El Juego en el Carrusel: Una Narrativa LitRPG de Terror

"IBECS, aquí el Helio. Por favor, confirme esta transmisión. No tenemos provisiones comestibles en nuestra nave. Mayday, esto es una emergencia; solicitamos ayuda en nombre de KRSL," dije.

Esa línea requirió horas de planificación, incluyendo remover toda la comida de nuestra nave y arrojarla por el escalofriante puerto de aire.

"Este es el IBECS. Confirmo con la IA del Helio. Parece que están sin comida. Eso es preocupante. Mis protocolos me permiten permitir un acoplamiento temporal para proveer al Helio con provisiones de emergencia."

Todos comenzamos a celebrar a bordo del timón del Helio. Nos tomó una eternidad averiguar cómo lograr que el IBECS nos permitiera conectar nuestra nave con la suya para poder acceder al sistema y así interactuar con la historia. Todo era un rompecabezas, incluso en las escenas que no aparecían en pantalla.

Resultó ser bastante sencillo.

Fue Ramona quien lo descubrió. El IBECS permitiría el fondeo si existía una emergencia. No reconocería su propia emergencia, al menos no con esas palabras. Entonces, Ramona pensó: ¿y si la nave en emergencia fuera el Helio?

El IBECS debía ayudarnos si estábamos en apuros, y podía hacerlo. Lo único que sabíamos con certeza era que el IBECS tenía muchas provisiones de comida. Si necesitábamos comida, el IBECS debería permitirnos acoplarnos, incluso si no teníamos la aprobación formal, ya que éramos una nave compatriota de KRSL.

Sollozo. Volvemos al problema real.

Ya habíamos llegado a la mitad del argumento, y aún nos quedaba mucho camino por recorrer para que los Sustitutos del Jugador llegaran al timón del IBECS.

No nos rendiríamos, pero la realidad comenzaba a hacerse evidente. Esto no sería fácil.

" Capitán," dije, "por favor, conéctenos a esa unión en el lado de estribor del IBECS etiquetada como 'Laboratorio de Proteínas' en la imagen holográfica."

"Lo tienes," respondió Rudy.

Él y los demás NPCs habían estado apoyándonos en silencio. Podía ver su alegría cuando finalmente descubrimos cómo avanzar. Ahora, ojalá ellos pudieran simplemente decirnos qué hacer, ya estaríamos de regreso en casa.

Este fue un gran paso. No podíamos formar parte de la historia—de hecho, nuestra nave ni siquiera aparecía en la trama—pero si lográramos llegar a esa nave, podríamos explorar y prever soluciones para los NPCs antes de que ellos siquiera detectaran los problemas. Esto era muy conveniente porque los NPCs eran lentos y torpes, y estaban pasando por los peores días de sus vidas debido a los chinches.

No lograban dormir y comenzaban a volverse paranoicos. Ahora, estaban alineados fuera de la puerta de Bobby, intentando atravesarla desesperadamente, pero fracasando miserablemente. Querían entrar a toda costa, porque Bobby les había dicho que allí no había bichos.

"¿Me estás diciendo que hay carne fresca al otro lado de esa puerta, y aún así no puedo hacer que esta máquina automática gigante abra?" exclamó Michael, furioso; al borde del colapso. Michael también planeaba mutilar una de las vacas decapitadas de Bobby. Hablaba mucho de eso después de que Bobby le revelara en qué trabajaba.

"La Laboratorio de Proteínas debía estar aislada del resto de esta nave," dijo Andrew. "Tiene sentido. Solo hay que tener paciencia."

Andrew tomó todo con tranquilidad y lo examinó de manera analítica. Me preguntaba si esa era la verdadera personalidad de Andrew o simplemente un rasgo genérico de los NPC.

Por ahora, celebrábamos porque nuestra nave se conectaba con el exterior de la gran unidad en la que Bobby estaba atrapado actualmente.

Podríamos ver a Bobby, y lo más importante, empezar a conseguir avances reales.

En cuestión de momentos, nos encontramos mirando una puerta en el lateral de la gran sala que contenía casi todo lo que había dentro de nuestra nave. La puerta estaba formada por un material similar a cáscara de huevo blanca, sin juntas visibles, pero se ajustaba fácilmente al exterior de la IBECS y sellaba herméticamente.

Esperamos a que la puerta de la IBECS se desbloquease y, con un siseo, la esclusa en el exterior de la nave más antigua se abrió.

Ahí estaba Bobby, esperándonos. Tenía una amplia sonrisa en el rostro, feliz de no estar solo, feliz de que estuviéramos avanzando y, en última instancia, sumamente contento de ya no estar atrapado en una nave que rápidamente se estaba quedando sin combustible.

De regalo, detrás de él había enormes tanques llenos de animales decapitados, cuyas extremidades se movían en el aire para brindarnos apoyo emocional.

"Manos a la obra," dijo Antoine.

Excepto que, por supuesto, la única persona que necesitaba ponerse a trabajar era Dina, porque ella poseía un trope llamado Astuta Cerrajera, inspirado en cómo los ladrones de películas logran abrir puertas y cerraduras con tanta facilidad. Había una gran puerta entre nosotros y el resto de la nave.

Entrar en la IBECS era como atravesar a otro mundo. Veníamos de un futuro optimista con tecnología que podía ayudarnos en cada necesidad, y cada incomodidad se borraba antes de que siquiera supiéramos que la teníamos.

La IBECS resultaba dura y olía extraño. No olía a algo orgánico; no, olía como si estuviéramos en una refinería.

Ese olor impregnaba todo.

Dina fue rápida en empezar a examinar la puerta que finalmente permitiría a Bobby salir de su habitación para ayudar a los NPCs del otro lado, quienes en ese momento estaban ocupados hablando de sus sentimientos o algo así.

Dina pasó sus manos por el metal, pintado de amarillo en un estilo industrial.

"Tomará un par de horas," dijo ella, "pero puedo hacerlo."

"¿Cómo?" preguntó Bobby.

"No tengo ni idea," respondió ella mientras empezaba a buscar herramientas o algo en el espacio de trabajo de Bobby.

Así funcionaba su poder: simplemente tenía que aparentar estar ocupada y concentrada, y la solución le llegaba.

Dejamos a Isaac, Cassie y Ramona a bordo del Helio. Ellos no podían hacer mucho aquí, y lo último que queríamos era que quedaran atrapados fuera de escena e incapaces de volver a nuestra nave. Incluso estar en la IBECS me ponía nervioso, pero cada vez era más necesario, pues gestionar sustitutos a través de cámaras no iba a ser suficiente.

La estimación de Dina resultó ser correcta. Ella golpeó la puerta con diferentes herramientas durante un rato hasta que, de repente, le quedó claro qué debía hacer.

"Lo que haremos será conectar la energía directamente al mecanismo que desbloquea la puerta," explicó. "Estas puertas están diseñadas para estar cerradas por defecto y necesitan energía para abrirse. Tiene sentido, porque, en teoría, esta puerta podría estar en el exterior de la nave si la unidad de Bobby no estuviera fija. Quieren que, por defecto, permanezca cerrada. Ahora mismo, tenemos estos enormes varillas de tungsteno actuando como pasadores, y no vamos a moverlas ni cortarlas, todos sabemos cómo es la IBECS."

Normalmente, ella utilizaba su truco para insertar un pasador en la cerradura y moverlo hasta que encajaba, pero resultaba sorprendente ver que funcionaba en algo un poco más avanzado.

Pronto, ella y Bobby—quien, de repente, se había vuelto bastante hábil con la tecnología debido a los antecedentes de su personaje—habían conectado unos cables a la puerta y luego los enlazaron con una bomba que el personaje de Bobby usaba en los tanques de animales gigantes.

Todo lo que Bobby tenía que hacer era encender la bomba para suministrar energía a las cerraduras y sortear IBECS, y la puerta se desbloqueaba.

Quizá en el universo de IBECS no existiera la piratería espacial, porque eso parecía una evidente falla de seguridad.

Lamentablemente, estábamos en el juego de teléfono de mayor riesgo en el mundo, así que aún no habíamos terminado con las complicaciones.

Aunque habíamos conseguido abrir la puerta, en realidad no estábamos dentro de la historia, por lo que debíamos salir del encuadre de la cámara para que Bobby pudiera repetir todo solo, frente a la audiencia.

Respiraciones profundas.

Eso era bastante sencillo: simplemente nos escondimos en el enorme almacén con sus interminables filas de ganado decapitado.

Carousel parecía entender lo que sucedía, porque Bobby apareció en pantalla en el momento en que empezó a intentar abrir la cerradura. Llamó a los NPC del otro lado, explicándoles lo que estaba haciendo.

"¡Vas a electrocutarte!", gritó Michael por el intercomunicador.

"Lo he hecho muchas veces", respondió Bobby. "No es gran cosa".

Con un poco de trucos, moviendo los cables y reproduciendo las acciones que Dina le había enseñado, logró que la puerta se desbloqueara otra vez, y parecía un genio en el proceso.

"Esperaba que un oficial de mayor rango viniera a sacarme, pero uno debe hacer lo que debe hacerse”, dijo Bobby.

Con un tirón de la manija, la gran puerta circular se abrió parcialmente, y por primera vez, pudimos ver cara a cara a los NPCs que habíamos estado guiando.

Bueno, técnicamente, estábamos escondidos en la parte trasera de la sala, pero verlos físicamente fue bastante horroroso, porque aunque nunca habían estado tan infestados de chinches como los demás pasajeros, seguían siendo un desastre.

Tenían heridas supurantes y rasguños por donde se habían rascado en sueños.

Pero eso no era lo único notable de lo que entró por esa puerta cuando cruzaron el umbral.

Traían consigo una aura—podía sentirla. Podía sentir paranoia y ansiedad. Sentía los efectos de las chinches transformados en una oscura forma de magia cinematográfica diseñada para asegurar que cada actor en esta película cumpliera con su papel.

Me rasqué la nuca y, al mirar a Antoine, Kimberly y Dina, me di cuenta de que no era el único.

Para su crédito, Bobby lo estaba haciendo excelente. Su personaje era técnicamente un oficial de ciencias, así que podía ordenar a IBECS abrir las siguientes puertas. Eso fue un gran alivio tanto para los NPCs como para nosotros. Después de eso, no se pudo hacer más.

"Has superado tus límites de acceso permitidos", dijo IBECS como si esas palabras tuvieran sentido juntas.

Bobby también era muy tranquilizador. Como no se había pasado las horas despertas rascándose, era una voz de calma que incluso el analítico Andrew no podía igualar.

Sin embargo, enfrentábamos un problema.

La Segunda Sangre estaba por llegar.

Solo restaban una, dos, quizás tres escenas antes de que apareciera.

La Primera Sangre había sido bastante sangrienta, con excepción de la sangre de los pasajeros, quienes despertaron gritando. Nadie tuvo que morir, salvo aquellos que ya habían fallecido por alergias o infecciones.

Pero la Segunda Sangre prometía que alguien—o muchos alguien—tenía que desaparecer. Solo esperábamos que fueran más pasajeros y no nuestros sustitutos.

Sabíamos que había otra zona de descanso conectada a la nave, mucho más pequeña, que sufría los mismos problemas que la mayor—todos estaban infestados de chinches y sedados.

Si pudiéramos llevar a los Sustitutos del Jugador allí, pensábamos que la Segunda Sangre podría incluir alguna escena impactante del segundo espacio de descanso, y nuestros pequeños ovejas, Andrew, Lila y Michael, podrían estar a salvo.

Era algo cruel, pero esa era la mejor hipótesis posible. Nuestra prioridad entre los sustitutos era rescatar a Andrew—aunque no queríamos perder a ninguno de ellos.

Obviamente, no queríamos que Bobby muriera. No podíamos permitir que eso sucediera.

También teníamos una pregunta sin responder: ¿era posible que mis amigos y yo—que no éramos parte de la historia—pudiéramos morir? ¿Intentaría Carousel hacer eso? Todo lo que había leído en el Atlas me hacía pensar que no. Carousel no nos protegería si nos poníamos en peligro, pero como no éramos verdaderos personajes, no se esforzaría en matarnos.

Y nos decíamos esto una y otra vez, pero eso no eliminaba el temor.

A la siguiente dificultad.

Esta era relativamente sencilla. Bobby no estaba capacitado para abrir la puerta a un lugar llamado el Salón Cruz-Arca, diseñado para que las personas cruzaran mediante el gran mecanismo donde se alojaba la máquina antigravedad.

Esto era un problema importante porque ese pasillo dividía toda la estructura IBECS en dos partes—no había otra forma de cruzar, quizá no una pensada para pasajeros.

Incluso en las grabaciones de vídeo, Dina podía notar que no era una puerta que él pudiera abrir, lo que indicaba que debía estar programada. No se suponía que debían atravesar ese pasillo seguro. Teníamos que buscar otra vía adelante.

La única manera de pasar por esa sección de la nave para llegar al timón era cruzando algo llamado Balasto de Fase, que se encontraba en el centro del mecanismo antigravedad.

Cuando preguntamos a IBECS qué era un Balasto de Fase, nos respondió:

“Ah, sí, el Balasto de Fase. En términos sencillos, es un componente esencial de la matriz de estabilización gravimétrica de la nave. Es, en esencia, un haz oscilatorio hiper-dinámico que funciona dentro del arreglo de flujo cuántico, suspendido en un estado de flujo magneto-inercial controlado. Este haz opera en un envolvente de subespacio, donde regula la variación de la fase gravitacional en tiempo real, asegurando que el campo antigravedad de la nave mantenga un equilibrio estable en todos los sectores.

Como puedes imaginar, el Balasto de Fase logra esto oscilando a una frecuencia que armoniza con la cuadrícula de modulación de fases de la nave, sincronizando así las ondas gravitatorias con los instrumentos de inercia. Este proceso mitiga los efectos de anomalías gravitatorias externas, que de otro modo podrían desestabilizar la trayectoria o causar distorsiones localizadas.

En términos aún más simples, el Balasto de Fase es como el director de una orquesta, pero en lugar de música, orquesta las mismas fuerzas de la gravedad. La suspensión magnética del balasto en la zona nula gravitatoria le permite flotar libremente, optimizando su corrección de variancia de fase sin la interferencia de fuerzas gravitatorias convencionales. Es algo realmente fascinante—una danza delicada entre partículas de gravitón y campos cuánticos, gobernada por las matemáticas elegantes de la física hiper-dimensional.

Si deseas una explicación más técnica, no dudes en preguntar.”

Eso fue muy esclarecedor.

No sabía si Carousel tenía boca, pero juraría haberlo oído reírse.

Capítulo 31 - Rompecabezas temático - El juego en el carrusel: Una película de terror LitRPG

Cuando vi por primera vez las convenciones de los enemigos en esta historia, pensé que se trataba de una sala de escape, un género de películas de horror en las que un personaje enfrenta obstáculos para intentar escapar hacia la libertad.

Era seguro decir que tenía razón.

Primero, era fundamental entender cómo funcionaban los NPC. Los observamos y estudiamos lo mejor que pudimos. Los sustitutos no eran NPCs normales que siguieran un guion y podían ser persuadidos, convencidos o intimidadores. Estos sustitutos seguían nuestras sugerencias... pero Andrew, Michael y Lila encarnaban el dicho: "Puedes llevar un caballo hasta el agua, pero no hacerlo beber."

Deseaba saltar a través de la pantalla y estrangularlos. Isaac convenció a Michael de fabricar una cámara de sueño fácilmente, porque eso era algo que Michael ya tendía a hacer. Lograr que actuaran en contra de sus personalidades predefinidas era sumamente difícil.

"Actúa exactamente como el verdadero Andrew," dijo Cassie. "Isaac, mira. Limpia sus gafas de la misma forma. Es idéntico a él."

En el IBECS, Andrew respiraba sobre sus gafas para formar condensación y luego las limpiaba.

"Estoy bastante seguro de que todas las personas que usan gafas hacen eso," dijo Isaac. "Si empieza a hablar de Green Day, montañas rusas o cerdos en tazas, entonces quizás me convenza."

Los hermanos Hughes estaban de guardia vigilando a los sustitutos. Aunque no los necesitaran, ya que no irían a ninguna parte sin nuestra ayuda.

Estaba examinando el diseño del IBECS, que teníamos acceso a través de uno de los grandes cubos en 3D, como el que jugué cerca del plató de lanzamiento. Encontrarlo no fue fácil (estaba en un armario de almacenamiento con una puerta de ciencia ficción que solo aparecía cuando Rudy, el capitán, pasaba cerca), pero una vez que lo tuvimos, tuvimos que aprender a usarlo. Solo podíamos ver tanto de la nave como los sustitutos habían desbloqueado. Esa era una limitación impuesta por Carousel porque no podía encontrar una razón en la historia para ello.

Lo miré tanto tiempo al holograma que finalmente algo hizo clic en mi mente.

"Lo tengo," dije. "Si logramos que bloqueen las entradas de aire en el pasillo 3A, eso activará el sistema para abrir la puerta hacia el Cuenca B, ventilando la nave. Una vez en el Cuenca B, podrán pasar directamente al pasillo 3B."

Antoine observaba el mismo diagrama y asintió con la cabeza.

"El diseño del módulo me está volviendo loco," dijo, mirando el pequeño holograma mientras le mostraba las flechas que explicaban el sistema de flujo de aire. "Estas habitaciones están justo una al lado de la otra, pero no comparten un sistema de ventilación. El 3B está conectado al sistema de soporte vital en la parte trasera, y el 3A a la estación de emergencias secundaria en la parte delantera. Esto es absurdo."

Lo era.

Se acercó al botón rojo que parecía ser el botón universal de "hablar con los sustitutos del Jugador" y comenzó a transmitir mi idea fuera de pantalla.

Los sustitutos del jugador escucharon nuestro plan, pero no actuaron porque estaban fuera de pantalla, y algo así debía ocurrir en pantalla.

No estarían en pantalla por un buen rato porque, en ese momento, la sustituta Lila del Wallflower había tomado demasiadas pastillas para dormir que encontró, y el Dr. Andrew Hughes intentaba mantenerla con vida después de haberle bombeado el estómago. Esto era solo una de las muchas cosas que sucedían con los sustitutos. Seguían nuestras sugerencias, pero también contribuían con dramas en la historia en contra de nuestra voluntad.

“ Ella estará bien,” dijo el Dr. Hughes. “No te sorprendería descubrir que uno de los pocos eventos médicos para los que la Sala Médica estaba preparada fue una sobredosis.”

Se paró sobre ella y colocó el dorso de su mano en su frente húmeda y fría.

“¿Ella dijo por qué lo hizo?” preguntó Michael con cautela. “No me digas que ella es...” Su voz se apagó, sin querer pronunciar esas palabras, sin querer lanzarlas al aire.

“No, nada de eso,” respondió Andrew. “Ha estado teniendo dificultades para dormir ahora que su Cámara de Sueño Profundo ha dejado de responder. El insomnio puede distorsionar el juicio.”

Hubo una pausa mientras ambos miraban hacia abajo a la joven pálida.

“En ese caso,” dijo Michael, “realmente necesitaría algunas de esas pastillas para dormir. Cada vez que cierro los ojos, siento bichos por todas partes. Si pudiera encontrar algo inflamable por aquí, me prendería fuego.”

Michael tenía un sentido del humor macabro, aprendí a lo largo de nuestro tiempo observándolo.

Nos habíamos sentado y los observábamos mientras Lila tomaba lentamente una pastilla para dormir cada vez durante la noche, en un intento de encontrar alivio de los bichos. No funcionó. Es probable que no se diera cuenta de que estaba tomando demasiado—ni nosotros nos dimos cuenta de qué estaba ocurriendo hasta que Andrew dio la alarma.

Habían creado una especie de campamento en la Sala Médica a la que habían podido acceder. La única ventaja de esa habitación era que tenía cuatro camas individuales, elevadas del suelo por un pilar metálico resistente. Lubricaron el pilar en la esperanza de que los chinches no treparan por él mientras dormían.

No tuvieron demasiado éxito.

La escena en sí era realmente poderosa y contundente, con un trabajo de personajes y conversaciones sobre la vida y la muerte.

Nos resultaba frustrante, sin embargo, porque eso era lo que ellos hacían en lugar de buscar maneras de avanzar en la huida. No estaban explorando para nosotros.

Supuse que era intencional. La única forma de que avanzaran sería si los ayudáramos. Debido a los problemas de salud de Lila, habían estado en pantalla y fuera de ella y ahora estaban disfrutando de un descanso fuera de la pantalla.

Basándome en lo que había ocurrido antes, era evidente que en cuanto volviesen a estar en pantalla, intentarían nuestro plan. Primero, tendrían que prepararlo en la grabación fingiendo que lo idearon ellos, y luego tendrían que ejecutarlo bloqueando las rejillas de ventilación en todo un pasillo.

Utilizar a un oficial para engañar a IBECS ya no funcionaba—eso fue algo que ocurrió una sola vez. Sería una historia bastante aburrida si pudieran usarlo como un pasaporte para sortear la nave. Ahora, teníamos que idear otras formas de atravesar el laberinto.

Era un rompecabezas en sí mismo.

Volvieron a la pantalla.

“Sabes, he estado pensando en cómo circula el aire en esta nave,” dijo Andrew. “Todo es por algoritmos. Ni siquiera estoy seguro de cuánto control tiene IBECS sobre ello de manera consciente.”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Michael mientras se sentaba en su camilla de alta tecnología.

“Creo que podemos engañarlo para que abra la puerta al depósito de estribor.”

“¿Podemos engañarlo?” repitió Michael.

“Sí,” dijo Andrew. “Solo se trata de hacerle creer que hay un problema en el flujo de aire. Se arreglará automáticamente, independientemente de lo que esa máquina loca quiera pensar.”

"Pensé que IBECS estaba diseñado para repararse a sí mismo. ¿Cuánto tiempo le duraría ese truco?" preguntó Michael.

"Será suficiente para que pasemos por una puerta," dijo Andrew.

Michael miró hacia atrás, sobre su hombro, a Lila, que aún estaba sedada pero en proceso de sanación.

"Indícame qué hacer," dijo.

Así que observamos cómo ellos tomaban trapos empapados en una sustancia que parecía casi como crema vapor, y comenzaban a taponar toda la ventilación en el pasillo 3A.

Era la espera más frustrante posible porque ni siquiera sabía si mi plan funcionaría. A diferencia de nosotros, ellos no parecían entender que tenían un reloj en cuenta regresiva, a pesar de que se les había informado. Entraba por una oreja y salía por la otra. Sus personajes desconocían la situación del combustible, o al menos no tenían idea de lo grave que era.

Nunca nos reconocieron tras la conversación, por lo que tenía sentido que no pudieran actuar como si supieran del problema del combustible. Probablemente había alguna forma de informárselos, pero habíamos perdido esa escena clave.

Ellos funcionaban, y hablaban de sus viejas vidas y antiguas novias cuando, finalmente, Lila logró acercarse y preguntar qué había ocurrido.

Mostraban apoyo hacia ella, y compartieron un momento de unión del equipo con Andrew prometiendo mantenerlos a salvo hasta que algún día pudieran regresar a casa. Mientras le daba un abrazo a Lila, Michael—demasiado machista para ese tipo de muestras—solo le dio una palmada en la espalda y dijo: “Aguanta allí,” como si no estuviera seguro de si los sedantes fueron un accidente o no.

"¡Oh, Dios mío, por favor, solo bloqueen esas malditas ventilaciones!" gritó Isaac hacia el abismo desde su asiento en las cubiertas superiores de la plataforma de vuelo de nuestra nave.

Nadie le disputó, porque todos sentíamos lo mismo. Era como si Carousel nos estuviera poniendo a prueba.

Mirarlos era nuestro único entretenimiento, y la frustración crecía sin cesar.

"¡Espera!" exclamó Cassie. "¡Bobby está despierto! ¡Acaba de despertar!"

Esa era una buena noticia. La probabilidad de que Cassie, con su patrón de Angustia, pudiera ver los estados de todos nuestros aliados, incluido si Bobby estaba consciente, siempre era útil. Como había estado dormido casi toda la película, era momento de que despertara.

"IBECS," dije, "¿puedes por favor hacerle una señal al oficial Bobby Gill?"

Por suerte, IBECS no se resistió, y vimos la enorme sala llena de cuerpos de animales conectados a tubos, imagen que había visto en las grabaciones.

Apreté una sonrisa mientras los demás contemplaban los horrores.

Bobby salió de su Cámara de Sueño Profundo, desnudo como el día en que nació. Literalmente, ninguno de los otros había sido desenclavado, pero no tuve tiempo de preguntarle por qué. Él estaba fuera de escena, así que tuvimos la oportunidad de hablar con él.

"¡Bobby!" gritó Antoine.

La cabeza de Bobby se levantó, desconcertado por el origen del sonido. Miró alrededor de la sala. No parecía sorprendido al ver las monstruosidades atadas en sus vasijas gigantes; debía haber tenido escenas en esa sala anteriormente, o simplemente poseía recuerdos de su personaje que las hacían familiares.

Se afanó en colocarse su astromodalidad, que era utilizada por todos los pasajeros, y siguió buscando la voz de Antoine.

"¡A tu izquierda!" gritó Antoine.

Finalmente, Bobby la encontró. Parecía que no tenía una pantalla que nos mostrara, solo un pequeño dispositivo con un botón para comunicarse con nosotros.

¿Ya pasó la Primera Sangre? preguntó Bobby.

Sí, respondí. Por suerte, los pasajeros heridos que comenzaban a despertar contaron como la Primera Sangre. La muerte no era necesaria.

Él asintió. “Mi personaje diseñó estos módulos para cultivar proteínas en el espacio exterior, y KRSL me pagó para comprobar si era un programa viable.”

Pensábamos algo así, dije.

Asintió, aún aturdido.

—¿Cuál es el Gran Villano? —preguntó.

—Chinches —respondí.

Asintió lentamente y, confundido, dijo: “¿Espera, qué?”

Eso seguro lo despertó de golpe.

Pasamos los siguientes veinte minutos hablando de todo lo ocurrido, tratando de ponerlo al día.

Había una razón por la que Carousel lo había mantenido dormido tanto tiempo: su personaje en realidad sabía mucho sobre la nave. Era un oficial de ciencias, como en Star Trek. Lamentablemente, no tenía tanta autoridad con IBECS como otros oficiales, pero al menos tenía algo.

—Pensé que serían extraterrestres —dijo Bobby—. No podía creerlo cuando nos llevaron en la nave. ¿Dónde están ustedes, en realidad?

—Estamos en órbita alrededor de IBECS, en una nave alienígena del año 4021 o algo así —dije.

Él asintió, aceptándolo con tranquilidad. —¿Y cuál es el plan? Ya estamos llegando a la mitad del recorrido, ¿verdad?

—Necesitamos que te pongas en contacto con los sustitutos del Jugador —dije—. Ahora mismo intentan llegar por el pasillo 3B, lo que significa que casi están donde tú te encuentras.

Bobby asintió. —No sé si conseguiré salir de aquí. Les preocupaba que los animales propagaran enfermedades, a pesar de que les expliqué que eso era prácticamente imposible, ya que todos esos animales se habían criado en laboratorios a partir de embriones. Sacudió la cabeza y rodó los ojos. “El gerente del proyecto conocía el término ‘enfermedad de vaca loca’ y no paraba de repetirlo… idiota…”

El personaje de Bobby parecía tener fuertes sentimientos hacia KRSL.

—Es algo realmente salvaje —dijo, mirando de nuevo a los grandes tanques llenos de vacas sin cabeza que movían sus patas como si caminaran, suspendidas en sus contenedores.

No sabíamos si el personaje de Bobby era especial para la historia. Era un "Wallflower", y su tropo de Recast, que le permitía actuar como un personaje secundario, no necesariamente le otorgaba roles importantes. Lo colocaba en lugares donde podía darle significado a su personaje, aunque hasta ahora, había ignorado principalmente a su personaje y se unía a nosotros como si fuera parte del grupo, algo que probablemente haría también en esta historia.

—Perderse en el espacio para siempre no suena muy divertido —dijo—. ¿Qué tan lejos estamos del timón?

—Ni siquiera estamos a mitad de camino —respondí—. Tendrán que apurarse. Ese es el principal problema: cada vez que les damos una orden, añaden como tres capas de historia y problemas de personajes antes de ejecutarla. El ciclo argumental se escapa mientras hablan de sus perros de la infancia.

—Los pondré en marcha —dijo—. Creo que lo primero que debo hacer es llamarlos y decirles que vengan a mí si ya van en esa dirección.

—Eso les dará un poco de ánimo —comentó Antoine—. Hace semanas que no ven a otro humano sano.

Nos recostamos mientras Bobby cortaba la llamada con nosotros. Aún podíamos verlo a través de la cámara, IBECS no nos complicaba ese acceso. Después de aprender a comunicar una señal a otros personajes en la historia, parecía que habíamos logrado eso, y ya no sería un problema.

Ese era un tema para la trama: una vez que resolvías algo, permanecía resuelto. No podías usar la misma estrategia dos veces, pero no era necesario hacerlo.

Eso era un factor importante a tener en cuenta.

Observamos cómo Bobby se comunicaba con los sustitutos a través de su sistema de comunicación yles instaba a encontrarse con él al otro lado del embalse de estribor. Como se predijo, comenzaron a apresurarse mucho, obstruyendo todos los respiraderos en el pasillo 3A.

Bobby volvió a conectarse con nosotros con una simple petición a IBECS, que facilitaba las llamadas.

"Está bien, ya están en ello," dijo.

Solo hablar con Bobby había sido un estímulo para sus ánimos, y la actitud algo torpe de Bobby encajaba perfectamente en su carácter aquí: un oficial científico desconcertado, más cómodo trabajando con animales decapitados que con humanos.

"¿Dónde están mis perros?" preguntó. "Cuando llegué aquí por primera vez, entré en pánico y revisé cada tanque porque temía que estuvieran colgados aquí."

"No están aquí," le dije. "Tenemos su perfil de ADN en una máquina de clonación."

Le costó un momento asimilarlo.

"Vaya," dijo con un tono que no coincidía con las circunstancias. "¿Es como una máquina que puede clonar cualquier cosa?" preguntó. Comenzó a reírse. "Mi personaje está al borde del colapso interno porque parece un científico loco," continuó riendo a carcajadas.

Bobby no simplemente se convirtió en un personaje aleatorio; generalmente se transformaba en un personaje que realmente existía dentro de la historia. No importaba si las vacas sin cabeza existían o no, su personaje era un científico de verdad, y tenía guardada en su memoria esa personalidad básica y ese carácter para usarlo cuando hiciera falta.

Las personas que no participaban activamente en la trama, las llamadas "observadoras silenciosas," tenían un poder extraordinario, y su fuerza solo se equilibraba con el hecho de que eran, bueno, observadoras silenciosas.

"En cuanto al plan," dije, "hay dos maneras principales de proceder. Una, tratarlo como un laberinto de acertijos, que es el método más sencillo. Pasar de una habitación a otra es difícil porque IBECS no coopera, y necesitas engañarlo para que haga lo que quieres. Hasta ahora, nos está yendo bien, pero el tiempo se acaba, y no tengo muy claro cuál será el momento culminante."

"¿Qué quieres decir con eso?" preguntó Bobby. "¿Que no habrá pelea?"

"Más o menos," respondí. "¿Qué sería el clímax de una historia que en realidad es solo una sala de escape? O bien el clímax es que no logran escapar y termina en un final triste, o el género se tuerce un poco y termina en una pelea. No estoy seguro de estar preparados para esa última opción."

Bobby asintió. "Aquí no hay un antagonista propiamente dicho, ¿verdad? IBECS no es malvado."

Ese era el problema. Podría ser que Carousel aceptara que la historia fuera solo una serie de acertijos hasta que se desbloquea el último, y todos vuelven a casa felices, pero eso no encajaba con el patrón de otras historias.

Tenía que haber algo más por venir, pero no sabía qué.

"¿Y cuál es la otra opción que mencionaste?" preguntó Bobby.

"Bueno," respondí, "toda esta historia parece una metáfora muy mal disimulada de cómo el corporativismo es dañino y los trabajadores deberían mantenerse unidos."

KRSL era perfecto para una historia sobre una empresa malvada que pone a los empleados unos contra otros.

"¿Una historia con metáfora?" dijo él. "¿No se supone que esas deben ser difíciles?"

"Sí."

Ya había explicado todo esto al resto de nuestro equipo, y no estaba seguro de si lo había hecho bien.

En la mayoría de las películas de terror, la trama es sencilla y lo que realmente importa son las escenas de susto. Casi cada escena avanza la historia o provoca un temor.

Pero existen películas donde la trama es secundaria y el filme en realidad gira en torno a un tema central. Entre ellas vienen a la mente El Diablo, Gente como Nosotros, o quizás Eso que Sigue. Historias así son llamadas horror elevado, como si fuera algo nuevo, pero han existido desde que existen las películas; simplemente no son tan evidentes.

En cuanto comprendí que esta película valoraba mucho sus metáforas, me pregunté si sería como aquellas otras, donde llegar al final se trata más de hacer una declaración que de resolver en serio la trama.

"¿No tiene eso alguna sección en el Atlas?" preguntó Bobby.

"Más o menos," respondí. "Pero no está expresado así. Hablan de que a veces hay que seguir el tono de la película."

"¿Y cómo hacemos eso?" preguntó Bobby.

Pensé un momento. "Logramos que los PNJs se enfoquen en los temas del relato, y hacemos que su escape sea una metáfora de... solidaridad entre trabajadores o algo así. Pero es imposible," dije. "Si fuéramos los que controlamos la historia, sería otra cosa; lo podríamos hacer. Pero no creo que podamos decirles a los PNJs qué hacer. Ellos siguen nuestras pistas, pero sus historias personales y arcos de carácter parecen predefinidos. Solo nos queda resolver los acertijos."

Desearía no haber mencionado siquiera lo de las metáforas. Era difícil de explicar y aún más de poner en práctica. Era más seguro simplemente resolver los acertijos sin complicaciones, sin capas, sin un significado profundo. Solo acertijos. Tapar una ventilación. Engañar a IBECS. Simple. Factible. Explicable.

Esa era la estrategia.

"¿Y crees que funcionará?" preguntó Bobby. "Solo resolver el acertijo y ignorar los temas?"

No respondí, porque no sabía. Detestaba esto.

La sección sobre rescates en el Atlas enseñó una lección importante: aunque un tropo de rescate encaje con la historia, eso no garantiza que sea posible ganarla, al menos no de la misma forma en que las historias básicas se pueden vencer. Así como jugadores desafortunados descubrieron que rescates en contra de toda lógica podían hacer algunas historias más fáciles, un rescate también podía crear una trama mucho más difícil de lo previsto.

Tuve que apartar esos pensamientos.

Aún no habíamos visto una historia que exhibiera sus temas con tanta claridad como esta. Si la idea era que todos los pasajeros del barco eran matones (ahora cubiertos de costras literales) y que habían traicionado a sus compañeros de trabajo cruzando la línea de huelga, entonces la única forma de avanzar era que nuestros PNJs refuercen esos temas y sean malvados (si esa era la intención de la narrativa), o que encuentren alguna forma de redención.

Si no controlábamos por completo a los sustitutos, eso no era una opción.

"Solo es una cosa para tener en cuenta," dije.

Realmente no quería pensar en temas ni en la trama. Nos quedamos en silencio, observando cómo los PNJs lentamente tapaban las ventilaciones en el pasillo 3A, y como había predicho, la puerta al depósito de estribor se abrió con un gran estruendo.

Fue un pequeño paso para los sustitutos, pero un gran salto para la aguja del Ciclo de la Trama.

Necesitábamos apurarnos.

Capítulo 30 - La Granja - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

El tiempo transcurría de manera diferente entre nuestras dos naves. Esto se hacía evidentemente claro, y la razón era sencilla: nuestra nave albergaba jugadores conscientes.

La otra nave, llena de chinches y pasajeros condenados, no estaba acelerando ni haciendo nada por el estilo. No los veía moviéndose rápidamente en la cámara. En cambio, podía notar que todos los NPCs—los conscientes, al menos—iban de marca en marca grabando material para Carrusel. Mientras lo hacían, la marca de tiempo en las grabaciones avanzaba días en días.

Probablemente, les resultaba mucho más fácil a Carrusel cuando todos los personajes en la película estaban guionizados. Eso complicaba las cosas para mí, porque realmente quería activar mi tropo de Materiales Diarios, el cual me permitiría ver el material sin editar del día anterior, pero al no experimentar ciclos de día y noche, los materiales diarios no llegaban.

Por suerte, había algo que podíamos hacer respecto a eso.

—No sé exactamente cómo funciona esto —dijo Antoine—. No hay, como, un botón en mi mente o algo así. —Aclaró su garganta y continuó—. ¡Noche! —Aplausó sus manos. —Ahora es de noche.

Esperamos un momento.

Efectivamente, todos los NPCs en nuestra nave, el Helio, comenzaron a moverse cuando Rudy y Flannery se dirigieron a la habitación para dormir, mientras otros tomaban el timón. Al hacerlo, en mi mente aparecían los materiales diarios en el fondo de pantalla rojo.

El tropo de Antoine, "A la cama a las nueve", le permitía activar una especie de narrativa de hora de dormir que tenía más sentido en la Tierra, o al menos en lo que fuera Carrusel.

No estábamos girando en un eje cerca de una estrella, por lo que la noche no tenía mucho sentido. Su habilidad no solo nos afectaba a nosotros. No, la aceleración del tiempo en las otras naves se detuvo de inmediato, y las réplicas de los jugadores comenzaron a prepararse para buscar un lugar donde dormir, algo que aún no habíamos visto hacer, y con buena razón.

Fue algo traumático.

No pudieron dormir mucho. Toda su nave estaba infestada de chinches, y aunque lograron salir de la zona de descanso, el resto del espacio accesible—un gran pasillo, algunos armarios y una cocineta mal surtida—no era mucho más hospitalario.

—¿Cómo pueden estar por todas partes? —se quejaba Lila, la portavoz surrogada, rascándose hasta hacer trizas su piel hasta dejarla roja y pastosa.

Michael, que fingía ser un arquetipo de Soldado, estaba muy enojado y perdiendo el control. Golpeaba con sus puños las puertas y gritaba frustrado al ver que cada habitación parecía estar infestada.

—¿Por qué estarían aquí? ¡Esto es un armario! — gritó al derribar una estantería que contenía suministros aleatorios como linternas y deportivos.

Andrew, el sustituto de Doctor, se mostraba mucho más calmado. No es que estuviera relajado, pero en comparación con los otros dos, tomaba las cosas con mayor serenidad.

—Te lo he dicho una y otra vez, las chinches pueden recorrer fácilmente una casa en busca de presa. Y si no me equivoco, los sistemas IBECS las están propagando sin querer. Hay un accesorio que sale de un brazo grande y aspira el suelo. Me pregunto si ese mismo accesorio realmente las está distribuyendo por toda la nave.

—Voy a matar a alguien —dijo Michael—.

—Si tenemos que quedarnos en estas condiciones mucho tiempo más, espero que esa persona sea yo —dijo Andrew.

Observarlos era como contemplar las criaturas mecánicas en un paseo sombrío. Tenían conversaciones completas entre ellos, y eran algunos de los NPCs más profundos que había visto en mi vida. Parecían reales. Por lo general, para obtener ese nivel de detalle, un jugador debía participar activamente, activando las pistas del diálogo para descubrir la historia completa.

Casi sentí que Carousel los usaba para mostrarnos lo que quería—repetir los mismos temas una y otra vez con una ligera variación en la forma de presentarlos, otorgándoles pequeñas personalidades para que Carousel pudiera escoger y construir un arco de carácter.

Me pregunté si realmente había mucha más flexibilidad en ser "En Pantalla" de lo que inicialmente creía. Por supuesto, aún no estaba preparado para experimentar con esas teorías; todavía no había estado "En Pantalla" durante toda la película.

No pasó mucho tiempo desde que Antoine creó un descanso nocturno en la historia, cuando Cassie y Ramona comenzaron a llamarnos por nuestros nombres. No las había visto desde que las enviamos lejos horas atrás para evitar que Cassie activara accidentalmente su trope de Angustia. Estaban en la galería de descanso de nuestra nave y, al atravesar la puerta a toda prisa, vi que Ramona, Cassie, Isaac y Dina estaban todos en la parte trasera de la habitación junto a la extraña máquina llamada la Matriarca.

Aunque había permanecido inactiva la mayor parte del tiempo en que estuvimos allí, ahora empezaba a emitir pitidos vibrantes. Algunas de sus partes blancas como cáscara de huevo se movían y desplazaban para ampliar la máquina, mientras otras se iluminaban con luz para formar una pantalla.

"¿Qué está pasando aquí?" preguntó Antoine. "¿Quién la tocó?"

"Yo no la toqué", dijo Cassie. "Solo pensé en ello."

"¿Qué?" preguntó él.

"Solo pensé en ello, y empezó a encenderse", explicó Cassie.

Al acercarnos, vi una luz roja en la pantalla, junto con muchos símbolos que no entendía y las palabras "Por favor, ingrese muestra genética" en letras naranja brillante.

Cassie había dicho que sus pensamientos la habían activado, como si pudiera controlarla con su mente. En cierto modo, eso tenía sentido porque no había botones que presionar, así que debía haber alguna forma de controlarla.

La verdad quedó clara momentos después.

Aunque no estábamos exactamente entusiasmados por manipular la máquina, resultaba interesante, y teníamos que creer que Carousel la había puesto allí por alguna razón (aunque fuera banal). Así que empezamos con un simple toque en la pantalla que no produjo ningún efecto. Curiosamente, a pesar del diseño futurista, ni siquiera tenía una pantalla táctil.

Luego, probamos medidas más convencionales, como golpear la carcasa de la máquina con la esperanza de que hiciera algo.

"No creo que sea buena idea. Yo pensé que te pedí que quitaras el fusible o lo que fuera para que no se encendiera", le dije a Dina.

"Lo hice. Los NPCs lo reemplazaron", respondió.

Cassie había desarrollado un interés muy marcado en ella y, para ser franco, yo también, mientras la observaba fijamente.

No pasó mucho tiempo antes de darme cuenta de que la máquina nos susurraba. Ni siquiera me daba cuenta de que sucedía hasta que intenté escuchar a los demás hablar y me di cuenta de que apenas podía oírlos por encima del extraño estático que emitía la máquina.

Cassie y yo éramos los únicos que lo oíamos.

Cuando me cubrí los oídos y pedí a la gente que dejara de hablar, estaban desconcertados.

"Quiere que ponga mi mano en ello", dijo Cassie.

Tenía razón. Los susurros, sea lo que fuera, sin duda querían que interactuáramos con ello, no de una forma extraña y compulsiva, sino más bien como instrucciones de un manual. Nos estaban diciendo cómo operarlo.

Estaba tan interesada que ni siquiera detuve a Cassie cuando metió su mano en una pequeña abertura de la máquina. Ella la sacó rápidamente.

"Me pinchó", dijo.

En cuanto retiró la mano, la abertura de la máquina se cerró de forma perfecta. Era, una vez más, la cáscara blanca de todos los otros aparatos en la nave, salvo los capullos de sueño profundo.

La máquina roncaba y hacía ruidos, y parecía emitir aire caliente, aunque no podía ver ninguna ventilación. Momentos después, en la pantalla apareció una imagen de Cassie; pero esta Cassie no tenía piercing en las orejas ni tatuajes, y ciertamente no tenía mechas de color en el cabello. Era como una imagen creada desde la memoria, un retrato policial de un sueño febril.

El panel de lectura indicaba:

"Análisis de la sujeto completado. Se detectaron y verificaron marcadores de aumento neurocognitivo. El perfil genético revela capacidades neuronales avanzadas que superan los parámetros estándar. Proceda con protocolos adicionales de aumento o pruebas psíquicas según sea necesario."

"¿Dónde está el botón de copia?", preguntó Isaac.

"¿Qué? ¿Qué está diciendo?", preguntó Kimberly, ignorando a Isaac.

Comencé a reírme porque finalmente había entendido una de las preguntas cruciales que habíamos estado haciéndonos: ¿Por qué el arquetipo psíquico de Cassie no funcionaba en la historia principal, pero sí cuando se combinaba con el arquetipo de Rescate de Dina?

Esta era la razón. Esa máquina divertida del futuro nos decía todo lo que necesitábamos saber.

"En el mundo de la historia de donde proviene esta nave hay psíquicos", dije, "pero en el mundo de la historia de donde proviene ese 'Itch', no hay psíquicos. La IBECS no cuenta con psíquicos. Esta nave no existe en la historia principal porque proviene de otro lugar."

Carousel había utilizado fragmentos de una historia para ayudar a crear condiciones de rescate en otra. La razón por la que Cassie y yo podíamos oír algo proveniente de la máquina era porque teníamos poderes psíquicos (por su arquetipo y mi trope de fondo), y estaba claro que, ocurriera lo que ocurriera en la historia en que se encontraba el Helio, los poderes psíquicos eran lo suficientemente comunes como para hacer funcionar máquinas.

De hecho, casi estaba seguro de que esta nave era literalmente una nave alienígena. Nada acerca del Helio requería que fuera una embarcación humana.

"Entonces, ¿cómo nos ayuda eso?", preguntó Antoine.

Tal vez no mucho.

El arquetipo de Rescate de Dina nos mantenía alejados de la acción, así que Carousel nos proporcionó una nave propia. El arquetipo de El Penthouse de Kimberly garantizaba alojamientos deseables, por lo que en su lugar obteníamos esta nave alienígena de placer en lugar de una nave vulgar. La licencia canina de Bobby permitía el uso de sus perros en la historia, incluso si teníamos que crear clones con un dispositivo extraterrestre. Todos estos factores se combinaron en un enredo que resultó en una máquina clonadora en una nave alienígena genial, y nada de eso, creía yo, tenía relación con la historia llamada Itch.

"No tengo ni idea", dije.

Eso no era del todo cierto. Tenía un millón de ideas, pero necesitaba esperar a encontrar una buena.

No queríamos que la máquina hiciera nada en particular. De hecho, ni siquiera estábamos seguros de que debiera usarse. Lo único que descubrimos mientras experimentábamos con ella fue que tenía perfiles para cada uno de los cinco perros de Bobby.

El NPC había sugerido que los perros eran la razón principal de que la máquina estuviera en la nave—para que Bobby pudiera tener a los perros que estaba autorizado a llevar en la historia. Ya que no necesitábamos perros corriendo por la nave espacial, no avanzamos más desde ahí.

Sin embargo, a medida que jugueteábamos con ella, empecé a cuestionar la historia falsa que el NPC había dado acerca de que se trataba de una máquina de supervivencia tipo Arca de Noé, en caso de que alguien quedaravarado en un planeta.

La máquina enviaba instrucciones, y aunque esas instrucciones no estaban en inglés, nunca tuve la impresión de que fuera un dispositivo de emergencia. Me costó encontrar perfiles genéticos distintos a los de Cassie y los cinco perros.

Si no se puede confiar en un NPC cualquiera que ofrece lore, ¿en quién se puede confiar entonces? Su historia acerca de la máquina de clonación era simplemente una fábula sin sentido, igual que la excusa de que éramos “ganadores de un premio”. No era canónica. Solo era una lógica débil, similar a cinta adhesiva, para unirnos a la trama.

Decidé tomar una siesta dentro de una de las cámaras de sueño profundo, solo para poder revisar las grabaciones y ver qué imágenes había recopilado Carousel para mí.

Como siempre, mi primera impresión fue aburrimiento.

Escena tras escena mostraba personajes moviéndose de una habitación a otra, respirando y con chinches arrastrándose por todo. ¡Dios mío, lo odiaba! Rogué en silencio que dejara de mostrarme esas malditas plagas subiendo por las personas dormidas.

Por supuesto, no dejó de mostrarlo porque estaban en todas partes, y observar cómo se desplazaban era una de las principales tácticas de miedo del filme.

Y estaban en todas partes.

Por todas partes.

Se colaban por grietas y ventilaciones, y si no encontraban a una persona a la que adherirse, entraban en hibernación o algo parecido, despertando para buscar de nuevo, poner huevos, propagarse y cubrir toda la nave.

En todas partes.

El sustituto de Andrew había acertado. Los insectos también se estaban difundiendo mediante maquinaria diseñada para limpiar. La verdad era que había demasiados, y eran demasiado tenaces para que los brazos del robot de limpieza pudieran controlarlos. Se colaban en la nave y luego entraban en una fase de hibernación, esperando que alguien apareciera.

Esa información aclaró cuánto podía ser peligroso IBECS. Sus prótesis robóticas estaban por toda la nave, integradas en los propios módulos. No pude ver el diseño completo—solo unas manos y brazos por aquí y por allá—pero si alguien viera esos clips, entendería que IBECS tenía potencial de riesgo. Quería evitar que la historia tomara esa dirección. Aún confiaba en la versión más civilizada y enigma del argumento, mucho más elegante.

Tras ver las grabaciones, preguntaría a IBECS sobre las chinches, porque imaginaba que tendría mucha información—andaba en lo correcto. Poseía un conocimiento enciclopédico de casi todo.

Las chinches podían sobrevivir meses sin alimentarse. Podían localizarnos por el dióxido de carbono, el calor corporal y el olor. Eso explicaba por qué los tres sustitutos de jugadores habían sido salvados; estaban debajo de una unidad de aire acondicionado que impedía a las chinches encontrarlos con facilidad mientras estaban en sueño profundo.

Tuve que ver imágenes de las chinches devorando lentamente a todos los pasajeros y de los utensilios médicos en las cámaras de sueño profundo, que eran claramente insuficientes para combatir lo que ocurría.

Solo parecían poder tratar los efectos, y uno tras otro, las máquinas empezaban a sonar con fuerza, solicitando asistencia física para ayudar. Pero, por supuesto, dado que todos estaban afectados, nadie podía acudir a socorrerlos.

El sistema no detectó la amenaza hasta que todos ya estaban cubiertos. Extraño. ¿Por qué sería así? IBECS parecía inteligente cuando conversaba con él. ¿Por qué no pudo evitar este destino?

Una de las cosas más impresionantes que vi, que nada tenía que ver con las chinches, fue la escena donde un director de proyecto de KRSL construía la nave. No había palabras, pero era evidente lo que ocurría: estaba requisando recursos de otra parte de la empresa, utilizando una de las mismas máquinas que yo había usado para ver un modelo en 3D. Estaba ensamblando módulos holográficos y construyendo una nave.

Lo único que alcanzaba a ver era la parte superior de su cabeza, mientras la cámara miraba hacia abajo, enfocando la nave holográfica que estaba armando. Podía notar cifras en los laterales, que indicaban que el coste de la construcción se disparaba demasiado, por lo que iba desprendiendo módulos que resultaban demasiado costosos, como sistemas adicionales de soporte vital o tanques extras de combustible.

Al final, construyó la nave de IBECS tal como la reconocía: ensamblada por alguien sin la cualificación necesaria y al menor costo posible.

¿Cómo podía ocurrir algo malo en esa nave?

Tras un largo período viendo grabaciones aleatorias de diferentes zonas a bordo, donde nada sucedía, finalmente presencié algo que había esperado ver.

Vi a Bobby. O debería decir, al oficial Bobby Gill.

Estaba dormido en uno de los compartimientos de sueño profundo, pero su cámara no estaba en la zona de descanso habitual. Era un compartimiento completamente separado, del tamaño de un almacén, que parecía tener solo una cámara para dormir.

La cámara se mantuvo suspendida sobre el cristal de su compartimiento, y apenas lograba distinguir su rostro, aunque sabía que era él.

Luego, la cámara se retiró y se desplazó por encima del almacén, permitiéndome ver lo que ocurría a su alrededor.

Y fue espeluznante.

Vi cientos de tanques grandes, de tamaño similar a varios refrigeradores apilados en posición vertical y en ángulo. Cada uno con una cubierta de cristal verde, por lo que podía ver qué había en su interior. Esperaba encontrar agua, pero no era así. En lugar de eso, contenían cadáveres de animales.

Vacunos, cerdos, pollos, ovejas, cabras—todo tipo de animales que podía identificar únicamente por sus cuerpos.

Tenía que reconocerlos por sus cuerpos, porque no tenían cabeza alguna.

Ninguna de esas criaturas las tenía.

Donde terminaba su cuello, surgían numerosos tubos y cables que se conectaban a la parte mecánica del tanque.

Peor aún, los cadáveres de esos animales estaban en movimiento. Sus extremidades caminaban; sus pulmones se inflaban y desinflaban. Por supuesto, sin cabeza, ninguno emitía sonido.

Era una habitación de horror silente.

En otra sección del lugar, había lo que parecían ser tanques de algas, aunque eso resultaba menos interesante.

Mi mente, aún conmocionada y sobrecogida por lo que veía, no lograba entender cuál sería la función de esa habitación. ¿Por qué tenían un montón de animales sin cabeza conectados a cables y tubos en ese almacén?

Mientras la cámara se desplazaba, observé que muchos de los cuerpos no estaban completamente formados. Aún estaban en desarrollo. Criaban estos animales a partir de unas pocas células hasta que alcanzaban su tamaño completo.

Y luego, la cámara se desplazó hacia la placa de identificación de la habitación: Laboratorio de Proteínas.

Al leer ese nombre, comprendí por qué Bobby se encontraba allí. Debido a su trasfondo, su personaje era veterinario, y Carousel lo había colocado a cargo de la carne cultivada en laboratorio a bordo de la nave.

No estaba seguro si estos animales formaban parte del guion original o si simplemente habían sido añadidos para darle a Bobby una excusa para ser veterinario. Las máquinas no eran exactamente iguales en estilo al resto de la nave, pero sí concordaban con la estética oscura de ciencia ficción en general.

Una cosa que sí noté fue que ni Bobby ni ninguno de los animales parecían tener chinches, lo cual contradecía directamente el resto de la nave. Si había algún lugar donde deberían haber chinches, sería ese — pero no las había.

Como si Carousel escuchara mis pensamientos y quisiera responder a mi inquietud, el ángulo de la cámara cambió, y vi que en la puerta había una luz que indicaba “Cuarentena por bioseguridad”.

Era realmente extraño que esta fuera la única habitación en cuarentena contra las chinches. Pero entonces comprendí que eso no era exactamente así; era más probable que la habitación estuviera diseñada para aislarse del resto de la nave, de modo que los materiales peligrosos provenientes de los animales no llegaran a los pasajeros.

Vaya ironía. Intentaban proteger a las personas de los autómatas ciborgs de carne y terminaban haciendo justo lo contrario.

Observé que la recámara de Bobby tenía un tipo de temporizador en marcha. Supuse que eso significaba que pronto despertaría y finalmente podríamos hablar con él.

Después de un rato más viendo a los animales sin cabeza retozar en sus sueños sin cerebro, la cámara se fue y comenzó a mostrarme otras partes de la nave. Intenté memorizarlas, pero la verdad era que no era una información muy útil porque no podía distinguir dónde estaban las cámaras, ni la nave estaba diseñada de una manera tan ilógica que no lograba entenderla.

Dicho esto, tuve una buena vista del puente.

Y también del puesto de control donde debería sentarse el piloto.

Una luz de emergencia estaba encendida.

La luz indicaba “Combustible bajo.” Otra pantalla mostraba: “El resto estimado del combustible es de tres semanas. Coordinar para reabastecer en la estación KRSL más cercana.”

Apuesto a que IBECS no podría salir y bombear el combustible por sí mismo. Los sustitutos del jugador tendrían que hacerlo. Era una carrera hacia el puente en una nave que no podían atravesar sin nuestra ayuda.

Tres semanas parecían mucho tiempo, salvo que en esta película los días podían pasar entre escenas.

No disponíamos de tanto tiempo.

Sabía que la historia original tenía un reloj de arena en marcha.

Esto debía ser.

Llegar al puente y encontrar una estación de combustible, o flotando en el espacio como una granja de chinches humanas para siempre.

Capítulo 29 - Levantarse y Brillar - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Finalmente estaba comenzando a comprender cómo funcionaba realmente el arquetipo de Dina.

Podía leer todo lo que quisiera en el Atlas del Carrusel, pero no fue hasta que inicié esta historia que todo encajó y formé una imagen completa en mi mente.

Estábamos desconectados de la historia.

Claro, estábamos allí, y tal vez algún pequeño indicio de nuestra existencia terminara en la película final, pero en realidad no éramos personajes. Eramos cuerpos cálidos que simplemente estaban en la misma inmediación de la historia, y no tenía idea de cómo íbamos a solucionar eso sin generar problemas mayores.

Tenía una idea de cómo dirigir la acción de una trama cuando era un personaje en ella, y aunque normalmente era un secundario —o al menos así comenzaba— eso distaba mucho de mi situación actual: una voz sin nombre sobre un intercomunicador.

Debía imaginar que la naturaleza aislada de esta historia influyó en cómo se manifestaba el rescate de Dina.

Podía ver que el Dr. Andrew Hughes, o al menos el NPC que lo representaba, así como Michael Brooks y Lila White, estaban en pantalla la mayor parte del tiempo. Eso era un problema. Como NPCs, no necesitaban pausas fuera de pantalla. Esta historia podría terminar muy rápido. Incluso cuando hablábamos con ellos y salían de la pantalla para responder, no permanecían mucho tiempo fuera de ella.

¿De qué manera podíamos hacer que nuestra presencia fuera lo suficientemente evidente como para influir en la película final? ¿Podríamos lograrlo desde las sombras? No lo sabía.

Lila White era una pared de flores, y la NPC que la interpretaba hacía honor a ese apodo.

Mientras Michael y Andrew discutían qué harían, ella permanecía en el fondo con los brazos cruzados, luciendo nerviosa y disgustada por los insectos que la rodeaban. Era pequeña, pálida y posiblemente habría sido una buena histérica.

No podía culparla por ello.

Me alegraba mucho de que no estuviéramos manejando esta historia como parte de la preparación.

No podía imaginar estar en una situación así yo mismo. No había manera de vencer al enemigo; estaban rodeados, y en vista de los arquetipos de los chinches de cama, tenía la sensación de que estos simplemente no desaparecerían. Tenían una armadura de trama de 100. ¿Podría derrotarse a un enemigo así de manera tradicional? ¿Sería una pérdida de tiempo intentarlo?

"¿Podrías, por favor, abrir la puerta?" preguntó Andrew Hughes, intentando que su emoción no se escapara en su voz pero fallando en su intento.

"Lo siento", dijo IBECS, "pero necesito la aprobación de un oficial para permitirte salir de esta habitación."

"¡Ninguno de los oficiales puede despertar! ¿No entiendes? ¡Están siendo sedados justamente por su propia seguridad! ¿No hay algún protocolo para esta situación?" preguntó Andrew.

"Mientras KRSL lidera varias industrias en preparación e innovación, no se garantiza que cada situación esté prevista. Por eso es imprescindible confiar en nuestros oficiales y gerentes especializados."

"¡Pero están sedados todos!" exclamó Andrew.

"Sí", respondió IBECS, "no puedo violar mis protocolos en este asunto. Déjame comprobar si tengo margen para maniobrar... No, he enviado un mensaje a la sede de KRSL con una explicación detallada del problema y espero recibir una respuesta en tres meses."

"¿Tres meses?" gritó Michael. "¿Estás bromeando? ¡Vamos a estar muertos en tres meses! ¡No hay comida!"

"Eso es incorrecto," dijo IBECS. "Estoy abastecido con suficiente nutrición para toda la tripulación. Incluso contamos con un incubador de proteínas vivas en esta nave."

¿Qué significaba exactamente un incubador de proteínas vivas?

"Pero no podemos acceder a él a menos que nos dejes salir de esta habitación," dijo Michael.

Debe haberse quedado sin respuesta, porque no contestó.

No sabía qué hacer para ayudar con la situación, pero una cosa que tenía sentido era que debía hablar con IBECS y tratar de entender cómo funcionaba. No podía saber si era solo una serie de mensajes pregrabados combinados con algo de tecnología antigua o si era una verdadera inteligencia artificial, según los estándares de la ciencia ficción.

Me senté en una de las sillas del puente de mando y abrí un chat con IBECS. Era sencillo, solo tenía que pensar en ello y presionar un botón. A menos que presionara justo el botón correcto, parecía que Carousel no se preocupaba por los detalles. Era pura fantasía.

"¿IBECS, sabes qué está pasando?" pregunté.

"Al parecer, la mayoría de los empleados y contratistas privados que llevo a bordo no han despertado de sus cámaras de sueño profundo debido a lecturas negativas en sus monitores de salud," respondió IBECS.

Hablaba conmigo y con los NPCs al mismo tiempo, dos conversaciones diferentes.

"¿Qué está causando el problema de salud?" pregunté mientras los otros se reunían a mi alrededor.

"Si bien su preocupación por los contratistas privados y oficiales en mis compartimentos de sueño es loable, no puedo divulgar información médica que se considere privada. Espero que lo entienda," dijo IBECS.

Estaba preparado para la idea de una inteligencia artificial malvada que se volviera rebelde, pero una IA ultra-burocrática resultaba ser mucho más frustrante.

"Hay algo en el suelo que cubre el compartimento de sueño. ¿Puede decirme qué estoy viendo?" pregunté.

Desde el monitor, vi cómo la cámara se acercaba lo suficiente para distinguir los insectos que se arrastraban, los chinches, marchando de un lado a otro.

"Al parecer,..." hizo una pausa. "Disculpe. He recopilado la información que necesita," dijo IBECS, "y me aseguraré de que el capitán Marlin esté informado de inmediato."

Había algo extraño en su voz automatizada, casi como un disco saltando, como si quisiera decir algo pero de inmediato cambiara de idea.

"La imagen en la pantalla ahora mismo," dijo Kimberly, mientras se recogía el cabello en una coleta, "¿qué es lo que muestra esa imagen? Solo responde eso."

"Creo que son chinches," dijo IBECS.

"Entonces, ¿estás infestado de chinches, verdad?" preguntó Kimberly.

"No," respondió IBECS. "Los procedimientos previos al lanzamiento, diseñados por KRSL, han sido probados como 100% efectivos para prevenir la contaminación e infestación de toda forma de vida extranjera."

Nos miramos con frustración.

"Pero la imagen en la pantalla, que muestra el interior del compartimento de sueño, ¿indica chinches?" preguntó Antoine.

"Sí, la imagen es de chinches," respondió IBECS.

Nos miramos el uno al otro.

"Es como si tuviera algún tipo de bloqueo mental," dijo Cassie. "No puede aceptar lo que está ocurriendo."

Eso me hizo pensar en algo.

"Cuando dijiste que enviaste un mensaje a la sede central, ¿incluiste la mención de los chinches?" pregunté.

A IBECS le tomó un tiempo responder, pero luego dijo: "No está claro si tienes permiso para conocer el contenido de un mensaje enviado a la sede central."

Pensé por un momento. «Quizás deberías enviar un mensaje similar a las naves cercanas en caso de que haya oficiales calificados a bordo que puedan transmitir tu mensaje de manera más eficiente», sugerí. ¿Prohíbe ese tu protocolo?

Por unos instantes, IBECS permaneció en silencio.

«Mi protocolo no prohíbe directamente eso. He enviado una baliza de socorro con un mensaje codificado similar», respondió IBECS.

Observé a Rudy, el capitán del Helios. «¿Recibimos ese mensaje de socorro?»

Rudy miró la pantalla y dijo: «Sí, lo recibimos». Hizo clic en algo, y apareció un aviso en su pantalla.

«Abre el mensaje», ordenó Rudy.

La voz de la IA del Helios respondió: «Este mensaje va dirigido a oficiales con rango A3 o superior».

«Soy el capitán de esta nave», afirmó Rudy. «Abre ese mensaje. Eso es un orden».

Entonces, pareció que el mensaje se abrió.

Rudy lo leyó detenidamente. «No, no mencionó chinches», comentó Rudy. «Simplemente dijo que era una especie de mal funcionamiento misterioso o problema de salud».

Eso no fue de utilidad directa para nosotros, salvo que nos proporcionó comprensión sobre el modo de pensar de IBECS.

«De acuerdo», dije. «Así que lo primero que sabemos es que se adhiere estrictamente a la jerarquía corporativa, pero no necesariamente a la esencia de las reglas. Podría enviar un mensaje a un oficial de alto rango en esta nave, y luego el capitán de aquí podría ordenar que lea dicho mensaje, pero él no puede simplemente decirnos qué contiene».

«Suena a un diseño maravilloso», dijo Isaac.

«Lo que parece», añadió Antoine, «es que pusieron todos sus esfuerzos en avanzar en tecnología y nada en prevenir los hackers».

«Bueno, eso sería típico de las películas de ciencia ficción de los años 80», respondí.

«Casi parece que simplemente no puede admitir que hay chinches», comentó Ramona. «Por eso probablemente no hizo nada al respecto».

No sabía si la programación era tan simple. Seguramente, no estaba restringido a solucionar problemas solo porque no podía reconocer su existencia. Sería una locura.

«IBECS», pregunté, «¿cuál es el procedimiento cuando se detectan chinches a bordo de la nave en vuelo?»

«Cuando un oficial al mando es informado de alguna infestación, como chinches, primero coordina conmigo para elaborar un plan que atienda las necesidades específicas del problema. Para chinches, no hay insecticidas a bordo, pero disponemos de métodos químicos y alternativos para erradicar dicha plaga».

«Espera», dije. «¿Así que tu único protocolo para manejar chinches asume que un oficial humano las detecta primero?»

«Los procedimientos previos al lanzamiento de KRSL garantizan una efectividad del 100% en prevenir emergencias como una infestación de chinches».

Empecé a responder, pero Antoine interveno.

«Espera un momento», dijo. «¿Puedes decirme algo negativo sobre KRSL? Solo dame alguna crítica a la empresa».

«KRSL es una organización ejemplar», afirmó IBECS. «Aunque año tras año incrementan sus beneficios y desempeño en el mercado, no son indicadores absolutos de la salud corporativa, pero sí sugieren una tendencia general de que KRSL es una compañía que avanza y evoluciona rápidamente».

«Eso no es lo que pregunté», replicó Antoine. «¿Puedes buscar alguna noticia crítica sobre KRSL que no sea favorable? ¿Tienes esa información?»

«Ay», respondió IBECS, «el sabotaje corporativo y las campañas de difamación han afectado a muchas grandes empresas, incluyendo KRSL. Sin embargo, ninguna acusación significativa de mala conducta ha sido probada».

Antoine nos miró. «No puede menospreciar a su propia empresa», afirmó. «Literalmente no puede decir algo negativo ni siquiera insinuarlo. Probablemente, los procedimientos previos al lanzamiento no funcionaron, pero no lo admitirá porque tiene que pretender que son 100% efectivos. Es prácticamente ciego a las chinches».

Eso tenía sentido al momento de comunicarse con IBECS, pero no pude evitar preguntarme qué tan profundo era ese comportamiento programado. ¿No podía reconocer problemas que se le decía que no podían existir o que podrían perjudicar a KRSL si se discutían? Eso no me parecía una imagen completa.

Había una verdadera sinfonía de errores a bordo de esa nave. La cuestión era, ¿cuáles de esos errores podíamos corregir?

Las chinches tenían una larga tradición de afectar las finanzas de las empresas en la industria hotelera. Sería comprensible que tuvieran un efecto similar en los precios de las acciones en un mundo donde las personas eran enviadas al espacio.

Seguíamos esforzándonos aún más con IBECS, intentando comprender exactamente cómo pensaba y cómo reaccionaba.

Mientras tanto, los NPCs Andrew, Michael y Lila estaban ocupados intentando por sus propios medios salir del gran almacén que constituía la bahía de descanso de la nave.

No los había estado vigilando muy de cerca porque parecía que no tenían mucho éxito. Basándome en la estrategia de rescate de Dina, parecía probable que nunca pudieran lograrlo por sí mismos. La pregunta era, ¿cómo podíamos intervenir?

La respuesta no era nada agradable.

La fase de grupo seguía avanzando sin importar lo que hiciéramos o dijéramos, porque la historia no trataba de nosotros; se trataba del horror psicológico que experimentaban los tres sustitutos NPC.

La mayor parte del horror psicológico de este tipo no se basaba en golpes argumentales relacionados con las acciones de un antagonista, sino en cómo una situación afectaba el bienestar emocional de los personajes principales. Solo con eso, la historia pasaba rápidamente, y yo apenas era una mosca observándolo todo en silencio.

Estos NPCs sufrían mientras las chinches se arrastraban por todas partes. Tiritaban, picaban y estaban visiblemente miserables e inquietos.

Los observaba a través de los monitores, que amablemente nos mostraban una transmisión en vivo de los sustitutos.

"No entiendo cómo pudieron haberse metido las chinches en la nave desde el principio," dedicó Andrew Hughes. "Los protocolos que tenían en marcha eran nauseabundos y repetitivos. No puedo entender cómo pudo haber entrado algo aquí; prácticamente nos quemaron la piel."

"No me sorprende en absoluto," dijo Michael. "Todo eso eran solo gestos, las medidas. Solo querían demostrarnos quién manda y cuán insignificantes somos—tratándonos como ganado siendo rociado con desinfectante."

"Jamás deberíamos haber venido aquí," expresó Lila. "Todo ese grupo que manifestaba por las preocupaciones de seguridad—¿por qué no escuchamos?"

"No hables así," intervino Michael. "Venímos por un trabajo, por un empleo honesto. No tenemos nada de qué avergonzarnos. Si esas personas quisieran trabajar, habríanlo hecho. La cuestión es, ¿cómo llegaron esas chinches aquí?"

"Esa no es la verdadera cuestión," replicó Andrew, dando vueltas para asegurarse de que las chinches no le treparan. "Esa pregunta no nos ofrece respuestas útiles. La clave es cómo salir de esta habitación y alcanzar un lugar seguro. Cuanto más esperamos, más se agrava la situación. Incluso con IA, los viajes espaciales no son permanentes sin intervención humana. Eso está diseñado así."

"Eso es lo que quiero decir," afirmó Michael.

"Lo comprendo, y creo que, sea cual sea la respuesta, nunca la encontraremos. Los protocolos que crearon fueron probados con grupos de control y voluntarios. He estado reflexionando mucho sobre esa metodología, cómo la habrían sometido a prueba. Dudo que hayan probado algo con personas que tengan motivos ocultos, como esconder un osito de peluche o un abrigo perfumado de un amante, para mantener la calidez en la noche mientras estamos en el espacio por casi diez años. Los métodos de KRSL no fueron testeados con quienes podrían tener motivos para sabotearlos. Y me pesa decirlo, pero todos en estos pods, salvo los oficiales, no estaban realmente capacitados. No entendían por qué no podíamos llevar nada de casa; solo sabían que no debían ser atrapados. La mayor parte de las personas en esta sala ni siquiera había viajado al espacio antes. No estaban preparadas, no eran cautelosas, no conocían los riesgos ni les importaba. Querían dinero. Nosotros apostamos por ratas, y ahora nos preguntamos por qué tenemos pulgas, o en este caso, chinches."

—Oh, porque tú eres mucho mejor que el resto de nosotros —dijo Michael—. Estás por encima de todo eso.

—Yo no dije eso —respondió Andrew—. ¿Tú crees que estaría en esta nave si todavía tuviera mi licencia médica? No, no soy mejor que los demás, pero sé que no fui yo quien llevó esas chinches a este festín humano. Seguí las reglas.

—Ya he estado en el espacio antes —dijo Michael—. Fue en un conflicto terrestre en las colonias marcianas... Un terrible brote de piojos atravesó mi unidad. Todos nos rasuramos al ras, como delfines. Pensé que eso sería lo peor.

Se rascó la cara hasta que la sangre empapó sus dedos.

Solo al ver cómo se arañaban, se retorcían en busca de alivio que nunca llegaba—no pude evitar rascarme también.

También prometí que, si alguna vez tuviera la oportunidad de crear un personaje con un pasado de lucha en una guerra marciana, lo haría sin dudar.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó Michael—. ¿Vamos a intentar romper la puerta?

—No, no, no, amigo mío —dijo Andrew—. Estás siendo demasiado literal. Solo vamos a romper el cristal.

No entendí lo que quería decir hasta que observé por una de las cámaras cómo él forzaba la apertura de un panel metálico en la pared y revelaba una pequeña manija roja brillante tras un cristal con un cartel que decía “Alarma de Incendios”.

Romper el cristal, efectivamente.

Casi pregunté a IBECS cuál era el procedimiento cuando alguien accionaba la alarma de incendios, pero no lo hice, porque de forma extraña sentí que estaría delatando a los NPCs.

En cambio, le consulté a Rudy, nuestro capitán.

—No es mala idea —dijo Rudy—. La supresión de incendios es fundamental en una nave espacial, como podrás imaginar. Lo primero que sucederá es que el oxígeno será aspirado de esa habitación—no todo, no será un vacío total, pero suficiente para que el incendio no se propague. Luego, se comenzará a bombear CO₂, si es que tienen suficiente en los depósitos. Podría ser nitrógeno. No estoy seguro de cómo afectará a los pasajeros sedados. Es difícil saberlo con naves viejas como esa, especialmente si son modulares. No sabemos cuál es el procedimiento exacto. Podría ayudar, o quizás no sirva de nada.

Andrew miró a los demás y dijo: —Creo que deberían volver a sus cápsulas. No sabemos qué va a pasar.

Michael lo miró y exclamó: —Yo no me voy a ninguna parte. Tira de la palanca.

Lila entró en la cámara de descanso y rápidamente levantó la tapa superior, pero, por las luces a un lado, nunca se activó.

Andrew levantó la placa protectora de cristal y jaló de la palanca.

Y no pasó nada.

—¿Qué demonios? —dijo Andrew—. Tiró varias veces del asa. —¿Qué pasa, IBECS? —preguntó.

—No tiene autorización para activar la alarma. Solo los empleados de KRSL pueden acceder a esa función, a menos que pueda comprobar la existencia de un incendio por mí mismo.

Andrew cayó al suelo, de rodillas.

Andrew, Michael y todos los demás que no eran oficiales en la nave eran contratistas privados, no empleados.

En cierto modo, era lógico que una nave espacial no permitiera a cualquiera activar un sistema de supresión de incendios.

—¿Todavía podemos comunicarnos con ellos? —preguntó Antoine.

—Creo que sí —dije—, aunque no estoy seguro de que deberíamos hacerlo cuando tienen la pantalla encendida.

"Debemos comenzar a decirles qué hacer, entonces," dijo Antoine. "Estamos a punto de terminar la fase de la Party, y debemos tomar el control aquí."

"¿Por qué no hacen lo obvio? ¿Por qué no arrastran a un oficial fuera de su cápsula y le colocan el ojo junto al escáner o algo así?" preguntó Isaac.

No había ningún escáner ocular, pero su punto no era erróneo.

"Los jugadores harían eso," dije, "pero no son jugadores. Necesitamos dirigir sus acciones."

"Yo digo que hagamos eso," afirmó Isaac.

"No estaría de más," añadió Antoine.

Sin duda, lo primero que intentarían los jugadores sería despertar a un oficial. Por supuesto, dado que era lo primero que la gente pensaría en hacer, dudaba que funcionara. Aun así, teníamos que jugar el juego.

Así que esperamos unos momentos—el tiempo justo para que Carousel obtuviera todas las tomas que necesitaban de la reacción de los sustitutos ante el fallido truco del alarma contra incendios.

En cuanto desaparecieron de la pantalla, Antoine se acercó al consola con el botón rojo, lo presionó y dijo, "Tienes que despertar a uno de los oficiales."

Andrew lo oyó y preguntó, "¿Quién eres? ¿Tienes alguna forma de hacer que la nave nos deje salir de esta habitación?"

"Haz lo que dije," ordenó Antoine. "Tienes que despertar a uno de los oficiales."

"No sé cómo hacerlo," admitió Andrew. "Aunque lográramos abrir una cámara, eso no despierta automáticamente a la persona que está en ella, y podríamos ser considerados hostiles por la propia IBECS por dañar propiedad."

Antoine estuvo a punto de responder otra vez, pero then, recordando las estrategias de nuestro equipo, le hizo señas a Isaac para que hablara.

"Quizás no ser vistos como hostiles no sea lo peor," dijo Isaac. “Podría ser lo que se necesita para abrir la puerta.”

Los ojos de Andrew se iluminaron—podia verlos aunque no aparecían muy grandes en la pantalla. La idea de que quizás tuviera que provocar una confrontación pareció registrarse en él.

"Espera," dijo Isaac. "No, no hagas eso—ay, mierda."

"¿Idea equivocada?" pregunté.

Asintió con la cabeza. “No la peor. Pero tampoco ideal.

Isaac tenía activado Hindsight 20/20. Podía predecir que su acción no era la mejor opción.

Pero ya era demasiado tarde.

Michael había encontrado un pedazo de tubo por ahí, y antes de que pudiéramos decir algo, ya estaba en pantalla, rompiendo el tubo contra una de las cámaras de sueño profundo. Solo nos llevó un momento darnos cuenta de por qué esa no fue la mejor decisión. Sin embargo, estaba seguro de que a Carousel le encantaría, porque el caos generado seguramente proporcionó imágenes aterradoras.

En cuanto Michael comenzó a golpear las cámaras, se activó un protocolo de emergencia, haciendo que las luces rojas comenzaran a parpadear alrededor del área donde él golpeaba, no solo en las cámaras, sino en las luces del cuarto.

Y entonces, las cámaras cercanas al incidente comenzaron a abrirse.

"¡Ramona, saca a Cassie de aquí!" exclamé inmediatamente, en cuanto comprendí lo que iba a suceder.

No sabía si Ramona entendía por qué, pero tomó a Cassie y la arrastró por la plataforma, alejándola del lado del monitor.

Cassie tenía una habilidad que le permitía compartir el dolor con otros, y solía activar ese poder sin querer, o al menos sin una buena planificación previa. No sabía si eso sucedería esta vez, pero sí sabía que, sin duda, nos esperaban momentos de gran angustia frente a nosotros.

Solo tomó unos momentos para que comenzaran a escucharse los gritos. Pero no eran gritos fuertes, de respiración pesada—no, eran gritos ahogados, miserables, acompañados de gorgoteos y tos.

Luego, en la pantalla, pudimos ver cuán terrible puede ser un pequeño insecto.

"¿Cómo podrían los chinches hacer todo esto?" preguntó Isaac, de repente tomándolo mucho más en serio de lo que jamás le había visto.

Porque en la pantalla, los brazos comenzaron a salir de sus cámaras, en un caos de sangre, pulpa, costras y heridas sangrantes que exudían pus.

Estas personas no solo estaban cubiertas de costras; muchas de ellas estaban hinchadas y deformes, lo cual no tenía sentido para mí, ya que nunca había asociado ese tipo de daño con los chinches. Pero quizás nunca en la historia de nuestro planeta había ocurrido una situación tan severa relacionada con estos insectos.

"¡Deténganse!" exclamó Andrew. "Está activando todas las cámaras para abrirse. ¡Tenemos que sedarlos otra vez!"

"Pero pensé que una vez que despertaban, no podían volver a entrar," dijo Michael con horror.

"No por más de unas horas, a menos que podamos hacer que un oficial—" Se detuvo en seco, sus ojos recorrieron la habitación. Algunos de los afectados ya intentaban levantarse; otros no lograron salir de sus cámaras. No podían.

Inmediatamente, Andrew comenzó a examinar a algunos de los mineros heridos. "Pero cómo... Dios, anemia, infecciones, reacciones alérgicas," dijo. "Se sensibilizaron a las proteínas en la saliva de los chinches y se volvieron alérgicos. ¡Tenemos que volver a conectarlos a sus cámaras ahora! Necesitan soporte vital."

Para enfatizar su petición, algunos de los despertados comenzaron a convulsionar, batir los brazos, y, si no me fallaba la memoria, estaban entrando en paro cardíaco.

Él y Michael comenzaron a arrastrar a las personas de vuelta a sus cámaras, aunque no fue muy difícil, ya que la mayoría no llegó muy lejos.

"¿Qué le pasa a esa persona?" preguntó Michael, mirando algo que no podíamos ver.

Aún permanecía dentro de su cámara.

"Falleció por infección," respondió Andrew.

Michael miró hacia abajo nuevamente.

Vimos con horror cómo trabajaban para devolver a cada minero en las cercanías a sus cámaras. Afortunadamente, solo los cercanos a donde Michael estaba rompiendo las cosas despertaron; los demás todavía estaban sedados. En total, probablemente, unos dieciséis mineros fueron expulsados de sus cámaras, pero sus gritos ásperos llenaban la sala.

Debió oler muy mal, porque Michael de vez en cuando se atragantaba.

"¿Por qué hicimos eso?" preguntó. "¿Por qué lo hice yo? Lo siento. Soy un completo idiota."

Vamos, ahora.

Afortunadamente, aunque la sugerencia de Isaac de actuar de manera hostil había provocado una expulsión masiva, causando un sufrimiento indescriptible a todos los que fueron sacados de la sedación, sí dio frutos. Varios de los que despertaron eran agentes de KRSL.

"Elige uno, cualquiera," dijo Michael mientras revisaban a los tres agentes que habían salido de sus cámaras.

Los agentes estaban completamente desconcertados, y mientras uno intentaba decir algo sin éxito, los otros dos aún estaban bajo los efectos de sedación, infección o reacción alérgica, o algo parecido. Eran esqueletos cubiertos de costras, condenados con vida.

Los tenían apoyados contra una de las cámaras.

Fue notable que una pequeña sugerencia de Isaac—quizás demasiado entusiasta—había iniciado toda una nueva historia.

Quizás una versión brutal, pero aún así interesante. Con un pequeño empujón, podíamos cambiar el rumbo de la narrativa, y los personajes no jugables seguirían esa dirección porque estaban programados para seguir nuestro liderazgo. Al menos, así obedecían nuestras instrucciones en estos casos.

"Martínez parece ser el más saludable a simple vista," dijo Andrew, "pero también es el de menor rango."

Era el único de ellos que parecía tener un rostro de forma normal. Los otros tenían extrañas protuberancias, como si su piel se hubiera engrosado o hinchado, asemejándose a la piel de elefante cubierta de costras.

"Lo único que me importa es que tenga un rango lo suficientemente alto para sacarnos de esta habitación," afirmó Michael.

Andrew asintió. Se acercó más al personaje que llevaba un traje con el nombre "Martínez"—o lo que fuera—y lo inspeccionó detenidamente.

"Oficial Martínez, le habla el Dr. Andrew Hughes. ¿Puede entender lo que le digo?"

El oficial Martínez no respondió.

"¿Debe poder hablar, no?" preguntó Michael.

"¿Para abrir la puerta? Creo que sí," respondió Andrew. "Pienso que esto es el resultado de una infección prolongada, causada por mordeduras y luego la agitación del cámara de sueño profundo, que estimuló sus músculos y hizo correr su sangre por su piel. No está catatónico, salió de su cámara... pero no responde. Curioso."

"Sí, eso es genial. ¿Los otros están vivos? ¿También están en estado vegetal?"

Andrew examinó un poco más a Martínez, pero luego pasó al siguiente y después al siguiente.

"Oficial Emhoff," preguntó Andrew al hombre que murmuraba para sí, "¿me entiende?"

De repente, Emhoff salió de su estupor, al menos lo suficiente para mantener contacto visual con el Dr. Hughes. Tragó saliva y movió los labios como si tratara de humedecer su boca reseca.

"Ayuda," susurró el hombre.

"Voy a ayudarte," dijo el Dr. Hughes. "Solo necesito que le digas a la computadora que abra la puerta de esta habitación."

"Ayuda," repitió Emhoff.

"¿Entiende lo que está pasando?" preguntó Michael.

Noté que Lila finalmente había salido de su cámara, habiendo evitado intencionadamente la parte aterradora.

Andrew mostraba una expresión resignada.

Entonces me ocurrió una idea.

"¿IBECS, ves a esos miembros de la tripulación intentando abrir la puerta del compartimento de dormir?"

"Sí, no están autorizados," respondió IBECS.

"¿No escuchaste el comando del Oficial Emhoff para ayudarles?"

"No registré eso como una orden de auxiliar en abrir la puerta," contestó IBECS.

Así que no era tan tonto, pero todavía quedaba una esperanza.

"Eso es incorrecto," dije. "Escucha otra vez."

Como si lo hubiera ensayado, el Dr. Hughes repitió: "Necesito que le digas a la computadora que abra la puerta de esta habitación."

Y como había estado repitiendo, el Oficial Emhoff susurró en un tono ronco: "Ayuda."

¿Ves? dije. "Él te está diciendo que los ayudes."

Apostaba a que una computadora no sería capaz de captar las señales sociales ni entender lo que estaba sucediendo, sino que tomaría las palabras al pie de la letra.

Para mi mayor emoción, mi pequeño truco funcionó, porque unos momentos después, la puerta de la gran sala que contenía todos los compartimentos de sueño profundo se abrió con la liberación de vapor y se deslizó hacia un lado. Luego, el Oficial Emhoff se inclinó y, o se desmayó, o murió. De cualquier modo, cargaron a los oficiales de vuelta en sus cámaras de sueño, en respaldo vital.

Estábamos aprendiendo. Ahora, ¿qué tocaba después?

Capítulo 28 - Mordido - El Juego en Carousel: Una película de horror LitRPG

"Vaya, qué bueno que estás despierto," dijo Rudy, el único otra entidad NPC nombrada en la nave además de Flannery. Había tres más, pero se les conocía simplemente como Asistentes de Nave 1, 2 y 3.

Rudy era algo así como un capitán, aunque era difícil determinar su rango real hasta que él mismo lo revelara más adelante. Ni siquiera sabía si tendría líneas en la historia principal o si él y Flannery solo estaban allí para guiarnos hasta donde necesitábamos ir.

"Estamos teniendo algunos pequeños inconvenientes con el IBECS," explicó Rudy.

"Vamos allá," dijo Antoine. "¿Qué tipo de problemas?"

"No son nada grave. No están enviando una señal de auxilio ni nada por el estilo, pero no logramos que respondan. El IBECS responde, pero parece—espera, déjame llamarlos otra vez."

"¿Por qué nos muestras ese mensaje? ¿No se supone que debemos evaluarte a ti o algo así? ¿Por qué querrías que viéramos que fallas?" susurró Isaac.

Por suerte, Cassie le dio un codazo. No creía que Carousel lo castigara por burlarse de eso, fuera de pantalla, pero quizá sí. Él era un comediante, así que no era de extrañar, aunque sinceramente deseaba que canalizara su frustración sin recurrir a sus pequeñas bromas.

Como alguien que sentía tener una relación sorprendentemente personal con Carousel, no pensaba que quisiera provocarlo, pero no lograba que se detuviera por completo.

"Aquí está el IBECS," dijo Rudy.

"Hola, puedes llamarme IBECS. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte, tripulación del Helio?"

"Sí, IBECS," afirmó Rudy. "Tenemos un encuentro contigo próximamente, pero no logramos contactar con el Capitán Marlin. ¿Puedes ayudarnos con eso?"

"Por supuesto. ¿Quieres que le envíe un mensaje personal? Él podrá leerlo cuando despierte."

"¿Él no ha despertado aún?" preguntó Rudy. "¿Sigue en sueño profundo?"

"Aprecio su preocupación por la salud del Capitán Marlin, pero la información sobre los empleados de KRSL, especialmente los oficiales, es confidencial. Estoy seguro de que lo entienden."

Rudy pulsó un botón en su panel de control, que pareció silenciar su micrófono.

"Malditas sean estas cosas," dijo. "Computadora, ¿el IBECS funciona con una inteligencia artificial anticuada?"

La nave en la que estábamos, que aún no había hablado, de repente habló: "No, capitán. El IBECS ha sido actualizado con la inteligencia artificial compatible más reciente. Su ordenador central puede operar bajo estrictos procedimientos de KRSL."

Rudy nos miró y dijo: "Hay que aprender a comunicarse con estas máquinas. Son muy inteligentes de fábrica, pero luego la empresa las programa con ciertos límites y parámetros. Nunca sabes qué te vas a encontrar."

"¿No nos dirá qué está sucediendo en la nave?" pregunté.

"Espera un momento," dijo Rudy. "Solo tenemos que encontrar a alguien con la autorización suficiente para decirle que se comunique. Esos viejos AIs pueden ser un dolor, pero respetan la jerarquía, eso seguro."

"Comunicar" en ese contexto seguramente significaba "enviar un mensaje". Y él lo repetiría varias veces.

Volvió a pulsar el botón en su panel de control.

"IBECS, soy el capitán Mills del Helio. Ordeno que despiertes a tu capitán."

"Hola, Capitán Mills," respondió la IA. "Como usted es capitán del Helio y no del IBECS, no estoy obligado a obedecerle a menos que se me ordene expresamente."

—¿Puedes enviar una señal a algún oficial de alto rango a bordo para que pueda hablar con un ser humano? —preguntó el capitán Mills.

IBECS pareció considerar eso por un momento. —Lamentablemente, estoy limitado a actuar bajo la autoridad del capitán Marlin o de cualquiera de sus oficiales que actúen en su lugar.

—Sí —dijo Rudy—. Te pido que me permitas hablar con uno de esos oficiales.

—Dime qué te gustaría decir, y se lo enviaré como un mensaje —respondió IBECS—. Ellos podrán leerlo cuando despierten.

¿Estaban todos dormidos?

Esto continuó durante un tiempo embarazoso hasta que nos dimos cuenta de que todo era simplemente un ciclo repetido. Rudy Mills nunca lograría burlar la inteligencia artificial.

Ese era nuestro trabajo.

—Un momento, capitán —dijo Antoine—. Miró hacia mí y encogió los hombros, como si esperara que tuviera algo que decir.

Pensé por un momento, y fue cuando recordé que el Ciclo de la Trama seguía avanzando sin nosotros. No era por nada de lo que estuviéramos haciendo; todavía estábamos fuera de pantalla.

Levanté un dedo mientras pensaba. Si la trama avanzaba, eso quizá significaba que alguien estaba haciendo algo en pantalla.

—IBECS —dije.

—Hola —respondió IBECS—. ¿Puedo preguntar con quién hablo?

—Riley Lawrence —dije, sin saber si eso significaría algo para la supercomputadora.

—Sr. Lawrence, usted es uno de los siete ganadores del concurso de exploración espacial de KRSL. He recibido órdenes directas de interactuar con usted en cualquier asunto para el cual tenga autorización. Usted ostenta el rango de Embajador. ¿Sobre qué le gustaría conversar?

—¿Soy embajador? —pregunté.

—Muy bien, embajador, ¿qué desea preguntar? —respondió.

Resbalé los ojos en señal de incredulidad.

—¿Podrías enviarnos una señal a alguna persona despierta a bordo? —pregunté. No estaba seguro si estaba usando correctamente la palabra "señal", pero, ¿a quién le importaba?

—Puedo intentarlo, embajador Lawrence. Sin embargo, es costumbre que las naves estén a una distancia de fondeo antes de enviar una señal.

—¿Qué tan lejos estamos de la distancia de fondeo? —pregunté.

—No muy lejos —dijo Rudy—. Justo ahí.

En ese momento, la enorme escotilla frente a nosotros empezó a cerrarse en torno a una nave que haría del Titanic una simple broma de baño. La había manipulado como una proyección holográfica, intentando recordar los diseños y la arquitectura básica, pero verla en persona realmente pone las cosas en perspectiva.

Era enorme y sumamente confusa. El diseño modular impedía que pareciera algo parecido a una nave espacial conocida por la ciencia ficción.

Pasillos, arcos y secciones enteras del barco estaban conectados por un pasillo estrecho. Era ridículo y laberíntico. Bajo toneladas de diferentes módulos enlazados de esa forma, se encontraba el núcleo del barco, que era solo un cohete gigante. Pero en ciertos lugares, otros cohetes estaban acoplados a los módulos.

Parecía algo construido en un videojuego más que algo que un ingeniero serio hubiese desarrollado.

—¿Ya estamos en distancia de fondeo? —pregunté.

—Deberíamos estar en cualquier momento —dijo Rudy—. Casi allí.

Parecía que iba a decirnos cuándo estaríamos lo suficientemente cerca, pero no hizo falta, porque en cuanto nos acercamos lo suficiente, IBECS apareció en el fondo de pantalla rojo.

I.B.E.C.S.

Armadura de la trama: 40

Tópicos recurrentes

Lógica fría e imparcial

La empatía y la compasión no tienen poder aquí. Todas las verificaciones de coraje usarán Sabiduría en su lugar.

Puntos ciegos

Esta entidad posee gran inteligencia, pero presenta notable fallos en su lógica o plan, que constituyen una debilidad o peligro.

Fantasmas en la máquina

Esta entidad puede regenerarse siempre que exista algún recipiente en el cual pueda hacerlo.

Creador de esbirros

Capaz de generar subordinados.

Territorial

Este cazador castigará a quienes dañen su territorio.

Bolsillo sin fondo de trucos

El villano posee habilidades tan diversas dentro del universo que puede introducir nuevas capacidades en el Clímax sin necesidad de explicarlas previamente en la narrativa.

Circuito de obstáculos

Esta entidad organizará una serie de obstáculos que los jugadores deben superar para sobrevivir.

Obstinado en las reglas

Tiene un conjunto de reglas o metas que siempre intentará cumplir o alcanzar (aunque quizás no siempre lo consiga).

I.B.E.C.S., la inteligencia artificial y la propia nave, eran un enemigo. Comenzaba a parecer que enfrentábamos a una IA rebelde.

Realmente habría sido útil contar con un Sabio.

Como estábamos fuera de la vista, simplemente leí todas las tuplas.

Los NPCs me ignoraron, y mis amigos procesaron lo que decía con una mezcla de confusión y pavor. Nada en sus tópicos resultaba verdaderamente terrorífico. No parecía malvada, pero no hacía falta.

Si nuestro enemigo era sumamente inteligente y mucho más capaz que nosotros, podría ser muy difícil salvar a los NPCs necesarios para rescatar a los jugadores caídos.

“¿Entonces el AI mató a todos?” preguntó Isaac.

“Aún no lo sabemos,” respondí.

Me giré hacia el panel de control, donde asumía que estaba el micrófono, y pregunté: “IBECS, ¿puedes por favor señalar a quienes estén despiertos a bordo?”

“Lo siento,” dijo IBECS. “¿Podría especificar con quién desea hablar?”

Miré a mis amigos. Sabíamos exactamente con quién queríamos conversar —de hecho, conocíamos a varias personas.

“¿Podemos hablar con Bobby Gill, por favor? Oficially Bobby Gill.”

Flannery nos había contado que uno de los oficiales llevaba en su ADN el rastro de su perro, transportado por la máquina de clonación. Podía imaginar a alguien a quien eso le pareciera interesante.

“Lo siento,” respondió IBECS. “El oficial Gill está indispuesto.”

“¿Él está dormido?” pregunté.

“El oficial Gill está indispuesto. ¿Desea hablar con otra persona?”

“Parece que la IA rebelde ya mató a Bobby,” dijo Isaac.

Lo ignoré, aunque curiosamente ese comentario me transmitió cierta calma, gracias al trope de Humor Macabro de Isaac.

“Soy Cassie Hughes,” dijo Cassie. “Me gustaría hablar con el Dr. Andrew Hughes.”

“Señorita Hughes,” contestó IBECS, “sí, creo que puedo permitirlo. Está registrada como contacto de emergencia del Dr. Andrew Hughes.”

No sabíamos si los NPCs que representaban a los jugadores caídos llevarían sus nombres, pero lo habíamos considerado como una posibilidad.

Y efectivamente, resultó ser correcto.

Esperamos mientras IBECS tocaba música de ascensor. Luego, la transmisión de audio dejó de serlo, y en una pantalla de cristal del panel de control se iluminó con imágenes de un cuarto del tamaño de un almacén lleno de Cámaras de Sueño Profundo.

Las grabaciones alternaban entre varias cámaras distribuidas por toda la enorme nave, más grande que un hangar de aviones. Parecía que varias estaciones de comunicación, con cámaras integradas, estaban distribuidas en diferentes zonas.

Eventualmente, la pantalla se concentró en una vista específica.

—¿Qué está ocurriendo allí? —preguntó Flannery mientras observaba detenidamente una de las pantallas—. Esas Cámaras de Sueño Profundo están todas iluminadas.

—Sí, eso es extraño —comentó Rudy—. Debe ser alguna avería. Quizá por eso todos siguen dormidos.

Todos nos quedamos mirando fijamente la pantalla, frunciendo el ceño, sin saber exactamente qué buscábamos. Había filas y filas de esas cámaras. Me recordó el sótano de Los Cielos Atados, lleno de barriles de magos, pero ahora había muchas más de estas cámaras de sueño apiladas unas sobre otras, con escaleras entre ellas como literas.

Todas brillaban en rojo, excepto tres —las tres en el centro del encuadre que la cámara actual enfocaba—.

Estas tres eran especiales porque no estaban apiladas; estaban sobre una extraña plataforma debajo de una gran unidad de aire acondicionado industrial.

Por lo que podía ver, parecía que sus cámaras habían sido colocadas allí como un pensamiento de última hora debajo del aparato, pues no había manera de que pudieran mantenerse erguidos si quisieran salir de ellas.

Cada centímetro importaba cuando se transportaba carga, incluso si esa carga eran personas.

Podía ver que las luces a un lado de la cámara en el centro de las tres, bajo la unidad de aire acondicionado, comenzaban a encenderse.

—Se está despertando —dijo Rudy, como si leyese mi mente.

Era algo interesante observar y esperar a que la persona saliera de la cámara. ¿El PNJ que representaba al Doctor Andrew Hughes se parecería a él, o sería simplemente un tipo al azar?

No lo sabíamos, pero pude ver a Isaac y Cassie conteniendo la respiración, esperando con la esperanza de ver a su hermano.

Tras unos momentos, la parte superior de la cámara se deslizó hacia abajo, y un hombre se sentó upright.

—Eso no es él —dijo Cassie, o al menos empezó a decirlo, porque a mitad de la frase, agregó—: ¿Qué le pasa en la cara?

De hecho, aunque la imagen no era muy clara, había algo extraño en su rostro.

Estaba cubierta de manchas rojas y sangrantes, y mientras el hombre salía de su cámara y se acercaba, podía ver en su rostro una expresión de derrota total.

En ese momento, ya habíamos pasado la mitad de la fase del Partido. Cuando el hombre tropezó desde su cámara hacia el panel de comunicación, pude notar que quien fuera que fuera, había pasado por mucho.

Sus ojos estaban prácticamente muertos.

—¡Hola! —gritó mientras se acercaba al panel de comunicación—. ¿Hay alguien ahí? ¡Por favor, ayúdenme!

En pantalla. Finalmente.

—¿Doctor Andrew Hughes, presunto? —preguntó el Capitán Rudy Mills.

—Sí, gracias a Dios —respondió el PNJ que hacía de Doctor Andrew Hughes. Incluso a través de la pantalla, podía verlo en el fondo rojo. En el lugar donde normalmente habría un tropos, solo había una pequeña placa que decía, “Sustituto del Jugador: Doctor Andrew Hughes. Arquetipo de Doctor.” Su Armadura Argumental era 25. —¡No entienden! ¡IBECs enloquece! ¡No nos deja salir de esta parte de la nave por nuestro rango!

—Ey, tranquilo, muchacho —dijo Rudy—. ¿Puedes explicarme qué está pasando? ¿Por qué tengo dificultades para comunicarme con el Capitán Marlin?

El Doctor Andrew Hughes, o al menos el actor que lo interpretaba, estaba roto. Vi lágrimas rodando por su rostro.

—No está disponible —dijo él—. Somos solo los tres. Creo que fue porque quedamos atrapados debajo de aquella unidad de circulación de aire. Pensé que nos protegía de ellos.

—¿De qué te protegía? —preguntó Rudy, pero mientras hablaba, el Dr. Andrew Hughes continuaba hablando como si estuviera delirando.

—No podemos hacer que IBECS nos saque, no por más de unas horas. Dice que es protocolo. Todo es protocolo. Por favor, capitán Mills, ¿puede pedirle a IBECS que nos libere?

—Respira profundo, hijo —dijo Rudy—. No comprendo cuál es el problema. ¿Por qué todos siguen en sus cápsulas de sueño?

Entonces, el doctor Andrew Hughes empezó a reír, o a llorar, o a convulsionar—no podía distinguirlo. Vi cómo la cámara empezaba a acercarse mientras presionaba un botón en el panel.

—¿No los ves? —decía Andrew—. Están por todas partes.

Al hacer zoom, comencé a percibir algo.

Resultaba extraño, como montículos de tierra rodeando todas las cápsulas a la vista. Eran tan pequeños y tan… en todas partes… que al alejar el zoom, apenas podía distinguirlos; parecía casi como si fueran granos en la imagen. Pero al acercar, me di cuenta de que esas cápsulas estaban rodeadas y cubiertas por esas diminutas motas de tierra marrón.

—Dios mío —exclamó Dina—. Dios mío, Dios mío.

Aún no entendía qué estábamos viendo. Solo parecía como si alguien hubiera esparcido posos de café por toda la habitación, apilándolos cerca de las cápsulas.

—¿Qué es eso? —preguntó Ramona, finalmente interesada.

—¿No saben qué es eso? —interrogó Dina.

Yo no lo sabía, pero a medida que la NPC seguía haciendo zoom en el panel de la cámara, comencé a tener una mejor vista de esas pequeñas cosas. Nunca se acercó lo suficiente para distinguirlas claramente, pero podía ver montón tras montón.

Pude ver que se movían, se retorcían.

—¿Es alguna especie de extraterrestre? —preguntó Isaac.

Para algunos quizá lo fuera.

Pero para nosotros, no.

Lo que estábamos observando era una de las criaturas más repulsivas que hayan existido en el multiverso.

Chinches de cama

Armadura de trama: 100

Tópicos

Nada para los malvados

Esta criatura perseguirá sin descanso a su presa, sin detenerse.

Enemigo fungible

Está compuesta por innumerables unidades que son mayormente iguales, y su número no disminuirá hasta que termine la escena. Parece que siempre hay más por venir.

El destino no manda

Esta criatura no correrá tras su víctima, pero nunca está muy lejos en una escena de persecución. Mejora las salvaciones por esfuerzo.

Curso de obstáculos

Esta criatura puede formar obstáculos que los personajes deberán superar para sobrevivir.

Totalmente dispersa

Este grupo puede ocupar instantáneamente toda un área, haciendo que parezca omnipresente e impredecible para los personajes.

Aura oscura

Este ser posee un aura con efectos de amplio alcance, variando desde el miedo hasta la combinación de varias afecciones. El aura anula todas las estadísticas en la primera exposición.

El apocalipsis zombi es un escenario

Esta criatura no es un antagonista en sí misma, sino que configura el escenario de la historia. Los esfuerzos por eliminarla serán dificultosos. El conflicto principal se ve agravado por su presencia.

La locura

Esta criatura infecta a los personajes con diversas enfermedades mentales, incluyendo paranoia y privación del sueño.

La realidad de esta historia empezó a formarse en mi mente al contemplar la pantalla.

No era una película de acción. No estábamos luchando contra extraterrestres. Era algo diferente, de un tipo de horror completamente distinto. Podría decirse, incluso, que más difícil de afrontar.

No era solo una nave espacial.

Esta historia era... esta nave era... una sala de escape.

Capítulo 27 - Tecnología de Sueño Profundo - El Juego en El Carrusel: Una Película de Terror Ligera en RPG

Era imposible olvidar que estábamos en el espacio.

Aunque me levantaba y caminaba para explorar la nave futurista, siempre podía ver las estrellas a través de las numerosas ventanas distribuidas por toda la nave. No sabía si era resultado de la magia del Carrusel o simplemente de la magia del viaje espacial, pero sentía una admiración abrumadora mientras surcábamos la última frontera.

Tenía una teoría que nunca conseguí refutar.

Creía que la nave en la que estábamos no tenía relación alguna con la historia que estábamos desarrollando. Solo servía para trasladarnos al escenario de la historia real. Parte de eso era la diferencia estética entre ella y todo lo que habíamos visto, pero más que nada, era el ambiente estéril.

No había nada que aprender aquí; no había pistas sobre la trama escondidas en la mayor parte de la nave.

Los NPCs también estaban muy desinteresados en la tecnología asombrosa que operaban sin pensar.

Era casi como si ellos mismos no se dieran cuenta de lo increíble que era esa nave.

No podía sacudir esa sensación.

Solo había dos NPCs realmente despiertos a bordo de la nave. Otros tres estaban allí, pero no los vería hasta unas horas después del despegue.

Si había alguna parte de la nave relevante para la historia, era en un área llamada los Cuartos de Sueño Criogénico. Curiosamente, aunque el nombre indicaba que era una zona de Sueño Criogénico, al entrar y observar, quedó claro que el término 'Criogénico' era una exageración.

La NPC Flannery era la encargada de explicarnos algo llamado las Cámaras de Sueño Profundo.

Esas cámaras destacaban notablemente.

Eran de metal pulido, a diferencia del extraño material blanco que constituía el resto de la nave, y tenían muchas mangueras y cables sueltos conectados a ellas. Mientras que en toda la tecnología avanzada de la nave parecía que no había cables, las Cámaras de Sueño Profundo encajaban mejor con la tecnología que habíamos visto en tierra.

"¿Qué quieres decir con 'Cámaras de Sueño Profundo'?" preguntó Dina.

"Bueno, dormirás en esos lechos, y te mantendrán vivo durante las partes aburridas del viaje," explicó Flannery.

A Dina no parecía agradarle mucho esa idea. En realidad, a ninguno de nosotros nos hacía mucha gracia.

"¿Cuánto tiempo estaremos dormidos exactamente?" preguntó Kimberly, mientras Flannery empezaba a abrir una de las cámaras para mostrarnos cómo era por dentro. Aunque la tapa superior de la cámara estaba cubierta de cristal, era difícil mirar en su interior porque ese cristal era esmerilado.

"Calculamos que nos tomará aproximadamente cuatro meses ponernos al día con el IBECS," dijo Flannery.

Nos miramos unos a otros. Como seres fuera de la pantalla, no teníamos por qué esconder lo que pensábamos.

"Realmente espero que esos cuatro meses sean falsos," dijo Isaac.

No podíamos imaginarnos pasar literalmente cuatro meses durmiendo, desperdiciando aún más nuestras vidas en una sola historia, pero creíamos completamente que eso era posible.

"No se preocupen. Es como quedarse dormido de verdad," afirmó ella.

Examiné la máquina detenidamente, junto con los demás. Tres de ellas estaban en uso; era fácil saberlo porque veíamos a los NPCs en su interior a través del cristal esmerilado sobre el fondo de pantalla rojo.

Esperaba que Bobby estuviera dentro de uno de ellos, pero no fue así. Eso sería hacer trampa, porque tendría el historial completo de su personaje y podría contarnos todo lo que necesitábamos saber.

—¿Y qué me dice de esa cosa de allí? —preguntó Cassie, señalando hacia una de las máquinas en la pared de la habitación. Era bastante grande y estaba hecha del mismo material blanco que todo lo demás en la nave. Al principio, no le presté atención, pero luego me di cuenta de que de alguna forma aparecía en el fondo rojo, como las cosas de los tropos, excepto que no tenía un tropo; simplemente llevaba la etiqueta “Abuela materna”.

Flannery miró y dijo, —Esa es nuestra Abuela materna. Contiene muestras genéticas de todos los animales de la Tierra y es capaz de clonarlos. De hecho, tenemos algunas muestras que se supone debemos suministrar al IBECS. Para que se dé una idea: uno de los oficiales pidió clones de sus perros.

Ella empezó a reírse.

Parecía que habíamos encontrado a Bobby.

Y a sus perros.

—¿Entonces me estás diciendo que esa máquina puede crear cualquier animal en función de su código genético? —pregunté.

—Sí —dijo ella—. Es algo nuevo que KRSL está probando solo para este vuelo. Algún día, será un requisito básico en todas las naves interestelares. Por si quedan atrapados en un planeta nuevo sin mucha vida, podrán sembrar en él animales de nuestro mundo y asegurarse de que tengan las características necesarias para sobrevivir, ya sea como fuente de alimento para los humanos o simplemente para propagar las chispas de vida en el universo. O, en este caso, transportar perros al espacio exterior.

Me costaba creer que la misma civilización que construyó estas cámaras de sueño profundo de anime de los años 90 fuera capaz de crear una máquina de clonación tan sofisticada.

Imaginaba que no era así. Esa máquina no formaba parte de la historia, era solo un escenario.

—Tengo una pregunta —dije—. ¿Hay alguna pieza en ese artefacto que, si desapareciera, apagara toda la máquina y no pudiera funcionar?

Flannery me miró desconcertada, pero tras unos momentos, respondió, —Claro. Tiene una chispa dinámica en su relé de energía que la apagaría si desapareciera. Pero te aseguro que lo hemos revisado y está allí.

Nos dejó en la habitación y me volví hacia Dina, diciendo, —Quizá sería mejor que esa chispa dinámica, o lo que sea, desapareciera.

Realmente no tenía tiempo para lidiar con clones.

—Solo quiero que tus jefes sepan que si la idea es que somos todos turistas que ganaron un premio para ver el sistema solar, entonces ponernos en estas cajas de hielo es contraproducente e incoherente con nuestro carácter principal —dijo Isaac en voz alta, mientras cerraban la tapa de su Cámara de Sueño Profundo.

—Ya te he dicho una docena de veces que no te van a congelar —replicó Flannery—. Solo te inducirán un sueño y te administrarán líquidos por vía intravenosa.

Él disfrutaba provocándola, observando cómo reaccionaba a sus opiniones y comentarios. Sabía que en algún lugar alguien escribía un guion para ella, y estaba decidido a hablar directamente con esa persona.

—También sé qué significa “por vía intravenosa” —dijo Isaac—, y todavía no te han puesto tubos, así que no sé cómo funcionará esto.

Flannery cerró la tapa, y aunque él permanecía en silencio, aún podíamos escuchar lo que decía porque las Cámaras de Sueño Profundo no eran herméticas.

Estas no eran Sueño Cryo ni algo similar. Solo íbamos a ser inducidos a un estado de coma, o al menos eso era lo que indicaba la narrativa de la historia.

La magia de Carousel probablemente lograría el verdadero efecto.

A lo largo de todo nuestro viaje, todavía no habíamos estado en Pantalla, lo que me indicaba que nada de lo que ocurría tenía importancia alguna.

Isaac tenía razón: nuestros personajes eran supuestamente ganadores de un concurso que tenía la oportunidad de recorrer la galaxia para que pudiéramos redactar testimonios que se usarían en la publicidad de las aventuras espaciales de KRSL.

Pero esa era una premisa muy débil y claramente no formaba parte de ninguna historia. Solo servía para ayudarnos a entender por qué estábamos allí. La verdadera historia ocurría en la nave hacia la que nos dirigíamos.

La Cámara de Sueño Profundo era realmente bastante cómoda. Al principio, parecía que estaría acostado sobre una sábana de algodón, pero no lo era. Era un material suave que parecía tela, pero claramente era de goma o gelatina o algo similar.

Al acostarme, sentí como si estuviera flotando.

Había maquinaria en su interior que empezó a moverse con delicadeza mientras me acomodaba. Salté al sentir que algún aparato extraño movía mi músculo del muslo desde debajo del gelatina en la que yacía.

"No te preocupes por eso," dijo Flannery. "La máquina está diseñada para asegurarse de que tu cuerpo reciba el movimiento necesario para mantenerse saludable mientras duermes."

"¿Dijiste que nos alimentarían por vía intravenosa?" pregunté.

"Sí," respondió ella.

El caso era que podía ver la parte de la máquina que se suponía que debía ajustarse a mi brazo y conectar una serie de tubos a mi sistema circulatorio o lo que fuera, pero ella no hizo ningún esfuerzo por colocárselo.

Tenía la sensación de que en realidad no nos iban a dormir—no usando la tecnología que la cama parecía tener diseñada.

Entonces, ¿por qué nos estaban poniendo en esas camas?

¿Sería esto una oportunidad para aprender algo?

Me recosté y apoyé la cabeza en una almohada hecha del mismo material que el resto de mi cuerpo. Observé cómo el vidrio empañado se desplazaba hacia arriba y cubría mi rostro. Miré alrededor y me di cuenta de que, aunque la tecnología me recordaba algo que tomaría siglos en desarrollarse para la humanidad, no era realmente un objeto futurista, sino más bien una cosa que parecía tangible y concreta.

No había brazos sofisticados que pudieran coser mis heridas o realizar cirugías. No había pantallas holográficas con mis signos vitales. Solo era una cama elegante y algunos químicos para dormir.

Aunque la nave en la que viajábamos era tan avanzada que ni podía imaginar cómo la construiría la humanidad, ese dispositivo no lo era. Aunque fuera difícil imaginar que tal tecnología existiera en una historia alternativa de los años 80, no era imposible.

Se sentía anclada a la realidad, tangible; y por esa razón, algo en ella me producía una sensación inquietante. A diferencia de la nave futurista, que para mí era casi magia, esta cámara parecía un producto cotidiano, un artefacto doméstico.

Me quedé allí, intentando identificar qué era lo que me generaba esas dudas, pero mientras pensaba en ello, caí en un sueño profundo.

Desperté descansado y preparado para lo que fuera que viniera después. Seguía fuera de Pantalla, y ya casi habíamos llegado a la mitad de la fase de la Fiesta. Todo esto, y aún no sabíamos de qué trataba realmente esta historia.

El aparato diseñado para alimentarme y controlar mi salud por vía intravenosa todavía no estaba conectado a mi brazo.

Para nosotros, era prácticamente un adorno decorativo.

"¡Levántense y brillanteen!", dijo Flannery mientras retiraba la tapa de mi cámara.

Tomé una respiración profunda y me senté. Me sentía espléndido—verdaderamente feliz. Antoine había traído su dispositivo que supuestamente hacía que el sueño fuera muy reparador (entre otras cosas), y aunque yo era escéptico respecto a si valía la pena ocupar ese espacio en mi rutina de descanso, sin duda no podía quejarme.

"¡Vamos, gente, a levantarse!", dijo Antoine. "¡Que hay mucho por hacer en esta ciudad!"

Se levantó de su cámara, gritó y aplaudió con entusiasmo, y aplaudió con las manos. Sentí una motivación especial para salir de la cama.

Incluso Cassie parecía feliz, y estar de mal humor por las mañanas era una de sus características.

Observé que mis ropas todavía estaban limpias. Era casi como si no las hubiera llevado durante cuatro meses—ejem.

Al salir de la habitación, vi a Isaac de pie frente a una de las ventanillas, mirando las estrellas.

"¿Son estas nuestras estrellas?", preguntó.

Era una buena pregunta. En Carousel, las estrellas eran diferentes a las del mundo real. No las había memorizado con la misma familiaridad que la Osa Mayor o Polaris, por lo que me resultaba difícil saber si realmente habíamos entrado en el espacio exterior o si solo habíamos estado dando vueltas en círculos.

¿Para Carousel, sería esto una cuestión insignificante? ¿Sería difícil enviarnos a recorrer la galaxia en una historia?

No tenía idea.

Capítulo 26 - Cuenta regresiva para el lanzamiento - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Las palabras no podían transmitir la sensación que recorría mi interior: emoción, asombro y un miedo profundo, pero estaban todas allí.

Sabía que las películas de terror podían ambientarse en el espacio, pero aún así nunca me imaginé viajando allí. Pensaba que el pequeño pueblo de Carousel sería el límite de nuestra exploración. Al acercarme a la enorme nave, casi olvidé que estaba en una película de terror, y eso me llenó de emoción.

Pero esa sensación pronto se desvaneció, porque en el espacio, errores pequeños podían convertirse en grandes equivocaciones, y lo que nos esperaba en las estrellas sería más mortal de lo que podía imaginar.

"¿Entonces, cuál crees que es la historia?" preguntó Isaac nervioso. Era lo que todos pensaban mientras esperábamos para abordar la nave, que partía mucho antes de lo que Tripp, el guía turístico, parecía haber indicado.

"¿Vamos a luchar contra extraterrestres?" preguntó antes de que pudiera responder. “En el espacio, ellos tienen ventaja en su terreno."

"Bueno, para ellos, nosotros seremos los extraterrestres," dijo Antoine, "lo que significa que tenemos la ventaja en nuestro terreno, en el espacio."

Isaac soltó una risa.

"No lo sé," dije. "Probablemente haya extraterrestres, pero también hay otras posibilidades, como robots—que ya mencionaron. Podríamos enfrentarnos a algo parecido a demonios interdimensionales, aunque aún no he visto pistas de eso. Por supuesto, en un espacio cerrado como este siempre hay desastres ambientales. Quizá nos topemos con un campo de asteroides, o quedemos varados en una luna. Pero sí, lo más probable son los extraterrestres."

Nadie se sintió reconfortado, pero yo tampoco intentaba tranquilizarlos.

Mientras ellos se despedían y saludaban, me acerqué a Ramona y la aparté un momento.

Se me ocurrió algo.

"Este es el peor momento para sacar esto," le dije mientras nos alejábamos del resto. "He pospuesto preguntártelo, pero ahora siento que tengo que hacerlo."

"Está bien," dijo ella. "Entonces, pregunta."

"Estamos a punto de ir al espacio exterior en una pequeña caja de metal. Tengo que preguntarme si tu amiga también vendrá."

"¿Mi amiga?" preguntó.

"El espíritu perturbador de Mercer," dije. "Eso lo sabemos. No queríamos que te sintieras excluida, pero necesito saber si estamos en peligro, porque si es así, tal vez debas quedarte atrás."

Incluso si eso significaba descartarla, no podíamos arriesgarnos a que la maldición genética de su familia apareciera en una nave espacial.

"Bueno, no he tenido un ataque desde que era pequeña, y eso fue antes de que pudiera recordarlo, así que dudo que vaya a ocurrir ahora," dijo ella. "No me di cuenta de que ustedes supieran tanto al respecto."

"Sí, lo he conocido antes. Es un buen tipo," respondí.

"Esa no ha sido mi experiencia," dijo Ramona. "Solo empieza a manifestarse cuando estás en contacto con otros Mercers, o al menos eso suele pasar. Honestamente, no me ha pasado en toda mi vida adulta. Creo que no va a suceder ahora. Carousel no querría eso."

Ella planteó un buen punto. Quizá Carousel mismo intervendría para evitar cualquier visita no aprobada del espíritu. Al fin y al cabo, lo que quería Carousel era hacer una buena película. Curiosamente, pensar en eso resultaba reconfortante.

Quizá incluso necesitaría usar ciertos clichés para controlar la situación.

"¿Es esa la razón por la que me miran así?" preguntó. "¿Porque saben?"

"No," respondí. "Es por haber nacido en Carousel y por esa extraña relación con Silas Dyrkon."

—Oh, —dijo ella—. Tiene sentido.

Me di cuenta de que eso podía haberla herido.

—Intentaba hacer una broma —dije—. Estamos bien contigo. Estás bien. Ahora, vamos a acabar con unos alienígenas.

Ella asintió, y regresamos al grupo. Me pregunté si había podido manejar esa situación peor.

Mientras caminábamos de regreso, vi un gran cubo transparente descansando sobre un escritorio a lo lejos. Dentro del cubo flotaba un holograma de una nave, o al menos sus planos. Noté que unas grandes guantes de goma estaban adheridos al cubo, de modo que podías meter las manos y manipular algo en su interior.

Al acercarme, quedó claro cómo funcionaba.

Pusé las manos en los guantes de goma y comencé a mover el holograma en tres dimensiones. El aparato parecía a la vez muy avanzado y simple. Casi podía imaginar que algo así existiera en el mundo real.

Lo que pasaba era que el holograma que manipulaba no era la nave que teníamos delante. De hecho, casi no podía considerarla una nave. Parecía más una especie de barcaza gigante, un laberinto interconectado de estructuras de alta tecnología, al estilo de los años 80, como todo lo demás, excepto la nave blanca en el edificio.

Leí cuidadosamente:

I.B.E.C.S.

Sistema Integrado de Control del Comportamiento y del Medio Ambiente.

Mientras jugaba con él, se acercaron los demás.

—Se parece a los Legos —dijo Isaac—, o a conductos para hámsters, pero con más metal.

Tenía razón. El diseño era modular, en el sentido de que había muchas unidades diferentes que parecían conectadas entre sí, y había muchos lugares donde se podían añadir más unidades, pero no estaban conectadas.

—Eh, el sistema IBECS —dijo una de las PNJ mientras se acercaba—. Es tecnología antigua, pero encantadora. Se pueden añadir nuevos módulos según las necesidades. Siempre desee que no hubieran descontinuado esa línea de productos.

—¿Por qué la descontinuaron? —pregunté.

—¡Quién sabe! —contestó ella—. Muchas razones, pero principalmente por control de calidad. Antes, se encargaban mucho de atraer clientes y que ellos diseñaran sus propios barcos, adaptados a sus necesidades. A los gerentes de proyecto les encantaba porque podían fabricar sus naves sin consultar a científicos o ingenieros. Claro que eso generaba ineficiencias y una dependencia excesiva de la automatización para mantener las naves en funcionamiento. Si quieres, probablemente podremos echarle un vistazo a esta nave cuando estemos arriba.

—¿La que salió hace 13 meses? —preguntó Antoine.

Ella asintió. —Nuestra nave es más rápida. Nos acaban de decir que nos reuniremos con el capitán del IBECS, para que le estreches la mano, ya sea virtualmente o quizás incluso en persona. Será una experiencia interesante, ¿no crees?

No predije que sería una experiencia divertida, pero sonreí y asentí.

Así que íbamos a subir en una nave avanzada a encontrarnos con una nave mucho menos moderna y con problemas de ingeniería notables.

Como estábamos fuera de cámara, Antoine no tuvo problema en preguntar: —¿Crees que allí estén los personajes principales?

Llegué a esa conclusión mientras jugaba con el holograma, tratando de memorizar detalles. El explorador de ubicaciones no me había mentido. Todas las habitaciones, pasillos y demás lugares que me había mencionado estaban en esta historia; simplemente, estaban en una nave espacial.

Asentí con la cabeza.

Había muchos mineros en esa nave, por la cantidad de camas en las áreas de descanso, eso indicaba claramente.

Necesitábamos mantener una vigilancia sobre tres PNJ que representaban a los jugadores que íbamos a rescatar. Mantener con vida a esos PNJ era la clave para lograr el rescate. Ahora, solo nos quedaba encontrarlos.

Había tantos objetos dispersos por esa habitación y tantos PNJ moviéndose de un lado a otro. Estábamos en la fase inicial de la Reunión, y parecía que había tanto por aprender, que todos nos dispersamos e intentamos descubrir cosas. En definitiva, los PNJ estaban demasiado ocupados, y parecía que ya habíamos alcanzado nuestro límite de lo que podíamos aprender aquí en Carousel.

Era hora de partir y volar hacia el espacio exterior, que de alguna manera también estaba en Carousel.

Tras una búsqueda más exhaustiva y sin encontrar mucho más que algunos detalles dispersos, descubrimos los nombres de algunos oficiales que estarían en la nave hacia la que nos dirigíamos: el IBECS.

También encontramos el nombre de nuestra nave: el Helio.

Luego, PNJ, incluyendo a Flannery y Rudy, nos guiaron hasta la nave blanca y nos mostraron dónde nos quedaríamos durante el despegue. El diseño de la nave era extraño; me recordaba curiosamente a una cancha de racquetball con una pasarela que la rodeaba, de modo que las personas podían mirar hacia abajo a los jugadores.

Era una descripción peculiar, pero resultaba convincente. Nos sentaríamos en el lugar donde estaría la cancha, y arriba, en la pasarela, estaba el puente de mando.

¿Podía ser que Scout de Ubicación hubiera mencionado “puente” y que yo no hubiera entendido qué significaba? No lo recordaba. No parecía que ningún lugar en esa nave fuera un escenario de grabación.

A excepción de la sala principal, no había muchos otros sitios en esa nave. Había un par de pasillos y algunas habitaciones dispersas, pero no eran suficientes para explicar todos los lugares que había visto.

El resto seguramente estaba en el IBECS.

Cada vez que perdíamos gravedad, podríamos flotar desde nuestros asientos hasta llegar al puente y ver qué hacían el piloto y los miembros de la tripulación—si queríamos, claro. Esto asumiendo que todavía no habían descubierto la gravedad artificial, que era un elemento básico del horror espacial.

Estaba tan nervioso que no podía soportarlo.

Todas las superficies eran blancas, y los únicos colores eran un tono desaturado de naranja y otro de azul. Las máquinas emitían pitidos y las luces parpadeaban por toda la sala principal. No encajaban con la estética de todo lo que había visto hasta ahora, pero no iba a quejarme.

Mientras me sentaba en la nave, llegué a estar seguro de que esta nave no pertenecía a esta historia.

No encajaba. Era demasiado avanzada.

Proviene de otro lugar—de otro tiempo.

Simplemente, estaba aquí para nosotros.

Todos nos abrochamos el cinturón. Kimberly se acomodó en su asiento, que parecía un gran huevo blanco, con los ojos cerrados, claramente sin entusiasmo por lo que estaba a punto de suceder.

No se tomaron su tiempo ni nos explicaron nada, lo que me frustraba muchísimo. Deseaba que alguien nos hubiera hablado y nos hubiera contado qué pasaba, pero simplemente no lo hicieron—porque nada de eso aparecía en pantalla.

“Despegue en 5... 4... 3... 2…”

Debajo de nosotros, los propulsores empezaron a activarse, y nuestras extrañas butacas en forma de huevo parecían ajustarse a las vibraciones.

“Despegue.”

Nos encontrábamos en el aire, elevándonos rápidamente. A nuestro alrededor, había ventanillas con cristales en forma de burbuja para que pudiéramos observar el exterior. Las más grandes de esas eran las que estaban sobre nosotros, tan inmensas que ocupaban gran parte de la parte frontal de la nave.

No creo que haya respirado en todo el tiempo que duró nuestro ascenso.

Escuché a los demás gritar, pero no le presté mucha atención.

La turbulencia aumentó, y la silla intentó contrarrestarla, pero aún así la sentía. Las fuerzas G me oprimían mientras me hundía en mi asiento, y parecía que mi piel se estiraba hacia abajo sobre mi rostro. Entonces, justo cuando no podía soportarlo más, todo se detuvo.

"Felicitaciones," resonó una voz por la intercomunicación. "Han llegado oficialmente al espacio."

La sensación de ingravidez me invadió por un instante, pero solo por un instante. Como predije, la gravedad artificial se activó.

Pero, extrañamente, nos arrastraba hacia la pared blanca y vacía que teníamos delante en lugar de hacia la parte trasera de la nave. Sentí que iba a caer hacia adelante —pero no lo hice, porque mi asiento en forma de huevo, así como todos los demás objetos en la sala, comenzaron a moverse hacia adelante por caminos iluminados en el suelo.

Avanzamos hasta alcanzar la pared, que tenía una esquina curva en lugar de un ángulo recto de 90 grados. Luego, nuestras sillas simplemente se deslizaron a lo largo de la pared hasta que esta se convirtió en el piso bajo nosotros, y la gravedad artificial de repente empezó a tener sentido.

Todo en esta habitación había hecho eso, incluido el puente de mando, que ahora se encontraba ante los grandes ventanales frontales de la nave, para que el piloto pudiera ver hacia afuera —y también nosotros.

Podíamos ver las estrellas.

Estábamos en el espacio.

Mi sentido de asombro estaba al máximo, pero cuanto más avanzábamos, más se intensificaba mi sensación de temor. Kimberly quizás se había desmayado en su asiento; no podía saberlo porque ella simplemente permanecía allí, con los ojos cerrados. Isaac parecía mareado, y Cassie lloraba.

Antoine seguía emocionado, gritando y haciendo alharacas.

Quería vomitar o hacer pipí en pantalones.

Tal vez ambas cosas.

Dicen que el espacio es peligroso. Dicen que es implacable. Dicen que todo en el espacio quiere matarte.

Pero bueno, ya estábamos acostumbrados a eso.

Capítulo 25 - Picazón - El Juego en el carrusel: Una película de horror en LitRPG

Antoine Stone es el Atleta

No se ha elegido ningún aspecto.

Antoine tiene una puntuación de Armadura de Trama de 26, Valor de 7, Moxie de 4, Energía de 5, Astucia de 3 y Tenacidad de 7.

Límite actual de Tópicos: 9

" Fuera del Banco " el jugador se siente más descansado cada vez que no participa en una escena. Eventualmente, aumenta su Energía y Moxie.

" El Manual de Estrategias " el usuario podrá ver cuándo es su turno de actuar dentro de un plan establecido.

" ¡Tiempo Fuera! " le permite enviar una escena de combate fuera de pantalla por un tiempo determinado.

" Soñaste con esa pesadilla... " reduce los recuerdos traumáticos a un simple sueño persistente y puede deshacer gran parte de una historia a un nivel muy alto.

" A la Cama a las Nueve " permite al jugador incorporar un descanso reparador en forma de sueño durante la grabación.

" Juegalo con Tranquilidad " suprime el trauma mental si el usuario actúa con calma y compostura.

" Rata de Gimnasio " aumenta Mettle y Hustle revelando la historia deportiva del personaje.

Al balancearse, hará que sus oponentes vacilen, aunque solo sea por un instante, basándose en Moxie gracias a “Swing Away”.

Tomado de Riley: “ Fuera como una Luz ” le permite dormirse instantáneamente.

Kimberly Madison es la Dulce de la mirada.

Su aspecto es Celebridad.

Celebridad: El aspecto Celebridad trata al jugador como si fuera un actor y las historias como películas en las que participa. Utiliza metatropes para crear expectativa, favoritismo entre los fans y roles grandilocuentes, siendo uno de los aspectos más versátiles de las Dulces de la mirada. Aprovechando roles pasados para potenciar su “carrera”, la Celebridad puede especializarse en casi cualquier cosa si tiene suficiente tiempo para construir su trayectoria.

Kimberly tiene una puntuación de Armadura de Trama de 27, Valor de 5, Moxie de 10, Energía de 5, Astucia de 1 y Tenacidad de 6.

Límite actual de Tópicos: 9

" Historia de Fondo Conveniente " le permite cambiar creíblemente su historia para ayudar en la tarea actual, elevando la estadística relevante.

" ¿Alguien tiene una coleta?" le posibilita cambiar los puntos de Moxie a otra estadística atando su cabello.

" Premios del Carrusel " aumenta su Moxie según la calidad de su actuación en la historia anterior.

" El Penthouse " la character tendrá el alojamiento más elegante y seguro en una historia que dure varios días.

" Negociación de Contratos " el usuario recibirá un aumento en su improvisación tras discutir una improvisación con Carousel.

" Rompiendo el Velo del Silencio " el usuario recibirá advertencias de PNJ expertos. Fuera de las historias, los PNJ alertarán sobre peligros para las mujeres y sugerirán recompensas en la trama.

" Un Silencio en los Labios " le permite sacar la historia fuera de pantalla, deteniendo la conversación, explorando y retomándola en un escenario diferente.

" Cuando en Roma " aumenta su Tenacidad hasta Reencarnación si su actuación coincide con el tono de la película.

Dina Cano es la Forastera.

No se ha elegido ningún aspecto.

Dina tiene una puntuación de Armadura de Trama de 21, Valor de 3, Moxie de 3, Energía de 5, Astucia de 3 y Tenacidad de 7.

Trope de Fondo Gratuito: "Pasado Embrujado" un trope que le otorga un trauma pasado que la atormenta, a menudo de forma literal.

Límite actual de Tópicos: 8

La Personalidad Protegida resiste todas las habilidades de percepción.

Una Perspectiva de Forastero le advierte sobre información nueva, inusual o fuera de lugar.

El “Consuelo desde más allá” la tranquiliza cuando está estresada, asustada o herida, y puede proporcionar información útil en forma de comunicación del más allá.

“Eliminó la sujección” le permite liberarse rápidamente de esposas y otras restricciones similares.

“Dedos ligeros” refuerza los intentos del jugador por robar objetos del escenario.

“El astuto forzador de cerraduras” indica cuánto tiempo le tomará abrir un candado de algún tipo, aumentando su destreza en la tarea.

“No me conoces, pero...” crea una salvación que permite al jugador guiar a sustitutos NPC a través de la historia desde las sombras. Si los sustitutos sobreviven, los personajes en sus carteles son rescatados.

“Mirando desde afuera” le otorga la habilidad de discernir los lugares ideales para permanecer y observar sin participar activamente en la narrativa.

Riley Lawrence es el Amante del Cine.

Su aspecto es Cineasta.

Cineasta: El Cineasta posee un conocimiento profundo del proceso cinematográfico. Puede manipular eficazmente el entorno del juego, alterando las dinámicas del escenario de maneras sutiles pero impactantes. Sus habilidades combinan percepciones meta y reglas meta. Tiene mayor destreza, lo que refleja su capacidad para mantenerse fuera del camino, sobrevivir y permanecer invisible mientras manipula elementos meta de la película.

Riley tiene un puntaje de Armadura de Trama de 28, Coraje de 3, Bravura de 7, Aventaja de 7, Astucia de 7 y Resistencia de 4.

Trope de Fondo Libre: “Mi Abuela Tenía el Don…” un trope de fondo que otorga al personaje de Riley alguna conexión ambigua con “El Don” a través de su linaje.

Límite actual de Trope: 9

“El Maestro de Tropos” le concede la capacidad de percibir los tropos enemigos, pero a costa de sacrificar la mitad de su Armadura de Trama.

Como un “Espectador Ignorante,” Riley permanece sin ser objetivo de los enemigos, actuando con convincente despreocupación ante su presencia.

“El artista del escape” potencia su agilidad para planear escapes plausibles.

“La Toma Insertada” hace que los aliados sean conscientes de un objeto que el jugador elige, el cual será mostrado a la audiencia y su uso será reforzado en el Finale.

“Lo que no las Mata, las Enfurece” permite al usuario antagonizar al enemigo, incitándolo a atacar y disminuyendo su Astucia.

“El Revuelo Diario” le permite acceder a una selección de metraje sin editar del rodaje del día.

“El Vidente del Cine” le posibilita potenciar la Resistencia y la Astucia de los aliados al hacer grandes predicciones meta.

“Fuera dePlano” le permite detectar ‘cámaras’ cuando se acerca sigilosamente a un enemigo para evitar ser visto.

“El método en la locura” le facilita mantener conversaciones en su personaje con los enemigos fuera de escena.

Bobby Gill es La Moza.

No se ha elegido un aspecto aún.

Bobby tiene un puntaje de Armadura de Trama de 24, Coraje de 3, Bravura de 7, Agilidad de 5, Astucia de 5 y Resistencia de 4.

Trope de Fondo Libre: “En realidad, soy Veterinario” modifica el fondo de su personaje adaptándolo a un médico de animales.

Límite actual de Trope: 8

“Ruido de Fondo” le permite obtener información de fondo de NPCs cuando está fuera de escena.

“El Buen Samaritano” refuerza su coraje y resistencia para ayudar a los aliados en crisis si no los ha visto en escena y son desconocidos.

“Casting de Último Minuto” lo recastifica como NPC algo involucrado en la trama, aleatoriamente. Obtendrá información limitada del fondo del personaje y acceso al guion del NPC.

“Desde Orígenes Humildes” reduce en un 30% las estadísticas en el grupo, pero las aumenta en un 15% en Renacimiento, el Gran Finale y la Batalla Final, logrando un aumento neto del 15% al término de la historia.

“Los Servicios de Catering Son los Verdaderos Héroes” garantizan que haya comida y agua comestibles en el set en algún lugar durante la grabación.

“Mi Único Rol es la Exposición” le proporciona información útil para transmitir en pantalla, pero la elimina si empieza a aburrir a la audiencia.

“Si No Lo Ves, No Sangrará” le permite curar heridas temporalmente cubriéndolas de la vista del público.

“Actúa Como Si Pertenecieras” permite al usuario integrarse en cualquier escena adoptando rápidamente pequeños detalles apropiados como accesorios o vestimenta. Sin embargo, todos estos elementos deben coordinarse para mantener su ocultamiento.

Cassie Hughes es La Psíquica.

No se ha elegido ningún aspecto.

Cassie tiene un puntaje de Protección en la Trama de 23, Coraje de 3, Astucia de 10, Energia de 5, Perspicacia de 4 y Resistencia de 1.

Límite de Tropos: 8

“El Dolor” le permite ver las estadísticas de salud de sus aliados desde cualquier lugar y tomar parte de su dolor sintiéndolo ella misma. Esto puede reducir sus lesiones generales.

“Nosotros no estamos abandonados…” puede mantener alto el ánimo de sus aliados tejiendo una narrativa de una fuerza superior que controla la situación. Cuando se hace correctamente, este tropo puede curar la Inhabilitación, ciertas formas de Infección espiritual e incluso fortalecer el Resistencia.

“Escalofríos en el Espejo” le permite vislumbrar al enemigo al mirarse en un espejo, ofreciéndole pequeñas pistas sobre lo que le espera.

“Señales de Presagio” le proporciona información sobre quién morirá a continuación y cómo, permitiéndole prepararse para lo que está por venir.

“Escudo Empático” aumenta la Resistencia de un aliado en peligro al expresar preocupación genuina por él en la pantalla.

“En Tu Propio Peligro” debilita la Resistencia y la Protección efectiva en la trama de los personajes que ignoran sus advertencias psíquicas.

“Claridad de Propósito” permite al usuario sustituir la Astucia por Resistencia al realizar tareas que causan dolor constante, como manipular objetos peligrosos.

“El Camino No Tomado” le permite entender si una determinada elección provocará emociones profundas, pero sin revelar cuáles exactamente.

Isaac Hughes es El Comediante.

No se ha elegido ningún aspecto.

Isaac tiene un puntaje de Protección en la Trama de 18, Coraje de 3, Astucia de 4, Energia de 3, Perspicacia de 4 y Resistencia de 4.

Límite de Tropos: 8

“Si sigue haciendo chistes...” permite reducir o eliminar heridas usando el humor la próxima vez que esté en pantalla antes de que la audiencia vea cuán herido está. Funciona también con aliados en situaciones específicas.

“Armas de Absurdidad Masiva” usando armas humorísticas aumenta su Coraje y Energía. La mejora se extiende a armas usadas si la original falla.

“Delirio por Pérdida de Sangre” le proporciona un agradable estado de embriaguez cuando sufre una pérdida de sangre importante, ofreciéndole ocultación para gestos extravagantes.

“Humor Negro en la Horca” le permite aliviar el sufrimiento mental con humor oscuro relacionado con un tema terrible relevante.

“Palabras Offensive” le permite reducir la Coraje del enemigo insultándolo.

“La Perspectiva del Que Sabe Demasiado” le ayuda a reconocer errores propios después de ocurridos, ayudando a él o a sus aliados a evitar errores similares en el futuro. Comentar sobre estos errores aumenta el éxito de futuros planes basados en la lección aprendida.

“Las Luces se Apagaron” le confiere una historia trágica que lo hace emocionalmente insensible, brindándole resistencia contra manipulaciones mentales y falsas esperanzas que afectarían a una persona normal.

“Censores Insultantes” le permite convertir una escena en la que participa en una que sucede fuera de campo, proferiendo improperios inapropiados.

Ramona Mercer es la Histerica.

No se ha elegido ningún aspecto.

Ramona tiene una puntuación de Armadura contra los Planes de 13, Valor de 1, Astucia de 3, Energía de 3, Ingenio de 3 y Resistencia de 3.

Límite Actual de Tropos: 5

“Solo Nosotros Monstruos” aumenta su Valor y Resistencia cuando desahoga su fuerza combatiendo contra un monstruo en solitario.

“Temer por Otros” le permite aprovechar el miedo para convertir el Valor en Resistencia al proteger o salvar a sus seres queridos.

“Grito en Primer Plano” le permite convertirse en el único personaje en pantalla cuando grita por algo que ha visto.

“Solo los Nervios” le posibilita evitar sentir nerviosismo o incomodidad actuando intencionadamente esas emociones.

“Antes de Que Nos Matemos” le permite dividir al grupo, enviando a la mayor parte fuera de la pantalla y asegurando cierto éxito al grupo que queda con vida.

Al adentrarme en lo desconocido, me vi obligado a liderar el camino porque era el mejor detectando Presagios—qué vida estaba llevando.

Mientras avanzábamos por los largos tramos de caminos de grava hacia la montaña donde se encontraba la central eléctrica, no tenía idea de qué nos esperaba.

Esta fue una misión diferente. Las prioridades eran distintas. El Atlas nos indicó que el tropo de rescate de Dina, “No me conoces, pero...” estaba lleno de excentricidades. La historia no giraría en torno a nosotros. Seríamos responsables de cuidar a sustitutos de jugadores, cada uno representando a uno de los caídos—Andrew, Michael y Lila. Si los conducíamos a un lugar seguro y completábamos la historia, los jugadores sobrevivirían. Si no, permanecerían muertos.

Estaríamos a salvo. Eso se repetía mucho. En esta misión de rescate, nos protegeríamos tanto como nos permitiéramos serlo. Pero entonces, sin tomar riesgos, ¿cómo podríamos ganar?

Si uno de nosotros moría y los sobrevivientes no completaban la historia, seguirían muertos. Serían otro rostro en otro cartel que necesitaría ser rescatado.

Me pregunté si en secreto quería usar el tropo de Dina en lugar del de Antoine porque temía tomar riesgos. No sabía la respuesta.

Si solo mi vida estuviera en riesgo, quizás habría elegido el tropo de Antoine. Lo poco que sabíamos sugería que sería más orientado a la acción. Nunca había estado en una situación donde tuviera que arriesgar la vida de otra persona y vivir con las consecuencias. Normalmente, si mis compañeros morían, yo también moriría. Era todo o nada.

Ni el tropo de rescate de Antoine ni el de Dina contenían esa promesa de todo o nada. Podríamos ser eliminados uno a uno durante estos rescates. Dado eso, elegí el de Dina. Nos brindaba la opción de retirarnos para estar a salvo.

Pero al final, ¿podríamos alguna vez estar realmente seguros en Carousel?

“¿Realmente lo tienen todo tan lejos, no?" preguntó Bobby mientras peleaba con sus perros, que aunque en su mayoría eran obedientes, todavía actuaban como perros y tiraban de sus correas hacia olores atractivos.

Sentí náuseas en el estómago. Intenté no pensar en lo que se acercaba—todo lo desconocido. Pasamos junto a aquel extraño depósito de chatarra, pero esta vez no paramos a mirar; seguimos adelante.

“Bobby, cuidado. Nos acercamos al bosque con la guarida del monstruo,” dije mientras nos aproximábamos a la central eléctrica.

“Recibido,” respondió.

No sabía si los perros reaccionarían ante los hombres lobo acechando en el bosque, pero observé que se volvieron muy alertas al atravesarlo.

Observé que Isaac y Cassie se animaban mutuamente en silencio detrás de mí mientras miraban el cartel de búsqueda de su hermano.

Por suerte, en cierto modo—lograron obtener respuestas rápidamente y rescatar a su ser querido en poco tiempo. Sentí envidia, pero al mismo tiempo, me alegré por ellos, pues estaba dispuesto a que la gente comenzara a tener victorias.

Aparte del sonido de nuestros pasos, no emitimos ningún ruido al acercarnos al recinto.

Con nerviosismo, observamos la entrada. Nos detuvimos por un instante eléctrico en medio de respiraciones agitadas.

“Es tan grande,” susurró Cassie.

Así era. Era un enorme campus con numerosas edificaciones, ninguna pequeña salvo la caseta donde se podía comprar un tour por cinco dólares—si tan solo hubiera alguien dispuesto a aceptar el dinero.

“¿Qué hacemos para activarlo?” preguntó Antoine.

“Vamos caminando hacia la pintura en aerosol en la pared de allá y luego atravesamos ese callejón. No toques ni interactúes con nada más. Manténganse cerca,” expliqué.

La pintura decía: “Muerte a los Costras.”

Isaac la leyó en voz alta. “¿Qué puede significar eso?” preguntó.

Podría significar varias cosas, pensé, pero no respondí. Quizá los costras eran los enemigos que enfrentábamos. Sin duda, tendría sentido en una historia llamada Picazón. Imaginé criaturas similares a zombis con garras enormes y tumores inflamados por todo su cuerpo. De inmediato, rehusé imaginar eso porque realmente no quería confrontar a una criatura así.

Llegamos a la pintura en aerosol.

“Está fresca,” comentó Antoine, señalando que parecía haber sido pintada recientemente.

Y entonces avanzamos más por el callejón. Apareció el ciclo de la trama y nuestra decisión quedó tomada. Entrábamos en la Fase de la Fiesta.

Pude ver que habíamos logrado activar con éxito un rescate, porque la palabra Rescate estaba en el papel tapiz rojo, junto con los tres carteles de búsqueda de los jugadores que habían muerto en Picazón.

Detrás de nosotros, comenzamos a escuchar gritos y provocaciones, y un temor surgió en mí, pues me preocupaba que esas costras que había inventado empezaran a perseguirnos. Pero al mirar atrás, vi que los gritos no venían de parásitos inhumanos, sino de personas comunes portando pancartas y carteles, gritando “Muerte a los Costras” y otras frases que no lograba entender del todo.

“Oh,” dijo Isaac. “Costras. Creo que acabamos de cruzar una línea de piquete.”

“Costras” era un término despectivo para alguien que ocupaba el puesto de un trabajador en huelga, impidiendo que la huelga fuera efectiva.

Seguimos caminando adelante, y el campus que habíamos visto antes—ese lugar solitario lleno de estética inquietante y abandonada—había cambiado por uno hermoso, con césped verde brillante, estatuas y edificios grandes y altos que no parecían contener bombas nucleares como antes, sino que parecían albergar los prodigios de la ciencia. Había pancartas y globos.

Nos acercamos a una alfombra roja donde nos esperaba un NPC llamado Tripp. Aplaudía con entusiasmo, con alegría desbordante. Llevaba una chaqueta de tweed y una corbata de pianos.

“Oh, qué alegría,” dijo mientras nos acercábamos. “¿No creen que hoy es un día propicio?” preguntó.

“Terminaste con mis ideas,” respondió Isaac.

A nuestro alrededor, los NPCs estaban ocupados en el bullicio, usando cascos de obra y uniformes relucientes que los científicos usarían en las películas para mantenerse estériles. Y, sorprendentemente, los llevaban puestos fuera de sus ropas.

“Como nuestros siete afortunados ganadores, ciertamente están a punto de vivir una experiencia inolvidable,” afirmó Tripp. “Pero en realidad, esto es algo más grande que una sola aventura. Se trata de brindar a otras personas la confianza necesaria para explorar sin temor. ¿Les gustó ese lema—‘explorar sin miedo’? Mis superiores dicen que no deberíamos poner la palabra ‘miedo’ en la mente de las personas, pero yo creo que eso sugiere valentía. ‘Explorar sin miedo,’” agregó mientras abría y cerraba las manos, dejando que sus dedos se extendieran con expresividad.

Se agitó como si esa expresión fuera simplemente extraordinaria. Nosotros simplemente asentimos, conscientes de dos cosas: primero, que no estábamos en la pantalla, y segundo, que aún no teníamos la menor idea de lo que estaba ocurriendo.

Por suerte, nuestro contactado, Bobby, ya había sido llevado a su lugar en la historia, y cuando lo encontramos, pudo contarnos cualquier cosa que hubiéramos olvidado. Sus perros también ya no estaban allí.

Luego, rápidamente, se hizo evidente que todo lo que habíamos traído había sido confisacado. Sin darnos cuenta, cada uno sostenía una pequeña bolsa de equipaje con las palabras “KRSL Astronáutica” en el lateral. Al leer esas palabras, momentáneamente me quedé sin aliento y tuve que esforzarme para inhalar aire de nuevo.

Astronáutica... Oh, Dios.

Nos miramos con evidente alarma. Incluso Ramona parecía sumida en una histeria contenida al darnos cuenta de que esto no era una simple central eléctrica.

“¿Dónde está el generador de energía?” preguntó Antoine. “¿No hay allí una central eléctrica?”

“Somos completamente nucleares,” explicó Tripp. “Lo sé, suena a viejo. Pero deben ver el proyecto que estamos construyendo al otro lado del campus. Reacción de fusión. ¿Quién hubiera pensado que lograríamos eso en Carousel? Finalmente, estamos alcanzando al resto del mundo.”

¿Hasta qué punto avanzada era esta historia?

“Ahora, si me acompañan, los llevaré a la cabina de mando.”

Nos guió hacia un edificio grande, mayor que un estadio de fútbol, con una cúpula cubierta que comenzó a abrirse a medida que entrábamos.

Desde allí, disfrutamos de una vista privilegiada del cielo pintado de tonos anaranjados por la puesta del sol.

“Las estrellas están saliendo a saludarnos,” dijo Tripp. “No se preocupen, pronto las conocerán.”

Al entrar en el edificio, nos dimos cuenta de que todo el piso inferior había sido en gran parte excavado, con múltiples niveles debajo de nosotros. En la parte más baja, había un objeto blanco del tamaño de un gran avión. Al mirar más allá de la barandilla hacia aquel objeto, ninguno de nosotros pudo volver a hablar.

Estábamos fuera de escena, por lo que no había problema en romper el carácter. Me lancé con decisión.

“¿Podrían explicarme exactamente cuáles serán nuestras funciones?” pregunté.

“Solo disfruten del momento,” respondió Tripp. “Son testimonios de personas comunes como ustedes los que mantienen nuestro negocio en marcha. Confíen en mí, si pudiéramos hacer del turismo espacial algo tan popular como el turismo en las profundidades del mar hace veinte años—imaginen las posibilidades.”

“¿Qué año es?” preguntó Antoine, mirando la masa blanca en el suelo, justo debajo de nosotros.

“Lo sé, ¿verdad?” dijo Tripp. “Parece que estamos viviendo en el futuro, como si esa nave hubiera salido directamente del año 2000.”

“Sí,” afirmó Isaac. “¿Quién sabe qué inventarán en el año 2000?”

“Quién sabe, en efecto,” dijo Tripp. “Solo deben saber que KRSL estará a la vanguardia, y en pequeña medida, sus comentarios podrían contribuir a decidir esa cuestión.”

“Se parece al barco de 20.000 leguas de viaje submarino,” susurró Dina, dirigiéndome una mirada pensativa.

Tenía razón. Se parecía exactamente a la Nautilus, el barco de Veinte Mil Leguas de Viaje Submarino.

Excepto que era de color blanco como la cáscara de huevo y sus bordes estaban todos redondeados. Sin duda, tenía ventanales en forma de esfera y una apariencia de criatura acuática. Por supuesto, también poseía los obvios impulsores y las alas que formaban una X cuando las veíamos desde arriba, aunque no se parecía mucho a un cohete.

Se veía orgánico, como los huesos secos de alguna criatura cósmica.

Además, no encajaba con nada más en el interior del edificio. Mientras su color blanco, su forma redonda y su estilo futurista de la década de 1960 evocaban una visión del mañana, toda la tecnología que la rodeaba tenía un aire brutalista y de cyberpunk primitivo.

Los ordenadores parecían ser accesorios sacados de una película de ciencia ficción de los años 80, y todos los fragmentos de cohetes y naves espaciales que rodeaban la nave blanca tenían detalles de metal expuesto.

—No termina de parecer que pertenezca aquí —susurré, sin comprender del todo por qué sentía esa intuición más allá de la simple estética.

—Oh, es de última generación —dijo Tripp—. Eres muy afortunado de poder subir a bordo de ella.

Tripp nos condujo hacia adelante, aunque, en realidad, todos mis músculos estaban entumecidos mientras avanzábamos por las instalaciones y nos acercábamos a un ascensor con paneles de vidrio que nos bajaría.

Sentía que todo aquello no era real.

Pasamos junto a maquinaria parpadeante y con pitidos, que recordaba mucho al panel de control que había visto en el cartel de una película.

¿Realmente íbamos a subir en una nave espacial?

Los veteranos habían dicho que el Carrusel también cumple su papel. Así explicamos que, a veces, el pequeño Carrusel del pueblo tenía rascacielos, y otras veces, el río que corría de este a oeste cambiaba su dirección, ahora de noroeste a sureste.

¿Pero un programa espacial?

¿Un programa espacial corporativo que KRSL parecía gestionar desde su escondite en la montaña? ¿Qué demonios?

Mientras la mayoría de nosotros empezábamos a sentir nerviosismo, Antoine parecía cada vez más emocionado. Era casi como si le gustara la idea de viajar al espacio. Qué raro.

—En el espacio, no pueden oírte gritar —le dije.

—No tengo intención de gritar —respondió. No estaba seguro si captaba la referencia.

Quería aprovechar un momento para descansar y meditar sobre lo que estábamos a punto de hacer, pero no había descanso posible.

Estábamos fuera de escena, en los papeles secundarios. Todo parecía ir a máxima velocidad para colocarnos en nuestras posiciones, y detalles como detenerse a reflexionar no encajaban en ese ritmo.

—Muy bien, si atraviesan ese pasillo, les entregarán sus uniformes. En unas horas, podrán mirar hacia abajo desde allá arriba —dijo, mirando hacia arriba.

Nos indicó la dirección de lo que parecía ser unos vestuarios, aunque no del tipo que prefería, que siempre tenían paredes para evitar que alguien espía a los demás. Al mirar allí, vimos a personajes no jugables (PNJ) yéndose vestidos justo allí, en plena vista, frente a sus taquillas.

Hombres y mujeres.

—Dios mío —exclamó Kimberly al darse cuenta de lo poca privada que sería aquella experiencia. —Apuesto a que será aún peor en la nave —añadió.

—Bueno, no se consiguen naves espaciales ni energía de fusión sin vestuarios mixtos —comenté—. Es la regla de la ciencia ficción.

Como estamos fuera de escena, los PNJ no se detenían a conversar con nosotros ni a darnos información. Eso iba a ser un problema.

Básicamente éramos como las Flores de Pared sin los tropos que las acompañan, pero aún peor, personas que utilizaban este cliché del rescate dejaban claro que no te iban a dirigir a escenas donde pudieras interactuar con la historia. Tenías que encontrar tus propias oportunidades.

Esto iba a ser trabajo.

Y Antoine se puso manos a la obra de inmediato.

—¡Hola, amigo!,—le dijo a un tipo desnudo, peludo y sin vergüenza que se paraba en vestuario.

El hombre se volvió hacia nosotros; su nombre era Rudy, y tenía una sonrisa grande y amplia.

—Deben ser los ganadores del premio,—dijo. Extendió su mano para que Antoine la estrechara, y Antoine aceptó.

—Solo me preguntaba,—dijo Antoine,—¿qué estaban protestando esas personas afuera?

—Felicidad,—respondió él.—Un mañana brillante, ya sabes, esas cosas normales que suelen protestar esas personas.

No sabía qué “-ismo” había en esta historia, pero era uno de ellos. Ya fuera fascismo o corporativismo, algo se tramaba.

—De verdad,—dijo Antoine.

—Te lo aseguro,—insistió Rudy,—eran demasiado exigentes, no querían subir, y ahora no pueden.

Continuó vistiéndose.

El problema era que Antoine no tenía mucha agallas.

Pero yo sí.

—Vamos, amigo, cuéntame todo. No hables mal de ellos sin dejarnos una pista,—le exhorde.

—Está bien, está bien,—dijo Rudy,—esos pobres ingenuos de allá afuera, habrían sido ricos, pero se metieron en la huelga por asuntos menores y fueron reemplazados.

—No sabía que los astronautas podían sindicalizarse,—comenté.

—¿Ellos? Astronautas?,—preguntó Rudy,—no, esos son mineros.

—Supongo que no pudieron conseguir que sus padres firmaran sus permisos,—dijo Isaac.

Rudy rió con generosidad. —Son mineros espaciales, deberían estar entrenados profesionalmente, pero parece que no estaban muy entusiasmados en mantener sus trabajos, así que han estado haciendo piquetes por los últimos 18 meses, si quieres creerlo. Si no tienen que trabajar durante 18 meses, entonces no necesitan empleo.

—Minería espacial,—dijo Antoine, impresionado,—¿Veremos alguna de esas?

Rudy negó con la cabeza. —No, esa nave ya pasó hace unos 13 meses. Probablemente pasaremos rápidamente cerca de la nave en la que están, ya que el Helio es mucho más rápido, pero dudo que vayamos a visitar las nuevas colonias mineras. No hay mucho que ver, solo un montón de robots sin cerebro.

—Espera,—preguntó Isaac mientras empezaba a cambiarse,—si tienen robots que pueden minar, ¿por qué necesitan gente?

—Bueno, los humanos no son completamente sin mente, técnicamente, pero siguen siendo robots si me preguntas. Hay algunas cosas que la inteligencia artificial todavía no logra solucionar, como qué hacer cuando todo sale mal.

Rudy terminó de vestirse y dijo,—Nos vemos en la nave. No olvides desinfectarte,—y al salir, llevaba un uniforme gris con franjas naranjas. Los uniformes que nos dieron eran muy similares, excepto que los nuestros tenían franjas negras.

Los desinfectantes no eran suaves. Los NPCs vinieron a buscarnos y nos colocaron en una máquina que nos rociaba químicamente de pies a cabeza. Sentíamos como si estuviéramos en un lavado de autos. Todos nuestros objetos personales fueron revisados y luego nos llevaron de vuelta a los vestuarios, solo con toallas.

Me cambié rápidamente, esperando que ninguno de los NPCs me echara un vistazo.

Capítulo 24 - Antes del rescue - El juego en Carousel: Una película de horror literaria RPG

Me encontraba en la zona de la sala del loft, junto a Antoine y Kimberly. Habíamos tomado días libres, pero sabiendo la tarea que nos esperaba, solo podíamos relajarnos hasta cierto punto.

La historia, Itch, nos provocaba desconfianza.

Por más trabajo que le dedicáramos, nunca sentíamos que aprendíamos lo suficiente. Pero, al final del día, nunca íbamos a escapar de Carousel sin arriesgarnos.

“Por ahora,” dije, “veo a Itch como la de una película de ciencia ficción.”

“¿Entonces no crees que estén involucrados los hombres lobo?” preguntó Bobby. “Los hombres lobo generalmente no son estrictamente ciencia ficción. Itch suena como el título de una película de hombres lobo.”

Estaba de acuerdo; imaginaba que crecer pelaje sería muy incómodo.

“No lo creo,” respondí. “Tengo algunas razones. Primero, no tenemos una explicación de qué ocurrió con los otros dos miembros del equipo de Andrew Hughes. Nuestra hipótesis es que fueron asesinados por lo que sea que habita en la guarida del monstruo, que creemos son hombres lobo. Entonces, si estos fueron asesinados por los hombres lobo, y los hombres lobo son parte de Itch, entonces deberían aparecer como posibles rescates en esa película, pero no lo hacen.”

El Atlas era claro en que si te mataban por monstruos fuera de una historia, podías ser rescatado de la historia de la que esos monstruos originalmente procedían.

“Además, el cartel de Itch era una especie de panel de control, como de una computadora de los ’80. No sé qué significa eso, pero no parece de hombres lobo. Pero lo que más nos hace pensar es que, en este momento, estamos bastante seguros de que la historia principal de Itch no permite poderes psíquicos, y me cuesta imaginar una historia de hombres lobo donde los psíquicos no pudieran existir.”

Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que hubiera un trope psíquico muy poderoso que cancelara otros poderes psíquicos, pero había mil posibilidades. Solo podía hacer mi mejor suposición.

“Entonces, esto vuelve a plantear la cuestión de cómo funciona la ciencia ficción en Carousel,” dijo Bobby.

Este tipo de temas era algo que a Bobby le gustaba discutir. Ambos habíamos estado trabajando para tratar de entender el Atlas de Carousel lo mejor posible. Cuando se trataba de géneros, el problema no era la falta de información, sino que había demasiada dispersa por todo el Atlas.

Lo primero que queríamos saber era exactamente cómo se alineaba la tecnología con el año en que se supone que debía ambientarse la historia. Sabíamos que Carousel, más o menos, estaba organizado por fechas. Ya habíamos sido trasladados arriba y abajo en el tiempo lo suficiente para saberlo.

El período que parecía de 1960 se denominaba Carousel 1960, y, efectivamente, todas las historias de esa época parecían tener lugar en el tiempo adecuado.

Pero entonces, ¿cómo funcionaría la ciencia ficción?

¿Tendríamos que esperar hasta 2198, cuando la tecnología empezara a avanzar realmente?

La respuesta era no.

La ciencia ficción parecía ser el mayor contrapunto a la pantomima del cronograma de Carousel. El Atlas hacía referencias a cosas que simplemente no existían en las épocas en las que estaban ambientadas sus historias.

Encontramos referencias a pistolas de rayos y teletransportación, así como avances genéticos como los que habíamos visto durante nuestro tutorial falso, que no podían existir en nuestro mundo, ni siquiera en tiempos modernos, y, sin embargo, aparecían en historias ambientadas en los ’80, ’90, o incluso antes.

Si Itch fuera ciencia ficción, no tendríamos manera de saber qué esperar.

—Otro punto a favor de que Itch sea ciencia ficción y no hombres lobos —añadió Antoine— es que no había bosques ni montes, ¿verdad?

Lo miré durante un instante y asentí. Mi capacidad para localizar lugares no había revelado ningún escenario que involucre un paisaje natural de ningún tipo. Parecía que la historia se desarrollaba en el interior de un edificio, con pasillos, salas de control y zonas de almacenamiento.

Por supuesto, Antoine señaló intencionadamente la ausencia de bosques porque quería participar en esa misión de rescate, y sabía que dudaba en apoyarlo si existía la posibilidad de que tuviera otro episodio.

—Todo sucede en interiores, ¿verdad? —preguntó.

Asentí con poca convicción. —Así parece —respondi—, al menos no hay nada explícito. Claro que, no tengo toda la información porque la exploración de lugares no me proporcionó los detalles necesarios.

Mi perspicacia era buena, pero no solía ser mi estadística dominante; estaban más relacionadas con la audacia y la determinación.

—Entonces, ¿qué más queda por discutir? —preguntó Dina—. Hemos dado vueltas en círculos sobre este tema. O lo hacemos o pasamos a otra cosa.

Dina nunca fue muy amante de discutir o analizar las cosas en profundidad. Cuando hablábamos de participar en Itch, su respuesta solía ser: “¿Cuándo nos vamos?”

Miré alrededor de nuestro pequeño grupo de amigos. Aún parecíamos intrusos, pues no teníamos muebles, pero todos nos habíamos acomodado en el suelo o en sillas plegables.

—Debemos decidir quién irá —dije—.

En lo más profundo de mi ser, sabía que no había una respuesta clara, pero esperaba que alguien se animara a proponerla.

—Sabemos que, por el cliché del rescate de Dina, todos seremos personajes de fondo —comenté—. No sabemos si eso significará que estaremos fuera de escena todo el tiempo; simplemente, no tenemos idea. Además, por ser una historia de rescate, ciertos tópicos simplemente no funcionarán. Así que eso debemos tenerlo en cuenta al decidir quién llevar, qué tópicos traer.

Antoine inhaló profundamente y avanzó con determinación.

—Sé que Cassie e Isaac tenían la esperanza de participar —dijo—.

Los miró, y ellos asentieron.

—Debemos rescatar a Andrew —afirmó Cassie—.

Este era un tema en el que Isaac no bromeaba.

—Creo que lo que debemos hacer —prolongó Antoine— es llevar a todos. Tenemos que incluir a nuestros jugadores más destacados, y no dejar a nadie atrás. Sé que estaban hablando de llevar solo cinco jugadores —me miró—, pero no veo cómo eso podría funcionar.

Por supuesto, traer a todos tenía sus complicaciones.

La noche anterior no había podido dormir, contando a todos los integrantes. Si íbamos todos, Bobby también tendría que traer a sus perros.

Si llevábamos a todos —los ocho— y resultaba que había un límite de jugadores, digamos seis, eso significaba que dos de nosotros, al azar, simplemente…

¿Qué? No lo sabíamos.

El Atlas decía que, si se alcanzaba el límite, simplemente no aparecerías en la historia; pero, ¿qué hacían entonces esos jugadores? ¿Y si ninguno poseía tópicos de exploración y quedaban atrapados solos en la central eléctrica?

¿Y si nos castigaran por llevar a demasiados jugadores?

Antoine se levantó y defendió su postura con mucha convicción, pero la verdad era que ya estaba de acuerdo con él—aunque no por lo que él argumentaba. Hablaba de que los rescates nunca serían más fáciles; esto sería, literalmente, el más sencillo que hiciéramos, así que era el momento perfecto para incluir a los jugadores de menor nivel.

Él solo decía eso para irritarlos y animarlos. No pensaba refutar su argumento.

Finalmente, llegó a su último y mejor argumento—el mismo que yo mismo había ideado y con el que estaba de acuerdo.

"El hecho es," afirmó, "que no sabemos cuánto durará esta historia. Podría extenderse durante semanas—no lo sabemos. Incluso si pudiéramos dejar a tres jugadores, no sabemos cuánto tiempo permanecerían aquí esperando. Con solo tres jugadores, no podrían manejar historias con seguridad. Y lo que le suceda a los jugadores que no gestionan historias también podría ocurrirles a ellos."

Era el mismo problema de siempre. Aún no teníamos suficientes jugadores para dividirnos.

Se percibía una tensión palpable en el aire al decir eso.

De hecho, yo era la única persona que supuestamente sabía qué les sucede a los jugadores que no gestionan historias—o, más específicamente, qué pasa con aquellos que las abandonan. Pero no iba a explicar los matices.

"Estoy de acuerdo," afirmé. "Ahora, pasemos a planear nuestras equipaciones."

Antoine se sorprendió de que aceptara tan fácilmente. Claramente, esperaba que discutiera en contra. Al fin y al cabo, sabía lo que había visto. Sabía el riesgo que representaba.

Pero ese era solo un riesgo más que debíamos asumir.

Íbamos a emplear tropos simplificados en todas las áreas. Un trope de rescate era muy inestable y podía transformar las historias de maneras impredecibles. El Atlas del Carrusel hablaba de los tropos de rescate y de los arquetipos avanzados como mezclas químicas cuidadosamente equilibradas que podían desatar el caos con la menor contaminación.

Incluso los veteranos sabían eso, y dudaba que tuvieran la sección del Atlas que yo estaba leyendo. Cuando salí en mi misión con Arthur, y él usó su arquetipo avanzado para transformar la historia en una de cazadores de monstruos con acción en lugar del horror psicológico original, todos los demás veteranos eligieron tropos neutrales—que eran útiles por sí mismos, pero que no tenían efectos importantes en el desarrollo de la historia.

Ellos ni siquiera usaban sus tropos de aspectos. No quieres molestar al que desarma la bomba, por así decirlo.

En este caso, el trope de rescate de Dina lideraría, y lo aceptaríamos sin objeciones.

"¿Entonces no probamos mi nuevo tropo?" preguntó Kimberly.

"Correcto, esta vez no," dijo Antoine.

Ella había obtenido su trope de aspecto para Celebridad, llamado El Salón de la Fama, que prometía efectos que alterarían la historia y le darían mayor énfasis, generalmente muy útiles para un jugador fuerte. Pero no sabíamos qué elementos de ese tropo serían considerados en un rescate. Las alteraciones de la historia se cancelaban en todos los casos.

Nos concentramos en nosotros mismos y en nuestras historias de fondo, tratando de no pensar en multiplicar las opciones ni depender de la improvisación porque, si fuéramos personajes secundarios, probablemente no tendríamos tiempo para preparar esa improvisación en primer lugar.

Eso descartaba tropos como mi capacidad Criado por la Televisión o Visor de Cine, que requerían acceso anticipado a la pantalla.

Incluso debatimos si Bobby debería usar su tropo para asumir el papel de un personaje secundario, porque no sabíamos si eso sería redundante o causaría problemas. Finalmente, decidimos que él debería usarlo, ya que era la habilidad que le permitía ver el guion, y, siendo honestos, esa era una habilidad muy poderosa para una misión como la que teníamos por delante.

Los jugadores más recientes tuvieron una experiencia más sencilla. Dejaron atrás los clichés que no debían llevar en una misión de rescate y apenas tuvieron que afrontar obstáculos importantes.

En cuanto a arsenales, llevamos todo lo que teníamos, incluido el bate de béisbol de Antoine, la escopeta recortada con un cliché, e incluso mis tijeras de seto, aunque no estaba seguro de si surgirían de forma natural en la situación.

Por supuesto, Bobby llevó a su séquito de perros—cinco en total, de tamaños que iban desde enormes hasta medianos. Todos tenían nombres, pero no había aprendido quién pertenecía a quién. No es que no fuera amante de los perros; más bien, no estaba seguro de que fueran realmente perros, no en su interior.

Podía entender que las personas bajo control mental siguieran siendo seres humanos en esencia, atrapados en un guion, sin saber por qué ni cómo.

¿Pero un perro controlado mentalmente seguía siendo realmente un perro?

No planteé estas preguntas a Bobby porque él amaba a esos animales.

Tras muchas deliberaciones, Kimberly se dirigió a la cocina y afirmó: "Esta noche pegaremos un festín. Todo lo perecible se comerá".

"¿Qué?", preguntó Isaac. "He estado comiendo esas sardinas desagradables porque no quería que fueran lo único que quedara, para así no tener que conformarnos solo con sardinas, y ahora vamos a comer todo menos las sardinas. ¿Cuál fue el propósito de eso?"

"Nosotros nunca te pedimos que las comieras", explicó Antoine.

Y así comenzamos a preparar nuestra festín, porque cuando nos marchamos, no sabíamos cuándo volveríamos.

O si alguna vez regresaríamos.

Capítulo 23 - Luna - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Aquel día y el siguiente fueron algunos de los muchos días tranquilos que disfrutamos en el ático de Kimberly.

Nos propusimos afinarlos, aunque cuanto más duraban, antes comenzábamos a sentir el pánico y la ansiedad que acompañan a la progresión de otra trama.

Sin embargo, esa noche no tendríamos oportunidad de relajarnos.

En nuestras primeras semanas allí, nos acostumbramos a las ocasionales llamadas en la puerta mientras nos preparábamos para dormir. Isaac sentía orgullo en poder desconectar y rechazar cualquier presagio que intentara engañarnos para involucrarnos en una historia.

No veíamos razón alguna para actuar sin la máxima cautela, por lo que era habitual que consultáramos varias opiniones. Él miraba, luego yo miraba, y finalmente decidíamos qué hacer para ahuyentar la presencia inquietante.

Aunque los demás no poseían tropes de exploración que les permitieran ser de ayuda cuando los presagios golpeaban la puerta principal, igualmente se levantaban y se preparaban por si fallábamos en rechazar el presagio y nos sumergíamos en una trama.

Todos estaban despiertos y alertas cuando nos congregamos frente a la puerta principal después de aquella noche de golpes.

Isaac contenía la respiración al acercarse a la puerta y colocar su ojo en el ojo de la cerradura.

Se quedó paralizado.

Literalmente no se movió durante unos diez segundos, luego retrocedió y me miró.

Era mi turno.

Por la expresión helada en su rostro, había algo aterrador al otro lado de la puerta.

No lograba imaginar qué podía ser.

Generalmente, otros sonidos acompañaban el golpe —algo parecido a una persona pidiendo que la dejasen entrar o unos gruñidos ominosos. Cuando observé por el ojo de la cerradura, lo que vi fue a Camden.

Mi amigo Camden Tran, a quien conocía desde que era muy pequeño, estaba en el pasillo, esperando ansiosamente que lo dejaran entrar. Vestía como Camden: una camisa corta, abotonada, con los primeros botones desabrochados, pantalones de surf, un collar con pequeñas conchas blancas, en fin, todo su estilo.

Llevaba una sonrisa en el rostro y, de manera extraña, parecía saber que lo miraba, manteniendo contacto visual conmigo aunque manteníamos las luces apagadas en nuestro lado para que no pudieran ver las sombras.

Sabía que no podía ser él, pero esa visión hizo que mi corazón brincara en el pecho. Me aseguré de mirar al presagio en la pared de papel roja. El argumento se titulaba "Adecuación". Era peligroso, lo que dificultaba ver con claridad el cartel, pero podía imaginar que tenía que ver con cambiadores de forma o algo similar, dado que mi amigo muerto me miraba fijamente.

No necesitaba saber más que cómo rechazar al presagio, cómo ahuyentarlo.

Mi indicio fue útil: "Sé un mejor desconocido", según la pared de papel roja, era lo que debía hacer para alejarlo. Normalmente, mi tropo me enseñaba cómo activar un presagio, pero en combinación con las reglas del loft de Kimberly, en lugar de eso, me indicaba cómo evitar su activación automática.

Sin embargo, no era tan simple como algunos de los indicios anteriores, lo que me hacía temer el día en que las pistas fueran tan oscuras que pudiéramos errar en la interpretación.

Ser un mejor desconocido para alguien que parecía mi amigo más viejo significaba algo bastante claro para mí. Solo esperaba tener razón.

Me encontraba temeroso de hablar, pero respiré profundo y lo hice de todos modos.

"Vete," dije. "No te conozco."

Me parecía lógico. Una criatura que imita a quienes amas seguramente quedaría desconcertada si afirmas no reconocerla.

Parece que acerté, porque de repente Camden lucía muy confundido.

"¿Estás seguro? Creí estar en el lugar correcto," dijo Camden.

"Es la primera vez que te veo en mi vida. Fuera de aquí," respondí desde la puerta.

Y entonces esperamos a ver si había tenido razón.

Lentamente, Camden—o lo que fuera que se le pareciera—se dio vuelta y se marchó.

Dina permanecía cerca de la puerta, con la escopeta recortada en mano y lista para disparar. Si me había equivocado y el falso Camden intentaba irrumpir, se llevaría una verdadera sorpresa.

No se dijo palabra, pero Antoine me miraba como si esperara que explicara algo.

"Te lo diré más tarde," dije. Tenía miedo de reconocer lo que había visto, porque temía en silencio que el monstruo pudiera oírlo y darse cuenta de que en realidad lo reconocía.

Respiré profundo y todos regresamos lentamente al salón, ninguno de nosotros dispuesto a volver a acostarse.

"No creo que jamás me acostumbre a eso," dijo Kimberly.

"No después del Campamento Dyer," respondí.

"Lo extraño tanto," dijo ella. "¡Mejor dicho, extraño el mundo real! Pero eso sí, extraño el Campamento Dyer."

Permanecimos en silencio unos instantes más. Se me ocurrió que cada base en la que viviéramos tendría alguna desventaja, tal como esta.

Esta tenía presagios que podrían tentar a cualquiera.

Eran fácilmente evitables, pero, aun así, la constante agresión generaba un estrés que reaparecía cada vez que escuchábamos ese golpe en la puerta.

Entonces, mientras pensaba en ello, se me ocurrió una idea.

"Kimberly, ¿puedo ver la orden de habitación para este lugar?" pregunté.

Como las ordenes se almacenaban en el aire, igual que nuestros tropos, ella me las entregó de inmediato. La leí hasta encontrar la sección que buscaba.

"Garantía contra cargas y hostilidades: La propiedad descrita permanecerá libre de guaridas, nidos o refugios de entidades adversarias. Todas las presencias hostiles cercanas deberán desalojar de inmediato y abstenerse de comportamiento combativo."

"Esta orden de habitación nos protege y garantiza que no hay guaridas en esta base," expliqué. Últimamente habíamos investigado sobre guaridas de monstruos, pero debido a que su presencia era un gran spoiler, el Atlas de Carousel no contenía mucho más que explicaciones básicas.

"¿Y?" preguntó Antoine.

"Buscamos en el Atlas guaridas de monstruos, pero ¿hemos revisado la sección de bases?" pregunté.

Sabíamos que había una guarida cerca del área Powerworks, pero no sabíamos mucho sobre ella. Habíamos deducido que dos miembros del grupo de Andrew Hughes habían sido asesinados allí. El Atlas no estaba muy organizado porque, por lo general, no hacía falta. Nos dirigimos a él en la mesa de la cocina, lo abrimos y comenzamos a revisar las pestañas hasta encontrar una pequeña sección sobre bases, que eran lugares en Carousel donde los jugadores estaban seguros de los presagios—como el loft de Kimberly o el campamento Dyer.

Salté a esa sección y comencé a buscar si había una lista de bases usadas por otros jugadores. Tenía suerte. Encontré una.

Comencé a mover mi dedo por la lista. "Monasterio, granja, cabaña, apartamento, casa, cueva," pronuncié en voz alta. "Ahí," dije. Pabellón Powerworks KRSL.

Había una entrada sobre ese lugar.

Alguien lo había usado como base al menos una vez.

Era lógico; era un enorme complejo que podía asegurarse con facilidad y alojar a muchas personas.

Pasé a la sección donde se encontraba la información sobre esa base, con la esperanza de hallar todo tipo de consejos útiles, pero al encontrarla, me quedé desinflado. Era una pequeña sección con apenas unas palabras, y la información ni siquiera era de primera mano.

CW había escrito:

"Tuve una conversación con un Extraño hoy. Fingí no saber quién era—a los Extraños no les gusta ser reconocidos—pero sé que viven en una base en el Pabellón Powerworks. Le compré una cerveza y me dijo que su equipo tiene que desalojar su base unos días al mes y que pasa todo ese tiempo en la taberna."

"¿Qué pasa cada mes?" le pregunté.

"Luna llena," dijo.

Hmm.

-CW

Inspiré profundo.

¿Eso era un spoiler? O quizás no, porque esa información habría estado en su escrito de habitación. La información de los escritos no era un spoiler.

Eso me repetí a mí mismo, al menos.

Si eso no era un spoiler, era una información valiosa. Sabía que un monstruo salía en luna llena.

Y había estado buscándolo desde que llegué a Carousel.

Tras esa revelación, permanecimos despiertos y conversamos largamente sobre sus implicaciones.

"Entonces, ¿qué estamos pensando?" preguntó Antoine. "El equipo fue atacado por... hombres lobo, dos fueron asesinados y el resto huyó hacia Itch?"

"Esa es mi mejor suposición," respondí. Hacíamos muchas conjeturas.

Estábamos a un paso más de entender qué le había pasado a los compañeros de Andrew Hughes, que no entraron en Itch con él.

No era una prioridad real, pero en cierto modo, todos los misterios parecían prioritarios en Carousel.

Me recosté en mi cama y miré por la ventana, pensando en todo lo que habíamos logrado en los últimos días: nuestra compra en el supermercado, nuestra investigación, nuestro trabajo en equipo.

Noté que en el cielo la luna estaba casi llena, y la observé sin pensar en nada particular por un largo rato.

Finalmente, vi algo o a alguien cruzar el cielo, justo frente a la luna. ¿Una bruja en una escoba?

Eso me sacó de mi ensoñación, y me giré para acostarme y dormir.

Teníamos tantas cosas por hacer, y todo comenzaría mañana.

Capítulo 22 - Eventos aterradores a través de los siglos - El juego en el carrusel: Una historia de horror de LitRPG

La sección del Atlas sobre rescates fue escrita, o al menos reescrita, por Curtis W., quien era el mismo que había dejado las entradas en su diario dentro del Atlas, en las que nos hablaba del Proyecto Rewind.

Propuso un sistema para evaluar los clichés de rescate basado en tres criterios: Potencia, Disponibilidad y Riesgo (PAR).

Leí en voz alta la entrada del Atlas para que todos pudieran oír.

"Disponibilidad es exactamente como suena", dije. "Es qué tan probable, en una escala del uno al cinco, que un cliché de rescate funcione en cualquier historia. Potencia se refiere a qué tan sencillo y vencible se vuelve el 'juego', poniendo énfasis en la condición de victoria que crea el cliché de rescate. Riesgo es una cuestión de las condiciones para que ocurra el rescate y si favorecen a los que rescatan o no."

Continué leyendo en voz baja, pero Antoine me interrumpió.

"¿A qué tipo de condiciones te refieres?" preguntó. "¿Es eso lo que distinga la parte de 'sobrevivir para contarlo'?"

"Sí," afirmé. "Los clichés de rescate con alto riesgo generan tramas igual de peligrosas para quienes rescatan como para quienes son rescatados. Los de bajo riesgo: Puedes fallar en el rescate, pero si no moriste, estarás bien."

Antoine asentó con la cabeza. "Entonces el mío debe ser de bajo riesgo."

De hecho, había una forma de comprobarlo.

Los clichés de rescate más populares contaban con sus propias pequeñas secciones. El cliché de rescate de Antoine se llamaba Carrera contra el tiempo. Tenía un riesgo de dos, una potencia de cuatro y una disponibilidad de tres.

El cliché de Kimberly era Una mujer en duelo. Disponibilidad uno, potencia cinco y riesgo cuatro.

Mi cliché de rescate no aparecía en la lista. En general, el Atlas no proporcionaba mucha información sobre los Aficionados al cine.

"Me gusta el de Dina," dije. "Parece bastante popular, por lo que puedo saber."

Alzó la vista del libro. Ella no estaba allí.

"¿Dónde está Dina?" pregunté.

"Fue abajo," respondió Kimberly.

Por primera vez en bastante tiempo, dejé el Atlas y tomé un momento para ver qué hacían los demás. Sorpresa, sorpresa, no estaban simplemente escuchándome con atención plena. Cassie intentaba usar su cliché psíquico para obtener más información sobre el enemigo que enfrentábamos. No le iba muy bien.

"Lo siento," dijo, lágrimas corriendo por sus mejillas. "Estoy haciendo todo lo posible, pero no funciona."

Kimberly la tranquilizó. "Claramente hay algo en esta trama que hace difícil hacer exploraciones," dijo con calma. "Lo resolveremos. No te preocupes."

Pero Cassie estaba preocupada porque la vida de su hermano estaba en juego literalmente.

En ese momento, Dina volvió escaleras abajo, sosteniendo una cerveza con la etiqueta arrancada; así aparecen a veces en las películas para ocultar la marca.

"El tipo raro ha vuelto," dijo.

Había un hombre claramente con alguna intención dudosa, pero no se sabía cuál. Solo nos miraba fijamente cada vez que bajábamos al restaurante. No parecía un mal augurio, ni un enemigo, al menos no que pudiéramos ver, pero resultaba inquietante porque no escondía su mirada. Era un NPC con un título genérico, “Vagabundo”.

Nada más, sin otros nombres.

Lo habíamos visto varias veces.

—He conseguido algo— dijo Cassie—. Es extraño, pero definitivamente estoy escuchando algo.

Dina se detuvo y nos quedó mirando mientras esperábamos que Cassie sacara toda la información posible de su típico tropo de estar bloqueada.

—También habla demasiado rápido— añadió ella.

Esperamos mientras Cassie escuchaba algo que no podíamos oír.

—Bueno, voy a subir las escaleras a buscar hielo— dijo Dina. Se diriguó hacia las escaleras que conducen al techo, y después de salir de la habitación, exclamó Cassie: —¡Lo perdí!

Cassie empezó a llorar; su delineador estaba irremediablemente ensuciado.

No entendía qué sucedía con esa historia, que nos dificultaba tanto hacer tareas de reconocimiento. Es cierto que los tropos de la trama influían en las habilidades del explorador, como si realmente formaran parte de una historia.

Probablemente por eso el Atlas contenía muy poca información sobre reconocimiento en esa trama.

Si pudiéramos entender qué ocurría, quizás podríamos aprender algo más. Por supuesto, sería más sencillo algún día, cuando tuviéramos muchos jugadores que pudieran contribuir.

De regreso en el Campamento Dyer, cada vez que alguien necesitaba explorar una nueva historia, podía recorrer diferentes puestos, hablando con distintos arquetipos y usando multitud de tropos de reconocimiento que proporcionaban toda clase de información.

Nunca nos permitían hacer eso porque querían que aprendiéramos a jugar de la forma tradicional.

Después de un momento, Dina bajó las escaleras y preguntó: —¿Por qué no podemos dejar la cuchara de hielo en la máquina de hielo?

—Simple, usa la taza— dijo Isaac—. Está ahí por alguna razón.

En medio de una ciudad llena de historias de horror, el mayor debate en el loft era si la cuchara metálica que teníamos debía usarse en el recipiente del arroz o en la máquina de hielo. Todos tomaban partido, y la tensión se volaba por los aires.

—Ya volvió— dijo Cassie—. La escucho otra vez. Solo habla tan rápido.

—Lo que sea— dijo Dina mientras subía las escaleras otra vez.

—¿Intentas beber cerveza con hielo?— preguntó Isaac.

—Quiero un vaso con agua helada— contestó Dina, mientras continuaba su camino hacia arriba.

Isaac encogió los hombros.

—Lo perdí— repitió Cassie. Esta vez, sin lágrimas, solo resignación.

Empecé a notar un patrón.

—Dina, vuelve aquí abajo— le dije—. Solo un momento, baja.

Ella hizo lo que le pedí.

—¿Qué?— preguntó.

—Cassie, intenta usar tu trope otra vez— le sugerí.

Así lo hizo.

—¡Funciona!— exclamó—. Sigo escuchando esa voz. Es claramente una voz, pero habla tan rápido que no puedo entenderla.

—Ahora, Dina, vuelve arriba— le ordené.

Intrigada, ella obedeció.

Justo en ese momento, Cassie dijo: —Ahora la perdí.

Todos nos miramos. Antoine se levantó y empezó a mirar entre Dina y Cassie, haciendo señas para que Dina regresara.

Cassie, notando lo que ocurría, reportó que, al volver Dina al salón, de repente podía escuchar la voz otra vez, un susurro ininteligible que le decía de alguna forma o de otra que se mantuviera alejada.

—¿Qué está pasando ahora?— preguntó Dina.

No teníamos una respuesta clara, pero sí una corazonada.

—Dina, quítate el tropo de rescate— le indiqué.

Ella lo hizo.

Inmediatamente después, Cassie anunció: —La voz se ha ido.

Todos nos miramos mutuamente.

Tenía una teoría.

"Que la historia base anula los tropos psíquicos", dije.

Esa era la única explicación que podía darme. Cuando Dina estaba presente y forma parte del grupo, por decirlo así, el poder de Cassie se utilizaba para explorar la versión de la historia relacionada con la misión de rescate.

Cuando Dina se marchaba, ella exploraba la versión básica.

"Ahora, Antoine, intenta tú", dije. Antoine se equipó con su tropo de rescate.

Esperamos un momento a que llegaran respuestas.

"No estoy oyendo nada", dijo Cassie.

Miramos a Dina.

"Eso es extraño", dijo Dina.

"Seguro que sí".

Intentamos confirmar varias veces si el tropo de rescate de Dina estaba afectando el troco de exploración de Cassie y, en cada ocasión, llegamos a la misma conclusión: así era.

Sabíamos que los tropos de rescate alteraban la historia base, pero sea lo que sea que hiciera el tropo de Dina, modificaba la historia de tal manera que el tropo psíquico de Cassie podía usarse. No entendíamos muy bien qué implicaba eso.

"Quizá deberíamos simplemente seguir la historia base", dijo Antoine. "Siento que cuanto más aprendemos sobre esto, más confuso se vuelve todo."

"No", respondí. "La mitad del objetivo de realizar rescates es subir de nivel. Si hacemos primero la historia base, nos estaríamos poniendo obstáculos a nosotros mismos".

Al menos teníamos que probar con un rescate. Elegir la historia base reduciría drásticamente las recompensas que obtendríamos.

“Mira esto: el tropo de rescate de Dina tiene un nivel de riesgo de uno y una disponibilidad de cinco. Creo que es la forma perfecta para que probemos nuestro primer rescate. Tendremos oportunidad de obtener grandes recompensas.”

"Un contraargumento", dijo Antoine. "El Atlas también indica que todos los rescates son peligrosos, incluso los de riesgo uno. Esa comparación es con otros rescates, no con las historias en general. Además, no sabemos de qué trata exactamente la historia, aparte de que te hará lucir feo. También sabemos que su tropo tiene una potencia de uno, y el mío, de cuatro."

No estaba equivocado. Ningún rescate era realmente fácil; todos resultaban ser más difíciles que la historia base. Pero si íbamos a realizar un rescate, el de Dina era la mejor opción.

Era una sensación que no podía ignorar.

Dejamos esa conversación para después.

No había prisa para tomar decisiones.

Por confuso que fuera el relato, también sentía cierta emoción. No sabíamos exactamente cómo navegar por ese camino, pero al menos teníamos el volante en nuestras manos.

Me desperté con el corazón acelerado, consciente de que en unas horas tendría en mis manos el libro que relataba el pasado oscuro de Carousel, aunque fuera de forma ficticia.

“El Pueblo de Carousel: Acontecimientos Horribles a Través de los Siglos” había estado en mi mente durante meses. No sabía qué pistas nos ofrecería, pero debía creer que contenía información vital para salvar a nuestros amigos.

El libro parecía una colección de hechos terribles en una versión ficticia de Carousel, y desde que mi tropo de exploración me había dicho que existía, sentí que había una razón para ello.

Mientras caminábamos hacia la biblioteca para recogerlo, podía sentir los nervios vibrando en todo mi cuerpo.

El pequeño truco de Kimberly para conseguir un libro sin entrar en la biblioteca funcionó perfectamente. El Atlas tenía una sección sobre cómo interactuar con los NPCs en Carousel, y usar tus estadísticas o tropos en esas interacciones era cosa normal.

En realidad, los veterinarios lo habían hecho muchas veces mientras investigaban el Saber Secreto y la Excursión Occidental. Debíamos guardar esa información para su uso futuro. Kimberly incluso la había anotado en el Atlas, por si alguna vez alguien necesitaba saber que existía una manera de consultar un libro siempre que conocieras su título.

El auto de mudanza fue sencillo.

El NPC encargado de ello sonrió al acercarnos y simplemente se lo entregó a Kimberly. Esperaba que apareciera algún presagio, pero ninguno ocurrió. El libro en sí no apareció en el papel tapiz rojo, ni emitía ninguna vibra inquietante, como había sentido en la guarida del monstruo en la montaña.

Cassie levantó el libro e intentó usar su tropo recién adquirido, Curiosidades y Travesuras, para sentir si era un objeto oculto. Le permitía comparar intuitivamente un objeto mágico con otros que había recopilado.

Dijo: "Esto no se parece en nada a la vasija."

Se encogió de hombros y me entregó el libro.

La vasija era el objeto ahora lleno de cemento que se usó para invocar al Espíritu de la Venganza en la trama de El Dado Fundido. Si el libro no se parecía en nada a ella, eso significaba que no había un espíritu dentro que pudiera ser invocado, o al menos eso entendí por el tropo.

¿Eso lo hacía seguro?

Tuve que confiar en ello.

Sería injusto si mi tropo de exploración me hubiera advertido acerca de ese libro en los avances de la historia Los Cuerdas Adjuntas, y resultara ser una trampa. Sin embargo, no podíamos bajar la guardia.

Mientras caminábamos de regreso al loft, ni siquiera me atreví a abrir el libro y echarle un vistazo, simplemente porque debía mantener los ojos alerta en busca de presagios. Pero cuando finalmente volvimos a nuestro refugio seguro, lo primero que hice fue subir el libro al tejado y buscar una silla a la sombra.

No me llevó mucho tiempo arrepentirme de haber encontrado aquel libro.

Leerlo fue como hojear uno de esos libros de Récords Guinness que todos querían tener en quinto grado. Las imágenes impactantes y los textos entretenidos convencían a nuestras mentes jóvenes de que todo el mundo intentaba batir récords mediante extrañas hazañas humanas.

Este libro tenía un tono similar.

Quienquiera que hubiera escrito sobre esas masacres y muertes aterradoras lo hacía como si estuviera reportando hazañas de atletismo o destrezas mentales humanas.

"Seis muertos por un accidente con veneno para ratas en la Panadería Sundown", decía una entrada.

La entrada lamentaba que el accidente ocurriera en una panadería relativamente poco popular—no porque quisieran más muertes, sino porque querían un mejor récord.

Todo el libro era macabro e inquietante, especialmente porque, como llegué a comprender, muchas de las fotografías estaban demasiado cerca de los accidentes. Fueron tomadas demasiado pronto, como si el fotógrafo supiera lo que iba a suceder y estuviera esperando el momento.

Estaba leyendo una entrada nauseabunda sobre una avalancha de multitudes en algún festival en Carousel cuando vi algo que me hizo saltar de la silla y correr hacia los demás.

"¡Son ellos!", exclamé. "¡Miren!"

Apunté a la foto en blanco y negro. Era una imagen espantosa, y desearía haber advertido a Kimberly y Antoine antes de que miraran. Los cuerpos estaban entrelazados como si estuvieran retorcidos y fusionados, las personas muriendo por el peso de quienes estaban encima, una imagen terrible.

Junto a la callejón donde ocurrió aquello, vi a una mujer de cabello castaño oscuro con una chaqueta de mezclilla y el cabello recogido en una coleta, junto a un hombre de cabello negro azabache y un brazo ausente, amputado en el codo.

—Dios mío —susurró Kimberly al observar la fotografía—.

Antoine fijó la vista en la imagen y luego levantó la mirada hacia mí. —Entonces, podemos rastrear en qué parte de la historia estaban, ¿verdad? —preguntó.

Todo lo que sabíamos, aparte de lo que había visto con mi tropa de exploración, era que su trama involucraba viajes en el tiempo. Anna no quería revelar más detalles de momento en la carta que nos escribió y que había adjuntado en la espalda del Mago de los Máquinas, Silas.

—Podría ser útil —comenté—. No lo sé. Puedo verificar si aparecen en otras fotografías. Quizá así podamos trazar su camino, suponiendo que hayan visitado otras fechas en el libro.

Eso era algo que podía hacer. Sentí que progresaba.

No me agradaba observar aquellas imágenes atroces.

Curiosamente, si esas mismas fotografías hubieran salido en una película, quizás no me habrían perturbado tanto, tal vez solo un susto aquí y allá.

Pero el libro, con su tono extraño y el conocimiento de que, de alguna manera, esas muertes eran reales, ya fuera un evento ficticio retratado por NPC o sucesos verdaderos traídos de un universo desapercibido…

Volví a mi asiento y abrí el libro con cuidado, revisando si había alguna indicación sobre el autor o la fecha de publicación, pero no encontré nada. Por lo que sabía, el libro podía haber sido autopublicado dentro de su propia historia.

No existía forma de determinarlo.

Pero cuanto más leía, más llegaba a conocer a su autor voyeurista.

Sus anotaciones estaban escritas en el tono de alguien que disfrutaba realmente de explorar las tragedias más grandes de la historia.

No destacaba tanto por el gore o la tristeza, sino que comentaba si hubieran ocurrido más muertes o por qué alguna tragedia en particular no valoraba mucho en su perspectiva.

Una cita que me llamó la atención fue: “Hubo muy pocos gritos porque las víctimas no comprendían su destino hasta que ya era demasiado tarde. Bueno, las expresiones en sus rostros al final valieron toda la experiencia.”

En ese momento, comprendí que esto no era solo un libro escrito por azar y que se utilizaba en una trama de viajes en el tiempo.

Por la forma en que hablaba, casi parecía que coleccionaba mini-vacaciones en tragedias.

A pesar de ello, lamentaba de vez en cuando la pérdida de niños y mujeres, pero nunca mostraba una excesiva empatía hacia ellas.

Tras un tiempo, finalmente encontré otra fotografía donde aparecían Camden y Anna.

Era un evento ocurrido en 2010, cuando un grupo de adolescentes falleció en un bosque en lo que parecía ser un suicidio colectivo.

Una de las imágenes mostraba a la policía investigando.

En el fondo, vi a Anna y Camden caminando por la vía. Reconocí aquella ruta; era una de las que conducían al Campamento Dyer.

Y de repente, tenía todas las piezas, y podía entender qué había ocurrido. Fueron a aquella tragedia concreta para recuperar el Atlas en 2010, antes de que fuera tan severamente censurado.

Pero esa mera aclaración no era lo que buscaba. Solo era información adicional que ya conocía.

Lo que realmente necesitaba saber era cómo salvarlos.

Esa respuesta no llegaba.

Mientras hojeaba las páginas, observando cada imagen con atención para intentar localizar a mis amigos, comencé a notar que había una figura oculta en muchas de ellas. Era el mismo hombre que había visto en la sombra del callejón del tráiler de Trauma Postraumático, con un abrigo largo y el extraño amuleto.

Había terminado de leer. Comencé a devolver el libro a su lugar, pero algo en mi interior no me lo permitió. El libro me había causado un verdadero escalofrío, y no tenía ganas de llevármelo a nuestro santuario. Fui hacia la barra en el techo, no lejos de donde me encontraba, y encontré una vitrina para esconderlo. El techo era un sitio prohibido para enemigos y presagios, igual que el loft, pero también era exterior, y allí lo dejé.

Capítulo 21 - Exploración exhaustiva - El juego en Carousel: Una película de terror LitRPG

Al no encontrar nada que prohibiera explícitamente las tretas de NPC de Kimberly, decidí unirme a ella y a Antoine en la azotea. Al final del día, necesitábamos el libro de desastres para prepararnos para un solo rescate. Si Carousel quería impedirlo, no habría mostrado el libro cuando utilicé "Llegar a un teatro cercano" al final de Los hilos atados. Todas las señales indicaban que todo iba en marcha.

Cuando llegué a la azotea, vi a Antoine mirando a través del telescopio, buscando presagios, mientras acariciaba a los perros a su izquierda y derecha.

Los perros estaban muy obedientes y bien entrenados, pero estaban ansiosos por la ausencia de Bobby. Antoine parecía estar de buen humor, aunque no podía asegurarlo con certeza.

Habían pasado dos días desde que los demás habían salido de misión.

El plan era que fuésemos a buscarlos porque, si bien Isaac tenía un trope de explorador, era mucho más práctico que el mío.

Él tenía que notar las cosas primero y comentarlas, y luego le darían información. Era más seguro si yo los guiaba.

Ese plan, aparentemente, no era suficiente para ellos.

"Veo a los demás," dijo Antoine.

"¿Ya?" Preguntó Kimberly. "Se suponía que íbamos allí en unos minutos. ¿Parecen bien?".

Antoine miró por el telescopio. "No parecen contentos," dijo.

No necesitaban parecer felices; solo tenían que estar vivos.

Poco después, irrumpieron por la puerta trasera al ático de Kimberly.

Los saludamos en la sala de estar.

Entraron uno tras otro. Isaac lucía completamente agotado mentalmente. Cassie me regaló una sonrisa débil. Ramona parecía completamente sin emociones. Bobby parecía tan animado como siempre y rápidamente subió a la azotea para ver a sus perros después de saludarnos.

No pude notar que Dina sufriera algún impacto negativo por la historia que habían desarrollado, pero ella era de un nivel bastante alto para esa historia.

"¿Lo sabían ustedes?" preguntó Isaac.

"¿Qué sabíamos?" pregunté.

"Tú sabes," dijo. "¿Ustedes sabían de qué trataba la historia?".

Negué con la cabeza. "No sabíamos nada más que tú cuando entramos".

Eso era cierto.

Por supuesto, evitaba algunas conjeturas infundadas que podrían delatarles cosas que los hicieran dudar de realizar la misión.

No quería enviarlos a una historia que les repugnara, pero preferiría eso a enviarlos a una en la que pudieran perder.

"Normalmente, estaría bien contigo desahogarte sobre esto," dije, "pero no queremos correr el riesgo de que reveles detalles si tenemos que lidiar con esa historia en el futuro. Seguro que entiendes".

Isaac asintió y luego se dirigió al baño, donde se le oyó cepillándose los dientes en voz alta, como si estuviera intentando hacer alguna declaración importante.

Por supuesto, no había muchas probabilidades de que alguna vez ejecutáramos esa historia. Las spoilers no importaban.

"¿Qué es esto?" preguntó Cassie al ver un cartel de "Buscado" sobre la mesa y recogerlo. "¿Dios mío, van a rescatarlo?".

"Esa es la idea," dijo Antoine.

Cassie empezó a sollozar. "¡Isaac, Isaac, sal ahí! ¡Están planeando rescatar a Andrew!".

Podía escuchar a Isaac escupiendo en el lavabo, y then salió rápidamente para unirse a nosotros nuevamente. “¿Un rescate? Pensé que ustedes habían dicho que todavía no iban a hacerlo,” comentó.

“Hemos adelantado la fecha en la agenda,” dije.

“¿Vamos pronto?” preguntó Cassie, de repente emocionada.

“Todavía estamos en la fase de planificación,” respondí. “No podemos arriesgarnos a apresurarnos.”

“¿Quieres que use mi trope?” preguntó.

Asentí y dije, “Eso será mañana, sin embargo. Ustedes necesitan descansar.”

De repente, Isaac y Cassie estaban de buen humor, aunque lo mejor que se podía esperar.

Isaac incluso prometió prepararnos la cena.

Noté que Ramona se quedó en segundo plano, escuchando antes de volver a su habitación. Su rostro permanecía impasible.

Decidí hablar con ella nuevamente.

Aunque no tuviéramos una conversación personal, al menos podríamos discutir la trama, una especie de informe posterior. Cuando se volvió para cerrar la cortina que separaba su espacio del resto del pasillo sin salida, vio que la seguía y se detuvo.

“Estoy bien,” dijo.

“Me alegra oír eso,” respondí. “Sería genial si pudieras hablar sobre la trama.”

“¿Pensaste que no podíamos hablar de la trama por los spoilers?”

“Eso fue solo algo que le dije a Isaac para que no se quejara,” aclaré. “No hay ninguna posibilidad de que vaya a dirigir ‘El Lunch de la Caja’, así que los spoilers no importan.”

Ella sonrió ante eso. “¿Y qué quieres saber?” preguntó.

“Puede sonar una tontería, pero ¿cómo estuvo? ¿Sientes que aportaste algo? ¿Obtuviste alguna recompensa?”

“Conseguí dos boletos para mejorar estadísticas y una trope,” dijo. “También un cupón de compra uno y llévate otro gratis en un bufé del pueblo, que promete no traer presagios ni peligros al comer.”

Sacó el boleto de la nada y me lo mostró.

“Supongo que lo último que quieres hacer es comer en un bufé,” comenté.

“Exactamente,” afirmó. “Cassie me encerró en un congelador y devoré toda la comida congelada, simplemente la metí en la boca. No estoy orgullosa de eso.”

“Los dentistas no recomiendan hacer eso, ¿sabes?” dije.

“Oh, confía en mí, lo sé,” respondió.

Pasó su dedo por sus dientes.

“¿Y tú cómo estás? ¿Te sientes bien?” pregunté.

“Si sigues preguntando eso, eventualmente te mentiré,” replicó.

Yo empleé la misma estrategia.

“Perdona,” dije. “No puedo imaginar cómo te sientes.”

“Yo no siento nada en absoluto,” afirmó, encogiendo los hombros. “Así que ya no tienes que preocuparte.”

Eso era parte de lo que me inquietaba.

Además de mis preocupaciones por su salud mental, sabía que su bienestar psicológico era importante en otros aspectos también.

Era una Histerica, un arquetipo que utilizaba sus emociones como arma.

Me preguntaba si sería capaz de hacer su trabajo y sobrevivir si se cerraba totalmente en sí misma. Quizá, su situación era otra razón más por la que necesitábamos rescatar a un Doctor. No sabía qué tropos tenía Andrew Hughes, pero si contaba con uno de Psiquiatra que pudiera ayudar, sería un verdadero salvavidas. Tal vez, literalmente, una cuestión de vida o muerte.

“Después de que ustedes ingresaron en la historia, obtuve los carteles de ‘se busca’ y vi que nadie había sido eliminado en esa trama, así que no había rescates que realizar allí. Decidí arruinar la sorpresa y leer de qué trataba la historia en el Atlas... Siento mucho haberte llevado allí,” expresé.

No pude contener la risa al decir eso.

Ramona se rió también.

Eso fue algo positivo, pensé.

“No estuvo mal,” dijo ella. “De verdad. Después de que me... infecté, solo quería comer y hacer más de las gelatinas. Era todo lo que deseaba. Eso me hacía feliz. Sentía que la dopamina surgía en mi cabeza como burbujas de envoltura que explotan.”

“Hay que querer a un parásito generoso,” dije yo.

“Deberías haber visto a Isaac huyendo de mí,” comentó ella. “C curses tanto que nos fuimos fuera pantalla.”

Sonreí. Probablemente por eso no obtuvo ni una sola ficha de estadística.

“Debería haberse rendido a la gelatina,” dije. Isaac ya había tenido algo de experiencia siendo desconectado de la realidad por la mayor parte de una historia.

“Lo hizo al final,” dijo Ramona, “pero parecía que Carousel le jugaba una broma porque era un payaso, y la historia era medio comedia, pero no completamente.”

“Sí, algo parecido le pasó en la historia La Fundición. Debe tener reacciones realmente buenas si Carousel lo mantiene vivo para aterrorizarlo,” añadí.

“No pude notarlo,” dijo ella. “Simplemente no entendía por qué no quería la gelatina.”

“Creo que le gusta su gelatina bien cocida,” comenté.

Sonrió, pero no se rió.

“Bueno, me alegra que no haya sido algo traumático para todos,”

“No,” afirmó ella, mirando a lo lejos. “Para mí, no.”

Luego se produjo un silencio que pareció alargarlo eternamente.

“Así que, iba a echarme una siesta,” dijo ella.

“Genial,” respondí. “Recarga energías.”

Me di la vuelta y me marché. Sentí que había sido una conversación productiva.

Al menos estábamos hablando de algo.

Era un paso en la dirección correcta, al menos.

Itch no era una historia popular.

Las archetypas recomendadas para la exploración eran Sabio- Investigador, Aventurero y Ingeniero, este último un arquetipo avanzado que no había visto antes.

La sección con información proveniente de tropos de exploración que no se consideraban spoiler permanecía vacía.

Nadie había llegado a explorar esa historia, al menos no hasta el momento en que se obtuvo esta copia del Atlas.

Simplemente, no había mucha información al respecto. Eso era inusual, ya que normalmente había al menos un tropo psíquico en cada historia. Pero en Itch no había ninguno.

Pero no estábamos totalmente sin opciones.

Contábamos con nuestros propios tropos de exploración.

“Kimberly, hace tanto que no hablamos,” dijo Sal. “¿Dejas la actuación o algo así, cariño?”

“Sabes que jamás podría dejarlo,” contestó Kimberly. “Esperaba que pudieras darme consejo sobre esa película llamada Itch de la que he oído hablar. Si pudieras contarme todo, te lo agradecería mucho.”

El tropo de Kimberly, que le permitía llamar a su agente de talentos para obtener información, era realmente útil para La Última Prueba. Esperábamos que también ayudara aquí.

Luego esperamos su respuesta, que tardó un momento.

“Oh, esa,” dijo Sal. “He oído hablar de ella. No diría que soy un gran fan, pero no es exactamente un error si quieres apostar por ese estilo. Sin duda tienes el rango. Aunque debo decir que el viejo dicho de ‘las apariencias no duran’ es muy literal en este guion.”

“¿De qué trata?” preguntó Kimberly.

“No lo recuerdo,” dijo Sal. “Seguramente es un horror psicológico, quizás un filme de criaturas. ¿Quién sabe? No es mi tipo. Solo le eché un vistazo rápido al guion.”

Todos nos miramos entre nosotros. Habíamos jugado con ese arquetipo muchas veces, y él nunca había estado tan callado.

—¿Eso es todo? —preguntó Kimberly.

—Eso es. Ojalá tuviera más para ti. Tengo que irme. Adiós ahora. —colgó Sal.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Kimberly.

—¿Esta historia es mucho más difícil que las que hemos probado antes? —preguntó Antoine—. Quizá simplemente no tienes suficiente valor para obtener una buena lectura.

No estaba tan seguro. Itch era una historia más compleja que La Última Prueba, pero no mucho más difícil. Su arquetipo no debería haber estado bloqueándose tanto.

—Cuando usé mis arquetipos en ella cuando estábamos afuera, no parecían tener mucho problema —comenté.

El Scout de ubicación me había dado una lista completa de habitaciones y pasillos que incluía términos como "habitaciones de estancia" y "almacén". No era muy útil, pero era bastante estándar para ese arquetipo.

Si quisiera que funcionara mejor, necesitaría invertir muchas más puntos en Astucia.

No me gusta estar aquí… me explicó cómo activar el arquetipo perfectamente y dijo que su dificultad era mayor que la media, pero solo éramos tres, por lo que tal vez en realidad fuera bastante promedio en dificultad para nosotros.

Por supuesto, cuando usábamos un arquetipo de rescate sobre él, sería más difícil, pero su dificultad base parecía estar en línea con nuestros niveles.

—Un momento —dije—. Antoine, equipa tu arquetipo de rescate.

Él lo hizo rápidamente.

—Ahora, Kimberly, llama a Sal otra vez.

Ella marcó nuevamente.

—Kimberly, justo estaba pensando en ti. ¿Qué estás haciendo? —preguntó Sal.

Kimberly hizo una pausa, me miró a mí, luego a Antoine, y finalmente dijo:

—Esperaba que pudieras contarme sobre esa nueva película, Itch. ¿Sabes algo de ella?

—Hmm, sé que he estado leyendo sobre ella, pero debo decir que no soy gran fan. Tiene un poco de horror psicológico, algo de intriga, un toque de criatura, más o menos. Probablemente no destacarías en ese mundo de testosterona.

—¿Qué tipo de personaje haría yo? —preguntó Kimberly.

—No puedo imaginarlo —dijo Sal.

Otra vez, no tenía mucho que decir.

Le hice un gesto con la mano, indicándole que cortara la llamada.

Lo hizo así.

—Simplemente no dice nada —comentó Kimberly—. No tanto como de costumbre.

—No solo no dice nada, sino que dice lo mismo que antes —respondiste—. Aunque la versión de rescate sería más difícil, no creo que sea esa la cuestión.

Cuando Antoine equipó su arquetipo de rescate, Sal tenía una nueva versión del guion para revisar con Kimberly—una versión que debía haber sido más difícil y que seguramente nos daría aún menos información que la original.

Así funcionan los rescates; deberían ser más arduos.

Pero los dos resúmenes que Sal proporcionó eran aproximadamente iguales.

Alguna otra cosa jugaba en contra, pero no lograba entender qué.

—¿Deberíamos probar con el arquetipo de rescate de Dina? —preguntó Kimberly.

Era mejor que hacer el largo camino hasta allá para comprobar si funcionaba. Asentí con la cabeza. Antoine desequipó su ticket de rescate y Dina equipó el suyo.

Kimberly volvió a llamar a Sal.

—¡Kimberly! —exclamó Sal al contestar—. Estoy teniendo un déjà vu muy fuerte. Sabía que ibas a llamarme. Es tan extraño.

—Hola, Sal. Estaba pensando en esa película llamada Itch.

—¿Vas directo al grano, no? —preguntó él—. Sé que hace unos días hablamos de Itch y sé que estabas entusiasmado por hacer un thriller psicológico, pero lamentablemente, conseguí una nueva copia del guion y tu papel ha sido casi completamente eliminado. Han reformulado el argumento para centrarse en otros personajes. Sigue siendo una película de criaturas, o algo por el estilo, pero apenas haces un cameo. No pude hacer nada al respecto.

—¿Sabes de qué trata la historia? —preguntó Kimberly.

—Antes sí, pero he tenido tantas cosas en mente que seguro eso se me ha olvidado —respondió Sal—. Bueno, si no hay más, me tengo que ir.

De nuevo, colgó.

En esta ocasión, simplemente nos quedamos contemplándonos, derrotados y desconcertados.

Capítulo 20 - Lares y Bibliotecas - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror y LitRPG

No tardamos mucho en darnos cuenta, tras adquirir el Atlas del Carrusel, que aquel libro estaba hecho para eruditos, no para simples aficionados al cine.

A simple vista, parecía estar bien organizado.

Todo estaba dividido en secciones según spoilers, ubicación y tema. Pero más allá de eso, no había manera de navegar por el vasto volumen.

No había ninguna sección de referencias en la parte trasera del libro, como sería de esperar.

Lo máximo que podías hacer era buscar algo relacionado con lo que querías encontrar y ver si esa sección te guiaba a la parte que en realidad buscabas. Los eruditos no tenían que preocuparse por eso, pues contaban con el tropo Eureka, que les permitía pasar de página en página como si la ubicación de cualquier dato fuera evidente.

Logramos encontrar con relativa facilidad la entrada sobre los escondites de monstruos.

El problema era que no existía un mapa centralizado de los escondites de monstruos. Solo una larga lista que hacía referencia a las ubicaciones mediante descripciones, en lugar de graficarlas para que pudiéramos entender fácilmente dónde estaban las cosas.

La razón era sencilla: los autores del Atlas realmente no se preocupaban por los escondites de monstruos. No fue un descuido de su parte; la verdad es que, al leer la entrada sobre los escondites, nos dimos cuenta de que el tema de estos lugares simplemente no aparecía con frecuencia, lo cual parecía una locura.

Había monstruos literales debajo de las calles, en casas tapiadas y escondidos en el bosque. Pero en el Carrusel, esa no era la primera preocupación.

Las señales premonitorias saldrían de su camino para cazarte y engañarte si no contabas con un buen explorador que pudiera detectarlas. Los escondites de monstruos, en cambio, no estaban diseñados como trampas.

Tras investigar un poco, parecía que estaban allí por razones logísticas, por muy loco que eso pudiera sonar.

O, como lo expresó el hombre llamado Harley al escribir la entrada sobre los escondites en el Atlas:

“En el Carrusel, mantienen controladas a sus bestias. Cuando no están dentro de una historia, no abandonan sus escondites—al menos los que no son humanos. Claro, hay asesinos en serie que pasas por delante y ni siquiera sabes. Sin embargo, los monstruos están ocultos, y las únicas pistas de su existencia son sus rugidos nocturnos y la desaparición ocasional de algún jugador que no pudo seguir las instrucciones.”

La realidad es que mis amigos y yo conocíamos estos escondites de monstruos, aunque rara vez les llamábamos así.

Después de todo, habíamos vivido en el Lago Dyers durante meses. Sabíamos que había cosas que habitaban en ese lago, algunas relacionadas con las señales premonitorias, pero otras simplemente nadaban por esas aguas embrujadas, un ominoso recordatorio de lo que aguardaba en las profundidades del Carrusel.

De hecho, cuando ocurrió el Apocalipsis de la Nieve Negra, nos topamos con monstruos huyendo de sus escondites para evitar la inminente catástrofe.

Escuchamos aullidos en la noche.

Oímos gritos provenientes de ventanas oscuras en barrios mientras pasábamos por casas.

Sin embargo, nunca nos enfrentamos a un escondite de monstruos aparte de las alcantarillas, que parecían albergar a muchos de ellos, aunque no habíamos luchado contra muchos.

—¿Qué exactamente estamos diciendo que ocurrió aquí? —preguntó Antoine.

Habíamos estado discutiendo toda la mañana sobre el equipo de Andrew Hughes y su extrafato destino, pero no llegábamos a ningún lado.

“Creo que parece bastante directo,” dije. “Pienso que de alguna manera se adentraron en la guarida de algún monstruo, y éste los persiguió, matando a dos de ellos. Tres lograron llegar a un presagio, lo cual activó la trama en la que terminaron muriendo porque solo tenían tres jugadores y no pudieron ganar.”

Andrew Hughes, nuestro objetivo, había muerto en una historia llamada Itch. Era una historia difícil, pero no debería haber estado tan fuera de su alcance como para justificar la eliminación de su equipo, especialmente si habían investigado un poco. El hecho de que aparentemente solo hubieran entrado corriendo para buscar refugio de un terror desconocido explicaba mucho.

“¿Estamos seguros de que podemos estar allá?”, preguntó Kimberly.

No tenía idea.

“Es difícil imaginar por qué habrían entrado en el bosque en primer lugar,” dije.

“Quizá por cazar,” dijo Antoine. “Hay ciervos y jabalíes en los bosques, junto con muchas otras criaturas. Los veterinarios solían decir que antes solían organizar grupos de cazadores para conseguir comida.”

“¿Antes de que descubrieran el Club de los Guardianes Eternos?”, pregunté.

“No,” respondió Antoine, “solo por la variedad. Querían conseguir carne fresca, y tenían algunos trucos que los ayudaban a lograrlo.”

Eso parecía ser típico de los Veterinarios. Estaban aquí tanto que una excursión de caza en bosques llenos de monstruos era algo que seguramente habrían hecho.

Por supuesto, probablemente había alguna razón por la que dejaron de hacerlo cuando llegamos, pero no nos contarían algo así.

“No creo que estuvieran cazando en el bosque,” dije, “pero quizás estaban en alguna especie de expedición. No sé por qué. El Atlas no parece tener nada en marcha por allí, aparte de unos pocos presagios.”

Antoine volteó el Atlas y lo inspeccionó con atención.

“Me resulta absurdo que no haya una forma de mirar una ubicación y saber qué guaridas podrían estar cerca,” dijo Antoine.

“Supongo que nadie buscaba guaridas,” dije. Esa fue la única explicación que se me ocurrió inicialmente.

“Quizás las personas que sí buscaron guaridas de monstruos no permanecieron lo suficiente como para dejar constancia,” añadió Antoine.

Quizá. No sería la primera vez que alguien muere antes de poder explicar a otros por qué.

“Entonces, ¿qué opciones tenemos?”, preguntó Kimberly.

Miré a Antoine. Él me miró a mí, y ambos encogimos los hombros.

“Podríamos echar un vistazo,” dije tímidamente.

“¿Qué?”, preguntó Kimberly, horrorizada.

“Si sabemos qué son, podemos adivinar mejor a qué trama pertenecen,” dije. “Solo necesitamos echar un vistazo.”

“¿Eso es siquiera cierto?,” preguntó Antoine. “¿Saber qué es el monstruo es siquiera útil? ¿Existe alguna forma de consultar qué tipo de monstruo aparece en cada historia?”

“No,” respondí, y en ese momento se me ocurrió una idea. “Por supuesto, no existe un lugar donde puedas consultar todos los lares de los monstruos o qué monstruos están en qué historias. Eso sería un gran spoiler. Si supieras que hay vampiros en el aserradero, terminarías destruyendo la sorpresa sobre la trama cercana.”

La ubicación de los guaridas correspondía a las historias a las que los monstruos pertenecían, eso lo sabíamos.

“Eso probablemente sea,” dijo Antoine. “Maldición.”

Las reglas sobre qué era spoiler y qué no, generalmente dependían de si la información provenía de un truco o alguna otra fuente permitida. Saber qué estaba permitido y qué no, requería cierta suposición.

—“Lo que sea,” dije. “No sé por qué se adentraron en la guarida de un monstruo, pero no creo que haya evidencia de que los monstruos los atacaran directamente en el camino. Si lo hubieran hecho, probablemente habrían atacado también a nosotros cuando estábamos allí arriba. Así que, a menos que queramos rescatar a un cazador de monstruos para que use sus clichés y nos diga qué criatura habita en esa montaña, quizás nunca lleguemos a saberlo.”

—“Bueno, sabemos dónde están algunos testigos,” dijo Antoine, señalando al otro lado de la mesa los carteles de desaparecidos de Andrew Hughes y sus dos compañeros de juego que murieron con él en la historia llamada Itch.

Supuse que sabrían qué les sucedió a sus compañeros de equipo.

Al final del día, solo podía ser tan cauteloso antes de tener que actuar. No tenía idea de por qué su equipo fue atacado, pero no encontraba motivo para pensar que eso nos pasaría a nosotros. Las guaridas de los monstruos estaban apartadas para que los jugadores no las encontraran por accidente.

Solo había unas pocas posibilidades de qué pudo haber provocado que cayeran presa de alguna bestia aleatoria, y pocas probabilidades de que volviera a suceder.

Decidimos tomarnos un descanso. Investigar la guarida del monstruo no era una prioridad. Solo era una medida de precaución.

Sentíamos que habíamos hecho lo necesario. Era hora de seguir adelante.

Antoine y Kimberly estaban en la azotea cuando llegó el mediodía. Estaban preparando hot dogs, hamburguesas o algo así. Lo debían hacer ahora, para que Isaac no estuviera cerca y pudiera quemar lo que cocinaban.

Yo estaba en el desván, sentado en la mesa, buscando en vano alguna referencia en el Atlas a “El Pueblo del Carrusel: Eventos Horribles a través de los Tiempos.” De todos los libros en Carousel, ese era el que más deseaba tener.

Había visto a Anna y Camden usarlo en Post-Traumatic, la historia que habían jugado y en la que finalmente murieron.

Debía creer que era una pista importante.

Si lograba encontrarlo, obtendría valiosas ideas sobre cómo rescatar eventualmente a mis dos mejores amigos.

Por lo que pude entender, usar el libro no sería una traición, ya que aprendí sobre él mediante un cliché. Era mi cliché de Experto en Cine que me permitía ver tráilers de otras historias en curso o recientes.

Eso me había permitido ver a mis amigos en peligro.

Aún podía ver ese tráiler en el fondo rojo al final de la historia Los Hilos Atados.

Era doloroso verlo.

Camden estaba en muy mal estado. Ojalá pudiera encontrar ese maldito libro.

Abrí el Atlas en una página dedicada a la biblioteca, de varias que había. Esta mostraba un folleto de algún evento que la biblioteca organizaba, pero no podía ver cuál porque muchas otras hojas estaban pegadas a la página describiendo los eventos dentro del edificio de mármol.

No podía simplemente entrar y sacar el libro. Había un presagio móvil muy poderoso en la biblioteca, que prácticamente garantizaba que nos colocarían carteles de advertencia.

Incluso los Veteranos temían esa presencia. El problema era que el método de los Veteranos para evitar ese presagio móvil, que supuestamente recorría la biblioteca a la altura de las rodillas, consistía en atravesar otro presagio de la misma biblioteca, que también estábamos demasiado por debajo del nivel para completar.

Ellos continuarían con esa segunda historia y quemarían la sección infantil de la biblioteca para que la malévola entidad móvil no estuviera cerca y representara una amenaza.

Pero si no podíamos hacer eso, ¿entonces qué podríamos hacer?

Fijé mi mirada en la página, esperando que si la observaba lo suficiente, lograra entender la matriz y descubrir exactamente qué debíamos hacer.

La miré durante tanto tiempo que terminé quedándome dormido.

“¿Qué estás investigando?” preguntó Kimberly.

Mi cabeza se levantó de repente, alarmada. Miré a mi alrededor.

Kimberly me había traído una chuleta de cerdo y ensalada de papa.

“Solo tratando de averiguar cómo sacar un libro de la biblioteca,” respondí.

“Siempre usé mi carnet de biblioteca,” dijo ella.

Le ofrecí una sonrisa cortés.

“Lamento decir que eso no es suficiente,” afirmé.

“¿Y cuál era exactamente el libro que estás intentando conseguir?” preguntó Kimberly.

“Es un objeto que usaron en la historia en la que murieron,” expliqué. “Anna y Camden parecían pensar que era importante. Si logramos conseguir una copia, quizás estemos mucho mejor preparados.”

Kimberly asintió. “Pero no podemos entrar en la biblioteca,” afirmó.

“No,” respondí, “pero tengo un plan.”

Ella me miró ansiosa, esperando que le revelara nuestro plan de atraco.

“El malévolo ente móvil que tanto nos molesta en la biblioteca solo está activo en horario laboral,” expliqué. “Así que, si logramos que Dina abra una cerradura, podríamos colarnos, y mientras evitemos la sección de cuentos de hadas, estaríamos libres para encontrar ese libro. Ah, y deberíamos tener cuidado de no ‘despertar a los libros,’ lo cual seguramente es algo ominoso.”

“¿Qué tan peligroso es?” preguntó.

“Probablemente muy peligroso, pero podría ayudarnos a rescatar a Anna y Camden.”

Pensó por un momento, luego sacó su teléfono móvil, apartó un trozo de papel que cubría el cartel de la biblioteca y empezó a marcar un número.

Al otro lado contestaron.

“Hola, Sue,” dijo Kimberly. “Quisiera reservar un libro... Kimberly Madison... Lo antes posible... Se llama ‘El Pueblo del Carrusel: Eventos Horribles a Través de las Edades.’ No sé quién es el autor.”

Esperó unos instantes.

“¿Sí, tú?” preguntó. “¡Qué bien! ¿Cuándo podremos recogerlo?... Eso suena genial… Además, sé que es raro, pero significaría mucho para mí si pudieras hacer que alguien lo entregara fuera de la biblioteca. Mi amiga tiene miedo de los libros... Eres un amor, muchas gracias. Nos veremos allí.”

Colgó su teléfono con una sonrisa.

“Podemos recogerlo mañana,” dijo ella.

Por supuesto, la solución pasaba por hablar con las personas.

¿Cómo siempre lograba olvidarlo?

Le di las gracias, y ella volvió al tejado.

Ahora, debía investigar si el plan de Kimberly nos condenaría de alguna otra manera.

Capítulo 19 - Una fiesta dividida - El juego en Carousel: Una película de horror en LitRPG

Antoinesonrió ampliamente esta vez mientras caminábamos. Seguía intentando mostrar cuánta seguridad tenía, pero cuanto más avanzábamos hacia el sur, más claro quedaba que eso sería una desventaja.

Había tramos de bosques y campos similares a los del este de Carousel, aunque en esta dirección había bastantes más pinos.

No dije nada. Solo esperaba que, si logramos encontrar una solución a su problema lo antes posible, no tendríamos que tomar decisiones difíciles.

Por eso, avanzamos con mayor rapidez de la habitual hacia la solución más próxima. Es posible que el Dr. Andrew Hughes tuviera algunos clichés de psiquiatra que ayudaran a diagnosticar y solucionar el error que había provocado que Antoine se disociara en la pantalla.

Había utilizado eso para justificar por qué rescatábamos primero a Andrew Hughes en lugar de buscar historias menores para practicar rescates.

La verdad era un poco más complicada que eso.

Habíamos acordado ir a la pared de carteles y buscar las historias más fáciles que pudiéramos usar para practicar rescates.

La lógica era sólida. Comenzar con las historias más sencillas y luego ir avanzando.

Otra consideración era qué hacer con los jugadores rescatados.

Si los jugadores eran de nivel muy bajo, eso significaba que serían moldeables y más propensos a seguir nuestras instrucciones. Una de las mayores preocupaciones al rescatar jugadores que no conocíamos era que no nos respetaran o que causaran conflictos internos.

Los jugadores de nivel bajo tenían menos probabilidades de ser una amenaza, pero aún así no quería rescatar a alguien que no conociera. Al menos sabíamos que el equipo de Andrew había estado en el Campamento Dyer. No los conocíamos, pero pensaba que nuestra experiencia en común facilitaría la cohesión.

Si habían pasado por el Campamento Dyer, entonces estaba casi seguro de que trabajarían para volver a ese nivel de unidad y paz.

Así que esa sería nuestra elección de rescate, aunque la historia que los había matado probablemente representara un gran reto para nosotros.

Pero valía la pena investigar.

"¿No es realmente aterrador que estos jugadores murieran hace menos de un mes y que nadie en el Campamento Dyer quisiera hablar de ellos?" preguntó Kimberly mientras hojeaba los carteles de desaparecidos que habíamos traído.

De hecho, resultaba un poco inquietante. Antes de que los clichés de rescate hubieran regresado, hablar de la muerte era un tabú.

"No puedo culparlos", dijo Antoine. "¿Para qué asustar a los nuevos jugadores?"

Qué importaba.

Se hizo evidente que íbamos en la dirección correcta cuando las líneas de energía comenzaron a converger y a hacerse más grandes a medida que avanzábamos. No había muchas señales en ese camino, quizás porque no había nada en realidad.

Dudaba que fuera porque Carousel no tuviera suficientes historias; era más probable que la sensación de aislamiento proviniera de la soledad de un camino polvoriento en medio del bosque. Cuanto más avanzábamos, más me sentía aislado.

Solo íbamos en una misión de exploración. Todo estaría bien.

A medida que avanzábamos, los campos áridos se transformaban en colinas rocosas, y los árboles crecían más altos y más altos.

"Ahora que lo pienso", dije, "pensé que la presa en Dyer's Lake era hidroeléctrica. ¿Por qué necesitamos otra planta de energía?"

No sabía cuánto consumo podía tener una ciudad en una dimensión adicional.

Tan pronto como pronuncié esas palabras, doblamos en una curva del camino de tierra que serpenteaba por las colinas y vimos la central eléctrica a lo lejos, sobresaliendo del lado de una gran montaña.

"Buena pregunta," dijo Antoine.

Había enormes chimeneas con rayas de bastón de caramelo y muchas alambradas de púa. Edificios gigantescos, lo bastante grandes como para albergar estadios de fútbol, se alzaban en la distancia.

Powerworks.

Claro.

Sin duda, este era un refugio de presagios. Podría funcionar como una planta de energía, pero al mirarla, podía imaginar muchas películas ambientadas allí. Por la gran estructura construida en la montaña, tenía un aspecto industrial, pero también una vibra de supervillano.

"Quédate en el camino," solté instintivamente, ya que una sensación en mi interior se activó.

Sentía ansiedad. Mantener la vista alerta en busca de presagios era mi prioridad, aunque solo encontré los presagios habituales en la frontera, esos que estaban a lo lejos para evitar que uno se adentrara en el bosque.

Seguimos por el sendero. Al caminar, nos topamos con una cerca de malla metálica grande a la izquierda del camino, pero no era para la planta eléctrica. La señal decía, "Derelict Machinations Incorporated."

Era una especie de chatarrería, aunque los objetos en su interior no eran basura común.

"Eso es una montaña rusa," dijo Kimberly, observando el patio.

De hecho, era una. Había una montaña rusa desmontada y un atracción de máquina anti gravedad con forma de OVNI. También había varias de esas pequeñas máquinas que antes se podían encontrar frente a los supermercados, donde podías poner un cuarto y montar en una nave espacial—si tenías al menos ocho años.

"¿Es aquí donde guardan todas las atracciones del Centenario?" preguntó Kimberly.

"Quizá," respondí.

Pero, en realidad, no reconocía mucho.

Lo que me llamó la atención fue que todas las atracciones y otros objetos en el patio tenían temáticas de ciencia ficción. Había naves espaciales y mechas de batalla, así como aviones y robots. Todo parecía estar relacionado con algún tipo de feria o espectáculo similar, pero no tuve oportunidad de inspeccionarlo de cerca.

"Mejor no meternos allí," dije. "Los presagios están iluminándose como en el Cuatro de Julio."

Seguimos adelante, dejando atrás la chatarrería, la segunda que habíamos visto en Carousel.

Avanzamos hasta que, finalmente, encontramos la entrada a la central eléctrica. En la puerta había un pequeño cobertizo con un cartel que decía, "Tour de la Central Eléctrica $5."

Hubiéramos considerado pagar esa cantidad, pero no había nadie allí para recibir nuestro dinero. Además, la puerta estaba abierta. Suckers.

"Esto, hasta aquí llegamos, ¿verdad?" dijo Antoine, mirando a su alrededor.

Asentí. Según el Atlas, sin importar en qué dirección camináramos desde allí, nos encontraríamos de frente con un presagio.

Esta zona se llamaba el Pabellón porque estaba construido como un área futurista de ciencia ficción tipo "Edad del Mañana" para que la prensa tomara fotos cuando un CEO daba un discurso. KRSL exhibía sus increíbles avances tecnológicos en murales en las paredes. Podría haber sido hermoso si no estuviera abandonado.

Por lo que podía ver, todos los edificios estaban cerrados y asegurados, pero varios caminos conducían dentro del recinto.

— No hay nadie alrededor —dijo Kimberly.

— Si activamos un presagio, habrá —respondí.

— Aquí, cada uno toma dos —replicó ella, entregándonos los carteles de búsqueda.

— Según el Atlas, solo tenemos que observar el presagio y podremos saber si nuestros trucos de rescate funcionarán —dijo Antoine.

— Esa es la teoría —contesté.

— Solo veo uno —dijo después de unos momentos de concentración—. Allá, el cable suelto.

Indicó hacia unas escaleras que conducían a una passarela metálica que me recordó a algo salido de Jurassic Park. La pasarela se extendía sobre un profundo cañón, aunque no podía decir qué había en su interior porque no quería acercarme lo suficiente para averiguarlo.

El cable flojo se movía suavemente, como si algo estuviera escondido allí, tratando de captar nuestra atención. El presagio era para una historia llamada Apex. Era una historia muy difícil, y mi tropo de exploración apenas me proporcionaba información sobre ella.

Ni siquiera podía ver el cartel que la anunciaba.

— No percibo nada —dije—. Mi tropo de rescate parece no activarse.

— La mía tampoco —dijo Kimberly.

— La mía sí —intervino Antoine—. Es una gran placa que dice "rescate".

Mi tropo de rescate funcionaba con la idea de que el enemigo en una historia donde los jugadores habían sido asesinados, de alguna manera, había sido filmado cometiendo el crimen, y luego encontraba esas cintas.

El enemigo atacaría entonces mi base, y yo tendría que sobrevivir hasta la mañana. Sea cual fuera el enemigo de la historia Apex, no era del tipo que grababa sus crímenes ni le importaba que esas cintas salieran a la luz.

El tropo de rescate de Kimberly era para casos como los asesinos en serie. Ella lamentaría la muerte de sus amigos (los jugadores a quienes intentábamos salvar), y el asesino aparecería en el funeral.

El de Antoine era un poco diferente; convertía la historia en una especie de carrera. Sea lo que fuera el enemigo de Apex, estaba listo para competir.

— ¿Dónde están los otros presagios? —preguntó Antoine—. Solo veo uno.

Si no cuentas con un tropo de exploración, puede ser bastante difícil detectar presagios, especialmente para quienes no están entrenados para ello. Cuando llegamos por primera vez a la historia de The Final Straw II en Carousel, no vi el cartel en el fondo de pantalla rojo hasta que la historia ya casi se había activado, y eso fue después de que los veteranos nos confirmaran que allí estaba.

— Mira a la izquierda del presagio de Apex —dije—. ¿Ves ese edificio con las ventanas sucias y una carita sonriente dibujada en el polvo del cristal?

— Sí —respondió Antoine, siguiendo mis indicaciones—.

— Oh —dijo Kimberly. De repente, también pudo ver aquel presagio. Solo bastó con concentrarse y saber qué buscar, además de unos momentos libres para observar el peligro.

Era difícil encontrar presagios caminando por la calle, pero teníamos todo el tiempo del mundo.

— Ese me funciona —dijo Kimberly.

— Yo todavía no lo veo en absoluto —dijo Antoine.

— A mí también me funciona —le dije—. Pero es de nivel avanzado. Ni siquiera puedo distinguir el título.

Ese no era el único problema. No encontrábamos la historia en la que Andrew Hughes y su equipo habían muerto. Esa era toda la razón por la que habíamos llegado. Sabíamos que los carteles nos permitirían identificar qué historia era solo con observar su presagio.

Tendríamos que seguir buscando.

— Está bien, no veo más. Voy a dar unos pasos hacia adelante — dije.

Casi podía sentir cómo sollozaban al respirar cuando pronuncié esas palabras. Después de avanzar unos pasos más, miré alrededor de los edificios vacíos.

— Mira allí. ¿Ves ese cartel que dice: "Este establecimiento está restringido por la sección 14 del Código de Salud del Carrusel"? — pregunté.

Ellos avanzaron un paso.

— Eso funciona para mi tropo de rescate — afirmó Antoine.

Kimberly negó con la cabeza. — No funciona.

— A mí tampoco — asentí.

Seguí inspeccionando el entorno, intentando hallar el presagio que había conducido a la pérdida de Isaac y del hermano de Cassie.

Por fin, lo encontré.

Tenía en mis manos el cartel de desaparecidos de Andrew Hughes y uno de sus compañeros, Michael. En cuanto distinguí un edificio lejano con grafiti, identifiqué el oráculo.

— Ahí está — exclamé.

— Itch — leí. Ese era el título del relato.

— Mi tropo de rescate no funciona… con esa historia — comenté.

A pesar de ello, aún podía ver copias de los carteles de desaparecidos en mis manos, colocadas sobre el papel tapiz rojo debajo del cartel de Itch, que mostraba una especie de panel de control tecnológico de los ochenta.

— Mi tropo de rescate no funciona con ese — dijo Kimberly — y no veo ningún cartel de desaparecido allí.

— Pues, mi tropo de rescate sí funciona — afirmó Antoine — y solo veo un cartel de desaparecido.

Eso era un problema porque él sostenía dos.

— ¿Qué? — pregunté sorprendido.

— Es lo que te estoy diciendo. Tengo a Logan y Lila, pero el cartel de Logan no aparece en el papel tapiz rojo — dijo, entregándomelo.

Efectivamente, nada había cambiado en el fondo rojo. Inspeccioné con más atención hasta poder leer la graffiti: "Muerte a los escarbajos".

Genial.

— Entrégamelos — pedí, haciendo señas para que me entregaran todos los carteles.

Una vez en mis manos, solo apareció un cartel más en el fondo rojo.

— Lila, Michael, Andrew... todos están aquí, pero estos otros dos, Logan y Avery, no se registran.

— ¿Qué significa eso? — preguntó Kimberly.

— Significa que se separaron — afirmó Antoine.

Asentí, era la única explicación lógica.

Nuestro entendimiento era que podías rescatar a cuanta gente tuviéramos carteles. La sola presencia de tres en ese relato de Itch indicaba que solo tres habían muerto allí.

— Los otros dos están en un relato diferente — explicó Kimberly.

Continué encorvando los hombros y observando alrededor. Esa parecía la mejor hipótesis.

Durante unos quince minutos, logré identificar cada presagio que el Atlas del Carrusel había mencionado en esta zona. Sin embargo, nunca hallé alguna historia que incluyera a Avery o Logan.

— Esto no tiene sentido — dijo Antoine. — Sus carteles indican que murieron en esta área, ¿verdad?

— Así es — confirmé, revisando una vez más.

— Entonces, debe haber algún presagio que no aparece todo el tiempo — comentó. — Como uno móvil, algo similar al del boliche.

Esa explicación parecía factible.

Mantuve la vista en movimiento, de un presagio a otro, hasta que algo captó mi atención.

No era un presagio, sino un camino. Estaba en el bosque detrás de nosotros, y lo habíamos pasado en nuestro trayecto hacia la central eléctrica.

Noté que en la distancia, en la parte más profunda del bosque, había una superficie plana donde se había formado una línea de grava, como suele ocurrir en los bordes de un camino de tierra.

—Hay algo allí atrás —dije.

Casi sentí que mi corazón dejaba de latir.

Surgió en mí un temor familiar.

Mi patrón de que “no me gusta este lugar...” no solo me proporcionó información sobre el papel tapiz rojo; también me hizo sentir ansioso y temeroso. En esta ocasión, esos sentimientos eran una característica, no un defecto. Facilitaban la detección de presagios y me mantenían en constante alerta.

La última vez que sentí una ansiedad tan intensa fue cuando apareció la nieve negra y el apocalipsis casi nos había acabado a todos.

—¿Qué es eso? —preguntó Antoine, mirando hacia el bosque, con un ligero estremecimiento en su ojo.

—¿Es un presagio? —preguntó Kimberly.

—No —respondí—. Sí. Espera, no lo sé.

Comencé a retroceder de la entrada de la planta de energía y avanzé lentamente hacia el bosque que habíamos pasado.

Había un pequeño campo entre nosotros y el espeso matorral; más allá, estaba la carretera que había visto subir la montaña, pero algo en la parte posterior de mi cuello me ponía en tensión.

¿Era esa mi patrón de histeria, o era otra cosa? Después de todo, mi abuela poseía ese don, o al menos eso decía mi patrón de fondo.

Poco a poco, los tres caminamos hacia el bosque, y mientras avanzábamos, vi algo moverse en las sombras a lo lejos.

—Deténganse —dije.

—¿Qué? —preguntó Antoine—. ¿Ves un presagio?

—No —respondí—. Allí no hay ningún presagio, pero lo siento. Como si hubiera uno. No sé si eso tiene sentido.

No estaba acostumbrado a sentir cercanía de un presagio sin poder verlo en el papel tapiz rojo, pero eso exactamente era lo que estaba sucediendo.

Luego, se me ocurrió una idea.

—Creo saber qué ocurrió —dije—. Creo que esos otros dos miembros del equipo de Andrew murieron aquí, pero no fue por un presagio ni por algún argumento de la historia.

Antoine rápidamente captó lo que quería decir. —Hay un nido de monstruos allá —dijo.

No tenía los patrones adecuados para confirmarlo, pero todos los hechos encajaban, y mi instinto me gritaba que algo peligroso nos vigilaba desde aquel bosque.

—Vámonos de aquí —dije—. Tenemos que hacer una investigación.

Capítulo 18 - El Caído - La Partida en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

"¿Estás seguro de que no podemos volver a llamar a Sal?" preguntó Isaac. Podía notar que había algo que deseaba decir con ansias. Tenía miedo. Lamentablemente, su temor se expresaba en forma de apatía fingida y precaución excesiva. "Solo necesitamos hacerle las preguntas correctas."

"Ya hablamos con Sal," dije. "Te digo que lo mejor es mantener una actitud positiva ante esto."

Si no era una actitud positiva, al menos, afrontar las cosas en silencio con cierto temor.

"Te digo que tengo la corazonada de que realmente me voy a arrepentir de esto," dijo Isaac. "Deberíamos cambiar de historia."

"Yo también tengo esa sensación," respondí. "Sobre que te arrepentirás. Pero no existe una historia correcta. Solo la siguiente."

Todos habíamos dado un paseo hasta un pequeño suburbio en el oeste de Carousel. Allí había un centro comunitario, y en su interior se encontraba una pista para una historia titulada La Comida del Caja.

Habíamos enfrentado un problema. Ramona era demasiado de nivel bajo para competir en las tramas más complejas que los demás intentábamos. Isaac era el siguiente con menor nivel. Su Armadura de Trama era 11, y la de él, 18.

En mi experiencia, había mucha diferencia entre esos niveles.

El problema era que todos tenían que afrontar una trama cada pocas semanas. De hecho, era mejor hacerlo más seguido para que nadie se relajaran demasiado.

La cuestión era, ¿cómo íbamos a enviar a Ramona a una trama donde no terminara desgarrada por su baja armadura de trama?

Nuestra solución fue La Comida del Caja.

El Atlas del Carrusel contenía una lista de tramas adecuadas para jugadores de bajo nivel. No era exactamente así como se expresaba, pero esa era la idea principal.

Las tramas no ajustaban su dificultad al nivel del jugador, sino que escalaban según el nivel más alto de los jugadores en equipo, lo cual generaba un problema.

La mayoría de las tramas apropiadas para Ramona, de niveles bajos, dejarían de serlo en cuanto sumáramos jugadores de niveles más altos.

Por suerte, las tramas en Carousel no se ajustaban una a una, sino que su dificultad venía en etapas únicas para cada historia. Aunque los enemigos podían escalar hasta el nivel más alto del equipo para asegurar que participen, la dificultad general de la trama permanecía en un rango predeterminado. Algunos casos excepcionales habíamos experimentado, pero no esperábamos más.

Jugar tramas para evitar que nos corten era rutina.

Por ejemplo, La Comida del Caja era una trama con una dificultad aproximada de armadura de trama 15, según el Atlas. La dificultad no aumentaba hasta que un jugador alcanzaba el nivel 30. Era un rango muy generoso. Significaba que podíamos poner a Ramona, Cassie, Isaac, Dina y Bobby en el equipo, y no tendrían problema en vencerla sin preocuparse por la escalada.

Ramona reaccionó con entusiasmo a nuestra solución, es decir, había dicho “Gracias” sin hacer contacto visual. Me disgustaba pensar que nos culpaba. Si sufriera algunas muertes dolorosas, seguro se pondría amarga.

Solo esperaba que pudiéramos subir su nivel lo bastante rápido para que no fuera el objetivo por mucho tiempo.

El problema era que La Comida del Caja no era exactamente una historia atractiva.

El Atlas del Carrusel no había sido explícito, pero cuando Kimberly llamó a su falso agente Sal, éste le dejó claro que, si la involucraba en esa película, circularían gifs suyos en internet que destruirían por completo cualquier atractivo sexual que hubiera logrado construir.

Interpretamos eso como que se trataba de una película bastante desagradable.

Las películas que causan asco superan en horror a la tortura cualquier día.

Al menos en teoría.

Aparte de eso, la trama era perfecta.

"¿Alguna vez te he contado cómo fue mi primera muerte?" pregunté.

"Sí," dijo Isaac. "¿Alguna vez te he mencionado que tengo un estómago débil?"

¿Habíamos sido tan testarudos cuando empezamos?

Antoine y Anna estaban bastante entusiasmados con todo el asunto, y en realidad no tuvimos muchas oportunidades para mostrar actitudes negativas debido a eso.

Ahora, ni Anna ni Antoine estaban en su mejor estado.

Aún así, seguimos adelante con paso firme.

"Mejor invierte en algo de coraje," dije.

Antoine y Kimberly caminaban por separado, permaneciendo con el grupo solo el tiempo necesario para evitar encontrarse con algún presagio.

Nos aguardaban conversaciones difíciles. Era reconfortante sacar a todos del refugio por un rato para poder discutir en paz.

"Dos días, aunque," dijo Isaac. "Este relato dura dos días."

"Eso basta," dijo Cassie, dando un codazo en el brazo a Isaac. "Pensé que los hombres debían ser valientes por las mujeres."

"Eso depende de los hombres," respondió Isaac. "Y también de las mujeres."

Ramona permaneció en silencio durante todo esto. Había sido receptiva a discutir estrategias y a aprender el juego tanto como pude enseñarle. Seguía bajo una nube de tormenta perpetua, y no podía culparla.

Por suerte, la zona suburbana donde se encontraba el centro comunitario era bastante tranquila en cuanto a presagios.

Existían las habituales, como un tramo de acera ausente, dejando un agujero tan profundo que no podíamos verlo en el fondo. Nos observaban desde todas las ventanas NPCs y otros personajes, pero no era gran cosa.

Al llegar al centro comunitario, todo parecía normal.

"Vamos a entrar y mirar alrededor," propuse.

Antoine no tenía mucho qué decir, pero comprendió la señal y caminó frente a nosotros, con su bate preparado para protegernos.

Entramos por las puertas y nos dieron la bienvenida varias mesas. Al fondo de la sala había un armario con compartimentos, donde algunos niños de jardín de infancia guardaban sus cosas, pero en este caso, almacenaba todo tipo de juegos de mesa y pertenencias de las personas que visitaban el centro comunitario.

Podía distinguir rápidamente el presagio al otro lado de la sala. Era uno de esos que resultan difíciles de activar por accidente.

"De acuerdo," dije. "Lo que debes hacer es buscar detrás del armario y encontrarás un termo que parece haber estado allí por un tiempo. Solo toma el termo y colócalo con los almuerzos en ese armario de allá, y eso será todo."

"¿Eso es todo?" preguntó Cassie.

"Te lo dije, es sencillo," respondí.

"Ten cuidado; hay otros presagios en ese armario. No toques nada más que el termo," añadí.

Miré alrededor a los nuevos para asegurarme de que estaban atentos.

"¿Alguien más escucha esa caja de música? Es mucho más fuerte de lo que debería," preguntó Isaac.

En cuanto lo hizo, se oyó un fuerte golpe, y en algún lugar se cerró la caja de música con estruendo. Eso fue un presagio.

"Concéntrate y todo irá bien," dije, mirando hacia donde estaba el termo y echando un vistazo al cartel de la historia. Parecía la portada de un libro de Goosebumps. Todo estará en orden.

Primero tendrán que vomitar unos monstruos gelatinosos.

Kimberly, Antoine y yo nos apartamos del centro comunitario, dejando a los demás para que continuaran con su sencilla, pequeña y repulsiva historia, en la que nadie tendría que morir y todos quedarían con la boca llena de enjuague.

"¿Estarán bien, verdad?" preguntó Kimberly. Ella intentó mantener una expresión valiente y hacer su mejor imitación de Adeline mientras preparaba a los demás para la huida. Los novatos suplicaron y rogaron, pero al final, tenían que seguir sus historias.

Por suerte, Dina y Bobby estaban dispuestos a ayudar.

Seguimos caminando. Aún no volvíamos al ático. Teníamos otra parada, que también se encontraba en el oeste de Carousel.

Caminamos en silencio. No sabía si esperaban que dijera algo, pero yo no iba a hacerlo.

En cuanto Antoine supo que conocía su problema, le contó todo a Kimberly. Le explicó que su problema no era solo asustarse en sueños, lo cual había sido la mayor parte de lo que se había manifestado hasta ahora. Su problema iba más profundo.

Había desconectado por completo durante casi media hora en la pantalla.

No intentaba minimizar lo ocurrido, pero podía ver la desesperación en sus ojos, esa ansiedad por dejarle seguir ocultando sus problemas. Sentí ganas de dejarlo; no queríamos asustar a los jugadores novatos.

Después de caminar un rato, empezó a hablar. "Todo lo que tenemos que hacer es seguir historias que no ocurran en un bosque," dijo, "solo hasta que pueda aclarar las cosas. Y esa también fue la primera historia en la que no usamos mi trope de pesadillas. Creo que ese fue el gran error."

Tenía una cadencia tan encantadora en su voz. Apostaría a que los chicos como Antoine nunca eran despedidos, no cuando podían hablar con tanta soltura.

Espero que tuviera razón. En historias anteriores, habíamos mantenido a raya sus problemas mentales usando su trope de "Estás teniendo una pesadilla...", lo que ayudaba a transformar sus recuerdos traumáticos en ecos oníricos más fáciles de procesar.

No importaba lo que intentáramos, su trauma se reactivaba. Parte del problema era que no tenía suficiente Moxie para usar el trope al máximo. Lamentablemente, no podía invertir todos sus puntos en Moxie, porque él era nuestro luchador.

Habíamos ignorado el problema durante demasiado tiempo.

"Antoine," dije, "tengo una idea para solucionar... el problema."

"Te aseguro que estará bien," afirmó.

"Lo sé," respondí. "Quizá deberíamos modificar un poco nuestros planes de rescate."

Él tomó varias respiraciones profundas antes de hablar. "Sé a qué te refieres," dijo. "Mira, lo tengo controlado. Solo fue una vez. Estaré bien."

“Antoine...” susurró Kimberly suavemente.

No sabía si tenía razón, pero se me ocurrió una posible solución. "Escúchame, creo que necesitamos un médico," dije. Al azar, resulta que conozco a uno que necesita ser rescatado.

Me miró a los ojos por un momento mientras caminábamos. Su actitud cambió al pensar en mis motivos.

"¿Eso es todo?" preguntó. "¿Quieres ir tras el hermano Hughes?"

Asentí con la cabeza.

"Sé que habíamos hablado de intentar rescates sencillos, buscar a los jugadores de menor nivel en las historias más básicas, pero realmente creo que debemos actuar con rapidez. Si conseguimos a un médico, alguien con trope de psiquiatra, será aún mejor."

"Isaac y Cassie serán felices", dijo Kimberly. "Por la forma en que hablan de Andrew, él siempre fue una fuerza positiva y tranquilizadora en sus vidas. Quizá sea buena idea traerlo."

Antoine no dijo nada. Eso no significaba que hubiera terminado, pero pensé que estaba listo para dejarlo.

Al llegar a la calle del restaurante, la cartelera de personas desaparecidas se alzaba en la distancia. Era tan imponente y estaba tan cubierta de carteles de personas perdidas como la recordaba.

Sentí alivio al ver que no había sido retirada. En lo más profundo de mi mente, siempre temí que llegaríamos a la cartelera de rescate y encontraríamos que los carteles de nuestro amigo habían desaparecido, y que ya era demasiado tarde.

Al llegar a las carteles cubiertos de cientos de papeles, nos quedamos mirándolos por un momento.

Siempre nos dejaba sin aliento contemplarlos.

"¿Cuáles tomamos?" preguntó Kimberly.

Los tres nos miramos por un instante, y luego yo dije: "Todos."

Sabíamos que al tomar un cartel, eventualmente sería reemplazado por el NPC encargado de la cartelera. No nos hacía daño simplemente tomar todos los carteles. Teníamos tareas por hacer.

Kimberly se aferró a Anna y Camden, así como a muchos de nuestros otros amigos del Campamento Dyer, en la medida que pudo.

Antoine, alto y capaz de alcanzar la parte superior de la cartelera, empezó a recogerlos uno tras otro con rapidez. Yo corrí directamente hacia los carteles que mostraban a Dr. Andrew Hughes y a sus supuestos compañeros.

Los observé detenidamente.

Todos tenían entre veinte y veinticinco años, en un armadura de trama. Habían desaparecido cerca de una central eléctrica.

Los carteles de Personas Desaparecidas no indicaban en qué historia de ficción murieron; solo señalaban el lugar donde se encontraba la señal ominosa de esa trama.

Tendríamos que investigar y descubrir dónde estaban, por nuestra cuenta.

Colocamos con cuidado la gran pila de carteles de personas desaparecidas dentro de uno de los armarios de la cocina en el ático, con la esperanza de que permanecieran protegidos. La verdad, era difícil mirarlos y comprender lo que representaban.

Los tres nos quedamos alrededor de la mesa de la cocina, contemplando los cinco carteles restantes.

"Así, estos son nuestros objetivos", dijo Antoine.

Asentí. "Un Soldado, un Doctor, una Solitaria, una Belleza y un Comediante", respondí.

DESAPARECIDO

Nombre: Michael Brooks

Armamento de trama: 26

Último lugar visto: Pabellón de Powerworks KRSL, 22 de abril de 2022.

Ocupación: Soldado

Recompensa: 100 dólares

DESAPARECIDO

Nombre: Dr. Andrew Hughes

Armamento de trama: 28

Último lugar visto: Pabellón de Powerworks KRSL, 22 de abril de 2022.

Ocupación: Médico

Recompensa: 100 dólares

DESAPARECIDO

Nombre: Lila White

Armamento de trama: 23

Último lugar visto: Pabellón de Powerworks KRSL, 22 de abril de 2022.

Ocupación: Solitaria

Recompensa: 100 dólares

DESAPARECIDO

Nombre: Avery Lawson

Armamento de trama: 27

Último lugar visto: Pabellón de Powerworks KRSL, 22 de abril de 2022.

Ocupación: Belleza (Aspecto estético)

Recompensa: 100 dólares

DESAPARECIDO

Nombre: Logan Maize

Armamento de trama: 29

Última vista: Pabellón de Powerworks KRSL, 22 de abril de 2022.

Ocupación: Comediante (Aspecto cínico)

Recompensa: 100 dólares

"Sin Final Girl", observó Kimberly. "Y solo cinco jugadores."

Rara vez había menos que eso. La mayoría de los equipos contaban con una Final Girl, pero no todos. Un soldado solía equilibrar las cosas.

Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que sí dispusieran de una Chica Final, aunque ella simplemente no había estado a la altura de su nombre, por decirlo de alguna forma.

Elevé el Atlas del Carrusel y lo coloqué sobre la mesa. El Atlas permitía buscar por región geográfica, lo cual era útil porque ni siquiera sabía que existía un lugar llamado Pabellón de Powerworks KRSL.

Pasé las páginas del Atlas hasta encontrarlo. Estaba en el sur del Carrusel, donde rara vez nos aventurábamos.

"Maldita sea", dijo Antoine. "Está fuera del pueblo."

Sabíamos a qué se refería con eso. Estaba muy lejos en las afueras, donde seguramente habría árboles y bosques aguardando para activar cualquier problema psicológico mágico que tuviera.

Leí cuidadosamente el Atlas. "Hay ocho presagios en esa zona de los cuales el Atlas tiene información", dije.

"¿Tenemos alguna forma de saber en qué nivel están?" preguntó Antoine.

Negué con la cabeza. "Podemos buscarlo individualmente y esperar que haya datos sobre ellos, pero si no, tendremos que ir a comprobarlo por nosotros mismos."

Una rápida revisión dejó en claro que siete de los presagios tenían entradas en el Atlas, pero solo tres de esos contenían información sobre cuán peligrosas eran las historias.

"Nivel alto, unos 30, medio 40, medio 40", dije. Los tres que teníamos información indicaban que su nivel de protección contra el argumento superaba nuestras capacidades. "Dudo que alguno de esos sea el que buscamos, dado su nivel."

"Al menos eso lo reduce un poco", dijo Antoine.

Al final del día, tendríamos que ir allí nosotros mismos y hacer un reconocimiento previo.

Capítulo 17 - Disociación - El Juego en el Carrousel: Una Película de Terror en LitRPG

Kimberly revisó los tropos y luego nos miró de nuevo, esperando que pudiéramos alentarla en su decisión.

Hablamos de esto hace mucho tiempo, cuando solo teníamos tiempo y el Atlas del Carrousel para explorar. En cuanto al arquetipo Eye Candy, no había malas opciones.

Las tramas en el Carrousel eran, en esencia, historias, y era cierto que los personajes a menudo quedaban eclipsados por los conflictos, peligros y miedos. Sin embargo, poder conectar con NPCs y jugadores, y aprovechar esas relaciones, resultaba sumamente valioso, aunque los jugadores más novatos todavía no pudieran apreciarlo.

El aspecto Socialité se consideraba increíblemente útil para recopilar información y manipular a los NPCs a su manera. Elegir ese aspecto generalmente te convertía en alguna figura famosa dentro del mundo de la historia.

Según la descripción, te tocaba una historia parecida a "Siniestro", donde el personaje es un autor famoso, y los demás lo conocen, odiándolo o amándolo por ello. El aspecto Socialité también incluía muchas ventajas y, como hemos aprendido, nunca subestimes las ventajas.

Ese dejó el aspecto de Celebridad—uno de los más difíciles de usar y a la vez más versátiles. Si Kimberly elegía este aspecto, no cambiaría mucho los personajes que interpretaba, pero la forma en que se representaba en la película sí variaría, pues la papel sería interpretado por una actriz famosa.

Los beneficios del aspecto Celebridad eran numerosos, aunque no estaban especialmente coordinados con una estrategia específica. Era un comodín. Incluso en áreas que quizás ni imaginaba. Requería pensar con rapidez y estar dispuesta a darlo todo.

Cuando llegamos a ese momento, pensé que Kimberly habría optado por Belleza o Socialité, opciones más sencillas. Había cambiado mucho en el Carrousel.

Nos miró y dijo, "Celebridad", como solicitando permiso.

"Es tu decisión", afirmó Antoine. "Ya te hemos dicho antes: no nos molestará lo que elijas."

Ella miró los tropos que le habíamos dado y volvió a acercarse a Silas, el Showman Mecánico, devolviéndonos dos de ellos.

Al hacerlo, pude ver cómo la placa en el papel tapiz rojo cambiaba. Ahora era una Celebridad-Eye Candy.

Para ella, no era simplemente una decisión arbitraria; ni siquiera se trataba realmente de los roles o habilidades. Para ella, escoger la opción más versátil significaba poder asumir más responsabilidades.

Con Proyecto Rewind y las muertes de tantas personas que apreciábamos, ninguno de nosotros quería ser quien simplemente navegaba sin esfuerzo.

Tras su decisión, Antoine la abrazó y nosotros aplaudimos mientras terminábamos de recoger las compras.

Luego volvimos al ático de Kimberly en el centro. Antoine tuvo la amabilidad de empujar la carretilla. No sabía si por bondad o como una especie de disculpa por sus propias fallas percibidas.

¿Por qué no había obtenido ningún tropo de esa historia?

Por todos los indicios, debería haberlo hecho. Por lo que vi, lo hizo muy bien.

Era posible que su nivel de experiencia se encontrara en un punto donde no estuviera cerca de ser galardonado con otro trofeo, pero parecía más plausible que ocurriera algo diferente.

"Espero que te guste bien caliente," dijo Isaac mientras colocaba un filete en mi plato.

Antes, era un corte perfecto de ribeye. Ya no podía distinguirlo.

No estaba seguro si eso era una broma o si realmente pensaba que asar los filetes era la forma correcta de cocinarlos, pero a ninguno de nosotros nos importaba mucho. Parecía verdaderamente orgulloso.

“Siempre fui yo quien cocinaba en nuestra familia,” comentó. Cassie no parecía reprocharle nada por ello, así que yo tampoco.

Nos sentamos en la azotea de la buhardilla y observamos cómo el sol se desplazaba por el cielo.

Aunque La Última Prueba no fue la historia más difícil que atravesamos, se sentía como uno de nuestros mayores logros. La mayoría de las veces, nos metían en historias o las elegíamos porque no queríamos que nos eliminaran (aunque yo era el único que sabía que eso iba a suceder).

Sin embargo, con La Última Prueba, lo hacíamos porque necesitábamos sostenernos y sobrevivir. Había una sensación muy reconfortante en tomar nuestras propias decisiones y salir adelante con ellas.

"¿Así que realmente no nos vas a contar de qué trataba?" preguntó Isaac después de que se sentó con su comida.

Las papas al horno y el filete eran nuestra recompensa. Probablemente no fuese normal que una tienda rural tuviera carne fresca, pero no íbamos a quejarnos.

Nos llevó un tiempo acostumbrarnos a comer carne en Carousel y preguntarnos de dónde provenía, pero ya habíamos dejado eso atrás.

"No, no te vamos a contar de qué trataba," respondí, "porque tú vas a hacerla la próxima vez."

"¿Crees que podemos hacerlo?" preguntó Cassie. Parecía nerviosa.

Pensé por un momento y dije, "Bueno, tal vez no la próxima, pero eventualmente ustedes van a salir a comprar provisiones."

Hubo un momento de silencio en la conversación mientras comíamos.

—¿Y, ya lo has visto? —preguntó Kimberly. Se preguntaba si ya había visto La Última Prueba en la pantalla de fondo roja.

—Sí —contesté—. Tú eres la estrella. Cortaron mis líneas a la mitad.

—Pero al menos no estás resentido por ello —dijo Isaac.

—Solo estoy contento de haber sobrevivido —respondí.

Podía notar esa mirada persistente en los ojos de Kimberly, que me indicaba que no me preguntaba realmente por la trama.

Me preguntaba por Antoine.

Quería saber si había visto lo que ocurrió y le causó problemas a Antoine. Hasta ese momento, no lo había visto.

Lo que haya pasado fue eliminado de la película, pero cuando llegara la noche, podría ver la grabación en bruto, o al menos una parte de ella, y apostaba a que Carousel no podía esperar para mostrármelo.

Al caer la noche, no podía decidir si temía verlo o si esa emoción me invadía.

~ - ~

Me despedí y me retiré a mi cuarto. En el camino hacia las escaleras, me encontré con Ramona.

—Tenemos filete y papas allá arriba —le dije—. Espero que te gusten en término medio, porque Isaac piensa que así deben cocinarse.

No quería otra vez esa incómoda tensión silenciosa.

—Voy a verlo —dijo ella. Luego se detuvo y comentó—. Entonces, sobreviviste.

—Sí —contesté.

—¿Y qué, simplemente hacemos eso una y otra vez?— preguntó ella. —¿Esa es ahora nuestra vida?

—Mientras Carousel lo permita—, respondí. Lo dije en tono de broma, pero salió un poco más sombrío de lo que pensaba.

Tras un momento, añadí: —Nadie murió en esta ocasión. No puedes asegurarlo, pero a veces tienes suerte.

Decidí no contarle que mi sistema nervioso había quedado exhausto después de ser poseído por espíritus de la naturaleza antiguos.

—¿Y qué sigue?— preguntó ella.

Me tomó un instante, pero luego dije: —Empezamos los rescates. Será bueno ver a viejos amigos.

—Eso imagino—, dijo ella.

Sabía que se suponía que debía decir algo en ese momento, pero no podía encontrar las palabras exactas, así que en lugar de eso, simplemente dije: —Si alguna vez necesitas hablar, búscame.

Luego nos despedimos con cierta awkwardness, yo bajando las escaleras y ella subiendo las suyas.

Cuando llegué a mi habitación, me eché en mi pequeña y patética cama y miré hacia el techo.

Desde el rincón de mi ojo, vi un águila llevando un cráneo a través del cielo, por la ventana. Era gracioso; la idea que cruzó por mi cabeza fue: «Oh, genial, un águila». Y entonces se activó mi tropo de los Dailies.

Avancé rápidamente a través de todo eso.

Había muchas escenas de agentes que abandonaban lo que estaban haciendo y corrían para intentar detenernos de divulgar la verdad. Gran parte de eso quedó en la edición final. O al menos algunas partes.

Volví a mirar, buscando qué había estado haciendo Antoine cuando no estaba con nosotros.

Y entonces lo encontré.

Lo vi corriendo por los bosques cerca del cañón. Esto fue cuando nos habíamos separado y habíamos enviado tontamente a Antoine solo al bosque.

Cuando llegó y encontró a Benny (en realidad Rustle) matando a los agentes que estaban desenterrando el cuerpo de Tamara, estaba más o menos bien.

La adrenalina lo mantenía en movimiento y, por cómo estaba filmado, parecía que había visto algo, quizás persiguiendo a Benny entre los árboles. Como era footage sin editar, era difícil saberlo con certeza.

Encontró a los agentes muertos y heridos que Benny había dejado cerca del lugar de entierro antes de huir.

Antoine continuó persiguiendo a Benny, dándose cuenta de que él se dirigía de regreso a la propiedad de los Harless, donde Kimberly y yo estábamos.

Salió del bosque cerca de los campamentos junto al cañón y cruzó la calle para adentrarse en el bosque que eventualmente conectaría con la propiedad de los Harless.

Y entonces, después de correr lo suficiente como para estar completamente rodeado por los árboles, dejó de correr.

Tenía la pistola en mano, en medio de la acción, y de repente se detuvo, mirando a su alrededor como si se hubiera perdido. En ese momento, su expresión cambió, y pude ver cómo desapareció toda luz en sus ojos.

Simplemente se quedó allí, mirando fijamente a los árboles, y eso fue todo.

Era una disociación total.

Me quedé en mi cama viendo una grabación de Antoine de pie, paralizado, mirando hacia adelante durante media hora.

No es que lo mirara tanto tiempo, sino que estuvo allí así, mucho tiempo. Solo mirando hacia adelante.

Primero adelanté la reproducción, pero luego simplemente dejé que siguiera, fascinado y morboso por esa escena.

En la pantalla, Antoine quedó congelado en medio de una persecución. No podía creerlo.

Solo terminó cuando Benny, Rustle o quien fuera que regresó con él, probablemente bajo instrucciones del guion, blandió su hocino y pareció estar a punto de golpear a Antoine.

Pero si esas eran sus instrucciones, él no lo hizo.

No estaba seguro de qué estaba observando.

Benny inclinó la cabeza y tocó a Antoine. Luego, en un último intento por despertarlo, Benny lo empujó.

Antoine cayó pesadamente al suelo.

Eso funcionó.

Antoine soltó su pistola, pero rápidamente se lanzó a por ella mientras Benny regresaba a su fuga. Antoine se levantó para perseguir a Benny, como si nada hubiera pasado.

Ya no quería seguir mirando.

Finalmente, lo entendí.

Antoine se había quedado paralizado, un claro síntoma de su tortura en el Bosque del Frágil.

Carousel no tuvo más opción que eliminar a su personaje. Descartar a un personaje está bien, pero probablemente era difícil hacerlo cuando ese personaje estaba en medio de una persecución y se negaba a moverse. Ser eliminado generalmente ocurría cuando un personaje no aparecía en la siguiente escena. No tenía idea de qué le sucedería a alguien que se quedaba frozen en medio de una.

Por lo que pude entender, habían decidido devolver al asesino para que lo matara. Supuse que, en circunstancias normales, un asesino le habría cortado la garganta a Antoine, y habríamos visto su cabeza cortada como una especie de señal macabra.

Eso no encajaba exactamente en la historia, pero ¿qué más podía hacer Carousel?

Dejé de mirar las paredes rojas.

No sabía qué hacer.

Literalmente, no nos quedaba otra opción que seguir adelante con Antoine como nuestro único luchador. Tendría que hablar con los demás sobre esto, o al menos con Kimberly y Antoine.

Nunca podríamos ponernos en una situación así otra vez.

Comprendí que los arquitectos del Proyecto Rebobinar probablemente no entendían que la condición de Antoine sería una consecuencia de su decisión de enseñarnos el saber secreto mediante la forzosa participación en la antología del campamento.

Esperaba que quienquiera que fuera el informante, al menos se arrepintiera de su decisión ahora, suponiendo que todavía estuviera vivo.

Me levanté de la cama y regresé a la azotea.

Todos seguían allí.

Estaban jugando a las cartas bajo la luz de guirnaldas colgadas alrededor de los postes.

Al llegar, Antoine me miró a los ojos. Sabía que lo había visto, y pude notar la vergüenza y el bochorno en su rostro. Me acerqué a la mesa y me senté. Kimberly parecía querer preguntarme qué había visto. Antoine me suplicó sin palabras que no se lo contara.

El partido continuó con el peso añadido de mi nuevo conocimiento.

Tomé una bebida de la nevera, regresé a la mesa y dije: “Yo también juego”.

Esa noche, celebrábamos una victoria.

Mañana, podríamos discutir qué habíamos perdido en el camino.

Capítulo 16 - El Botín - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Permanezco inmóvil en el campo de maíz, esperando a que mis heridas desaparezcan.

Me levanté del suelo tan rápido como pude.

Era de día y no había recibido aún mis recompensas, pero sentía que debía apurarme. No estábamos aquí solo para conseguir un par de entradas o algunas monedas; veníamos a hacer las compras de comida.

Comencé a correr de regreso hacia la carretera, pero me detuve en seco y giré en dirección a la granja. Los parches, o al menos partes de ellos, estaban esparcidos por doquier, pero hice todo lo posible por ignorarlos.

Buscaba otra cosa —tal vez, un carro de mano. Revisé alrededor del cobertizo que habíamos inspeccionado, pero no encontré nada. Afortunadamente, no tardé mucho en localizar la pila de madera de Harless, protegida bajo un pequeño alero del techo.

Junto a ella, había una verdadera belleza: un carretón.

Lo cogí, lo saqué de su lugar y comencé a empujarlo por el patio. Se desplazaba como en un sueño. Era pesado, sólido y perfecto; el metal pintado de naranja aún no mostraba signos de oxidación.

Por un momento, me tentó seguir buscando en los cobertizos y en el garaje las herramientas que pudiéramos necesitar, pero en ese momento no podía permitirme perder tiempo en mirarlos con calma.

No sabía de ninguna cosa concreta que buscar ni cuánto tiempo teníamos antes de que la historia empezara a reajustarse.

Tomé el carretón, lo dirigí hacia la carretera y, con gran esfuerzo, logré aumentar su velocidad hasta llegar al asfalto y seguir corriendo con él calle abajo, de regreso a la tienda general.

Mientras avanzaba, empecé a ver parte de la acción por la que habían pasado los demás tras dejarme atrás. Hubo accidentes automovilísticos y al menos unas cuantas muertes donde los parches habían puesto a prueba su Grit contra el pequeño vehículo azul que los otros conducían.

Al caminar, encontré más parches y, lamentablemente, seguían en movimiento. Incluso algunos que no debían estar vivos se agitaban. Oí un gemido. No sabía si era magia ancestral de las viejas tierras o si la historia se reiniciaba de una manera espantosa.

No me detuve a comprobarlo.

Al correr, no pude evitar observar la secuencia de mis amigos intentando escapar de Eastern Carousel.

Era completamente de noche fuera del automóvil, y ellos conducían. Los parches surgían de la oscuridad de repente, disparando contra el coche o gritando a los ocupantes, y Dina no tuvo dificultad en "ayudarlos a salir" de la carretera o en aplastarlos completamente.

En la versión definitiva de la película, la revelación que explicaba todo lo sucedido se trasladó a la escena en la que Kimberly explicaba todo a la cámara mientras salían de Eastern Carousel. Era una secuencia tensa, llena de flashbacks y de algunos momentos críticos.

Por poco, vuelco el carretón fuera de la carretera, intentando vigilarlo mientras corría.

No tuve tiempo de observarlo detenidamente porque temía que, si me retrasaba demasiado, no llegaría a tiempo. Corrí con el carretón tan veloz como pude por la red de caminos de grava y asfalto.

Parece que no tenía nada de qué preocuparme, porque cuando transportaba la carretilla hacia la Tienda General del Carrusel Oriental, los demás también llegaban allí, justo en ese momento.

Tan pronto como me vio, Antoine empezó a sonreír.

"Has traído tu propia carretilla," dijo.

"Eso hacían en los días de la frontera,"Respondí. "No existían los carritos de compras en aquella época."

Miré hacia arriba, hacia la antigua tienda del pueblo, y sonreí de oreja a oreja. Ese no era el tipo de lugar en el que normalmente pondría un pie en un viaje por carretera, pero para nosotros, era un oasis.

"Entonces, ¿deberíamos preocuparnos por la aparición de Corduroy Patcher?" preguntó Kimberly.

"No," respondí. "Lo reduzco a su tamaño."

Intenté que sonara divertido, pero todavía se sentía extraño hablar de matar a un humano, incluso si era un humano malvado. Sentía una diferencia mayor que cuando mataba a uno de los hechiceros que se intercambiaban de cuerpo en la historia de Las Cuerdas Atadas.

Kimberly rápidamente cambió de tema.

"Todo lo que espero," dijo, "es que todavía tengan frutas y verduras frescas. Me preocupaba que, debido a los problemas en las cosechas, tal vez no las tuvieran."

Dina estaba manipulando la puerta cerrada con llave. Le llevó unos minutos. Lo divertido era que no estaba realmente forzando la cerradura, sino que simplemente movía una horquilla en la cerradura. Después de un rato, la puerta se abrió lentamente.

Parecía lisa, aunque si no sabías qué estaba pasando, no lo hubieras notado.

"Falta la pistola," dijo de inmediato.

La saqué del bolsillo de mi sudadera y dije: "La tengo aquí mismo. El tipo intentó matarme con ella."

Ella la tomó de mi mano y la examinó.

"Necesitaremos municiones," afirmó.

Se movió hasta el otro lado del mostrador, siguiendo un instinto agudo. Rebuscó en un armario allá atrás y sacó un puñado de cartuchos sueltos.

"Es un comienzo," dijo, colocando tanto la pistola como las balas dentro de su bolso.

Kimberly revisaba el interior de la tienda y dijo: "Vamos a ponernos en marcha."

Así lo hicimos.

Los alimentos enlatados fueron lo primero. Eran la piedra angular de cualquier reserva de supervivencia.

No estaba seguro de que íbamos a necesitar toda la cantidad de pescado enlatado en salsa de mostaza, pero por si acaso, tendríamos una tonelada. También compramos muchas galletas y productos básicos como harina, azúcar y sal.

Antoine agarró unos cuantos casos de cerveza tradicional y encogió los hombros con una sonrisa.

Kimberly dijo: "No. No estamos aquí para eso, y eso ocuparía demasiado espacio."

Antoine volvió a colocar los casos, con timidez. "Solo estaba jugando," dijo.

Transportar todo lo que pudiéramos de las frutas y verduras frescas tomó su tiempo, y durante el proceso, empecé a reflexionar sobre la historia.

"Sabes, pensaba que tu trope del velo de silencio iba a ser muy útil en una historia como esta," dije. "No lograba entender por qué no salían personas a advertirnos que estábamos en peligro, y resulta que era porque todas las que sabían del peligro eran los villanos."

Reí, y ellas también rieron, y seguimos charlando.

Nos sentíamos exaltados. No solo habíamos planeado una carrera y todo había salido casi perfecto, sino que, en general, habíamos logrado pasarla sin ningún daño.

¿Cuántas veces habíamos visto a los Vets enfrentarse a vampiros o cultistas como si fuera simplemente quitar la basura? Ahora éramos nosotros.

Dina recordó su momento al conducir en la oscuridad, esquivando a los Patchers. Explicó que las luces delanteras apenas iluminaban unos diez pies adelante del coche, y luego la luz simplemente se detenía.

"Era como una atracción oscura en Disneyland," dijo ella.

Había una sorprendente cantidad de cosas aquí que tenían esa cualidad. Incluso las secuencias de correr y disparar parecían casi como un paseo. A medida que nos habituábamos al juego, partes de él empezaron a sentirse realmente como jugar.

Deseaba poder mostrarles lo que había soportado por estar poseído por esos espíritus de los campos y bosques, pero no podía. Tal vez un viaje a Carousel Family Video sería oportuno. ¿Qué podría salir mal? ¿La muerte?

Seguíamos saqueando.

Los objetos pesados podían colocarse en la carretilla, y los livianos en sacos de papel para llevarlos a mano. El coche en el que circulábamos dejó de funcionar en cuanto terminó la película, así que no era como si pudiéramos cargarlo allí, incluso si estuviéramos dispuestos a arriesgarnos a conducir por un Carousel lleno de presagios.

Pronto habíamos vaciado las estanterías de todo lo comestible o incluso cercano a serlo. No todo lo que queríamos era práctico. Había demasiado.

“Si lo estiramos, nos durará tres semanas,” estimó Kimberly.

“Por supuesto, si empezamos a rescatar personas,” dije, “eso disminuirá muy rápido.”

“Eso es un problema para otro día,” respondió ella.

“Podemos traer estos dulces,” dijo Antoine, señalando algunos carameles de aspecto antiguo y caramelos de fresa duros. “Cuando empiecen a parecer apetitosos, sabremos que es hora de volver a comprar.”

“Estoy bastante seguro de que Carousel nunca ha tenido que reabastecer esas cosas,” comenté.

“Eso me recuerda,” dijo Kimberly, “tendremos que comprar pasta de dientes moderna. No pienso usar algo llamado Vita-Paste del Dr. Mandora en mis dientes.”

Mientras terminábamos de organizar nuestras compras y decidíamos cómo llevar todo, Dina dijo: “Hay alguien afuera esperando por nosotros. Nunca adivinarás quién.”

Pero no teníamos que adivinar, porque él repetía su frase habitual: “¡Felicidades! Has ganado un boleto.”

“Un momento,” gritó Antoine desde la puerta.

A Silas, el mago mecánico, no le gustó mucho esa actitud. En un abrir y cerrar de ojos, apareció dentro de la tienda con nosotros.

“¡Felicidades! Has ganado un boleto,” repitió.

Viendo que no había razón para posponer lo inevitable, cada uno tomó su lugar, pulsó su botón rojo y recibió sus recompensas.

Conseguí un trofeo, un par de monedas y un coleccionable enemigo para Corduroy Patcher.

Al final, todos habían neutralizado a un Patcher. Sus nombres no importaban. Los guardamos todos. Algunos trofeos no estaban destinados a mostrarse públicamente.

Mi trofeo era uno curioso:

Justo fuera del disparo

Tipo: Regla/Percepción

Arquetipo: --

Aspecto: --

Habilidad utilizada: Astucia

A menudo, el sigilo y los sustos repentinos son cuestión de buenas cámaras, no de agilidad ni sombras. Si la cámara no puede verte, el enemigo tampoco.

Cuando está equipado, el jugador podrá ver dónde se encuentra la cámara activa al acercarse sigilosamente a un enemigo. Si logra mantenerse fuera de su vista, el enemigo tampoco lo notará.

Cuidado: las cámaras pueden moverse.

El carrusel preferiría dejarte pasar bailando junto a un enemigo antes que permitir que te maten cuando no tiene un disparo claro.

El carrusel preferiría dejarte pasar bailando junto a un enemigo antes que permitir que te maten cuando no tiene una buena oportunidad.

Después de leer ese tropo, tuve que releerlo varias veces. Comprendí de inmediato cuán útil podía ser y confirmé si lo había interpretado correctamente.

Que un jugador estuviera en la pantalla no significaba que realmente estuviera en la toma. Lo deduje al observar numerosos argumentos y al revisar las imágenes sin editar.

Una escena probablemente estaba cubierta por cuatro o cinco cámaras invisibles desde diferentes ángulos, lo que implicaba que estar en pantalla solo significaba que una de esas cámaras te había grabado. Poder saber qué cámara estaba activa en ese momento parecía increíble, y esperaba que fuera tan útil como parecía.

También era increíble confirmar que se usaron cámaras discretas reales, aunque fueran mágicas e invisibles.

Mi coleccionable era como esperaba.

Patcher de pana

Hombre de familia

El Patcher de pana pertenecía a la extensa familia Patcher, una especie de nobleza de pueblo pequeño conocida por su profunda veneración a sus antepasados y la lealtad familiar. Los Patcher estaban gobernados por su patriarca ancestral, incluso desde más allá de la tumba, quien exigía lealtad absoluta y obediencia total.

Corduroy creció en una comunidad unida en la que las voces de sus ancestros siempre estaban presentes. Aunque los beneficios de tener una familia grande le ayudaron a expandir su negocio y lograr una vida próspera, las demandas que se le imponían buscaban arrebatarle su alma. Como un Patcher devoto, se esperaba que ayudara en los asuntos familiares en todos los ámbitos, incluso si eso implicaba encubrir asesinatos… o cometer algunos él mismo.

Antoine no entendía nada de los tropos. Solo recibió un coleccionable por matar a un Patcher, al igual que yo, pero eso fue todo. Solo consiguió unas pocas monedas.

Nadie dijo nada. Él no mostró sorpresa.

Solo esa noche descubrí por qué.

Dina obtuvo un tropo y algunas monedas con su coleccionable.

Conductor de fuga

Tipo: Regla/Mejora

Arquetipo: Extranjero

Aspecto: Criminal

Habilidad utilizada: —

Una escena de persecución en una película de terror suele involucrar a un asesino enmascarado y a una chica de hermandad. Por supuesto, todavía es posible una persecución en coche a la antigua usanza.

Al equiparlo, la agilidad del usuario se potenciará cuando conduzca un vehículo. Todos los pasajeros en el coche estarán a salvo de fuerzas externas mientras la persecución continúe y sea entretenida.

Sigue en marcha.

Kimberly obtuvo más de lo que habíamos esperado con esta historia. Parecía que su actuación había sido tan buena que se consideró perfecta, lo que significaba que el carrusel había obtenido suficiente metraje para crear una historia completa y coherente con ella.

Pensé que lo habría logrado con "El Cásting", pero el final de esa historia fue una locura (lo cual fue culpa mía).

Ella apretó el botón, y Silas recitó un poema:

“Puedes escoger uno de tres, ¿cuál será?

No importa la elección, no hay lugar para alegrarse.

Los tres pueden salvar tu piel o desgarrarla de nuevo,

La pregunta es, debes elegir tu sufrimiento,

En este juego de temor, puedes escoger bien y seguir muerto.”

Silas, el showman mecánico, pensó que eso era muy gracioso.

Primero escupió un billete explicando las cosas:

Has llegado a un nivel donde el juego empieza a ser más difícil. Por suerte, estás a punto de obtener las herramientas para contraatacar.

Habiendo alcanzado la Armadura de Trama 21 y, posteriormente, logrado la hazaña requerida de presentar una actuación “perfecta”, ahora has desbloqueado la opción de escoger un aspecto.

Elegir un aspecto te permite decidir qué tipo de [Premio Visual] deseas ser. ¡Muchísima suerte!

Inmediatamente después, Kimberly retrocedió.

“Veo las opciones,” dijo ella. “Belleza, Socialité y Celebridad…”

Comenzó a leer las descripciones de las opciones.

“Como Premio Visual, eres maestra en captar y manipular la atención desde múltiples fuentes. Sin embargo, a quién dirijas tu interés puede variar mucho, conduciéndote por diferentes caminos: la Belleza, la Socialité y la Celebridad. La elección de tu aspecto modelará tus habilidades y influirá en tu trayectoria de maneras significativas.

Belleza: Este aspecto resalta el atractivo, carisma y capacidad de cautivar a los demás del Premio Visual. Un personaje que encarne este aspecto puede usar su encanto y habilidades sociales para distraer a los adversarios, ganar aliados y navegar en situaciones sociales complejas. Su alto índice de Esfuerzo refleja su capacidad para mantenerse un paso adelante, siendo a menudo el centro de atención en películas de terror. También poseen un alto nivel de Astucia, que representa su destreza social y carisma.

La Belleza presenta tópicos como Corazón Negros, que reduce la fuerza del asesino si el usuario llora durante el ataque, y Finge Ignorancia, que hace que los enemigos subestimen y puedan dejar vivir al usuario.

Socialité: Este aspecto destaca el estatus, riqueza y experiencia mundana del Premio Visual. Un personaje que encarne este aspecto podría ser una socialité famosa, una reportera reconocida o una empresaria exitosa conocida por su influencia, conexiones y amplio conocimiento. A pesar de su trasfondo privilegiado, suelen ser bastante capaces y astutas. Su alto Nivel de Conocimiento refleja su educación, experiencias y comprensión en diversas materias.

La Socialité incluye tópicos como Encuentro y Conexión, que crea situaciones donde personajes importantes buscarán interactuar con ella, y Enviaron a la Agencia, que proporciona un NPC ayudante para el jugador.

Celebridad: Este aspecto resalta la popularidad del Premio Visual ante el público. Sí, el público. La Celebridad trata al jugador como un actor, y sus tramas parecen películas. Utilizando tópicos meta para generar expectativa, favoritismos de fans y roles grandilocuentes, la Celebridad es la más versátil entre los aspectos de Premio Visual. Basándose en roles pasados para impulsar su “carrera”, puede especializarse prácticamente en cualquier cosa.

La Celebridad tiene tópicos como Doble de Cuerpo, que permite sustituirlo por un doble en acrobacias peligrosas, y Actor de Caracterización, que incorpora elementos de actuaciones anteriores, como habilidades de combate o especialización en armas.

Escoger tu aspecto es una decisión crucial. No solo determinará tus habilidades, sino que también te orientará por un camino único. Ya seas Belleza, Socialité o Celebridad, tu magnetismo natural te guiará, pero la forma en que lo aprovecharás definirá tu trayectoria. Elige con sabiduría.”

También recibió tres tópicos especiales, similares a los que había obtenido. Elegí el Monitor del Director, que me proporcionaba acceso a Deathwatch y me permitía observar las tramas cuando quisiera.

Opciones de Tópicos de Aspecto:

Las Agonías de la Obsesión

Tipo: Regla/Percepción

Arquetipo: Premio Visual

Aspecto: Belleza

Atributo usado: Moxie

Pasión, emoción, amistad, amor, obsesión… son las herramientas que la Belleza emplea en lugar de armas de fuego y espadas, y son mucho más poderosas por ello. Siempre has sido magnética, quieras o no. El drama intenso y la pasión ardiente te rodean como un huracán, y has sabido sobrevivir y prosperar en medio de él. Tus habilidades sociales son agudas, y tu carisma y simpatía están perfeccionados. Serán muy útiles en una película de terror. Después de todo, el terror no es más que drama con más dientes.

Centro de Atención: el jugador tendrá una mayor participación en todas las tramas relacionadas con su aspecto.

Como una Belleza, Centro de Atención hace que los elementos narrativos relacionados con la emoción, la amistad, el amor, el odio, la pasión, la ira o cualquier otra emoción intensa sean más predominantes para el personaje y tengan mayor impacto en la historia, especialmente en la Fase de Fiesta. Estarás profundamente involucrado en los aspectos emocionales, dramáticos y apasionados de la narrativa.

Además, todos los tropos que adquieren poder a partir de las dinámicas de relaciones serán más poderosos.

Este boleto se concede tras que el jugador aporte material suficiente para crear una historia completa y “perfecta” después de alcanzar la Armadura de Trama 21. Elegir este boleto te alineará con el aspecto de Belleza.

Veamos si la Belleza realmente puede acabar con las bestias.

El Pedestal de la Admiración

Tipo: Insight de Regla

Arquetipo: Dulce mirada

Aspecto: Socialité

Habilidad Utilizada: Moxie

Has estado en todas partes y has hecho de todo. Has adquirido recursos y riquezas que te han permitido lograr cosas asombrosas. Sea cual sea tu profesión, sobresales en ella y has desarrollado fama y una gran cantidad de seguidores. Quizás, si logras aprovechar esa fama, puedas sobrevivir.

Centro de Atención: el jugador tendrá una mayor participación en todas las tramas relacionadas con su aspecto.

Como Socialité, Centro de Atención hace que los elementos narrativos relacionados con la recopilación de información y la acumulación de recursos sean más prevalentes para el personaje y tengan mayor influencia en la historia, especialmente en la Fase de Fiesta. Estarás profundamente involucrado en la búsqueda de conocimiento (especialmente de aquéllos que admiran tu fama) y en la resolución de misterios, así como en la resolución de problemas en general.

Además, todos los tropos que involucren la recopilación de información serán más poderosos.

En las películas de terror, los personajes nunca son solo famosos. La fama es una herramienta para influir e investigar.

El Salón de la Fama

Tipo: Insight de Regla

Arquetipo: Dulce mirada

Aspecto: Celebridad

Habilidad Utilizada: Moxie

No eres solo un personaje en esta historia; simplemente estás interpretando uno. Fuiste elegido para este papel porque atraerá público. Tu rostro en el cartel incrementará las ventas de entradas. Quizás seas un ídolo juvenil, una heredera infame, un científico de renombre, un músico o incluso un luchador. Quién sabe, quizás seas un jugador de baloncesto en una película con personajes de dibujos animados. Sea cual sea tu caso, lo que aportes a la historia como una Celebridad querida ayudará a que tu personaje sobreviva, o al menos, que entre con un gran estruendo.

Centro de Atención: el jugador tendrá una mayor participación en todas las tramas relacionadas con su aspecto.

Como Celebridad, Centro de Atención hace que los elementos meta y autoconscientes o referenciales sean más prevalentes para el personaje y tengan mayor influencia en la historia, especialmente en la Fase de Fiesta. Estarás muy involucrado en la trama principal y protagonizarás una escena explosiva.

Además, todos los tropos meta que giran en torno a la participación o aportaciones del “público” serán más poderosos.

Bienvenido a Calesa (Carousel). Aquí eres famoso.

Ella distribuyó los posibles tropos y comenzamos a discutir ideas.

Libro Cinco, Capítulos 15: La Parca - El Juego en el Carrusel: Una Película de Horror LitRPG

Fue más difícil matarlo que a los otros dos, porque vi su rostro y había hablado con él.

Realmente me costó atacarlo.

Era un anciano corpulento. Portaba en sus manos la escopeta recortada de su tienda. Su tema, el Barril Oculto, estaba intacto, aunque no estaba activa porque su arma no estaba oculta, por suerte.

Aún así, parecía el ser más humano de todos los que habíamos visto desde que los Parchers adquirieron la mente colectiva.

Parecía asustado.

Entonces habló y dijo: "En la familia encontramos propósito", hablando con cien voces a la vez, como si estuviera poseído.

Su rostro se quedó en blanco, y levantó su escopeta hacia mí mientras su boca seguía cantando.

Eso, en realidad, facilitó mucho las cosas.

Disparó la escopeta hacia mí, pero esquivé a la izquierda y corrí hacia un grupo de árboles cercanos a la carretera. Esperaba ser atravesado por plomo. Después de todo, para eso servía una escopeta recortada. Por suerte, estaba demasiado lejos como para alcanzarme. También sospechaba que usaba balas de postas en lugar de algo que se dispersara al disparar, porque en un árbol detrás de mí apareció un gran agujero mientras huía hacia el bosque.

Sentí que esa no fue una buena decisión, pero no iba a discutir.

Comenzó a recargar.

La táctica que hacía que las armas blancas igualaran a las armas de fuego era muy ambigua respecto a cómo funcionaría, pero sospechaba que intentaba disminuir la precisión de las balas y hacer que las armas necesitaran recargar más a menudo.

Esos pequeños ajustes permitían que un hombre vestido con un traje excesivamente grande y sosteniendo tijeras de seto pudiera vencer a un hombre poseído con una escopeta. Además, su Armadura Argumental solo era de ocho.

Me acerqué, y cuando lo eliminé de la vista, sus ojos comenzaron a brillar.

No había visto a los otros hacer eso porque no los había visto de cerca cuando murieron.

Tal vez el Carrusel quería confirmar al público que estos enemigos no eran exactamente humanos. Normalmente, eso se haría mostrando lo malvados que eran, pero Corduroy no había hecho muchas cosas malvadas.

Las cien voces en su boca no dejaron de hablar después de que murió, no durante varios minutos. Su boca ni siquiera se movía, y los sonidos salían por sí solos.

Escalofriante.

Me pregunté si existía una versión no sobrenatural de esta historia enterrada en la trama, donde los Parchers eran simplemente personas normales.

Tomé su escopeta. Realmente estaba haciendo una buena colección con las armas temáticas. Una escopeta recortada, tijeras de seto: empezaba a tener una colección bastante interesante.

Corrí hacia el garaje después de asegurarme de que no había más Parchers por cerca. Toqué la puerta para que supieran que era yo.

La abrieron, pusieron en marcha el coche y se marcharon, dejándome atrás.

El viento aullaba, y contemplé los campos mientras personas con ojos que brillaban comenzaban a salir del bosque.

"¡Están aquí!", grité hacia el garaje mientras cerraba la puerta.

Quería que creyeran que Kimberly y los demás estaban dentro. Cuánto duraría esa ilusión no era importante.

Asumí que la ilusión funcionaría porque Rose y yo estábamos aquí, y teníamos la menor armadura argumental de todos los que estaban siendo atacados.

La engañifa proporcionó un falso cover para explicar por qué estábamos siendo atacados y los demás no. Al menos, ellos no estaban siendo atacados por estos Patchers. Probablemente tenían sus propios problemas que atender.

Una vez que los demás abandonaran esta escena, Carousel tendría un desafío preparado para ellos.

El engaño también funcionó.

Nos estábamos volviendo expertos en este juego.

Ahora, tenía cerca de cincuenta atacantes armados dirigidos directamente hacia mí.

Qué gran plan había ideado.

Me fui del plano principal poco después de que Kimberly y los demás se marcharan.

Estuve fuera de escena durante bastante tiempo.

Observar a Kimberly grabando su informe sobre todo lo que había ocurrido era claramente más importante que lo que me sucedía a mí. Me figuraba que estaban esquivando enemigos mientras ella documentaba todo.

Los Patchers simplemente se quedaron allí, observando desde la distancia. Normalmente, los enemigos atacan cuando estás fuera de escena, aunque no con muchas ganas, especialmente si eres un personaje importante. Con lo que había planeado, era evidente que Carousel quería asegurarse de que mi destino quedara registrado en su totalidad.

Recordé aquel momento en que comenzamos a explorar esta historia.

Cassie utilizó su tropo para intentar desentrañar la naturaleza sobrenatural de la trama.

Habló de una entidad enfadada por la sangre derramada. Un hijo de la tierra había sido asesinado.

Al principio pensé que esa podría ser Tamara Cano, pero, al aprender sobre Rustle y verlo ser abatido con balas, comprendí que debía ser él.

Los antiguos espíritus que le habían dado vida, que habían respondido a la oración de Rose Harless, estaban ahora furiosos por su muerte.

Iba a darle voz a esa ira.

Había equipado mi tropo "Criado por la Televisión". Cuando permanecí en silencio para que los demás pudieran escapar, se activó y, como esperaba, aumentó en cinco mis puntos de valentía.

También me dio un poco de coraje.

Pero no agallas.

Valentía y Coraje.

La Valentía se usaba para interactuar con lo sobrenatural y espiritual. También era útil para la Improvisación. Necesitaba ambas cosas.

No podía saber qué iba a suceder ni si lograría sobrevivir, pero si yo acertaba, este sería un final impresionante para mi personaje.

Por supuesto, realmente deseaba salir indemne. Sería bastante vergonzoso morir mientras hacía las compras del supermercado.

Sabía que las cosas estaban a punto de comenzar cuando Rose salió lentamente de la cochera, cojeando, y se unió a mí en el campo, mientras observaba a los Patchers.

Estábamos fuera de escena, pero ella dijo: "Si hubiera sabido que esto sucedería, me pregunto si habría rezado por tener un hijo."

"No pudiste haberlo sabido," le respondí. "Si no fuera por ellos, las cosas habrían salido bien."

No parecía tan segura.

"Nunca puedes sorprenderte por lo que obtienes cuando rezas a una entidad sin nombre, ya sea por un hijo o por una segunda oportunidad. Una persona dispuesta a hacer eso no merece ser ignorante. Hice lo que hice, y aquí estamos."

"Ahora estamos aquí," repetí, mirándola, sin tener claro la magnitud completa de lo que decía.

No tive tiempo para pensarlo demasiado.

En escena.

"Ven a nosotros," todos los Patchers dijeron al unísono, cientos de voces saliendo de decenas de bocas. "Ven a nosotros; haremos que sea rápido."

Me pregunté si un académico o un ocultista habría elaborado esta historia, ¿habríamos aprendido algo más acerca de los Patchers y su naturaleza sobrenatural? Supongo que podría averiguarlo la próxima vez que hagamos las compras en el supermercado.

Si iban a gritarme, yo respondería con un grito aún más fuerte. Era hora de la verdad.

"¡No deberías haber venido aquí!" grité con furia.

"Hemos estado aquí desde la primera guerra," decían las voces, "y estaremos presentes hasta la última."

No conocía la historia a la que aludían, pero pensé que era una frase impactante.

"Hubo quienes estuvieron aquí antes que tú," di un grito, "y están enfurecidos."

No obtuve respuesta, pero noté que Merle Patcher había avanzado al frente del grupo que se acercaba a mí. Eso me dio confianza en mi plan. Era reconfortante ver a la figura principal de los Patcher.

"Haremos lo que sea necesario para proteger a nuestra familia," expresó, aunque no lo dijo con un coro de cien voces como los demás; simplemente lo decía él mismo.

Sin embargo, sus ojos brillaban intensamente. Su armadura de protección era nivel 28. Él era el jefe.

O eso creía.

El viento comenzó a aullar con más fuerza, y de entre los árboles surgieron los Patchers portando antorchas que, sin demora, usaron para prender fuego a los cultivos.

"Realmente no deberías haber hecho eso," dije con firmeza.

Intenté aparentar pánico, temiendo no tanto a los Patchers sino a la criatura que estaban insultando.

Rose empezó a gritar con fuerza: "Árboles, cielo, tierra, ¡escuchen! Estas personas han matado a tu hijo. Ellos mataron al niño que te entregué para proteger. Por favor," pidió con esperanza, "les suplico, descarguen su ira sobre ellos."

El trueno resonó sin que la luz acompañara.

"¡Deben irse!" grité haciendo señas. "Algo está ocurriendo."

Traté de hacer parecer que estaba en pánico, simplemente deseando que todo terminara. Incluso solté una lágrima, aunque tal vez fue por el viento que azotaba mis ojos.

Merle permanecía impasible. "Haremos lo que sea necesario para proteger el honor de nuestra familia," afirmó.

Levantó su arma y disparó a Rose. Ella cayó al suelo; la herida era mortal.

"Realmente no deberías haber hecho eso," dije con gravedad. "Ya mataste a su padre, después a él, y ahora que mataste a su madre, él estará realmente furioso."

Media docena de cabezas se giraron confundidas.

"Eso no sucederá," afirmó Merle con seguridad.

Levantaron sus armas. Yo levanté mi guadaña, recuperada, y corrí mientras empezaban a disparar.

Por suerte, los proyectiles pasaron zumbando, pero nunca me alcanzaron. Corrí hacia el campo de maíz más cercano. Estaba en llamas, pero no iba a dejar que eso me detuviera. Había espacio suficiente para esconderme allí, y el fuego no alcanzaría mi lugar en algún tiempo.

Me siguieron hasta el maíz.

La primera figura que vi, la golpeé con la guadaña.

No estaba seguro de si la guadaña era un arma efectiva en la vida real, pero en esta película, las cabezas rodaban.

Literalmente.

Se oyó un ajetreo de mazorcas que caían, seguido de un golpe seco tras mi golpe. Seguí corriendo, golpeando y esquivando durante un largo rato mientras el fuego se extendía.

Aunque con el bono de Coraje por Criado por la Televisión, no era un combatiente experto. Algunos Patchers eran demasiado resistentes para ser derrotados con un solo golpe. Con una guadaña, o matas en un golpe o nada. Era un arma incómoda si solo la colgabas del tirante de los pantalones de un Patcher.

Esa era mi estrategia.

Si encontraba a uno de bajo nivel, lo golpeaba. Podría morir o huir, pero dejaba de ser una amenaza. Cuando los mataba, aún tenían ojos brillantes y bocas que hablaban.

Corrí entre el maíz con pánico. El mundo parecía cerrarse sobre mí.

Intenté correr por el campo para escapar del fuego, pero un gran Patcher se interponía en mi camino, y cuando instintivamente balanceé la hocesa, él la atrapó.

Esa fue la última vez que usé esa arma.

Salí del maíz y regresé a la zona despejada principal. Aún podía sentir el ardor del fuego en mi piel. El humo llenaba mis fosas nasales.

Ya no había espacio para correr.

El fuego devoraba toda la cosecha. Tan pronto como salí, sentí algo que punzaba en mi hombro.

Había sido herido por una bala.

Quizá la carrera había llegado a su fin. Realmente esperaba algo más que unas cuantas buenas tomas de mí despachando Patcher.

Ahora se estaban acercando y observaba el Ciclo de la Trama. No se movía. Seguíamos firmemente en la batalla final.

Esperaba que Kimberly y los demás estuvieran en camino hacia Carousel.

No era necesario que matara a estas personas.

Ni siquiera tenía que sobrevivir.

Sin embargo, tenía que presentar un espectáculo, porque yo era la distracción.

Me doblé como si tuviera dolor estomacal. La herida punzante en mi hombro, aunque molesta, era solo una mínima molestia mientras mi plan comenzaba a hacerse realidad.

Vací mi estómago en el suelo.

Sentí algo en el viento, algo que parecía ácido de batería sobre mi piel. El papel tapiz rojo mostraba que mi estado había cambiado a Infectado.

Así era como iba a desarrollarse la situación.

"No te tendrán piedad," dije, aunque me costaba hablar.

Después de eso, no tuve control sobre mi boca. Una voz malvada salió de mi garganta que no sonaba humana.

"Lo mataste," acusó la voz. "Manchaste esta tierra con su sangre," continuó. "Tu sangre será derramada por ello."

Merle levantó su pistola para dispararme, y cuando apretó el gatillo.

Primero pensé que había fallado el tiro.

Estaba a solo diez pies de distancia, así que eso no tenía mucho sentido, pero escuché un estruendo y no sentí nada.

Solo un momento después me di cuenta de que mi Resistencia era de más de treinta.

La Resistencia ni siquiera debía hacerte a prueba de balas, pero entonces, yo no era exactamente humano. Era un recipiente, y aunque no tenía la presencia de ánimo para entender todos los nuevos tropos que aparecían en el papel tapiz rojo, podía ver que había docenas de ellos.

Un poder superior me poseía, y las simples armas no podían detenerme.

Los otros Patchers comenzaron a dispararme, y sus balas atravesaron mi traje pero rebotaron en mi piel.

Mi mano se levantó hacia el cielo, y mi hocesa, que había sido arrebatada en el maíz, voló hacia mí.

"La cosecha está cercana," pronuncié con la voz de esa terrible entidad. "El grano está maduro y la Parca espera."

¿Yo era la Parca?

No...

Aparentemente, no.

La Parca llegó volando desde arriba, entre los árboles en la distancia. Cuando mis ojos miraron en esa dirección, vi que Benny, el Espantapájaros Embrujado, había llegado. Estaba más desaliñado de lo que recordaba. Los agujeros de bala y la sangre todavía estaban allí.

Las piernas de su mono no estaban atadas, así que el relleno de paja seguía saliendo, aunque nunca parecía disminuir su tamaño. Benny voló sobre los campos.

“Él busca su venganza,” dije con la voz de ese terrible dios.

Y logró vengarse.

Benny era un asesino rápido y eficiente, con su hocino firmemente apretado en la mano enguantada. Volaba de parche a parche. Ninguno de ellos tenía oportunidad alguna.

Este era el Benny de La Última Paja II.

Este era la criatura que reconocía.

Los Parcheadores comenzaron a dispararle. Cuando lo alcanzaban mientras volaba sobre sus cabezas, una ráfaga de paja volaba por el aire, pero realmente no importaba.

Él estaba allí para cosechar, y la cosecha ya estaba lista.

Susurraba, o más bien Benny, adoptando el apodo que parecía haber asumido, blandía su hocino durante diez minutos.

Al principio, los Parcheadores no huían. Parecían incapaces de aceptar con lo que estaban enfrentándose. Simplemente seguían disparando.

Solo comenzaron a correr cuando fue demasiado tarde. Algunos de ellos salieron de su trance y empezaron a huir. Gritaban pidiendo que su antepasado los salvase, pero él no acudió.

Benny no conocía la misericordia.

Pasó junto a un grupo de tres y cada uno cayó decapitado tras su paso.

Siguió en círculos, eliminando a cualquier Parcher que intentara escapar.

El último Parcher en morir en ese campo fue Merle. Benny lo remató con un corte limpio.

Imaginaba que Carousel editaría eso en un montaje de carnicería elegante.

Momentos después de que el último Parcher cayó, fui liberado de mi posesión.

Prácticamente, todos mis estados estaban alarmando en ese instante.

Era lo único que podía hacer: arrodillarme. Todo mi cuerpo dolía intensamente.

Benny descendió frente a mí. Las rendijas que se habían abierto en la cabeza del espantapájaros como ojos estaban todavía abiertas, pero no había nada detrás de ellas. Solo paja. Me miró directamente a los ojos, en la medida que podía, con los botones cosidos a la máscara.

En ese momento, tuve una visión fugaz.

Era una especie de flashback.

Vi a un pequeño niño rubio conversando con Tamara Cano. Observé sus pequeños coleteros de plástico con las bolitas. Caminaban por los campos hacia los girasoles especiales. Rustle sacó un cuchillo, cortó uno de los girasoles y se lo entregó a Tamara.

Ella sonrió y le agradeció, y luego dijo: “A mi madre le encantan estos.”

Rustle la miró, confundido.

“Yo se los doy a mi madre,” dijo Tamara. “Los pone en la mesa del comedor.”

Rustle pareció herido.

Negó con la cabeza y luego le dio una bofetada a la flor, lejos de su mano.

Pude sentir lo que él sentía. Estaba molesto porque quería que Tamara tuviera la flor, no que se la diera a su madre.

Estaba frustrado porque no podía explicarle eso. En su frustración, indicó a Tamara que se fuera.

Ella no entendió por qué y comenzó a llorar.

“¿Qué pasa?” preguntó. “¿Qué hice?”

Pero él no pudo responderle.

Ella caminó alejándose esa tarde llorando, confundida y molesta, tal como Benny Harless había dicho.

Luego, en su camino a casa, fue atropellada y asesinada por Della Fields (de soltera Patcher).

Rustle se culpó a sí mismo. Si no la hubiera enviado lejos, todavía estaría viva. Y tendría que vivir con eso... si es que se puede llamar vivir a lo que hizo.

La aguja del Ciclo de la Trama marcó El Final poco después de aquel suceso.

Los demás debieron haber llegado a lo más profundo de Carousel, o al menos lo suficiente para conseguir la victoria.

Benny se deslizó en vuelo.

No lo volvería a ver hasta que viera la película más tarde para saber dónde había ido. Los otros habían regresado con muchas policías de la gran ciudad, y la Oficina Central de Investigación (CBI) estaba en pleno despliegue.

Aunque la aguja marcaba El Fin, la película seguía en curso, solo filmando algunas escenas finales. Un desenlace, por así decirlo.

Habíamos ganado; eso era lo que realmente importaba.

Bueno, no del todo, porque, desde el punto de vista técnico, aún sufría un dolor intenso hasta que la película concluyera definitivamente.

El sol salió rápidamente. Carousel comenzaba a preparar todo para la siguiente escena.

La vi más tarde.

Benny había ido y había tomado un girasol, luego encontró a Dina, quien aparentemente había sido dirigida al cementerio donde habían cavado el último descanso de su hija.

Carousel había ambientado la escena en el futuro. Benny aterrizó junto a Dina y le entregó el girasol.

Dina, confundida, simplemente dijo: "Gracias."

Luego Benny se alejó volando en la distancia.

Y finalmente, todo terminó.

Capítulo 14 - Espadas - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

"Debemos partir ahora," dije guiándolos para que me siguieran.

Por suerte, el extraño ritual de veneración ancestral que los Patchers estaban realizando los mantenía alejados de nosotros; pero sabía que solo era cuestión de tiempo.

Los Patchers hacían lo necesario para proteger a su familia. Encubrieron la muerte de Tamara Cano. Mataste a Benny Harless. Conocíamos esos crímenes, lo que significaba que nosotros éramos los siguientes.

Antoine, Kimberly, Ted el camarógrafo, Dina, Rosa y yo corremos de regreso hacia el coche de Antoine. No estaba muy lejos, solo seguíamos el sendero que llevaba al acantilado.

Pero éramos demasiado tardíos.

Al llegar, había Patchers de pie, observando, descargando su malévolo programa de magia.

Al acercarnos a la camioneta, uno de ellos disparó tres veces con una escopeta en el capó, y —como en una película— se inició un incendio que rápidamente devoró la cabina del vehículo.

Pero no ocurrió ninguna explosión. Quizá no estaba en el presupuesto.

Además, los Patchers permanecían inmóviles, recitando una y otra vez: "En la familia, encontramos nuestro propósito".

"¿Qué está pasando?" exclamó Rosa.

Ah, claro. Eso era lo que teníamos que hacer. Explicar qué sucedía a nuestro alrededor y reaccionar ante ello.

"Creo que estamos descubriendo para qué sirven todos esos santuarios en la ciudad," dije.

"No lo entiendo," dijo Kimberly. "¿Son una especie de culto?"

"Peor aún," respondí. "Son una familia."

Corrimos alejándonos del coche hacia el bosque.

"Vamos a tener que atravesar aquí para llegar a la propiedad de los Harless," dije. "Antoine, ya lo hiciste antes. ¿Sabes el camino?"

Antoine no respondió. Había perdido el control, y mientras miraba hacia los árboles en la oscuridad, comprendí que tenía un problema mayor que solo nervios.

"Rosa, ¿sabes el camino de regreso a tu casa?" pregunté.

"Creo que sí," replicó. Todavía sollozaba, pero al menos podía comunicarse. Había esperado que estuviera demasiado angustiada para ayudar, pero no fue así.

Comenzamos a correr hacia el bosque, siguiendo sus indicaciones.

Antoine logró recomponerse, y pronto, corríamos por nuestras vidas.

Rosa, sin embargo, era un problema. Al adentrarnos en el bosque, pronto quedó claro que iba demasiado lenta. Después de todo, era una NPC normal. Nos estaban persiguiendo, y ella no podía superar a nuestros perseguidores.

"Antoine, ayúdala," dije.

Antoine entendió lo que ocurría y la levantó con un brazo, simplemente siguió corriendo con ella como si nada.

Ted, el camerógrafo, no tenía problema en seguirnos. Debía tener un arquetipo de NPC que le permitía hacer eso. Era camerógrafo, así que era lógico que pudiera acompañarnos a donde fuéramos.

Fuera de cámara.

"¿Cuál es el plan?" preguntó Antoine, el miedo atenazando su garganta a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo.

"Hacemos nuestra última resistencia en la granja de los Harless," contesté.

"Pensé que el final sería en la pensión," dijo Kimberly. "¿Por eso tomé mi arquetipo de ático penthouse?"

"Cambio de planes," respondí.

Debía creer que el final habría sido en la pensión si Benny, el Asesino, hubiera continuado siendo el antagonista. Cuando lo desenmascaramos metafóricamente, los Patchers se convirtieron en los villanos. No podía imaginar que la pensión hubiera sido tan efectiva para mantenerlos alejados.

"Necesitamos llegar a la granja," dije.

Tenía un plan en mente. Desde que vi los tropos de Benny/Rustle, una idea empezó a formarse en mi cabeza.

"Las armas de fuego no son la solución," dije. "Rustle tenía un tropo que hacía que las armas blancas fueran equivalentes a las armas de fuego. Por eso, cuando le disparé, fallé aunque sólo estaba a unos treinta pies de distancia. Necesitamos armas blancas."

De hecho, en ese momento podríamos haberlas utilizado.

En la pantalla.

Habíamos estado corriendo por el bosque durante diez minutos cuando los Patcher comenzaron a aparecer.

"¡A la derecha!" exclamó Dina.

Uno de los Patchers, cuyos nombres comenzaban a perder relevancia, apareció aparentemente desarmado, pero con una intención maliciosa palpable en sus ojos.

Antoine no pareció preocuparse por no tener un arma. Con su mano libre, apuntó y disparó.

Uno abatido, aún quedaban unos pocos cientos por delante.

Estábamos en una secuencia de correr y disparar, a la que me estaba acostumbrando en las historias de Carousel. Estas secuencias continuaban hasta que Carousel obtuviera las imágenes que necesitaba.

Uno tras otro, los Patchers salían de la nada con expresiones vacías en sus caras y alguna arma al azar en sus manos.

Al principio pensé que solo se trataba de alinearse y disparar, pero luego empecé a darme cuenta de que Carousel estaba acabando con nuestra munición. Cada Patcher que tenía un arma disparaba hasta quedarse sin balas.

Su foco de atención era Rose. Después de todo, ella tenía la armadura de trama más débil.

Corríamos por el sendero hasta que ya no quedó más camino, y simplemente seguimos adelante.

"¡Rose!" exclamó Kimberly al llegar a un claro en el bosque.

Miré hacia arriba y vi que Rose había sido alcanzada. Era una de esas heridas ambiguas de película, cuya única evidencia de existencia era una gran cantidad de sangre en su camisón.

Podría haber sido un disparo en el abdomen, que siempre sería fatal, o quizás una herida inocua que incluso un PNJ podría sobrevivir. No teníamos forma de saberlo, y sospechaba que la naturaleza de la herida dependería de nuestras decisiones.

"Estoy bien," dijo Rose, pero su débil voz no nos inspiraba confianza.

Lamentablemente, la secuencia de correr y disparar no reveló a ninguno de los principales Patchers.

Era solo una preparación para otra cosa.

Nos costó unos veinte minutos atravesar el bosque y llegar a los campos de la propiedad Harless. En toda esa secuencia, el camarógrafo Ted nunca fue alcanzado ni una sola vez. Ni siquiera parecía que le hubieran disparado. Esa misteriosa tropa de PNJ probablemente era la explicación.

En la pantalla.

"Rose," le pregunté, "¿dónde guardas todas las herramientas del jardín? ¿Y tus armas?"

"¿El jardín?" preguntó ella, delirante.

"¿Tienes un cobertizo de herramientas o algo así?" insistí. "Aquí ya no me queda munición," añadí, levantando mi arma. "¿Tienes armas o fusiles o algo parecido?"

"Detrás de la casa," respondió débilmente.

Sabíamos que ella tenía un arma, pero no nos lo había dicho.

Corrimos por los campos hasta llegar a la casa de Harless. Efectivamente, había un pequeño cobertizo adjunto a la parte trasera de la vivienda.

No habíamos explorado esa zona antes del enfrentamiento final, así que mi corazón se hundió al acercarnos.

Los descubrimientos deben hacerse antes del clímax.

No se puede simplemente permitir que las armas aparezcan de la nada; deben ser justificadas. Sin embargo, quedó establecido que esto era una granja y que allí tenían herramientas. Lógicamente, debe haber algunos implementos agrícolas que puedan servir como armas en esta propiedad.

Al acercarnos al cobertizo, encontramos una cerradura con candado. Dina adelantó el paso, jugó un momento con ella y, sin dudar, sacó la pistola que Antoine le había entregado y simplemente disparó para partir el cerrojo.

"Es inútil seguir intentando abrirlo," afirmó.

Al abrirse el cobertizo y comenzar a iluminar su interior con nuestras linternas, una chispa de esperanza empezó a arder en mí.

Sobre una gran tablero de clavijas estaban ordenadas cuidadosamente todas las herramientas. Éstas estaban delineadas con tiza o algo similar, indicando su lugar exacto, por lo que podíamos notar qué objetos faltaban.

¿El hacha? Desaparecida.

¿La macheta? No se veía. Su espacio permanecía vacío y no lograba encontrarla en ninguna parte del cobertizo.

En realidad, sentí que Carousel solo nos estaba jugando una broma, porque en ese cobertizo había espacio para algunas herramientas ad hoc con filos ambiguos, pero estaban en su mayoría vacías.

A pesar de ello, había algunas cosas.

Dina tomó un pequeño hachuela. Como todas las demás armas blancas en el cobertizo, su filo era afilado.

Kimberly eligió un pequeño cuchillo de poda y una azada.

Antoine se decidió por una guadaña, con un gran mango de madera y una afilada lámina metálica en forma de gancho. Imagino que le gustaban las papas fritas francesas.

Yo solo podía escoger entre unas tijeras de seto y una gigante y amenazante hoz.

Era lógico que Carousel nos entregara una hoz; encajaba perfectamente con el tema.

Opté por ambas.

Las tijeras de seto tenían una sorpresa encantadora. Poseían un tropo llamado Sha-shing, que incrementaba la valentía del usuario al usar armas blancas si las exhibía ante la cámara antes de atacar.

Si solo hubiera sido una verdadera arma, eso habría sido realmente genial...

Metí las tijeras en mi cinturón.

Con la fase de preparación finalizada, me di vuelta y le pregunté a Rose: "¿Dónde está tu coche?"

"En el garaje," respondió ella.

Por supuesto. ¿Dónde más guardarías tu auto si tienes un taller mecánico de tamaño completo en tu propiedad?

El problema era que no lo habíamos visto cuando habíamos estado fisgoneando antes. Y pronto comprendí la razón. Todo el automóvil estaba oculto tras cajas y cubierto por una lona.

"Ya no salgo mucho por ahí," explicó Rose. "El mercado de agricultores cerró hace unos años. Si la gente necesita nuestros productos, simplemente vienen aquí."

"¿Funciona?" preguntó Antoine.

"Sí," dijo Rose. "Rustle lo cuidaba bien para mí. Era un hijo tan bueno." Comenzó a llorar.

No íbamos a aparecer en la pantalla, así que no pude explicar mucho a los demás. Confiaba en que captarían lo que estaba a punto de suceder.

Me doblegué, llevando la mano al estómago.

"¿Qué pasa?" preguntó Kimberly.

"Este lugar se siente raro," respondí. "Hay una presencia aquí..."

"¿Una presencia?" preguntó Kimberly.

Había realizado algunos pequeños esfuerzos para establecer la existencia de los poderes psíquicos latentes de mi personaje. Era lo que había. Solo esperaba que Carousel aceptara esa explicación. Sospechaba que sí lo haría.

"Están enojados," mencioné.

Después de decir eso, el viento afuera comenzó a intensificarse.

"Tenemos que revelar lo que hicieron los Patchers," dijo Kimberly. "No podemos permitir que se salgan con la suya. Aguantemos."

— Nadie nos va a creer — dijo Dina — ¿Vamos a decirles que existe algún tipo de culto de veneración a los ancestros que se fusiona con la mente?

— Tal vez debamos omitir esa parte — respondí.

Mucha gente honra a sus antepasados. Supongo que en algunos casos, los antepasados son malvados.

Kimberly corrió hacia el teléfono que aún permanecía en la encimera. Levantó el auricular, lo llevó a su oído y empezó a marcar, pero antes de terminar, se detuvo y miró el teléfono.

— La línea telefónica ha sido cortada — informó.

— ¿Están afuera? — preguntó Antoine. — Ojalá este lugar tuviera ventanas. Odio no saber qué hay allá afuera.

El garaje sí tenía ventanas, pero estaban cubiertas.

— Mi suposición es que un Patcher trabaja en la compañía telefónica — dije. — No me sorprendería que toda la zona del Este en Carousel estuviera aislada.

— ¿Qué hacemos? — preguntó Dina. — No podemos permitir que se salgan con lo que hicieron.

El viento volvío a aullare afuera.

— Vayan ustedes, partan — dije. — Kimberly, tú y el alguacil Stone en la parte trasera del coche. Ted, tú en el asiento del acompañante y enciende tu cámara para que Kimberly pueda registrar lo que ocurrió aquí. La presencia del sheriff le da autoridad a la historia. Tenemos casi ninguna prueba. Solo la coleta y nuestras propias miradas. Tomen la grabadora y graben la historia. Miss Cano, espero que estés bien con conducir. Tengo la impresión de que podría haber compañía en las carreteras. Será difícil.

— Puedo hacerlo — afirmó ella.

Una de las primeras cosas que aprendí sobre Dina fue que le gustaba conducir rápido. Nos adelantó en nuestro camino hacia Carousel.

— ¿Qué vas a hacer? — preguntó Kimberly.

— Ustedes deben llevarse a Rose — expliqué. — Ella necesita ayuda médica. Ese coche pequeño no nos va a acomodar a todos. Yo me quedo aquí — añadí —. Haré de distracción. Tengo que hacerles pensar que estamos todos encerrados en el garaje.

Kimberly se quedó en silencio, dándose cuenta de lo que sugería. Su personaje tendría que reaccionar ante eso.

— Riley, debe haber una manera mejor — comentó Kimberly.

— Lo que importa es que contemos lo que sucedió, ¿verdad? — pregunté. — Te dije que esta historia cambiaría nuestras vidas, ¿no? Seremos los periodistas estrella que derrotan a los villanos, como en la televisión.

Kimberly me abrazó.

— Asegúrate de que todos lo sepan — ordené.

— Lo haré — afirmó ella.

Quitaron la cubierta del coche y, efectivamente, arrancó sin problemas.

— Voy a salir a ahuyentar a cualquiera que esté allá afuera — dije. — Cuando dé la señal, abren el garaje y regresan a la civilización lo más rápido que pueda esa cosa.

Era un plan.

— Yo no voy — dijo Rose.

— Rose — dijo Kimberly — necesitamos llevarte a un hospital.

— Eres una mujer dulce — afirmó Rose — pero este es mi hogar. Aquí vivieron mi esposo y mi hijo. No me voy a largar. Dame un arma. No voy a permitir que esos bastardos me alejen. Ellos no son los únicos que saben rezar, y a quienes yo rezo tienen un poder que los Patchers jamás imaginarían.

No íbamos a discutir con ella. Antoine le entregó un arma y unas cuantas balas. Era momento de actuar.

El observador distraído no servía para la tarea que tenía en mente. Por suerte, poseía una gran dosis de astucia. Era excelente para escabullirse.

Al salir, me di cuenta de que las estrellas habían desaparecido. El cielo estaba nublado, el viento aullaba y las cosechas parecían bailar al ritmo de la música. Un relámpago iluminaba la distancia. Debía mantenerme alerta.

No pasó mucho tiempo antes de encontrar algunos enemigos.

Unos Patchers caminaban por el camino frente a la cochera.

No se dirigían la palabra. Cualquiera que hubiera sido su destino, sospechaba que ya no tenían necesidad de comunicarse.

Al principio, pensé que la idea de una mente colmena era completamente metafórica, que solo actuaban como si estuvieran conectados, lo cual es bastante frecuente en las películas donde varios enemigos parecen anticiparse los movimientos, como si una fuerza superior los coordinaran.

Pero esa no era la realidad aquí. Estas personas estaban claramente unidas, ligadas por la sangre, el matrimonio y la magia.

Dejé mi guadaña en el suelo.

Había guardado mis tijeras de seto en el cinturón.

Mientras avanzaba con cautela hacia la parte trasera de los dos hombres en el camino, saqué las tijeras, las mantuve amenazantes y las hice chocar con un sonido metálico. Como esperaba, podía oír el chisporroteo del filo. La abrí, y se produjo otro sonido más suave, que al parecer los Patchers no escuchaban.

Matar monstruos era algo —

Matar monstruos humanos era otra cosa por completo.

Matar monstruos humanos sin usar un arma de fuego, solo con una espada, era lo más difícil de todo.

Pero tenía una misión, y la cumplí. El primero cayó con un golpe en el cuello; luego me lancé contra el segundo mientras me miraba y atravesé su torso con la espada. No sabía si las heridas serían mortales en la realidad, pero en la ficción, sí lo eran.

Estos tipos no tenían suficiente coraje para resistirlo.

¡Hey! — grité alguien desde más allá, escondido entre los árboles.

Era otro Patcher. Este lo reconocí.

Era el Patcher de pana, en muchos aspectos, la única persona que debía morir en toda esta historia para que pudiéramos saquear su tienda general.

Levanté mis tijeras y me preparé para la pelea.

Libro Cinco, Capítulos 13: Los Reparadores - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Amanece, un alivio para todos nosotros. No tuvimos tiempo de dormir. Teníamos un plan que poner en marcha.

"Bueno, amigos", dijo Antoine mientras estábamos en el ayuntamiento, "voy a ser directo. Tenemos un asesino suelto, y viene tras los Reparadores."

Susurros recorrieron la multitud. Invitamos a unas treinta personas que formaban parte de los Reparadores, junto con tantos no-Reparadores como pudimos encontrar. Estar solos en una habitación con un grupo de Reparadores no parecía una idea prudente.

"Si él viene tras nosotros, entonces esto nos concierne a nosotros, no a ustedes", dijo Merle Reparador. Era evidente que era considerado como un líder entre la familia.

Intentamos invitar a todos los Reparadores que habíamos conocido, incluido Corduroy Reparador, quien poseía la tienda general. Necesitábamos mantenerlo involucrado porque planeábamos robárselo a escondidas, y eso sería más fácil si… algo le sucedía.

"¿Por qué no nos pueden decir más de esto?", gritó uno de los Reparadores. "Soy madre y tengo hijos en casa, y si voy a sacarlos de la escuela, necesito saber por qué creen que él nos persigue."

Realmente querían saber cómo sabíamos que ellos eran el objetivo, aún más que el por qué.

Otros expresaron su acuerdo.

"Escuchen", dijo Antoine, "Comprendo su frustración, realmente lo hago, pero este tipo ha eliminado a tres de sus familiares, y uno más parece estar a punto de salir de la clínica. Debemos coordinar esfuerzos para mantenerlos seguros."

"Ya no necesitamos que nos ayuden a coordinar esfuerzos", volvió a decir Merle. Los diez años desde la última vez que lo habíamos visto no habían menguado al hombre; era como una tormenta en forma humana. De hecho, era tan notable entre los otros Reparadores que empecé a pensar que habíamos cometido un error al no conocerlo mejor durante la fase de la fiesta.

Parecía ser una pieza clave.

"No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras más inocentes son masacrados", dijo Antoine.

"Nadie dijo que solo debemos quedarnos de brazos cruzados", intervino otro Reparador.

"No entiendo", dijo uno de los ciudadanos que sabíamos con certeza que no estaba relacionado con los Reparadores. "¿Cómo sabemos que esta persona solo ataca a los que llevan la sangre de los Reparadores? ¿Por qué lo haría?"

Los Reparadores quedaron en silencio absoluto.

"Por ahora, no estamos haciendo suposiciones sobre eso", afirmó Antoine. "Si alguno de los Reparadores tiene alguna idea de por qué podrían estar atacando a su familia, pueden comunicarse con mi oficina de forma anónima y contarnos."

"Ninguno de nosotros va a decirles nada en secreto", dijo Merle, ofendido por la misma idea. "Somos una familia. La familia es donde encontramos nuestro propósito. No necesitamos su ayuda."

Los otros Reparadores estuvieron totalmente de acuerdo. El hombre que asumí era hijo de Merle, Joshua, dijo: "Tenemos nuestras propias maneras de resolver los problemas por aquí."

Quizá eso fue un poco demasiado; Merle lo miró con una expresión severa.

"La verdad es", dijo Merle, "que no estamos impresionados con el liderazgo actual del Departamento del Sheriff. No creo que puedan protegernos, así que nos protegeremos a nosotros mismos."

La reunión continuó de esa manera durante otra hora, con diferentes Patcher lanzando frases para que Carousel eligiera. Habíamos estado despiertos toda la noche, asegurándonos de que nadie viniera a robar el cuerpo de Tamara Cano. Necesitábamos garantizar que regresara a un forense que no fuera Patcher, ni estuviera casado con uno, ni fuera el hijo secreto de un Patcher.

No estábamos seguros si esta era la estrategia correcta, pero sabíamos que todos los Patchers estaban implicados.

Lo mejor que podíamos hacer era sacarlos en la pantalla y hacer que hablaran sobre ello. Incluso logramos esconder a nuestro camarógrafo en la habitación, su cámara oculta bajo un montón de sábanas y alfombrillas viejas.

Estábamos cada vez más cerca de Segundo Sangre, y no sabíamos qué rumbo tomaría la trama. Había tantos Patchers potenciales para ser asesinados; ¿cómo podríamos saber cuáles serían los próximos?

Justo cuando la conversación comenzaba a disminuir, el último Patcher hizo su aparición de manera estruendosa, entrando corriendo en la habitación, con una herida en la mano y gritando a los cielos.

Era un Patcher por matrimonio; su nombre era Jeffrey Fields, el representante del Carrusel Oriental. Los años no le habían sido tan benevolentes.

"Le cogieron a Della", fue todo lo que Jeffrey pudo decir. "Le cogieron a Della. Intenté detenerlo, pero me disparó aquí en la mano."

¿Rustle le disparó?

Antoine se apresuró a acudir al hombre, examinando su herida. Nos miró y luego volvió a la herida.

"¿Te disparó, eh?" preguntó Antoine, levantando la herida. Era una hemorragia, sin duda, un pequeño agujero de bala en la piel entre el pulgar y el índice. Al inspeccionarla de cerca, se podía ver que la pólvora, que siempre aparece en las películas, estaba en la palma de su mano.

"¿Qué intentas decir?" dijo Jeffrey.

"Nuestro sospechoso no usa armas de fuego", afirmó Antoine. "Él usa una cuchilla."

Jeffrey palideció.

"¡Dejaste que ese hombre se llevará a mi hermana!" gritó Merle desde el otro lado de la sala. Se acercó rápidamente a Jeffrey y observó la herida del hombre.

"Nunca debí haberte dejado casarte con ella. Sabía que no podías protegerla. Dime que esa herida no parece haber sido hecha con esa pequeña pistola que tienes", afirmó Merle.

"Merle, te juro", dijo Jeffrey. "Hice todo lo posible. Solo que no quería que pensaras..."

"¿Cuántas veces tengo que decírtelo, muchacho? No puedes ocultar nada de la familia", dijo Merle en una voz susurrante y realmente aterradora.

"Tenemos que encontrarla", afirmó Merle. "Todos, a rezar. Tenemos que terminar esto."

Fuera de escena.

¿Rezar?

Los Patchers salieron en masa del ayuntamiento y se dirigieron a la estación de gasolina y al almacén. Yo me quedé mirando desde afuera, sin tener idea de lo que estaba sucediendo.

"¡Está en el Desfiladero Escondido!", gritó uno. "Está en camino al Desfiladero Escondido."

Nada de esto ocurrió en la pantalla, pero sí pasó frente a nosotros, lo cual significaba que se suponía que deberíamos verlo.

Los NPCs solían guiarnos hacia la próxima escena, y era evidente que esta volvía al Desfiladero Escondido, donde habíamos encontrado el cuerpo de Tamara. No era raro recibir indicaciones así, pero la forma en que las habíamos obtenido resultaba confusa.

Todos nos apretujamos en el coche policial de Antoine.

En pantalla.

Llevábamos tiempo jugando a este juego, y sabía exactamente qué necesitábamos.

"Lo interrumpiste cuando él buscaba en la Desfiladero Escondido", dije. "Quizá fue allí a donde fue. Puede pensar que su cuerpo aún está allí."

Antoine asintió.

"Es la mejor pista que tenemos", dijo Antoine mientras ponía el auto en marcha.

Fuera de pantalla.

El puntero del ciclo de la trama estaba al borde del Segundo Sangre. Lo que fuera que estaba a punto de suceder, pronto tendría lugar.

Por segunda vez, llegamos al Desfiladero Escondido antes que cualquiera que se hubo ido antes que nosotros, a pesar de toda lógica.

En pantalla.

Otros ya estaban allí. Benny, su captiva Della y su madre Rose estaban un poco más abajo del sendero, en un campo junto al desfiladero.

Rustle debió haber descubierto ya que el cuerpo de Tamara había desaparecido. Lo tuve que deducir.

"Rustle", gritó Rose, "¿qué has hecho? Aún no es demasiado tarde, cariño; solo no hagas esto."

Rustle estaba de pie en el borde del desfiladero. Esto no era ni cerca del área de baño; si caían desde allí, no sobrevivirían.

"Rustle, cariño, sé que estás enojado, pero la venganza no es la respuesta. Esto no es lo que tu padre habría querido."

Benny sostenía su hocino contra el cuello de Della. Era evidente que estaba profundamente perturbado por sus propias acciones.

"¿Por qué él la tiene?" preguntó Kimberly.

"¿No lo recuerdas?" pregunté. "Ella consiguió un coche nuevo aproximadamente cuando Tamara Cano desapareció. La gente hablaba al respecto. Debes preguntar: ¿qué pasó con su coche antiguo?"

Los ojos de Kimberly se abrieron de par en par. "Tugg Montgomery", dijo.

"Sí", respondí.

"¡Levanta las manos!", exclamó Antoine, finalmente entendiendo qué creía que su personaje haría en ese momento. "Deja que la mujer vaya. Hay mejores maneras de resolver esto. Ella puede ir a prisión. Ahora sabemos qué ocurrió."

Este no era un argumento efectivo para Rustle.

"Se suponía que Tugg Montgomery debía destruir su coche viejo, imagino, después de atropellar a Tamara en la carretera cuando ella caminaba de regreso desde la casa de Harless. Pero se volvió codicioso; esa era su reputación, ser codicioso. Decidió vender el coche barato a Margaret Petty. Luego, cuando empezó a comportarse de manera extraña, probablemente por el accidente, ella lo llevó a Benny Harless, el mejor mecánico del pueblo."

Della había matado accidentalmente a Tamara, y para salir del problema, llamó a su familia para que ayudara a cubrir el crimen, lo cual hicieron, incluso cuando ello implicaba matar a Benny Harless.

Había una posibilidad de que estuviera borracha cuando ocurrió. La vi sonrojada y con dificultades para mantenerse en pie la última vez que la vi. No puedo asegurarlo.

"¿Acaso les contaron a toda su familia acerca de ello?" preguntó Dina. "¿Cómo fue que parecía que todos estaban al tanto? Todo el clan Patcher actuaba con tanta sospecha."

Yo encogí de hombros. "Quizá sean una familia muy unida", respondí, sin estar realmente seguro de por qué les contarían a todos en la familia sobre un asesinato.

¡Ahí está!", gritó alguien a lo lejos.

De repente, se oían pasos desde todos lados. Me di la vuelta y miré, y no vi menos de cincuenta Patchers, todos armados y apuntándole a Rustle.

"¡Esperen, todos!", gritó Antoine. "Así no vamos a manejar esto. Rustle aquí va a dejar que ella se vaya, y luego lo arrestaré; ¿quedó claro?"

A lo largo de todo, Rose siguió sollozando. Ahora gritó, "Rustle, cariño, no eras tú quien debía hacer estas cosas. Por favor, por amor a tu propia madre, déjala ir. La venganza no merece la pena. La venganza te consumirá, y si te consume, ¿qué serás?"

¿Eso fue una línea del tráiler?

Rustle pareció meditar sobre eso.

"¡Déjala ir ahora!", gritó Merle. "Si le pasa algo, te llenaremos de balazos hasta que tu mamá aquí no tenga nada que enterrar."

Rose gritó.

Era un escenario clásico.

Hablarle al asesino, decirle que la venganza no era la respuesta y, por supuesto, convencerlo de dejar de lado la vendetta que llevaba años persiguiendo y soltar todo porque la venganza es malvada, y en una película no puede haber un personaje simpático que sea malvado.

Por supuesto, esa era la forma en que solía terminar.

En una embestida, Rustle cortó la cabeza de Della casi por completo, deteniéndose solo en su columna vertebral al rascar. Ella cayó al suelo, haciendo gárgaras y con sangre saliendo de su herida.

"¡Della!", gritó Merle. "¡Hijo de—"

No pude oír qué más decía porque toda el área se llenó de disparos. Las balas penetraron en el torso de Rustle, atravesándolo y dejando salpicaduras de sangre. Algunas de las armas eran muy potentes y dejaron agujeros enteros en su cuerpo.

Lo dispararon al menos veinte veces.

Rose gritó, "¡No!".

Era evidente que la lluvia de balas estaba diseñada para matar, según el guion. Todo su cuerpo fue alcanzado, incluyendo cabeza y pecho. Sin embargo, permaneció unos instantes, tambaleándose hacia atrás y cayendo al abismo tras él.

Justo en ese momento, la segunda víctima cayó en el ciclo de la trama.

Eso explicaría claramente por qué nadie tuvo que morir en esta película. La primera víctima fue Benny Harless; la segunda, su hijo, Rustle.

Varios de los Pácheres corrieron a ayudar a Della, pero ella ya no tenía remedio. A excepción de algunos jadeos lamentables, había agotado sus fuerzas. Benny había matado a todos los implicados en el asesinato de su padre y la muerte de su amigo de la infancia.

"Rustle", clamó Rose. Kimberly la sujetó rápidamente, igual que Dina, y juntas la ayudaron a evitar que cayera más al suelo.

"Siempre le rogué por un hijo", dijo Rose. "Oro en la iglesia del pueblo. Pedí a los dioses de religiones extranjeras. Oré y oré, y nunca obtuve respuesta." Miró al cielo, luego a los árboles y al viento que agitaba sus hojas rápidamente. "Luego oré a los árboles, a los campos, al bosque, y a los dioses sin nombre. Y ellos me dieron a él", dijo, mirando a Kimberly con expresión profunda. "Lo escuché llorar en el campo. Nació de una calabaza, con el cordón umbilical unido a la planta misma. Pero él era mi niño. Era mío para cuidar. Un hijo de los campos, el espíritu de la cosecha en forma humana. Un niño tan especial. Hasta que le hicieron esto", dijo. "Cuando mataron a su padre, vi cómo se formaba la oscuridad en su interior, una rabia que no era natural, y... ahora está en libertad".

Estaba tan concentrado en su confesión sobre el origen sobrenatural de Rustle que apenas noté que los Pácheres estaban todos de pie, perfectamente erguidos y en silencio, armas en mano.

Estábamos en la final y era momento de enfrentarnos al enemigo verdadero.

Los Reparadores

Protección Argumental: 15-28

Tópicos

Villano con Giro Inesperado

Este villano pudo haber parecido inicialmente tener un papel menor en la historia, incluso como un PNJ, pero cuando cae el supuesto villano de la película, se revela la verdadera naturaleza de este antagonista.

Oculto en

A simple vista

Este villano no puede ser atacado en la pantalla hasta que ataque al jugador o sea identificado como hostil de otra manera. Atacarlo no será efectivo, ni modificará la trama. Esto hará que el jugador se aparte de la vista durante un tiempo.

Asesino en Patrón

Antes de la final, el villano solo matará a víctimas seleccionadas según un motivo preestablecido.

Sin vigilancia en el vecindario

El villano no será visto por NPCs testigos cuando esté fuera de escena.

Mente Colmena

La mente de este villano está conectada con la de otros similares.

La Mano Invisible

Este enemigo está guiado por una fuerza superior. Esa guía puede formar parte de la historia o del meta.

Fortaleza en Números

El enemigo es más fuerte en grupo. Identificar a sus miembros por separado los debilitará considerablemente.

Enemigo Intercambiable

Este enemigo está formado por muchas unidades en gran medida intercambiables, cuyas cantidades no disminuirán hasta que termine la escena. Siempre parece que hay más por venir.

Esqueletos en el Armario

Una vez que los jugadores descubren el oscuro secreto de este enemigo, la condición de victoria es descubrir la verdad.

¿Mente colmena? Comencé a cuestionarme en mi interior.

Entonces la pregunta fue respondida.

"En familia, encontramos propósito", dijo Merle.

Luego, todos lo repetieron con él: "¡En familia, encontramos propósito!"

Me acabo de dar cuenta de que inadvertidamente hicimos lo que tan cuidadosamente evitamos hacer antes, aquello de estar solos con un montón de Reparadores.

"Oh, maldición", exclamé mientras todos hablaban y se movían al unísono. "¡Corran!"

Capítulo 12 - Tamara - El Juego en el Carrousel: Una Película de Horror LitRPG

Pude escuchar pasos y a Ted gritando mientras alguien lo arrastraba por el suelo. Tenía un arma que Antoine me había entregado y suficiente Determinación para saber usarla.

Salí del loft en un árbol, en lo que probablemente parecía un gateo muy torpe. Logré caer de pie y apuntar el arma hacia la puerta abierta, donde podía ver una figura misteriosa de pie.

Aún sostenía el pie de Ted mientras lo arrastraba.

Disparé.

Y fallé.

No podía haber fallado. Había invertido tantos puntos en Determinación que debería haber sido capaz de agarrar un arma y acertar en cualquier persecución de la historia, pero de alguna manera, fallé. Si hubiera acertado y no fuera mortal, podría entenderlo; pero fallar... no tenía sentido.

Eso significaba que la figura tenía mayor Determinación que yo, o que poseía un arquetipo que lo protegía del fuego de las armas.

Volví a disparar. Solo vi las chispas que volaban a la distancia, ya que mi bala golpeó algo que no era mi objetivo.

"¡Dejalo, suéltalo!" grité con desesperación.

A la figura no le importó. No podía ver su rostro; era solo una silueta, pero podía notar que era más alta que yo. En ese momento, tenía miedo de desenfocar la vista para mirar en su dirección en el fondo rojo del papel tapiz.

Por suerte, por una razón que en ese momento no lograba comprender, la silueta oscura de su cabeza giró, y en un parpadeo, desapareció por la puerta, que cerró con un fuerte golpe tras él.

Dejó a Ted gritando y berreando en el suelo.

Kimberly y Dina bajaron del árbol del garaje, en el que estaban escondidas.

"Necesito una linterna", dije. "Ese sin duda fue el asesino".

Había dejado la mía en el loft del árbol. Dina la tomó para mí.

Realicé la acción que a menudo veía en las películas de acción: cuando los policías sostienen una linterna en una mano y un arma en la otra, para iluminar donde apunten.

"Tenemos que salir afuera", dije.

"¿Con el asesino?", preguntó Kimberly.

"Es por donde va la historia", respondí, lo cual, por supuesto, era prácticamente la única razón por la que hacíamos cualquier cosa, pero en esta narrativa, también era algo que a mi personaje le importaría.

Kimberly preparó su arma y su linterna de manera similar a la mía.

"No hice todos esos cursos de defensa personal y manejo de armas solo porque pensaba que iba a correr tras asesinos", dijo ella. "Fue para cuando los asesinos corrieran tras de mí".

Su Determinación subió dos puntos, igual que su Valentía y Coraje. Su mano, que sostenía su arma, se estabilizó.

"Vamos", dijo.

"Ted, toma la cámara y síguenos", añadí.

"Me agarró a mí", dijo Ted. "Pensé que iba a matarme".

"Pues, no lo hizo, así que es hora de actuar", respondí. De alguna manera, debía haber ganado ese ascenso; ser un bocado duro era una buena razón.

Cruzamos el garaje hacia la puerta por la que habíamos entrado, en dirección al lugar donde el asesino había ido, y mientras caminábamos, oímos a alguien gritar afuera. No fue un grito de miedo.

Kimberly empezó a decir "Antoine", pero disimuló el grito como un jadeo y luego dijo: "Es el Sheriff Stone".

Afuera, gritaba: "¡Hola, señorita Madison, ¿está aquí?"

Si en el exterior mantenía su papel, eso significaba que estaba en la Pantalla, y nosotros también estábamos en la Pantalla, lo que indicaba que algo iba a ocurrir que nos involucraría a todos.

Kimberly salió corriendo hacia la puerta.

Dina y yo la seguimos justo detrás, y Ted encontró el valor para coger su cámara y seguirnos en un abrir y cerrar de ojos.

Antoine se quedó en el borde del campo, y siguió gritando con intensidad.

"¡Sheriff Stone!", exclamó Kimberly con voz potente.

Antoine se volvió hacia nosotros, y fue en ese momento cuando vimos al asesino.

Él salió de las sombras como si surgiera de la nada.

Se acercó por detrás de Antoine.

"¡No!", gritó Kimberly, y todos corrimos en esa dirección.

¡Aguanten!, grité y levanté mi arma.

Antoine reaccionó con rapidez y ya mostraba claros síntomas de nerviosismo, quizás más de lo que cabría esperar. Cuando nos acercábamos, al brillo de la luna podía ver que sudaba, demacrado y extenuado.

Se lanzó al suelo para evitar que el asesino se le escondiese por detrás.

Y allí, bajo el cielo nocturno, fue cuando tuve mi primera vista de Benny.

No era Benny, el espantapájaros embrujado que conocería en la secuela, ni un espectro ni una criatura mágica a simple vista.

El papel tapiz rojo simplemente le llamaba Benny.

Benny

Protección argumental: 28

Tópicos

Justicia vigilante

Este villano es un antihéroe que busca impartir justicia con sus propias manos.

La magia suave es confusa

La historia del enemigo es vaga y amplia, ofreciendo poca claridad sobre cómo funciona exactamente.

Espiritualidad conveniente

¿Este enemigo posee poderes más allá de su cuerpo físico? Sin duda, aunque no los muestre frecuentemente.

Pistola contra un arma blanca en un duelo

En esta historia, las armas blancas serán tan efectivas como las armas de fuego en ciertos aspectos.

Teletransportación del asesino en serie

El villano puede desaparecer o reaparecer sin que los personajes lo noten durante escenas de persecución y combate.

La máscara inmortal

Este villano no puede ser derrotado, capturado ni desenmascarado hasta que se deduzca su identidad y motivo.

Donde esperaba alguna criatura sobrenatural voladora, solo era un hombre. Portaba una hoz y llevaba en la cabeza la cabeza del espantapájaros que colgaba en los campos. Usaba guantes de jardinería y botas de trabajo pesadas. Por supuesto, vestía el mono de Benny Harless con la etiqueta que reconocí.

Antoine logró correr hacia nosotros, con su arma en mano, listo para llenar de plomo a ese supuesto Benny. No obstante, Benny fue ágil y corrió inmediatamente hacia el maizal, desapareciendo rápidamente.

"Tenemos que salir de aquí", dijo Kimberly con determinación.

Algo que no pude decirle —pues estábamos en la Pantalla— era que este Benny no poseía el mismo tropo que había impedido que el anterior matara a ella y a mí. Ese tropo se llamaba Juicio Moral, y aquí claramente no estaba presente.

Siempre nos habíamos preguntado si realmente podíamos morir en esta historia. Dudábamos si el Juicio Moral de Benny, aquel espantapájaros embrujado que conocíamos, también se aplicaría aquí.

Parecía que nos habíamos equivocado. Ese tropo no nos protegería.

Este Benny no era el dios misterioso del campo de maíz. Este Benny era una criatura despiadada, y podíamos ser su siguiente víctima.

"¿Dónde está tu coche?", preguntó Antoine.

"Está bajando por el camino en la entrada del sendero", dije. "Con él aquí, nunca llegaremos".

"Entonces nos plantamos", dijo Antoine.

Al decir eso, el viento empezó a soplar y a aullar, y los girasoles, el maíz y el trigo se convirtieron en bailarines en la luz de la luna. ¿Benny estaba esperando para atacarnos desde entre ellos, o había usado su Teletransportación Asesina y ahora esperaba detrás de nosotros?

"¡Allí!" gritó Dina. Su perspectiva externa era perfecta para esto; le permitía notar enseguida cualquier cosa nueva o inusual.

En cuanto pude girar la cabeza, él había desaparecido.

"¡No, allí!", dijo Dina, señalando al lado opuesto del maizal.

Esta vez, se quedó un buen rato. Solo pude ver la cabeza de tela del espantapájaros que usaba como máscara. Ahora podía ver que había cortado dos rendijas donde estaban los ojos para poder mirar. Detrás de esas rendijas, había ojos oscuros, como botones, que reconocí.

Kimberly debió reconocer también esos ojos.

En un instante, volvió a estar en el maizal, y nosotros corríamos de vuelta hacia la cochera. A pesar de nuestro apuro, él nos ganó allí. Era increíblemente rápido.

Se paró entre nosotros y la cochera, amenazante, con su hoz lista para partir.

"¿Susurro?", susurró Kimberly suavemente.

Benny, el asesino, dio un paso atrás y ladeó la cabeza como siempre hacía Michael Myers.

"No quieres matarnos", dijo Kimberly. "No fuimos nosotros los que lastimaron a Tamara o a tu padre. Eso... eso es lo que buscas, ¿verdad? Tú sabes quién lo hizo y estás vengándote."

Tenía la máscara inmortal, lo que significaba que debíamos identificarlo y entender su motivo. Esa era una de las principales razones por las que podía descartar que fuera en realidad un fantasma. Seguramente, no nos hubieran pedido resolver el misterio de quién era el asesino si en realidad su nombre fuera Benny.

Teníamos una teoría. Como personaje principal detective, Kimberly necesitaba resolver el caso.

Pensamos que Benny, el verdadero Benny, había visto algo mientras arreglaba un coche. Había visto la coleta ensangrentada y la llamó a la policía, solo para que Tommy Patcher fuera quien recibiera la llamada. Continuaron encubriendo lo ocurrido matando al mecánico amigable del coche.

También había una sustancia cristalizada y seca en la coleta, que pensé que provenía de lo que había salido del elevador roto.

Benny, o debería decir Rustle, simplemente se quedó mirando. Me llevó un tiempo comenzar a preguntarme si estábamos en lo correcto o si debíamos explicar más, pero al contemplar esos ojos, supe que pertenecían al niño que había conocido antes, ahora ya adulto.

En un instante, Benny volvió a correr al maizal. La señal de persecución se apagó.

La historia todavía no había terminado. Ni siquiera habíamos visto la Segunda Sangre. Estábamos a punto de descubrir adónde nos habían llevado nuestras decisiones.

Todos comenzamos a mirarnos, esperando que en cualquier momento pasáramos fuera de pantalla, pero no fue así.

La escena no había concluido.

"¡Rustle!", gritó una mujer desde la dirección de la cochera. "¿Rustle, dónde estás, cariño?"

No venía de la cochera; venía del edificio vecino, la granja. Rose vestía una camisón y una chaqueta acolchada mientras salía corriendo hacia la oscuridad con una escopeta en las manos.

"¿Quién eres tú?" gritó ella con nosotros, apuntándonos con la pistola.

"Señorita Harless," dijo Kimberly levantando la mano, "soy Kimberly Madison de Carousel News 9. ¿Me recuerda?"

"Sí, claro que sí," respondió Rose, manteniendo la pistola en nuestra dirección. "Dina, ¿eres tú?"

"Sí, Rose, soy yo," afirmó Dina.

"Bueno, ¿qué haces aquí en medio de la noche trayendo periodistas?"

Finalmente levantó la escopeta.

Dina avanzó y dijo: "Estábamos buscando a un asesino. Creíamos que podría estar conectado con mi hija."

Rose cambió de humor en ese momento. Ya no era la mujer dura y peligrosa con la escopeta, ni la mujer amable y evasiva que habíamos conocido al principio.

Comenzó a llorar.

"¿Por qué estarías buscando a un asesino aquí?" preguntó, sollozando.

"Señora," dijo Antoine, "seguí la pista del asesino hasta aquí. Era un hombre alto, llevaba un mono azul y una máscara que parecía la cabeza de un espantapájaros."

Rose siguió sollozando.

"No sé nada sobre eso," dijo, incapaz de mirarnos a los ojos, como nunca pudo mirarnos cuando hablaba de su hijo.

"Sabes algo, ¿verdad?" pregunté.

No nos miró, y no contestó.

Estaba dispuesto a ser un poco ambicioso. No sentía que estuviera poniendo mucho en peligro, pero no estaba seguro de qué tipo de problema iba a abrir.

"Hay algo raro en él, algo que no es de este mundo. Lo puedo sentir," dije. "Lo siento en el aire. Lo noto cuando lo miro. Ahora más que nunca."

Rose giró la cabeza y me miró. Estaba a punto de hablar; lo podía sentir.

El radio de Antoine empezó a sonar.

"¡Sheriff, me escuchas? ¿Puedes responder? ¿Encontraste algo en Hidden Gorge?"

Antoine sacó su radio, que era grande e incómodo de llevar.

"Sí, hallé algo," dijo Antoine. "Necesito que envíen todas las unidades."

Fuera de escena. Finalmente.

"¿Encontraste algo?" pregunté.

"Sí, mató a dos Patcher. Llevaban palas. No tuve tiempo de investigar porque lo seguí hasta aquí."

Algo en cómo dijo eso resultaba extraño, como si estuviese mareado o tuviera náuseas.

Decidí ignorarlo.

"Vamos ahora mismo," dijo Kimberly.

Casi corremos dos millas por la carretera hasta el inicio del sendero donde estaba nuestro carro. Rose también vino. Parecía lógico que ella fuera a la siguiente escena, aunque resultaba extraño verla correr con nosotros, sosteniendo una escopeta, con solo un abrigo y su bata de noche. En una película, jamás cuestionarías algo así. Todos nos metimos en el coche y rápidamente nos dirigimos a los campamentos en Hidden Gorge.

Llegamos antes que la policía.

"Es por aquí," dijo Antoine.

Los campamentos eran muy bonitos. Estaban bien distribuidos, con un sendero que los conectaba. Todos rodeaban una pequeña zona donde el cañón era lo suficientemente ancho y el agua estaba lo bastante tranquila como para crear una pequeña playa, aunque había que bajar por una pendiente bastante empinada.

"Por aquí," indicó Antoine, guiándonos más allá de ese lugar.

Por suerte, teníamos linternas, porque el bosque era muy denso. Antoine empezó a sentirse incómodo. Kimberly avanzó delante y le tomó del brazo, y él no se apartó.

Se me ocurrió de repente que habíamos enviado a Antoine solo al bosque. Pensaba que el área de acampada sería lo suficientemente concurrida como para que no tuviera problemas. Parecía que en algún momento había perdido los beneficios de su típico comportamiento de mantener la calma. Necesitábamos terminar la película pronto.

Él nos guió a través del bosque por un camino que no era un sendero establecido, pero claramente ya había sido transitado antes.

En la pantalla.

"Por aquí," dijo.

Tras recorrer aproximadamente media milla en medio del bosque, encontramos un pequeño claro iluminado por la luz de la luna.

Yacía sobre el suelo un Patch sin cabeza. Era uno que no reconocía, pero como había tantos Patchers, quizás ya lo había visto antes.

Pero había otro Patcher, Woody Patcher, a quien definitivamente identificamos como el empleado de la gasolinera.

Él balbuceaba para sí mismo.

Podía ver cómo movía los labios y también la sangre que salía de su boca, pero no escuchaba lo que decía, no hasta que me acerqué mucho más. Y lo que dijo no tenía sentido.

"No pude terminar. Enviar ayuda."

Eso fue todo lo que repitió una y otra vez.

"No pude terminar. Enviar ayuda."

Y entonces, finalmente, cuando sus ojos nos reconocieron por primera vez, dijo: "Gente aquí. No pude terminar. Enviar ayuda."

Como había mencionado Antoine, las palas estaban en el suelo y comenzaron a cavar un agujero a la luz de la luna.

"¡Dios mío!", exclamó Dina.

Agarré una de las palas del suelo. El agujero aún no estaba terminado, pero por su tamaño y forma me temí que sabía exactamente qué había en él.

Rápidamente, Kimberly y yo empezamos a cavar mientras Dina permanecía en el borde, hablando con su hija como si ella estuviera allí.

"Eres tú. Finalmente te encontré", dijo. "Tenía la sensación... quizás ahora también pueda estar en paz."

De acuerdo, unos metros más abajo, golpeé un tronco, parecido a los que usaban en tiempos antiguos para guardar ropa cuando viajaban en tren. Era justo lo suficiente grande para los restos de una joven.

Antoine estaba furioso. Se acercó a Woody Patcher, ignorando sus heridas, lo tomó del brazo y preguntó: "¿Qué estabas haciendo aquí? ¿Qué le pasó a ella?"

Woody apenas reconocía lo que ocurría, pero más o menos respondió.

"Tugg pudo haber hablado. Necesitas moverla otra vez. La gente está aquí. No pude terminar. Enviar ayuda," fue todo lo que dijo en ese mismo ritmo monótono.

Capítulo 11 - Asesino al Acecho - El Juego en Carousel: Una película de terror LitRPG

Antoine liberó a Dina de su celda, y nos preparamos para iniciar nuestra investigación. La tarea inicial fue sencilla; el asesinato del sheriff Thomas Patcher ocurrió en el estacionamiento de la comisaría. Esa zona había sido acordonada con cinta policial.

En Pantalla.

—Realmente no hay mucho que investigar— dijo Antoine—. Parece que el atacante simplemente se acercó por detrás y le cortó la garganta. El forense local está intentando determinar si la cabeza fue separada en un solo movimiento o si fue después de que el sheriff expiró.

No había mucho más que ver en la escena del crimen, solo un charco de sangre. Las fotos del lugar tampoco aportaban gran cosa. El asesino había dejado la cabeza, lo cual era bastante desagradable a la vista, pero no pude encontrar pistas adicionales.

—Recorrimos la zona en busca de testigos— dijo Antoine—. Una mujer afirma haber visto a un hombre alto caminando en la oscuridad alrededor del momento del crimen. Eso es todo lo que tenemos hasta ahora respecto al sheriff.

Fuera de Pantalla.

—Parece que han estado bastante ocupados— dije.

Antoine asintió. —He estado trabajando en esto desde ayer. Me desperté sentado en mi coche patrulla frente a la escena del crimen.

—¿Qué fue del antiguo sheriff?— Pregunté.

—Se enojaron con él tras el fracaso de la cosecha aquel año. La opinión pública parecía pensar que, si la búsqueda no hubiese durado tanto, la gente habría podido recoger sus cosechas antes de la helada. Decidieron culparlo a él, lo removieron y colocaron a uno de los Patchers en su lugar.

Subimos a nuestros autos y seguimos a Antoine hasta el desguace de Tugg Montgomery. No conducíamos; habíamos traído a un camarógrafo igual que la vez anterior. Este se llamaba Ted, y al igual que Nick, Ted no decía mucho.

Por donde quiera que íbamos, realizábamos una investigación, y Kimberly grababa informe al respecto. A veces aparecíamos en pantalla, otras veces solo grabábamos sin salir. No estábamos seguros de qué hacer, así que simplemente nos esforzábamos por mantenernos en personaje.

En el desguace de Montgomery, la escena era mucho más macabra.

En Pantalla.

—De alguna manera, el señor Montgomery quedó con las manos atrapadas en esta trituradora, que lo mantuvo en su lugar mientras el agresor le arrebataba la cabeza— explicó Antoine.

— Tendremos que editar esa descripción antes de grabar la entrevista— comentó Kimberly.

Antoine asintió.

—No hay testigos directos, pero la esposa de la víctima estaba en casa durante el crimen.

—Debemos hablar con ella— dijo Kimberly.

El desguace era grande y extenso, y en su entrada se encontraba una modesta casa, claramente descuidada. Antoine llamó a la puerta.

—Departamento de Policía— anunció.

Parecía disfrutar poder llamarse a sí mismo sheriff, y eso, estoy seguro, le ayudaba con los personajes no jugadores. Momentos después, una mujer de cabello gris, de baja estatura, salió a la puerta.

—Sheriff, ha vuelto— dijo.

—Sí, solo tenemos algunas preguntas complementarias— respondió Antoine.

—¿Qué hacen aquí?— preguntó ella, mirando a Kimberly, Dina y a mí.

Tenía razón en sus dudas.

—Traje consultores externos, dado que estamos con personal reducido. Están aquí en calidad de investigadores. Espero no les moleste— explicó Antoine.

Sobre el papel tapiz rojo, podía leerse su nombre: Virginia Montgomery. Era un personaje no jugador común, y si interpretara bien su expresión, claramente no le agradaba nuestra presencia. Pero no dijo nada, solo nos dejó entrar, observando a Dina todo el tiempo. Aún no teníamos una buena explicación de por qué Dina estaría con nosotros, y simplemente procuramos no llamar demasiado la atención sobre ella.

—Puedes sentarte aquí —dijo Virginia—. ¿Quieres un poco de limonada?

Antoine reflexionó un momento y respondió: —No, gracias.

No podía culparlo; el lugar no era exactamente higiénico.

La entrevista comenzó como de costumbre, con ofrendas de cortesía, pero resultó ser terriblemente poco útil, con Antoine tomando la iniciativa.

—No hubo nada fuera de lo común —afirmó Virginia, mientras peinaba su peinado por tercera vez.

Kimberly intervino.

—Señora, realmente nos ayudaría mucho si pudiera contarnos cómo se comportaba Tug en los días previos a su fallecimiento.

—Le he dicho —insistió Virginia—que no hubo nada fuera de lo habitual.

Kimberly no respondió. Ninguno de nosotros lo hizo. Solo observamos y esperamos a que ella continuara.

Virginia sacudió la cabeza. —Quizá Tugg estuviera un poco nervioso, pero no creo que eso tenga que ver con su muerte.

—¿Nervioso? —preguntó Kimberly.

—Dijo que alguien lo estaba siguiendo en los últimos días —explicó Virginia.

—Y usted no creía que eso fuera relevante para su muerte —preguntó Antoine.

—Bueno, la persona que él mencionó que lo perseguía no podría haberlo estado siguiendo —dijo nerviosa—.

—¿Quién? —preguntó Kimberly.

Por un momento, Virginia no dijo nada.

—Virginia, quienquiera que fuera, necesitamos saberlo —indicó Kimberly.

—Dijo que Benny Harless lo estaba siguiendo —relató Virginia—. Y añadió que era el espíritu de Benny Harless el que lo acechaba.

Nos miramos unos a otros.

Kimberly la miró y preguntó: —¿Y por qué razón exactamente el espíritu de Benny Harless rondaría a Tugg Montgomery?

Virginia se dio cuenta de que había cometido un error. Balbuceó algunas palabras y dijo: —No hay razón. Es solo que, no sé, tal vez le estafó en algunas negociaciones... no había nada fuera de lo normal.

Seguimos dialogando con ella. En cuanto a entrevistas con NPC, la habíamos puesto contra las cuerdas, pero parecía que habíamos agotado toda información sobre la muerte de Tug. No sabía qué quería decir con que lo seguían. No sabía casi nada.

Hubo un momento de silencio en la conversación, y en ese silencio, noté algo en la pared del fondo.

—Perdón, señora —dije—. ¿Por qué tiene uno de esos altares que siempre tienen los Patchers?

Virginia miró hacia el altar, en el que había una figura de Aurelius y Mavis Patcher. Una vela ardía debajo.

—Bueno, Tugg fue un Patcher —explicó Virginia—. Al menos su madre lo fue. A Tug siempre le gustó ser parte de la familia Patcher, aunque no formara parte de la línea principal. Tug siempre valoró la familia.

Eso tenía sentido. ¿Cuántos otros Patchers había en la ciudad?

—La familia es donde encuentras propósito —dije, repitiendo la frase que estaba escrita en el altar.

—Exactamente —asintió ella—. Es exactamente así. Ahora, si no tiene más preguntas, tendré que pedirle que se retire.

Fuera, permanecíamos en pantalla.

—Son los Patchers. Siempre son los Patchers —dijo Dina—. Te lo dije, estaban involucrados. La única cuestión es cómo está relacionada la muerte de Benny Harless con la desaparición de mi hija.

—Bueno, fue una de las últimas personas que la vio con vida. Tal vez recordó algo —comenté.

—Es posible que llamara algo a la oficina del sheriff, y quizás Tommy Patcher fue quien recibió la llamada —sugirió Antoine.

—Entonces, ¿qué sigue? —preguntó Dina.

—Tenemos que ir a buscar a Margaret Petty —respondí.

—¿Quién es Margaret Petty? —preguntó Antoine.

Margaret Petty era la mujer que siempre tenía respuestas.

—Buenas noches, Sheriff —dijo Margaret al abrir la puerta de su vivienda móvil, con un rostro confundido—. ¿En qué puedo ayudarle?

Aunque no le agradaba que le despertaran en mitad de la noche, su tono de voz era amable y cálido.

Antoine me miró, luego a ella y expresó: —Señora, estamos aquí para hacerle algunas preguntas sobre su Expedición Comstock. ¿Dejó ese coche a cargo de Benny Harless, verdad?

Margaret, una mujer corpulenta con cabello rizado, giró la cabeza y preguntó: —¿Me despertaron para preguntarme por mi coche robado en 1966?

Antoine hizo una pausa, luego, con cierta timidez, afirmó: —Solo tenemos algunas preguntas.

—Pensé que su gente había dicho que el caso ya estaba cerrado, que el coche había sido robado y vendido para desguace. ¿Por qué me preguntan esto después de tantos años?

—Es algo extraño, lo entendemos, pero solo necesitamos saber algunas cosas —comentó Antoine.

Kimberly tomó la iniciativa otra vez. —Tenemos entendido que llevó su Expedición Comstock a Harless Automotive debido a algunos problemas de manejo.

Margaret se tomó un momento para tratar de recordar. —Sí, se desviaba hacia la izquierda. Acababa de comprar ese coche, y no pensaba llevárselo de vuelta a ese patán, que Dios lo tenga en su gloria.

—¿Qué patán? —preguntó Kimberly.

—Tugg Montgomery —contestó Margaret—. Es quien me lo vendió. Me hizo un buen trato, además. Es una lástima que ese coche fue robado del lote de Benny.

—¿Recuerda cuándo compró ese coche?

—Lo tuve solo un día —dijo Margaret—. Benny dijo que podía arreglarlo, pero, lamentablemente, falleció en aquel accidente. Pobre alma.

Las piezas empezaban a encajar.

—Gracias, señora —dijo Antoine mientras nos alejábamos rápidamente de su remolque.

Saqué mi mapa de Carousel Este y lo extendí sobre el cofre de nuestro coche oficial. Tomé mi pluma y comenté: —Muy bien, fíjese aquí. Este es el lugar donde ocurrió el asesinato de Thomas Patcher, y aquí fue donde mataron a Tugg Montgomery. ¿Ve lo que está en medio?

Ellos observaron el mapa.

—Harless Automotive, o al menos lo que quedó de Harless Automotive —dijo Antoine.

—Así es —afirmé—. Ahora, si usted es un homicida cubierto de sangre y armado con un arma afilada, lo más probable es que no se aleje mucho de su hogar. Apostaría a que el asesino probablemente esté escondido cerca de la propiedad de Harless, quizás en el bosque de esta zona —dije, señalando con el dedo una sección del mapa.

La realidad era que, aunque mi lógica era sólida, no necesariamente era cierta. Pero había visto esa misma lógica en muchas películas. Era un recurso visual que funcionaba bien para el público. Contaba con que alguno de dos escenarios sucediera: o tendría razón, o Carousel aceptaría mi improvisación y la convertiría en verdad.

Como respuesta a mi pensamiento, la radio de la policía empezó a activarse.

—Tenemos un atacante en Hidden Gorge —se escuchó una voz—. Hay un agresor en los campamentos de Hidden Gorge, en Faraway Lane. Todas las unidades respondan.

Mi intuición me decía que había algunos Patcher acampando en Hidden Gorge.

Miré el mapa, encontré Faraway Lane y lo rodeé con un círculo. Completaban la trifecta. Entre esa y los dos asesinatos, podíamos triangudar un posible escondite del homicida. Esto confirmó mi sospecha.

“Necesito llegar allí,” dijo Antoine. “Soy el sheriff.”

“Vamos,” dijo Dina.

“No,” dije yo. “Sheriff, quieres ir ahora, pero tengo una idea mejor para el resto de nosotros.”

Me miraron confundidos.

“Bueno, si el asesino está en Hidden Gorge,” dije, “entonces no está en casa. Si vamos a buscar en estos bosques, ahora es el momento.”

Necesitábamos un encuentro con el enemigo. Necesitábamos que la historia se intensificara lo suficiente para entenderla mejor. Tropezo Maestro se llevó la mitad de mi Armadura del Argumento. Necesitaba recuperar esa inversión.

No sabía si realmente era una buena idea, pero pensé que a Carousel le podría gustar.

Y, ¡vaya que le gustó!

Nos acercábamos al centro de Renacimiento mientras tomábamos unas linternas de nuestro coche, además de una de las pistolas de Antoine (que había saqueado el arsenal del departamento del sheriff), y nos adentrábamos en el bosque.

Estuvimos fuera de pantalla por un tiempo después de entrar.

“¿Por qué exactamente asumimos que está en el bosque?” preguntó Kimberly.

“No sabemos qué es este asesino. Si realmente es el fantasma de Benny Harless o un espantapájaros embrujado, necesitamos estar en un lugar donde ese tipo de criatura pueda hacer una aparición. Los bosques peligrosos y sobrecobijados son ideales para eso.”

Ted, nuestro nuevo camarógrafo, caminaba detrás de nosotros e ignoraba lo que decíamos. Era realmente bueno en eso.

“¿Y si no es un fantasma?” preguntó Dina.

Sabía a qué se refería. Había un sospechoso evidente. Conocimos a Rustle Harless hace diez años, cuando era niño, pero ahora sería un adulto. No sabíamos qué pasaba con él en cuanto a lo sobrenatural, pero sí sabíamos que tendría que intervenir en algún momento.

¿Qué mejor motivo para un salto en el tiempo que permitir que un personaje importante y con carácter crezca?

“Si no es un fantasma, corremos, igual que si lo fuera,” dije yo.

Aún no llegábamos a Segundo Sangre, así que nadie necesitaba morir. No creía que esta incursión en el bosque fuera a ser nuestro fin, pero sí pensaba que podíamos aprender mucho.

“En caso de duda, hay que visitar Harless Automotriz de todas formas,” dije, “y está justo cerca.”

Todo falló.

No encontramos nada en el bosque. Eso estuvo bien. La búsqueda fue llena de suspenso, y estoy seguro de que Carousel consiguió grabar excelentes imágenes de nosotros asustándonos en la oscuridad y la niebla del bosque.

Salimos del bosque hacia tierras de cultivo. Frente a nosotros se alzaba una casa bien cuidada y lo que quedaba de Harless Automotriz.

En pantalla.

Nos arrastramos por los campos, esforzándonos por seguir el camino establecido. Sabíamos que era mejor no pisar las plantas que rodeaban la zona. Kimberly iluminó el campo con su linterna. Todo lo que nos respondió fue oscuridad y cereales ondulantes, así como filas de girasoles y maíz.

“Esto está en buen estado,” dijo Kimberly. “Parece que no han tenido ningún problema con las cosechas.”

Asentí. Incluso en la oscuridad, podíamos ver que eso era un oasis en Zorro de Oriente. El jardín de Rose Harless contenía todo tipo de verduras y estaba lleno de vida.

“Vamos a revisar el garaje,” propuse.

Seguimos iluminando el campo, y solo encontraba plantas y más plantas. Kimberly comenzó a gritar, pero logró contenerse. Dirigió su luz a una cruz de madera en el campo. Era la misma cruz de la que colgaba el espantapájaros, aunque ya no era toda esa figura. La cabeza había sido removida y el cuerpo colgaba sin vida.

Avanzamos lentamente hacia el garaje al otro lado del campo. Dina permanecía en silencio, y por primera vez no pensé que fuera por su timidez natural. Ella, como el resto de nosotros, estaba asustada.

—Está cerrado —dijo Kimberly, iluminando con su linterna la puerta, donde un candado impedía el ingreso de cualquiera.

—Déjame mirarlo —dijo Dina. Acercándose, lo analizó y afirmó: —Espera un segundo.

En aproximadamente un segundo, el candado se desbloqueó y la puerta quedó entreabierta.

—¿Estás grabando esto? —preguntó Kimberly a Ted, el camarógrafo.

Él tragó saliva y respondió: —Lo estoy grabando, pero esta cámara no funciona bien en la oscuridad.

A Carousel le encantaría eso.

—Vamos —dijo Kimberly mientras empujaba la puerta y entraba. Nosotros la seguimos.

El garaje hacía tiempo que no era utilizado para autos. Sin embargo, los elevadores aún estaban en uso. La suciedad tras la muerte de Benny había sido limpiada, y los hidráulicos reparados.

—¿Eso es una casa en un árbol? —preguntó Dina.

Y eso exactamente parecía: una casa en un árbol construida sobre un elevador de coches.

—Te dije que mi instinto era correcto —afirmé—. Sabía que buscábamos algo en forma de árbol.

Una broma tonta, pero necesitaba seguir la pista de mis capacidades psíquicas latentes de alguna manera. Una escalera conducía hasta la casa en el árbol.

Kimberly fue la primera en subir.

—Dios mío —susurró ella.

Todos trepamos detrás de ella agitados. Lo que encontramos fue un pequeño colchón con mantas y una colección de revistas, algunas relacionadas con autos, otras simplemente cómics.

Lo que había asustado a Kimberly fue el altar en la pared, pero este altar no era para los antepasados de los Patcher. Rodeaba un cartel de búsqueda de Tamara Cano. Había velas, pero ninguna encendida.

En la base del altar había un frasco de vidrio lleno de varias semillas, un girasol y, dentro de una pequeña bolsa de plástico, algo que al principio no logré identificar.

—Es una coleta —dijo Kimberly.

Era una horquilla para el cabello, del tipo con adornos de plástico que las niñas pequeñas solían usar para decorar su peinado.

—Es de Tamara —afirmó Dina.

Lo tomó y lo sostuvo cerca de la linterna. La horquilla tenía pelo atrapado y sangre seca de color óxido, y había algo más adherido que al principio no reconocí. Era rojo y cristalizado, casi viscosa.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Ted, que llegó y filmó el altar.

Esa fue la primera vez que habló sin que le hicieran una pregunta primero. No quería avanzar más allá en la casa en el árbol.

Ese fue su error.

Continuó observando y levantó la cámara. Algo se aferró a su pierna y lo arrastró rápidamente escaleras abajo, dejando la cámara atrás.

Sus gritos resonaron en todo el garaje.

Capítulo 10 - Diez Años Después - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Estaba mirando fijamente la página.

El nombre del Sheriff Thomas Patcher me miraba desde ella.

¿Qué ocurrió con el Sheriff Jonathan Miller? Crearon a Tommy Patcher como sheriff, el mismo que sospechábamos que ayudó a frustrar los intentos de la comunidad por encontrar a Tamara Cano.

Era lógico pensar que lo hubieran reemplazado. El sheriff Miller parecía querer resolver el misterio con sinceridad.

Observé mi entorno. Estaba justo afuera de una oficina grande, que casualmente llevaba mi nombre en la puerta. Según la placa, mi cargo era Productor de Investigación Principal, lo que significaba que ahora era el jefe.

Pensé que escalar la Jerarquía Corporativa debía ser difícil.

Oí ruidos a lo lejos, en el pasillo, y decidí seguir el sonido.

"Y estamos en vivo en cinco… cuatro… tres… dos…".

Seguí la voz por el pasillo y lo que vi fue un escenario grande para una estación de noticias. Había un escritorio para el conductor y varias cámaras preparadas para captar a las diferentes personas bien arregladas que estaban sentadas tras él. Había un meteorólogo y una persona que debía ser del área deportiva.

Pero esa no era la persona en vivo en ese momento. Cuando la cuenta regresiva llegó a uno, Kimberly se quedó en el escritorio, en shock. Una luz se encendió, indicando que estaban en vivo, y al principio, pensé que Kimberly no se daría cuenta de lo que pasaba. Pero lo hizo, aparentemente justo a tiempo.

Miró a la cámara y leyó del teleprompter. Era la presentadora en la pantalla.

“Buenas noches, Carousel. Las autoridades están investigando un fenómeno perturbador: un sindicato de personas que ‘come y se va sin pagar’. Así es; este grupo ha estado atacando restaurantes locales, disfrutando de comidas lujosas antes de desaparecer sin pagar. La Policía de Carousel trabaja arduamente para capturar a estos culpables y poner fin a su infame racha.

"En otras noticias, una ola de crímenes relacionados con la destrucción y desaparición de adornos en los jardines ha llenado a la comunidad de temor. Los residentes en Carousel reportan la desaparición de sus decoraciones favoritas, generando un ambiente de tensión. La policía pide a quienes tengan información que se presenten, mientras intensifican sus esfuerzos por detener a los responsables.

"Permanezcan atentos a más noticias mientras continuamos cubriendo estos relatos en desarrollo. Soy Kimberly Madison y esto es Noticias Carousel 9.”

Logró pronunciar sus líneas sin cometer errores. Cuando terminó y salió del aire, adoptó una expresión que mostraba cuán decepcionado estaba por tener que informar sobre historias así.

Tan pronto como Kimberly me vio, salió de la pantalla.

Su rostro palideció por completo.

Su expresión de sorpresa me preocupó profundamente. Mientras la observaba, comprendí el motivo.

Había envejecido diez años. Llevaba maquillaje y su cabello estaba arreglado con esmero, pero era evidente que era diez años mayor. Lo cual, por supuesto, implicaba que probablemente yo también había envejecido esa misma cantidad. Por eso, parecía tan impactada.

Inmediatamente se acercó a mí y preguntó: "¿Cómo me veo?"

"Te ves excelente," le respondí.

Ella se frotó el rostro, intentando saber si mi envejecimiento acelerado era por el maquillaje o alguna otra razón.

"¡Dios mío, estamos en nuestros primeros 30 años," dijo.

"Lo sé, ¿verdad?" respondí. "Carousel casi nos hubiera matado."

Le hice señas para que me siguiera hasta mi oficina, y mientras caminábamos, busqué a la NPC que me había entregado la carpeta sobre Carousel Este, y le pedí que reuniera toda la información relacionada con homicidios o crímenes importantes en Carousel Este durante los últimos diez años. Ella me miró como si fuera una tarea enorme, pero diez minutos después, cuando entró en mi oficina con la carpeta, aunque no estaba vacía, no estaba exactamente llena.

"¿Diez años después?" preguntó Kimberly.

"Sí," respondí. "Es un recurso clásico en la narrativa. Explica algunas cosas, como por qué nunca vimos a los enemigos. Estábamos en la sección del 'antes'. Si hubiéramos visto pruebas demasiado evidentes, habría sido raro que simplemente las dejáramos pasar por una década."

"¿Y ahora volvemos a salir allí?" preguntó Kimberly.

"Sí," afirmé. "Tendremos que hacer una presentación explicando por qué vamos a hacerlo, pero eso será bastante sencillo."

Le entregué el archivo que me dieron cuando llegué por primera vez.

"¿Dice que el sheriff activo es Antoine Stone?" dijo Kimberly.

"Así es. Después de la muerte del sheriff Thomas Patcher."

Estaba tan desconcertada por eso como yo. No habíamos tenido mucho tiempo con Tommy Patcher, pero ciertamente no parecía el tipo de persona que fuera un líder.

"Anda, mira esto," le dije, mientras empezábamos a revisar los archivos que nos dieron y algunos que ya estaban en mi oficina. "Dice que enviamos toda nuestra evidencia y grabaciones al CBI."

"¿El CBI?" preguntó Kimberly.

"El Buró de Investigación del Carrusel," respondí con una sonrisa.

"Por supuesto."

"Concluyeron que nuestra testigo, la madre del niño desaparecido, no era confiable y tenía una vendetta contra las autoridades locales y los miembros de la comunidad. Siseó cuando nos acercamos, así que el CBI decidió no continuar con la investigación."

Al menos nuestros personajes no habían renunciado por completo. Habíamos intentado involucrar a los policías reales.

Revisar toda la información que teníamos de Eastern Carousel no revelaba mucho. Había algunos delitos, claro, pero mayormente disputas domésticas. No parecía haber mucho crimen en Eastern Carousel. Pero otras noticias no eran tan positivas.

Eastern Carousel había enfrentado sequías, hambrunas y todo tipo de desastres agrícolas y económicos. Teníamos muchas historias de personas que abandonaban la ciudad en busca de mejores oportunidades en otras partes. Parecía que Eastern Carousel ya no era ese pequeño pueblo agrícola feliz que solía ser.

Después de buscar y sentir que habíamos obtenido suficiente información, comenzó a reproducirse en la pantalla la escena que esperábamos ver.

Kimberly caminaba por el pasillo hacia mí.

"Ey, Kimberly, ven un momento," dije. "¿Recuerdas a Tamara Cano?"

Kimberly se detuvo por un segundo, no en reflexión, sino por curiosidad. "Por supuesto que recuerdo, Riley."

"Pues mira esto. Dos residentes que podemos vincular ya sea con la desaparición de Tamara Cano o con la muerte de Benny Harless —si es que recuerdas a él— han sido asesinados."

"¿Homicidio?" preguntó, mirando el archivo.

"Así es," respondí. "¿Curioso, no?"

Seguimos intercambiando ideas durante un rato, mientras permanecíamos en la pantalla, así que seguimos hablando. Carousel nos estaba sacando información, buscando una buena conversación que justificara nuestra decisión de volver a ese caso.

Me recargué en la ventana y miré hacia el exterior de Carousel Proper.

"Qué periodista de investigación nos hemos convertido, ¿verdad?" pregunté.

"Es un poco pronto para decir 'hemos demostrado eso'," dijo Kimberly. "Todavía nos quedan toda nuestra carrera por delante."

"No lo parece," respondí. "¿Recuerdas cuando nos decíamos que encontrar a Tamara Cano sería solo el comienzo para nosotros, que llegaríamos a ser verdaderos periodistas? ¿Qué nos ocurrió?"

Kimberly hizo una pausa y reflexionó.

"Hicimos lo mejor que pudimos, Riley. Enviamos nuestra información a las autoridades. Son ellas las que decidieron no avanzar. Nosotros hacemos nuestro trabajo. Eso es todo lo que podemos hacer."

"Eso mismo me repito a mí también," dije.

Kimberly tomó un cartel de desaparecidos del archivo y lo observó fijamente. La fotografía de Tamara Cano la perseguía en la memoria. "Supongo que nunca estuvimos investigando a una persona desaparecida," comentó. "Seguramente ahora ya podemos darlo por cerrado y considerarlo un homicidio."

"Así es, me temo," respondí. "Otro caso de homicidio en ese pequeño y tranquilo Carousel del Este."

Durante un momento, permanecimos en silencio.

"¿Entonces un sheriff asesinado?" preguntó ella. "Eso sería una noticia destacada."

¿Crees que vale la pena investigar?" inquirí.

"Si tan solo pudiéramos lograr que el Productor Principal de Investigaciones apruebe esto esta vez," suspiró.

Sonreí. "No creo que sea un problema," aseguré.

Conseguimos un camarógrafo y un coche de la empresa, y partimos antes de que terminara la luz del día.

El camino hacia Carousel del Este fue bastante rápido. En realidad, no quedaba tan lejos en coche. Sin embargo, las imágenes de Carousel capturaron a nuestro vehículo alejándose del sol poniente.

Al llegar, lo que evidenció claramente los cambios en Carousel del Este fue la desolación que se respiraba. La mitad de las tiendas del pueblo habían cerrado, salvo, por supuesto, la tienda general, por suerte.

La gasolinera del tío de Dina ahora llevaba el nombre de Patcher's Tienda Todo en Uno.

Los campos eran desalentadores. La cosecha sería escasa; eso lo noté, aunque tenía escaso conocimiento sobre agricultura. Había visto los campos diez años atrás, y en comparación, todo lucía sombrío. Los cultivos se veían sin vida, envueltos en desesperación y polvo en el aire.

Al ir llegando al pueblo, vimos una torre de agua pintada a spray con las palabras: "Diez años, ¿dónde está Tamara Cano?"

Conocíamos el camino hasta la estación del sheriff. En poco tiempo, nos encontrábamos frente al sheriff interino, Antoine Stone.

En la pantalla.

"Saludos, Sheriff," pensé para mí.

"Hola," respondió Antoine.

Decidió comportarse como si no nos reconociera. Pero, sentados en su oficina y mirándonos el uno al otro, intentábamos encontrar el humor en nuestra rápida envejecida.

"¿En qué puedo ayudarles, amigos?" dijo Antoine.

"Sheriff Stone," empezó Kimberly, "quizá no nos recuerde, pero hace unos diez años estuvimos en su pueblo haciendo un reportaje de investigación para Carousel News 9."

"Ah, ustedes," comentó él. "Sí, recuerdo. No todos los días vienen reporteros de ciudad grande a Eastern Carousel. Así que supongo que escucharon sobre el asesinato de mi predecesor y pensaron que valía la pena volver a dedicarle tiempo."

"Pensamos en volver para un seguimiento," explicó Kimberly. "Los asesinatos fueron un factor, dado que las dos víctimas estaban relacionadas tanto con la desaparición de Tamara Cano como con la muerte de Benny Harless."

"¿La muerte de Benny Harless?" repitió Antoine. Meditó por un momento. "Eso no lo recordaba desde hace años. Fue declarado accidente. No podemos vincular delitos solo porque las personas involucradas se conocían. No aquí en Eastern Carousel. Es un pueblo pequeño; si lo hiciéramos, todos los crímenes estarían relacionados."

Sonrió, y en su mirada vi que jugaba con nosotros. Claramente, había planeado cuidadosamente su manera de interpretar su papel.

"Dejen la tontería," dijo Kimberly. "Sabes que lo que sucedió fue sospechoso. Sabes que hay más en esa historia."

Antoine bajó la vista hacia su escritorio.

"Si había algo sospechoso," afirmó, "dudo que este sea un lugar donde puedan descubrirlo."

¿Cómo quieres que quiera decir eso? Kimberly preguntó.

Antoine hizo una pausa y luego habló. “Los últimos diez años han sido duros para el Carrusel del Este. La gente siempre busca a alguien a quien culpar. Hace diez años, yo era el que atrapó a un fugitivo. Hoy en día, tengo un objetivo en la espalda. La gente me culpa de estos asesinatos de alguna manera. La forma en que hablan y actúan en estos días, no me sorprendería que hubiera una conspiración. Y eso, off the record.”

Me pregunté qué había ocurrido en el carácter de Antoine que justificara su declaración. Quizá, tras la muerte del sheriff Patcher, los habitantes del pueblo comenzaron a mirarlo con la misma desconfianza que nos mostraron a nosotros. Su carácter finalmente veía el verdadero Carrusel del Este.

“Sheriff,” dijo Kimberly, “percibo que en estos momentos no tienes muchos aliados a tu lado.”

“Tus sentidos son agudos,” afirmó Antoine.

“Quizá podrías aprovechar algunos,” sugirió Kimberly.

Antoine hizo una pausa y luego expresó, “Si decides ayudarme, debes entender una cosa. El tiempo en un lugar como este transcurre de manera rápida y lenta a la vez. Para algunos aquí, diez años son apenas ayer.”

“Yo conozco esa sensación,” dijo Kimberly.

“Supongo que te gustaría hablar con quien tengo encerrado en una celda,” dijo Antoine. ¿Estaba usando un acento?

“¿Después de quién?” pregunté.

“Resulta que la madre de Tamara Cano fue arrestada por vandalismo con aerosol en el pueblo. Parece que piensa que diez años ya son suficientes,” mencionó Antoine.

"Supongo que deberíamos hablar con ella," dije.

Era una comisaría de pueblo pequeño, así que solo caminamos unos cuartos más allá y encontramos a Dina acostada en una celda. Cuando nos vio, empezó a gritar.

“¡No tú!” dijo ella. “¿Otra vez por otra historia?”

Habíamos prometido a la personaje de Dina que le ayudaríamos a encontrar a su hija, y habíamos roto esa promesa. Habíamos dejado atrás este pueblo y sus problemas.

“Señorita Cano,” dijo Kimberly, “no puedo imaginar—”

“Así que todavía me recuerdas. ¿Por qué no me recordaste cuando te enviaba cartas cada mes intentando localizarte? Llamaba cada semana durante tres años, parecía, solo para llamar la atención sobre mi hija.”

Kimberly hizo una pausa. “Lo siento,” dijo. “No pudimos hacer nada con la investigación. La entregamos al CBI.”

“El CBI?” exclamó Dina. “Solo querían probar que no había ocurrido nada malo para volver a la ciudad. También ignoraron mis llamadas.”

“Bueno, ahora estamos de vuelta en el caso,” afirmó Kimberly. “No necesitas perdonarnos, pero si alguna vez quieres saber qué pasó con tu hija, somos tu mejor opción.”

Dina negó con la cabeza. “Solo van a contar su historia y a irse.”

“La historia que vamos a contar,” dijo Kimberly, “es la verdadera historia de lo que realmente ocurrió. Estamos aquí para descubrir la verdad.”

Dina miró al suelo. “La verdad no importa aquí en el Carrusel del Este. Llevo años intentando decirles que los Patcher estaban involucrados.”

“Miss Cano ha estado hostigando a la familia Patcher durante la mayor parte de una década,” afirmó Antoine. “Cada pocos meses, nos llaman para arrestarla por allanamiento.”

Kimberly asintió. “No pensamos hostigarlos,” afirmó. “Si están involucrados de alguna forma, planeamos asegurarnos de que todos lo sepan.”

Dina esperó un momento, como si intentara pensar en una frase. “¿Qué opción tengo?” dijo. “O ustedes o nadie más, y ya he probado con nadie más.”

Capítulo 9 - Fuera del Caso - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Mientras regresábamos a la pensión, discutíamos nuestros planes para el futuro. Teníamos sospechosos a los que interrogar. Podíamos vislumbrar una estrategia para llegar al fondo de este misterio, aunque no pudiéramos ver todas las piezas de inmediato. Mi tropo "Él Tiene un Secreto" estaba en plena ebullición y nos había proporcionado varias pistas claras, aunque no revelaba la verdad absoluta.

El asesinato de Benny Harless fue una pista fundamental para comprender de qué trataba esta historia, aunque aún no la habíamos descifrado por completo.

Nuestro ánimo era elevado al cruzar la puerta. Sin embargo, no tardó en decaer.

En Pantalla.

"Tienes un mensaje de tu jefe en la ciudad", dijo Miss Moreland en cuanto entramos a la casa. No se quedó lo suficiente para dar explicaciones.

Había una mesa con un teléfono y una agenda al lado.

El mensaje decía: "Estás fuera de la historia". Incluía un número para llamar y el nombre de Ron Foley. Incluso mencionaba su cargo: Productor Principal de Investigación, Carousel News 9.

"¿Qué?" preguntó Kimberly al ver la nota.

Eso tenía que ser nuestro jefe.

Kimberly marcó inmediatamente el número. Afortunadamente, el altavoz era tan fuerte que podía oírlo. Además, el hombre del otro lado, Ron Foley, estaba gritando.

"Ron, soy Kimberly. Acabo de recibir un mensaje aquí en Carousel Este. ¿Puedes explicármelo?"

"Estás fuera del caso", gritó Ron. "Se suponía que debías ir allí y reportar una historia, ¡no aterrorizar a los lugareños!"

"Perdón", dijo Kimberly. "Nosotros no aterrorizamos a nadie. Estamos—"

"Recibí una llamada de la Oficina del Sheriff diciéndome que están acusando a la gente y que la están hostigando con cosas terribles. ¡Kimberly, tú solo reportas las noticias! No eres un detective duro que amedrenta testigos ni acusa a cualquiera y a todos de cosas horribles. Sabía que estabas motivada, pero ¡caray…!"

"¿De qué estás hablando? ¡Nosotros no hemos hecho nada de eso! Todos con quienes hemos hablado han firmado el consentimiento o estaban más que dispuestos a conversar. Ni siquiera hemos comenzado a tratar esta desaparición como un crimen, solo estamos reportando la búsqueda. Ahora hay un asesinato de un testigo—"

"Bueno, así no me lo cuentan", dijo Ron. Prácticamente podía oír su bigote a través del teléfono. "Según mi información, tienes a docenas de personas llamando para presentar quejas en la Oficina del Sheriff."

"Ron, tenemos nuestras entrevistas en película. ¿De verdad crees que seríamos tan tontos como para quemar a todos nuestros testigos y grabar las evidencias?", contestó Kimberly con sarcasmo.

Ron se detuvo ante eso.

"¿Hay una historia más allá de una chica desaparecida? ¿Puedes relacionar la muerte? Porque si no, solo estás perdiendo el tiempo. Ya estoy poniendo mucho de mí para respaldarte", dijo Ron.

Le hice un gesto a Kimberly para que me entregara el teléfono. Ella lo hizo.

Él quería que le dijéramos qué pruebas teníamos. Pensé que sería bueno hacer una lista. Sabía qué imágenes teníamos en film, así que conocía qué información ya era conocida por la audiencia. Quizá tendría que extenderme un poco.

"Ron, estamos muy cerca de algo. No podemos irnos ahora mismo. Tenemos pruebas en film que ponen en duda al Departamento del Sheriff. La madre nos dijo que le entregó a un Deputy Patcher un par de calcetas amarillas para que los sabuesos pudieran seguir la pista, pero en las imágenes aparecen usando calcetas blancas. No sabemos de dónde salieron esas calcetas, pero esto es sospechoso, Ron. En este pueblo hay personajes que generan verdadera desconfianza, y creo que la mitad de las personas con quienes hablamos saben algo. Con un poco más de tiempo, seguro que logramos que confiesen."

Ron hizo una pausa nuevamente.

—Parece que deberías acercarte a la Oficina del Sheriff —dijo Ron—. Libertad de prensa o no, sin apoyo de la policía local, te será difícil lograr algo. Averigua qué está pasando allí.

Devolví el teléfono a Kimberly. Él colgó de su lado, y Kimberly siguió con la suya. Parecía que iba a colgar el auricular con fuerza, pero en el último momento, seguramente recordó sus modales.

En su lugar, permaneció en silencio, se volvió hacia mí y dijo: —Las cabezas están a punto de rodar.

Fuera de la pantalla.

En la pantalla.

El sheriff Jonathan Miller parecía contento de vernos al entrar en su oficina en el Departamento de Policía. No sabía si su alegría era para disfrutarse de que nos quitaran del caso o qué.

Su oficina estaba en el centro de una sala más grande. Las paredes eran de cristal, lo que nos permitía ver lo que ocurría en la estación en todas direcciones. Estaba muy activo; muchos empleados de apoyo correteaban por allí. Era lógico; un niño desaparecido y una muerte misteriosa harían pasar por eso a una operación como esta.

Hizo un gesto para que tomáramos asiento frente a su escritorio. En lugar de sentarse en su propia silla, se sentó en su escritorio, despejando un espacio para él y mirándonos desde arriba.

—¿Cómo quedó mi entrevista? ¿Has visto la grabación? —preguntó.

Kimberly me miró y luego volvió a mirarlo a él y dijo: —No hemos tenido tiempo de revisar las cosas, pero estoy segura de que fue una buena grabación.

—Bueno, perfecto. Tenemos que conseguir que miren esto todos los que puedan, y realmente aprecio su trabajo. Aquí en el pueblo es difícil que la prensa se interese, incluso con una niña desaparecida. Parece que nuestra ciudad tiene mala fama entre los reporteros, pero no puedo decir por qué.

Kimberly lo observó con curiosidad.

—Sheriff Miller, acabamos de recibir una llamada de nuestro jefe en Carousel Proper, y dice que has recibido muchas quejas sobre nosotros y que has exigido que abandonemos la ciudad por hostigar a los ciudadanos. ¿Puedes contarnos al respecto? Porque eso no suena como si estuvieras contento de que estemos aquí.

El sheriff se quedó boquiabierto. —No he recibido llamadas que se quejen de ustedes —dijo— y ciertamente no intenté que los únicos reporteros que se preocupan por esta niña se fueran del pueblo. ¿Tu jefe te dijo eso?

—Fue muy claro al respecto y muy molesto con nosotros.

El sheriff Miller se puso serio muy rápido y levantó la mirada, observando su oficina, echando un vistazo a todos sus subordinados a través de las paredes de cristal.

—Bueno, te digo que el trabajo policial en un pueblo pequeño puede ser un fastidio —dijo, mientras que, aunque parecía indignado, de repente, no parecía tan sorprendido. —Lo que parece ser —agregó—, es que hay algún tipo de broma o impostor. Si quieres que hable con tu jefe, puedo hacerlo ahora mismo.

—Gracias —dijo Kimberly—. Sacó la nota con su número de teléfono.

Fuera de la pantalla.

Mientras el sheriff Miller llamaba a nuestro jefe para decirle la verdad, Kimberly notó que Antoine estaba sentado en un escritorio cercano al del sheriff, y nos miraba como si quisiera captar nuestra atención.

Como estábamos fuera de la pantalla, no vimos problema en alejarnos del sheriff mientras él estaba al teléfono.

Le rendimos una visita.

“he investigado un poco,” dijo Antoine. “He estado hablando con las secretarias. El número de teléfono de Harless Automotive llamó a la estación del sheriff pidiendo al Sheriff Miller, y esto ocurrió no más de una hora antes de que encontraron su cuerpo. Lo dirigieron a través. No sé de qué fue la conversación o si alguna vez respondió, pero me parece sospechoso. Pregunté al sheriff al respecto, y él dijo que no habló con nadie de Harless Automotive.”

¿Será que Benny u otra persona usando el teléfono de Benny llamó al sheriff? Eso resultó interesante.

“Buen trabajo,” dije.

Antoine asintió. “Estas personas son muy extrañas. A ellos les caigo bien porque soy un héroe local y nací aquí, pero tratan al Sheriff Miller como si fuera el tonto del pueblo, porque solo lleva aquí diez años. Lo nombró el Consejo de la Gran Ciudad de Carousel, no por una elección local, y eso causa algunos murmullos. Todavía hablan de ello como si hubiera pasado solo una década.”

“Sí, tenemos la impresión de que no les agradan mucho los forasteros,” dijo Kimberly. “Nos están lanzando miradas muy extrañas.” Cambió su tono a algo más suave. “¿Estás bien? ¿Todo… está en orden?”

“Estoy bien,” respondió Antoine.

“Veo que encontraste a una de nuestras mentes más brillantes,” dijo el Sheriff Miller desde atrás. Había terminado su llamada con nuestro jefe. “El oficial Stone logró capturar a un prófugo de la justicia de Carousel Proper cuando pasaba por aquí. Una auténtica pelea a tiros al estilo antiguo. Es un pistolerista de lo más fino del Viejo Oeste.”

Le dio una palmada en la espalda a Antoine.

“No es tanto así,” sostuvo Antoine. “Solo estuve en el lugar y momento adecuados.”

No pude evitar sonreír entre risas. Antoine tenía un arquetipo llamado “Todos aman a un ganador,” que garantizaba que su personaje siempre aparecería tras un gran éxito al comenzar la historia. Se suponía que era una buena forma de iniciar conversación y de ganarse el cariño de los locales. Parecía que eso estaba funcionando.

“Solo quiero encontrar a esta chica,” dijo Antoine.

“Y a todos nos gustaría,” respondió el Sheriff Miller, mirando a Kimberly. “Llamé a tu jefe. Aclaré las cosas. Puedes seguir trabajando,” dijo el sheriff.

Luego nos dejó y se dispuso a ocupar su día. Nosotros nos quedamos charlando con Antoine, poniéndonos al día con su historia. Todos estábamos confundidos sobre cuándo verdaderamente aparecería un espantapájaros embrujado, o cualquier enemigo.

Mientras conversábamos, el sheriff regresó y dijo: “Ahora, estamos a punto de cerrar este lugar, pero habrá una reunión de emergencia en el ayuntamiento sobre este mismo asunto. Supongo que el consejo finalmente se levantará de sus asientos para ayudar, pero no me lo dirían, ¿verdad?”

Al irnos, noté a otro policía en su escritorio mirándonos fijamente. Era Tommy Patcher, el mismo que había tomado las muestras de ropa de Dina.

No parecía muy contento de vernos, pero cuando me vio observarlo, sonrió.

En su escritorio había un pequeño altar que mostraba una foto de los antepasados de los Patcher junto con una vela. La vela estaba encendida.

En pantallas.

Nunca había visto un edificio que cumpliera tan bien con su nombre como el ayuntamiento de Eastern Carousel. Estaba en el centro del pueblo, y era un salón enorme. No había mucho más que decir. Ni siquiera había sillas; todos estaban de pie, esperando a ver qué nos habían llevado a aprender.

Había aproximadamente ciento cincuenta habitantes en el pueblo. Provenían de cada rincón de la vida rural que podía imaginar. Agricultores, cazadores y amas de casa todos se apiñaban anhelando conocer las noticias por las que habían sido congregados.

Kimberly y Antoine se encontraban junto a mí, observando a las multitudes. Nick capturaba el momento en su cámara.

“Hay muchos Patcher en este pueblo,” comentó Kimberly. No iba equivocada; al menos una quinta parte de las personas en la sala llevaba el apellido Patcher en el papel tapiz rojo. Estaba Corduroy Patcher del puesto general, así como Woody Patcher de la gasolinera e incluso Eustace Patcher, quien había murmurando algo grosero a Kimberly.

Había esposos, esposas e incluso hijos mayores, todos apiñados, esperando las noticias.

Todos se dispersaron como el Mar Rojo cuando llegó un hombre llamado Jeffrey Fields y su esposa, Della.

En pantalla.

Por lo que parecía, eran como la realeza del Carrusel del Este. Jeffrey mostraba una expresión severa e incómoda que no desaparecía. Era un hombre firme, de movimiento pausado. Su cabello, gris, estaba peinado cuidadosamente. Della tenía mejillas sonrojadas y parecía apretada, emocional. Caminaba con dificultad y se aferraba a su esposo como si éste la sostuviera. Ella tenía veintitantos o treinta años; no podía precisar. Era muy bella, una verdadera princesa de pueblo.

Mientras observábamos, un grupo de tres mujeres se acercó y se colocó frente a nosotros y a la izquierda. Eran NPC normales, realizando sus tareas habituales. Comenzaron a susurrar.

“La reina va a hacer una aparición,” dijo una de ellas.

“Se nota que no quiere estar aquí, en este pequeño Carrusel del Este,” añadió otra. “Escuché que su esposo heredó mucho dinero hace unos años. Ya no soporta estar con nosotros, los campesinos. Tiene su nueva casa en Snowblind, dicen. Casa nueva, coche nuevo, una vida nueva. Y todo por casarse con aquel idiota.”

“¡Cálmense, ustedes dos, gallinas!” interrumpió la tercera NPC. “Esto es importante, no es momento de chismes.”

Mientras caminaba hacia el frente de la sala, las dos mujeres fueron saludadas por un hombre llamado Merle Patcher. Debía tener unos cuarenta años. Era alto, robusto y confiado. Podía verse que los años de trabajo bajo el sol habían dejado su huella.

Junto a él estaba un joven Joshua Patcher. Ya lo habíamos conocido antes. Vivía en la granja blanca de Patcher Family Farms, donde transcurre The Final Straw II. Por supuesto, ya era un adulto cuando lo conocimos, pero aquel era el pasado, incluso para él.

Merle abrazó a Della, y también lo hizo Joshua. Tugg Montgomery estaba detrás, nervioso.

Como estábamos en pantalla, no tardaron en girarse y prepararse para dirigirse a la multitud.

Antoine se inclinó y comentó, “Ese es el representante del consejo de la ciudad. El sheriff dice que es un traje rellenado.”

Jeffrey Fields levantó las manos y dijo, “Muy buenos días, gracias por venir a conocerme. La asistencia ha sido excelente, y solo voy a decir esto. No quiero quitarles más tiempo del necesario.”

Luego, comenzó a pronunciar un discurso claramente preparado.

“Me presento ante ustedes con el corazón pesado. Con los eventos de esta semana, estoy profundamente conmovido por los esfuerzos incansables y la dedicación inquebrantable que han demostrado en la búsqueda de la joven Tamara Cano. Nuestra comunidad se ha unido de una manera extraordinaria, mostrando resiliencia, compasión y una esperanza colectiva que ha sido verdaderamente inspiradora. Sus acciones han demostrado la fortaleza y la unidad de Carrusel del Este, y por ello, les estoy enormemente agradecido.”

La gente aplaudió con nerviosismo.

“Sin embargo, ha llegado el momento de aceptar ciertas verdades difíciles. Hemos buscado durante cuatro días. Cuatro largos días. Las perspectivas no son buenas.”

Hizo una pausa, pues muchos personajes no jugadores empezaron a susurrar en shock ante el rumbo que había tomado su discurso.

“Escuchen, amigos, nuestras cosechas están listas para la recogida, y ahora mismo, el Servicio Meteorológico predice de repente una helada sorpresa. Nuestros medios de vida están en riesgo. Esta búsqueda, por noble que sea, no puede durar para siempre. En este momento, los expertos con quienes he hablado nos aconsejan prepararnos para lo peor. Tras una cuidadosa reflexión y consulta con los equipos de búsqueda y las autoridades locales, debo darles una noticia difícil. Es hora de enfrentarnos a una realidad dura y suspender la búsqueda.”

Algunas personas aplaudieron, mientras otras protestaron con indignación justa, condenando la decisión.

Elevó la voz para que todos lo pudieran oír mejor que nadie.

“Debemos comenzar el doloroso proceso de sanación y atender las necesidades inmediatas de nuestra comunidad. Aunque esta decisión nos destroza el corazón, debemos centrarnos en las tareas que tenemos por delante, manteniendo a Tamara y a su familia en nuestros corazones.

Honremos a Tamara apoyándonos unos a otros y asegurando que nuestro pueblo siga prosperando. Della y yo compartimos su dolor y estamos comprometidos a superar esta dificultad juntos. Sigamos adelante, sin olvidar a Tamara, sino honrándola manteniendo fuerte y unida a nuestra comunidad. Gracias por su—” De repente, alguien gritó una palabra malsonante, interrumpiéndolo. “—comprensión.”

La gente no estaba contenta. La mayoría de los habitantes que habían asistido no apoyaban esto. Sin embargo, algunos aplaudieron su decisión, en especial los Patchers, quienes rápidamente pasaron a ser sospechosos claros, dejando de ser los principales indicios.

Desde la parte trasera del ayuntamiento, escuché gritos.

“¿Estás cancelando la búsqueda?” gritó Dina por encima del alboroto. “¿Llamaste a todos aquí solo para cancelar la búsqueda y ni siquiera me invitaste a decir que renunciabas a encontrar a mi hija?”

El salón quedó en silencio. La mayoría de los vecinos estaban absolutamente disgustados por saber que Dina no había sido incluida.

“Señora,” dijo Jeffrey Fields, “todos sentimos por su hija, pero debemos asegurarnos de que nuestras vidas sigan adelante aquí en Carousel del Este. No podemos detener el tiempo solo por una persona.”

“¡Maldito seas!” grito ella. “¿Por qué querrías cancelar ahora la búsqueda? Me da la impresión de que las únicas personas que quieren que termine la búsqueda son quienes tienen algo que esconder.”

Vaya, pensé de inmediato. Esa acusación podría acelerar la historia. Pero, después de pensarlo mejor, no me molestaba.

“¿A quién tengo que grabar?” preguntó Nick susurrando cerca de mi oído. Casi había olvidado que él estaba grabando.

Al principio, me temptedé a decirle que hiciera lo mejor que pudiera, pero luego pensé que sería mejor no interrumpir. “Graba a los Patchers,” dije. “Allí detrás del representante del consejo. Mantén la cámara en ellos y en él.”

Quería registrar sus reacciones.

Dina siguió vociferando, pero quedó claro que Carousel había obtenido suficiente material, porque poco después nos salimos de la escena.

Dina se volvió una bruja infernal en ese final. Fue una actuación excelente.

Después de la reunión en el ayuntamiento, los cuatro nos reunimos y compartimos información. Todos sospechábamos de los Patchers hasta el punto de haber llegado a la conclusión de que, de alguna forma, eran responsables. Solo nos faltaba conocer los detalles.

¿Y dónde estaba el espantapájaros mágico?

Mientras regresábamos a la pensión, discutíamos nuestro plan de acción y cómo reduciríamos la lista de sospechosos para descubrir qué sucedía realmente. De manera ingenua, seguí defendiendo mi teoría de que los Patchers estaban cada vez más nerviosos y que pronto comenzarían a atacarnos.

Me equivoqué en ese aspecto.

En la pantalla.

“Tienes otro mensaje,” dijo la señorita Moreland mientras atravesábamos la puerta.

Un escalofrío recorrió nuestro cuerpo. Esto no podía ser bueno.

La agenda del mensaje mostraba un texto sencillo: “Estás fuera de la historia—en serio.”

¿Otra vez esto?

Kimberly llamó inmediatamente al número, y aunque era muy tarde en la noche, Ron Foley atendió.

“¿Qué está pasando?” preguntó Kimberly. “Ya aclaramos esto con el sheriff. No hemos recibido quejas.”

“Kimberly,” dijo Ron, “esto no proviene de la policía local. Nuestros jefes están enviando ese mensaje. El dueño de la estación me llamó personalmente. No puedo hacer nada al respecto. Parece que recibió una petición directamente del Ayuntamiento. Algo sobre que el pueblo necesita sanar y cosechar sus campos, bla bla bla.”

Kimberly empezó a decir: “Nunca nos vamos a ir. Vamos a descubrir qué está pasando, estés pagándonos o no.”

Pero cuando empezó a hablar, ya estábamos fuera de pantalla.

De repente, todo estaba oscuro, y lo único que podía ver eran las palabras:

DIEZ AÑOS DESPUÉS

Abrí los ojos y me encontraba en un edificio de oficinas en un rascacielos. Mirando por la ventana, vi Carousel Proper. A mi alrededor, gente vestida con ropa de los años setenta y llevando papeles en mano. En un cartel se leía: Carousel News 9.

Antes de que pudiera investigar más, una joven se acercó y me entregó un expediente.

“Dijiste que querías todo lo relacionado con Eastern Carousel acerca de la desaparición de Tamara Cano o cualquier crimen importante. ¿Aún sigue en pie esa orden?”

“Así es,” respondí. “Todo de Eastern Carousel.”

Tomé la carpeta.

El año en la parte superior era 1976.

La información que me había dado era un cable directo desde Eastern Carousel.

Ese día hubo dos asesinatos.

Un sheriff, Thomas Patcher, y un civil llamado Tugg Montgomery, estaban muertos.

Habían sido decapitados.

Capítulo 8 — Colisión Extraña — El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Después de un abundante desayuno de huevos, tocino y otras comidas cargadas de grasa, Kimberly, Nick y yo regresamos al pueblo para continuar con nuestra pesquisa.

El primer lugar en mi lista para ese día fue la tienda general. Después de todo, toda la razón por la que estábamos siguiendo esa historia era para saquearla, y quería saber si el trope de la comida de Bobby había influido en la selección del establecimiento.

Me alegró descubrir que así había sido.

La Tienda General del Carrusel Oriental ahora estaba atestada de productos. Incluso habían reorganizado los muebles y los pasillos para crear una sección de víveres propiamente dicha.

Kimberly estaba radiante de alegría.

"Parece que todo habrá valido la pena," comenté.

"Sí," dijo Kimberly. "Se siente muy bien cuando las cosas salen como planeamos, ¿sabes?"

"¿Puedo ayudarles, caballeros?" una voz desde la entrada de la tienda llamó. Era una repetición de mi encuentro con Dina. El mismo viejo Corduroy Patcher. Excepto que él no era el mismo de siempre; era más joven. Al menos diez años menor que la última vez que lo vi.

"Vamos," dijo, "¿son ustedes los que están investigando la historia sobre la niña desaparecida?"

"Así es," respondió Kimberly.

"¿Tienen alguna pista al respecto?" preguntó, limpiándose las manos en su delantal, dejando marcas visibles de sudor.

"Tenemos algunas," dijo Kimberly. "Pero primero tenemos que investigar unos indicios antes de poder hacer una publicación al respecto."

Corduroy tragó saliva con dificultad y dijo, "Espero que encuentren a esa niña." Se limpiaba todavía más el sudor del delantal.

"¿Podrías contarme sobre esto?" preguntó Kimberly, señalando algo que no había notado antes, algo que no estaba cuando estuve allí con Dina.

Era un santuario similar al de la iglesia, aunque más pequeño. En este, mostraba una imagen de Aurelius Patcher solo, pero la frase era la misma: "En la familia encontramos propósito."

"Bueno, ese es mi abuelo," explicó Corduroy. "Es nuestra manera de mantener su memoria viva. Me gusta pensar que cuida la tienda cuando no estoy. Es mi ángel guardián."

"Qué hermoso," comentó Kimberly, aunque no pareciese del todo sincera.

~ - ~

Tras abandonar la tienda general, nuestro siguiente destino fue la gasolinera del pueblo. En ese momento, simplemente buscábamos NPCs con quienes conversar y obtener una perspectiva sobre las cosas extrañas que habíamos visto en el pueblo.

Resultó que el dueño de la gasolinera era el tío del personaje de Dina. Su trope de primo de fuera del pueblo la había vinculado a uno de los NPCs del Carrusel Oriental para fortalecer su relación con la historia. Por casualidad, nos topamos con él. Mundo pequeño.

En pantalla.

Era un anciano en silla de ruedas. Su nombre en el papel tapiz rojo era Barron Cano. Su espíritu era fuerte, y al darse cuenta de quién era Kimberly, preguntó en voz alta, "¿Hay noticias? ¿Han encontrado a mi sobrina nieta?"

"Lo siento," dijo Kimberly. "No hemos hallado nada aún." El hombre bajó la vista, conteniendo las lágrimas. "No sé qué voy a hacer si esa pobre niña no aparece. No sé qué hará Dina."

Se movió en su silla hacia un mostrador con una plancha en la parte superior y varios alimentos dispuestos en la barra.

Mientras estábamos en la gasolinera, entró un hombre que reconocí por su uniforme, que indicaba que era empleado allí.

"¿Hay algo más que quieras que haga?" preguntó el NPC. Su nombre era Woodrow "Woody" Patcher, y aparecía en un papel tapiz rojo. Debía tener entre mediados y finales de los veintitantos años. Siempre mostraba una sonrisa permanente.

"¿No serás esa reportera que está aquí armando un escándalo?" preguntó.

"Estamos intentando ayudar a encontrar a un niño desaparecido," dijo Kimberly.

"Para mí, ese niño está muerto," afirmó.

"¿Y qué te hace decir eso?" preguntó Kimberly.

"Han pasado cuatro días," explicó. "Es lógico. Si aún estuviera vivo, ya habría salido llorando de los bosques. No, creo que está muerto."

"Dios mío, Woody," dijo Barron. "Esa es mi sobrina nieta de la que estás hablando."

Como si acabara de darse cuenta de lo maleducado que había sido, Woody dijo, "Bueno, bueno, siempre existe la posibilidad de que aún esté viva." Se limpió la nariz con el pulgar. "Creo que lo que ocurrió es que el padre llegó y esto es solo un problema doméstico. Tengo amigos en la ciudad que han pasado por algo similar. Siempre dicen que son los padres." Se limpió la nariz otra vez, con el pulgar.

Rápidamente, salió afuera a poner gasolina a un coche que había llegado. Barron parecía devastado por la conversación.

"Haremos todo lo posible por encontrarla," dijo Kimberly. "Todos están buscando."

"Gracias, querida, pero tengo miedo de que tenga razón. Temo que Dina ya se haya rendido. No sé qué voy a hacer," suspiró.

Nos quedamos allí un rato más, mientras Kimberly le preguntaba lo que sabía de la chica y si había lugares escondidos a donde le gustaba ir.

Él tenía mucho que decir.

Aparentemente, sospechaba que ella tenía un amigo cerca de Harless Automotive, a quien le gustaba visitar. No hablaba de él, pero pensaba que ella tenía derecho a guardar sus secretos. Nos animó a buscar a ese amigo.

Por supuesto, sabíamos que ella tenía un amigo allí. Kimberly le agradeció por su ayuda y salimos de la tienda.

Mientras caminábamos, Woody Patcher dijo: "¿Sabes? Este pueblo no soportaría algo así. Tenemos cultivos pudriéndose en los campos mientras buscamos a una niña que probablemente ya está muerta. ¿No te parece algo de qué preocuparse?"

Kimberly lo observó con atención mientras nos alejábamos, pero no dijo nada.

Fuera de escena.

No teníamos pistas. Lo que sí teníamos era un cartel de madera grande cerca de la estación de gasolina, que avisaba que el mercado de agricultores cerraría temprano para que los trabajadores ayudaran en la búsqueda. También tenía una flecha que señalaba la dirección del mercado.

Tomamos eso como una señal y decidimos seguirla.

Esa flecha nos llevó a otra, que a su vez nos condujo a una tercera, y finalmente nos llevó al mercado de agricultores. Era una estructura grande, con un techo sin paredes, alineada con puestos. Todo estaba construido con grandes bloques de madera. Olía a tierra, flores y tomates demasiado maduros.

Había varias entradas principales a la estructura. Cada puesto estaba junto a una pared, y la persona que lo atendía, por lo general, tenía un coche, camión o incluso un tractor en la parte trasera de su puesto, usado para llevar sus cosas ese día al mercado.

Mientras atravesábamos el mercado, avanzamos en la historia.

— Bueno, simplemente no sé qué se supone que debo hacer — declaró una mujer que, en el papel tapiz rojo, se hacía llamar Darla Patcher. — Mis frutos están a punto de arruinarse. La mercancía no espera solo porque ocurra una tragedia.

En otras circunstancias, este mercado habría sido un paseo bastante divertido. Había puestos muy interesantes y toda clase de verduras y frutas locales.

Al lado del puesto de Darla Patcher, se encontraba el de Anita Patcher, pero ella no vendía frutas ni verduras. Comercializaba collares, pulseras y, lo más relevante, velas, pequeños adornos de cristal y fotografías de Aurelius y Mavis Patcher.

— Eso es realmente genial — dijo Kimberly, señalando los elementos que claramente estaban destinados a que la gente construyera su propio altar. — ¿Cuánto cuestan estos?

Anita la miró como si fuera la persona más tonta y dijo: — Oh, estos no son para ti, querida.

— ¿Por qué no? — preguntó Kimberly. — ¿Son objetos religiosos?

Anita bajó la vista hacia sus artículos y luego volvió a mirar a Kimberly, diciendo: — Esto es cosa de familia, querida. No tienes por qué preocuparte.

De todos modos, Kimberly me agradeció y continuamos caminando, mientras ella me lanzaba una mirada extraña y yo le devolvía la misma. ¿Había realmente tantas personas con el apellido Patcher que alguien pudiera ganar dinero vendiendo objetos decorativos para sus altares familiares?

Finalmente, vimos un rostro familiar. Era Rose Harless. Ella tenía su propio puesto. Detrás de ella había un coche azul que parecía una combinación entre un escarabajo Volkswagen y un Jigglypuff. El diminuto auto arrastraba un remolque muy pequeño que Rose seguramente utilizaba para traer sus cosas al mercado.

— ¿Algún avance en la búsqueda? — nos preguntó Rose en cuanto nos vio.

— Lamentablemente, no — respondió Kimberly. Kimberly bajó la vista hacia las mercancías que Rose vendía. Tenía gelatinas de todo tipo, desde arándanos hasta pétalos de rosa. También había semillas de girasol y ramitas de hierbas atadas con cuerda. Había una botella rotulada como "Ungüento curativo" que, sin duda, no contaba con la aprobación de la FDA.

Las hierbas colgaban de un cordel sobre lo alto del puesto. Noté que ella tenía un aire de hippie cuando la conocí, pero no me había dado cuenta hasta qué punto había llegado con esa forma de vida. Había objetos de adorno y pociones (aunque no estaban etiquetadas de esa manera) y todo tipo de remedios naturales.

Rose estaba en proceso de empaquetar sus cosas.

— Tuve que abandonar mi puesto — explicó —. Necesitaba ayudar en la búsqueda, pero Darla, allá, dijo que tenía que limpiar su puesto si no iba a atenderlo. Parece que no le importa en absoluto lo que está ocurriendo ahora mismo.

Todos miramos hacia los dos ancianos Patchers.

— Ella no es la única — dijo Kimberly —. En el pueblo hay algunas personas que realmente no están a favor de los esfuerzos de búsqueda.

— Para algunos, si no se trata de ellos o de su familia, les da igual — explicó Rose. — Pero la mayoría de la gente en este pueblo tiene buen corazón, te lo prometo. Miró a Darla y Anita y agregó: — Solo necesitas aprender a distinguir quiénes sí y quiénes no.

En el coche, dando vueltas sin rumbo, en busca de alguna señal de qué escena debíamos visitar a continuación, Kimberly comentó en voz alta acerca de Antoine.

Condujimos durante al menos una hora buscando alguna indicación de qué debíamos hacer después.

La Primera Sangre se acercaba rápidamente, y estábamos profundamente preocupados de que algo nos alcanzara. A Kimberly no le gustaba que no supiéramos dónde estaba Antoine.

"Solo espero que esté bien," dijo ella. "¿Crees que me diría si tuviera problemas?" preguntó.

Cerré los hombros en un gesto de incertidumbre. "No creo que le diga a nadie," respondí.

Por la expresión en su rostro, esa no era la respuesta adecuada. Pero antes de que Kimberly pudiera contestar, una transmisión interrumpió en el escáner policial.

Primera Sangre apareció en el papel tapiz rojo. Lo ocurrido había ocurrido sin preocuparse por nosotros.

El escáner resonó intensamente.

"Necesito todas las unidades disponibles en Harless Automotive. Ha ocurrido un incidente," anunció el despachador.

Kimberly y yo nos miramos.

"Ve ahora," le dije a Nick. Él realizó una rápida maniobra de dirección hacia Harless Automotive.

"Él estará bien, Kimberly," dije. "Sus problemas son solo otro problema que resolver. Lo lograremos."

Esperaba que esto pudiera calmar su preocupación, pero no creí haber tenido éxito.

Al llegar, los sonidos de sirenas dieron paso a los gritos histéricos de Rose Harless en el porche de su casa. Su auto azul estaba estacionado junto a la vivienda.

Coches de policía, una ambulancia e incluso un camión de bomberos rodeaban el parqueo de Harless Automotive. No podía decir dónde estaba Rustle; había una multitud, y por lo que sabíamos de él, probablemente se escondía de ellos.

Antoine estaba en medio de todo, dirigiendo a las personas y tratando de poner orden en el caos. Frente a la cochera de Benny había un camión de remolque, y colgando de su grillete, siendo subido a la plataforma, el Imperio Phantom de Benny, el auto que adoraba pero que era un caso de reparación sin esperanza. La parte delantera tenía un golpe y una mancha roja fea en ella. Salimos del coche justo cuando Nick corrió a preparar la cámara.

"¡No necesitamos lo último que nos falta!", gritó alguien desde la distancia. Era el diputado Tommy Patcher. "No necesitamos que conviertas en espectáculo un accidente como este."

"Solo estamos aquí por la historia," dijo Kimberly.

"No hay historia," afirmó él. "Si sacas esa cámara, te la romperé en la calle."

Nick nos miró, y asentimos. Comenzó a guardar la cámara en su estuche. Tommy Patcher nos dejó después. Rápidamente nos dirigimos hacia Antoine. Él nos hizo señales para que nos acercáramos.

En pantalla.

“Diputado Stone," dijo Kimberly. "¿Puede decirnos qué está pasando aquí?"

Antoine la miró; era la primera vez que sus personajes se encontraban. Asintió y dijo: "Hubo un accidente. Parece que la pluma de elevación falló y el coche en el que trabajaba el señor Harless se cayó y lo aplastó."

"¿Simplemente cayó y lo aplastó?" pregunté yo.

"Por lo que parece," dijo Antoine, "su pobre esposa fue la que lo encontró y llamó a la emergencia."

"¿Podemos echarle un vistazo?" preguntó Kimberly. Estábamos en pantalla, así que Antoine en realidad tuvo dificultad para responder. No estaba seguro de qué haría su personaje.

"Mira," dije, "estamos aquí para ayudar. Acabamos de hablar con ese hombre. Queremos ver qué ocurrió. Esto es completamente sin grabar. No hay nadie allí; solo déjanos dar una rápida ojeada."

—Por favor —dijo Kimberly—. Aquí está pasando algo. ¿No te parece una coincidencia terrible? Una chica desaparece de aquí, y ahora hay una muerte misteriosa.

Antoine nos miró y luego volvió a dirigir su vista a los demás policías y dijo: —Hazlo rápido. Sígueme.

Nos hizo pasar con un gesto más allá de la cinta policial y entramos en el taller de Benny. Una sábana blanca cubría lo que alguna vez fue Benny Harless. Todo estaba hecho un desastre, y todo estaba impregnado de rojo.

—Lo vimos ayer —dijo Kimberly—. Es tan extraño.

—Parece un caso de mala suerte —afirmó Antoine—. Las únicas heridas que encontramos en una búsqueda preliminar fueron las causadas por el coche. No sé qué historia piensas tú que hay aquí, pero por todos los indicios, esto parece un accidente.

—¿Podemos revisar el lugar? —pregunté.

—Adelante —contestó Antoine—, pero sean rápidos. No toquen nada.

Dado nuestro límite de tiempo, inmediatamente pensé en buscar pistas en forma de texto. En el garaje, las únicas pistas basadas en palabras eran las filas de boletos pegados en un tablón de corcho cerca de la entrada a la oficina. Se veían muy llamativos.

Me acerqué de inmediato, y Kimberly me siguió. Allí había siete, en total. Los primeros seis tenían la palabra "completo" escrita con lápiz. Ya tenían los totales de sus costos sumados, listos para que el cliente recogiera su coche.

El último boleto correspondía a un coche llamado Comstock Foray, que debía ser la marca y modelo, aunque no lo reconocía. Era el único que no había sido completado ni sumado. El nombre en el boleto era Margaret Petty. Lo examiné, aunque no estaba seguro si era una pista o solo una curiosidad. Sobresalía, pues era el único diferente a los demás.

—¿De verdad crees que pudo haber muerto por accidente? —preguntó Kimberly.

—Ahora mismo, no tengo la impresión de que haya sido un accidente, pero no puedo decir por qué lo mataron —respondí—. Pero, ¿no dijo que iba a botar ese coche, que había desistido de arreglarlo? ¿Qué hace de nuevo en el elevador?

—Sí —admitió Kimberly—, pero eso no convencerá a nadie. Solo pensarán que decidió volver a manipularlo.

—Puede que sí —dije—. Vamos a revisar el elevador.

Regresamos rápidamente al área donde yacía el cuerpo de Benny, cubierto. El elevador consistía en dos vigas verticales con un motor hidráulico. Cada viga tenía dos brazos diseñados para ir bajo el vehículo.

—Hay líquido hidráulico por todo el suelo —cometí—. Parte de esta sustancia roja no es sangre.

De hecho, la mayor parte de esa sustancia roja no era sangre. Ya fuera por una falla rápida de los hidráulicos o por alguien que los manipuló para provocar un accidente, o incluso disfrazarlo.

Pero, ¿por qué?

~ —~

Investigamos todo lo que pudimos, aunque no teníamos las habilidades adecuadas para encontrar mucho en una escena del crimen como esa. Kimberly fue diseñada para hablar con la gente, y yo, para hablar de películas, nada de lo cual fue de ayuda en ese momento.

Afuera, un NPC llamado Tugg Montgomery manejaba la grúa. Estaba terminando cuando salimos del taller.

Tugg era un hombre extraño. Estaba calvo, pero aún le quedaba cabello largo. Usaba pantalones de mezclilla y una chaqueta vaquera, pero sin camisa. Tenía un paño rojo atado al cuello y otro asomándose de su bolsillo, con el cual solía secarse el sudor de la frente. Su cabello era gris, y su rostro parecía haber visto el amanecer de la Tierra.

— Es una condenada pena — dijo Tugg mientras se secaba el sudor de la frente —. Él amaba este coche. Le disgustaría verlo destruido así. Al menos no vive para verlo desguazado — añadió, aunque parecía inseguro si esa era una expresión apropiada.

Kimberly no parecía preparada para responder, y antes de que pudiera hacerlo yo, nos distrajo el sonido de Rose Harless llamando a lo lejos: — ¡Rustle! ¡Rustle, vuelve a casa, cariño! —

Era un grito que helaba la sangre. Estaba lleno de desesperación. Sentí pena por ella. Todos se detuvieron y escucharon cómo ella gritaba para que su hijo regresara a su lado.

Si él escuchó, no se acercó. Rustle parecía seguir escondido.

Al buscar indicios del niño, en cambio, observé el jardín trasero. Los girasoles estaban distintos. Se veían marchitos, como si también estuvieran de luto.

Estes se doblaban tanto que, incluso desde la entrada del garaje cerca de la carretera, podía ver el espantapájaros colgado en su perchero, observándonos a todos.

Capítulo 7 - La Patrulla de Búsqueda - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Dina seguía luchando contra las lágrimas mientras Benny observaba a su hijo alejarse en la distancia.

"Lo siento mucho por esto, señora," dijo él. "El niño está atravesando un momento difícil en estos momentos. No tanto como usted, seguramente. Pero simplemente buscará uno de sus escondites y estará bien."

Él bajó la mirada, inseguro de qué hacer a continuación, dominado por una emoción intensa. "Arreglaré su coche. Puedo hacerlo. Lo arreglaré," afirmó, mirando a Kimberly. Luego se alejó para cumplir con su promesa.

Aún estábamos en pantalla, así que Kimberly continuó consolando a Dina, y Dina permanecía irremediablemente inconsolable.

"Me dice que está en paz, pero yo no quiero eso. Yo quiero que ella vuelva a casa," afirmó Dina.

Kimberly me miró y luego volvió a dirigir la vista hacia Dina. "¿Estás diciendo que tu hija te habla?"

"No me mires así, como si estuviera loca," exclamó Dina. "Por favor, no pienses que estoy loca."

"No lo estoy," susurró Kimberly con suavidad.

"Él sí," afirmó Dina, mirándome. "Lo puedo ver. ¿Cómo pudo no verlo? ¿Quién podría oír algo tan ridículo y no pensar que estoy loca?"

Kimberly levantó la vista hacia mí como si quisiera que dijera algo, así que lo hice.

"Mi abuela solía decir que podía ver cosas, escuchar cosas, sentir cosas," confesé. "Siempre esperaba que yo heredara su don. Cuando era joven, pensaba que solo lo hacía para ganar argumentos diciendo que tenía el regalo y que sabía más. Pero después de perderla, siento que también puedo sentirla a ella," expresé, y en ese instante, una lágrima escapó sin querer de mis ojos.

"¿En serio vas a ayudarme a buscarla, o esto solo es una noticia más?" preguntó Dina.

Miré a Kimberly, y ella respondió, "Realmente queremos encontrarla."

"Haremos todo lo posible," dije.

Kimberly asintió.

Fuera de pantalla.

"Guau," comenté. "Esto nos está poniendo emotivos, ¿verdad?"

Dina asintió. "Tengo que ir a una granja láctea. Patcher Dairy, creo. La hija de mi personaje me está llevando por toda la ciudad para que Carousel pueda grabar cómo busco por todas partes buscando a ella."

¿Necesitas que te dé un paseo? preguntó Kimberly.

Dina negó con la cabeza. "No, mi personaje tiene una bicicleta."

Caminamos lentamente de regreso al taller de Benny, y Dina tomó su bicicleta, con su pequeña cesta de mimbre blanca, y se fue hacia su próximo destino. Mientras tanto, una emisión empezó a sonar en la radio de Benny, llamando a voluntarios para integrarse en una patrulla de búsqueda cerca de la Iglesia White Lawn.

Kimberly y yo nos miramos. Eso era una llamada bastante clara a la acción.

Benny logró arreglar el sedán de Nick en tiempo récord y nos puso en marcha, no sin antes reprender a Nick por su falta de mantenimiento y advertirle que no tendría suerte dos veces. La próxima, comprará un coche nuevo.

La Iglesia White Lawn, situada en White Lawn Road, limitaba con un campo de trigo donde empezaría la búsqueda.

Kimberly permaneció de espaldas al campo, rodeada de numerosos voluntarios.

“Estoy con el Sheriff Miller, quien ha liderado una búsqueda en toda la ciudad por Tamara Cano. Sheriff Miller, ¿puede contarnos algo sobre los esfuerzos actuales en la búsqueda?”

El sheriff, un hombre persuasivo y claramente un charlatán urbano, destacaba en medio del Este de Carousel. Llevaba pomada en el cabello y tenía el rostro completamente rasurado. Probablemente, él y Robert Redford estaban hechos del mismo molde.

Te puedo asegurar que encontraremos a esta niña desaparecida, afirmó el Sheriff Miller, porque contamos con tres elementos fundamentales: una población generosa que dedica su tiempo y recursos para ayudarnos en la búsqueda, un espíritu inquebrantable y la fuerza de creyentes unidos, además de perros de caza galardonados, entrenados para seguir rastros desde distancias millares en competencias oficiales. Gracias a esos tres factores, confío en que pronto hallaremos a la joven Tamara y la devolveremos a su hogar, donde pertenece. No descansaré hasta que ello suceda.

Asintió con la cabeza y regresó a su patrulla, donde Antoine y otro oficial llamado Tommy Patcher estaban en proceso de entregar una muestra de ropa a un trío de sabuesos que latían y olfateaban. Me aseguré de que Nick captara esa escena en filmación. Parecía una parte importante de la investigación. El Sheriff Miller sacó un pequeño calcetín blanco de una bolsa de papel y se lo extendió a los perros para obtener una impresión de su aroma.

Tras unos momentos de olfateo, los perros comenzaron la búsqueda.

"Y nos vamos," dije.

Fuera de cámara.

Kimberly y yo observábamos el campo más allá de la pequeña iglesia blanca. Era un extenso territorio de trigo. Decenas de voluntarios avanzaban a través del campo hacía los bosques a lo lejos, caminando con determinación y manteniendo la vista en el suelo y en la distancia.

Llevábamos casi una hora grabando esos esfuerzos. Antoine seguía en su papel de policía, y a simple vista parecía que estaba en pantalla constantemente, luchando por sujetar uno de los perros para que no rompiera la correa de sus manos.

"¿Dónde estará Bobby cuando más lo necesitamos?" pregunté.

"Lo sé, ¿verdad?" respondió Kimberly. "Finalmente tenemos una historia que realmente requiere perros, y nosotros lo dejamos atrás."

"Seguro que estará devastado," comenté.

Miré a mi alrededor, sin pensar que hubiera algo en los campos distantes para descubrir. Y si algo hubiera, los voluntarios lo habrían señalado.

"Vamos a inspeccionar la iglesia," propuse. "¿Qué opinas?"

"Me parece bien," afirmó Kimberly. "Mi personaje no usaría calzado para correr en los campos."

Mientras nos acercábamos a la iglesia, vimos a un personaje no jugador llamado Eustace Patcher.

Kimberly saludó cortésmente al pasar.

Él refunfuñó algo que no parecía muy amistoso.

"¿Perdona?" preguntó Kimberly.

"Me oíste perfectamente," respondió.

Ninguno de los dos entendimos bien.

Nunca nos mostraron en pantalla, así que esa interacción no debió ser muy importante, pero sí resultó interesante.

El hombre observaba cómo pisoteaban el trigo en el campo más allá de la línea de propiedad de la iglesia. Tuve que suponer que su mal humor tenía relación con eso. El trigo parecía frágil, y claramente se podían ver las marcas por donde caminaban las personas. ¿Ese era su campo? ¿Eran sus cultivos?

Fuimos en pantalla solo el tiempo suficiente para grabarnos caminando en la iglesia. Eso fue positivo; significaba que íbamos en la dirección correcta.

La iglesia tenía un solo salón, pero era amplio.

La religión despertaba en Carousel cierta curiosidad. Muchas señales indicaban que sus habitantes adoraban algún tipo de religión monoteísta genérica, si uno solo observaba de paso, aunque no eran iglesias cristianas. Sin embargo, no sería incorrecto pensar que sí lo eran.

Al ingresar en la iglesia, los recuerdos de mi infancia, cuando me llevaban a una pequeña iglesia evangélica no denominacional similar a esta, regresaron a mi memoria.

Esta iglesia tenía vitrales, aunque las historias representadas en ellos no parecían familiares.

Esto fue una lucha. No sabía si deberíamos ver esta religión única como parte de la historia o si solo era un fondo. ¿Era simplemente decoración? ¿O era un culto? Carousel tenía tantos cultos. Había una sección entera sobre ellos en el Atlante.

Tomé un himnario. Estaba lleno de canciones que alababan, incluso algunas que se sentían muy familiares, pero no parecían correctas; se sentían extrañas.

"Da un poco de miedo, ¿verdad?" dijo Kimberly.

"Lo es," asintí. "Es sacrílego, Carousel copiando religiones solo para rellenar un escenario."

La portada del himnario solo decía "Himnario," pero al echarle un vistazo, casi parecía que debería haber más palabras, como si el texto original hubiera sido tachado. Es posible que esta hubiera sido una religión real alguna vez, pero se había convertido en un simple decorado.

De hecho, muy espeluznante.

En la pantalla.

"Mira esto," dijo Kimberly. Apuntó a algo que parecía una especie de altar. En realidad, era lo único en la iglesia que realmente parecía que no pretendía ser algo genérico.

"¿Qué dirías que es esto?" preguntó Kimberly.

"Tal vez un santuario," respondí.

Había una foto de un hombre y una mujer. Era una foto antigua. Muy del siglo XIX. Debajo, había una pequeña placa que decía: "Aurelius y Mavis Patcher." En una superficie plana debajo de eso, había velas, flores y pequeños adornos de vidrio. Una de las velas estaba encendida.

Había una inscripción debajo de los nombres en la placa que decía: "En la familia encontramos propósito."

"Interesante," dije. "Parece que estos Patcher están por todas partes, ¿verdad?"

"En un pueblo como este," dijo Kimberly, "no me sorprendería que todos estuvieran relacionados."

Tras unos momentos más de explorar, salimos de la escena.

Cuando volvimos afuera, descubrimos que los perros habían estado arrastrando a Antoine y a los otros agentes en círculos.

"No encontraron nada," nos dijo Antoine de espaldas, al ver que lo mirábamos. Es una pena.

El sol empezaba a ponerse y la gente abandonaba la búsqueda. Fue un fracaso.

"Ánimo," dijo el sheriff a la gente mientras se iban. "La encontraremos. La falta de noticias, buenas noticias," agregó.

Al volver al coche, nos encontramos con Nick, que nos esperaba y nos dijo que no podía esperar a que volviéramos a casa. Se suponía que sería un lugar agradable.

Y efectivamente, lo era. Era una gran casa blanca estilo plantación que se había convertido en una pensión llamada La Casa de Huéspedes Miss Moreland.

Claramente, era propiedad de una señorita Moreland, y cuando la vimos, eso era todo lo que se percibía en la pared de papel rojo, lo que me llevó a pensar que su primer nombre en realidad era Miss.

Ella no decía mucho, pero claramente nos observaba mientras nos mostraba nuestras habitaciones. Kimberly quedó en la suite del ático, que era una habitación grande y espaciosa. Miss Moreland fue muy clara en que Nick y yo no debíamos pasar la noche en esa habitación porque no quería que pareciera impropio en su pensión.

No iba a discutir con ella. Era una mujer delgada que vestía ropa que parecía veinte años más antigua que los años 60. Podría parecer más un espectro paseándose por estos pasillos que una propietaria viva.

Se Autodenominaba la dama de la casa, y ciertamente era así.

"El desayuno será servido a las 7:00 en punto, ni antes ni después," dijo mientras se alejaba de la habitación de Kimberly, dejando intencionadamente la puerta entreabierta.

"Qué bonitas instalaciones," comenté.

"Es una casa preciosa," coincidió Kimberly. "¿Una pensión? Nunca había oído hablar de eso. Es como si nos alojáramos en un bed and breakfast realmente acogedor."

Asentí, aunque sospechaba que en otra narrativa, este Bed & Breakfast podría ser un poco más inquietante. La casa era muy hermosa, pero también bastante anticuada. Decoraciones antiguas que parecían nuevas no eran inusuales en Carousel, pero este lugar realmente parecía perdido en el tiempo.

Me recosté en uno de los sofás de Kimberly y observé la primera tanda de imágenes sin editar que me entregaron de los Materiales Brutos.

Eran extremadamente aburridas. Todo el material podría terminar en la edición final de la película, pero eso no significaba que fueran interesantes. Estaban sin editar, y sentí que volvía a ver cámaras de seguridad en El Asunto de la Investigación.

La mayoría de los clips parecían no contener mucha información, así que los navegaba saltando de uno a otro simplemente con la intención. Encontré un clip en el que Dina hablaba con el Diputado Patcher. Ella le entregaba objetos de su hija: un cepillo, una muñeca y unos calcetines amarillos con volantes, que alguien podría usar para fingir una catequesis dominical.

Luego, comencé a ver imágenes de la brigada de búsqueda. Me preocupó bastante. Esperaba ver muchas filmaciones de personas caminando por los campos, ríos y bosques, pero la mayoría de los fragmentos mostraban a gente observándonos—a Kimberly y a mí. Eran tomas intencionales.

Le conté a Kimberly lo que estaba viendo.

"Bueno, quizás solo nos estaban mirando porque somos de fuera o porque tenemos una cámara."

"No estoy seguro," respondí. "Las tomas están muy bien enmarcadas, con un tono muy ominoso. Hay personas buscando en los campos, y luego una se voltea, mira hacia atrás y nos observa con sospecha, sin decir una palabra. Al menos una docena de personas nos miraron. Incluyendo al tipo grosero que vimos afuera de la iglesia."

"Eso es preocupante," dijo Kimberly.

"Así parece," afirmé.

Tras revisar mi lote actual de clips, decidí bajarme a la habitación que estaba en el sótano. Nick y yo compartíamos una litera. Era como estar de regreso en el Campamento Dyer.

Me quedé dormido tratando de armar el rompecabezas con las piezas dispersas de la historia que nos habían dado hasta ahora. Aún no podía visualizar la imagen completa, pero confiaba en que pronto lo lograría. Dormí profundamente durante toda la noche, ni siquiera necesité mi terapia de sueño.

Capítulo 6 - Girasoles - La Partida en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Miré a Benny directamente a los ojos. Bajo la grasa, tenía ese rostro de querubín que lucía mejor cuando sonreía. Su cabello delgado y rizado estaba bien cuidado. Aunque seguía lanzando miradas hacia el sedán verde que le había causado tanto dolor, se mostró educado y atento, y parecía, según mi mejor entender, muy preocupado por la niña desaparecida.

"Sí, fui yo y mi hijo," dijo mientras Kimberly le colocaba el micrófono en la cara. "Hemos visto a esa niña venir por aquí muchas veces. Le gusta mirar las granjas, las plantas y los árboles en los campos. Es buena chica, nunca ha hecho nada malo. Y ese día, recuerdo que parecía molesta. Eso fue lo que le dije a los policías. Normalmente, ella sonríe y salta como si el sol fuera su mejor amigo, pero ese día, estaba triste y se le notaba que había estado llorando. Ojalá hubiera llamado su atención para ver qué le pasaba. No tenía manera de saberlo, entiendes," Benny empezó a decir antes de que las palabras se le atoraran en la garganta. Casi se deja llevar por sus emociones. Su ceño era pesado y sus ojos claros, cubiertos apenas por una delgada capa de lágrimas.

"¿Y esto fue hace tres días?" preguntó Kimberly.

"Correcto."

"Sí, señora. Tres días. Mi hijo y yo hemos estado en los bosques y campos buscándola. Hemos hecho nuestra parte. Ella se dirigía de regreso al pueblo. Solo no sé qué pudo haberle pasado."

"Entonces, aquí lo tienen: una tragedia en el Este del Carrusel. Tamara Cano sigue desaparecida. Si poseen alguna información sobre la niña desaparecida, por favor llamen al número del Departamento del Sheriff que aparece en su pantalla," dijo Kimberly a la cámara. "Los ciudadanos de Eastern Carousel como el señor Benjamin Harless están saliendo en masa a buscar a la pequeña, y la esperanza sigue siendo alta de que la encuentren y la devuelvan a su madre. Esto es Kimberly Madison, desde Carousel News 9."

"Y ya terminamos," dije. No estaba completamente seguro si los productores de noticias debían decir “fin” o no, pero recordaba vagamente algo como “y estamos libres” cuando vi a April O'Neil reportar en un informativo en una película de las Tortugas Ninja.

Ni siquiera sabía si esa emisión estaba siendo transmitida. Nick se encargó de todo. Solo llevaba audífonos y me esforzaba por parecer concentrado para dar la impresión de que estaba trabajando.

"¿Cómo lo hice?" preguntó Benny con sinceridad. "¿Crees que esto ayudará a encontrar a esa niña? Antes visitaba a menudo a Tamara. Jugaba con mi hijo, Rustle. No sé qué le diré si algo le ha pasado."

"¿Tu hijo?" preguntó Kimberly. "¿Conoce a Tamara? ¿Existe la posibilidad de que podamos conocerlo?"

"Supongo que estaría bien, pero debes saber que… tuvo una vida difícil antes de venir con nosotros, y no habla. Pero puede entenderte, y es muy inteligente. La cuestión es que se pone nervioso con algunas personas, así que si no quiere hablar contigo, no será posible. Espero que entiendas."

"Lo entiendo perfectamente," dijo Kimberly. "Solo me gustaría ver si tal vez tiene algo que decir… a su manera."

Aún estábamos en pantalla, así que no tuvimos oportunidad de hablar de nada entre nosotros, pero las cosas avanzaban de manera muy natural y lenta, lo que me hizo sentir cómodo.

Kimberly se encontraba en su ambiente natural. Aunque no poseía la calidez innata de Anna, era hábil conversadora y conocía todos los gestos adecuados para suspirar y aparentar tristeza. Esa era una cualidad en sí misma.

— Déjame yo hablar —dijo mientras Benny nos conducía hacia el otro lado de su taller.

— ¿Sabes que no eres el único con coraje, verdad? —comenté.

— Lo sé —respondió ella.

Al rodear el taller, mi mandíbula se soltó al descubrir uno de los jardines más hermosos y elaborados que había visto. Era a finales de otoño, así que la mayoría de las plantas todavía verdes eran calabazas, calabacines, maíz, junto con una diversidad de girasoles en multitud de colores y tamaños que jamás había visto.

— Esto es maravilloso —dijo Kimberly.

— Gracias —contestó Benny—. Pero no puedo atribuirlo solo a mí; eso es obra de mi esposa y mi hijo.

Tan pronto mencionó a su familia, los vi en el jardín. Su hijo era pequeño, aunque si tuviera que adivinar, debía tener unos diez años.

Mientras observaba el sol reflejarse en su rostro, lo veía arrancar un gran gusano o quizás una oruga de uno de los girasoles. Miraba el gusano con asombro y maravilla, y lo depositaba en un viejo bote de café mientras seguía buscando más gusanos.

En el papel tapiz rojo, su nombre era Rustle, no Russell, sino Rustle como lo que hacen las hojas en el viento. La mujer a su lado nos notó al llegar. Su nombre era Rose Harless. Ambos eran PNJ.

Rose tenía una visión totalmente diferente del término “niña flor”. Llevaba una diadema de flores blancas y un vestido de verano que, creo, solo las hadas suelen lucir. Estaba descalza y su cabello largo y suelto. Miraba a Rustle como si él fuera el sol y ella, la flor.

Por la forma en que Benny había hablado, Rustle no era biológicamente suyo, sino adoptado. Con solo mirarlo, esa parecía ser la verdad. Los Harless tenían cabello oscuro y rasgos mediterráneos, mientras que Rustle tenía piel pálida y un cabello tan fino que parecía casi blanco.

Benny se acercó a su esposa para discutir la situación. No pude escuchar bien, pero ella claramente dudaba. Sin embargo, finalmente cedió. Tomó a Rustle de la mano y, acompañados por Benny, nos condujeron a Kimberly y a mí.

— Sin cámaras —dijo Rose—. Y no sé si Benny te informó, pero si a Rustle no le caes bien, no hay nada que hablar. Eso es todo.

— Por supuesto —dijo Kimberly—. Se arrodilló a la altura de Rustle y le preguntó: “¿Qué tal, amigo? Solo quiero hablar contigo sobre tu amiga Tamara. Solo intento encontrarla.”

Rustle se acercó a Kimberly y la miró a los ojos. En silencio, percibí en sus ojos una inteligencia inquietante. Eran unos ojos oscuros, profundos, tan oscuros que no podía distinguir sus pupilas. Tras un momento de intensidad, Rustle sonrió. Miró a su madre y asintió. Luego me miró a mí y volvió a mirar a su madre.

— Está bien, entonces —dijo Rose—. Ve a ponerte tu gorra de béisbol, cariño.

Rustle escuchó y fue a buscar una gorra azul y blanca del jardín. La colocó sobre su cabeza y la giró para que la visera quedara hacia atrás. Era un niño delgado y atlético, de unos diez años. Fiel a las palabras de su padre, nunca habló, pero sin duda se comunicaba de otras maneras.

—Tenemos una mesa y sillas afuera en la terraza —dijo Rose—. Déjame ir a buscar un poco de té de hierbas.

Ella señaló hacia un conjunto de muebles cómodos que parecía haber sido fabricado a mano. Benny, Rustle, Kimberly y yo tomamos asiento mientras Rose se dirigía a preparar las bebidas. En cuanto ella se fue, Benny nos miró y dijo: —Entonces, tu amigo no hace nada para mantener ese coche, ¿verdad?

—Esa sería mi suposición —afirmé—. Él es más de fotografía.

Benny asintió. —Sí, lo noté solo con escuchar cómo acelera por la calle. No sé qué le ha hecho, normalmente, puedo decirlo en un momento —dijo mientras chasqueaba los dedos—, pero hay varias cosas ocurriendo bajo ese capó. Tú mejor que nadie debes saberlo— Es una fiesta de mantenimiento deficiente y piezas malas, te lo aseguro.

—¿Cuánto tiempo llevas siendo mecánico? —pregunté.

—Desde antes de saber la palabra ‘mecánico’, ya estaba debajo de los cofre rompiéndome las uñas. Los Harless siempre empiezan jóvenes, Rustle aquí lleva trabajando en el jardín desde que era muy pequeño, ¿verdad, amigo?

Rustle asintió con una sonrisa. Miró las girasoles y luego se señaló a sí mismo.

—¿Qué pasa, amigo? —dijo Benny—. Ah, él intenta decirte que fue él quien encontró los girasoles. Le gusta pasear por el bosque y encontró unas semillas de girasol que plantó el año pasado, y este año, plantó las semillas de esas mismas semillas, y ahora tenemos un bosque completo de girasoles.

—Eso es increíble —dijo Kimberly—. Son muy bonitas.

Rustle sonrió con orgullo.

Mientras observaba el jardín, algo hizo que mi corazón saltara. Era una silueta que parecía un espantapájaros. Este parecía un espantapájaros normal, con pantalones de bota y una camisa de cuadros vieja, rellena de paja. No llevaba guantes ni etiqueta con su nombre. La cara, sin embargo—la cara con sus botones y su pequeño sombrero cosido—era la misma cabeza de espantapájaros que reconocía de Benny, el Espantapájaros Embrujado. No estaba desgastada por el sol ni parecía harapienta, como recordaba, pero era la misma.

Este espantapájaros no volaba ni cortaba cabezas. Simplemente colgaba de una pequeña cruz de madera, ahuyentando a los cuervos.

-“

Hablamos durante una hora más o menos.

—En realidad, lo que nos alegraba era que había encontrado un amigo. Muchas de las criaturas de aquí pueden ser muy críticas. Tamara era diferente. Tenían su propio idioma secreto. Ella venía por aquí, jugaban en los campos y ella ayudaba a Rustle con su trabajo en el jardín —explicó Rose.

—Rustle ha estado muy triste desde que supimos que ella había desaparecido —dijo Benny—. No entiendo por qué no pasaron tiempo juntos aquel día. Normalmente, ella solo se va a casa antes de que oscurezca. No sé por qué se fue tan temprano esa vez.

Rustle se quedó en su asiento, mirando hacia la mesa. Su labio inferior estaba apretado entre los dientes, mordiéndolo con nerviosismo.

—Solo me preguntaba —dijo Kimberly—. ¿Hay algún lugar a donde tú y Tamara solían ir? ¿Quizá un club, una cueva o un lugar especial en el bosque a donde iban?

Rustle negó con la cabeza.

—En realidad, ya revisamos toda la zona por donde podrían haber ido juntos —explicó Benny—. Tenían algunos lugares de referencia cerca del arroyo, en el bosque y en los campos al norte, pero no la encontramos allí. Montamos una gran búsqueda en esa área; nadie vio nada.

Intentando hablar con Rustle resultaba sumamente difícil. Parte de ello se debía a que no era verbal; otra parte, a que simplemente no quería revelarnos todo, o al menos así lo expresaba su madre, Rose. Era un muchacho muy reservado, y nada tenía que ver con su silencio.

Rose miraba a lo lejos, sin dirigir su vista ni a nosotros ni a nadie en particular, y afirmó: "Conozco a mi hijo, y si supiera algo acerca de la desaparición de esta niña, seguro que lo diría. Encontraría la forma."

Y así continuaba la conversación, mayormente con cortesías. Kimberly y yo no habíamos tenido oportunidad de planear cómo abordar la situación desde que llegamos. Solo charlábamos, intentando profundizar en algo más.

Mientras Rustle jugaba en el jardín, seguíamos conversando con Rose. Benny ya estaba hasta la cintura en el coche de Nick, tratando de reparar lo que tenía mal.

—No sé si esto es descortés preguntar—dijo Kimberly—; pero, ¿por qué exactamente no habla? ¿Tiene autismo o algún tipo de discapacidad intelectual?

—No, no es ninguna molestia—respondió Rose, apartando la vista de Kimberly al hablar—. Él tiene lo que los médicos llaman afasia voluntaria. La verdad es que debería poder hablar—eso es lo que nos dicen. El caso es que llegó a nosotros cuando tenía alrededor de cuatro o cinco años. No sabemos qué le ocurrió antes. Los doctores creen que tal vez no estuvo expuesto al lenguaje, o peor aún, que pueda tratarse de una respuesta a algún trauma. Una doctora dijo que era un síntoma de ansiedad severa. Le hicieron pruebas para detectar daños cerebrales, autismo y otras condiciones, y todos los resultados fueron negativos. La verdad es que Benny y yo oramos mucho por tener un hijo. No me importa si nunca habla. Benny dice que no hay nada mal en él. Que algunas personas simplemente son diferentes. Lo creo. Él es así, y así seguirá siendo.

Kimberly me miró. Si no estuviésemos en pantalla y pudiéramos salir del lugar, probablemente habríamos seguido buscando en otra parte, pero el hecho de que estuviésemos en la pantalla y que nuestro coche estuviera deshecho significaba que había algo aquí que necesitábamos aprender. Tenía que haber algo.

—Esto puede ser muy personal, pero cuando dices que llegaste a él, ¿quieres decir que lo adoptaron o que es hijo de acogida?—preguntó Kimberly.

Rose mantenía una expresión neutral y no buscó contacto visual con Kimberly.—No, no—dijo—. Lo encontramos en un campo, desnudo como el día en que nació, cubierto de barro hasta las cejas. No sabemos de dónde vino. Fue abandonado. Nadie lo reclamó, nadie reportó que había desaparecido. Hicimos todo lo posible por quedarnos con él cuando nadie más lo intentó. Como dije, siempre oramos por tener un hijo.

En ese momento, Rose miró a Kimberly a los ojos y sonrió—¿Le gustaría un poco más de té, querida?

—Me encantaría—contestó Kimberly—. Muchas gracias.

Mientras Rose entraba en la vieja casa, Kimberly empezó a inclinarse, a susurrarme algo. Pero justo antes de que pudiera, escuchamos un alarido desde el jardín y un grito que parecía venir de un niño.

Nos levantamos de inmediato y corrimos hacia el sonido antes siquiera de tener la oportunidad de hablar.

Al acercarnos, descubrimos qué era lo que gritaba. No era un niño; era un conejo. Estaba atrapado en una trampa metálica, una de esas que un animal puede encontrar por casualidad y quedar atrapado—a una trampa sin matanza.

Rustle levantó la trampa y se alejaba del jardín, golpeándola con un bastón. El conejito chilló y gimió con un sonido que nunca había oído antes en un conejo. Era una mezcla entre el grito de un niño y el llanto de un bebé.

—¿Qué diablos está haciendo?—pregunté.

Continuó caminando con la jaula hacia la carretera, pasando por encima de la taller mecánico. La golpeaba fuerte y constantemente, aterrorizando al pobre pequeño conejo en su interior. Cuando colocó la jaula en el suelo y la abrió, el conejo salió disparado a una velocidad que la mayoría de los animales nunca alcanzan en su vida. Enseguida cruzó la calle y se perdió entre la frondosa maleza.

Kimberly y yo nos quedamos sin palabras.

—No te pongas tan alarmada—dijo Benny desde su taller—. Hay que asustar a los animales, si no, volverán y devorarán tu cosecha. Rustle sabe eso. La única manera de protegerlos es asustarlos hasta el extremo.

Rustle tomó la trampa y nos miró a Kimberly y a mí, luego volvió caminando con calma hacia el jardín, como si nada hubiera ocurrido. Kimberly y yo nos miramos sin saber muy bien qué pensar de lo que acabábamos de presenciar.

—

Durante las siguientes horas estuvimos tanto en la pantalla como fuera de ella, mientras Benny trabajaba en el sedán. Lo hizo con rapidez; identificó los problemas y los arregló casi al instante.

—Ahora te voy a regalar esto y tú tienes que salir allí y ayudar a encontrar a esa chica—dijo Benny mientras terminaba.

—¿Gratis?—preguntó Kimberly.

—Es parte de mi contribución—contestó Benny.

Mientras él hablaba, miré de reojo al coche que había estado puliendo cuando llegamos, y él me atrapó en la mirada.

—¿Eso te gusta, eh? Un Imperial Phantom de 1948. Un año demasiado viejo para ser la clase que desean los coleccionistas, por desgracia, por sus malas transmisiones y fallos en los frenos. Es una lástima; me encanta ese coche. Pero no puedo seguir arreglándolo. Es demasiado bonito para liquidarlo, aunque a Rose ya le cansó mirarlo, cansada de que lo vea los fines de semana y de que yo siga metiéndome con él. Ella dice que o lo hago funcionar o lo tira. Qué pena, de verdad.

—¿No consigues un comprador?—pregunté.

—Para el ’48, imposible—responde Benny—. Claro que he recibido ofertas por los asientos, porque son iguales a los del ’50 y el ’52, que son las piezas más codiciadas por los coleccionistas, pero no voy a quitar los asientos y dejarlo tal cual. No tengo corazón para eso. Tengo a Tugg Montgomery viniendo a llevárselo. Es un mercenario, no le gustan mucho las reparaciones, pero sabe desarmarlos con destreza. Es triste verlo así. Sin embargo, aún brilla como nuevo porque cuido bien mis vehículos—dijo, observando el sedán verde y a Nick, que estaba a su lado.

Mientras estábamos allí, Kimberly notó que Rustle la miraba, lo que ella interpretó como una invitación a conversar con él, sin la presencia de su madre dominante. Ella volvió a cruzar la calle que llevaba al jardín, y yo la seguí.

—Hola, Rustle—dijo Kimberly—. ¿Hay algo que quieras contarme?

Rustle bajó la vista, se quedó mirando el suelo y luego volvió a mirarla a Kimberly. Claramente, llevaba algo en la mente.

—Puedes decírmelo, —dijo Kimberly—.

Aun así, Rustle no parecía confiar en ella, pero sí mostraba estar molesto.

—Te propongo una cosa —dijo Kimberly—. Cualquier cosa que tengas que decirme, prometo que no te juzgaré, ya sea buena o mala. ¿Me crees?

Rustle la miró. En ese momento, su rostro adoptó una expresión más antigua, un semblante de sabiduría mucho más allá de sus años, forjado por la desconfianza. Comenzó a alejarse y luego volvió la vista hacia Kimberly y a mí, mirándonos por encima del hombro, para después seguir caminando.

Nosotros lo seguimos.

Él nos condujo al otro lado del taller mecánico, donde se extendía un campo de girasoles con pétalos de un hermoso naranja y rojo. Eran el único grupo en todo el jardín que lucía así. Él señaló hacia ellos. Al principio, no entendí qué indicaba, pero pronto comprendí que señalaba unos diez tallos cortados, sin flores.

—¿Alguien se llevó las flores? —preguntó Kimberly.

Rustle asintió con la cabeza y luego se señaló a sí mismo.

—¿Por qué tomaste las flores, cariño? —preguntó Kimberly.

Rustle no respondió, pero Kimberly parecía estar relacionando las piezas antes que yo, y sacó una copia doblada del cartel de desaparecida.

—¿Le diste las flores a ella? —preguntó.

Rustle mordió su labio inferior y miró la foto de Tamara. No pude leer su expresión.

—¡Chicos! —llamó Benny desde cerca del taller mecánico—. Tenemos a alguien que quiere hablar con ustedes.

Me di vuelta para ver a Benny acercándose con sus overoles manchados de grasa. Rápido detrás de él iba Dina, vestida no con vestido ni falda como Kimberly o Rose, sino con jeans. No eran jeans rotos como los que ella solía usar, y su chaqueta de cuero fue reemplazada por una de color marrón con una tela acanalada. Pude notar que tenía un delantal metido en el bolsillo, con uno de los cordones y el lazo del cuello asomándose.

—Señorita Cano —dijo Kimberly—, la reconozco. Mi nombre es Kimberly Madison. Trabajo en Carousel News 9. Actualmente estamos investigando la desaparición de su hija.

Kimberly extendió su mano para estrechar la de Dina. Dina, interpretando su papel, mantuvo los brazos cruzados por un momento y luego levantó la mano para estrechar la mano de Kimberly.

—¿Vienen aquí a ser buitres? —preguntó Dina.

—Lo siento —dijo Kimberly—. No entiendo a qué te refieres.

—A los del noticiero. Vienen aquí a alimentarse de los muertos. A vivir del sufrimiento de otros. ¿Eso es lo que buscan?

—No —contestó Kimberly—. Vine a averiguar qué le pasó a Tamara.

Dina y Kimberly se miraron fijamente por un momento.

—Bueno, al menos alguien lo hace —dijo Dina al fin. Sus ojos cruzaron más allá de Kimberly y de mí, y vieron los hermosos girasoles junto a Rustle. Ella corrió hacia ellos.

—Tamara me ha estado regalando flores como estas durante las últimas semanas. ¿Es aquí donde las ha estado consiguiendo?

Aprecio a Dina, quien usualmente no hacía mucho esfuerzo en actuar. Ella estaba al borde de las lágrimas mientras hablaba, y unos momentos después, las lágrimas cayeron y comenzó a llorar.

Benny corrió hacia su hijo. —Rustle, ¿le has estado dando estas flores a Tamara?

Rustle asintió.

Dina, que había comenzado a llorar y trataba de detenerse, se apartó de Benny, cubriéndose la cara con las manos.

— Bueno, señora, estamos buscándola por todas partes a su hija y realmente esperamos que la encuentre sana y salva — dijo Benny, cerca de lágrimas propias. Sacó un cuchillo de bolsillo de su mono y se dirigió hacia los girasoles. Tomó uno que parecía apto para cortar y empezó a bajarlo, pero Rustle empujó su brazo y se colocó entre él y el girasol, sacudiendo la cabeza.

— Hijo, sé que no te gusta que alteren el jardín, pero esas flores cumplen un propósito. Nosotros ofrecemos cosas bellas a la gente para que se sientan mejor, ¿entiendes?

Los ojos de Rustle comenzaron a llenarse de lágrimas y suplicó a su padre que no cortara el girasol. Cuando Benny finalmente cedió, Rustle tomó el cuchillo de bolsillo, lo guardó en su propio bolsillo y corrió de regreso a la casa.

Benny se volvió hacia Dina y dijo: — Señorita, lo siento. No sé qué está pasando, pero Rustle realmente se preocupaba por su hija y está teniendo dificultades con esto.

— Está bien. Está bien — respondió Dina. — Lo único que me importa es encontrar a Tamara.

— Lo lograremos — aseguró Benny. — Ella... ella va a estar bien.

Dina cayó de rodillas y, entre lágrimas, dijo: — No creo que lo esté. La puedo sentir. No creo que vuelva a casa.

Las tradiciones de Dina le permitían conectar con los seres queridos fallecidos de su personaje. Tal vez algunas conexiones hacían más daño que bien.

Kimberly abrazó a Dina, y Benny le ofreció su trapo menos grasiento para que secase sus lágrimas.

Capítulo 5 - Automóviles Harless - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Antoine Stone es el Atleta.

No se ha elegido ningún aspecto.

Antoine posee un puntaje de Armadura de Trama de 26, Valentía de 7, Moxie de 4, Empuje de 5, Sabiduría de 3 y Coraje de 7.

Límite Actual de Tropo: 9

Los beneficios de "Ratón de Gimnasio" incrementan Valentía y Empuje al revelar su historia atlética.

"Es Parte del Uniforme" le concede mayor Valentía al atacar con equipamiento deportivo.

Portar un arma es "como una manta de seguridad," fortaleciendo su Coraje y calmando el miedo propio y de sus aliados.

Al blandirla, sus oponentes vacilarán aunque sea por un instante, basado en Moxie debido a la habilidad "Dispara y Huye."

"Fuera del Banquillo" hace que el jugador se sienta más descansado en cada escena en la que no participa, eventualmente aumentando su Empuje y Moxie.

"Mejor Aprovecharlo" incrementa significativamente la eficacia de la última munición disponible en combate.

"Todos Aman a un Ganador" asegura que el personaje del usuario tendrá éxitos pasados que le ganen simpatía ante los NPCs. La derrota revertirá esta ventaja.

"El Libro de Juego" permitirá al usuario prever cuándo será su turno en un plan establecido.

"Actúa con Frescura" suprime el trauma mental si el usuario mantiene calma y serenidad.

No llevó "¡Tiempo fuera!", "Supéralo Caminando", "Caballero de Armor Reluciente", "Estabas teniendo una pesadilla...", "Recarga tras Herida", "Carrera contra el Tiempo", "Coyote en una Trampa", "Imán de Mala Suerte", "Antes de las Nueve en la Cama" ni "Dulzura de Armario".

Kimberly Madison es el Ojo Dulce.

No se ha escogido ningún aspecto.

Kimberly tiene un puntaje de Armadura de Trama de 26, Valentía de 5, Moxie de 10, Empuje de 5, Sabiduría de 1 y Coraje de 6.

Límite Actual de Tropo: 9

"Historia Conveniente" le permite modificar su trasfondo de manera convincente para facilitar la tarea actual, fortaleciendo la estadística correspondiente.

"Cuando En Roma" aumenta su Coraje hasta el Renacimiento si su actuación coincide con el tono de la película.

"¿Alguien Tiene Una Trenza?" le permite transferir puntos de Moxie a otra estadística al sujetar su cabello.

"Premios del Carrusel" incrementa su Moxie en función de la calidad de su actuación en la trama anterior.

"Rompiendo el Velo del Silencio" advierte a la usuaria mediante NPCs verificados, quienes en fuera de las historias alertarán sobre peligros para las mujeres y sugerirán recompensas de la trama.

"El Ático" le garantiza alojamientos de la mayor calidad y seguridad en una historia de varios días.

"Negociaciones de Contrato" ofrecerá un beneficio en Improvisación tras "discutir" una improvisación con Carousel.

Ella está usando la "Cocina de Servicios de Arte" de Bobby, que asegura comida y agua comestible en el set durante la trama, esperando que sus recompensas aumenten al recolectar alimentos tras la historia.

Dina Cano es la Forastera.

No se ha escogido ningún aspecto.

Dina tiene un puntaje de Armadura de Trama de 21, Valentía de 3, Moxie de 3, Empuje de 5, Sabiduría de 3 y Coraje de 7.

Límite Actual de Tropo: 8

"Personalidad Protegida" resiste todas las habilidades de percepción.

"Perspectiva de Forastera" la alerta sobre información novedosa, inusual o fuera de lugar.

"Pasado Embrujado" establece un trasfondo que le confiere traumas del pasado que la atormentan, dándole acceso a diversos tropos.

"Aliento desde el Más Allá" calma a ella cuando está estresada, asustada o adolorida, y puede ofrecer información útil en forma de comunicación desde el más allá.

"Se Caíeron" le permite liberarse rápidamente de esposas y otros tipos de sujeciones similares.

"Dedos Ágiles" aumenta las probabilidades de éxito al intentar robar objetos en el set.

"Experto en Cerraduras" indica cuánto tiempo le tomará a la character sortear un cerrojo de algún tipo. Mejora su habilidad de Astucia en ese intento.

"Sin Dirección de Remite" otorga al usuario pistas a partir de cartas anónimas y le permite enviar barreras similares a aliados.

"Primo del Pueblo" vincula a la character con personajes importantes no jugadores y le confiere ventajas y conocimientos basados en esa relación.

Riley Lawrence es un amante del cine.

Su aspecto es Director de Cine.

Director de Cine: El Director de Cine posee un entendimiento profundo del proceso cinematográfico. Puede manipular eficazmente el entorno del juego, alterando las dinámicas con sutileza pero impacto significativo. Sus habilidades combinan conocimientos meta y reglas meta. Tiene mayor Destreza, reflejando su capacidad para mantenerse oculto, vivir y seguir en la sombra mientras manipula elementos meta-fílmicos.

Riley cuenta con un puntaje de 28 en Armadura Argumental, 3 en Valor, 7 en Coraje, 7 en Astucia, 7 en Sabiduría y 4 en Resiliencia.

Límite actual de Tropos: 9

"Maestro de Tropos" le permite percibir los tropos enemigos, aunque a costa de sacrificar la mitad de su Armadura Argumental.

Como un "Espectador Ignorante", Riley permanece sin ser objetivo de enemigos, actuando con convincente inconsciencia de su presencia.

"Especialista en Escapismo" aumenta su Destreza para facilitar planes de escape plausibles.

"La Toma Insertada" hace que los aliados tomen conciencia de un objeto que el jugador elija. Este objeto será mostrado ante la audiencia, y su uso será reforzado en el Gran Final.

"Mi Abuela Tenía el Don..." Un tropo de fondo que conecta a la historia de Riley con "El Don" a través de su herencia.

"La Muerte en Corte" lo transfiere fuera de escena antes del momento de la supuesta desaparición de su personaje, permitiéndole existir en el trasfondo si sobrevive al enfrentamiento.

"Criado por la Televisión" aumenta su capacidad para realizar una acción significativa si establece su inspiración en el cine y la televisión.

"Lo que No Los Mata, Los Hace Enfadarse" permite que el usuario antagonice al enemigo, incitándolo a atacar y disminuyendo su Sabiduría.

"Las Filmaciones Diarias" le permite ver una selección de material en bruto de la filmación del día.

"Tiene un Tell" hace que los personajes en la película tengan una señal física cuando están estresados durante interrogatorios.

No llevó "Monitor del Director", "Revelación en el Flashback", "Director de Casting", "Muerto en Vida", "Vidente del Cine", "Próximamente en un Cine Cerca de Ti", "No Me Gusta Aquí...", "Desvanecido", "Explorador de Localizaciones", "El Reparto Equivocado", "El Método del Caos" y "¡Cortad!".

El camino hacia el Carrousel del Este fue un espectáculo silencioso. No lo interpreté como un silencio nervioso; pensé que estábamos concentrados, que estábamos decididos. Kimberly, Antoine, Dina y yo habíamos visto cómo lucen los equipos serios cuando enfrentan el Juego en el Carrousel, y sabíamos que, si queríamos sobrevivir, tendríamos que ser uno de esos equipos que enfrentan adversidades increíbles sin titubear.

Al comenzar a acercarnos a la calle, rodeados de carteles de "Se Busca" que activarían la Profecía para la historia de La Última Advertencia, Antoine empezó a hablar. "Vamos a entrar con valentía," dijo. "Vamos a entrar como si simplemente estuviéramos haciendo nuestro trabajo. Estamos aquí solo para comprar comida y regresar a casa. Pase lo que pase dentro, lo que tengamos que hacer, lo que enfrentemos — para nosotros, son solo compras. Ahora, juega el juego, mantente en personaje, y nos veremos al final."

Todos asentimos en señal de acuerdo. Respiré profundamente y traté de calmarme. Yo era el cerebro de la organización, y tras el fiasco con el tutorial falso, sentí que tenía algo que demostrar.

Mientras nos acercábamos, me despojé de la capa de explorador. Era el momento.

A unos pocos metros más adelante, los carteles de desaparecidos se volvieron aún más frecuentes. Colgaban de cada cerca y buzón. Casi me recordaba la escena de Las Crónicas de Narnia, donde los niños atraviesan el armario de pieles hasta terminar en un bosque de otro mundo. Pero en lugar de pieles, teníamos esas terribles imágenes de una niña desaparecida.

No sabía si la encontraríamos con vida. Intenté no pensar en ello.

Unos cien metros más, caminábamos más lento, preparándonos para que el Presagio se desencadenara.

Y de repente…

"Ya casi lo tengo," exclamó una voz a mi izquierda. Me giré y vi a Kimberly de pie junto a un sedán verde que, en su tiempo, ya sería viejo cuando mis abuelos tenían mi edad.

"Solo un poquito más. Este clima caluroso lo vuelve un poco delicado," comentó un hombre desde debajo del capó. Una rápida mirada al papel tapiz rojo me informó que su nombre era Nick Ogles. No sabía si ese era su nombre real o si Carousel se estaba burlando.

Solo con mirarlo, podía decir que esa escena transcurría en los años sesenta. Vestía colores apagados y pantalones acampanados, y su bigote sería ilegal en 2022. Era un NPC básico.

Estaba masticando algo—quizás chicle, pero nunca podía saberlo porque nunca lo escupía.

"Solo tengo que darle un poco de amor," dijo. "Te digo, la estación debería pagarme para arreglar mi coche si soy yo quien tiene que transportarnos hasta aquí, en medio de la nada, en el Este de Carousel."

"Te entiendo," fue todo lo que contesté.

Antoine y Dina habían desaparecido. Kimberly estaba al otro lado del coche. Como Nick, vestía acorde a la década. Llevaba colores otoñales: una chaqueta naranja oscuro y una falda lápiz burdeos. El conjunto se complementaba con una bufanda dorada, medias beige en tonos cálidos y una delicada colección de joyas en oro.

Nos cruzamos la mirada y rápidamente nos acercamos el uno al otro.

"¿Robaste el armario de tu abuela?" pregunté con una sonrisa.

"¡Lo sé, ¿no es súper lindo?" respondió ella, ondeando su falda lápiz y admirando sus múltiples anillos.

En ese momento, me di cuenta de que probablemente también iba vestida a la moda de los sesenta. Moví las manos sobre mi ropa y comprobé que llevaba un traje de negocios de aquellos años, con una corbata colorida y una camisa amarilla. Sudaba como la Bruja Malvada del Oeste.

¿Cómo sobrevivían en esas telas?

Estábamos fuera de pantalla, así que teníamos tiempo para hablar. Sabíamos que Kimberly interpretaba a una reportera en esta historia, por lo que teníamos que averiguar qué exactamente estábamos haciendo. Comencé a rebuscar rápidamente en los asientos delanteros y en la guantera del pequeño coche verde. Encontré un mapa del pueblo de Eastern Carousel junto con un cuaderno.

Kimberly había ido y cogido uno de los carteles de la niña desaparecida de una cerca cercana. Los carteles no estaban tan exageradamente llenos como antes, pero seguían colocados desesperadamente en cada poste y cerca por alguien que buscaba a la niña.

—Mira esto; hay más información ahora que antes—dijo mientras extendía el papel sobre el maletero del sedán para que pudiera leerlo.

DESAPARECIDA

Nombre: Tamara Cano

Fecha de Nacimiento: 15 de abril de 1954 (Tien 12 años)

Última Vista: 5 de octubre de 1966

Cronología:

14:30 horas: Tamara salió de la Escuela Secundaria Carousel Oriental, en el 217 de la Avenida Thurgood, en Carousel Oriental.

16:10 horas: Fue vista cerca de Harless Automotive, en la Calle Best.

Descripción:

Cabello: castaño oscuro

Ojos: castaño oscuro

Estatura: 1,45 m

Peso: 34 kg

Ropa: Fue vista por última vez con un vestido amarillo con lunares blancos, calcetas blancas hasta la rodilla, zapatos negros tipo Mary Jane, y sujetadores de coleta rojos con pequeñas flores de plástico.

Contacto familiar:

Madre: Dina Cano

Calle de residencia: Oakwood Drive

Teléfono: (555) 667-5840

Si tiene alguna información, por favor comuníquese con:

Departamento del Sheriff de Carousel Oriental

Sheriff: Jonathan Miller

Teléfono: (555) 667-9210

Dirección: Calle Jefferson 300, Carousel Oriental

CUALQUIER INFORMACIÓN ES VALIOSA. POR FAVOR, REPORTE INMEDIATAMENTE SI LA VE.

—Pongámonos en marcha—dije. Mi chaqueta de traje se había convertido en mi bolsa de almacenamiento metafórica en lugar del sudadero, y busqué un bolígrafo que había dejado allí.

—Muy bien, veamos. La niña sale del colegio en la Avenida Thurgood, y la última vez que la ven, está en la Calle Best—, expliqué extendiendo el mapa sobre el maletero junto al cartel.

Observé el mapa de Carousel Oriental. Este mapa daba la impresión de que Carousel Oriental no era solo una parte de Carousel, sino que en realidad constituía una pequeña municipalidad con pocas tiendas, algunos vecindarios, una cantera, un desguace, y todo lo que uno puede encontrar en un pequeño pueblo rural donde se desarrolla esta historia.

—Su casa quedaba en Oakwood Drive—, comentó Kimberly.

Circuleé su domicilio y traceé la ruta más lógica entre su escuela y su casa.

—Bueno, si ella iba a casa, no hay razón para que se acerque a la Calle Best—, dije.

—Riley—, dijo Kimberly señalando un señal de Pare cercano. Sobre él, había un pequeño cartel verde que decía Calle Best. De hecho, estábamos en la calle donde la vieron por última vez.

—Estoy apurándome—, dijo Nick como si acabáramos de decirle que pusiera en marcha el coche para partir. —Estoy haciendo lo que puedo. Me contrataron para controlar las cámaras, no para arreglar carros.

—Muy bien—, respondí. —Si estamos en Calle Best y ella fue vista por última vez en Harless Automotive, en Calle Best, apuesto a que estamos aquí para entrevistar a quien la vio, ¿no crees?

—Eso me parece correcto—, aceptó Kimberly. —Supongo que ahora debemos pensar en qué preguntas hacer.

Nos sentamos, tomamos notas y elaboramos algunas preguntas sólidas, mayormente enfocadas en obtener información en lugar de presentarla en video como suelen hacer los periodistas. Continuamos conversando y preparándonos para la entrevista.

Ojalá pudiéramos saber quién fue la última persona que la vio. Hasta ahora, nuestras preguntas eran principalmente cosas como: “¿Puede decirnos qué les dijo a la policía?”, lo cual seguramente sería útil, pero aún parecían demasiado insuficientes.

De alguna parte del coche, llegó un sonido estático, y luego una voz, como la de un radio viejo, empezó a decir: “La búsqueda cerca de la cervecería no arrojó resultados. Cambio.”

La voz sonaba familiar, pero el ruido dificultaba estar seguro.

"Gracias, oficial Stone," dijo la persona al otro lado de la radio. "Lo anotaremos en nuestros registros. ¿A dónde va a ir ahora? Cambio."

"El siguiente destino es la cantera, y luego terminaré. Cambio," dijo el oficial. Era Antoine. Como habíamos previsto, interpretando el papel de policía.

"Dios le guíe. Cambio," respondió la despachadora.

En pantalla

De repente, estábamos en pantalla; comencé con mis líneas preparadas.

"Te digo, Kimberly, tengo una corazonada con este caso,” dije con entusiasmo. “Después de esto, ya no habrá más especiales sobre accidentes, golpes de suerte o misteriosos complots que pasen cheques sin fondos. Con esta situación, realmente vamos a ayudar a la gente. Encontramos a esta chica, y te aseguro que cosas buenas ocurrirán. Nos tomarán en serio como periodistas de investigación y haremos del mundo un lugar mejor. Será como en las películas."

"Riley," respondió Kimberly, "esto no es una película. No estamos aquí para convertirnos en héroes de acción. Estamos aquí para concienciar sobre una niña desaparecida. La verdad es lo único que importa, no la gloria."

Yo encogí los hombros.

"Un poquito de gloria," dije.

"Está bien, un poco de gloria," dijo ella con una sonrisa, "pero principalmente estamos aquí para crear conciencia y difundir la verdad."

Con eso, el motor del sedán verde rugió al arrancar.

"Te dije que solo tenía que ajustar algunas cosas," dijo Nick mientras cerraba el capó.

Fuera de escena

Acababa de encender el coche desde debajo del capó. No sabía lo suficiente sobre automóviles para saber si eso era realmente algo común o solo algo que se ve en las películas.

Nos subimos al sedán verde, y en una secuencia tan cómica que casi me hizo reír en voz alta, Nick condujo el coche aproximadamente quinientos pies sobre una colina, y nos encontramos junto a un vasto campo agrícola. En el punto donde el campo se encontraba con la carretera, había un edificio con un cartel que decía Harless Automotriz. Al lado, una granja bien cuidada. Los espectadores en casa (o dondequiera que estuvieran) nunca sabrían que nuestro destino estaba a poca distancia a pie.

Al acercarnos, traté de percibir el lugar. Era un terreno modesto y bien cuidado. Estaba acostumbrado a ver sitios así en estado de abandono y cubiertos de óxido, pero no este. Era 1966, y todo aquí parecía nuevo y perfecto.

De hecho, lo único sucio era el overol desgastado del hombre calvo que estaba afuera del taller, limpiando el parabrisas de un coche de aspecto siniestro que parecía un primo del coche embrujado, Christine, famoso por Stephen King.

Mientras Nick estacionaba su coche verde en el lote del taller, el mecánico nos miró con una expresión desagradable, como si el sonido del motor le provocara un sangrado en los oídos.

Nick apagó el motor y salimos del vehículo. Kimberly fue la primera en ir a estrecharle la mano.

"Hola, señor. Mi nombre es Kimberly Madison. Soy reportera de Carousel News 9 y estoy buscando a la testigo que vio a Tamara Cano por última vez."

El hombre dejó de mirar de reojo el coche de Nick lo suficiente para mostrar cierta simpatía, diciendo, "Sí, señora, ese soy yo. Fue mi hijo y yo quienes la vimos."

Nick se acercó con un maletín enorme, del cual pronto supe contenía una cámara portátil que parecía tanto un láser espacial del Dr. Evil como un equipo de grabación. La cámara era de un verde caramelizado con adornos color marfil, y debía pesar más de sesenta libras, si no más.

"Quien sea ese coche, realmente está buscando problemas," dijo el hombre con un mono manchado de grasa. "Ese coche suena como si no le hubieran cambiado el aceite en al menos un año, y si no me equivoco, la transmisión está teniendo dificultades. Y había otra cosa... otra cosa," añadió mientras trataba de recordar el sonido del motor. "Oh, tendré que echarle un vistazo," concluyó finalmente. "Todo esto se va a la mierda."

Se volvió hacia Kimberly. "¿Están buscando a esa pequeña muchacha?" le preguntó.

Kimberly sonrió y asintió, y continuó explicando que estaban tratando de difundir la noticia, mucho de lo que ella me dijo antes, pero podía notar que al menos un poco estaba nerviosa.

Yo también lo estaba.

El nombre del hombre en el papel tapiz rojo era Benjamin Harless. La placa cosida en sus monos decía "Benny." Eran exactamente los mismos monos que habíamos visto volar por un campo de maíz, llenos de paja y usados por una gran espantapájaros embrujado.

Capítulo 4 - Explorando - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

“Sin... subtrama romántica,” dije mientras escribía en el papel que usábamos para organizar nuestros planes.

“Y creo que él sugirió que usara el tropo del Ático,” añadió Kimberly. “La nota sobre los alojamientos era bastante clara.”

“Correcto,” afirmé, añadiendo esa parte.

Sal habló tan rápido y de manera tan dispersa que temí haber pasado por alto alguna de las pistas que le dio Kimberly.

“Así que, por la entrada en el Atlas y los consejos de Sal, Antoine será un policía, tú serás reportero, Dina interpretará a la madre de la niña desaparecida, y yo seré tu productor de noticias,” dije revisando mis notas. “¿Alguien tiene algo más?”

Isaac fue el único en hablar. “¿Cómo sabe Sal quién participará en la historia? Es decir, asume que Antoine estará allí y que tú, como la parte del cineasta, serás el productor de noticias. ¿Y si ustedes simplemente no aparecen?”

Isaac cuestionaba todo. No era algo malo.

“Los tropos siempre hacen suposiciones,” respondí. “Incluso mi tropo de ‘No me gusta estar aquí...’ asume quién estará en mi equipo. Hablando de eso, cuando vimos La Profecía, decía que la dificultad era ‘Me están poniendo los pelos de punta,’ pero eso fue con los ocho de nosotros, así que probablemente será un poco más difícil con menos jugadores.”

El Último Hito nos había sido ofrecido antes en el tablón de trabajos donde encontramos la historia del Asunto en Cuestión, pero seguramente era una versión distinta. Esta parecía más difícil.

“El explorador de ubicaciones me dijo que la película se grabará en varias partes del Este del Carrusel,” afirmé. “No había lugares escondidos notables ni nada por el estilo. Eso es bueno de saber.”

“Tiene sentido,” dijo Antoine. “Un niño desaparecido requeriría una búsqueda extensa. Puedo imaginar que la historia puede ir en cualquier dirección.”

Asentí con la cabeza.

“Mi tropo de ‘Levantando el velo del silencio’ nunca se activó mientras estábamos allí,” dijo Kimberly. “Eso significa que el enemigo no apunta específicamente a las mujeres. Pero eso ya lo sabíamos. Es Benny.”

“Tuviste una experiencia mucho más agradable con el espantapájaros que algunos de nosotros,” dijo Dina. “Por supuesto, mi experiencia probablemente no significa nada.”

Cuando jugamos La Última Prueba II, Dina le propuso a Benny que la matara. Él accedió. Mientras tanto, Kimberly y yo salimos indemnes. Benny elegía a sus favoritos, matando solo a quienes consideraba dignos de muerte según su propio criterio.

“Atlas dice que no se requieren muertes,” añadió Kimberly. “Gracias a Dios. Eso significa que no habrá ‘La Apariencia Dura’ ni ‘Vigilante de la Muerte,’ ¿verdad?”

Pensé un momento.

“Sí,” dije. “Si podemos salir sin daños, deberíamos intentarlo.”

“No deberíamos planear morir si no es necesario,” añadió Antoine.

Estábamos de acuerdo.

“Está bien,” dije. “Cassie, ¿recibiste alguna lectura?”

Cassie llevó sus dedos a las sienes. Su tropo de ‘Bloqueada’ resultaba difícil de activar a voluntad, pero eso probablemente estaba integrado en el propio tropo.

“Siento lo sobrenatural,” dijo.

“¿Lo sobrenatural?” preguntó Isaac con una sonrisa, “¿en esta historia? Me pregunto si el espantapájaros volador lo sabe.”

Cassie lo miró con desdén.

“Déjela trabajar,” dijo Antoine.

Y ella intentó, pero con poco éxito.

“Lo siento,” dijo, dándose cuenta de que todas las miradas estaban puestas en ella. “No estoy obteniendo nada.”

“Tómate tu tiempo”, dijo Kimberly. “No estamos apurados. Solo familiarízate con tu tropo.”

Cassie volvió a su meditación.

Nos quedamos mirando.

“Tal vez deberíamos irnos”, sugirió Isaac. No estaba seguro si era un estirado o si esa era realmente su recomendación.

Cassie mostraba sus emociones a flor de piel por alguna razón. “Estoy intentando, te lo juro”, dijo. “No suelo ser tan tonta, lo prometo.”

Ella frunció el ceño con dureza.

“Nadie piensa que eres tonta”, dijo Kimberly.

Isaac parecía a punto de decir algo, pero Antoine lo mira con severidad.

“Cassie”, dije. “Me doy cuenta de que estás poniendo muchos puntos en Valentía.”

“Debería hacerlo”, afirmó ella. “El Atlas así lo indicó.”

“Lo sé”, respondí. “No voy a criticar eso. Solo que asignar los puntos en las características no refleja toda la realidad. La Valentía trata sobre el desempeño. Quizás si realmente intentaras potenciarla, funcionaría mejor. Como cuando usas la habilidad de Angustia.”

Mi escasa experiencia con poderes psíquicos podría estar siendo útil en ese momento.

Ella asintió, y sus dedos bajaron de sus sienes. “Eso es más fácil porque el dolor se intensifica y no tengo que fingir tanto.”

Ella respiró hondo y levantó las manos. “Ya veo, sí, ya veo… Hay una presencia”, comenzó a decir. Sea lo que sea que su tropo ‘Bloqueo de la mente’ pretendía hacer, aún no se había activado.

Isaac se levantó de la mesa, reprimiendo una risita que le brincó. Era lo mejor.

Finalmente, con muchos aspavientos y esfuerzos por conectarse con sus habilidades, logró hacerlo.

“¡Están enojados!” gritó Cassie. Las lágrimas comenzaron a fluir por su rostro. Su poder funcionaba. “¡No les gusta que los siga, los espíritus! ¡No les gusta que los siga!”

“Sigue mirando, Cassie”, dijo Kimberly. “¿Qué ves?”

El ‘Bloqueo de la mente’ se trataba de oposición. Estaba diseñado para detectar fuerzas espirituales contrarias.

“Hay un gran acto de magia en juego. Fuerzas que deberían mantenerse alejadas. Están enfadadas y quieren sangre. Un hijo de la tierra, una vida en peligro, corazón roto… alguien violó la santidad de esa tierra… Eres vieja, pero nosotros somos más viejos”, Cassie hizo una pausa, luego susurró suavemente: “Tus decisiones te transforman. ¿Qué llegarás a ser?”

En un parpadeo, la cabeza de Cassie se inclinó hacia abajo y golpeó la mesa antes de que pudiéramos detenerla.

Nos congregamos a su alrededor, llenos de preocupación.

“¡Dios mío!”, gritó Kimberly.

“¿Cassie?”, gritó Isaac desde el otro lado de la habitación. Corrió a su lado. “¿Estás bien, Cassie?”

Por un momento, quedó en silencio. Luego, ella se movió.

Miró hacia arriba, formando un bulto en su frente. “No puedo ver más allá”, dijo. “Estoy bloqueada.”

Y así era.

Kimberly recordó cuánto había logrado Cassie durante horas después de aquello. Su visión había sido caótica y sin duda marcó el tono de la historia en la que estábamos a punto de participar. La información de Sal casi parecía ligera, aunque solo fuera por su manera humorística de hablar. La visión de Cassie transmitía ira y venganza.

Siempre me había preguntado cuál era el truco de Benny.

“Tenemos que hablar sobre lo que todos ya más o menos conocemos”, dijo Antoine. “Sobre quién se irá.”

“Creo que Kimberly debería irse. Sé que es una elección un poco extraña…” empezó Isaac. Pero antes de seguir con su pequeña broma, dijo: “Mira, tiene que ser con los jugadores de mayor nivel. Ya conoces tus roles, ¿verdad?”

Todos sabíamos que él tenía razón.

— Sé que Kimberly, Antoine, Dina y yo vamos a participar. Lo sé — afirmé —. Pero alguien debe señalar que somos los únicos con clichés de rescate. Si morimos, el Proyecto Rebobinar será un fracaso. Nadie puede salvar a Anna y Camden. Nadie salva a los veteranos.

Tomamos un momento para que esas palabras calaran hondo.

— No tenemos opción — afirmó Antoine —. Somos los mejores para esta historia.

— ¿Y Bobby? — preguntó Kimberly. — Tiene un nivel alto. ¿Por qué no consideramos a él?

Antoine y yo nos miramos. Ambos sabíamos la respuesta.

— Si morimos, los jugadores de nivel inferior necesitan tener suficientes personas para formar un equipo. Contamos con ocho jugadores. Si tomamos a cinco y fallecemos, les quedarían tres, y estarían prácticamente fuera de combate. Esta historia no será fácil, pero nadie tiene que morir. Es nuestra mejor oportunidad.

Asentí con la cabeza.

Cuatro jugadores para cada misión eran un número algo escaso, pero era posible, y tendría que hacerse así hasta rescatar a más compañeros.

— La única pregunta que queda — afirmó Antoine — es qué clichés llevaremos.

—-

Antoine no era el protagonista romántico en esta misión, por lo que no necesitaba sus clichés relacionados con el amor. Nada de Can I Have Your Number, ni El Caballero en Armadura Brillante.

— La Atlántida (y el mismo Sal) había insinuado fuertemente que Antoine sería encarnado como un policía. Él eligió Play It Cool. Sin Kimberly para calmarlo con No estabas soñando… necesitaría un cliché que ayudara con la salud mental. Últimamente, le había ido muy bien. Nos aseguró que todo estaba mejor que antes y que no debíamos preocuparnos.

— Mi Moxie es mayor que la suya, así que sé que oculta algo, pero aún así, ha demostrado ser confiable, así que confío en él.

— Usaré mi cliché social — añadió —. Everyone Loves a Winner será útil para un policía.

— Sí — dijo Kimberly —. Eso ayudará en las entrevistas iniciales con NPCs.

También utilizó sus clichés básicos y de combate cuerpo a cuerpo, además de The Playbook. Como no tendría un motivo tan fuerte para estar cerca de Kimberly, ese cliché le permitiría saber cuándo era momento de actuar desde la distancia.

Kimberly descartó por completo Looks Don’t Last y optó por su cliché Scrunchie, que convertía Moxie en otras estadísticas, como Sagacidad o Agilidad. Sus viejos clichés habituales, como Convenient Backstory y Social Awareness, permanecieron, junto con The Penthouse y Breaking the Veil of Silence, que tenían habilidades útiles en el argumento.

— Todo lo que necesita una protagonista — afirmó Antoine —. Intentaba no sentirse ofendido por no ser su interés amoroso en esta historia.

Kimberly sonrió avergonzada.

Dina eligió Out-of-Town Cousin para apoyarse en la acción de la historia y mantuvo su configuración de fondo, perfecta para esta trama. Conservó Guarded Personality y la perspectiva de Forastera, aunque no estaba segura de que realmente los necesitara. Añadió No Return Address en lugar de Pen Pal, solo para variar. Dado que la historia duraba varios días, pensó que sería conveniente.

Debató incluir sus clichés de Criminóloga en crecimiento, pero no estaba segura de si serían relevantes. Al final, fue su decisión.

Yo elegí Oblivious Bystander, sin sorpresas. También llevé mi cliché de fondo, My Grandmother Had The Gift, útil en historias sobrenaturales y que me permitía equiparme con el cliché Detective, He has a Tell… Si no usábamos Deathwatch, no necesitaba Director’s Monitor ni muchos de mis clichés de Deathwatch, aunque sí incluí Off-Screen Death para poder participar desde la periferia si era necesario. Volvió a la rotación Raised by Television, junto con The Dailies. No sabía cuánto me ayudaría ver las grabaciones en bruto, pues creía que Carousel no revelaría demasiado, pero necesitaba practicar con él.

La toma de insertó hizo su regreso, al igual que Escape Artist y, por supuesto, Trope Master. Quizás llegue un día en que no utilice Trope Master, pero ese no era ese día.

Elegimos un equipo ligero, simple y flexible para nuestra salida. No queríamos alterar demasiado la trama y queríamos que cada jugador estuviera disponible en todo momento para ayudar.

Alguno de nosotros también tendría que traer el tropo de Bobby's Craft Services Are The Real Heroes para maximizar nuestras ganancias mientras buscábamos comida.

Estábamos tan preparados como nunca antes lo habíamos estado.

“¿Cómo está mi mesa favorita?” preguntó Edwin, el bartender, mientras conseguíamos la mesa en la esquina de Grain Matter para una última comida antes de partir.

Kimberly le dijo que íbamos muy bien. Él nos entregó los menús y nos dijo que nuestro camarero llegaría en breve. Si recordaba haber sido baleado en la cabeza unos días antes, no lo aparentaba. La doctora Halle, en su sabiduría, me había dicho que los NPCs solo recuerdan lo que les ayuda a desempeñar mejor su trabajo, lo cual era irónico, pues claramente no recordaba mucho.

Edwin, con su camisa de lentejuelas y su actitud alegre, no necesitaba recordar un asesinato terrible.

Comimos nuestros filetes y bowls de verduras.

Incluso nos reímos, aunque eso tal vez fue gracias a las bebidas.

Todo parecía normal, incluso cuando un hyena person salivaba por fuera de la ventana. La firma de Kimberly lo mantendría fuera, junto con todos los otros peligros.

Le compramos a Ramona unas brochetas a la parrilla. ¿Ese sería el regalo tradicional para alguien que acaba de descubrir que su vida es una mentira y que solo están siendo utilizado como peón de algún Narrador, verdad?

Esta sería una historia donde no cometeríamos errores. Íbamos a entrar, interpretar nuestros papeles mejor que nunca, y traer el dinero a casa.

Edwin nos sirvió más bebidas. Nos reímos aún más, Isaac era más divertido cuando habíamos bebido. Respiramos profundo y tratamos de mantenernos en el momento.

Porque pronto, estaríamos luchando por nuestras vidas.

Pero, bueno, eso es cada día en Carousel.

Capítulo 3 - Una llamada con Sal - La partida en Carousel: una película de terror LitRPG

“Toc, toc,” dije mientras me dirigía al rincón de Ramona. Ella no tenía su propia habitación, sino que había delimitado el extremo de un pasillo y colocó una estera allí. Le servía bien. Incluso tenía una ventana.

Ella dormía cuando llegué. Levantó la vista hacia mí, con los ojos todavía suplicantes, eso pensé.

“Vete,” dijo ella.

“Voy a hacerlo, solo quería revisar cómo estás,” respondí.

Se volvió a girar, cubriéndose con la manta. Esa mujer tendría unos veintitantos años. Debía estar deprimida para seguir en la cama.

“Todos están en la azotea,” dije. “Es un lugar agradable para pasar el rato. Deberías considerarlo.”

No hubo respuesta. Ella se cubrió la cabeza con la manta. Sentí una punzada de celos al ver que ella tenía una manta completa, mientras que yo solo una de medio tamaño. Pero eso no importaba en ese momento.

“Mira,” dije. “No sé por lo que estás pasando. Realmente no. Solo sabes que estamos aquí si nos necesitas.”

No respondió.

Me giré para irme, pero luego pensé que sería mejor quedarme y agregué, “Cuando llegue el momento de que ejecutes una historia, te obligaremos. Solo para que tengas aviso. Mejor que te prepares para eso ahora. No tenemos opción.”

Adeline nos lo había dicho en el Campamento Dyer. No puedes dejar que los nuevos jugadores empiecen a pensar que pueden saltarse el juego.

“Tienes una opción,” dijo ella.

No explicó más.

Salí, teníamos que planear una estrategia. Ella necesitaba más tiempo.

“Hola,” dijo Kimberly de manera dudosa. “Estoy buscando a Sal. No sé el apellido…”

“¡Kimberly, querida!” llamó una voz desde el otro extremo de la línea. “¿No reconoces su voz cuando escuchas las tuyas? Quien sea ese Sal, era un personaje muy animado.”

“Llevo esperando que me llames por siglos. Tenemos tanto de qué hablar. ¿Sigues en ese ático cutre del centro? Pues, conozco un trabajo que paga bastante bien y está a cinco minutos caminando. ¿Puedes creerlo? Cinco minutos a pie. Es una película veraniega con zombis en un spa de salud. ¿No te parece divertido? Además, creo que puedo convencerlos de que no te pidan escenas desnudas. Por supuesto, necesitarías un doble, pero eso es un pequeño precio por tu modestia, ¿cierto?”

Kimberly quedó con la boca abierta, escuchando a su agente ficticio hablar sin parar, pero luego se recompuso y respondió: “No, Sal, no vengo por eso. En realidad, tengo preguntas sobre otro trabajo. ¿Recuerdas La Última Probabilidad?”

No sabíamos cómo funcionaba su tropo. Era parte del experimento.

“ La Última Probabilidad, La Última Probabilidad, déjame ver. Oh, Dios, La Última Probabilidad. Verás, sabía que te encantaría La Última Probabilidad. Es perfecta. La llaman una oportunidad que puede lanzar tu carrera. Estoy viendo un guion aquí que podría conseguirte un Premio de la Academia. ¿Lo entiendes? Es excelente.”

Kimberly miró a Antoine y a mí con incredulidad.

“Está bien, solo un momento, tenemos que buscar mis notas, querida. Solo un momento más, solo un momento más... aquí están, justo en la cima. Porque si aceptas este papel, Kimberly, estarás en la cima.”

—¿Y tú dices eso de cada papel? —preguntó Kimberly, intentando hacer juego con la broma del cliché.

—¿Y acaso ya te he llevado por mal camino alguna vez? Pero esta, esta te destacará, porque, escucha esto, querida, serás la protagonista principal. Tu rostro estará en el cartel de La Última Estela. Imagina esto: una joven detective llena de entusiasmo, decidida a salvar a una niña desaparecida en un pequeño pueblo del este. ¿Qué te parece? ¿Te gusta? Claro que no serás realmente detective; en realidad, serás una reportera. Pero creo que eso es igual de bueno.

La energía y el entusiasmo… resultaban divertidos. Parecía que una persona interpretaba a un personaje. Costaba mucho no reír, incluso cuando hablábamos de un juego de asesinatos.

—Cuéntame más sobre mi personaje —dijo Kimberly, conteniendo una carcajada—. Solo quiero ver si puedo imaginarme haciéndolo.

—¿Qué necesitas saber? Es valiente, hermosa. Si tuviera diez años menos y fuera mujer, aceptaría este papel sin dudar. Es inquisitiva, pero no son sus cualidades duras las que la hacen especial; es su sensibilidad, su compasión. Dios Santo, Kimberly, este personaje... este personaje…

—¿Y qué tal el sueldo? —preguntó Kimberly, encogiendo los hombros.

—Es lo estándar. La verdadera recompensa es la exposición. Esto mostrará al mundo que Kimberly Madison es una figura del cine, que no es solo una cara bonita desnuda en las duchas, que tiene algo que decir, que puede sostener toda una película sobre sus hombros.

—¿Y cuándo he interpretado yo algún personaje que se desnudara en las duchas? —preguntó Kimberly.

—Oh, es una expresión, cariño. Nunca diría algo así sobre ti. Es solo que la gente habla, ya sabes cómo es; este negocio es despiadado, despiadado.

Kimberly me lanzó una mirada, pues yo sabría si Carousel había incluido alguna escena desnuda en la que ella participara. Negué con la cabeza. La persona de Sal solo interpretaba un papel. Nunca había visto a un actor representado desnudo. Los NPC, en cambio...

—De cualquier forma, ya hablé con el estudio y les hice incluir en tu contrato que no tendrás que hacer nada que no quieras, respecto a la lascivia que suele acompañar a este género. Y, por supuesto, accedieron. Eres Kimberly Madison. Fuiste la estrella de El Molde. Te has ganado tu lugar y ellos lo saben, querida.

Ocho de nosotros nos sentamos alrededor de la mesa, intentando no reír mientras Sal, el agente ficticio de Kimberly, le daba información sobre nuestra próxima trama. Recientemente, le habían asignado un cliché de cazatalentos llamado Solo Pregunta a Sal, que le permitía hablar con su agente sobre guiones de historias como si fueran películas que ella firmaba. Al fin y al cabo, ese era el pretexto del aspecto de Celebridad de la Arquetipo del Dulce Fiebre, que el jugador en realidad era un actor o famoso aceptando un papel en una cinta. De ahí provenían todas sus habilidades.

Habíamos investigado La Última Estela con todos los recursos disponibles. El primer y principal lugar que consultamos fue el Atlas de Carousel. La entrada decía lo siguiente:

Título: La Última Estela

Aviso: Una serie de carteles de desaparecidos —una joven aparece en ellos. Cuando avanzas demasiado por el Sendero, la historia comienza.

Arquetipos recomendados para exploraciones: Psíquico, Detective, Sheriff

Información no considerada como spoiler:

Predicción encantada del Psíquico: La premonición está disponible durante las horas diurnas.
Presagio del Psíquico: Cuanto más te acerques a la verdad, mayor será el peligro que enfrentarás.
La práctica posterior del Atleta: La trama se desarrollará en varios días.
Conciencia temporal del Viajero en el tiempo: Parte de la historia sucede en el pasado.
Ojos del Forastero sobre mí: Todo lo que hagas será visto y divulgado por los PNJ. Un Forastero u otro personaje similar será importante.
Sospechosos habituales del Detective: Resultados inciertos. Incluso los inocentes actúan con sospecha.
Triage en escenas de crimen del Doctor: No es necesaria la muerte del jugador, aunque una eliminación total es posible.
Sheriff habilitado: Un oficial de policía es un personaje jugable. Generalmente, un combatiente, no un investigador.
El rumor del Sheriff: Mucho chisme de los habitantes del pueblo. Algunos útiles.
El detective amateur: El personaje principal será un detective aficionado.
Revisión de armas del Soldado: Las armas de fuego están disponibles, pero no esperes que resuelvan tus problemas. El enfoque estará en combate cuerpo a cuerpo, trampas y armas improvisadas.

Había mucha información sobre la trama que podíamos usar para decidir nuestras configuraciones y planear nuestra aventura. Solo faltaba usar nuestros propios arquetipos de explorador para rellenar los vacíos y asegurarnos de tener toda la información posible.

"Te lo digo, Kimberly, la industria es feroz. Tienes que estar dispuesto a enfrentarte a los desafíos, y creo que puedes hacerlo con esta historia. Tiene corazón, tiene un final maduro. ¿Sabes lo que me gusta? Un final algo sombrío. Pero no significa que sea por tu culpa; seguro que harás un trabajo maravilloso."

"¿Puedes contarme sobre otros personajes que aparecerán en la historia?" preguntó Kimberly. "Solo así sabré si encajo en ella o no."

"Por supuesto. Es una historia con mucha actuación sutil, mucha recursividad—no como muchas otras con animadoras gritando y chicos enfadados con máscaras. No, este es un guion maduro. Como decía, policías arriesgando sus vidas para entender qué sucede y salvar el día. Pueblo que cotillea y quiere ayudar, más o menos, a su manera. Una figura misteriosa, un espantapájaros, Kimberly, un espantapájaros que atormenta todo y se lleva vidas."

Eso era un poco vago, más de lo que esperábamos, pero quizás preguntar por otros personajes excedía el alcance de este arquetipo.

"¿Tengo interés romántico?" preguntó Kimberly al mirar a Antoine. Siempre habían tenido una relación romántica en cada historia, sea o no lógico.

"Oh, cariño, no necesitas estar con un hombre en cada historia. Esta trata de que ayudes a una niña. ¿De verdad quieres volver a una escena donde haces ojitos a un hombre guilado y herido? Entiendo, Kimberly. La pistola y la placa pueden ser muy atractivas en un hombre, pero en algún momento tienes que valerte por ti misma, o te encasillarán, y no en la forma que deseas. Esta es tu oportunidad de mostrar que puedes ganar las peleas, de que puedes superar a tus enemigos, atraparlos y usar tu ingenio y tu compasión. No lo tires solo para ser el complemento de algún guapo."

Resultó interesante, las palabras que utilizó. Sal le estaba diciendo a Kimberly que no tuviera un romance pasajero con el personaje de Antoine. "Pan comido de la mano" era uno de los nuevos tópicos de Antoine. Si él tenía una pareja romántica exitosa o, en general, deseable, eso lo engrandecía. Nunca habíamos considerado cómo esto podría interactuar con la historia en su conjunto. Si Kimberly iba a ser la protagonista, quizás una subtrama romántica solo la socavaría.

Por supuesto, siempre existía la posibilidad de que Sal estuviese siendo simplemente malicioso.

Escribí algo en un trozo de papel y lo sostuve para que Kimberly lo viera. Ella lo leyó y asintió.

—Oye, Sal, ¿tengo algún aliado en esta historia o estoy completamente sola?

—Bueno, hay aliados y luego están los aliados. Hay muchas personas intentando resolver el misterio, cariño, pero tú eres la protagonista. Recibirás ayuda. Creo que ya están en conversaciones para que el productor de noticias de tu personaje contrate a un actor de renombre, ya sabes, un verdadero peso pesado en la industria. Él debería ayudarte con el misterio. O ella. Podría ser una ella, pero seamos honestos, no van a dejar que dos mujeres fuertes sean las protagonistas de una película. El mundo no está preparado para eso.

Todos nos miramos con una expresión de desconcierto. Casi pareció que Sal cometió un lapsus y, sin querer, reveló que el productor de noticias era un hombre y luego intentó corregirlo. Por supuesto, también era posible que fuera una estrategia y que realmente quisiera decir que ese papel era para un hombre, y la corrección era solo para darle sabor.

Este tópico decía mucho, pero, hombre, era mucho para desentrañar.

—En fin, Kimberly, dime si quieres aceptar el papel. Te aconsejaré que, si lo haces, deberías buscar las mejores comodidades posibles. Eastern Carousel no es exactamente un destino turístico, si entiendes a qué me refiero. Ciao.

Sal apagó el teléfono, y nos quedamos simplemente mirándonos, abrumados por la avalancha de información que nos había brindado.

Capítulo 2 - Un Golpe en la Noche - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

El guardián podría haber tenido razón: Carousel del Este era un mundo diferente. Esta parte de Carousel permanecía atrapada en un otoño perpetuo, una cosecha interminable. Todos los símbolos de la estación otoñal estaban presentes en las casas y en los campos mientras caminábamos hacia la propiedad de Bobby.

Su Certificado de Habitabilidad le daba acceso a una pequeña cabaña alquilada a un granjero. No fue hasta llegar a esa granja que me di cuenta de lo extraño que era su pequeño refugio lejos de casa.

Mientras el resto de Carousel del Este estaba lleno de tonos dorados y ambarinos, la granja donde se encontraba la cabaña de Bobby permanecía verde y llena de vida. Cultivaban calabazas y calabacines. Aún cosechaban melones y tomates. Las calabazas eran del tamaño de ruedas de carretas, y los calabacines alcanzaban tamaños similares. Los tomates, en cambio, eran normales, pero lucían deliciosos.

La casa principal del terreno tenía un porche que rodeaba toda la construcción. En ese porche, un NPC se sentaba con un rifle apoyado contra su mecedora, mientras tallaba un trozo de madera—no en una obra de arte, sino simplemente reduciéndola en tamaño.

Había un poste en la cerca con un cartel sencillo que decía: "En Carousel del Este, los antiguos vagan— Los pinos susurran, Los haces sueñan, La luna cuelga mantas sobre los campos, El río canta, Aquí respiran viejas canciones."

—Creo que mi abuela tenía una colcha con ese texto— dijo Isaac ante unas risas.

Había una sensación extraña en el ambiente, una aura, pero no una de tristeza como la del Anfitrión Inconocible. Era todavía una sensación antigua.

Me pregunté si era mi trasfondo psíquico lo que me brindaba esas percepciones, pero los demás también sentían algo, aunque más sutil, que luego reportarían, si bien sin tanta profundidad. En un lugar mágico como Carousel, esa sensación aún era especial.

No podíamos esperar a recoger las cosas de Bobby y salir de allí.

El Certificado de Habitabilidad de Bobby significaba que podía modificar el entorno de su base. En la práctica, eso significaba que iba a vaciarla de todo lo que pudiéramos necesitar, y que lo transportaríamos de regreso al ático de Kimberley en el centro de la ciudad.

La manada de perros de Bobby lo seguiría a donde fuera, por lo que no eran un problema. Pero el saco de alimento para perros había que sacarlo en un carrito, afortunadamente incluido en la propiedad. También empacamos la ropa de cama de Bobby, los artículos de higiene y los utensilios para comer que llevábamos.

—Lo siento por no haberlo tenido listo antes, pero hay tanto por recoger— dijo Bobby mientras miraba alrededor del cuarto. No entendía claramente a qué se refería; el lugar era tan simple como el de Kimberley, aunque con algunos detalles hogareños.

Kimberley no estaba contenta con el estilo de los cojines y cortinas de Bobby, pero no protestó. No estábamos en IKEA. El interior era más pequeño que el loft de Kimberley, pero tenía bastante terreno donde podríamos haber sembrado un huerto, rodeados por la bruma mística que parecía emanar de esa propiedad.

Había suficiente espacio para que los perros pudieran correr libremente. La cabaña, en sí, no estaba en buenas condiciones y requeriría reparaciones.

No íbamos a preocuparnos por eso; lo más importante era mantenernos unidos.

Todos llevábamos la mayor carga posible mientras caminábamos de regreso hacia el centro, bajando la calle de tierra por donde había estado la base de Bobby. El NPC en el porche rodeado de madera nos observaba sin decir nada.

—¿No vamos a llevar nada del penal, verdad? —preguntó Isaac. Su Certificado de Estancia le había dado acceso a la cárcel histórica. Todo allí estaba asegurado, pero si era necesario durante ese breve momento en que podíamos acceder, podíamos tomar algunos refuerzos y tablas de metal para reforzar el desván.

Eso no ocupaba nuestra mente en ese momento.

—Pensé que tú te quedabas en la cárcel —dijo Antoine—. ¿No tienes que cumplir tu condena?

—Jaja. Mi cadena perpetua terminó cuando morí allí —respondió Isaac.

El intercambio de bromas continuó, pero yo principalmente me concentré en buscar presagios y en llevarnos de regreso a nuestro nuevo hogar.

Era bien pasada la medianoche cuando empezó a sonar el golpe en la puerta.

Cada uno salió de su habitación y entró al desván central, uno a la vez. Cassie todavía iba envuelta en su manta raída, y el resto vestíamos lo que habíamos dormido.

No dijimos nada. Nos miramos mutuamente, comprendiendo solemnemente cómo sería nuestra vida en ese desván.

—Por favor —suplicó el hombre al otro lado de la puerta—. Por favor, necesito ayuda. Abran, por favor.

Lloraba, gritaba y golpeaba la puerta principal del apartamento de Kimberly.

Ninguno de nosotros se atrevió a decir palabra.

Kimberly estaba envuelta en los brazos de Antoine. Él sostenía en su mano un bate de béisbol. Estaba listo para golpear lo que fuera que estuviera del otro lado de la puerta.

Hice señas a los demás para que guardaran silencio y me acerqué lentamente a la puerta. Estaba sin camisa, pero llevaba pantalones y mi sudadera con capucha. Tenía que hacerlo, porque mi manta era demasiado pequeña para un hombre adulto.

Respiré hondo al acercarme.

Coloqué el ojo en la mirilla.

El hombre del otro lado de la puerta se llamaba Edwin Morales. No necesitaba el papel tapiz rojo para verlo. Era bartender en Grain Matter, abajo. Era un tipo bastante agradable. Usaba mucho gel en el cabello para levantar su peinado de principios de los 2000.

Lo habíamos conocido en los últimos días, mientras gastábamos nuestro dinero en el bar y restaurante de abajo.

Nos hacía preguntas sobre nuestras vidas y nuestras familias. Era simpático.

¿Era esto por qué? ¿Había sido amable con nosotros para que esta noche fuera aún más difícil?

Su camisa con flecos de pedrería estaba rota.

—¡Kimberly! —gritó desde el otro lado—. Soy Edwin. Por favor, déjame entrar. Por favor.

A través de la mirilla, pude ver que era un Omen. Habíamos estado esperando uno pronto, y anticipábamos que comenzarían a intensificarse.

Sabía cómo activar el Omen. Dejándolo entrar, por supuesto. Pero no estaba expresado así. El Certificado de Estancia de Kimberly hacía que los Omens se marcharan si se les “negaba”.

El papel tapiz rojo revelaba que podía ser “denegado el ingreso diciéndole que se vaya”.

Eso significaba que cada aparición de un Omen requería una variación especial. Simplemente cerrar la puerta no sería suficiente.

Inhalé profundo para intentar gritarle que huyera, pero desistí. Teníamos un plan para esto.

Me volví hacia los demás.

—Isaac —susurré, haciendo señas para que se acercara.

—Vas a hacer esto cuando estemos en una misión —dije en voz baja—. Intenta distraerlo.

Me aparté para que pudiera observar a través del mirilla.

Isaac tenía un truco de exploración que le permitía detectar Presagios. Lo llamaba "¿Esto es normal?" y consistía en señalar qué aspectos de un Presagio eran inusuales para obtener información sobre él.

Una sola mirada lo despertó rápidamente.

—Vamos, chicos —dijo Edwin—. Puedo ver que están mirando por la mirilla. Por favor, déjenme entrar.

Isaac reflexionó unos instantes. —¿Por qué sigues mirando hacia la derecha? —preguntó—. Eso es extraño.

Efectivamente, era algo raro.

Edwin había estado observando algo o a alguien a la derecha de la puerta, fuera de nuestra vista.

Unos momentos después, escuché un disparo desde fuera, seguido del cuerpo que caía. alguien había disparado a Edwin.

—Entren ahora, ¡o me arrepentirán! —gritó un hombre desde afuera.

—Solo buscamos divertirnos —dijo una voz femenina con un tono exagerado y seductor.

Isaac nos miró.

—¿Viste el Presagio? —pregunté.

Isaac asintió. —Juegos infantiles —comentó—.

Ese era el título de la trama que desencadenó el Presagio.

Asentí con la cabeza.

—¡Váyanse! —grité−.

Antoine se unió a mí. —Es mejor que todos se larguen de aquí.

Los ecos de risas resonaron en el pasillo por más tiempo del que un humano debería soportar.

Luego, silencio.

Tras unos momentos, Isaac miró afuera y dijo: —Se han ido.

Pero ninguno de nosotros creyó realmente en ello.

Pasamos toda la noche permaneciendo alerta por si regresaban, pero nunca volvieron.

—Yo soy el amo —dijo Isaac al día siguiente—. Soy el centinela en lo alto de la torre.

Se mantenía en el césped artificial en la azotea del edificio, con la vista fija en el telescopio incluido con el ático. Lo movía de un lado a otro mientras buscaba Presagios.

—Un centinela está ante una puerta —dijo Cassie—. Tú eres un vigía. Los vigías están en la cima de una torre.

Isaac soltó una carcajada.

—Yo estuve de guardia anoche —dijo—. La última línea de defensa.

Cassie rodó los ojos.

La cubierta del edificio de Kimberly, claramente, formaba originalmente parte del bar de abajo. Su permiso de habitabilidad nos otorgó derechos sobre ella, pero era evidente que en algún momento fue un bar en la azotea. La mitad del techo era una especie de terraza, con vista panorámica de la ciudad.

La otra mitad albergaba un mini golf que haría que Happy Gilmore se sintiera mareado, con sus tubos retorcidos y fuentes espasmódicas. Solo tenía tres hoyos. También había juegos de lanzar bolsas de frijoles y de lanzamiento de hachas, aunque sin hachas para lanzar. Ese fue un error barato.

Kimberly descansaba a la sombra de una gran red negra que cubría gran parte de la terraza.

—¿Crees que los perros podrían ser felices aquí arriba, Bobby? —preguntó Antoine desde su lugar tras la barra. Había algo de alcohol, pero poco más. —¡Encontré utensilios! —exclamó.

Era algo importante. Necesitábamos hacer un inventario de todo lo que disponíamos.

—Creo que les encanta. Tienen espacio para correr y pueden quedarse en la caseta de hielo —dijo Bobby, señalando una pequeña cabaña de nieve que había sido utilizada para hacer helados con alcohol. No tenía mayor utilidad, pero allí seguía, aislada y lista para una manada de cachorros.

También contábamos con una parrilla bastante buena para su uso. Incluso tenía un tanque de propano con una mecha. La bomba del patio trasero era una caricatura titánica que permitía que el gran tanque portátil detonara mediante una mecha configurada por el jugador y causara un daño considerable.

En las películas, solían mostrar personajes musculosos lanzando estos artefactos a hordas de zombis. Sin duda, podían eliminar rápidamente a varios enemigos.

Al menos, eso era una buena opción a la cual recurrir.

—Oye, Riley —preguntó Kimberly—. ¿Has hablado con Ramona? ¿Todavía está en su habitación?

—No quiere hablar —respondí—. A menos que aceptemos contactar a Silas Dyrkon para que se una a su línea argumental, ella no dirá nada.

—Es que tú eras el más cercano a ella, y necesita saber que todavía pensamos en ella. No queremos que... desaparezca. Ya sabes —dijo Kimberly.

¿Yo era el más cercano a ella? Ella no estaba cercana a nadie.

—El tipo que habla con su propio bolsillo ya volvió —dijo Isaac, mirando hacia la calle—. Apuesto a que va a correr hacia la puerta más pronto que tarde.

Es bueno ver a Isaac tomando en serio su trabajo.

—Hay otra cosa que vi —dijo—. Un par de cuadras más allá, en el parque. Hay una carreta roja. Creo que nos podría servir, ya sabes, para ir de compras.

Eso fue una idea interesante.

—Déjame verla —dije. Tomé el telescopio y lo apunté donde él indicó.

Era una carreta sencilla. Sin duda, facilitaría mucho el transporte de mercancías.

Dejé que Antoine la echara un vistazo. Estaba nervioso, lo notaba.

Tuvimos una conversación silenciosa.

—No puedo —dije—. Es demasiado arriesgado. Está demasiado cerca de robar.

Robar está bien en las historias o en lugares donde tienes derechos, como una base, pero fuera de eso, es un pecado grave. La Atlas lo tiene muy claro. Roba tanto como quieras en las escenas o después del final, pero no tomes cosas en otro momento.

Los Veteranos incluso nos insistían en eso, aunque les faltaba mucha información.

Desearía no tener que ser tan cuidadoso. Esa carreta podría haber sido de gran ayuda.

Pero bueno.

Capítulo 1 - Compras en el supermercado - El juego en Carrusel: Una película de horror LitRPG

Caminaba por los pasillos de la tienda general con un propósito definido.

Mientras hacía una lista mental de compras, las estanterías estaban escasamente surtidas con conservas, además de los productos básicos que uno esperaría encontrar, como harina y sal. ¿Necesitábamos frijoles de riñón? ¿Necesitábamos remolachas? ¿Alguien necesitaba remolachas?

La sección de refrigerados era aún menos llamativa, pero tenía huevos, leche y tocino. ¿Qué más podríamos pedir?

Al girar la esquina del pasillo, me encontré con Dina. Ella hacía algo muy parecido a lo que yo. Nos cruzamos la mirada y no dijimos mucho.

“Recuerdan que hay muchos caramelos realmente antiguos,” fue el único comentario que hizo.

Asentí con la cabeza.

De algún lugar más allá de las puertas refrigeradas en la parte trasera de la tienda, escuchamos un ruido. Sonaba como un grito. No pudimos ver qué ocurría porque el vidrio del aparato refrigerado tenía una niebla que impedía la visión, pero una sola huella visible y conspicua permanecía.

Mientras no abramos esa puerta, estaremos a salvo.

Mientras no comiéramos de ese frasco con cristal agrietado de patas de cerdo (y de la criatura que las infectaba) en el pasillo 3, estaríamos seguros.

Mientras no robáramos en la tienda, estaríamos a salvo.

Mientras no... y la lista seguía.

"Si necesitas ayuda para encontrar algo, solo dime," llamó Corduroy Patcher desde la entrada de la tienda.

Era un hombre mayor, corpulento, de ojos azules y pupilas como pequeños puntos. Nos observaba en cada paso que dábamos. Sus palabras eran amistosas, pero su tono no lo era. Era el propietario y el único empleado, por lo que podía deducirse.

“No contamos con mucho, como quizás estás acostumbrado en la gran ciudad, pero tenemos de todo. Lo que necesita una familia,” añadió.

Tenía razón. Disponía de todo lo imprescindible en aquel momento. No tenía mucho de lo que deseábamos, pero no estábamos en condiciones de quejarnos.

Tú pensarías que en un mundo embrujado, basado en películas de horror, la mayor preocupación sería morir con ganchos o colmillos, pero resultó que la mayor amenaza era morir lentamente de hambre, especialmente cuando empezabas a entender cómo funcionaban las cosas.

Claro, si te sumergías en una historia, podrías comer hasta saciarte, pero en cuanto llegabas al final, tu cuerpo volvía a tener hambre. Era un precio pequeño a pagar por curar todas tus heridas, pero generaba un problema.

La única forma de crear una base de operaciones sostenible era encontrar una fuente de alimento que pudiera mantener a los jugadores satisfechos cuando no estuvieran en medio de una historia.

Los Veteranos, cuando llegamos, lo tenían todo bien pensado. Podían limpiar una historia en el Club Eternal Savers y después cargar carretas para llevar de regreso al Refugio Dyer. Incluso cuando intentábamos sobrevivir a un apocalipsis, nunca pasamos hambre por sus reservas de comida en el refugio.

Pero no éramos lo suficientemente de alto nivel para completar la historia en el Club Eternal Savers, así que tuvimos que buscar otro lugar para comprar.

Nuestro dinero ya escaseaba. Necesitábamos una historia que terminara en una escena que pudiéramos saquear por comida. Antes de asumir la responsabilidad de hacer que eso sucediera, pensé que sería fácil.

Prácticamente todas las historias tenían comida accesible, y algunas de ellas ofrecían alimentos realmente buenos, pero eso no era suficiente.

Necesitabas que esa comida fuera fácilmente alcanzable para saquearla después de la batalla final, cuando la mayoría de las historias ya no tendrían comida disponible. Normalmente, lo único que quedaba al final de la película era destrucción.

Sin embargo, tuvimos suerte. El Atlas del Carrusel contenía todas las soluciones que los jugadores de años pasados habían ideado para este mismo problema. La tienda general del Carrusel Este era un excelente lugar para saquear. Claro, lo recolectado no era gran cosa.

Por supuesto, la comida era vieja. No vieja en el sentido de estar caducada, sino en el estilo de la alimentación que se consumía en los años setenta.

Todo lo que teníamos que hacer era completar una de las tres historias en los alrededores, y luego podríamos asaltar esta tienda para abastecer nuestra despensa durante semanas. Solo teníamos que asegurarnos de que el viejo Corduroy Patcher muriera al final de la historia.

La pregunta era, ¿qué íbamos a tomar cuando llegáramos al Final? Esa era la misión de hoy: elaborar una lista de lo que ofrecían para asegurarnos de que esa historia valdría la pena por el riesgo.

Al mirar a Dina, ambos asentimos en acuerdo de que ese lugar sería perfecto. Ya no podíamos seguir gastando nuestro dinero en el restaurante del piso de abajo, cerca del Loft de Kimberley.

Mientras caminábamos, Dina seguía tomando cosas de los estantes para molestar al encargado de la tienda en el mostrador de adelante. Quizá me estaba jugando una broma; no podía asegurarlo. Por supuesto, ella devolvía todo rápidamente. Sonreí, esperando que eso la complaciera y que dejara su pequeño juego.

En realidad, fue mi culpa. Le había dicho específicamente que no robara, porque eso activaría uno de los muchos Presagios en la tienda. Quizá se lo tomó a pecho, pero en realidad hablaba de su tropo de robar, que solo funcionaba en las historias.

No iba a armar un pleito por eso.

El Patcher de Corduroy, en cambio, sí.

“Puedo ver qué estás haciendo allá atrás,” dijo el hombre. “No soy tonto.”

Nos miró como si intentáramos robarle a la fuerza. Para ser justos, estábamos a punto de saquearlo, pero aún no era el momento.

Fui hacia la nevera de atrás y evité la ventana de vidrio con la huella en ella. Agarré un vaso con hielo y una cola de marca económica, y me dirigí a la parte delantera de la tienda. Algo bueno tenía que decirse de Carrusel Este: sus precios eran económicos.

El dependiente me observó de arriba abajo y me lanzó una mueca de desprecio hacia mi cabello, que necesitaba urgentemente un corte. Afortunadamente, la mayor parte del largo desapareció cuando terminamos la historia de La Fundición de Dados y mi cuerpo fue restablecido.

“Ustedes son de la ciudad, puedo notarlo,” dijo.

Asentí. “En el centro,” confirmé, confirmando su sospecha.

Él era solo un PNJ tan básico como cualquier otro.

“La gente suele olvidar lo diferente que es el Carrusel Este en comparación con la gran ciudad,” dijo. “Está a millones de millas aquí. Mi familia ha estado aquí desde la primera guerra, y estaremos hasta la última. Nada cambia por aquí, y no necesitamos ninguna de sus tonterías.”

Tomó mi soda, le quitó la tapa y me la devolvió. Me alegro de que el Carrusel Este no estuviera realmente a millones de millas del Centro del Carrusel. Después de todo, teníamos que caminar.

— No te preocupes —dije—. Ya estamos en camino de salir de aquí.

Una mirada a mi derecha me mostró que Dina me observaba con cierta urgencia. Cuando la miré, ella movió deliberadamente sus ojos hacia las manos del tendero. Una de ellas estaba debajo de la caja registradora.

— Lo mejor sería que regresara a la gran ciudad —dije y rápidamente me dirigí hacia la puerta donde estaba Dina. Miré hacia atrás para ver qué sostenía debajo de la cajera.

Vi la culata de una escopeta.

Era una escopeta apagada, aunque en realidad no podía ver el cañón. La llamaban así en el papel pintado rojo. La única razón por la que podía verla en el papel rojo era porque tenía un tropo. Silas Dyrkon había creado una línea temática muy parecida a Carousel, pero sin objetos ligados a tropes.

Una vez fuera de su línea temática, las vimos por todas partes, aunque la mayoría eran inalcanzables.

Inalcanzables, esto es, a menos que frustraras la historia en la que estaban involucradas.

Este en particular era muy codiciado. Contaba con un tropo de criminal-exterior llamado El Bidón Oculto, que tenía una premisa sencilla. Si escondías la pistola y apuntabas a un adversario, la pistola se dispararía si este comenzaba a atacarte. Esto era un elemento clásico en las series policiales.

Un disparo instantáneo con escopeta a cualquier enemigo que cruzara la línea sería muy útil.

Al salir de la tienda, exclamé: — Buen trabajo de captura. Tenemos que conseguir esa.

Otra cosa que añadir a la lista de compras.

— Podríamos guardarla junto a la puerta principal, por si acaso —dijo ella—. Probablemente no la necesitemos, pero nos dará una sensación de mayor seguridad. Bueno, en realidad, Isaac se sentirá más seguro.

Asentí en señal de acuerdo.

Afuera, Antoine, Kimberly, Cassie, Isaac y Bobby esperaban. Debido a todos los presagios, no queríamos que demasiadas personas entraran en la tienda.

— Parece un objetivo interesante —comenté.

— ¿Tenían algún tipo de producto? —preguntó Kimberly. Ella se había puesto su delantal de presidenta de la hermandad y hacía lo posible para que su loft fuera habitable.

— Claro —dijo Dina—. Pero cocinan todo en pequeñas latas de hojalata para que dure décadas.

Kimberly parecía desanimada; la comida casera de Grace con verduras frescas parecía solo un recuerdo en estos momentos.

— Lo que realmente importa es que tengan suficiente comida para que no tengamos que seguir entrando en historias —comentó Antoine—. Parece un éxito, así que supongo que estamos con la historia que elegiste —me miró—. ¿La Última Tira? —preguntó.

— La Última Tira —afirmé—. No puedo esperar.

Pero tendría que esperar, pues aún nos quedaba mucho por planear.

Por supuesto, si íbamos a afrontar una historia en Carousel Oriental, más valía que la revisáramos mientras estábamos aquí. Era fácil de encontrar, solo unas pocas calles más allá de la tienda general.

Los volantes empezaron con uno colocado en un poste telefónico, luego otro en una cerca de malla con un perro ladrando detrás, y más en una barricada de madera que bloqueaba un largo camino de grava. Y luego en todas las superficies donde se podía pegar un cartel.

Un vendaval de ellos invadió la calle.

— Parece que ya tienes tu personaje, Dina —comentó Antoine mientras observábamos los carteles.

Tenía razón. El cartel de desaparecido no era como los habituales de jugadores que habían muerto en historias. Parecía uno real. Mostraba la foto de una joven mirando con inocencia a la cámara, vestida con un vestido y una blusa de manga larga blanca.

Su nombre era Tamara. Tamara Cano. A menos que fuera una coincidencia enorme, parecería que Carousel tenía la intención de que Dina Cano fuera la madre de Tamara en la historia.

"Es como si se burlara de mí," dijo Dina.

Nos quedamos allí en silencio, contemplando si había alguna posibilidad de que esto no fuera una burla, aunque fuera leve. Carousel se había burlado de mis seres queridos fallecidos. No dudaba en poner a prueba a sus jugadores.

"Probablemente estás pidiendo que te pase algo con los tópicos que usas," dijo Isaac.

Cassie le dio un codazo en las costillas y le susurró algo con firmeza en el oído.

No estaba del todo equivocado. Dina tenía un tópico recurrente llamado "Un Pasado Embrujado" que siempre combinaba con "Ánimo desde Más Allá", lo que le permitía comunicarse con sus seres queridos fallecidos. Si Carousel iba a escoger a uno de nosotros para tener una hija desaparecida, sería Dina.

No sabía si eso significaba algo más profundo. No sabía si Carousel lo hacía porque el hijo de Dina había muerto en la vida real.

Lo único que sabía era que ahora teníamos una pieza de información que antes no poseíamos. Cuando llegara el momento de planear nuestra participación en "La Última Probación", estaríamos mejor preparados por ello.

"Vamos a irnos de aquí," dijo Dina. Su estado de ánimo se había ensombrecido, lo cual era una lástima porque justo había comenzado a mejorar desde que terminamos el llamado Tutorial.

Solo esperaba que pudiera interpretar a la madre afligida cuando llegara el momento.

Capítulo 85 - El resto - El juego en Carousel: Una película de horror LitRPG

Isaac consiguió dos entradas de estadísticas y tres tropos, además de unas pocas monedas. Su nivel bajo significaba que incluso una actuación poco inspirada le reportaba ciertos avances.

Después de obtenerlas, siguió llamándose a sí mismo Escéptico, aunque aún no había escogido su aspecto. No discutí. Me agradaba que finalmente estuviera meditando sobre su papel en el grupo, aunque fuera un poco sermoneador.

La retrospección es 20/20

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Escéptico

Habilidad utilizada: Astucia

La habilidad que la mayoría de las víctimas de películas de horror no logran aprender es la capacidad de aprender de sus errores. Es una lástima, porque en el horror, la historia siempre se repite.

El usuario será alertado de los errores que haya cometido en el fondo rojo de la pantalla después de haberlos cometido. Aunque puede ser demasiado tarde para usar esa información en ese momento, puede ser útil más adelante o para sus aliados. De cualquier forma, comentar sobre sus errores aumentará la probabilidad de éxito de cualquier plan futuro que involucre la lección aprendida.

El público admira a un personaje que nunca comete el mismo error dos veces. Pero, por supuesto, entonces tendrá la oportunidad de cometer errores totalmente nuevos.

Luces Apagadas

Tipo: Mejora/Acción

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Escéptico

Habilidad utilizada: Moxie

Un personaje que ha tenido cada gota de felicidad arrebatada puede volverse amargado y frío, pero cuando se apagan las luces, no hay nada de qué alimentarse en la oscuridad.

El usuario recibirá una historia trágica que lo ha marcado profundamente, volviéndolo cínico—literalmente muerto por dentro. Sin embargo, estar muerto por dentro trae ventajas, ya que la mayoría de las manipulaciones mentales de tropos o incluso ciertos encantamientos difícilmente afectan a una persona verdaderamente desesperada. Actuar como si estuviera muerto por dentro ofrecerá una barrera general contra todo aquello que esté diseñado para influir en una persona normal.

Puede ser difícil ofrecer falsas esperanzas a alguien con receptores de dopamina muertos.

¿Cómo esto es posible?

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Escéptico

Habilidad utilizada: Astucia

Un Escéptico suele ser quien dice lo que la audiencia está pensando. No vayan al sótano, no dejen entrar esa cosa, no lean el latín. Todas estas advertencias serán ignoradas, pero el público lo apreciará de igual modo.

Si el usuario detecta algo que cree ser un Omen o una trampa (dentro de una historia), la extrañeza que haya percibido se volverá más evidente para potenciar cómicamente su argumento, aunque solo sea por un momento. Si se emplea en una trama, no hay garantía de que el resultado se vea en la pantalla.

Si se utiliza para detectar Omens fuera de una historia, el usuario recibirá información limitada sobre el Omen y su trama.

Probablemente no tendrás tiempo de decir "te lo dije".

Dina no obtuvo su aspecto. Pensé que lo haría. Quizás su muerte prematura se lo arrebató.

La Atlas dijo que si tienes demasiados miembros en tu grupo en una historia, los Extranjero obtendrán roles y tropos de Extraños. Tendríamos que cambiar eso. Criminal y Recién llegado tenían algunos tropos útiles que ella necesitaba acumular antes de escoger su aspecto.

Ella estuvo de acuerdo, pero su vergüenza por lo que pudo haber sido una obsesión con Gale Zaragoza la dejó actuando aún más distante por un tiempo. Cuando logramos que hablara sobre ello (después de una ronda en la barra del restaurante de abajo), afirmó que él debía tener un tropo que hacía que los jugadores se sintieran inclinados a colaborar con él.

Isaac dijo que sus clichés eran ojos color miel y una mandíbula marcada.

Dina no lo corrigió.

Ella consiguió dos clichés y una buena cantidad de dinero. Incluso si hubiera fallecido, siguió ayudando a derrotar a los Fundidores. Incluso tuvo un papel destacado en ello.

Dirección sin retorno

Tipo: Perspectiva/Beneficio

Arquetipo: Forastero

Aspecto: Extranjero

Habilidad Usada: --

Los guardianes anónimos serían mucho más efectivos si no actuaran siempre con tanta suspicacia. No es de extrañar que a menudo confundan al héroe con el villano. Quizá sea mejor simplemente dejar una carta anónima.

El usuario recibirá pistas útiles en forma de cartas sin dirección de retorno. Esto puede suceder dentro o fuera de pantalla y generalmente ofrecerá advertencias o llamadas a la acción para el jugador. Después, podrá crear mensajes para sus aliados en personaje. Estos aparecerán en el buzón de los aliados o en equipamientos similares. A niveles superiores, también podrán enviar paquetes.

Tal vez esta persona no quería ser identificada, o no podía costear un sello.

Primo de la ciudad

Tipo: Regla/Perspectiva/Beneficio

Arquetipo: Forastero

Aspecto: Reciente

Habilidad Usada: Moxie

Una forma rápida de introducir un personaje en una situación nueva es hacer que visite parientes lejanos.

El personaje del usuario estará relacionado con NPCs importantes. Esto facilitará la obtención de información y proporcionará aliados inmediatos, así como un posible lugar donde alojarse. Este cliché es siempre útil, pero funciona de manera distinta en cada historia.

Todo es diversión y juegos hasta que descubres que tus verdaderos primos están sepultados en el jardín.

Carousel debió haber amado la actuación de Kimberly. Ella obtuvo tres entradas de estadística, tres clichés y una mano de dinero en billetes grandes, sumando un total de 85 dólares en la moneda de Carousel. Según Isaac, era suficiente dinero para comprar un sofá, aunque quizás no contó la inflación desde 1984.

Solo pregunta a Sal

Tipo: Perspectiva

Arquetipo: Relleno visual

Aspecto: Celebridad

Habilidad Usada: Moxie

Una vez que acumules algunos papeles destacados como actor, tu agente de talentos empezará a recibir llamadas constantemente. Cuando las ofertas atractivas comiencen a llegar, serás tú quien las atienda.

El usuario puede llamar a su agente, Sal, y preguntar sobre algún posible guion, pretendiendo que busca un trabajo como actor. Sal te dará muchos detalles, algunos útiles para decidir si deseas aceptar el papel.

Cuidado: Sal tiene una personalidad demasiado marcada.

Vamos, amigo, confía en tu viejo colega Sal

El Ático

Tipo: Beneficio

Arquetipo: Relleno visual

Aspecto: Socialité

Habilidad Usada: Gritar

No hay mejor forma de demostrar que un personaje es adinerado que mostrando su alojamiento.

El usuario recibirá el mejor hospedaje posible en una historia, aunque la calidad variará mucho según cada trama. Será un lugar seguro para descansar, aunque eso podría cambiar durante las horas de trabajo. Es probable que allí graben escenas.

“¿Esto es donde te hospedas? Debe costar una fortuna.”

“Sí, bueno, el motel estaba completamente lleno.”

Negociaciones de contrato

Tipo: Regla

Arquetipo: Relleno visual

Aspecto: Celebridad

Habilidad Usada: --

Algunas películas modifican aspectos para acomodar a un actor de renombre. Tienen que mantener contento al talento.

El usuario tendrá más facilidad para modificar la historia mediante Improvisación, hablando directamente con Carousel en Off-Screen y expresando sus deseos. Este cliché elimina la necesidad de que los cambios improvisados sean mejores que el plan de Carousel o que hayan sido previamente preparados en la narrativa. Los malos resultados dependen de ti.

Adviertan: Carousel tendrá sus propias reglas para el cambio.

No puedo permitir que la gente piense que mi personaje haría eso.

Antoine no salió tan bien como esperaba. Tuvo algunos momentos sólidos en la historia, pero era de alto nivel, y una explicación que ninguno de nosotros quería dar era que Carousel lo sacó del juego por más tiempo del que tal vez quisiera, debido a su condición. Aún así, obtuvo un ticket de estadística y dos tropos. Solo unos pocos monedas cayeron en la ranura para él.

Antes de Dormir a las Nueve

Tipo: Sanador

Arquetipo: Atleta

Aspecto: Fanático de la Salud

Estadística Utilizada: Astucia

Una buena noche de sueño puede hacer más que darte un excelente comienzo al día. Proporciona una barrera entre escenas donde el personaje puede procesar su situación. Permite que la tensión disminuya, que los ánimos se calmen y que los personajes piensen con claridad.

Esto permite que el personaje pueda declarar “el fin del día” en la historia, para poder dormir. La historia retomará al día siguiente. El descanso atenúa las heridas de la trama hasta ese momento, tanto físicas como mentales. Los planes realizados durante la noche y comunicados en la mañana reciben un ligero aumento en su eficacia.

Si no duermo mis siete horas, estaré irritable durante toda esta apocalipsis.

Consuelo para el Alma

Tipo: Mejora

Arquetipo: Atleta

Aspecto: Galán

Estadística Utilizada: Valor +

Tu cita puede ser con cualquiera, y eligió a ti. Eso debe decir algo bueno de ti, ¿verdad?

La Moxie del jugador aumenta según la Moxie, el deseo, la riqueza, la fama o el éxito de su pareja romántica. Esto funciona mejor en ambientes sociales, como trabajos, fiestas y bodas.

¿Qué tan rico, dotado, exitoso, encantador, genial o divertido debe ser ese tipo para conseguir una chica así?

Ramona obtuvo un ticket de estadística y un tropo. Sin embargo, pudo conservar el dinero que su banda ganó en el Centennial, por lo que no salió con las manos vacías.

Ella permanecía en silencio, fría, y… no confiaba en nosotros ni en nada de lo que había visto en Carousel. No sabía qué hacer al respecto. Solo éramos las únicas personas que ella aún conocía. Carousel Proper era lo suficientemente diferente de la versión de Silas en Throughline como para que se sintiera perdida, más perdida que nosotros en ciertos aspectos. Este ya no era su hogar.

El Contrapunto

Tipo: Norma

Arquetipo: Histerica

Aspecto: Desafiante

Estadística Utilizada: --

A veces, para que un personaje alcance su máximo potencial en una historia, necesita otro personaje con quien compararse.

Un tropo complejo, el contrapunto enfrentará luchas similares a las del protagonista, pero con un enfoque diferente. Donde el contrapunto comete errores, el protagonista aprenderá a evitarlos. Donde la filosofía del contrapunto lo conduce a la perdición, el protagonista podrá guiarlo hacia la redención.

El Contrapunto lleva una vida maldita para que el protagonista pueda vivir una bendecida.

Bobby hizo un buen papel, pero me costaba juzgar su actuación. Interpretó a un personaje secundario que ayudó muchísimo… sin una razón aparente.

Obtuvo tres tropos y dos tickets de estadística. Le pagaron bastante bien y recibió una pequeña nota sobre dónde estaban sus perros. Estaban en el gran patio cercado de la granja donde los dejó.

Pensó en llevarlos al loft de Kimberly. Nosotros… necesitábamos una mejor solución. Se nos permitió construir, así que Isaac sugirió el tejado. Isaac pensó que hacía una broma, pero Bobby lo tomó en serio. En un día en nuestro nuevo lugar, buscaba en el Atlas una historia en una ferretería para poder construir una cerca.

No en el presupuesto

Tipo: Regla

Arquetipo: La Marmota

Aspecto: Extra

Habilidad Utilizada: Esfuerzo

“Nadie puede distinguir quiénes son los cuerpos cubiertos de sangre en el fondo. Solo regresa al vestuario, y encontraremos algún otro lugar para ti.”

Los extras nunca reciben suficiente tiempo en pantalla para que el público pueda distinguirlos del fondo. Cuando están en juego, un jugador será revivido una vez que el extra que interpreta sea eliminado. Después, podrá interpretar a otro personaje. Solo funciona si el personaje inicial no será reconocido.

Todos los personajes femeninos víctimas en esta película fueron interpretados por Trish con diferentes pelucas.

Actúa Como Si Pertenecieras

Tipo: Regla

Arquetipo: La Marmota

Aspecto: Recast

Habilidad Utilizada: Moxie

Normalmente, los personajes de fondo no están definidos por completo. Hay mucho margen para la improvisación.

El usuario puede incorporar rápidamente elementos útiles y aparentemente inofensivos a su personaje para encajar en la escena. Agarra un portapapeles o un casco de obra, y listo. Sin embargo, todos los elementos grupales añadidos deben funcionar en conjunto, así que úsalos con sabiduría.

“Solo soy obrero de la construcción los fines de semana. Mi verdadera pasión es trabajar en esta base militar.”

Los Mejores Asientos

Tipo: Perspicacia/Beneficio

Arquetipo: La Marmota

Aspecto: Extra

Habilidad Utilizada: Esfuerzo

Es extraño que los personajes desenfocados en el fondo nunca escuchen nada.

El usuario recibirá instrucciones sobre escenas que necesitan actores de fondo. Escuchar esas escenas puede brindar información muy valiosa.

¿Por qué nadie habla en esta cafetería, aparte de esas dos personas dramáticas allá?

Cassie lo hizo bien. Su personaje estuvo mucho en el fondo, pero nos ayudó lo mejor que pudo e incluso robó el protagonismo por lo menos una vez. Su nivel más bajo, junto con su destacada actuación, le valieron cuatro tickets de estadística y tres tropos, además de su dinero.

Creo que lo que más le alegró fue no tener que usar más los atuendos llamativos que poseía su personaje. Volvió a vestirse como una hippie grunge y a conectarse con la radio del bar desde su celular, lo cual debe haber sido mágico, porque no podía ser que Carousel usara el mismo wifi que la Tierra.

Al igual que Isaac, ella mantuvo la cabeza en alto porque aún tenía la esperanza de rescatar a su hermano mayor, Andrew.

Es reconfortante tener esperanza.

Curiosidades y Tesoros

Tipo: Regla/Perspicacia

Arquetipo: Psíquico

Aspecto: Ocultista

Habilidad Utilizada: --

El poder de un ocultista en las películas se mide por la cantidad de objetos extraños en su hogar que mejor no tocar.

El usuario puede coleccionar un artefacto mágico u oculto de esta historia. En futuras tramas, podrá identificar similitudes y diferencias entre el objeto examinado en la historia y los que ha recopilado. Cuando su colección sea sólida, tendrá valiosas percepciones sobre cualquier objeto mágico en una narración.

Los objetos ocultos coleccionables se listarán en el fondo rojo después del "Fin". Estos objetos no dañarán a nadie fuera de la historia, a menos que otro tropo intervenga. No es necesario que los objetos formen parte de una trama. Construir una colección es fundamental para muchos tropos de Ocultista.

Esto me recuerda a la pintura embrujada de la niña, pero con un toque similar al jarrón de los gritos.

Estoy Bloqueada

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Psíquico

Aspecto: Vidente

Habilidad Utilizada: Moxie

Sería mucho más fácil si los psíquicos en las películas pudieran identificar cosas desde el principio. Pero, por desgracia, solo suelen tener dolores de cabeza.

Usando este trope, el jugador puede explorar información sobre posibles tramas. Al principio, recibirá algunos datos escasos, siempre llevando a algún tipo de bloqueo. La naturaleza de este obstáculo resulta útil para discernir en qué consiste la historia, sin embargo.

Ya veo… una criatura. No le caigo bien. No puedo mirar más allá.

Claridad de Propósito

Tipo: Regla

Arquetipo: Psíquico

Aspecto: Exorcista

Estadística utilizada: Moxie

A veces, la fuerza no proviene del cuerpo, sino del espíritu.

El usuario de este trope puede usar Moxie en lugar de Coraje al enfrentar un problema que cause dolor constante, como agarrar algo en ácido o que esté en llamas, etc. Lo importante es que su destreza espiritual esté establecida y su propósito sea claro para la audiencia.

De cualquier manera, esto va a doler.

No lo hice tan mal. Solo obtuve un ticket de estadística, pero conseguí tres tropes y unos cuantos monedas. No está mal para un personaje que empezó sin cualidades redentoras y que accidentalmente se electrocutó a sí mismo.

Tengo una habitación con vista a la calle de abajo. Tenía esa cama que se pliega en la pared. Esperaba que fuera alguna especie de Presagio. No lo era, pero fue prudente comprobarlo primero.

Por la noche, miraba por la ventana la vida abajo y me preguntaba de dónde podían venir todos esos NPCs. ¿Tenían todas historias de derrota? ¿Silas o alguno de los otros Narradores los había invitado sin mencionar el estado del mundo en el que ingresaban?

¿Eran reales sus sonrisas? ¿Lo eran las nuestras?

Todas las demás preguntas aparte, lo que me preguntaba al irme a dormir era cuál podía ser nuestro propósito. Silas era un mentiroso, pero tenía un propósito para nosotros, ya fuera el que él afirmaba o no. Quizás los Geist tenían pistas sobre el origen de Carousel. Solo el tiempo lo diría.

El Rastreador de Tramas contenía tantas promesas. Ahora teníamos cosas que hacer. La Sabiduría Oculta finalmente era algo que sentía que podía pensar con seguridad. El Proyecto Rewind quedó atrás y fue un éxito. Aún no habíamos ingresado en la Trama de Carousel, lo que me daba una extraña sensación de libertad.

Luego estaba la vieja Trama de Silas. Al principio, la miraba como una marca negra en el papel tapiz rojo. ¿Por qué teníamos que recordar nuestro fracaso absoluto? Pero cuanto más la miraba, más empezaba a cuestionar las cosas. ¿Por qué Carousel incluso la rastreaba? ¿Por qué había sido tachado el nombre de la Trama? Los mensajes "Para cuando necesites volver" y "A Carousel le encanta reciclar" se quedaron en mi mente.

Silas decía que las Tramas eran como magia, un hechizo en sí mismo. ¿Y si eso fuera cierto? ¿Y si eso fuera exactamente lo que parecía?

¿Y si todo lo que hicimos en el tutorial no fuera en vano? La Trama Geist era como una máquina del tiempo meta que podría mostrarnos eventualmente versiones pasadas de Carousel. "Para cuando necesites volver" llevaba un mensaje claro si estaba dispuesto a abrir un poco mi mente. Decía que algún día necesitaríamos volver, y ahora teníamos una forma. Algún día, tal vez debamos regresar a donde todo comenzó.

Y una parte de mí, una que me avergonzaba mostrar a los demás, estaba absolutamente emocionada.

¡Fin!

Tipo: Acción

Arquetipo: Aficionado al Cine

Aspecto: Cineasta

Habilidad Usada: Perspicacia

Esta escena simplemente no funciona. Mejor córtala pronto.

Mientras estás en Vigilia de Muerte, puedes gritar “¡Corte!” y la escena desaparecerá de la pantalla. La escena se reanudará tras un breve descanso. Es más efectivo cuando hay algo más que seguir con la cámara y la transición es suave. Usarlo repetidamente durante peleas enfada a los enemigos. Cortar en momentos culminantes desactivará el poder.

Ten cuidado: todos pueden hacerlo mejor en el segundo intento. Incluso los enemigos.

Combínalo con Desde Arriba.

Demuestra que se puede confiar en ti.

Los Dailies

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Aficionado al Cine

Aspecto: Cineasta

Habilidad Usada: Perspicacia

Cada día, el equipo de filmación de una película recopila y analiza las tomas del día. Estas grabaciones pueden influir mucho en la dirección del rodaje.

El usuario podrá revisar material sin editar en la pantalla roja de ese día. Esto solo funciona en películas de varios días en las que el personaje tenga momentos de descanso. El material nunca revelará todo un misterio, pero siempre ofrecerá pistas y indicios. Se puede usar en Vigilia de Muerte y en historias anteriores.

A veces, el trabajo tedioso da buenos resultados.

Él tiene un gesto revelador.

Tipo: Regla/Perspicacia

Arquetipo: Detective

Aspecto: --

Habilidad Usada: Perspicacia

Un detective experimentado es un maestro en la observación. Todos tienen un gesto que delata, una señal subconsciente de que están nerviosos o intentando engañar. La cuestión es, ¿lo detectarás a tiempo?

Todos los personajes en esta historia que puedan estar mintiendo o nerviosos por un tema darán alguna señal subconsciente que se puede percibir al hablar sobre ese asunto. Podrían estar mintiendo o simplemente asustados. En cualquier caso, un jugador observador sabrá investigar más.

Detectar una mentira solo es la mitad del trabajo. Luego hay que encontrar la verdad.

Colocamos un frasco de monedas, y cada uno de nosotros aportó el sesenta por ciento de nuestras ganancias: veinte por ciento para el alquiler y cuarenta para arreglar el lugar.

A veces nos sentábamos y escuchábamos los gritos por la noche y, al mirarnos, no sentíamos miedo. Siempre me pregunté cómo los Veteranos en el Campamento Dyer podían escuchar el llanto de la banshee en el bosque cerca del lago y seguir tan tranquilos.

Cuando nos asentamos en este nuevo y seguro lugar, nos sentimos más cómodos que durante la supuesta introducción, y finalmente comprendí cómo los Veteranos podían aceptar el horror de este sitio con tanta naturalidad.

Es porque los humanos hacemos lo que hacemos mejor que lo que Carousel puede hacer.

Y todavía no sé qué es eso.

Capítulo 84 - El Ático - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Aun en medio de la conmoción por lo sucedido, el carrusel comenzó a cobrar vida a nuestro alrededor. El Escenario Sonoro de Silas Dyrkon desaparecía poco a poco.

Podía oír que en la distancia empezaba la Celebración del Centenario, la moderna, y cada vez que cerraba los ojos parecía que me acercaba más y más a abandonar el mundo de la historia.

Los gritos y clamores al principio se transformaron en risas, mientras NPCs montaban en las atracciones y jugaban en los juegos del carnaval.

La noria comenzaba a girar de nuevo. La oía, pero no podía verla. La Manufactura de Dados la había derrocado en la trama.

Me giré al escuchar cómo la atmósfera se iluminaba a mi alrededor, hasta que de repente, en un parpadeo que no recordaba haber realizado, ya no estábamos en la "Celebración del Centenario" original.

Estábamos en el presente. Debía ser en el Carrusel en su estado correcto. Todo funcionaba con una intensidad y vitalidad que nunca había presenciado antes.

Veía a personas caminando con ropa moderna y smartphones en mano, acompañadas por melodías que tal vez sonaban en la Tierra o alguna de sus variantes.

Nos quedamos allí en silencio, asimilando la escena.

Bueno, la mayoría, ya que algunos no pronunciaron palabra.

—¿Se dieron cuenta?, —dijo Isaac—, que en esa historia la Celebración del Centenario y la fundación no estaban separadas por cien años, y ninguno de nosotros lo cuestionó.

Lo habíamos cuestionado, pero con ayuda de alguna manipulación mental lo habíamos descartado. Sin embargo, no pude evitar reírme.

No era el único.

De algún modo, la tensión y el abrumador temor comenzaban a disiparse. Una carga parecía haberse levantado de nuestros hombros, dejándonos eufóricos, drogados por hormonas de la felicidad. Había leído que lo mismo ocurre con quienes experimentan situaciones cercanas a la muerte.

Nos quedamos allí, riendo en medio de la celebración. La gente nos miraba. ¿Sería eso algo que habría ocurrido en el Viaje de Silas? ¿Reaccionarían correctamente? No podía recordarlo con claridad.

—¿Vas a dejarlo así?, —preguntó Antoine.

—No, —respondió Isaac—, como si en realidad supiera qué estaba pasando desde el principio.

Sentíamos que estábamos en un lugar distinto, y en realidad, eso realmente deseaba.

Aún nos quedaba una cosa pendiente.

—Felicidades —dijo Silas, el Mago Mecánico—, has ganado un boleto.

—¿Y ustedes van a pulsar ese botón después de todo lo que acaba de suceder?, —dijo Isaac—. Cuando eso fue precisamente lo que nos llevó a —

Antoine levantó un brazo.

—No te arriesgues demasiado —dijo con una sonrisa—. Si tengo que presionar el botón, tú también.

Antoine pulsó el botón, recuperando sus boletos y dinero.

—Pero no sabemos qué pasa si no presionas el botón —dijo Isaac—. Quizá el Carrusel pierda control sobre nosotros y podamos regresar a casa.

—Eso debe ser, seguro. Nadie ha probado aún —. dije mientras pulsaba el botón—. Jackpot. Boletos, dinero y… algo más.

Lo desplegué.

—Mandamiento de Habitabilidad —dije en voz alta.

Habíamos leído acerca de los Mandamientos de Habitabilidad en el Atlas. Protegían contra los Presagios. Eran una parte esencial para establecer una base de operaciones en el Carrusel. Dyer’s Camp había sido uno.

El resto de nosotros pulso el botón, salvo Isaac, que aún no estaba listo.

Kimberly también obtuvo un mandamiento. Lo mismo ocurrió con Bobby y Ramona, por alguna razón.

Tuve que desplegarlo para poder leerlo.

La Ciudad de Carrusel

Carta de Posesión

Por decreto de la Ciudad de Carrusel y bajo la autoridad de la Oficina del Alcalde, este documento certifica que:

Portador: Riley Lawrence

Se le concede el derecho y la autoridad para reclamar la antigua propiedad conocida como:

La Casa del Cantor 1405 Calle Helm, Altos Inferiores de Carrusel, Ciudad de Carrusel

Bajo las disposiciones de este Mandato, se aplican las siguientes condiciones:

Límites Extensos: Se concede al portador dominio sobre La Casa del Cantor y las tierras circundantes, incluyendo los jardines delantero y trasero, situados en la Calle Helm 1405, Altos de Carrusel, Ciudad de Carrusel.
Protección contra Presagios: La Casa del Cantor y sus inmediaciones están protegidas contra la activación accidental de cualquier Presagio, garantizando la seguridad del portador y de quienes lo acompañen frente a malevolencias imprevistas.
Garantía contra Cargas y Hostilidad: La propiedad así descrita permanecerá libre de guaridas, nidos o refugios de entidades adversarias. Cualquier presencia hostil en las cercanías deberá abandonar inmediatamente la zona y abstenerse de conductas agresivas.
Garantía de Servicios: La Casa del Cantor está equipada con servicios esenciales, apta para habitabilidad y recepción de invitados. Esto incluye agua potable y sustento básico, aunque el nivel de lujo de estos recursos puede variar.
Duración de la Posesión: Este Mandato otorga derechos de ocupación por un período de tres meses, comenzando cuando inicia la temporada de otoño en los Altos de Carrusel y caen las hojas de los árboles, garantizando seguridad y propiedad a corto plazo.
Mantenimiento y Mejora: Aunque La Casa del Cantor se entrega en un estado listo para habitar, el portador tiene pleno derecho a mejorar, renovar o ampliar la estructura y las áreas circundantes según su criterio.
Cláusula de Fuerza Mayor: La Oficina del Alcalde y la Ciudad de Carrusel no serán responsables por daños o amenazas surgidas de hechos naturales imprevistos o sucesos fuera del control aparente de la Ciudad.
Violaciones: El incumplimiento de cualquier condición aquí mencionada podrá llevar a discusiones y negociaciones, en lugar de una revocación inmediata.

Sellado con el emblema de la Oficina del Alcalde.

Fecha de emisión: 12 de abril de 2023

La Casa del Cantor… esa era la vivienda de mi personaje. La abominación de cristal. Este mandato nos permitiría quedarnos allí, pero únicamente durante tres meses en el otoño, que podría ser en cualquier momento en Carrusel.

Lo pasé de mano en mano.

No era un gran trato. Aún no podíamos usarlo, y incluso cuando pudiéramos, estaríamos limitados.

Bobby obtuvo un mandato para la casa donde se alojaba con sus perros. Los mismos términos que cuando permaneció allí en la historia, también aplicaban. Permanecer en silencio o enfrentar las consecuencias, parecía ser lo esencial, pero ya estaba disponible.

Ramona consiguió una cabaña aleatoria en el Lago Dyer. No entendía por qué. Yo tampoco. Solo podía usarse en verano.

Kimberly, ella logró un buen acuerdo.

La mayoría de sus términos eran como los míos. Las diferencias relevantes eran:

Lofts Allcraft 3028 Calle Principal, Centro, Carrusel

Límites Extensos: Se concede al portador dominio sobre los Lofts Allcraft, incluyendo todas las habitaciones y todo el cuarto piso. El bar y restaurante en la primera planta, así como la escalera trasera entre ambos y el tejado, también están cubiertos como zona segura.

Protección contra Presagios: Los Lofts Allcraft están protegidos contra la activación accidental de cualquier Presagio, garantizando la seguridad del portador y de quienes lo acompañen frente a malevolencias imprevistas. Se permiten Presagios en la calle y en las aceras debajo, y pueden deambular por la escalera principal que conduce a la entrada principal del loft. Hay muchos Presagios que intentarán acceder, pero se irán si se les niega el paso.

Garantía de Amenidades: Los áticos Allcraft se encuentran en un estado de ligera deterioración pero mantienen una sólida integridad estructural. Están equipados con las comodidades esenciales, adecuadas para la habitabilidad y la recepción de huéspedes. Esto incluye agua potable y sustento básico, aunque el nivel de lujo de estas provisiones puede variar.

Duración de la Habitabilidad: Este Documento concede al portador derechos de alojamiento por un período de un año a partir de inmediato, asegurando seguridad y propiedad a corto plazo.

Términos de Alquiler: La renta se debe pagar en un veinte por ciento de los ingresos mensuales.

“¿Un año?” dijo Kimberly. “Este… este es el ático que tenía mi personaje en la historia.”

El plazo debe haberla asustado. No íbamos a casa en mucho tiempo.

La curiosidad debió dominar a Isaac, porque finalmente cedió y también presionó el botón de Silas.

Él también obtuvo un documento. Los elementos únicos de su documento eran los siguientes:

Carcelería Histórica del Carrusel 75 Calle Cull, Viejo Pueblo, Carrusel

Límites Extensos: Se concede al portador dominio sobre la Carcelería Histórica del Carrusel, incluyendo todas las áreas dentro del recinto.

Protección contra Presagios: La Carcelería Histórica del Carrusel está protegida contra la activación accidental de cualquier Presagio, garantizando la seguridad del portador y de quienes se encuentren en su dominio frente a malevolencias imprevistas externas. Los espíritus que rondan algunas celdas en el sótano, hechas de acero puro, permanecerán sellados, aunque constituyen una molestia y un riesgo nocturno.

Garantía de Amenidades: La Carcelería Histórica del Carrusel está limpia, pero conservada en su estado de hace más de cien años, apta para habitarse en condiciones históricas. Se proveen servicios esenciales, incluyendo agua potable y sustento básico, aunque el nivel de lujo de estas provisiones puede variar.

Duración de la Habitabilidad: Este Documento concede derechos de alojamiento por una semana a cualquier fecha de inicio, asegurando seguridad y propiedad a corto plazo.

“No, gracias,” dijo mientras leía el documento.

“En realidad, esto puede ser sensato,” respondí. “Esa prisión es muy defensible.”

Isaac era firme. “Es mi cárcel, y no permitiré que la use. No quiero volver allí.”

Probablemente ni siquiera íbamos a quedarnos en la prisión si él hubiera querido.

Este ático debe ser el mejor lugar en Carrusel,” dijo Kimberly. “Vale la pena el dinero. De todos modos, nunca usé la escalera principal.”

Hubo algo de debate, pero no mucho. Era la mejor opción si la presencia de Presagios no era un inconveniente. También era la mejor duración de arrendamiento y empezaba de inmediato. Realmente no había mejores alternativas. La renta era manejable. Ni siquiera necesitábamos tanto dinero.

Lo mejor de todo es que estaba en una ubicación central.

El único problema… era los perros de Bobby. Él todavía tenía un documento para la casa donde los mantenía, pero eso significaba que tendría que desplazarse frecuentemente hasta allí.

Aún así, no había mucho que discutir.

Nos dirigimos hacia el centro. Estaba listo para dormir. Incluso el final de la historia no lograba hacerme sentir menos cansado. Quería un descanso verdadero.

No lo encontraría pronto.

Carrusel había regresado. Había Presagios en todas partes que escapar. Incluso en el corto viaje hacia la zona del centro con los bares y restaurantes donde se encontraba el ático, había al menos una docena de Presagios comenzaban a aparecer.

Pero esto nunca sería fácil. Puedo lidiar con Presagios.

Llevé a todos de regreso, mientras contaban su dinero y leían sus tropos.

“Ahí está,” dijo Kimberly, señalando un edificio con un restaurante llamado “Materia de Granos” porque su tema era carne de res alimentada con pasto y productos de la granja a la mesa. También podría tratarse de los granos en la cerveza; no podía asegurarlo. El hecho de que sonara parecido a materia cerebral y materia gris era una coincidencia, estaba seguro.

Era un edificio alto a pesar de contar con solo cuatro plantas. Eso se debía a que cada planta era bastante elevada en sí misma. Después de todo, eran lofts. Loftes extraños, con apartamentos adjuntos, pero eso eran, loftes al fin y al cabo.

—Guía el camino — dije—. No hay presagios en el restaurante.

Y ella lo hizo. Las escaleras traseras eran más estrechas de lo que me hubiera gustado. Los espacios reducidos significaban que tendríamos que usar las escaleras principales para mover muebles o cosas similares.

Llegamos a la puerta y Kimberly aún conservaba la llave de cuando vivía allí, en la historia.

Abrió la puerta y exclamó sorprendida.

—Juro que esto era mucho más bonito cuando vivía aquí — dijo.

—Podemos renovar — le aseguró Antoine.

—¡Con trampas peligrosas! — exclamé con humor.

Al menos, Antoine se rió.

Entramos en el loft con cautela.

Era una cocina grande y abierta, con varias ventanas que daban a la calle de abajo. Había un mobiliario de comedor escaso, con una mesa y algunas sillas desparejadas. Por el suelo estaban distribuidos algunos tapetes y el polvo cubría todo. Una gran telescopio apuntaba hacia la calle, junto a una de las ventanas.

Mientras lo observaba, noté algo en el papel tapiz rojo. Antoine lo vio al mismo tiempo que yo.

—¿Ese telescopio tiene un tropo? — preguntó.

Asentí asombrado. Habíamos visto objetos con tropo antes, aunque generalmente eran extensiones de tropo enemigos. Pero éste no lo era.

Paranoia de Presagios

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Teórico de la conspiración

Aspecto: --

Atributo utilizado: Sabiduría

El Teórico de la Conspiración cree en dar un paso atrás y ver el panorama general. Con un par de binoculares y paciencia de monje, quizás puedan hacerlo.

Usando binoculares, una cámara con zoom u equipo similar, el usuario puede detectar trampas, emboscadas y presagios a distancia.

Si eres tan desconfiado de tu entorno como para mirar con esos binoculares, nada logrará engañarte.

Al acercarnos al telescopio, retiramos con cuidado las alfombras antes de pisarlas, por precaución. Nos movimos con cautela. Una declaración de nuestra seguridad no significaba nada para nosotros; tomábamos todas las precauciones posibles.

—¿Significa esto que un Teórico de la Conspiración podría usar ese telescopio, o… ¿podría hacerlo cualquiera? — pregunté.

—Eso es lo que estoy preguntando — dijo Antoine.

Si efectivamente el telescopio tenía ese tropo, de repente, todos en la habitación podrían ver presagios acercándose. Tal vez incluso podríamos sentirnos seguros, aunque durmiera.

—¿Quién va a mirar por él? — preguntó Bobby desde atrás, intrigado.

Los demás nos miraban desde la distancia.

Antoine y yo nos miramos.

—Podría quitarme el tropo de exploración de presagios — empecé a sugerir.

Antes de terminar, Antoine dijo: —Lo tengo.

Se llevó el ojo al telescopio y empezó a enfocarlo en los transeúntes.

Me acerqué más a la ventana y usé mi propia habilidad.

—¿Ves a esa mujer mayor en el callejón de enfrente? — pregunté—. Lleva un suéter de fraternidad y leggings.

—La Prometida del Legado — dijo Antoine, ajustando la mira en ella—. ¿Motivado por… espíritu escolar?

Parecía confundido con el disparador.

Asentí con la cabeza.

—Sí — confirmé—. Motivado por llevar ropa de la Universidad de Carrusel, con su marca.

Mi tropo de exploración de presagios, no me gusta aquí… y la Paranoia de Presagios se basan en Sabiduría. Mi Sabiduría era mayor, así que obtuve una descripción mejor. Aun así, era genial que pudiera usarlo.

"Objetos equipados con tropos", dijo Antoine.

"Que cualquiera puede utilizar", añadí.

Eso no se mencionaba en ninguna parte del Atlas, no así.

Nos sentamos y observamos a algunos otros Presagios: una monja con tacones altos bajo su hábito, un cochecito de bebé rodando solo por la calle, y un hombre con una sonrisa amplia intentando ligar con una mujer de negocios en el bar al aire libre frente a nosotros.

Los ocho permanecimos allí, contemplando en silencio nuestras vidas.

Este era nuestro nuevo hogar. Teníamos un contrato de arrendamiento por un año.

Había en el aire una emoción nerviosa, un optimismo que se asemejaba mucho a un nihilismo enfermizo.

"No me importa lo que los Narradores quieran que hagamos", dije. "Creo que solo debemos servirnos a nosotros mismos. Carousel, Dyrkon, los demás... pueden esperar. Todos tenemos personas que salvar. Creo que debemos comenzar."

Los demás asentieron con la cabeza.

Nos apartamos para que cada uno pudiera reclamar su habitación.

Miré por la ventana hacia Carousel Proper. Sentí como si estuviera viendo Carousel por primera vez.

Y me sentí emocionado.

Capítulo 83 - La parte del Narrador - La Partida en el Carrusel: Una película de horror en LitRPG

Al recorrer por primera vez los relatos del Proyecto Rebobinar en el Atlas del Carrusel, tuvimos que confiar en lo que habíamos leído. Sabíamos que no habíamos sido “llamados” a ese Throughline roto que condenó a tantos de quienes nos antecedieron, pero nunca supimos por qué.

Asumimos, como insinuaron los arquitectos del Proyecto Rebobinar, que no éramos parte del Throughline defectuoso porque no habíamos aprendido alguna pieza crucial de información.

Ahora, si podía creerse en lo que decía, Silas Dyrkon prometió revelarnos qué había hecho necesaria la muerte de todos los demás jugadores y qué nos había salvado a nosotros.

“El Throughline del Carrusel trata de… escapar del Carrusel,” dijo.

Dejó que sus palabras flotaran en el aire por un momento.

“Escapar del Carrusel. Tú y yo nos preguntamos cuáles son realmente los objetivos del Throughline del Carrusel y qué tipo de tormento prepara, pero espero que al menos uno de ustedes tenga la capacidad de entender cuán nefasto es el Throughline del Carrusel. Quiere jugar al gato y al ratón. Quiere que los jugadores huyan mientras él apunta con su arco. Reflexionen sobre lo que ello implica,” añadió, calmando su tono, “El Carrusel no puede bajar en persona a tratar con los jugadores; no, el Carrusel necesitaba otra forma de llevarlos a su Throughline.

“Cualquier jugador que haya puesto esfuerzo constante en planear o intentar escapar, cualquier jugador que haya decidido volverse completamente loco y adentrarse en los bosques y montañas que los rodean, cualquier jugador que intentara cruzar al otro lado de la montaña, esos jugadores serían integrados en el Throughline del Carrusel, asegurando de ese modo que nunca, en realidad, pudieran escapar.”

Miró hacia abajo, como si dejara que sus palabras se profundizaran, “Entonces, ¿qué hicieron tú y tus amigos que fuera tan especial? Fueron los únicos jugadores en la historia del Carrusel que realmente nunca intentaron salir. Todos los demás lo lograron eventualmente. Por eso tomó más de una década que el Proyecto Rebobinar lograra tener éxito después de que sus creadores se sacrificaran… Tuvieron que seguir sus órdenes sin intentar escapar—”

AntoineIntervino, “Eso no tiene sentido. Todo lo que hicimos fue para intentar escapar. Todo.”

Silas lo pensó. “Estoy seguro de que la mayoría de los jugadores que pisan en el Carrusel quieren regresar a casa, Antoine. Pero eso no basta para ser parte del Throughline del Carrusel. Si no recuerdo mal, tú nunca quisiste escapar. No, esa no era exactamente tu misión, ¿verdad?”

¿Misión? La palabra misión solo había surgido en un contexto.

Una a una, volvimos a mirar a Dina.

“Sí,” continuó Silas, “Los invitados realmente valen su peso en oro. Jugadores que quieren estar aquí. Por lo que tengo entendido, todos ustedes debieron haber aceptado participar en su misión en algún momento. ¿Qué buscaba ella? ¿Fama? ¿Riquezas? No. Su objetivo era revivir a su hijo.” Se volvió para mirar a Dina. “Tienes nobles intenciones, de verdad. Lamento tu pérdida. Espero que lo encuentres allá afuera en algún lugar.” Volviéndose hacia el resto de nosotros, continuó, “El objetivo de su invitada los protegió de ser integrados en el Throughline. Un truco ingenioso. Me hace preguntarme cuánto sabe realmente ese Insidioso o quienquiera que sea.”

El Atlas del Carrusel decía que el Grupo de la Promesa necesitaba un Invitado, alguien que hubiera llegado al Carrusel a propósito. Dina había venido para revivir a su hijo Sean. ¿Podría ser esa la razón por la que la colocaron en nuestro equipo? Cuando vimos sus cartas desde el Carrusel y las comparamos con los tropos codificados que me habían entregado, acordamos ayudarla. Pensamos que eso era lo que se suponía que debíamos hacer.

“Olvidemos los detalles por un momento y permíteme guiarte suavemente hacia la conclusión definitiva; seguramente, en algún momento habrás contemplado la idea de partir, ¿verdad? Debiste haber escuchado susurros de romper la banda y correr tras las luces brillantes que se alzan frente a la montaña al otro lado del lago, ¿no? Discutiste en alguna ocasión sobre escapar, ¿cierto?”

En realidad, hubo una discusión o al menos los primeros indicios de ella. Chris le había dicho a Antoine que si la expedición hacia el oeste durante la Excursión Occidental mostraba signos de éxito, llevaría a Antoine, Kimberly y Anna en esa dirección, hacia la montaña. Iban a dar un salto y huir. De hecho, Bobby debía haber formado parte de esa marcha secreta previa.

Pero no fue, porque quienes planearon esa escapatoria clandestina murieron…

“No,” respondí. Finalmente había unido los puntos que permanecían dormidos en mi mente desde hacía tanto tiempo. “¿No estás diciendo…”

Que murieron en la Nieve Negra.

“Eso es lo que pensé,” dijo Silas, aunque su tono no era de satisfacción, sino que parecía contener una sonrisa contenida. “Cuando empezaste a hablar sobre escapar, tu querido Insider, el último miembro superviviente de ese proyecto, debió haberse enterado. Y entonces te lanzaron un Apocalipsis encima.”

No podía respirar.

El Apocalipsis de la Nieve Negra llegó antes de lo previsto, y nadie supo por qué. Aunque se predijo que ocurriría en invierno, se presentó en verano.

Había causado la muerte de muchos jugadores y la de otros tantos. Reggie, Travis y su equipo, tantos veteranos… y Anna y Camden.

Nos estaba diciendo que el Insider los había eliminado a todos con la esperanza de salvar sus propios planes.

“Los otros Narradores y yo no lo habíamos hecho. Debió haber sido tu Insider, pero ¿por qué? ¿Por qué arriesgarse a matar a su mayor esperanza de éxito? No lo lograba entender; llevaba mucho tiempo sin poder descifrarlo. La razón era que era mejor que estuvieras muerto que atrapado en una Línea de Trama rota. Esa fue la verdadera razón.”

Anna y Camden fueron daños colaterales. No podía sentir mi rostro. No podía sentir nada.

“Eso no puede ser cierto,” dijo Antoine. “Eso… no puede ser.”

Intentó protestar, pero sabíamos que el Proyecto Rebobinar había requerido la muerte de muchas personas. ¿Qué eran unos cuantos más?

“Pero puede ser,” afirmó Dyrkon. “Y, de hecho, fue… exitoso. Podría agregar.”

Si Silas quería creerle, el Insider había visto las semillas de un plan de escape destinado a desintegrar la Pandilla de la Promesa y lo había anulado.

“Si Carousel quiere que escapemos,” preguntó Kimberly, desesperada, “¿eso lo vuelve bueno?”

Era un ruego desesperado en busca de un rayo de esperanza.

Silas no rió, pero parecía encontrar la idea entretenida.

“Dudo que Carousel tenga la intención de que completes las tareas que espera asignarte,” dijo. “Sospecho que su Línea de Trama cumple otro fin, algún objetivo superior que ni siquiera puedo imaginar. Pero supongo que serán ustedes quienes lo averigüen. En Carousel no hay finales felices, querida, no sin alguien de tu lado. Alguien como yo—”

Silas cesó de hablar al notar otra cosa que llamó su atención. Era Ramona. Ella regresó corriendo hacia el grupo y se acercó rápidamente a mí.

“Riley, estás vivo,” dijo. Agarró mi brazo. “Mi hermana está desaparecida y no sé cómo ni cuándo. La tenía justo en mis manos—”

Dejó de hablar. Miró alrededor y vio a Silas junto a su contraparte mecánica.

“Señor Dyrkon,” dijo. “Oh Dios, no puedo encontrar a mi hermana.”

Silas la observó. En sus ojos, percibí compasión o vergüenza. No podía distinguirlo claramente.

—Lamento mucho, Ramona—dijo—. Parece que el destino no está de nuestro lado... La Phoebe que conoces es parte de mi Línea de Conexión. Y más aún, es Carousel 2023... Ella ya no está con vida. Ella intentó decírtelo. Tú no quisiste escuchar.

¿2023? ¿Habíamos estado en la tutoría durante meses?

—Me dijiste que si te ayudaba, ella volvería—mencionó Ramona.

—Te dije que podías salvarla—respondió—. Llevo una misión de destrucción y descubrimiento tanto tiempo que ya no sé qué soy ni qué quiero. Nunca fue mi intención asumir la responsabilidad de...—hizo un gesto hacia Ramona—. Hablemos de esto en otro momento.

Ramona mostraba tristeza y enojo. Se estaban cerrando en su interior mientras su mundo se desmoronaba. Isaac no era la única persona con problemas de confianza.

Él tomó un momento, pareció reprimir sus propias emociones.

—Tu gente logró llevar a cabo el Proyecto Rewind. No pude detenerlo, así que intenté redirigirlo. Engañarlos fue la mejor estrategia para todos nosotros. Lo dije en serio cuando afirmé que estaríamos en mejor posición si lograba tener éxito. Mira, si te engañan, mantienes tu inocencia. Todo lo que hagas será por coerción. En un lugar como este, la inocencia es un escudo. La audiencia me odiaría por lo que hice contigo y querría que triunfases aún más. Querrían que recobraras tu libertad y que el Proyecto Rewind no fuera en vano. Eventualmente, podrías rescatar a tus seres queridos. Funcionaría. Ahora solo te pido que te unas a mí voluntariamente; eso, lamentablemente, tiene menos... poder.

La expresión que nuestra grupo le dirigió en conjunto le arrancó una risa.

—Sí, ahora comprendes por qué opté primero por el engaño—dijo.

Antoine comenzó a enlazar las piezas. —Si concluyéramos la historia con Liliana con vida, significaría que hicimos lo suficiente como para estar ligados a tu Línea de Conexión, ¿verdad?—preguntó—. Que ella muriera indicaría que no hicimos lo suficiente. Ayúdanos a entender la relación. Hazlo muy claro.

—Antoine—dijo Silas—. El luchador. Tú, de todos, deberías querer unirte a mí. Después de todo, ¿no fue el Proyecto Rewind lo que te llevó a ese bosque durante años? ¿Para que tu equipo descubriera el Sabiduría Secreta sin ti? ¿Eh? He hecho muchas cosas, pero eso fue oscuro.

Antoine no respondió. Parecía enojado, pero sentí que solo se esforzaba por aparentar valentía.

Silas continuó:—Necesitaba que siguieras, lo bastante tiempo para tomar la Decisión. La Decisión, esa etapa del Ciclo de la Trama. No es solo para las historias. Es mucho más antigua que eso. Tenías que hacer una elección clara. Arreglar la paradoja y salvar a Liliana fue esa decisión. Debió requerir un enorme esfuerzo y estar relacionada con la Línea de Conexión. Es así de sencillo. La magia de Carousel funciona como un fractal; hay patrones que se repiten en micro y macro. Como es arriba, es abajo. Si hubieras tomado esa decisión, estarías unido a mí, como dices.

Así de simple. Omen y Decisión. Como en una historia. Estábamos a un paso de quedarnos con él hasta cumplir sus metas, suponiendo que sobrevivíamos tanto tiempo.

—De acuerdo—dijo—. Dímelo. Estoy seguro de que tienes mucho que decirme.

"Realmente no", dijo Isaac. "Nunca me engañaste."

"¿Cómo podría haberte engañado? Estuviste con los ojos cerrados todo el tiempo", dijo Silas. "Para un Cínico, estabas dormido al volante."

Isaac parecía querer responder pero no lo hizo.

Antoine adoptó un enfoque cuidadoso.

"Si quieres que confiemos en ti", dijo (aunque nunca íbamos a confiar en él). "Dínos qué es lo que deseas. Quieres explorar el pasado usando a la familia Geist como una máquina del tiempo. ¿Por qué?"

Silas asintió con la cabeza. "Eso es justo. He estado aquí mucho más tiempo de lo que puedes imaginar. Ayudé a convertir Carousel en lo que es hoy. Sin embargo, no soy todopoderoso. No recuerdo por qué vine. No tengo muchos recuerdos de mi origen. Quiero recuperar mis memorias. Quiero saber qué me sucedió". Tomó una respiración profunda. "¿Por qué estoy aquí? Siento rabia y... añoranza. Hay algo en mi pasado que necesito desesperadamente recuperar. Hace mucho tiempo. Antes de que el Juego en Carousel estuviera siquiera formalizado, cuando las reglas no estaban escritas en boletos. Necesito respuestas. Eso es un motivo poderoso. Con todo lo que he hecho, eventualmente tendré éxito. Espero que me ayudes a llegar allí. Mi línea conductora fue diseñada para la tarea en cuestión."

"Tomaré el trato", dijo Ramona. "Seré una jugadora para ti. Dijiste que mi hermana está en tu línea conductora. Déjame permanecer en tu línea conductora."

Silas la miró con tristeza. "Ramona. Tú... tú me has ayudado de formas que nunca entenderás. Algún giro del destino te llevó a ascender de mi línea conductora. Nunca puedo atarte. No lo haré."

Ramona estaba confundida. "Señor Dyrkon... no entiendo. Tú lo prometiste."

"He sido tentado; no soy un santo. He hecho cosas terribles en mi ascenso al poder. Necesito jugadores para lograr mis objetivos. El problema, Ramona, es que tú no eres una herramienta para que yo la utilice. Puedes ser la única cosa buena que haya hecho en mucho tiempo. No puedo traerme a mí mismo para deshacerlo."

Ramona estaba confundida y enojada, pero principalmente callada, hasta el punto de estar en un estado catatónico. Como si ella hubiera esperado esto. No había finales felices para ella.

Intenté no pensar demasiado en ello. La parte de mi alma diseñada para confiar estaba magullada y adolorida. No sabía qué pensar de Ramona. Medía esperaba que la descubrieran como espía, aunque no podía entender exactamente qué podría haber logrado como tal.

"Supongo que el resto de ustedes no aceptará mi oferta", dijo Silas. Se detuvo un momento. "Lo pensé. Todavía no. Puede que llegue un momento en que lamenten esta decisión. Si eso sucede, búsquenme. Una de esas cajas infernales hechas a mi imagen debería ayudar en eso."

Levantó los dedos para chasquearlos una vez más, pero dudó.

"Por supuesto, una última cosa", dijo. "Ahora que les he dicho todo lo que tengo intención de decir, supongo que debo hacer esto."

Sacó de su bolsillo los punzones de plata y los llevó de vuelta a la tarjeta.

"Carousel realmente disfruta de molestar, por así decirlo", murmuró para sí.

Hizo un agujero en la esquina de su boleto.

De repente, sentí que algo en mi mente se pellizcaba mientras la inútil lista de tareas de la Línea Conductora que habíamos recibido era reemplazada por algo nuevo.

"Parece que Carousel te quería más preparado que tus predecesores", dijo Silas. "También parece que le gustó mi idea de Geist para sus propios fines."

Observé detenidamente la nueva sección.

Progreso en la Línea Principal

El pasado ancestral de los Espíritus

Para cuando necesites retroceder

“Los Carruseles Aman Reciclar”

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Rebobinado del Proyecto

Una segunda oportunidad de escapar

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La línea principal del Carrusel

El único camino de regreso a casa

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Sabiduría secreta

Armaos con conocimiento

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La nueva señal en el papel tapiz rojo listaba los secretos de los Espíritus junto con el Rebobinado del Proyecto y la línea principal del Carrusel. La sabiduría secreta también estaba allí, lo que significaba que en realidad constituía una línea narrativa.

Oí un chasquido. En un instante, Silas había desaparecido.

A lo lejos, escuché cómo comenzaban las festividades. En el papel tapiz rojo, apareció como un trofeo una placa que decía “El Centenario”.

Los modelos todavía estaban allí. Observaban en silencio.

Constance se acercó a nosotros. Su rostro reflejaba una expresión de vergüenza.

Habló con firmeza y se disculpó en exceso. Ni siquiera podía asimilarlo. No me importaba. Ella decía que estaban atados a sus guiones. Podía haberlo supuesto. No importaba. En cuanto supimos que estaban comprometidos, se convirtieron en enemigos.

Sidney, la Paragon de la Reina del Grito, dijo: “Os pedimos que nos buscarais si llegabais al Centenario. Teníamos un plan para informaros de lo que ocurría. Era nuestra única oportunidad”.

Kimberly quizás dijo algo, pero yo ignoré toda esa conversación.

Estaba completamente concentrado en otras cosas.

Ninguno de los demás Paragons se movió, pero escuché a Kurt Willis susurrando que pensaba que estábamos siendo demasiado dramáticos.

Volví la vista a mis amigos y nos quedamos mirándonos. Por encima de todo, estábamos cansados.

Ahora, solo quedaba esperar. La línea principal del Carrusel había planeado una línea narrativa para nosotros. Esa era nuestra salida de aquí. Eso era lo que el Rebobinado del Proyecto había diseñado para ayudarnos a completar.

No me importaba nada de eso. No quería pensar en líneas narrativas ni en Espíritus. Quería subir de nivel. Quería tomar mis propias decisiones.

Tenía gente a la que rescatar.

Los Narradores que estuvieran enfocados en nosotros simplemente tendrían que esperar.

Capítulo 82 - La Primera Parte del Narrador - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LiterRPG

Nos mantuvimos allí mientras las palabras de la cinta resonaban en nuestras mentes.

“¿Trazado principal destacado?” ¿Eso debía significar que había más de uno? El tono de la cinta, la forma en que estaba expresada, parecía sugerir que había numerosos Trazados en los que los jugadores podían embarcarse. Era difícil distinguir la realidad de la extraña fachada similar a un juego que ocultaba todo en Carousel.

¿Habíamos estado a punto de suscribirnos al Trazado personal de Silas Dyrkon en su “empleo”, sea lo que eso significara? Sin duda, parecía así.

¿Dónde terminaba el lenguaje colorido y comenzaban los hechos concretos?

Mientras reflexionaba sobre esto, Silas, el Showman Mecánico, repetía su discurso en el fondo, mientras los sonidos de la Celebración del Centenario se apagaban lentamente.

Una voz nos llamó desde detrás.

“Entonces,” dijo, “¿Lo resolvieron en el último momento? No me sorprende. Me dejé llevar un poco, ¿verdad?”

Todos giramos para ver a Silas Dyrkon, el hombre en carne y hueso. Era alto y bien vestido, aunque su cuello estaba aflojado y la chaqueta de su traje colgaba sobre su hombro. Su cabello y ojos eran oscuros. Podría haber sido una estrella de cine en su juventud. Ahora, parecía vacío, cansado.

“Sí,” continuó. “No me sorprende que el guion fuera modificado para darles una oportunidad de descubrir mi engaño; solo quiero saber quién actuó en realidad. ¿Fue Celia Dane, esa vieja víbora? Lo fue, ¿verdad? No me digas que fue La Extraña—”

“Fui yo, Silas,” dijo Moonlight Morrow, emergiendo de la nada, al menos así parecía, junto con todos los demás Paragones que habíamos conocido durante la Tutorial (si es que eso realmente fue un Tutorial).

Silas lo miró fijamente. Moonlight se mantuvo firme.

“Después de toda esa charla sobre cómo los jugadores solo necesitan aprender su lugar en la historia, ¿me ayudas?” preguntó Silas.

Moonlight permaneció en silencio un momento y luego dijo: “Es gracioso. Los narradores son las únicas personas en Carousel que creen no formar parte de la historia.”

Silas lo miró con curiosidad, pero su interés se transformó en temor cuando Silas, el Showman Mecánico, apareció a su lado.

Lo observó fijamente, al botón rojo en la parte frontal de la máquina y luego lo miró a él y a Moonlight.

“No,” susurró con poca fuerza.

“Compruébalo tú mismo,” dijo Moonlight.

No estaba seguro de cuáles estaban hablando.

Silas meditó sobre sus acciones por un momento, luego extendió la mano y presionó el gran botón rojo.

Al hacerlo, una gran entrada cayó del receptáculo de la máquina.

Él lentamente se agachó, tomó el boleto y lo levantó.

No respiró en absoluto mientras leía el boleto. La poca sangre que quedaba en su rostro agotado se deslizó como un río seco.

“Ya veo,” dijo después de terminar de leerlo. “Por fin tengo una respuesta.”

Nunca sabría qué decía ese boleto, pero fuera lo que fuera, infundió un profundo temor en Silas Dyrkon respecto a Carousel.

Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña herramienta plateada que reconocí como un perforador de agujeros. La levantó hacia el boleto, pero antes de hacer clic, miró de reojo a mis amigos y a mí y dijo: “Supongo que primero debo explicar algunas cosas.”

Dejó el perforador en su bolsillo y giró el boleto entre sus manos, pensativo.

Mientras la mayoría de nosotros permanecíamos en silencio, Isaac se inclinó y señaló a Silas Dyrkon y a su gemelo mecánico. Con una sonrisa, dijo: “Creo que estoy viendo doble”.

Antes de que Isaac pudiera reírse de su propio chiste, Silas afirmó: “¿En serio? Porque no creo que hayan capturado sus rasgos pícaros”.

Sus palabras eran una respuesta en tono de broma, pero su tono era firme, como si su corazón no estuviera en ello.

Tras respirar profundamente, preguntó: “¿Qué quiere decir exactamente el término ‘línea de recorrido’?”

Nadie contestó. No era que no supiéramos la respuesta; todos estábamos un poco desconcertados.

“¿Tú también tienen el término ‘línea de recorrido’ en su mundo, verdad? Cuando digo línea de recorrido, ¿lo reconocen como un término existente? No lo escucharon aquí por primera vez, ¿verdad?”

Al principio, pensé que estaba siendo un idiota, pero la forma en que lo decía parecía una pregunta genuina, como si la línea de recorrido fuera un concepto alienígena para nosotros.

“Conocemos el término,” dijo Antoine.

“Bien. ¿Qué significa?” preguntó Silas.

“Un tema de conexión en una historia,” respondí. No era un término muy común, pero lo habíamos oído.

Silas asintió. “Los jugadores siempre tienen dificultades con las Líneas de Recorrido. Las tratan como si fueran alguna serie de películas o una historia general. Siempre me pregunté cuánto sabían realmente los arquitectos del Proyecto Rebobinar sobre lo que estaban haciendo. Cuando trajiste ese Atlas a mi Escenario Sonoro, de repente, comprendí lo poco que sabían sobre cualquier cosa. Es sorprendente haber sido derrotados por un grupo de jugadores que ni siquiera entendían lo que estaban haciendo”.

Él respiró y dijo: “Una Línea de Recorrido no es solo acerca de tramas conectadas entre sí. Se trata de aquello que las une y de lo que conecta cada acción que toman los jugadores en un esfuerzo singular.” Miró de vuelta al boleto en sus manos y dijo: “¿Cómo voy a explicar esto?”

Pensó por un momento.

“¿Qué conectaba las historias que te envié?” preguntó Silas. “¿Qué estabas haciendo todo el tiempo mientras intentabas mi Línea de Recorrido?”

Por supuesto, había un hilo argumental que unía todas las historias, pero eso parecía obvio. El argumento trataba sobre la muerte prematura y paradójica de Lillian Geist. Eso no podía ser lo que quería decir.

Reuniendo toda la valentía posible, exclamé: “Sólo díganos. Estamos demasiado cansados para esta lección condescendiente.”

Eso casi pareció aliviarlo. “Muy bien.”

Chasqueó los dedos.

De repente, ya no estábamos en el Centenario. Estábamos en medio de una multitud junto a un escenario. Era el primer concurso Miss Carrusel, si el gran cartel brillante era confiable.

En el escenario, una Lillian Geist de dieciocho años aceptaba su tiara y banda.

Había NPCs a nuestro alrededor, pero parecían no notarnos. Lillian era impresionante. Aceptó su premio con una sonrisa, pero no había algo sincero en ella. Parecía casi cautelosa con respecto a la multitud.

“Lillian Geist siempre es hermosa. En cada versión. Ya sea que su nombre sea Lillian o no, siempre es conocida por su belleza. Miradla. Ella piensa que su padre sobornó a los jueces para que ganara, pero no fue así. Lo logró por sus propios méritos. Es triste que nunca supiera eso.”

Otra chispa en sus dedos, y volvimos al Centenario. La enorme versión del cuerpo de Lillian Geist yacía frente a nosotros.

"Lillian Giest, sin importar si ese es su nombre, siempre quedará marcada por la marca de su muerte. No importa lo que haga el Narrador. Siempre sucede. Para ser justos, mi versión terminó siendo un poco más cruel de lo que había imaginado, pero es que la dejé en manos de un científico loco. Otro acto malévolo con el que tendré que vivir."

—Observó hacia nosotros y dijo:— "A Carlyle Geist siempre le ha gustado hacer películas, escribir libros o contar historias alrededor de la fogata. Siempre muere siendo traicionado por un amigo." Silas me miró mientras hablaba. "Verás, siempre ha habido un pueblo y siempre ha habido una familia. El pueblo no siempre se llamó Carousel, ni la familia Geist, gracias a Dios, pero siempre ha sido este lugar, y siempre han sido estas personas."

Se tomó un momento para recuperar el aliento.

—Verás, construí esta versión de Carousel en este escenario yo mismo. Diseñado para la línea principal de mi propia creación. Cada paso del camino, te obligué a buscar la historia oculta de los Geists. A buscar, pero no encontrar. Porque las respuestas sobre los Geists siempre cambian, pero las preguntas permanecen iguales. Entender a los Geists observándolos en el Carousel moderno es como mirar sombras en la pared para aprender quién las proyecta."

Chasquó los dedos, y Carousel cambió. El pueblo moderno desapareció, y lo único que quedó fue un camino que llevaba a una mansión en una colina. Relámpagos iluminaban el fondo. Una verja tenía un cartel que decía, "Mansión Geist."

Pero esa no era la Mansión Geist que yo conocía.

Chasqueó de nuevo los dedos, y nos encontramos en una ciudad oscura, como sacada de una novela gótica de ciencia ficción. Ante nosotros se levantaba un gran rascacielos. Tubos de acero vertían agua de color verde luminoso por sus laterales, llamado Torre Geist.

Chasqueó una y otra vez los dedos. Vimos una mansión gigantesca de los años 90 que pertenecía a los Geists. Hombres con el cabello largo y camisas desabotonadas hacían guardia, y allí se percibía un aura de magia en el aire. Una enorme piscina llena de modelos escasamente vestidas, una de las cuales era Lillian Geist, ocupaba gran parte del jardín delantero.

Chasqueó otra vez y nos encontramos en un pantano. Un sendero único atravesaba la marea y la decadencia de un cementerio hasta llegar a una mansión que parecía la prima de la casa embrujada de Disney.

Chasqueó de nuevo, y regresamos al Centenario, respirando con dificultad y con los ojos tan abiertos como nuestras calaveras lo permitían.

—Los Geists siempre han sido iguales. Siempre han sido... aburridos. No me importan —dijo Silas—, pero un Geist ha estado presente en cada evento que ha ocurrido en Carousel. En todas las versiones de Carousel, la familia Geist ha estado allí sin darse cuenta. Eso es lo que los necesito para. Han visto todo. Sus historias se remontan a eones en este lugar. Podrías decir casi que son una especie de... cápsula del tiempo."

Sonrió ante esa declaración.

—Si quieres que te explique qué es una Línea Principal, muchacho, aquí tienes: una Línea Principal es un pedazo de magia tan antigua y poderosa que puede alterar la realidad y a Carousel mismo. Una Línea Principal es un tema que los jugadores persiguen con tenacidad. Por ejemplo, si un jugador buscara pero no encontrara la historia secreta de los Geists, eventualmente sería puesto en una línea principal donde la historia secreta de los Geists empezara a aparecer un hilo narrativo tras otro. Primero, agotarías las historias modernas de los Geists. Luego, Carousel se vería obligado a contar historias más antiguas, las del pasado lejano y las versiones anteriores de Carousel. Si te hubiera hecho realizar ese acto final, restaurando la línea del tiempo de los Geists, eso habría sido todo lo que habría necesitado. Tú y tus amigos estarían siguiendo mi Línea Principal hacia el pasado, donde realmente se encuentran las respuestas, donde están mis... respuestas. Pero ahora eso no sucederá."

Silas sacó la perforadora de plata de su bolsillo y la levantó hacia la esquina de su nuevo boleto.

Justo antes de perforar un agujero, vaciló.

—No —dijo—, creo que aún estás confundido. Déjame ayudarte.

Devolvió la perforadora a su bolsillo. ¿Qué era lo que hacía perforar un agujero y sobre lo que estaba tan dudoso?

Silas dio un paso adelante. —Sí, intenté engañarte. Fallé. Es una lástima. Si hubiera tenido éxito, todos estaríamos en una mejor posición.

Mi respiración se volvió tensa por la ansiedad. ¿Qué quería decir con eso?

—Explica —exigió finalmente Antoine.

Silas sonrió. No con una sonrisa malvada como podría haber esperado, sino con una expresión de vergüenza.

Comenzó a hablar con una voz casual de narrador mientras nos narraba un relato.

—No hace mucho, uno de mis compañeros Narradores, un verdadero promesa, por así decirlo, decidió que necesitábamos una nueva Doncella Paragón. La anterior fue buena. Era toda una profesional. Su historia también era clásica: un hombre secuestra un carruaje tirado por caballos. Lleva consigo un gran baúl de vapor con… algo en su interior. Algo que ella ve que le está dando comida. Un horror clásico—verdaderamente clásico. Se acerca la década de 1950, y el carruaje se destaca como un pulgar hinchado. Bueno, ya que todavía tengo a ustedes en mi Estudio de Sonido, quizá también debería mostrarles.

Chasqueó los dedos, y nos encontramos en una versión antigua de Carousel. Autos clásicos pasaban, y NPCs bien vestidos caminaban por ahí. Parecía como si fuera la década de 1950, según lo que pude notar. Mientras observábamos, una diligencia jalada por grandes caballos cruzó un semáforo en rojo y atravesó una intersección mientras una mujer en su interior gritaba.

Chasqueó los dedos otra vez y regresamos.

—Alguien tuvo que encontrar una nueva Doncella que encajara con los tiempos modernos. Algo flexible. Bueno, buscaron y buscaron, y encontraron a una joven retenida como rehén en un pequeño bed and breakfast en algún rincón monótono de un universo convergente en medio de la nada. Pero ella era perfecta. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para sobrevivir—cualquier cosa. Además, su historia funcionaba igual de bien para Carousel 1950 como para Carousel 2025. Flexibilidad, entiendes. Lo más importante, su mundo no tenía monstruos ni magia, pero disfrutaba de una cultura de horror excepcional. Supongo que una sociedad cuyas supersticiones permanecen sin apagar durante varios milenios, sería propensa a fantasear con fantasmas y duendes. De todas formas, mi colega pensó que ese mundo era un campo listo para cosechar y así fue, pero no éramos los únicos que pensaban así.

—Verás, justo cuando estábamos preparando la llegada de nuevos jugadores desde su—tu—mundo, algo sucedió. Todos nuestros jugadores desaparecieron. En realidad, los jugadores de todos los Narradores se esfumaron. No quedó ninguno en Carousel. No podíamos entender qué había ocurrido. En un lugar donde todo ya ha pasado antes, esto era una novedad.

Se acercó un paso. Sentí que mi corazón se aceleraba.

—No solo se esfumaron los jugadores, sino que este mundo que estábamos asimilando seguía conectado al nuestro —a través de una vía física, además. No podíamos traer a nadie de otro lado. Finalmente, descubrimos qué había pasado. Carousel fue el responsable. Verás, mientras los jugadores comenzaban a llegar desde tu mundo, Carousel empezó a integrarlos en su propio Hilo Principal.

Hizo una pausa como si esperara que encontráramos eso sumamente gracioso.

—Carousel se consideraba a sí mismo un Narrador. No solo quería jugadores, sino que quería que todos ellos se unieran bajo su dominio para el nuevo juego. Todos. Claro, logré escapar con algunos, pero apenas lo suficiente para formar un equipo. No fue suficiente para sostenerse por sí mismo. Otros Narradores tampoco tuvieron mejor suerte. Verás, en Carousel, para obtener poder, es necesario renunciar a cierta parte de tu propia voluntad. No podemos gestionar tramas por nosotros mismos.

Los narradores somos simples. Poseemos motivaciones comprensibles. Algunos desean recuperar antiguas magias olvidadas en su mundo, pero no aquí. Otros buscan fortuna. Otros más anhelan amor, aventura o una serie de cosas cotidianas. Construimos Hilos Directores para alcanzar nuestros deseos. Yo quiero viajar al pasado usando a los Espíritus. Pero, ¿qué podría necesitar Carousel de jugadores?

Su discurso parecía... preparado. Había estado esperando para contarnos esta parte.

Carousel diseñando un Hilo Directo. Lo decía como si fuera absurdo. Era tan nuevo en esto que no sonaba más raro que cualquier otra cosa.

Regresó junto a Silas, el Charlatán Mecánico, y apretó el botón rojo. Salió un boleto—aquérrido con ricos colores, en papel grueso y letras doradas.

Lo miró, rodó los ojos y dijo, “Carousel le añadió un poco de sabor, pero aquí tienes.”

Me lo entregó.

Consejos para Narradores: Hilos Directores

¡Bienvenido, Nuevo Narrador!

Como Narrador en Carousel, tu papel es crear experiencias atractivas e inmersivas para tus jugadores mientras exploras el incomprensible nexo cósmico que es la Ciudad de Carousel. Una de las herramientas más poderosas a tu alcance es el concepto de un Hilo Director: una serie de historias y acciones conectadas por una meta, un tema, un motivo o un conjunto de elementos comunes.

Para crear un Hilo Director, elige un tema central que se alinee con tu objetivo final, como encontrar fortuna, poder o amor. Recoge varias tramas desde diferentes lugares de Carousel que giren en torno a este tema, cada una con desafíos y recompensas únicos para los jugadores. Diseña una versión personalizada del Carousel, llena de personajes, lugares y eventos ligados temáticamente a tu meta final. Mientras guías a los jugadores a través de estas historias interconectadas, Carousel irá revelando gradualmente tramas adicionales que compartan el mismo tema. Esto genera un impulso narrativo, acercando a los jugadores hacia un objetivo importante relacionado con el tema, como obtener un artefacto poderoso o descubrir magia prohibida en el abismo de Carousel, ¡solo para ti!

Al dominar el arte de los Hilos Directores, podrás manipular el camino de los jugadores, asegurando que avancen hacia tus objetivos sin importar su bienestar. Aprovecha el poder de la narración para dirigir sutilmente sus acciones y ver cómo tus Hilos Dan vida a Carousel de maneras que sirvan a tus más altas ambiciones.

La Ciudad de Carousel — Todo Está Aquí

No pude respirar al leerlo.

“¿Qué?” pregunté. No sonaba inteligente. No me importaba.

“Es exactamente lo que parece,” dijo él. “La mayoría de los jugadores nunca se enterarían de esto. El tono animado fue un buen toque. Carousel realmente ha desarrollado su propia marca, ¿verdad? Casi me gustaba más cuando todo escurría sangre. Tenía una honestidad particular.”

Cuando terminé el boleto, se lo devolví a Antoine. Lo leyó rápidamente, pero creo que lo revisó otra vez después.

“Así que puedes imaginar qué gracioso es que Carousel construya su propio Hilo Director. ¿Qué puede querer exactamente Carousel que no tenga ya? Los Narradores que podían irse, se fueron. Los que queremos obtener lo que tanto esfuerzo nos costó, nos quedamos. No podíamos hacer mucho, no contra los jugadores. Podíamos engañarlos. Engañarlos. Frenarlos. Causar discordia interna. Y eso hicimos. Ni siquiera tardamos mucho en que los habitantes de tu mundo se volvieran tan confundidos que jamás lograrían triunfar. Nos recostamos y observamos los frutos de nuestro trabajo. O eso pensábamos.”

“Reversión,” dije por instinto.

“Así lo llaman cuando alguien hace con un videocasete. Sí. Proyecto Rewind... Nos hizo tontos a todos. Los jugadores estaban rabiosos, lanzándose augurios móviles como si fueran granadas. Conducían unos a otros a la guarida de monstruos. Daban falsas profecías entre ellos. Mientras tanto, los sistemas de Carousel empezaron a fallar, y su Hilo Director quedó completamente desconectado. Pensamos que habíamos ganado. Por supuesto, todo eso fue parte del plan. Proyecto Rewind. Sabes, fue accidentalmente brillante. Creían que estaban engañando a Carousel. Lo que en realidad hicieron fue activar un poderoso dispositivo narrativo. Crearon su propio hilo director y lo activaron ellos mismos. Cuando algo así se configura, todo se desarrolla inevitablemente. La audiencia lo exige. Para cuando nos dimos cuenta de lo que había pasado, ya era demasiado tarde. Lo hicieron frente a nosotros con la ayuda de su pequeño Informante y los mismos Paragones en quienes confiamos para ayudarnos… Nunca se puede confiar en un Paragón,” dijo, lanzando una mirada severa a Madame Celia. “Pero puedes planearles un guion cuando están en tu propio Hilo Director.”

Él se rió.

—Lo siento, todo esto suena divertido cuando lo digo en voz alta—, comentó. —¿Te gustaría saber de qué trata la línea principal de Carousel? ¿Quieres conocer el tema que lo acompaña? ¿Qué tal esto? ¿Quieres saber qué habíade tan especial en ti para que te convirtieras en parte del Partido de la Promesa?

Se inclinó hacia nosotros, finalmente dispuesto a revelarnos todo.

CONTINUARÁ…

Capítulo 81 - La cinta - El juego en Carousel: Una película de horror en LitRPG

Mientras corría para rectificar lo que podría haber sido el error más grande de mi vida (o de mi muerte), solo podía pensar en una pregunta sencilla.

¿Qué haces cuando careces de información?

Durante los últimos meses, tanto dentro como fuera de las historias, me había estado planteando esa cuestión continuamente.

El tutorial, si es que ese era realmente el nombre del circuito de obstáculos por el que habíamos pasado, había sido como caminar a ciegas en el barro, solo con leves susurros que nos indicaban que avanzábamos. Me aferraba a los detalles que podía encontrar, aquellos que me daban la sensación de que en realidad estaba logrando algo.

¿De qué trataba la trama del tutorial?

Mirándolo en retrospectiva, era una línea de tiempo fragmentada que terminaba en un ciclo temporal. ¿Cuántas veces había visto eso en una película o en una serie? Era un esquema clásico que permitía a los narradores hacer cosas absurdas sin necesidad de mantenerse dentro de reglas sólidas.

El tiempo estaba roto y también las normas. Diviértanse.

Era una trama bastante simple, aunque, como había dicho Isaac; era extraño que los Paragones no nos dijeran directamente qué sucedía. ¿No estaban “sin guion”, ¿verdad?

Mientras explorábamos el Centenario, la secuencia real de los acontecimientos se nos iba revelando. Ese era un elemento clave en una historia de línea de tiempo fracturada. El personaje siempre debe saber qué aspecto tiene una línea de tiempo fija.

La familia Geist falleció en 1984 en un incendio en una mansión causado por los Die Cast, un espíritu de venganza. Todos murieron terriblemente esa noche, excepto, por supuesto, Lillian Geist y su tío Jedediah. Al ver las lesiones de Lillian tras el incendio, Jedediah buscó la ayuda de un científico loco llamado Halle. Este científico la convirtió en monstruo. Ocho años después, en 1992, Lillian Geist logró escapar del científico loco, regresó con su tío y lo asesinó con una horquilla de fuego como agradecimiento por su transformación.

Invocamos su espíritu una sola vez para conversar.

Ella regresó al científico loco y a sus sedantes. Vivió así hasta 1995, cuando volvió a escapar y lo mató antes de seguirlo al más allá en las fauces de una rana gigante asesina.

Sabía que eso era la verdad. Lo había visto con mis propios ojos en la segunda historia. Incluso había participado en que eso ocurriera.

Pero había informes contradictorios sobre la muerte de Lillian Geist. Esto era otro elemento típico de las historias de línea de tiempo rota: una paradoja.

Cuando conocimos a Ramona, lo primero que nos contó fue cómo esa mujer, a la que todos sabíamos que era Lillian Geist, había sido asesinada en 1992 en el Centenario original. Sabíamos que eso era imposible.

Pero, me invadió un profundo alivio porque finalmente podía aceptar que existía una paradoja: Lillian Geist tenía dos muertes oficiales. Eso simplemente no podía suceder.

Sabía que esta paradoja era la razón del ciclo temporal. Tenía que ser así.

Sabíamos cómo se lograba ese ciclo detrás de escena. Ramona Mercer había iniciado una historia ambientada el día antes del Centenario. Lo hacía todos los días, una y otra vez, en un ciclo infinito que le otorgaba una vida extremadamente larga, por decir lo menos, y sumergía a Carousel en un bucle en el que los días avanzaban, pero los eventos permanecían iguales.

Carousel nunca volvió a ver su Centenario, y con el paso del tiempo, la ridiculez de este escenario comenzó a generar problemas.

De alguna manera, su condición de no ser jugadora le permitía desempeñar ese papel sin ser asesinada. Era como si hubiera sido colocada allí para que la encontráramos.

¿Era ella otra paradoja?

No tenía idea. No lo tendría por mucho tiempo.

Ramona era una de las docenas de cosas que no lograba conciliar respecto a este Tutorial.

La arbitrariedad de lo que ocurría entre las líneas argumentales, las respuestas poco útiles de los Paralelismos, y su constante refuerzo positivo, todo ello me carcomía. Cada vez que expresaba mis dudas, nos acompañaban con palmadas en la espalda y nos decían lo bien que estábamos haciendo.

¿En qué? Las líneas argumentales eran una molestia, pero la mayoría de nuestros esfuerzos eran como correr en un tren: por más rápido que apuráramos, realmente no éramos quienes conducíamos.

Pero por supuesto, ignoraba mis dudas porque, ¿qué otra opción teníamos?

Una cápsula del tiempo, enterrada durante el Centenario original, era desenterrada cada día, y nadie sabía cómo había llegado allí. Era una clásica travesura de líneas temporales fracturadas. Un artefacto de la verdadera versión de los hechos.

Corregir la paradoja de las dos muertes de Lillian Geist era algo en lo que realmente podía profundizar, así que lo acepté con todo mi corazón.

La paradoja era el problema, y yo conocía la solución. Asegurar que la línea temporal siguiera el plan. Lillian Geist debía morir por una mordedura de rana en 1995, no ser decapitada por un pedazo de metal oxidado en 1992.

Salvarla del Mazo Murciélago era la solución. Me obsesioné con ello, me concentré en ello, y entregué cada fibra de mi ser a esa causa.

No fue hasta que morí y de repente el velo de influencia de los Paralelismos se levantó de mi mente, como chicle being scraped from the inside of my skull, que empecé a cuestionar si “adelante” realmente era la única dirección posible.

Moonlight Morrow nos dejó algunos comentarios vagos para reflexionar, pero en última instancia, la realización de que nuestra voluntad había sido manipulada fue una daga helada en mi columna vertebral. La elección era un tema constante en Carrousel. La ilusión de tomar decisiones estaba en todas partes, pero la manipulación mágica se sentía diferente.

Eso me dio un miedo terrible.

Entonces volví a las preguntas que había estado haciendo: ¿Qué haces cuando te falta información?

El tutorial era extraño, pero si había alguna consecuencia terrible al corregir la paradoja y obtener el “verdadero final,” no sabía cuál sería.

Frente a la opción de seguir por el camino en el que nos habían engañado o simplemente destruirlo todo, la decisión fue fácil. Existía la posibilidad de que la mano dura de los Paralelismos fuera totalmente normal, y que nosotros estuviéramos arruinando nuestra mejor oportunidad de vencer la línea principal y abandonar Carousel.

Era posible, pero lo único que sabíamos acerca del tutorial era que podíamos repetirlo e intentarlo de nuevo.

Ni siquiera sabía cómo obtener el verdadero final, salvo por el hecho de que estábamos siendo manipulados para lograrlo.

Sabía en lo profundo de mi alma que si íbamos a derrotar a Carousel, no sería a ciegas, así que la decisión fue sencilla.

Nos aseguramos de no alcanzar el verdadero final. No corregiríamos la paradoja. No marcharíamos ciegamente hacia el fin que nos esperaba.

Cómo íbamos a lograr eso, después de haber trabajado tan arduamente para mantener con vida a Lillian Geist, no tenía ni idea.

No importaba. Teníamos que intentarlo y me sentí emocionado porque, cualquiera que fuera el resultado de arruinar el final verdadero, sería una decisión nuestra.

Y eso tenía que importar.

Kimberly y la monstruosa Lillian regresaron fuera de pantalla por un momento.

Antes de que pudiera gritar con la Revelación en Flashback, Kimberly señaló a la figura de Fundición y dijo algo.

¿por qué tenía que tener tanta valentía?

En pantalla.

Lillian parecía confundida al principio. Vio los edificios y puestos alrededor del Centenario en llamas, y el fuego se reflejaba en sus ojos desquiciados.

De repente, comprendió.

“¡Tú!” gritó. “Eres tú.”

La pantalla de Mi Vigilia Mortal en el fondo rojo parpadeó de nuevo. Hubo una edición elegante entre tomas de Lillian yaciendo en el suelo de la Mansión en llamas, mirando hacia arriba, y la figura de Fundición en esa misma mansión. Daba la impresión de que ella lo había visto en el día en que la mansión ardió, aunque en realidad no fue así.

La Contingencia de Lillian Rechazada estaba funcionando.

Lillian Geist ya no era la joven jadeante que había quedado quemada en el Incendio de la Mansión. Para ella habían sido ocho años. Ocho años de mutaciones y experimentos. Lo que quedó de ella era una fuerza verdadera que había que tener en cuenta. Casi tenía tanta protección en la trama como la figura de Fundición. Con sus clichés, era incluso más fuerte, al menos físicamente.

Por supuesto, había una trampa. Solo era fuerte contra enemigos que la habían dañado en el pasado. Su delicada psique le impedía ser una amenaza real para cualquier transeúnte común.

Pero la figura de Fundición no era un transeúnte. Él la había quemado.

“Mataste a mi familia,” gritó ella. “¡Hiciste esto conmigo!”

Las lombrices retorciéndose, que habían sido injertadas en su rostro, se retorcían y vibraban para enfatizar su grito. Ya no era humana, y ella quería demostrarlo.

Atacó.

Su cliché de Una mujer despreciada seguramente se había activado porque su protección en la trama aumentó en siete puntos.

“¡Eres tú la razón por la que me hicieron esto!” gritó mientras arremetía contra la figura de Fundición y lo derribaba al suelo. “¡Soy un monstruo por tu culpa!”

La figura de Fundición intentó lanzarla, pero ella tomó su brazo y, con un esfuerzo desgarrador, lo rompió hacia atrás.

El monstruo musculoso, Lillian, podía ser una verdadera contendiente.

Todo estaba condenado. Ya habíamos llegado demasiado tarde.

Finalmente, la figura de Fundición logró lanzar a Lillian de vuelta contra Dina.

Dina había estado intentando ayudar a su esposo fantasmagórico a recuperar el control de su antiguo cuerpo. Habían avanzado mucho.

Dina cayó al suelo. Parecía estar bien, pero uno de los largos y humeantes tentáculos del espíritu que controlaba a la figura de Fundición se elevó hacia un gran campo de juego de bateo y lanzamiento. De repente, escuché un chasquido en una tuerca.

Toda la torre con la campana en la cima se derrumbó al suelo.

Con un fuerte tintineo, la cabeza de Dina quedó aplastada.

Estaba muerta.

Eso no era bueno. Queríamos que Lillian estuviera muerta y que la figura de Fundición fuera derrotada. Pero parecía que tendríamos lo opuesto.

Gale gritó al ver la muerte de Dina, perdiendo cualquier control que tuviera sobre su antiguo cuerpo. Sin los dulces susurros de Dina, fue expulsado de su cuerpo y el espíritu volvió a reinar.

Lillian era toda la resistencia contra él.

Ella y la figura de Fundición se enfrentaron.

Esperaba que el Die Cast pudiera acabar con ella mediante una combinación de fuerza bruta y mala suerte, pero había olvidado que Lilian poseía el tropo llamado Los animales son psíquicos, lo que le confería instintos sobrenaturales.

Desde luego, podía esquivar cualquier infortunio que se le presentara.

Un tanque de propano volaba por el aire como un misil. Ella lo esquivó. Corría a cuatro patas y saltó veinte pies en el aire.

Un coche eléctrico de la pista de go-carts pasó a toda velocidad, sin conductor y chisporroteando por el motor. No tenía ninguna oportunidad de alcanzarla.

Por suerte, el Die Cast no carecía de destrezas físicas. Logró atraparla en el costado de la cabeza con su tubo de plomo cuando ella esquivaba un cable vivo que danzaba por el suelo.

El tubo le golpeó con un golpe sordo y satisfactorio.

El Die Cast estaba sobre ella. Tenía las manos alrededor de su cuello. Ella había roto su brazo, pero estaba muerto en vida y los tentáculos del espíritu de venganza lo hacían casi invencible.

No estaba derrotada, pero la esperanza comenzaba a asomar.

Y entonces, escuché el gruñido.

Un perro grande, una bestia formidable, saltó de la nada y fue a morder el brazo del Die Cast.

El perro lo arrastraba con fuerza y potencia. El Die Cast tuvo que soltar a Lilian.

No pudo quitarse al perro de encima. No fue sorprendente.

El perro, después de todo, era un no-muerto.

Poco después, Bobby apareció en escena.

En la pantalla.

Se paró junto a mí y dijo: “Hace unos años, un intruso en mi casa disparó a uno de mis perros. Pensé en visitarlo.”

Y entonces, comprendí.

La licencia de Bobby.

Le otorgaba el derecho a usar a los perros de los Coles del argumento Vacante Permanente. Nunca dijeron que solo aplicaba a los vivos. Uno de ellos había sido zombificado-espíritu cuando Bradley Spiers lo mató.

Si había alguna historia en la que un perro fantasmal pudiera tener protagonismo, esa era esta.

El perro mantenía la atención del Die Cast totalmente cautiva.

Bobby y yo nos retiramos fuera de escena.

Él me sonrió, claramente orgulloso de su improvisación imponente.

Qué terrible momento para que Bobby salvara el día. Por un instante, casi le recriminé por haber traído un perro fantasma que no había preparado en la narrativa previamente, pero pronto comprendí que nuestro puntaje final era lo de menos.

Dina reapareció, esta vez como un espíritu, con la mano entrelazada con la de Gale, el espíritu de su esposo en la película.

Juntos, lucharon por liberar el cuerpo de Gale de la posesión del espíritu que lo ataba. En una chispa de suerte, Dina resultó ser casi más útil como fantasma.

Con ojos empañados por las lágrimas, ambas hicieron caritas de ternura, sosteniéndose mutuamente mientras trataban de resistir las tentáculos del Die Cast.

Lilian arañaba el cuerpo. El perro casi le arrancaba el brazo.

Estábamos ganando. Eso era bueno.

Lilian iba a sobrevivir. Eso era malo.

En el papel tapiz rojo, vi, para horror mío, a Antoine y Cassie (quien tenía dificultades para respirar por alguna vieja quemadura que había sufrido en algún lugar).

Roderick Gray comenzaba a huir.

Tenían la petaca.

El cemento fresco que estaban usando para erigir la estatua de Bartholomew Geist junto a la cápsula del tiempo ahora enterrada seguía en líquido—lo suficientemente líquido para verter en una petaca.

Mis compañeros estaban a punto de cerrar el trato. En realidad, estábamos funcionando muy bien.

Isaac soltaba carcajadas.

Sentí que debía actuar.

¿Qué podía hacer? No tenía diálogos para revelar lo que debía suceder en la retrovisión.

Solo disponía de una opción.

“¡Bobby!” grité con desesperación.

Me miró sorprendido, como si le sorprendiera que no estuviera sonriendo por nuestro triunfo.

“Lillian tiene que morir,” le dije. “Todo esto fue una treta.”

Me miró como si tuviera tres cabezas.

“¿De qué hablas?” preguntó. “Se supone que ella debe vivir, morir en la segunda historia. Eso era de lo que trataba todo esto.”

¿Cómo podía revelarle la misma revelación que Isaac y yo habíamos tenido?

Hice mi mejor esfuerzo.

“¿Recuerdas al Forastero?” dije.

Asintió, todavía sin comprender qué quería decirle.

“Nos dijo que esto era una trampa, pero no le creímos del todo. Pensamos que sabíamos a qué se refería. Usaba ese tropo extraño, ¿sabes cuál?”

Bobby pensó en ello. Vi la confusión en su rostro. Seguramente también estaba empezando a entender algo. Después de todo, era un espectro. Cayó de rodillas.

“¿Por qué... qué significa esto?” preguntó. “¿Qué me pasa en la cabeza?”

“Te estás dando cuenta de que estabas bajo el efecto de un tropo,” le expliqué. “El verdadero final de la historia es una trampa, de alguna manera. No sé cómo, pero créeme.”

Se recostó, desorientado, tal vez reflexionando sobre todas las cosas que aquel tropo que alteraba mentes había provocado. ¿Cuántos detalles habíamos pasado por alto porque temíamos que todo esto fuera una trampa?

La totalidad del tutorial adquirió una nueva perspectiva.

“Bobby,” añadí, “esto no nos da tiempo para más.”

Mientras hablaba, escuché un estruendo acompañado de una luz cegadora.

El espíritu de venganza, creador del Juego de Dados, se había separado del cuerpo de Gale Zaragoza.

Dina y Gale-zombie poseída por Gale vivían un extraño momento romántico.

Habíamos ganado. Vi cómo Antoine llenaba el frasco con cemento mojado para deshacerse de ello para siempre.

Pero en ese acto, estábamos a punto de fallar.

“¡Bobby!” grité. “Haz que tu perro mate a Lillian antes de que termine la película. ¡Hazlo ahora!”

Bobby negó con la cabeza. “¡Necesito tiempo para pensar! No entiendo nada.”

“¡Bobby, confía en mí!”

Isaac intervino. “Bobby, si estamos equivocados, no hay consecuencias. Sabemos que el tutorial se puede repetir hasta conseguir el final verdadero, pero si tenemos razón, no sabemos qué podría sucedernos.”

Siempre era el mejor argumento en el plan de “fallar a propósito”.

Bobby pareció convencerle.

Se levantó y llamó a su perro en silencio.

El perro espectral se puso en alerta y miró a su amo.

Sin dudar, saltó hacia el cuello de Lillian Geist.

Mientras le desgarraba la carne, realmente esperaba no habernos equivocado en esto.

Lillian era tan fuerte por su tropo “Una mujer ofendida”. Eso aplicaba al Juego de Dados, pero no al perro de Bobby. Sus estadísticas disminuían en combate contra él.

Gritó con agonía.

Dina y Gale se voltearon y le gritaron a Bobby.

Pero no importó.

Justo cuando el indicador del ciclo argumental cambió a El Fin, Lillian cayó muerta.

~ - ~

Hubo un destello de luz.

“¿Qué hiciste, Bobby?” gritó Dina, todavía con vida. Habíamos vencido el relato.

Observe mis manos. Carne y vibrantes de vida.

Estábamos fuera de la trama. Regresé a mi sudadera con capucha. ¡Cuánto había extrañado su suave abrazo!

—No le grites —dije—. Yo le pedí que lo hiciera.

Desde la distancia, Antione llegó, confundido al ver a la muerta Lillian Geist.

—¿Fallamos? —preguntó—. Pensé que íbamos bien.

Maldijo con frustración.

No podía explicarles a todos a la vez. Había algo que creía podía arrojar luz sobre aquel enigma.

—Dina —dije—. ¿Todavía tienes esa cinta que robaste del carruaje que nos recogió?

Ella metió la mano en su bolso, en el que usaba la etiqueta de maleta.

—Sí —respondió—.

—¿La has escuchado? —pregunté.

Ella negó con la cabeza. —He sentido la tentación varias veces, pero nunca encontré un reproductor de cintas.

Tomé la cinta de sus manos. Era sencilla, de plástico blanco.

Todos estaban conmigo, acercándose con interés.

—El carrusel nos dijo que escucháramos esta cinta —dije—. Era parte de tu tropa de robo, ¿recuerdas? Decía "diviértanse escuchándola" o algo así, ¿verdad?

Dina asintió.

—Luego, nos dijo Constance, la bibliotecaria—

—El Paragon —interrumpió Isaac—.

—que no debíamos escucharla porque Carousel se enojaría. Que estaríamos robándole la gloria, bla, bla, bla. Obedecimos porque pensamos que ella era lista. Porque confiábamos en ella. Creo que usó alguna especie de tropa para controlarnos. Recuerdo haber pensado eso. Mejor escuchar a la sabia señora.

El silencio que siguió, mientras meditaban sobre lo que había dicho, fue ensordecedor.

—Aquí —dije, recuperando mi Walkman de marca menor. Saqué los audífonos para que el audio sonara en voz alta. —Creo que deberíamos escucharlo.

Inserte la cinta, rebobiné hasta el principio y presioné play.

La cinta cobró vida con una voz familiar. Todos escuchamos en silencio, atentos.

—Saludos. Soy Silas Dyrkon, su Narrador a través de tres historias de horror que quizás no sean tan independientes entre sí.

En las historias que les presento esta noche, los habitantes de Carousel esperan ansiosos su Centésimo Aniversario. Sin embargo, el tiempo se ha convertido en un bucle pesadillesco donde todo lo conocido se vuelve desconocido, forzando a sus residentes a una realidad extraña en la que cada día es el día previo a su celebración.

Con el primer fulgor del amanecer asomándose en el horizonte, la maldita historia de Carousel se despliega. Una muerte que nunca debió ocurrir ha desgarrado los hilos del destino en este humilde pueblo. Ahora, experimentos horribles en laboratorios clandestinos acechan debajo de las calles, y apariciones fantasmales susurran secretos del pasado a los jugadores de un antiguo juego de mesa. La maldición, más que simples magias disembodied, está usurpando el propio destino y busca una venganza ciega, atrapando a los habitantes en un ciclo interminable de terror.

En el centro de este misterio yace la enigmática familia Geist, cuyo día más oscuro tiene la llave para romper el ciclo. ¿Logrará Carousel liberarse de esta eternidad o se mantendrá eternamente al borde de una celebración que nunca llegará?

Adéntrate en el crepúsculo de Carousel, donde el destino permanece inmóvil, los horrores acechan bajo las calles y la noche es eterna.

Bienvenido a "La Eterna Noche".

La voz de Silas se interrumpió, y comenzó a hablar una mujer educada y cortés.

—La línea argumental de La Eterna Noche inicia con tres historias de historia personalizada en torno a la familia Geist. Una vez completadas satisfactoriamente, te convertirás en empleado de uno de los narradores más queridos de Carousel, Silas Dyrkon. El señor Dyrkon enviará a sus jugadores en una búsqueda sin orientación para localizar las legendarias historias perdidas de Geist.

Para unirse a 'LaVelaEterna', por favor, continúe atento después del tono, mientras se dirige hacia el Carrusel del Centro. Como siempre, asegúrese de mantener los ojos abiertos en su camino, ya que la ciudad que observa podría no ser la que conoce.

Ahora, pasemos a la Trama Destacada!

Sonó una campanada.

Luego, comenzó a reproducir la grabación que habíamos escuchado anteriormente.

“Ah, buenas noches, mis estimados invitados,” resonó la voz de Carlyle. Hacía tanto tiempo que no la escuchaba.

Detuve la cinta.

Antoine maldijo.

Isaac aplaudió. “No sé qué significa, pero estoy emocionado.”

A lo lejos, una voz robótica nos informó que habíamos ganado un boleto, aunque no nos preocupaba demasiado.

Capítulo 80 - La Contingencia Marginada de Lilian - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror en LitRPG

¿Qué nos había dicho el Desconocido? ¿Qué verdades nos habían obligado a cuestionar?

Recordé que dijo que esto era una trampa. Que era un engaño.

Lo expresó en nuestro rostro, con franqueza.

Esas palabras fueron muchas. No puedo distinguir cuáles eran verdades disfrazadas de simples exabruptos.

Pensábamos que no nos afectaba. Creíamos entender de qué hablaba, que el Carrusel era una trampa, y que habíamos sido engañados.

De repente, un clic en mi mente reveló que el Desconocido nos estaba indicando que en realidad estábamos atrapados en otra trampa, que un nuevo embate se gestaba.

¿Pero cuál sería esa trampa?

Isaac empezó a reírse. “¿Significa eso que el Proyecto Rewind fue una mentira?”

“¡No digas eso!” grité, levantándome y caminando nervioso. “¿Por qué sería una trampa? Ya estaba en nuestras manos. ¿Por qué Carousel volvería a engañarnos?"

Isaac continuó riendo, recostado en la hierba.

“Por diversión,” dijo, con un tono burlón. “¿No es evidente? Para darnos esperanza y luego verla desvanecerse.”

No podía aceptar eso—no quería aceptarlo.

No.

Los Geists no encajaban en la Línea Principal que describía el Atlas, y la “guía” presentaba desviaciones que no lograba entender.

Esa era la trampa. Me negaba a creer que esto, Proyecto Rewind, en lo que muchos habíamos puesto tantas esperanzas, fuera un engaño desde el principio. Eso no tenía sentido. Carousel era duro y cruel, pero rara vez malvado.

Me senté a pensar, esperando hallar una explicación que devolviera la estabilidad al mundo. Pero ninguna surgió.

Al principio, nada.

—Hola, chicos— dijo un hombre. No lo había notado llegar.

Era Moonlight Morrow.

A pesar de ser un espíritu, un escalofrío me recorrió la venas.

Estaba entre nosotros en el área de hierba rodeada de niebla. Seguía vivo.

—Verán—, dijo Isaac, señalando a Moonlight—. Él puede comunicarse con fantasmas, pero en la escena del papel tapiz rojo no hay un tropo para eso. Nos ha estado engañando todo este tiempo.

Moonlight observó mis ojos como si buscara alguna reacción, y se quitó el sombrero para dirigirse a nosotros.

Cuando no respondí, habló. —Sí, tengo tropos para comunicarme con fantasmas. Soy el Paragón Difunto, después de todo. Lamento decepcionarte, Isaac, pero no necesito un tropo para hablar con los muertos. Confía en mí: me gané mi Arquetipo a la antigua manera.

Una parte de mí quiso reflexionar sobre eso, pero tenía asuntos mayores que atender.

—¿La muerte?— pregunté—. Nos libera de los tropos que nos controlaron, ¿verdad?

Moonlight me miró con una pequeña sonrisa. ¿Estaba satisfecho con lo que decía? ¿Jugaba conmigo?

—No toda muerte libera, pero esta sí—, afirmó—. He descubierto que no te conoces realmente hasta que has visto el otro lado.

¿Acaso nos prepararon para morir, para que nuestra existencia como espíritus nos diera la claridad necesaria para ver la verdad de la ilusión?

—Entonces, esa es la partida, ¿no?— pregunté, con furia—. Descubrimos la verdad demasiado tarde. Solo a tiempo para entender que algo se avecinaba, alguna humillación suprema.

Moonlight negó con la cabeza.

—Tú eres el jugador. En el Carrusel, el jugador elige el juego—, dijo Moonlight—. Este plan, de usar a los Paragones para manipular a los jugadores... Es una estrategia simple. El Carrusel debería ser más astuto.

Me quedé inmóvil.

“¿Qué?” pregunté. “Carousel sabría mejor... ¿Significa esto?”

“Sí,” dijo antes de que pudiera terminar mi frase. “Esto no fue obra de Carousel, pero Carousel no es tonto.”

La luz de la luna comenzó a caminar. La niebla le abría un sendero.

“Proyecto Rewind, qué estrategia tan maravillosa,” dijo. “Potente. La fuerza narrativa que tus habitantes creadores del hogar lograron con ese plan. Tan bien ejecutado. Cuando los Narradores lo descubrieron, ya tenía tanta inercia que no pudieron detenerlo. Realmente, algo digno de ver. Pensé que los días de gloria de los jugadores del Juego en Carousel ya habían pasado. Resulta que, tal vez, apenas comienzan.”

Espera.

“Proyecto Rewind,” dije. “¿Es real? Por favor...”

Sentí que la garganta se me cerraba mientras esperaba su respuesta.

“Un grupo de jugadores que desafía los cielos y otras fuerzas para darles una segunda oportunidad en lo imposible. ¿Bajo las narices de todos los Narradores que quieran detenerlos? Es algo en lo que vale la pena creer. Te doy mi palabra. No fue una trampa, pero sí había una trampa.”

Una oleada de emoción surgió en mí. Lloro solo con escuchar esas palabras. Necesitaba oírlo. No podía evitarlo. Quería creer que decía la verdad. ¿Por qué mentir en esta hora tan tardía?

Aunque todo fuera una mentira, esa mentira no podía ser. No lo creería. Camden y Anna habían muerto entregándonos el Atlas para que pudiéramos descubrir el Proyecto Rewind. No podía ser una mentira.

¿Pero qué era la mentira?

Isaac permanecía muy callado. Mantenía una sonrisa burlona en los labios. Necesitaba dudar de lo que Moonlight decía. Se sentía más cómodo en un mundo donde podía tener control sobre las cosas.

“¿Qué está pasando?” pregunté.

Moonlight me miró con lástima, pero no respondió a mi pregunta.

“Se supone que debo pedirte que me acompañes hasta mi escena final, ya que Roderick Gray ha visto que un campista pone un cierto frasco en la cápsula del tiempo. Él intenta robarla, pensando que invocará aquella maldición otra vez, pero yo lo descubro y, ¿sabes? El frasco se activa solo, como se ha indicado en las premoniciones. En el caos que sigue, él me mata y me mete en ese lugar que cree que nadie buscará en cien años.”

“La cápsula del tiempo,” dije. “Tu cuerpo estuvo en la cápsula del tiempo.”

Las historias del supuesto "Tutorial" ocurrieron en orden cronológico inverso. Todo lo que veíamos eran juegos de bucles temporales. La verdad verdadera estaba en el pasado, eso era claro. Ahora me preguntaba por qué tanto teatrismo. ¿Por qué hacer todo esto?

“Ya lo averiguaste, ¿verdad? Le agradará que hayas tomado en serio su pequeño hilo narrativo.”

Había pensado mucho en esto.

Mucho.

“No conocía detalles específicos. Sabía que estabas allí, en ese lugar, tu cuerpo. La escena que nos obligaron a ver del alcalde Gray abriendo la cápsula con toda su confusión y miedo. Eso fue porque él sabía que, en el curso real de los hechos, él fue quien la enterró, ¿verdad? El tiempo estaba roto. El ciclo seguía ap retándole en su cara, atormentándolo. Dentro de tres años, en 1995, cuando la inundación ocurra para la segunda historia —la verdadera—, la cápsula del tiempo será desenterrada y deformada por el agua. Tu alma escapará y lo poseerá otra vez. Ese es el final real, ¿verdad?”

La luz de la luna sonrió.

“Supongo que eso significa que no necesitas venir a ver qué me sucede. Hay lugares más urgentes a los que debes acudir.”

Él agitó su mano y se abrió un sendero en la niebla.

Miré en la dirección hacia donde conducía el camino.

“¿Por qué nos estarías ayudando?” pregunté.

Moonlight reflexionó por un momento.

“Verás, ellos fueron demasiado lejos. Ataron tus hilos demasiado apretados con la esperanza de alcanzar sus objetivos. A Carousel no le gustó eso. Por eso puedo ofrecerte mi ayuda. Para que puedas ayudarte a ti mismo. Soy el Alcalde de Carousel. Sirvo a la gente, no a los Narradores. La muerte no hace preferentes.” Comenzó a caminar alejándose. No estaba atado a la niebla como nosotros. Al irse, dijo: “El tren aún no ha llegado a la estación, señor Lawrence. Aún tiene tiempo, aunque justo a tiempo. Buena suerte.”

Isaac y yo corrimos. El Ciclo de la Trama volvía a ponerse en marcha y estábamos seguros de que la Batalla final ya había comenzado.

“¿Qué estamos haciendo?” preguntó Isaac. “¿Confías en él así, de esa manera? ¿No has aprendido nada?”

Negué con la cabeza, no del todo convencido.

“No. Solo analizo las opciones que tenemos y me doy cuenta de que solo hay una jugada posible,” dije. “Obviamente, debemos vencer en la historia o, ya sabes...”

“¿Seremos eternamente jóvenes?” preguntó Isaac.

“En esencia, sí. Nuestra única opción es ganar en la historia sin lograr el final verdadero. Tenemos que dejar que los Castigos de la Muerte maten a Lillian Geist. No sé por qué, pero esa parece ser la única cosa que podemos controlar. Y si me equivoco, simplemente volvemos a hacer el Tutorial. Fue hecho para repetirse, ¿verdad?”

Esa era mi red de seguridad. Si por última vez destruíamos el Tutorial, podríamos hacerlo todo otra vez, con el conocimiento de lo que iba a ocurrir.

“Moonlight es un Paragón. ¿En qué se diferencia de los demás?” grité.

No lo era, pero nos situaron en una posición en la que solo podíamos confiar en él o en los Paragones, quienes sabíamos que manipularon nuestra percepción.

Algo que no podía decirles a él ni a ninguno de los demás era que me gustaba ese giro de los acontecimientos, porque en realidad sentía que era una elección. Había dos opciones y nosotros debíamos decidir.

Todo el Tutorial nos había encauzado en una línea recta. Claro, las historias podían ser duras, pero nunca sentí que estuviéramos actuando proactivamente o tomando nuestras propias decisiones. Sentía que nos estaban guiando a tientas y manejando a su antojo.

Finalmente, se me presentó una opción: seguir el camino que nos habían dado o destruirlo por completo.

En lo más profundo, elegí la segunda. Decidí antes incluso de que Moonlight apareciera. Cuando sentí que la forma del Extraño se levantaba, supe que iba a hacer lo que fuera necesario para detener de golpe este plan, aun si esa fuera la peor decisión.

“Hemos sido engañados, Isaac. Eso es lo único que sé con certeza. No tenemos por qué confiar en nadie. Si todo es una mentira, elijamos otra mentira.”

Isaac rio. Seguimos corriendo más allá de los edificios, apresurándonos hacia el centro de la ciudad lo más rápido posible. Finalmente, llegamos al Centenario. Ni siquiera tuvimos tiempo de detenernos a saborear las tortas de embudo.

Al llegar, pasamos junto a NPCs que gritaban desesperados. El tiempo no estaba de nuestro lado. Fuimos manipulados para llegar tarde, ya que esa era la única forma en que los Castigos de la Muerte ya estarían allí. Me perdí parte de la película en la vigilancia de la muerte.

Lo que vi en la pantalla fue Antoine y una Cassie muy herida luchando por encontrar a Roderick Gray. La luna debe haberse muerto ya.

—¿Entonces, necesitamos que Lilian Geist… muera? —preguntó Isaac mientras atravesaba de lleno a una familia de cuatro, provocando que inhalaran con dificultad—. ¿Todo lo que queríamos evitar—que Lilian Geist muriera en el Centenario en lugar de después—esa es la finalidad ahora?

—Sí—, respondí.

—¿Y nuestros aliados vivos están intentando evitarlo y no tenemos forma de decirles que detengan la marcha?—

—Exactamente—, afirmé.

—Oh—, dijo él—. Qué bien. Apostaría a que realmente deseas que falle la contingencia de Lillian Ultrajada, ¿verdad?

¡Maldita sea!

Había olvidado por completo aquello de la Contingencia de Lillian Ultrajada.

Hace varios escenarios, en el regreso a la vida.

—¿Qué intentas explicarles? —preguntó Isaac mientras descansaba en un sillón rojo en la casa de mi personaje.

Era después de que éramos fantasmas, pero antes de que ocurriera el Incendio en la Mansión.

Yo permanecía en el centro de la sala, jugando el juego de mímica más frustrante imaginable. Era invisible y trataba de comunicarles una idea bastante complicada a los vivos.

Ellos comían palomitas y me lanzaban algunas. Ramona observaba aquel disparate desde la distancia.

—Lillian debía haber sobrevivido—, dije usando la Revelación en Flashback. Era una frase corta que encontré. Ni siquiera recordaba cuándo la había pronunciado en la historia actual.

Me miraban como si no tuviera sentido alguno.

—Exacto, Lillian no debía morir—, afirmó Kimberly—. Ella debía morir tres años después, en la segunda parte de la historia. ¿Qué intentas decirnos?

El problema era que trataba de explicarles cuáles eran los arquetipos de Lillian, pero nunca se los había contado. Era un mal hábito, pero en ese caso, estaba completamente justificado, porque solo había visto los arquetipos minutos antes de su muerte, y en ese momento… ¿a quién le importaba?

Había notado algo extraño en la constitución de Lilian Geist. Era de alto nivel y poseía arquetipos muy poderosos, pero ella no los necesitaba. Los jugadores no tenían que pelear contra ella y todo lo que hacía era matar al Dr. Halle. ¿Por qué necesitaba arquetipos tan letales solo para eso?

Más tarde, al comprender que ella debía haber estado presente en el Centenario, entendí por qué había sido creada como un monstruo.

Estaba tan frustrado. Afortunadamente, el grupo estaba en la zona correcta. Solo tenía que dejar que hablaran hasta que descubrieran lo que intentaba transmitir.

—Quizá el secreto sea atraerla lejos—, sugirió Antoine.

Retrocedí y avancé con movimientos que significaban “quizá”. Ellos sabían que eso no era lo que buscaba.

—Comienza inocente, pero luego es bautizada en sangre. Es una sobreviviente—, recordé una conversación que tuve con Kimberly acerca de su personaje en la película falsa que habíamos creado.

Kimberly transmitió lo que le dije.

—¿Ella lucha de regreso? —preguntó Antoine.

Moví la mano para indicar “sí”.

—¿Tenemos que hacer que ella luche de regreso? —preguntó Antoine.

Sí, otra vez.

Seguimos hasta que logré que llegaran a la conclusión siguiente:

—Lillian también es un monstruo. La culpa la tiene el Die Cast. Oh, oh—, exclamó Cassie—. La venganza de Lillian Geist. Tenemos que hacer que busque venganza contra el Die Cast.

Un “sí” más enfático y nació la Contingencia de Lillian Ultrajada.

Lillian era una Asesina de Patrones. Solo teníamos que mostrarle una parte del patrón. Su arquetipo de “Una Mujer Ultrajada” era la pieza siguiente del rompecabezas. Si ella descubría que el Die Cast le había causado las heridas, debería fortalecerse para enfrentarlo por sí misma. El Dr. Halle la convirtió en un monstruo.

No sabíamos en qué estaba trabajando Dina en ese momento.

Este era nuestro Plan B por si los planes iniciales fracasaban.

Buscábamos que Lillian reaccionara y resistiera. Las coincidencias estaban tan bien coordinadas que asumí que todo había sido diseñado para usarlas de esa manera. Lillian se defendería por sí misma, usando las habilidades monstruosas que su mutación le había otorgado. Ella salvaría su vida.

Ese era nuestro plan. Sería una batalla entre un mutante y un coloso de no-muertos, y nuestro destino pendía de un hilo.

Ahora que deseábamos que ella muriera, eso representaba un gran obstáculo. La probabilidad era que Lillian tuviera una buena oportunidad de sobrevivir si lograba defenderse. La improvisación fue bastante acertada. Si lograba mantener a raya al Die Cast y los demás conseguían derrotarlo usando esa cursilería de que su amor es más fuerte que la muerte, habríamos obtenido el desenlace verdadero.

Y así, nuestro destino, de una forma macabra, quedaría sellado.

"Quizá, cuando lleguemos, puedas impedir que activen a Lillian", dijo Isaac.

Pero, por supuesto, las cosas no salieron así.

Cuando llegamos a la celebración, Dina suplicaba a los Die Cast mientras el espíritu de Gale Zaragoza luchaba por recuperar el control de su viejo cuerpo. Estaban haciendo un buen trabajo.

No podía ver a Kimberly, Antoine ni Cassie con mis propios ojos, pero sí veía a Lillian Geist sentada en el suelo, llorando. Varias veces logré usar mi pantalla de Vigilancia de la Muerte para observar el fondo rojo de la pared. A lo lejos, vi a una mujer disfrazada de bruja huyendo con su hermana adolescente.

Parecía que Ramona había decidido dejar a Lillian enfrentarse a su destino esta vez. No podía culparla. Ella había cargado con ese arrepentimiento durante demasiado tiempo. Esta vez, su hermana tendría una oportunidad de vivir.

Aparté las preguntas sobre qué era Ramona y cómo se había involucrado en todo eso, porque al correr para encontrar a Lillian, observé que Kimberly llegaba a su lado en la pantalla.

No pasó mucho tiempo antes de que los viera también en la realidad.

Kimberly se arrodilló, hablando con Lillian y ofreciéndole consuelo.

Pero ya era demasiado tarde.

Capítulo 79 - El Cínico - El Juego en Carousel: Una Película de Horror LitRPG

Pasaron horas en aquel círculo de niebla. Días.

"¡¿Qué demonios está ocurriendo?!" gritó Isaac al vacío. "¡Hola! Riley, Riley, creo que perdieron el hilo argumental y estamos atrapados aquí para siempre. Riley... No puedo..."

"Calma", dije. "Eso es ridículo. El ciclo de la trama aún indica que es la Gran Final. ¿Por qué no habría cambiado? Piensa en ello."

"¡Eso fue lo que dijiste ayer!" exclamó Isaac. "¿Fue incluso ayer?"

Lo único que podía ver era luz y un parche de hierba bajo mis pies. Solo éramos Isaac y yo, y no había nada que hacer. A diferencia de otras veces en las que esperábamos como fantasmas, el tiempo no pasaba rápidamente. La teoría de Isaac de que estaríamos atrapados aquí para toda la eternidad empezaba a parecer cada vez más plausible.

Debía ignorar esa posibilidad. Si iba a quedarme atrapado aquí, al menos podía aprovecharlo para algo productivo.

"Lo veo", dije. "Realmente lo veo. Un Hysteric se impulsa por la emoción. No solo está asustado; eso es solo una parte de lo que son."

"No me importa", dijo Isaac. "¿Puedes dejar de jugar el juego por diez segundos? ¿Qué te pasa? ¿Hysteric, no Hysteric, qué importa ahora? Todo es parte del mismo engaño. Los detalles no importan. No me importa si le dan un Arquetipo. No me importa si es un demonio o un NPC. Todo es una mentira. Aún no confío en ella. Sigo creyendo que todo esto es un ejercicio de sufrimiento. Pienso que los Paragones son unos bastardos y Carousel es el undécimo círculo del infierno. Tú solo confías en todo lo que ves. No puedo creer que te haya seguido. ¡Nunca saldremos de aquí!"

Morir y convertirse en un fantasma me tranquilizaba. Sin embargo, Isaac había superado esa etapa.

"La confianza no tiene que ver con eso", dije. "Si todo esto es una mentira, y solo estamos en el infierno, eso apesta, pero en el momento en que dejas de creer que puedes hacer algo, en el momento en que te rindes, pierdes cualquier posibilidad de un final feliz. Ya he visto suficiente—"

"Si dices que todo esto lo viste en una película de horror, te juro que buscaré la manera de hacerte daño," dijo Isaac.

"No se trata de películas. No son historias. Es la vida. La vida apesta, pero si no crees que hay alguna manera de rescatar una chispa de felicidad, tú... tú también podrías—"

"¿Morir?" dijo Isaac. "Ya estamos muertos."

Empezó a reír, reír y reír. "¿Ibas a decir que también podríamos estar igual de muertos? Dios mío. Esto es el infierno y tú eres mi demonio personal. Supe que cuando siempre decías que jugar el juego era la salida, solo nos estarías atrapando más en él. Estamos atascados en arena movediza y tú seguías diciéndonos que nos moviéramos un poco más, como si eso nos fuera a ayudar. ¡Sabía que estabas equivocado! ¡Sabía que solo ibas a lastimar a Cassie y a mí! ¿Por qué no nos detuve? ¿Por qué no te dije que todo esto era una trampa y que no hacíamos nada para seguirla? Porque soy un cobarde. Soy un cobarde..."

Me miró con lágrimas en los ojos. No estaba preparado para esto.

Isaac no dijo nada más por un rato.

¿De dónde venía toda esa hostilidad? Había estado muy perezoso durante la mayor parte del tutorial, haciendo bromas sobre lo inútil que era todo, pero cada vez que expresaba dudas, era en forma de una broma tonta. Ahora, de repente, quería hacer ruido y rechinar los dientes?

“Sea cual sea la situación,” dije. “Siguen valiendo la pena para reflexionar. No te molesta que piense en cosas, ¿verdad?”

No respondió de inmediato. Esperaba alguna respuesta altiva, pero él reflexionó sobre ello.

“Me pone nervioso,” dijo con suavidad.

“¿De qué manera te pone nervioso?” pregunté.

Isaac encogió los hombros. “Siento como si estuvieras poniendo más empeño del que esta farsa merece. Eso me hace sentir mal. Todo mi instinto dice que deberíamos negarnos a participar en todo esto. Al final, la gracia la llevamos nosotros, ¿por qué deberíamos seguir con esto?”

No era la primera vez que Isaac sacaba esto a relucir, aunque generalmente cuando lo decía, simplemente bromeaba. Creía, como todos nosotros, que todo este ejercicio—todo lo relacionado con Carousel—era alguna clase de engaño. Cuando me dedicaba a resolver el Tutorial o a cuestionar la realidad de Carousel, él se mostraba indiferente.

“Oficialmente, cuando descubramos que todo esto no es más que una tortura interminable y sin sentido, le diré a quien corresponda que nunca te dejaron engañado. Lo viste todo claramente. ¿Eso es lo que esperabas?” pregunté.

Empezó a reírse. “Eso funciona. Si crees que todo es una mentira, nunca podrás ser engañado. Yo no fui engañado. Nunca confié en nadie. Solo no puedo entender por qué acepté esto. ¿Cómo me preparé para algo así?”

Si hubiera estado vivo, quizá me habría molestado, pero la muerte, como he aprendido una y otra vez, aclara las ideas (al menos en esta trama). Como espíritu, podía empatizar con Isaac—principalmente porque deseaba estar en su lugar. Si Camden hubiera estado aquí para sobrepensar las cosas en lugar de yo, me preguntaba si sería capaz de relajarse, hacer bromas y actuar como que era demasiado inteligente para ser optimista.

Pero Camden no estaba aquí. Yo era el que tenía que pensar en todo desde cada ángulo y tratar de comprenderlo todo. No tenía la compasión de ser un escéptico.

Nos sentamos en la hierba, aún rodeados por la niebla.

El Círculo de la Trama no se movía en días. ¿Semanas? No tenía ni idea. Incluso como fantasmas, estábamos enloqueciendo. Temía que nuestra reclusión nos llevara a enfrentarnos en toda la eternidad.

Podía sentir cómo aumentaba la tensión.

“Casi termina,” dije. “Eso es todo lo que puedo decir.”

“Sí,” dijo con una risita. “Pero el otro zapato está a punto de caer. Al menos, quizá, nos den una explicación.”

Probablemente.

Decidí hacerle caso y entretenerlo un poco.

“¿Qué opinas del gran momento revelador? ¿Qué crees que será? ¿Realmente crees que hemos estado en el infierno todo este tiempo? ¿Tú?” pregunté.

“No tengo ni idea de qué pensar,” dijo. “Ahora que puedo pensar con claridad, solo sé que perseguir la verdad es una tortura peor que el infierno. Sea lo que sea que venga, estoy listo.”

“¿Crees que no hay salida?” pregunté. “El Tutorial no significa nada. El Throughline es una farsa. ¿Salvar a Lillian Geist para obtener el final verdadero? Parece un poco absurdo, ¿no te parece?”

“Sí,” dijo Isaac. “Quiero decir, si todo lo que teníamos que hacer era salvar a Lillian Geist en el Centenario para corregir la línea temporal, ¿por qué ocultarlo así? ¿Por qué hacernos saltar obstáculos ciegos? ¿Dónde estaba nuestro representante?”

¿Nuestro tipo? —pregunté.

—Ya sabes, en las películas —dijo—. ¿Recuerdas a nuestro tipo que debía decir: "Esto es lo que está ocurriendo, cómo resolverlo. Va a ser muy difícil. Buena suerte"? Nuestro tipo. Eso es lo que los Ángeles deberían haber hecho. Es casi como si toda la intención fuera que actuáramos sin saber qué hacíamos.

—Podría haber necesitado a alguien así —dije—. Siempre pensé que cuando los Ángeles aparecieran, uno de ellos revelaría de qué trataba todo este asunto. Pero nunca lo hicieron.

Aunque era un espíritu, todavía podía oír el crujido en su voz. Estaba asustado. Todos buscamos diferentes lugares cuando tememos. Intenté encontrar respuestas. Me lancé al Tutorial, al Límite, con la esperanza de atravesarlo y rescatar a Anna y Camden.

Isaac huía de las respuestas porque no podía imaginar un mundo donde las respuestas fueran algo que quisiera oír.

Aún así, era extraño que hubiera esperado tanto tiempo para tratar de resolverlo. Quizá el Isaac espectro era más audaz. Tal vez simplemente intuyó que el fin se acercaba.

O quizás... era otra cosa.

—Sea cual sea la situación —dije—, me conformaría solo con saber cuál es la respuesta.

Isaac se rió entre dientes. —Quizá eso es lo que nunca aprenderás. Siempre habrá una historia más, un misterio más, uno tras otro. Creo que quieres encontrar una manera de hacer que los números cuadren, tan desesperadamente, que tal vez nunca hayas considerado que tienes los números equivocados.

Habíamos evitado esta conversación durante tanto tiempo. ¿Y si todo fuera una mentira? ¿No sería esa la tesis de Jeanette, que la llevó a la muerte? En vida, teníamos demasiado miedo de enfrentar las peores posibilidades. Como espíritus, por fin podíamos hablar de ellas sin restricciones.

Así lo hicimos.

—¿Los números equivocados —quieres decir, mentiras? Nos están engañando. ¿Eso es lo que quieres decir? —pregunté—. ¿El Límite, el Proyecto Rebobinar, el Tutorial, todas mentiras?

—¿Qué importa lo que tenga que decir? —preguntó Isaac—. Moriremos de todas formas. Eso es lo que creo. La única pregunta es, ¿quién estará allí riendo cuando finalmente nos demos cuenta de lo patéticos que fuimos por pensar que teníamos alguna oportunidad? ¿Cuántas veces hemos usado la frase "ratas en un laberinto"?

¿Estaba buscando una pelea?

Bueno, si alguna vez hubo momento para tener esta conversación, ese era ahora. La Batalla Final de la historia y del Tutorial se acercaba en algún momento de los próximos milenios, y Carousel parecía habernos unido, dejándonos sin nada más qué hacer.

Tomé una respiración profunda. No era un ingenuo con los ojos llenos de esperanza. Sabía que todo este lugar era un teatro macabro. ¿Estaba diciendo que no sabía lo insensato que era creer que todo saldría bien?

—No confundas mi pragmatismo con optimismo —dije—. Alguien tiene que dar el primer paso. Lo único que sé es que espero poder entender esto. Si al final la verdad es que los números no cuadran, no perdemos nada intentando.

—¿Y si sí? Este lugar es una pesadilla. Ahora que estoy muerto, finalmente puedo reflexionar de verdad sobre este sitio. Sabes, Cassie, Kimberly y Antoine —hablan de este lugar como si fuera el infierno por la sangre y el sufrimiento. Para mí, el infierno es que mi única defensa en la vida —mi cinismo— aquí no sirve de nada. Desconfiar de todos no te hace seguro, cuando confiar nunca fue una opción. Sabemos que nos están engañando. Solo que no conocemos la conclusión.

—¿Confías en mí?

—¡No! —dijo Isaac—. ¿Cómo puedo confiar en ti? ¿Cómo puedo confiar en nadie? Antes, las únicas personas que sabía que estaban de mi lado eran Cassie y Andrew, pero Andrew está muerto y también vi a Cassie morir. ¿Cómo puedo saber si la Cassie que volvió en realidad es mi hermana? No me malinterpretes, puedo ignorar esa pregunta sin problema. Decidí seguir con ustedes porque cuando una persona tiene miedo, necesita aferrarse a verdades reconfortantes. Ahora estoy muerto y no necesito consuelo en este momento. Así que vuelvo a mi antigua filosofía. Todo es una mentira. Solo no sé cuál mentira.

Cassie e Isaac tenían una situación mucho peor que nosotros en muchas maneras. Nunca tuvieron un momento de normalidad. El campamento Dyer fue nuestro refugio en la tormenta. Los hermanos Hughes no tuvieron eso. No tenían nada a qué aferrarse. No tenían una imagen de Carousel en su mente que pudieran mantener y decirse que entendían.

Me recosté en el suelo.

—No soy ingenuo —dije—. Siento que me están guiando a ciegas. Se me revuelve el estómago solo de pensar en todas las horas que desperdicié intentando descifrar qué secretos sobre el tutorial o el Throughline eran los que más necesitábamos saber, solo para descubrir que la mayor parte de ese trabajo fue inútil. Las verdades más profundas parecen tan arbitrarias que empiezo a preguntarme si soy demasiado tonto para entenderlas. Seguía buscando alguna cosa fundamental a la que aferrarme, algo que inspirara a la gente a sacrificar todo por el Proyecto Rewind, pero todo lo que aprendimos son los Geists o Ramona, y todavía tengo más preguntas. ¿Dónde está ese momento de revelación?

Se sentó a mi lado y nos quedamos mirando esa niebla brillante que nos rodeaba. El Ciclo de la Trama seguía congelado. No se movía ni un pelo.

—Nunca dije que fueras ingenuo —dijo Isaac—. Solo me enoja cuando tomas en serio esta obvia tontería. Me frustra que no podamos simplemente no preocuparnos. No podemos simplemente optar por no saber, ¿sabes? Tenemos que esperar a entender por qué hacemos las cosas. No me importa lo que digas, los Paradones nos han estado privando de información. Quizá solo sean marionetas. Incluso cuando fingían ser jugadores, estoy casi seguro de que todo lo que decían estaba planeado. Cassie me dijo que no dijera eso porque podría causar una pelea, pero ustedes son demasiado confiados.

Odiaba cuando decía eso. Nunca he sido una persona confiada.

—Todo es una mentira —dije, recostándome en la hierba.

—Con razón —dijo Isaac—. Todo es una mentira.

—Sé que los Paradones son sospechosos, pero son las caras más amigables que he visto últimamente —dije—.

—Los Paradones están llenos de mentiras —dijo Isaac—. Cuando nuestras cabezas están en la guillotina, y uno de esos rostros amistosos sostiene un hacha, yo diré: te lo dije.

Reí. Ellos no tenían el hacha, pero él no lo sabía.

Pasó más tiempo. Horas, días, semanas, sinceramente no podía decirlo. Los fantasmas no tienen relojes internos. Solo sentía que nuestra estancia en el Club Niebla duró entre unas semanas y la eternidad. Empecé a intentar forzar que el Centenario comenzara con pura voluntad, pero no tuve éxito. No tenía poder aquí. Deathwatch no me mostró nada.

¿Por qué permanecíamos atrapados allí en la niebla? Solo podía pensar en la Batalla Final. Carousel había decidido imponernos un castigo en el peor momento.

Me recosté la cabeza y trate de dormir allí, en la hierba. Como un espíritu, no sentía que estuviera durmiendo, pero el tiempo, pensé. Cuando miré el Ciclo de la Trama, todavía seguía en el mismo lugar.

Empecé a reflexionar sobre lo que decía Isaac. Todo era una mentira. Realmente creía que tenía los derechos exclusivos para esa sensación. Para ser justos, él era un Comediante y los Comediantes tenían un aspecto Cínico. Tal vez era un verdadero Cínico. Eso explicaría por qué no era muy gracioso. Por supuesto, la verdad nos estaba siendo oculta. Esa no era una idea única.

Los Geist eran claramente importantes para Carousel. Básicamente, eran humanos normales usados como objetivos de pinchos. Eran únicos. Eran especiales. Tan especiales que los NPCs los mencionaban en conversaciones años después de su muerte.

Tan importantes que se podían encontrar libros sobre ellos en los bancos del parque. Simplemente, estaban allí, a la vista.

¿Y eran el tema del Throughline? ¿Tenía sentido eso?

“Si todo es una mentira, entonces, ¿qué es la mentira?” pregunté.

“Ni idea,” dijo Isaac.

“No,” dije. “Siéntate. Escúchame. Supón que todo es una mentira y luego, adivina qué es la mentira.”

“Ya estoy en eso,” respondió.

“¿Cuál es la mentira? ¿Cuál es el propósito? ¿Qué se ha logrado con todo esto? Puedo aceptar que esto sea extraño. La historia de Ramona no tiene sentido, fue de la nada. Los Geist son interesantes, supongo, pero no me siento atrapado por ninguna trama hasta ahora. Están muertos y entendemos que Bart hizo un trato, pero aún no me impresiona nada de ellos. Y lo he intentado.”

Isaac se levantó y respiró profundamente. “¿Puedo decir cualquier cosa y no te ofenderás?”

“No. Tal vez. No lo sé. Dilo igual,” respondí.

“La forma en que encontramos las ‘verdaderas versiones’ de las historias fue extraña. No tienen sentido,” dijo. “No digo que no fuera genial. La forma en que descubriste cuál era el arma del asesinato de Jimbo Geist, Cassie pensó que eras un genio; estaba emocionada. Luego, diez minutos en la siguiente película, nos dicen cuál fue el arma del asesinato. ¿Qué tan tonto es eso? No necesitábamos esa información; de todos modos la habríamos descubierto.”

Había descubierto que el arma del asesinato era la asada de fuego al revisar los periódicos viejos.

“Es un tutorial,” dije. “Supongo que quieren recompensar a los detectives —”

Él levantó la mano para interrumpirme.

“Pero, da igual. Puedo aceptar eso. Luego, cuando intentamos hacer lo mismo para conseguir la tercera película, pensé: Dios, Dios, Riley va a hacer alguna tontería tipo Tesoro Nacional para abrir todo esto y averiguar qué hay de verdad en esos Geist y en el origen de Carousel, y entonces tú sacas una conjetura a medias de que Lillian Geist estuvo en o cerca del Centenario original porque puedes juntar dos fechas, y ¡bingo! Lo resolviste otra vez. Una trivialidad completamente inútil que, de todos modos, aprenderíamos más tarde. La primera la puedo llegar a aceptar; la segunda, legítimamente, me hizo pensar que tú estabas involucrado en todo, como si fueras un PNJ.”

¿Cómo podría defender eso? Fue un desencadenante extraño para la Profecía de la tercera historia. Claro, saber que Lillian Geist estuvo involucrada en el desastre del Centenario de alguna manera era reconfortante, pero Ramona nos lo diría de todas formas.

—No dije que lo de Lillian Geist fuera una idea genial. Solo suponía que era la pista que Constance trataba de señalar y… funcionó. No es que vaya a rechazar un regalo, en nuestra situación.

Él me señaló. —Exactamente. No intento minimizar tus logros, hermano, sino decir que si todo es mentira, esa es la mentira. Siempre íbamos a encontrar nuestro camino hacia la verdadera versión de las historias justo a tiempo. Seguro que sí. Todo estaba diseñado para hacernos creer que lo habíamos conseguido por méritos propios. Intentas completar cada espacio en blanco que ves. Te dicen que eres un muchacho brillante, y por supuesto, les creemos porque queremos… No te enfades.

Eso tocó un poco mi orgullo. Ojalá hubiera sido yo quien lo dijera primero, así habría sido “mi idea.”

—No estoy molesto —dije—. No lo estoy. Yo… Eso encaja tan bien como cualquier hipótesis que tuve. El juego fue diseñado para hacernos pensar que progresábamos. Eso puedo aceptarlo. Pero, debo decir, si la trampa estaba en este Tutorial, ¿por qué las historias fueron tan difíciles? Casi nos aplastaron una y otra vez.

Asintió en señal de acuerdo.

—No digo que las historias hayan sido fáciles —comentó—. Realmente no hice mucho, así que para mí fueron algo sencillas.

—Bueno, tú eres nuevo —dije—. Tienes pase.

—¿Y tú qué piensas?

Me encojí de hombros.

—Quizá quieran… no sé. Hablando de “ellos”, ¿quiénes son? ¿Quién está tras todo esto? ¿Será Carousel quien mueve todos los hilos?

Él lanzó las manos al aire. —Al menos los Paragons. Nunca confié en ellos. Aunque me gustaba tener una cara con la que relacionar mis sospechas. Eso estaba bien. Culpar a Carousel en sí parece un grito en el viento.

Por un momento me detuve y solté una carcajada. Respiré profundo y medité unos instantes.

—Si todo es mentira, aquí está la mentira —dije—. La Cuestión Secreta, la corriente oculta que corre debajo de todo. La historia que, si solo aprendes una fracción, se añade automáticamente a tu registro de misiones. Trata sobre los Geist. La familia Geist. ¿De verdad? ¿La familia más poderosa y famosa en Carousel? ¿Cómo puede la Cuestión Secreta tratase de las personas más comentadas en todo el mito? Conocí a los Geist antes del Proyecto Rewind. Fue solo un poco, pero aún así. ¿Ese es el gran secreto? ¿Cómo no estar “en la Cuestión” si se trata de los Geist?

Isaac asintió. —Es una buena pregunta. No pensé en eso. Mercer. Y Halle. Todas familias de tus historias de guerra. Pero tú todavía no estabas en la Cuestión, aunque interactuaste con muchos nombres importantes.

Nos quedamos en silencio por un instante, nuestros pensamientos empezando a correr sin control.

—Si todo es mentira, aquí está la mentira —dijo él—. Los Paragons fingen ser jugadores. El extraños, supuestamente, también era un jugador, pero usaba tropos que no estaban en la decoración roja. ¿El tropo que hacía que no pudieras recordar cómo era él? Estaba equipado todo ese tiempo.

Eso era cierto. El Extranjero era un participante en la trama del Juego de Los Diez Segundos. Incluso al volver a ver la película en el fondo de pantalla rojo, no lograba recordar cómo era su aspecto de una escena a otra.

—Quizá sea solo un toque de sabor—dije—. Dicen que esos son los únicos tropos que poseen, pero en realidad es una mentira blanca que emplean para interpretar su papel.

—Aún así, es una mentira—replicó—. Si pueden falsificar lo que aparece en el fondo de pantalla rojo, ¿por qué habríamos de creer alguna imagen que veamos en él?

No me agradaba esa idea. Rellenar los vacíos usualmente no implicaba crear nuevos vacíos, pero estábamos llevando a cabo un experimento mental. Supón que todo es mentira y partamos de esa hipótesis.

—Tengo otra—dije.

—Cuéntamela—pidió Isaac.

—Si todo es mentira, aquí va la mentira: la historia del Juego de Los Diez Segundos no fue creada únicamente para nosotros—afirmé.

—¿Quién dice que fue hecha solo para nosotros?—preguntó.

—Los Paragones, o lo dijeron directamente o lo insinuaron; no recuerdo bien—respondí—. Tal vez lo mencioné yo y ellos lo confirmaron. Se suponía que era un castigo, ya sabes, por hacer trampa o algo así. Para equilibrar el juego.

—¿Por eso se salió de control? ¿No era un juego real?—preguntó.

—Bueno, quizás—susurré—. Quise decir, porque el ritual, el ritual del juego de diez segundos para comunicarse con fantasmas, eso seguro que no fue solo para nosotros. Ramona empleó lo mismo con la campana en la escena del recuerdo. Ese recuerdo supuestamente ocurrió en un juego previo al actual, antes de que cualquiera de nosotros llegara a la Calesita. Pensé en descartarlo porque tal vez la Calesita construyó la historia en torno a ese ritual. No lo sé. En fin, esa es la mentira.

—Ah, sí—dijo Isaac—. También lo usaron otros jugadores. Es decir, el Hombre Fantasma, cuyo nombre se me escapa, dijo que otros jugadores le visitaron. Eso implicaba que jugadores anteriores también tenían ese ritual del juego de diez segundos.

No podía recordar qué tan cierto era eso.

—Quizá usaron en su lugar “La Respuesta”, el tablero La Departida, para comunicarse con él. Ese sí funcionaría, de alguna manera—comenté—. Es solo cuestión de suerte.

—No—dijo él—. Todo es una mentira.

—Por supuesto—afirmé—. Esa es la mentira. Pero, ¿por qué mentir sobre la historia de La Respuesta, La Departida, y su reinicio? ¿Qué se logra con eso?

Miré hacia el cielo y reflexioné un momento. ¿Qué se consiguió con la introducción de la historia del Juego de Los Diez Segundos que no se hubiera logrado con la historia original de La Respuesta, La Departida? Después de todo, ambos terminamos jugándolos.

—Si nunca hubiéramos obtenido la Campana de los Diez Segundos en el ritual actualizado, probablemente no habríamos podido hablar directamente con Jedediah Geist. Nos habríamos perdido los recuerdos en los flashbacks—manifesté.

—¿Cuál de ellos es Jedediah?—preguntó Isaac.

—Jimbo—respondí.

—Correcto. El fantasma—dijo—. Entonces, ¿qué aprendimos que fue tan importante? Espera—continuó—. Él nos habló de Ramona, ¿verdad? Bueno, tú escuchaste sobre Ramona mientras yo me escondía en la otra habitación, pero yo vi los flashbacks.

Negué con la cabeza—No, primero nos hablaron de Ramona la Doctora Celia, la Psíquica.

—¿Sería esa la Paragón Psíquica?—preguntó con una sonrisa.

—Me has pillado—dije—. Esos Paragones están detrás de todo esto.

—Hablo en serio—afirmó—. Siempre me pareció extraño que usaran tropos para manipularnos. Podrían habernos pedido amablemente. ¿Por qué usar tropos? Sabían que jugaríamos a ese juego.

Entonces, me asombraba cómo el tutorial nos obligaba a seguir esos tropos. Era lógico para los jugadores nuevos. Eso me decía a mí mismo.

“El Líder del Equipo Paragon—aquel que trabajaba para el gobierno—utilizaba un arquetipo para manipularnos, sí. Innecesario. La Estrangera. Ella nos encontró en la cafetería. También usó un arquetipo allí, ¿verdad?”

“¿No era un arquetipo extraño?” preguntó Isaac. “Me empezó a marear la cabeza.”

Era un arquetipo que Antoine y yo dedujimos de inmediato que nos obligaba a no creer en lo que decía la Estrangera. Si ella afirmaba que el agua era mojada, no le creeríamos. Nos decíamos que eso no nos afectaba porque ya sabíamos qué era verdad.

¿A qué nos habría estado diciendo toda aquella vez?

Al recordar ese encuentro, una especie de represa se rompió en mi mente.

Comencé a pensar que su arquetipo no funcionaba con los fantasmas, porque al recordar lo que nos dijo, empezaba a pensar que muchas de sus palabras eran verdad, y que en realidad estábamos forzados a no creer en ellas.

¿Hasta qué punto era cierto lo que nos decía? Si ese arquetipo funcionaba como pensaba, él podría decirnos toda la verdad, y nosotros nos negaríamos a creerla.

Pensábamos que solo estaba representando su papel habitual que todos los nuevos protagonistas deben presenciar. Mucho de lo que decía era tontería, pero si añadía algunas frases clave... Nos había dicho tantas cosas que... si nos negábamos a creerlas, nunca podríamos ver siquiera una trampa evidente.

Esa era la mentira.

Capítulo 78 - Lanzamiento Tardío - El Juego en CARRUSEL: Una Película de Terror LitRPG

“Hablar con fantasmas me hace sentir como si estuviera loco,” dijo Dina mientras se recostaba en la repisa de cemento junto al río. No llevaba su chaqueta de cuero habitual ni los jeans rotos; en su lugar, vestía una blusa de flores suelta, metida en unos pantalones de mamá de tiro alto, que recordaban a una ama de casa de principios de los noventa. Su cabello largo y liso llevaba un toque de maquillaje que la hacía parecer una hippie que había madurado.

Estoy seguro de que esa apariencia fue idea de Carousel. O quizás no; nunca llegué a conocer realmente a Dina, no esa Dina que tenía un hijo y una vida antes de que la tragedia la golpeara.

Era como la diferencia entre Sarah Connor en Terminator I y Terminator II. Me había perdido a la camarera desamparada y solo conocía a la combatiente paranoica de la resistencia.

Ahora parecía que veía un poco de su antigua yo. Normalmente, solía aceptar lo que la gente me mostraba sin cuestionar. Pensaba que si no intentaba entenderlos, ellos tampoco lo harían conmigo. Por lo general, funcionaba.

Gale, el alto y apuesto fantasma que aparentemente había pasado tiempo jugando a ser pareja con Dina en los recuerdos de su muerte accidental, la miraba con una adoración que parecía demasiado perfecta. Pero, en el fondo, sabía que tal vez solo era un encantador.

Isaac se inclinó hacia mí y susurró: “El hecho de que aquí haya fantasmas no significa que ella no esté loca.” Se echó a reír solo. No lo tomé como un insulto a Dina, sino como una burla tonta y divertida. Nunca desapruebo que use el humor; debe practicar esa chispa para futuros guiones.

“Así que desperté en 1983, el día de mi boda con Gale,” dijo Dina. “Nos tomamos fotos, salimos en varias citas, tuvimos una luna de miel en Snowblind, cosas así. Hice mi papel. Luego, Gale murió,” señaló, y juré oír que su voz se quebraba. “Perdón,” agregó, aclarándose la garganta. “En fin. Carlyle Geist envió a un grupo de hombres a saquearnos la casa. Me presionaron para que aceptara un acuerdo y firmara una cláusula de confidencialidad. Me compraron un lugar en Snowblind para mudarme. Conseguidos un trabajo en el resort. Supongo que falleció en circunstancias sospechosas y querían que desapareciera del mapa. Esa ha sido mi historia durante los últimos ocho años. Pero, claro, cada vez que el espíritu poseedor aparecía, veía a Gale. Eventualmente, me convenció de volver aquí y ayudar a poner su espíritu en paz.”

“Qué romántico,” comenté. Sentí que ella estaba pasando por alto algunos detalles, como la cercanía que parecía tener con el espíritu cuando llegamos.

Gale no transmitió mi mensaje.

En su lugar, dijo: “Puedo recuperar el control de mi cuerpo del espíritu, pero requiere una escena dramática entre Dina y yo. Necesitamos que tú y tus compañeros nos ayuden a prepararla. ¿Entiendes?”

Lo entendí claramente.

En conjunto, era una buena noticia. Muy buena.

Estaba preocupado por cómo íbamos a derrotar a la Cast Colector por segunda vez. Normalmente, un enemigo se volvía más peligroso al regresar de la tumba para causar estragos.

Pero esto abría una oportunidad. No íbamos a enfrentarnos al Cast Colector como la última vez. Ahora teníamos una nueva forma de vencerlo. La historia de amor entre Dina y Gale sería la clave para derrotarlo de alguna manera.

Confiaba en que Dina estuviera preparada para llorar a la orden.

“¿Cómo fue que ustedes ya murieron?” preguntó Dina. “Gale dijo que en la Primera Sangre nadie tiene que morir. ¿Fue tan difícil la Segunda Sangre?”

La Segunda Sangre fue realmente dura. Agradecía mucho haber podido estar muerta para esa ocasión.

“Dile que al principio no quería morir, pero Carousel insistió,” le dije.

Podría dar una explicación más elaborada más adelante, cuando tuviera una forma más halagadora de describirlo.

Gale transmitió mi mensaje y luego añadió, “Sí, Carousel es una maestra de las tretas.”

Seguimos dialogando un poco más acerca de la batalla final. No había muchos detalles específicos que Gale pudiera aportar. Es probable que no hubiera detalles concretos que obtener. Love Beats Evil no es el tipo de final que se centra en detalles minuciosos.

Por mucho que quisiera quedarme y profundizar en el Tutorial con Gale, un sendero se abrió entre la neblina brillante. Era hora de partir.

Cuando estuvimos apunto de partir, Gale y Dina se quedaron atrás. Ella quería encontrar la tumba de él. Gale mencionó que ella tenía una escena en la que lo lloraba.

Anhelaría los viejos tiempos en que todos íbamos juntos a enfrentar al villano.

Bobby, Isaac y yo le deseamos buena suerte y seguimos nuestro camino.

El papel de Dina en la historia no sería una sorpresa para el público. Ellos habrían visto desarrollarse la historia de amor, para que hubiera una recompensa en el final. Curiosamente, Antoine aún no había visto a Dina. Se suponía que era el mejor amigo de Gale. ¿No estaba en su boda? ¿O en el funeral de Gale? O Carousel estaba descuidado, o esas escenas eran en su mayoría primeros planos utilizados en un montaje.

El arco de Antoine comenzaba en medio de la acción. Le informaron sobre su pasado, pero poco habían rehecho de él. Había pasado por alto eso. De hecho, Dina había vivido mucho de la historia de su personaje. Debía haber una razón para ello.

Cuanto más pensaba en ello, más certeza tenía de que la victoria no estaba garantizada en la Batalla Final.

Si Dina fracasaba, Carousel planeaba que toda su subtrama pudiera ser eliminada del filme final. Por eso la mantenían alejada de nosotros, y por eso no compartíamos escenas. Dina sería ya sea la protagonista principal de esta película, o sería eliminada por completo.

Carousel siempre tenía sus planes de contingencia.

Mientras avanzaba por el camino envuelto en neblina, me preguntaba si debería idear también un plan alternativo.

Caminamos durante horas, quizás. Todo lo que veía eran vecindarios rodeados por una neblina resplandeciente.

Finalmente, llegamos a nuestro destino, una fila de casas baratas en una zona problemática.

Ramona estaba afuera. No se movía. Estaba quieta con los ojos cerrados. No vestía igual que cuando la conocí. La habían vestido como una pretendiente a rockera de principios de los noventa, lo cual, técnicamente, ella era.

No se movió al llegar nosotros.

No fue hasta que escuchó una voz detrás de ella que se movió mínimamente.

“¿Ramona?” llamó una joven desde atrás. “¿Qué haces, Ramona? ¿Solo estás allí parada?”

Sus ojos se abrieron de golpe. Respiró profundo y miró a su alrededor.

Cuando vio a la chica, su reacción fue de asombro extremo. Luego, empezó a llorar.

“Phoebe,” susurró con suavidad. Ramona saltó hacia la joven y la abrazó con fuerza.

Phoebe Mercer.

Ramona no la había visto en una cantidad incalculable de tiempo.

Phoebe Mercer. Armadura de la Trama 3. Un PNJ. Y uno común, aparte de cualquier meta-conocimiento que se le permitiera conservar. Mi mejor suposición, basada en las historias de Ramona, era que ella sabía mucho, pero no podía comprender cómo funcionaría eso con una adolescente tan joven. ¿Cuánto tiempo había sabido ella de su situación?

Esperaba que Ramona le preguntara a su hermana sobre la historia o el Centenario.

Pero no lo hizo.

“Perdona,” dijo ella. “Estoy tan feliz de verte. Vamos a entrar.”

Phoebe participó en la fachada.

Isaac y yo nos fuimos a seguirlos. Cuando lo hicimos, vi a Bobby huyendo rápidamente. No explicó nada, pero se le abrió un camino, así que Carousel debía estar de acuerdo con lo que fuera que estuviera haciendo.

Dentro del apartamento de Mercer, las cosas eran apretadas. Isaac y yo apenas teníamos espacio para movernos. Había revistas, equipos de música, libros de texto y un televisor viejo. Los muebles aparentaban haber pasado por varias manos.

Era pequeño, pero tenía los detalles que dan sensación de hogar. Ramona parecía absolutamente encantada de verlo.

Conversaban sobre cosas mundanas durante un rato. Ramona preguntó a Phoebe acerca del colegio y los chicos. Phoebe respondió con una risita avergonzada.

Ramona le preguntó qué quería comer.

Era macarrones con queso.

Ramona se deleitó preparando una caja de fideos de un naranja neón en su diminuto estufa. Phoebe ayudó.

“¿Dejamos aquí a ella?” preguntó Isaac. “¿Qué más necesitamos hacer? ¿Por qué nos están mostrando esto? No tiene nada que ver con la trama.”

“Todo esto es imaginación,” dije. “Ramona está actuando como si nada hubiese pasado. Phoebe participa en ello. Algo debe estar por suceder, o sino Carousel no nos habría traído aquí.”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Isaac.

Asentí hacia el calendario en el refrigerador. “Es el día antes del Centenario. El día real o lo más cercano que podremos obtener. Ramona terminará en el Centenario de una u otra forma. Eso significa que el vínculo entre hermanas debe terminar. Eventualmente, Phoebe tendrá que confirmarle que ella es un PNJ.”

Isaac y yo las observamos. Siguieron conversando, cocinando y comiendo. Todo parecía normal, o al menos así lo hacían parecer.

“Todavía me resulta extraño que nos obliguen a verlo. Existe una trama real allá afuera que esto nos distrae de seguir,” me quejé.

Encogí los hombros.

Había una tensión no expresada. Ramona no era tonta. Sabía que no estaba en su antigua vida.

“Tenemos que hablar,” dijo Phoebe finalmente. “Tengo tarea que hacer. Muchas tareas. ¿Puedo llevármelas a tu show en el Centenario mañana?”

Ramona se desplazó a un lado. “Creo que si tienes tarea, deberías quedarte en casa y trabajar en ella. No es… no es nada del otro mundo. Ya escuchaste todas mis canciones antes. De verdad, ni siquiera estoy segura de si iré.”

Phoebe la miró a los ojos y dijo: “Ramona. Tienes que ir. Es una gran oportunidad. No puedes perderla. Has estado trabajando toda tu vida para esto.”

Ramona se quedó congelada, con los ojos muy abiertos.

“Phoebe,” dijo. “Por favor, no.”

Phoebe la abrazó.

“Háblame,” dijo Ramona. Entonces, la tensión se rompió. “Simplemente dime algo. No me digas que realmente formas parte de esto. Por favor.”

Phoebe no supo qué decir. Casi podía ver las palabras atrapadas en su garganta.

Pensé que tal vez ella estaba restringida. Las NPCs, incluso aquellas con conocimientos meta, estaban limitadas. Seguramente, no había podido revelar la verdad a su hermana durante todos los años que habían vivido antes del Centenario.

Si el guion la había limitado antes, ahora ya no.

Phoebe empezó a hablar. Estaba llorando y emocionada, así que apresuraba las palabras como si las hubiese estado reprimiendo durante mucho tiempo.

“Tenía treinta y ocho años. Un hombre me atacó en un ascensor. Sin querer, conjuré el espíritu de nuestra familia. Este mató al hombre. La potencia del golpe fue tan grande que las frenos del ascensor fallaron y caí dieciocho pisos. Morí. Años atrás, mamá falleció porque el espíritu, por accidente, causó una carambola entre varios autos después de que un joven universitario con ira al volante le echara una carcajada.”

“¿Qué estás diciendo?” preguntó Ramona.

“Recuerdo la vida antes de llegar a Carousel. No mucho, solo lo suficiente. Los Mercer a veces sí lo hacen. Quizá sea mejor si lo sabemos. El espíritu asesino que llevamos probablemente tenga algo que ver con eso. Recuerdo cuando mamá murió y, mucho antes, cuando papá se fue. Él se despertaba con moretones inexplicables. ¿Quién podría culparlo por irse? Solo éramos mamá y yo entonces. Tú no estabas, no exactamente. Recuerdo que eras mi hermana cuando llegamos aquí. Prácticamente me criaste después de que mamá murió por segunda vez. De alguna manera, esos recuerdos se mezclan y no puedo distinguir cuál es real, pero…”

En ese momento, Phoebe lloraba con más intensidad.

Ramona también lloraba. Se veía profundamente confundida, pero, al mismo tiempo, no interrumpía.

“Ramona, se suponía que ibas a morir tres días después de nacer. Así fue la primera vez. La tumba de mamá estaba justo al lado de la tuya. La recuerdo cada vez que la visitaba para rendirle homenaje. Te llevé jacintos. El espíritu poltergeist te mató accidentalmente cuando eras joven, antes de llegar a Carousel. Por eso no encajas. De alguna forma, no moriste. Cuando fusionaron nuestro mundo con este, tú sobreviviste. Cuando introducen un nuevo mundo, no solo traen a los vivos. Traen a todos los que formarán parte de esa historia, Ramona. Incluyen a todos los que nacerán. Descendientes, todo lo que puedan necesitar. Cada persona está contabilizada. Mr. Dyrkon me lo dijo. No hay almas nuevas. Carousel no crea vida. Se niega a hacerlo. Solo se limita a prestarlas, y cuando trajeron a los Mercer, todos pensaron que las cosas seguirían igual.”

“¿Las mismas?” preguntó Ramona.

“Mueren. Yo nazco. Papá se va. Mamá fallece. Yo muero en un ascensor dentro de veinte años. Justo como la primera vez. Así debía ser. Cada persona que viene aquí sigue ese patrón, a menos que mueran antes o tengan cambios importantes en su historia. Excepto tú. Tú viviste cuando no debías. Dyrkon dijo que fue una anomalía. Ideó un plan para ti. Mi tarea es asegurarme de que cumplas tu papel. Tengo que garantizar que llegues al Centenario. No entendía por qué, hasta que fue demasiado tarde. Ahora, debemos regresar.”

“No quiero volver,” dijo Ramona. “Vine aquí para salvarte. Si no vamos al Centenario, entonces hice lo que debía hacer.”

Phoebe siguió discutiendo con ella. Ramona no quería escuchar más.

“Es difícil para ella,” dijo Isaac. “¿Llamaste así? No lo recuerdo.”

Apartaba de hombros. “Era algo así, seguro. Quiero decir, a Carousel le encantaría tener un personaje especial con quién jugar. A las películas de terror les encanta jugar con las protagonistas femeninas. Apostaría a que si realmente fue algo no intencionado, esa sería una proposición irresistible.”

“Como la hierba gatera para una película de horror,” dijo Isaac.

“Sí,” respondí. “Aunque el verdadero terror de nevera es la parte de que todos en Carousel provienen de una historia. Asumíamos que algunos nacieron aquí, pero por lo que parece, Carousel trae mucho más que monstruos y objetos de sus mundos.”

“Sí,” afirmó él. “Muy tétrico. Entonces, ¿eso es algo importante?”

“Obviamente,” respondí. “¿Te das cuenta de lo que implica eso, verdad?”

“Sí, pero me cuesta expresarlo con palabras.”

De repente, la suave voz de Phoebe atravesó nuestra conversación. “Tu mundo también está doblegado en Carousel,” dijo. “Riley teme las implicaciones.”

“Espera,” dijo Isaac. “¿Puede ella escucharnos?”

“¿Con quién estás hablando?” preguntó Ramona. Habían estado discutiendo acaloradamente.

“Puedo ver a tus compañeros fantasmas hablando entre ellos. Sus líneas aparecen en el guion,” dijo Phoebe.

Seguramente ella tenía el paquete premium del guion. La mayoría de las versiones son más vagas. La de Bobby era claramente un nivel superior a las subtituladas.

“¿Riley está en la sala?” preguntó Ramona. “¿Escuchaste toda esa conversación?”

“Podemos irnos,” dije.

Lo decía en serio, pero, claro, ¿quién podía predecir Carousel?

Mientras me disponía a irme, algo apareció de la nada.

Llegó Silas, el Showman Mecánico, bloqueando la puerta.

“Bienvenidos a Carousel, el pueblo donde las películas cobran vida. La función está a punto de comenzar, ¡y tú estás en la primera fila!” dijo con una voz mecánica ligeramente distorsionada.

“Qué demonios,” respondí.

“Sube y consigue tus entradas. La Celebración del Centenario te espera.”

Que Ramona se convirtiera en jugadora fue un giro inesperado, pero muy bienvenido. No preveía en absoluto en qué arquetipo encajaría.

Ella presionó el botón rojo y tomó los boletos a medida que salían. De repente, se sintió débil en las rodillas, y su hermana corrió a sujetarla antes de que cayera.

Silas desapareció, y comencé a leer sus arquetipos en el fondo rojo.

La Histérica

Arquetipo Menor

Eres la Histérica—una tormenta de emociones puras y sensibilidad agudizada. Frente al terror, tus reacciones no son meramente pánico o terquedad, sino una fuerza poderosa que puede influir en el tejido mismo de la narrativa. Tus sentidos intensificados te alertan sobre peligros invisibles, y tu energía frenética puede ser aprovechada en momentos de extrema necesidad. No temes desafiar el consenso.

Donde otros ven miedo como un obstáculo, tú lo transformas en arma, dirigiendo los acontecimientos con respuestas visceralmente. Tu obstinación y fuerza de voluntad son escudos tan sólidos como el acero. Pero cuidado, porque la línea entre dominar tu histeria y sucumbir a ella es peligrosamente fina…

¿Será tu poder emocional la clave para sobrevivir, o te llevará a ti y a tus aliados al borde de la locura?

Estadísticas Base

Coraje – Para habilidades de fuerza y ataque

Moxie – Para hacer convincente tu rendimiento

Velocidad – Para ser rápida, ágil y siempre acertar en tu objetivo

Astucia – Para inteligencia, planificación y deducción

Valor – Para durabilidad, fortaleza y resistencia

Protección de la trama – Dominar los cinco aspectos de la protección narrativa te convertirá en un maestro del horror.

10 (total de todas las estadísticas)

Solo Nosotros, Monstruos

Tipo: Benéfico

Arquetipo: Hysteric

Aspecto: Rebelde

Estadística Utilizada: Carácter

La violencia burbujea justo debajo de la superficie en algunos personajes. Otros están mejor entrenados para mantener escondidas sus tendencias más oscuras y los traumas que las provocaron. Pero si nadie importante está mirando, ¿Qué daño hay en dejar que salga a la luz?

Cuando el usuario está solo con un enemigo, puede abandonar su fachada civil y revelar una naturaleza violenta o malvada que normalmente mantiene oculta. Mejora su Coraje y Tenacidad.

¿Podrías imaginarte si las otras madres en el PTA te viesen ahora?

Temer por los Demás

Tipo: Benéfico

Arquetipo: Hysteric

Aspecto: Cobarde

Estadística Utilizada: Carácter

El miedo puede ser una cadena en el tobillo o una espada en la mano. Todo depende de a qué le temes y a quién temes defender.

Con este tropo equipado, un personaje anteriormente temeroso o ansioso puede canalizar su miedo por un aliado hacia la voluntad de actuar. Permite al usuario usar su Carácter como Coraje en la protección de un ser querido, hasta que el ser amado esté a salvo o muerto. Requiere un vínculo fuerte entre los personajes.

Claro, todavía tienes miedo, pero el enemigo también debería tenerlo.

Orgullo Antes de La Caída

Tipo: Norma

Arquetipo: Hysteric

Aspecto: Rebelde

Estadística Utilizada: Carácter

A veces, ser valiente no es más que una simple falta de humildad.

Cuando el usuario activa un Presagio a propósito por arrogancia o terquedad, y esta actitud se refleja en su carácter, se garantiza que será el blanco de la Segunda Sangre.

“¿Cómo se suponía que iba a saber lo que pasaría?”

“¡Te lo dijimos!”

Antes de que nos maten,

Tipo: Norma

Arquetipo: Hysteric

Aspecto: Rebelde

Estadística Utilizada: Astucia

Muchas películas de terror no habrían tenido finales tan catastróficos si los personajes responsables tomaran decisiones mejores. La decisión de un inconformista de desviarse del grupo o desafiar órdenes quizás sea lo que los mantiene con vida.

Cuando el usuario divide el grupo bajo la excusa de creer que el plan actual está condenado al fracaso, el grupo sin el personaje principal en su perspectiva aparecerá Fuera de Pantalla, salvo para mostrar su muerte o hitos, hasta que los hilos argumentales de ambos grupos vuelvan a converger.

Cuando un grupo “fracasa”, el otro grupo tendrá asegurado algún éxito limitado y mayor supervivencia. Los jugadores pueden sobrevivir en el grupo fallido, aunque con consecuencias.

Uno de nosotros tomó una decisión muy tonta.

Bueno, eso respondió algunas preguntas.

Antes de poder discutir los tropos o el propio Arquetipo, la habitación se volvió blanca con niebla.

No pude distinguir si estaba cayendo o volando, pero antes de darme cuenta, Isaac y yo estábamos solos afuera en la hierba, rodeados por una pared impenetrable de niebla blanca brillante.

Aunque en ese momento no podíamos predecir por qué, estaríamos atrapados en esa burbuja de niebla durante lo que parecieron días, sin nada más que hacer que hablar.

Incluso caminando en círculos, esperando que se abriera un camino, no comencé a comprender qué estaba sucediendo o qué había estado sucediendo.

No entendía, es decir, hasta que Isaac y yo realmente tuvimos la oportunidad de conversar.

Capítulo 77 - El Forastero Regresa - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Cuando regresamos a la mansión, esperaba encontrar el espíritu de Bobby. Estaba gravemente herido; seguramente, pronto se reuniría con nosotros en el otro lado. Debía tener quemaduras en gran parte de su cuerpo y le faltaban trozos de piel.

Pero permanecía.

Noté que su Valor, o Resistencia, estaba por las nubes. No lograba entender por qué hasta que comprendí lo que había ocurrido.

Lo había hecho Cassie.

Después de que él fue herido, Cassie activó accidentalmente su habilidad de Escudo Empático cuando mostró una preocupación auténtica por él. Luego, al usar El Angustia para compartir su dolor, debió haberlo duplicado. Era una fantástica combinación para usar antes de que alguien estuviera al borde de la muerte. Ella la utilizó después.

Incrementó su Valor en cinco puntos. Afortunadamente, eso significaba que no sentía mucho dolor. Desafortunadamente, también alargaba su agonía, demorando su muerte.

Yo había estado allí. Las heridas sin dolor todavía cobraban su precio. Mi cerebro luchaba por entender lo que sucedía en un nivel profundo y primal.

“¿Cómo podemos ayudarle?” preguntó Kimberly entre lágrimas.

Antoine negó con la cabeza. Bobby se estremeció y gorgoreó.

“No creo… no creo que podamos,” susurró.

Si la memoria no me fallaba, Arthur tenía un cliché solo para eso.

Vimos cómo su indicador de Muerto permanecía encendido por períodos cada vez más largos.

“Aún necesita ayuda Cassie,” dijo Isaac, rompiendo el silencio.

Tenía razón. Ella también estaba gravemente herida. Había inhalado mucho humo. Su Valor seguía siendo muy bajo (lo cual fortalecía su cliché de Angustia), lo que significaba que tendría una reacción bastante realista al daño. Ningún hechizo de película la protegería.

Logré que Antoine y Kimberly me acompañaran hasta la entrada del pasaje secreto. Allí encontramos a Cassie, despierta pero tosiendo y enferma.

—¿Debemos llevarla al hospital? —preguntó Antoine.

Parecía evidente que necesitaba atención médica, pero el sistema hospitalario de Carousel presentaba serias deficiencias.

Optaron por llevarla igual. Isaac y yo no pudimos seguir. La niebla blanca y resplandeciente nos detuvo como una pared de ladrillos.

Solo éramos fantasmas otra vez.

—¿Cómo estás, Isaac? —pregunté.

Estuvo unos momentos con el rostro inexpresivo, pero luego dijo: —Nunca pensé que moriría con una camisa como esa.

Giró la gran solapa de su camisa y se sonrió con burla.

Si quería contar chistes y seguir adelante, no iba a impedirlo.

Encontramos a Bobby sentado con las rodillas en el pecho, junto a su cuerpo. Tenía una expresión tranquila, aunque lejana.

—Fue un golpe duro —comenté.

—Un golpe duro — repitió él. Tras un silencio, añadió: —¿Por qué Carousel se molesta en mantenernos con vida si somos inútiles? Es como si contara una historia. ¿Me mantuvo vivo solo para verme retorcerme? La mayoría de las veces ni siquiera aparecía en la pantalla.

Le expliqué mi teoría sobre Cassie fortaleciéndole el valor para él.

Asintió. —Tiene sentido. No le digas que te dije eso. No hay razón para que se sienta mal —miró alrededor—. Supongo que los demás sobrevivieron.

—Cassie está herida, pero no sé qué tan grave.

—¿Y el Castigo de los Dados? —preguntó—. El guion no quedó claro.

Asentí en dirección al río. —Flask se ahogó. El cuerpo de Gale Zaragoza también está en el río. Antoine no pudo sacarlo. El cuerpo era demasiado pesado, el corriente muy fuerte. Intentó una despedida emocional con el cuerpo de su viejo amigo, pero Carousel no lo permitió.

Bobby asintió.

Sin nada más en qué ocupar nuestro tiempo, Isaac y yo nos sentamos junto a Bobby justo allí, en la entrada de la mansión destruida. Bomberos y paramédicos de NPC corrían de un lado a otro. Los equipos de noticias llegaban para cubrir la masacre. Los fantasmas de Geists y amigos deambulaban sin rumbo. Lloraban a su manera, en silencio, por sus muertes. El cuerpo de Bobby fue retirado.

Observé a Carlyle, pero no lo vi. No quería verlo. Cuando él murió, pensé que al menos no tendría que enfrentarme a él por la traición de mi personaje. Ahora, temía esa confrontación.

¿Dejaría Carousel que explicara que solo actuaba bajo coacción? ¿Entendería?

Tuve que abandonar ese pensamiento.

Los tres no solíamos hablar mucho entre nosotros. La paz residía en el silencio. Incluso los fantasmas que pasaban llorando lo hacían en completo silencio. Silenciosos como la tumba, dice el refrán.

Estábamos en el Gran Finale y parecía encaminados hacia el verdadero desenlace. El Proyecto Rewind funcionaba.

Los secretos de este universo de dolor nunca estuvieron tan cerca de ser revelados como en ese preciso momento. Sin embargo, no quería enfocarme en eso. No quería obsesionarme con ninguna de esas cosas. Hace mucho que no tenía la oportunidad de sentarme en silencio, sin pensar en nada.

Los pensamientos que recorrían mi mente desde que llegamos a Carousel ya no acudían con la misma intensidad.

Ni siquiera percibí cuando desaparecieron todas las señales de vida en el lugar, cuando el humo dejó de subir del montón.

No noté cómo pasaba el tiempo; tal vez no pasó. Carousel tenía suficiente control sobre nosotros para engañar nuestra percepción de todo.

La calma fue larga e ininterrumpida hasta que Bobby dijo: “¡Ocho años después!”

Él recitaba el guion.

“¡Oh, Señor!”, exclamé.

“¿Dónde están las ambulancias?”, preguntó Isaac. “Estaban justo aquí.”

Tomé unos momentos para volver a absorber nuestro entorno.

“Nos sacaron del tablero”, dije. “Carousel preparó todo para el Gran Final.”

Sabía que iba a suceder, pero no lo había percibido en el momento en que ocurrió.

“¡Mis perros!”, exclamó Bobby. “¡Oh no, olvidé a mis perros!”

“Bobby”, le dije.

“Los dejé en la granja”, explicó. “¡Oh, Dios! Ocho años.”

“Bobby”, dije, “no han pasado ocho años. Sé que parece así, pero eso es solo Carousel. Probablemente hayan sido apenas treinta minutos, por todo lo que sabemos.”

La serenidad que aún lo rodeaba después de su muerte había desaparecido.

“Bobby, está bien”, le aseguré.

Estaba de pie, dando vueltas de un lado a otro.

“Quise ir a verlos”, explicó. “No quise dejarles solos. ¿Y si era una prueba y fallé? ¿Y si muero por abandonarles? Quizá Carousel me castigó.”

Bobby, ese fantasma ansioso, se volvió hacia mí y dijo: “Tengo que buscar a los perros. Solo para asegurarme de que estén bien.”

Me contuve para no poner los ojos en blanco. Pero no con mucho éxito.

“Bobby, son NPCs. No son perros normales. Ellos no te necesitan. Cuando termine la historia, estarán allí, esperándote, con la cola moviéndose.”

Bobby no aceptaba argumentos. “Solo puedes convencerte de que no te importa nada, ¿verdad?”, dijo. Murmuraba para sí mismo. “No puedo. No puedo hacer eso. No puedo dejar de buscar en todas partes… Yo… Debo preocuparme por las personas que amo, preocuparme activamente por ellas. No puedo simplemente olvidar eso, solo porque es conveniente. Todos ustedes son raros, todos ustedes. ‘Déjalo ir’. Pero si dejamos todo atrás, ¿cuál será el sentido?”

La muerte tenía una forma peculiar de hacerte reconsiderar tu vida. Bobby había enfrentado la suya y llegado a conclusiones muy similares a las que había tenido cuando aún vivía. Ahí estaba. Ese era Bobby, aquel que casi logró que su equipo entero muriera buscando a su esposa.

Solo iba a dejar que desahogara su angustia.

Se dio la vuelta para irse, pero la niebla blanca y brillante no le permitió marcharse. Ningún camino se le abrió.

“Solo voy a echar un vistazo”, dijo.

El carrusel no se movió.

Bobby caminó de un lado a otro, dando vueltas sin conseguir avanzar.

Quizá habría dicho más, pero en cuanto Bobby vio la leyenda “Ocho años después” en el guion, lo reconocí en el papel tapiz rojo usando Deathwatch.

“Bobby, déjalo ya”, le dije. “Algo está ocurriendo.”

No fue exactamente que lo desistiera, pero dejé de prestarle atención.

“¿Qué sucede?” preguntó Isaac.

Empecé a reírme mientras la escena se desplegaba en mi mente. Carousel volvía a estar adorable; estaba seguro de ello.

Vi el Lago de Dyer. Volví a ver el Campamento Dyer, hacía mucho tiempo que no lo hacía.

Recordé a esas chicas pequeñas y siniestras que tanto me habían molestado cuando vivíamos en Dyer’s Lodge.

Un grupo de ellas caminaba por la orilla del lago, pinchando cosas con palos y molestando a su amiga con sobrepeso.

Entonces, una de ellas vio algo. “¿Qué es eso?”

Apuntó a un objeto lodoso que flotaba en el agua.

“Tiene plata,” dijo una de ellas.

Y era cierto. Mientras se acercaban y examinaban el objeto, una valiente se acercó y lo recogió. La cámara aún no mostraba qué era.

“Está sucio,” comentó. Lo sumergió en el agua y apartó un poco el barro.

Era la petaca.

La abrió y vertió el agua que llevaba en su interior. Pequeños restos de hollín y cenizas se escurrían.

La escena se desvaneció. No quedó nada más en pantalla, así que Deathwatch quedó en negro.

“Han encontrado la petaca,” dije. “Los campistas la hallaron en el Lago Dyer.”

“Sorpresa, ¿verdad?” comentó Isaac.

Sabíamos que algo iba a suceder; la Estrella de la Muerte siempre volvía a aparecer. Nuestra victoria sobre ella en Sangre secundaria siempre sería breve. Después de todo, si las afirmaciones de Ramona sobre el verdadero Centenario eran acertadas, la Estrella de la Muerte aún tenía una última fiesta a la que asistir.

Simplemente no sabíamos cómo ocurriría; en realidad, esa parte aún no estaba clara. Roderick Gray ya no poseía la petaca. Si nadie realizaba el ritual, ¿cómo iba a regresar la Estrella de la Muerte?

Los tres analizamos el dilema, o sea, Isaac y yo. Bobby seguía en su mundo interior.

Finalmente, una senda se abrió en la niebla. Bobby fue el primero en seguirla. Isaac y yo lo apresuramos.

“Va en dirección equivocada,” dijo Bobby tras un momento. “Va hacia el norte.”

Y así era. Tras unos cuantos bloques, quedó claro que nos dirigíamos hacia el río. De hecho, volvía a donde había ocurrido la última pelea.

"Lamento que no hayas podido ver a tus perros," dijo Isaac.

“A mí también,” afirmó Bobby. “Perdón por todo eso... simplemente, no fui hecho para estar solo.”

Y efectivamente, nos acercamos al río justo donde Yedra había dejado el cuerpo. El parque, que había sido frondoso y bien cuidado cuando enfrentamos a la Estrella de la Muerte en el agua, ahora estaba abandonado y cubierto de plantas espesas y arbustos.

Me pregunté cómo podía ser eso, pero una rápida mirada a la pequeña placa grafiteada en la entrada del área respondió a mi inquietud. "Mantenimiento por la Fundación Geist."

Ah. Ya no hay más Geists, ni parques junto al río que sean hermosos.

Eso explicaría por qué más tarde vería el cuerpo de Gale Zaragoza aún sumergido en la parte profunda del agua donde había estado. Si el parque hubiera estado más concurrido, algún niño podría haber encontrado ese cuerpo. Como estaba, ya no había nadie cerca. El vecindario cercano al parque había sido tapiado.

Sí, Carousel había rehabilitado el lugar, aunque no sabía si lo había hecho NPCs o mediante alguna otra magia.

Al llegar a la orilla del agua, comprendí por qué nos estaban guiando hasta allí.

Una mujer estaba sentada sobre la barrera de cemento junto al agua.

Era Dina.

No podía verla en el fondo rojo del papel tapiz. Todo estaba desvanecido en tonos gris. Estaba bloqueada.

Eso debía ser obra de la Personalidad Guardada, su arquetipo que impedía que las habilidades de percepción funcionaran, incluyendo la información básica sobre el fondo rojo.

A pesar de ello, Dina no era lo que más me preocupaba.

Ella estaba sentada en el borde, con los pies en el agua.

A su lado, había un espíritu. Lo reconocí.

Había visto su cuerpo.

Era Gale Zaragoza. El verdadero Gale Zaragoza.

Al acercarnos, susurro algo suave y tierno en su oído: “En la batalla final, dependerá de ti.”

Dina lo miró.

Juro que nunca la había visto así antes. Parecía vulnerable, llena de ternura.

"No sé si puedo," dijo ella. "Ya me cuesta mostrar emociones reales. Es como si tuviera un muro, y pongo todo detrás para poder hacer lo que se necesita para llegar aquí. No sé si realmente puedo cumplir con lo que me pides."

"No estás tan perdida como crees, Dina," respondió Gale. "La mayoría de quienes toman tu papel no tienen la fortaleza emocional que tú sí posees. No tienen la determinación. Veo la pasión oculta en ti. Debes buscarla y canalizarla como un río en movimiento. Vi algo en ti en nuestro día de bodas, tras la fachada. La audiencia verá lo que yo veo."

"Eso es lo que más me da miedo," afirmó ella. "He visto cómo a Carousel le encanta torcer las cosas a su antojo."

"Vas a superar esto," le aseguró Gale. "Me llamarás, me dirás que me amas, y yo haré el resto. No permitas que Carousel te engañe; el amor puede triunfar aquí. Lo he visto."

"En relación a los otros que asumieron este papel," dijo Dina. "Tus otras esposas."

"No vuelvas a empezar con eso," replicó Gale con una sonrisa.

Dina se rio, y luego su risa se detuvo abruptamente.

Poseía un arquetipo llamado Perspectiva de un Forastero, que le hacía percibir cosas extrañas y cambios con gran rapidez.

Eso la llevó a notar a Bobby, Isaac y a mí en el fondo rojo del papel tapiz, a simple vista, desde el rincón de su ojo.

"Mi equipo está aquí," dijo. Se apartó de Gale y se puso de pie.

"¿Riley?" Exclamó en voz alta. "Veo tu cartel. ¿Estás aquí?"

No tenía diálogo con ella para recordar, pues no habíamos compartido escenas, ni en pantalla ni fuera de ella.

Miré a Gale.

"Supongo que puede oírte," dije. Ella tenía el arquetipo llamado Estímulo desde lo Profundo, que normalmente proporcionaría memorias reconfortantes o recuerdos vagos de los seres queridos fallecidos de su personaje, aunque esta trama aparentemente le permitía mantener un amor con el esposo muerto de su personaje.

Gale asintió con la cabeza.

“Han llegado,” dijo él.

“Las cosas no deben haber ido muy bien si ya tenemos tres muertos,” afirmó ella.

“Creo que estamos en buen camino,” respondí. “Logramos llegar hasta aquí. ¿Por qué no puedo ver información sobre ella en el fondo rojo de pantalla?”

Gale transmitió mi pregunta, y luego ella contestó. “Lo siento. Todo lo que sabía sobre esta historia en 84 solo era que había un espíritu que poseía a las personas. Gale no podía contarme mucho al principio. Te eliminé de la lista blanca por si te poseían. Ahora que estás muerto, creo que eso ya no es tan peligroso.”

Inmediatamente, pude volver a ver su cartel. También vi la entrada del Director de Casting para ella.

Dina Zaragoza (Cano): la esposa afligida de Gale Zaragoza, que intentó huir de su dolor hasta que un misterioso mensaje del más allá la llevó a luchar por su amor una vez más.

“Así que en eso has estado,” dije.

Tras recibir ese mensaje, ella asintió. “Gale me ha estado diciendo cómo podemos vencer a esta cosa y liberarlo.”

Por supuesto, él lo ha hecho.

Gale era un NPC en el fondo rojo de pantalla. A pesar de ello, parecía estar muy consciente de lo que sucedía. Era lógico que tuviera una conciencia metaanal si su trabajo era guiar a un jugador a través de su rol. Nos sentamos y compartimos nuestras experiencias.

Era momento de descubrir exactamente cómo encajaba el personaje de Dina en esta historia.

Capítulo 76 - Doble Equipo - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Lillian debía estar en el pasaje secreto, herida pero aún con vida. Si sucumbía al humo o si la Lanzadera la hería aún más, el Doctor Halle no la transformaría en un monstruo y, según mi entender, no obtendríamos el final verdadero de la historia.

No podía hacer nada por ella. Yo era solo un espectro.

Observé alrededor. El aire estaba lleno de humo espeso. Corrí hacia afuera atravesando la pared. Necesitaba a alguien, cualquiera de los jugadores vivos, para ayudar. Solo quedaba uno.

Cassie.

Bobby todavía respiraba, pero no exactamente vivía.

La vi. Yacía en el suelo, tosiendo, con dolor por las heridas compartidas con Bobby. Su piel era de un rojo brillante, pero seguía con vida. Sobre el papel tapiz rojo, estaba estable, con ocasionales signos de Inmovilización. Isaac permanecía junto a ella, sin poder hablar.

“Sígame con mi voz,” dije usando la Revelación por Retroceso.

Ella dejó de toser de inmediato.

Miró a su alrededor, confundida hasta que me visualizó en el papel tapiz rojo.

“¿Hola?” preguntó.

Me di cuenta de que, mientras ella estaba en Pantalla, yo no lo estaba. Para la audiencia, esto parecería un episodio psíquico.

“Sígame con mi voz,” repetí.

Se levantó con dificultad. Fue un esfuerzo, quizás por el dolor residual de su habilidad Angustia, o solo actuaba.

La conduje hasta la puerta.

“¡No!” exclamó. “No puedo.”

Lo comprendí. El humo brotaba por la entrada. Era tan espeso que las personas dentro ni siquiera encontraban la salida. Cuerpos amontonados cerca de la puerta. Tendría que pisar algunos para volver adentro.

“Ahora todo depende de ti,” le dije. Lo he dicho muchas veces.

“No la hagas entrar,” dijo Isaac. “Por favor.”

“No tenemos opción,” respondí.

El terror inundó el rostro de Cassie. Entrar a un infierno sin una explicación convincente, sin ayuda de nadie más que un espíritu sin cuerpo. Esto no era solo un juego. No en aquel momento. Era una pesadilla verdadera. El fuego rugía desde dentro. La estructura se tensaba; se estaba desplomando por el calor.

Cassie atravesó uno de los cuerpos de un Geist que casi lograba atravesar la puerta, si no fuera por la gran atril que había cerca, que la detuvo.

Respiro profundo y entró. En cuanto pasó la pila inicial de cuerpos, se arrojó al suelo y gateó, a ciegas, siguiendo solo la dirección que le indicaba el papel tapiz rojo.

La crucé por el vestíbulo principal hasta llegar donde estaba Lillian.

Lillian todavía estaba viva, pero no por mucho.

“¿Para qué estoy aquí?” gritó Cassie, tosiendo y escupiendo.

Me planté frente a Lillian. Le tomó un momento reconocerme.

“Oh no,” susurró.

Sabía qué hacer. Agarró a la Lillian tendida y comenzó a arrastrarla. Era difícil mantenerse por debajo del humo, y eso solo le proporcionaba un aire menos caliente, no buen aire.

La arrastró y jaló por el suelo. Pareció que eso duró siglos.

Justo antes de llegar al pasillo con el pasaje secreto, uno de los frágiles, carnosos, sanguinolentos brazos del Lanzadero se filtró hacia una estantería que se inclinaba peligrosamente. Si se caía, acabaría sobre Cassie y Lillian.

Antes de que la ánima lograra tomar algo del estante, salté frente a ella. Ardía y chisporroteaba contra mi forma espectral. El dolor parecía más intenso en los huesos que en la piel; era profundo y reverberaba por todo mi cuerpo, pero el brazo no logró atravesarlo.

La ánima se retiró y se estiró por las escaleras superiores. Momentos después, alguien cayó por ellas. Debió haber sido un accidente.

Finalmente, impulsada únicamente por una determinación férrea, Cassie logró arrastrarse hasta el pasillo correcto. La puerta ya estaba abierta, pues muchos de los Espíritus se habían amontonado allí. Eso no era bueno. Cassie atravesó sus cuerpos con lo que pudo antes de arrastrar el cuerpo de Lillian detrás de ella.

Lillian aún respiraba. De hecho, muchos de los cadáveres estaban aún vivos, aunque temblando. Eso cambiaría con el tiempo.

Cassie volvió a subir y cerró la puerta secreta con todas sus fuerzas.

Estaba agotada. Todos sus indicadores de salud parpadeaban. Incapacitada, Coja, incluso Mutilada, titilaban en su sistema, mientras gimoteaba en el suelo.

Ser electrocutada no era tan terrible en comparación.

—Corre —dije—. Es la mejor manera de indicarle que ha terminado y que puede escapar. No le queda nada por dar.

Mientras ayudaba a Cassie, la pelea entre Antoine, Kimberly y Roderick Gray continuaba.

La observaba en la pantalla de la Vigilancia Mortal.

Antoine seguía en el suelo donde lo habían arrojado. Todas las señales indicaban que estaba inconsciente.

Pero Kimberly estaba de pie.

No sabía exactamente qué planeaba. Pensaba que la solución más acertada era unir esfuerzos y esperar poder derrotarlo juntos. Si encontraban una estrategia sensata, como empujar un mobiliario grande sobre él, tal vez lograrían la victoria. Las reglas sobre cómo se combinaban las estadísticas eran difíciles de prever en el momento, y Carousel tenía una fórmula arcana que los veteranos apenas entendían.

Aun así, podían intentarlo.

Pero de alguna manera, subestimé a Kimberly.

Su tropo de Conciencia Social, que normalmente solo le ayudaba en la fase del grupo al evaluar su valentía y analizar las relaciones sociales, tenía un uso en esta pelea.

Había visto cómo cambiaba su Valentía cuando se activaba su tropo. Estaba segura de ello. No podía precisar si sabía exactamente qué ocurrió, pero era evidente que reconocía el cambio. Quizá notó la modificación en la forma en que él se comportaba.

De cualquier modo, mi mensaje le había sido útil.

—Tienes que darme el frasco —dijo ella—. Una lágrima cayó de su ojos. —La gente se está lastimando. Muchos ya han muerto. Tú puedes detener todo. Sé que no quieres ser recordado como un monstruo.

Retrocedió por el pasillo, alejándose de Antoine.

Roderick estaba enfurecido. La siguió, sin perder de vista.

—No seré recordado como un monstruo porque eliminaré a todos los que saben que lo soy —dijo. Estaba prácticamente ebrio de poder.

—Lo sabrás —dijo Kimberly, girando su cuerpo hacia la izquierda, esquivando—. ¿Cómo podrás vivir contigo mismo?

—Lo recordaré con cariño —contestó—. Al fin y al cabo, esa es la historia de Carousel. Personas anhelando algo y dispuestas a hacer cualquier cosa para conseguirlo. Lo que hago no es diferente.

Kimberly retrocedió hacia un pequeño rincón con una entrada estrecha. —Por favor —suplicó—. Déjame ir. No le diré a nadie.

Gray empezó a reír. —Así es siempre. La gente duda de ti. Luego te desafía. Pero al final, reconocen tu poder. Eso es lo que importa. Ya seas un Geist u otro asesino. Con el tiempo, todos respetan la fuerza. Siempre supe eso, y por eso venceré. Lamentablemente, no eres tan buena actriz como crees. Reconozco una mentira cuando la escucho—

Justo cuando Gray entraba en el alcovar, Antoine apareció tras él y le agarró la cabeza. La golpeó contra la columna de piedra que conformaba la entrada.

Contra Antoine, Gray había sido un Espejo Perfecto. Siete Coraje, Siete Valor. Era un impasse. Contra Kimberly, su Valor era solo de Tres para igualar su arrojo.

Si Gray hubiera dedicado un momento a observar a Antoine, la gran altivez de Kimberly quizás le habría permitido detectar que Antoine fingía estar aturdido. Si hubiera podido dejar de lado su orgullo, si no estuviera embriagado por el Poder, habría sabido que Kimberly lo estaba guiando hacia una trampa.

Su empate en valentía favoreció a Kimberly. No podría haber hecho mejor si yo le hubiera indicado qué hacer.

Ella le estaba dando una apertura a Antoine.

Lamentablemente para Gray, cuando intentó levantarse, ya era demasiado tarde. Antoine tomó la petaca del interior de su bolsillo del abrigo.

Al resonar un estruendo por toda la mansión, quedó claro que la Tripulación de Fundición había notado la escena.

“Debemos entrar y protegerlos,” dije.

Isaac estaba concentrado en observar cómo su hermana se deslizaba por el pasaje secreto.

“¡Isaac!” exclamé.

“Claro,” respondió él.

Partimos rápidamente y llegamos a Antoine y Kimberly justo cuando estaban lanzando una silla contra una ventana para escapar del castillo.

“¿A dónde vamos?” preguntó Kimberly. Ella ya lo sabía. Esto era para el público.

Al norte,” dijo Antoine. “Hay un río hacia el norte.”

Cassie había compartido el dato sobre que la petaca era vulnerable al agua, conocimiento que habíamos obtenido de la Senda de Luz Lunar. Todo estaba preparado. Solo faltaba ejecutar la estrategia.

Entonces Antoine empezó a correr.

Lamentablemente, la Tripulación de Fundición estaba justo en la esquina hacia donde corrían. Él sostenía una mujer entre sus manos. Ella había escapado del fuego. Él… la volvió a sacar del interior, arrojándola de regreso a través de una ventana.

La Tripulación de Fundición parecía diferente en persona ahora que podía ver el espíritu que la controlaba. Aquellas mismas manos tentaculares, que solían traer mala fortuna, también manipulaban a la gran figura de Gale Zaragoza.

Más tentáculos brotaron en todas direcciones.

Ni Antoine ni Kimberly podían verlo.

Pensé en decirles que corrieran, pero eso no era necesario. Antoine salió disparado. Kimberly le siguió de cerca.

El le dejó atrás con rapidez.

Le ordené a Kimberly que se ocultara usando la Revelación del Recuerdo. Ya no la necesitábamos. Lo único que podía hacer era lastimarse. Esto era una carrera. Antoine era el más apto para ella.

Ella se apartó del camino y rodeó nuevamente la mansión.

La Tripulación de Fundición continuó siguiéndole a Antoine.

Yo también lo seguí.

Afortunadamente, yo era más rápido que el enemigo.

Al salir del largo camino de entrada de la Mansión Geist, una media tentáculo salpicó hacia un coche que conducía por la calle fuera de la reja de hierro que rodeaba la propiedad Geist.

Iba a hacer que el coche chocar contra Antoine de alguna manera.

Que no en mi turno.

Salté al brazo de ceniza y lo controlé.

La maniobra fue efectiva. El tentáculo nunca alcanzó su objetivo. La extremidad se secó en una masa de carbones y sangre.

Desde los tropos de la Tripulación de Fundición, sabía que podía aparecer frente a nosotros en cuanto cambiáramos de escenario. Ya habíamos cambiado de lugar varias veces, así que eso representaba un verdadero riesgo.

No se movió hasta que llegamos al río, y corrimos a través de un parque público junto a las aguas.

Allí nos esperaba.

Antoine llevaba la petaca bajo el brazo como lo haría un jugador de fútbol. La Lámina de Fundido estaba justo en nuestro camino.

No había forma de que pudiéramos pasar esa barrera.

Lo sabía bien, porque sus brazos quemados y carnosos estaban listos para dar a Antoine la mala suerte necesaria para detenerlo.

Antoine no se dio cuenta. Solo veía la Lámina de Fundido física.

Iba directo hacia ella.

Quizá planeaba esquivar, evitar, escapar, no lo sé.

Lo que sabía era que debía hacer algo.

Normalmente, no soy muy útil en una pelea, pero en esta ocasión, era un espíritu. La fuerza de un espectro depende de su Valentía.

Y yo tenía bastante de eso.

Además, tenía un punto más de Esfuerzo que Antoine.

Corrí tan rápido como pude.

Pasé junto a Antoine, en realidad, lo atravesé.

“Seguir mi voz,” le dije una última vez. Antoine escuchó.

Seguí avanzando hasta llegar a la Lámina de Fundido, y le puse toda la pasión y entusiasmo en un placaje a cuerpo entero.

Atravesé el cuerpo de Gale Zaragoza y golpeé directamente al espíritu que lo controlaba.

Sus brazos, como tentáculos, se retiraron mientras el espíritu y yo caíamos al agua. Sujeción en el cuerpo de Gale persistía, pero eso no ayudaba a anclarlo.

Antoine venía justo detrás, luchando físicamente contra la Lámina de Fundido.

Ambos caímos juntos desde el risco de cemento que separaba el río del parque.

Aterrizamos en el agua, en la zona poco profunda.

No fue una lucha grande. En cuanto la petaca absorbió agua, el espíritu comenzó a retorcerse y temblar, creando olas que incluso Antoine pudo ver mientras el río lo desintegraba en escombros espectrales.

El cuerpo de Gale Zaragoza, claro está, nunca se movió. Ya no estaba poseído.

Antoine y yo reímos, aunque él no podía oírme. Se quedó en el agua dejando ir la petaca. El río se llevó —¿adónde?— quién sabe.

“Arruinó mi esmoquin,” dijo.

Estábamos fuera de pantalla.

Regresamos caminando a la Mansión, y encontramos a Kimberly e Isaac.

Dos entre los vivos y dos entre los muertos. Caminamos juntos.

Aún resonaban los gritos desde dentro de la Mansión, pero no eran los gritos de los vivos. Dudaba que Kimberly y Antoine pudieran escucharlos claramente. Un ala de la mansión había colapsado, permitiendo una vista hacia su interior.

Un vistazo robado a la escena de destrucción me indicó que no todos los que murieron en esta historia se convirtieron en fantasmas puros. Algunos llegaron a ser espectros ardientes, similares a esqueletos que flotaban en llamas en el sótano de la mansión.

Eran considerados personajes no jugables, sorprendentemente. Probablemente había una razón para ello, pero en ese momento preferí no detenerme a pensar en ello.

Vi a la mujer que Strander Blake solía usar como cara. Ella caminaba por la casa, absorbió a un espectro de fuego en un maraña de hilos negros, y se giró para regalarme una sonrisa.

Ha terminado la Sangre Secundaria.

El Gran Final acaba de comenzar.

Capítulo 75 - Encuentro de Espejos - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror y LitRPG

Encontré a Kimberly y Antoine. Seguramente se habían reunido y luego se separaron para buscar a Gray. No sabía dónde estaban Bobby y Cassie. Solo se habían dado cuenta de mi presencia cuando usé Revelación en Retroceso para decir: “Sigan mi voz.”

Debería haber sido más precavido al usar ese truco. Algún día podría agotarse, pero necesitaba captar su atención.

Tuve que caminar despacio para que pudieran seguirme. Incluso cuando intentaba evitar chocar con la gente, podía moverme entre la multitud lo suficientemente rápido para que perdieran mi rastro.

Mientras hacía una pausa para esperar que nos alcanzaran, la pantalla de Vigilancia Mortal parpadeó y cobró vida. Algo estaba ocurriendo en la pantalla. Parecía una especie de montaje, en realidad.

La mansión tenía un gran garaje lleno de autos costosos. Nada sorprendente. Dos NPCs, jóvenes hombres, estaban trabajando en un coche de ciudad, uno de los vehículos que, por lo que pude ver, había sido entregado por un Geist.

Uno de ellos tomó una boquilla de una bomba de gasolina en un cobertizo afuera del garaje y arrastró una manguera larga hacia el coche de ciudad. La manguera estaba conectada a un gran soporte suspendido que ayudaba a que llegara sin arrastrarse por el suelo. Cosas de lujo.

El hombre quitó la tapa del depósito de gasolina del coche, y justo antes de comenzar a llenarlo, el otro NPC le arrebato la boquilla, presionando el soporte suspendido y provocando que algo se rompiera, aunque no pude ver qué.

“No uses eso, idiota,” dijo el segundo NPC. “Eso es prácticamente combustible para jet. Es el otro.”

El NPC había agarrado el tipo de combustible equivocado.

“Perdón,” dijo el primero. Intentó volver a colocar la boquilla en la bomba, pero el soporte suspendido estaba atascado. Tiró de él y jaló sin éxito. No pudo guiarlo de vuelta a la bomba. Avergonzado y apurado, colocó cuidadosamente la boquilla en el suelo y corrió a buscar la otra manguera y boquilla para llenar el coche.

La manguera que acababa de tirar empezó a filtrarse, sin que los trabajadores lo notaran. Se vertió en una junta en el concreto del garaje y bajó en pendiente hacia la mansión.

“Está sucediendo,” dije, olvidando que nadie podía oírme. Usé Revelación en Retroceso para decir: “Se acerca.”

Antoine y Kimberly dejaron de ser corteses y comenzaron a empujar a través de la multitud.

La pantalla saltó a otra escena. Nuevamente, dos NPCs. Estaban besándose en una de las habitaciones de arriba, según la toma de la cámara a través de la ventana.

“¿Para qué sirven todas esas velas?” dijo la mujer, tomando una calada de su cigarrillo.

La habitación estaba llena de velas, mayormente en cajas sin usar, pero también distribuidas de manera elegante.

“Son malditos adoradores del demonio,” dijo el hombre. “Tienen un presupuesto enorme para velas por sus rituales o lo que sea. Rápido, tengo que volver a la fiesta. Si me ausento, se notará.”

La mujer suspiró, apagó su cigarrillo en una caja de cartón, y la lanzó a una grieta entre dos cajas. El cigarrillo, todavía encendido, aterrizó en cera derretida que emanaba de una de las cajas.

Iba a ser un gran incendio.

Las grandes puertas de la ala cerrada estaban a la vista.

La pantalla mostraba la tercera y última fuente del incendio.

El conductor de servicio no estaba acostumbrado a manejar el automóvil elegante que le habían confiado. Por accidente, rozó una gran caja metálica que sobresalía del suelo junto al estacionamiento.

La caja contenía un medidor de gas. El indicador del medidor comenzó a fluctuar rápidamente.

En las cocinas, los cocineros trabajaban arduamente preparando cada vez más comida para la fiesta. De repente, la presión del gas explotó, provocando una llamarada en las hornillas. Los NPCs maldecían, pero el verdadero problema empezó cuando el sistema de supresión de incendios sobre la estufa se activó y apagó toda la superficie de cocción.

La chispa piloto de las estufas se extinguió, pero se podía escuchar el gas escapando con rapidez.

Carousel no contaba con las modernas medidas de seguridad, especialmente en 1984.

El gas se extendía invisible por el suelo principal desde las cocinas, mientras galleons de cera de vela se derretían y dispersaban desde arriba, y combustibles de alta octanaje se filtraban al sótano desde la bomba de gasolina en el exterior. La fiesta estaba realmente a punto de estallar.

Necesitaban entrar de inmediato en la ala abandonada y cerrar las puertas tras ellos. Odio cómo automáticamente mi mente se dirigía hacia esa realidad. Si las puertas se abren, el incendio podría propagarse y acabar con más vidas de las previstas. Tal vez terminaría matando a menos personas de las que se esperaba. No sabía cuál era peor para nuestro caso.

La puerta estaba señalizada con cuerda, pero no asegurada con llave. Estaba cerrada para evitar que los invitados se confrontaran en los pasillos sin terminar, no para impedir que los jugadores entraran.

Antoine abrió la puerta solo lo suficiente para que él y Kimberly pudieran entrar.

Luego, cerró las puertas con una gran llave de bronce que ya estaba en la cerradura.

“¿Qué estás haciendo?” preguntó Kimberly. “Bobby y Cassie siguen allá afuera.”

“No podemos dejar que escape con el frasco,” dijo Antoine.

Sabía que podría haber condenado a Cassie y Bobby por no esperarlos, pero no tenían tiempo para perder.

Sus ojos brillaron en mi dirección.

“Todo depende de ti ahora,” dije con Revelación de Recuerdo. Luego, corrí de regreso a través de las puertas para intentar advertir a Bobby y Cassie.

Al hacerlo, vi la perspectiva del Carrete de Dados. Estaba justo afuera, aquí, y todos los que podía ver estaban a punto de morir.

Necesitaba advertir a Cassie y Bobby, y luego regresar para ayudar a Antoine y Kimberly. Había visto los tropos de enemigo de Gray. No era nada demasiado peligroso. La Matched Mirror lo haría difícil de vencer, pero no una amenaza.

Tenía que confiar en que no había pasado por alto nada.

Por suerte, no tardé mucho en encontrarlos. Sabiendo que no podrían atravesar la puerta cerrada con llave, inmediatamente usé el trope de Revelación de Recuerdo para decirles: “Sigan mi voz.”

Cassie me escuchó, y los guié de regreso hacia la puerta principal mientras usaba el de Vigilancia de la Muerte para observar el desastre inminente. El incendio iba a desatarse.

“¿Tenemos que salir afuera?” preguntó Bobby.

Muy bien, Bobby.

“Será mejor que corran,” dije usando mi tropo.

Bobby no lo escuchó, porque no estaba allí cuando lo dije por primera vez, pero Cassie sí.

Ella tomó su brazo y lo arrastró hacia la salida.

Pero no lo suficientemente rápido.

No podía distinguir qué sucedía en cada lugar. Todo lo que sabía, era que toda la planta de repente estaba cubierta por llamas. Las cortinas ardían. Todo ardía.

Por suerte, Bobby y Cassie estaban cerca de la puerta cuando empezó la estampida. Lamentablemente, Bobby no tenía un hueso malvado en su cuerpo.

Cuando una anciana fue empujada contra un gran piano en su camino hacia la salida, Bobby se detuvo para ayudarla.

Fue un acto instintivo, estoy seguro. Extendió un brazo para intentar empujarla hacia adelante. Inmediatamente, fue castigado por ello.

Lo que podría haber sido una huida estrecha dejó de serlo por completo.

Bobby fue levantado del suelo cuando el piso, a diez pies frente a él, se abrió en una explosión de astillas y fuego. El combustible que se filtraba en el sótano había prendido fuego.

Él no estaba en la peor situación. Aunque sin duda recibió algunas astillas, no estuvo cerca de la explosión real. Las personas que estaban cerca de ella se convirtieron en escombros, y las que estaban aún más cerca quedaron quemadas más allá del reconocimiento humano.

Bobby estaba bien. Podría haberse levantado y marcharse, aunque estaba en mal estado, seguía siendo una posibilidad de supervivencia.

Excepto, por supuesto, por el hecho de que estaba justo debajo de la habitación con las velas.

Una loseta de techo de hojalata, de esas elegantes y antiguas, se soltó justo encima de él. No cayó por sí sola. Algo que solo yo podía ver, ayudó a que se desplomara: una mano escamosa, cubierto de hollín y en escayola, que parecía frágil y mórbida. La mano estaba conectada a algo en la parte trasera de la mansión mediante una especie de tallo de carne y articulaciones en el codo. Era el Espíritu de la Venganza y sus minúsculas manos de mala suerte.

Una masa de cera derretida cayó sobre Bobby desde donde estaba la loseta.

Cassie grito desde fuera de las puertas.

El pánico se apoderó de la multitud. Cayeron en el agujero, se tropezaron uno con otro. En poco tiempo, muchos abandonaron la esperanza de salir por la puerta principal debido a la explosión y la cera derretida, y empezaron a buscar refugio en otros lugares.

Vi docenas de manos negras, escamosas y sangrantes causando estragos, trayendo mala suerte a dondequiera que iban.

Los gritos quedaron grabados en mi memoria para siempre.

La mansión ardía en llamas. La gente moría antes de poder salir a tomar aire fresco. Los cuerpos se apilaban cerca de la salida, aplastados por la multitud.

Pensé que estaba preparado para ello.

Pero no fue así.

Lamento decir que Bobby no murió rápidamente.

Logró salir después de que Cassie lo sacara, uno de los pocos que lo lograron. Sin embargo, como ellos, no avanzó mucho más allá de ese momento.

Cassie gritó al darse cuenta de lo grave que estaba su herida.

“Puedo ayudar,” dijo entre lágrimas, “Puedo ayudar, puedo ayudar.”

Intenté decirle que no, que ya era demasiado tarde, pero ella insistió. Comenzó a compartir su dolor.

La respiración de Bobby era angustiosa, incluso compartida por Cassie.

Isaac observaba, incapaz de procesar lo que veía.

La piel de Bobby simplemente… se caía, pero él no moría.

Tuve que irme. Era inútil aquí. Debía encontrar a Antoine y Kimberly. Eso haría.

Eso era todo lo que podía hacer.

Del horno a la parrilla y sin escapatoria.

Gray estaba tan igualado con Antoine. Claro, lo estaba. Él tenía un estereotipo para eso.

El combate de Espejismo hacía que cualquier pelea, ya fuera de inteligencia o fuerza, terminara en empate. Pero había esperanza. Existía un acertijo que, si se resolvía, podía ayudarte a derrotarlo.

Su estereotipo de Estar Borracho de Poder aumentaba sus tiros de salvación con estadísticas físicas, pero disminuía las otras. Eso significaba que, aunque empatara, el desempate en la batalla generalmente le favorecía a él. Eventualmente, ganaría.

¿Pero y si la pelea no fuera simplemente una escaramuza descontrolada? ¿Y si en realidad se tratase de un combate de ingenio y determinación? La situación cambiaba radicalmente.

Habían localizado a Gray y lo enfrentaban, intentando arrebatarle la botella. Antoine había recibido una fuerte paliza. Los observaba con atención, junto a Watch of Death.

¿Cómo podría yo explicarle a ellos su arquetipo? No era un arquetipo especialmente poderoso, pero era excelente para retrasar el avance, y eso era exactamente lo que él necesitaba: ganar tiempo hasta que perdiéramos.

Antoine simplemente no quería rendirse. “Retrocede,” afirmó. “Yo lo tengo controlado.”

Saltó hacia Gray y le propinó un golpe en la cara, pero Gray le devolvió el golpe con igual fuerza, haciendo que Antoine retrocediera y cayera sobre un escritorio corredizo, que se partió en un sonido dramático. Antoine rodó al suelo, fuera de vista, del otro lado del mueble.

Kimberly avanzó con un perchero que había en la entrada del ala y lo golpeó contra la espalda de Gray, pero solo logró romper algunos de los brazos de madera del soporte.

Intenté buscar en mis líneas alguna frase útil para Kimberly, algo que pudiera ayudarla a entender qué debían hacer a continuación.

Por suerte, había pasado mucho tiempo con ella en esta historia. Hablamos largamente sobre la película ficticia que habíamos creado. Solo necesitaba encontrar la línea adecuada, y rápidamente.

Cuando Gray tomó el perchero y logró lanzarlo, junto con Kimberly, atravesando la habitación, se me ocurrió una idea.

Vi cómo su arquetipo de Espejo se activaba. Sus estadísticas cambiaron de las físicas de Antoine a las sociales de Kimberly. No podía ver sus números exactamente, pero sí notaba que se comportaba de manera diferente. Era más astuto y veloz. Menos intimidante. La diferencia era notable, si sabías qué observar.

Me decidí por una frase que le había dicho a Kimberly durante la filmación para ponerla en la mentalidad adecuada. “Nunca le vencerás en su propio juego,” le dije. “Tienes que crear uno propio. Examina la habitación y descubre cómo ponerlo a la defensiva. Evalúalo. Observa a tu alrededor. Demuéstrale realmente cuán inteligente eres.”

A Carousel le gustó, porque pasamos a la escena fuera de pantalla y el recuerdo se reprodujo en pantalla. Era extraño, ya que no recordaba que ese intercambio hubiera aparecido inicialmente en pantalla, lo cual indicaba que Carousel había activado ese recuerdo por sus propios motivos, no solo por el arquetipo.

Kimberly se tambaleó al caer cerca de Antoine. Ambos seguían fuera de pantalla, por lo que ella susurró algo en su oído.

El recuerdo terminó.

No volvimos inmediatamente a la escena principal.

En lugar de eso, vi una cámara panorámica que mostraba la destrucción, posándose en alguien a quien no esperaba ver.

Lillian Geist.

Estaba quemada y tosiendo. El problema era que se encontraba en el vestíbulo principal, no en el pasaje secreto donde se suponía que debía estar.

Eso significaba que moriría por inhalación de humo.

Nuestro objetivo era que ella sobreviviera. Después de todo, ya estábamos al borde de la derrota.

Capítulo 74 - Gris - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Roderick ahora era oficialmente una amenaza. No me agradaba ese giro. La mayoría de nuestros planes asumían que el futuro alcalde Gris sería una figura débil.

Corrí atravesando la pared. Poder atravesar objetos sólidos resultaba bastante útil. Ya me estaba familiarizando con esa habilidad.

Al otro lado de la pared, miré hacia donde sabía que Gris debería estar, y… no estaba. Parecía haberse esfumado en el aire. Revisé toda la multitud y no logré verlo.

Seguramente había algún truco en juego. Los jugadores suelen desarrollar un instinto para detectar estas cosas. Aquellos que no podían ver los trucos enemigos probablemente eran mejores en ello que yo.

Antoine y Cassie ya estaban fuera del pasadizo secreto, según mi trope de Vigilancia Mortal. Tenía que encontrarlos.

No fue difícil ubicarlos. La vestimenta de la personaje de Cassie seguramente no contenía un solo vestido normal; ella iba vestida como una contusión. Rosa, negro y un toque de verde enfermizo. No parecía muy contenta de usar esas ropas.

Antoine llevaba frac, pero no uno de buena calidad.

“Es hora de luchar,” dije usando la Revelación en Flashback.

Antoine se animó de inmediato.

“¿El Lanzador de Dados?” preguntó rápidamente. Miró de un lado a otro hasta encontrar donde estaba yo cuando mi cartel apareció en el papel tapiz rojo.

¿Hacia qué dirección estaban el sí y el no, nuevamente?

Me moví. Él me siguió con la vista. Cassie también observaba.

“¿No?” preguntó Cassie.

“Gris,” dijo Antoine con conocimiento.

Me desplacé en la otra dirección para decir que sí.

“Llévanos a él,” dijo Antoine.

Lamentablemente, no pude hacer eso. Lo había perdido.

Me moví de nuevo para decir que no.

“¿Por qué no?” preguntó Cassie. “Ah, cierto. ¿Debemos buscarlo?”

Sí, respondí. Debían parecer unos tontos viendo cómo caminaba de un lado a otro así. Por suerte, todos estábamos fuera de escena.

“Vamos a buscar a Kimberly y Bobby,” dijo Antoine. “Tú busca a Gris para que nos muestres el camino.”

Suena como un plan.

Corrí past Antoine y Cassie, por el pasillo donde estaba la entrada oculta al pasadizo secreto, y llegué a la cocina, donde Isaac caminaba sin rumbo.

¿Qué hacía? Él tenía un trabajo.

Y entonces lo vi.

Alguien o algo estaba justo detrás de Isaac. Estaba tan cerca que apenas podía distinguir la silueta de su figura.

No ahora. Por favor, no ahora.

Isaac empezó a reír.

“Hace tiempo que no nos veíamos,” dijo. Pero no solo era la voz de Isaac. Oí a otra persona hablando, alguien con un crujido eléctrico y sarcástico.

“Strander Blake,” dije, mayormente por la sorpresa ante esa repentina revelación. Había hecho todo lo posible por no pensar en él desde que arruinó el Juego de Diez Segundos al comienzo del tutorial.

“Yo solo estaba en la vecindad,” hizo decir a Strander a Isaac. “Leí avanzado ese pequeño guion en mi cabeza. Habrá algunas adiciones maravillosas a mi colección en esta historia.”

De repente, fui muy consciente de lo vulnerable que era en ese momento. Strander recolectaba espíritus. La última vez que nos vimos, era carne y hueso. Esta vez, era un espectro. Según lo que había visto, podía coserme en su colección sin pensarlo dos veces.

Por ninguna razón Carousel permitiría que ese cretino se interpusiera en nuestro camino. Observé con atención. Una buena señal era que el espíritu de Isaac no estaba cosido a la masa retorcida de Strander Blake. Estaba sostenido allí con hilos, pero, hasta donde podía ver, su forma espectral no había sido fusionada con el monstruo espectral que parecía ser Frankenstein.

—Déjalo ir —dije—. Tenemos cosas que hacer. No tengo tiempo para esto.

Aunque fuera un fantasma, podía sentir cómo el miedo se elevaba en mi interior. Si él intentaba atacarme, dependería de Carousel y su guion todopoderoso para salvarme a mí y a Isaac.

Por suerte, no fue necesario.

Con un sonido desgarrador, parecido al de la carne siendo rasgada, los hilos negros que envolvían a Isaac se retrajeron.

Cayó hacia adelante, pero aún no tuve una visión clara de cómo era realmente Strander, porque en un instante otro fantasma reemplazó a Isaac. Era la misma mujer ahogada que Strander había admirado tanto antes.

—Solo estoy divirtiéndome —dijo con la verdadera voz de Strander de fondo—. Se supone que debo estar aquí. Mis habilidades son útiles. Parece que el Espíritu de la Venganza, como le llaman aquí, es una molestia para Carousel. Solo estoy aquí para echarles una mano.

—Genial —dije—. Ahora eres amiga de Carousel. Tiene sentido, ambos tienen tantas cosas en común.

—Tú también deberías ser más consciente —dijo Strander, con agua goteando de la cara de su marioneta—. Sentí que tocaba un punto sensible.

Había personajes no jugadores en la habitación. Al fin y al cabo, era la cocina durante una fiesta. Si pudieran ver al fantasma que goteaba, no lo mostraban. Ella era un tipo de fantasma diferente al mío o Isaac. En la historia pasada, ella era visible. Sus tropos no habían cambiado. No estaba seguro de cómo funcionaba todo eso.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Strander se acercó más a mí. Mi corazón muerto latía más rápido que nunca.

—Carousel me envió hace un tiempo para controlar al Espíritu de la Venganza, para que se comportara. Al parecer, no le gusta hacer nada a menos que tenga la intención de matar a alguien al final, un sentimiento que entiendo. Eso no funcionó para Carousel, así que me envió a llevar al malvado a dar un paseo. Un paseo, para verte rasurarte. Me pareció extraño —explicó.

Comenzó a reír.

—Para mí, parecía una broma entre amigos —dijo—.

Carousel se había desviado del guion original solo para molestarme antes del primer sangrado. Tener un emisario que pudiera controlar espíritus poderosos debió facilitar que Carousel saltara algunas formalidades mágicas.

—Personalmente —agregó—, esperaba que accidentalmente te cayeras sobre tu navaja para poder saludar. Casi me decepcioné cuando no caíste en la trampa. Pero, al final, lograste morir igual que todos.

Mientras conversábamos, Roderick Gray nunca apareció en la pantalla del fondo con papel tapiz rojo. Eso quería decir que no había estado en la cámara.

—Tenemos trabajo que hacer —dije—. Si solo querías decir hola, entonces, nos iremos.

—Así es —dijo él—. Iba a decirte dónde está ese hombre miserable, pero supongo que no necesitas mi ayuda.

Hice una pausa. —¿Roderick Gray? ¿Sabes dónde está?

Era una mansión grande. Necesitaba toda la ayuda posible.

—También deberías saberlo tú —dijo él, riendo de manera macabra—. Después de todo, sabes que se supone que debe sobrevivir.

Eso era una pista útil.

Roderick Gray sobrevivió más allá del incendio en la mansión. Ahora que sabíamos que estaba en el edificio, podíamos concluir que se encontraba en alguna parte de la casa que no había sido destruida, un lugar donde estaría a salvo del incendio.

"Gracias", dije instintivamente. Me giré hacia Isaac. "Vamos".

En Carousel, uno busca ayuda donde la encuentra.

"¿A dónde vamos?", preguntó Isaac frenético. El trato de Strander lo había alarmado mucho.

"La sala principal quedó en ruinas tras el incendio. Vimos fotos del manor después del fuego, ¿recuerdas?", pregunté. Aunque sin acceso a la biblioteca, había mucha información sobre la ablación. Fue uno de los eventos más famosos en la historia de Carousel. Las imágenes del suelo colapsado cerca de la entrada eran muy populares. "Una de las alas se llena de humo. Varias Geist mueren en otra. La planta superior es una trampa mortal. Y la última ala está prácticamente intacta".

"¡Oh!", exclamó Isaac. "¿Cuál ala?"

Me encogí de hombros. "Supongo que aquella en la que no está nadie".

Inspeccionamos cada una hasta encontrar un ala cerrada al público. Grandes puertas bloqueaban el ingreso. Pero, claro, no detuvieron a Isaac y a mí.

Buscamos en las salas vacías de la ala hasta que lo encontramos: Roderick Gray con una sonrisa maliciosa en el rostro.

Observé sus tropos.

Roderick Gray

Armour de trama: 27

Tropos

"Inducido por el poder"

Este villano está poseído, literal o figuradamente, por el poder que maneja. Ten cuidado. Esta exorcización será peligrosa. Mejora las tiradas de salvación físicas. Reduce las tiradas de salvación de Moxie y Sapiencia.

Oculto en

Lado visible

Este villano no puede ser atacado en pantalla hasta que ataque al jugador o sea identificado como hostil de otra manera. Atacarlo no será efectivo, ni cambiará la historia. Provocará que el jugador desaparezca de la pantalla por un tiempo.

Culebra

Este villano no puede ser eliminado mientras escapa.

Duelo espejo

Las estadísticas de este villano coincidirán con las de su oponente en las mismas categorías: valor/resolución, ingenio/sabiduría, arrojo/valor, empuje/empuje.

Cara en la multitud

Este villano puede deslizarse sin ser visto al entrar en un grupo de personas.

La caída

Cada acto malvado aleja cada vez más a este villano de la redención, pero lo hace más poderoso en la narrativa.

Al igual que yo, él dejó caer una cerilla en el frasco.

El humo surgió rápidamente, igual que antes cuando realizamos el ritual original. La diferencia era que ahora yo era un espectro y podía ver que el humo no era solo eso.

Mientras emergía, esperé que fuera alguna especie de monstruo de humo. Eso, al menos, sería más fácil de mirar.

Lo que salió fue un hombre, o al menos algo que tenía una forma vagamente humana. Recordaba carne quemada. Estaba tan quemado que la piel era irreconocible, pero la zona bajo ella no. Estaba roja y llena de ampollas. Sangre brotaba de las grietas en su piel cenicienta.

Afortunadamente, desapareció en un instante. Iba camino a dondequiera que hubieran acabado los restos de Gale Zaragoza después de la inundación en la cárcel, probablemente en algún agujero del bosque.

Pronto, pude ver la perspectiva del "Die Cast". No estaba lejos. No nos quedaba mucho tiempo.

"Busca a los demás", dije. "Llévalos aquí".

"No puedo hablar con ellos", dijo Isaac.

"Entonces, simplemente acércate a ellos hasta que te noten", grité.

Corrimos de regreso por la ala abandonada de la mansión. Isaac tomó un camino, yo el otro.

Cuando nos separamos, escuché una voz familiar.

—¿Riley? —dijo. —Dios mío, Riley, ¿eres tú?

Carlyle.

Me volví hacia donde lo había oído.

Ahí estaba. No parecía estar muerto. Parecía asustado y triste. No muerto. Los fantasmas en esta historia no parecían estar muertos. Solo lucían extrañamente iluminados por una luz invisible.

—Carlyle —dije.

—¿También te atrapó a ti? —preguntó.

Carousel no jugaba limpio. Desde el fondo de mi mente supe que algún día lo vería. Carousel era un mundo pequeño para los muertos. Iba a cruzarme con él. Solo esperaba que no fuera tan pronto.

La fiesta hervía a nuestro alrededor. Espíritus y celebridades bailaban y festejaban, todo en honor al fantasma que se encontraba allí entre ellos sin una chispa de alegría.

—No pude encontrarlos —dijo Carlyle, comenzando a llorar. —No pude hallar a mi esposa ni a mis hijos. Busqué por todas partes, pero no están por ningún lado.

Carlyle había sido precedido por varias personas de su familia. La paz que me había acogido al convertirme en fantasma no había llegado a Carlyle.

—No sé dónde podrían estar —dijo. —Busqué durante mucho tiempo.

Incluso en la muerte, Carousel no dejaba de castigar a los Espíritus.

Intenté calmarlo lo mejor que pude. —Deben haber avanzado hacia un lugar mejor —le dije. —Necesito moverme, esa cosa vuelve a acercarse.

El rostro de Carlyle pasó de la desesperación al miedo. —Tenemos que advertirles —dijo. —Toda mi familia está aquí. Si ese monstruo de hombre se acerca, debemos avisarles.

Pero no pude.

Su familia iba a morir. Tuvieron que hacerlo. Así es como llegamos al verdadero final. Ojalá no fuera así, lo deseé con toda mi alma.

—Carlyle —dije. Pensé en decirle la verdad, o incluso solo la verdad dentro de la historia. Pero no podía soportarlo. —Voy a intentar detenerlo.

Me giré y corrí tan rápido como pude hacia la multitud. Incluso siendo fantasmas, mi Hustle me ayudaría a perderlo por un tiempo. No podía pensar en Carlyle ni en mi inmensa culpa en ese momento.

Capítulo 73 - Modo Difícil Activado - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

En la Pantalla.

“Vamos a aclarar esto,” dijo Isaac mientras estábamos afuera de la Mansión Geist, “¿Enviamos a ellos a un lugar donde sabemos que La Banda de la Muerte va a atacar porque pensamos que Roderick estará merodeando afuera con el frasco, porque el psíquico que nos metió en este lío cree que arrojar el frasco en un río detendrá que La Banda de la Muerte sea invocada?”

“Eso es en resumen,” respondí.

Isaac suspiró. “Y estamos aquí porque tú crees que podemos… ¿qué, hacer de centinelas?”

Me encogí de hombros. “No sé cuánto podemos ayudar, pero al menos podremos observar.”

Mi Perspicacia aumentó un poco. No era mucho, pero la habilidad no era ni siquiera el punto. La forma en que Isaac resumiría la trama nos ayudaría en general a potenciar nuestros planes, y sinceramente, necesitábamos toda la ayuda posible.

Una fila de autos elegantes avanzaba lentamente por la entrada de un kilómetro de largo. Un botones tomaba sus llaves y entregaba un recibo. Sus autos serían estacionados y ellos entrarían elegantemente en la mansión tras mostrar su invitación.

Todos estaban vestidos con esmoquin y vestidos elegantes, disfrutando del mejor momento de sus vidas.

“Y no creo que sea justo decir que el psíquico nos metió en esto,” comenté. “Lo hicimos nosotros mismos. Nos estamos mereciendo todo esto.”

Isaac negó con la cabeza. “Habla por ti mismo. No hace mucho, mi familia sería invitada a fiestas como ésta. Es culpa de los Geist que no sea así. Podrían haber jugado limpio. Los Geist no estarán contentos hasta que todos en Carousel sean sus empleados. Ya verás.”

Reí entre dientes. “Toda esa claridad que trae la muerte, y aún así guardas rencores.”

“A veces, los rencores deben mantenerse,” dijo con tono sombrío. “Mira a Kimberly. ¿Por qué va con el paseador de perros? Pensaba que ella y Antoine eran un paquete.”

“Antoine tiene un historial complicado con la familia desde la demanda y todo eso. Por suerte, Bobby conocía una entrada secreta,” expliqué.

Hicimos toda la preparación posible para esta escena. La Segunda Sangre nos acechaba. Habíamos rodado una escena en la que contactábamos a Cassie desde más allá de la tumba para informarle que Roderick Gray estaba detrás de todos los ataques y que no era solo el Espíritu de Venganza descontrolado, como nuestras personajes habían creído anteriormente.

Lo explicamos lo mejor que pudimos. La Banda de la Muerte era un cañón suelto. Cada vez que era invocada, se volvía más rebelde y violenta. Hasta que matara a todos los Geist, seguiría volviéndose más salvaje y peligrosa, hasta que, eventualmente, ya no necesitaría ser invocada desde el frasco.

Hicimos un esfuerzo por entender mejor su historia, y estaba en un 80% seguro de entenderla. Si tuviéramos un experto que hiciera una investigación adecuada, me sentiría mucho más confiado.

Decidieron reunirse en grupo, incluido Bobby, y planear emboscar a Gray en su próximo objetivo. Bobby improvisó bastante bien explicando que conocía pasajes secretos dentro y fuera de la mansión. Aparentemente, una de las nietas del Geist utilizaba uno para visitar a los caballos a altas horas de la noche (como hacen las chicas ricas que disfrutan montar a caballo), y él sabía dónde encontrarlo. Como trabaja para los Geist, eso parecía una explicación inteligente para cómo sabíamos del pasaje del Foso de los Pobres hacia el interior de la mansión Geist.

Es posible que Bobby no tuviera una razón sólida para estar en nuestro grupo, pero no estábamos buscando una ejecución perfecta. Él ayudó porque era un chico amable que podría encontrarse en peligro.

Ahora, nos encontrábamos afuera de la fiesta que sabíamos terminaría en desastre.

“Sabes,” dijo Isaac. “Probablemente sea extraño que Bobby llegue con Kimberly, considerando que trabaja para los Geist. Van a pensar que es de muy mala clase.”

“Si quieren despreciarlo, que lo hagan. Las razones solo son excusas,” respondí.

Salté al notar un rostro que reconocía, aunque no lucía así la última vez que lo vi en persona. Lillian Geist descendía por las escaleras como un ángel que desciende del cielo.

Realmente era hermosa. Mientras la observaba, reconocí en ella algo que normalmente solo veía en mi reflejo: una profunda soledad. La ocultaba tras una sonrisa y un maquillaje brillante, pero allí estaba.

Si no podíamos salvar a Carlyle, entonces definitivamente no podíamos salvar a Lillian. La meta era llegar a la verdadera conclusión. La heroicidad pertenecía a otros géneros.

Pensar en Carlyle me llenaba de una culpa oscuramente abrumadora. No era culpa mía. No era parte de mi guion. ¿Por qué sentía esa culpa?

“Ella estaba loca por mí,” dijo Isaac, siguiendo mi mirada, “sabes, cuando tenía dinero, poder y prestigio, debía haberme casado con ella entonces, y todavía estaría vivo hoy. Estaría vestido con un esmoquin y bebiendo uno de esos cócteles azules.”

Miraba la ventana con anhelo, esforzándose por actuar como su personaje, aunque le costaba no reírse ante lo ridículo que era todo. Su papel era el de un saco de golpes, así que mejor que se dejara llevar y actuara como un títere.

“¿Crees que habría tomado su apellido?” pregunté. “He oído que algunos hombres reciben dinero para cambiar su apellido a Geist cuando ingresan a la familia. Algunos lo hacen.”

“Si eso era lo que hacía falta,” respondió.

Solté una carcajada. “Nunca cambies, amigo, nunca cambies.”

No hacía falta un papel pintado rojo para distinguir a los PNJ de los Geist. Era sencillo. Los Geist eran los felices. Algunos PNJ sabían lo que se avecinaba, y otros parecían pensar en ese momento en que entras a una habitación y olvidas por qué estás allí.

Estábamos fuera de escena, por eso atravesábamos las paredes de la mansión y disfrutábamos de su ambiente.

Kimberly tenía una multitud a su alrededor. Después de todo, era famosa.

“¿Funcionará esto?” preguntó Isaac.

“Solo que Antoine y Kimberly deben sobrevivir. Literalmente, todos los demás que están aquí pronto se unirán a nosotros.”

No estaba satisfecho. Ser un espectro quizás le ayudaba a atenuar la sensación de impending doom, pero no lograba eliminarla por completo.

“Hay algo raro en estos Geist,” dije.

“¿Solo una cosa?” preguntó.

“Los cónyuges,” respondí. “Pensé que todos los cónyuges serían PNJ, pero mira a la esposa de Bensen.” Señalé a la mujer de rostro áspero que estaba junto a Bensen. “Tiene marcado en el papel pintado rojo como un Geist.”

Isaac se tomó un momento para comprender las implicaciones. “Qué asco. ¿Estás diciendo que lo mantienen en la familia?”

“¿Qué?” pregunté.

“Incesto. Ella es un Geist.”

“No,” afirmé. “Mira a Robert Green,” señalé a un hombre que coqueteaba descaradamente con una camarera de cócteles. “Ese era el esposo de Cherise. Ella falleció hace años, pero él también está marcado como Geist. Mira a la esposa de Steven; Moira solo es un PNJ. Esa es la… madrastra de Lillian, creo.”

—¡Guau—, dijo Isaac. —Te dejaré darle vueltas a eso durante unas semanas, y luego podrás darnos tus conclusiones.

Lo despedí con una seña. Era interesante. Pero no era relevante.

—Necesitamos dispersarnos y buscar a Roderick—, dije—. Actuamos bajo la suposición de que tiene que estar cerca para activar el frasco, lo cual estuvo casi confirmado como cierto. Aunque no fuera por cuestiones de historia, sospechaba que también lo sería por razones narrativas.

Roderick querría ver los efectos de su malicia. Era un chico enojado.

En algún lugar debajo de nosotros, Antoine y Cassie avanzaban por un túnel oculto para llegar a la fiesta. Dudábamos que revisaran invitaciones en la entrada secreta. La seguridad era estricta, pero no tanto.

—¿No deberíamos simplemente seguir un sendero en las nubes?—, preguntó Isaac. —Si es una escena, Carousel nos debería llevar directo a ella.

—¿Ves algún camino?—, pregunté.

Miró a su alrededor. Estábamos en la esquina, detrás de una lámpara, para que la gente no pasara por delante y nos hiciera sentir raros. —Quiero decir, en realidad no hemos explorado mucho—.

—Está bien—, dije—. Suponiendo que Roderick ya esté aquí, deberíamos encontrarlo bastante rápido. La seguridad está muy reforzada. Dudo que haya logrado entrar solo, pero no sería mala idea verificar. Busca a los catering y averigua si se coló con ellos. Yo daré una vuelta por el perímetro. Regresen aquí en diez minutos o si pasa algo extraño.

—Entendido—, dijo, y salió en dirección a la puerta.

Las probabilidades estaban a mi favor. Morir tenía sus ventajas. De hecho, tenía más de las que jamás había llegado a imaginar. Mi Armadura de Trama Efectiva estaba al máximo. No había notado este efecto antes, en las pocas veces que había muerto y me había quedado porque la Muerte fuera de Escena me lo permitía. Simplemente no había pensado en revisarlo.

Ahora, como espíritu incorpóreo, mirar el papel tapiz rojo era una de mis pocas formas de entretenimiento. Así que me había dado cuenta.

Los efectos negativos de Trope Master habían disminuido. Normalmente, dividía mi Armadura de Trama a la mitad. Estaba muerto. Esa restricción se había levantado. Por supuesto, la Armadura de Trama no era tan útil siendo un fantasma. La Tirada de Castigo no me iba a atacar de todos modos.

La alta Armadura de Trama todavía tenía una ventaja, sin embargo. Hacía que la trama llegara a ti. Esto usualmente se manifestaba con bonificaciones durante la Exploración o con opciones adicionales de diálogo con los PNJ.

Sospechaba que me ayudaría a encontrar a nuestro querido amigo Roderick Gray con bastante facilidad.

Pronto descubriría cuán correcto había estado, y cuán equivocado respecto a otras cosas.

–

Lo encontré caminando hacia la mansión desde el cementerio. Tendría que pasar por un puesto de control de seguridad. Iba vestido con elegancia—demasiado bien. No había manera de que tuviera una invitación. Toda su plataforma política había sido un ataque encubierto a la familia Geist. ¿Por qué los invitarían?

Aún así, llevaba un esmoquin (que sólo era un poco más elegante que su ropa habitual). Vi una invitación asomando en su bolsillo.

Lo seguí con incredulidad.

No habíamos contado con que lograra tener acceso fácil a la fiesta. Ni siquiera pensábamos que quisiera entrar. Planeábamos que se escondiera en un rincón oscuro de la propiedad, donde Antoine pudiera darle un buen golpe en la cabeza y robarle el frasco. Esto complicaba las cosas.

Lo seguí mientras avanzaba hacia la entrada de la mansión. Solo con exhibir su invitación, le permitían atravesar los distintos puestos de control sin dificultades. En la entrada, el proceso era más minucioso.

En Pantalla.

Roderick sacó su invitación del bolsillo al acercarse al guardia en la puerta.

Parecía bastante auténtica. No cabía duda de que realmente había sido invitado.

Carousel simplemente no lo había filmado cuando la recibió, por lo tanto, en Pantalla, eso no ocurrió, así que no lo vi. Probablemente fue intencionado. Nos estaban obligando a reaccionar. Esto no alteró demasiado nuestros planes. Ya teníamos una forma de hacer que Antoine entrara.

La sincronización sería un problema. Tuvimos que esperar a que se convocara el Die Cast para obtener el final verdadero. Luego, Antoine, Cassie, Kimberly y Bobby tendrían que conseguir el frasco de Roderick y salir antes de que todos murieran.

Carousel envía sus batallas más fuertes a sus jugadores más agotados. Eso se comentaba en algún lugar del Atlas, estaba segurísimo.

De repente, la pantalla con el fondo de pantalla rojo se desvió hacia una escena donde el alcalde Morrow estaba de pie fuera de la torre del reloj, donde se ubicaban las oficinas del alcalde.

“No tengo idea de qué todo se llevaron”, dijo Moonlight. “Marge, necesitamos hacer un inventario completo. ¿Cuánto dinero en efectivo había en la caja fuerte?”

Continuaron discutiendo lo que parecía un robo evidente.

La cámara hizo un paneo del escenario, mostrando ventanas rotas, papeles dispersos y todo tipo de vandalismo.

La cámara se detuvo en un sobre dirigido a la oficina del alcalde, enviado por Los Geists. Era el sobre en el que venían las invitaciones. Yo tenía uno en mi mesa del comedor, enviado después de mi muerte.

Este estaba rasgado y vacío.

La pantalla volvió a mostrarse en la entrada de la mansión.

Cuando Roderick llegó a la puerta, extendió la invitación y dijo: “Vengo en nombre del alcalde. No pudo asistir.”

La pantalla volvió a la escena del robo. La cámara mostró algo que no había antes. Un cuerpo yacía en la acera. Era un guardia de seguridad. Tenía un agujero de bala justo por encima del ojo izquierdo.

Roderick se estaba poniendo serio.

Lo vi entrar, y noté que algo había cambiado. Ya no era un PNJ más. Habíamos elegido el final verdadero, así que estábamos enfrentando al verdadero villano.

Roderick era un enemigo. Armadura de Trama 27. La distinción entre PNJs y enemigos siempre había sido por motivos de jugabilidad, después de todo. Los enemigos eran PNJs; en términos técnicos, los tropos simplemente actuaban sobre ellos de diferente manera. En el fondo, las cosas lucían distintas en el fondo rojo de pantalla.

No tuve oportunidad de ver sus tropos antes de perder de vista, pero imaginé que allí había un tropo que lo hacía parecer un PNJ. Habíamos visto más de uno capaz de lograr eso.

Debía confiar en que Antoine y los demás estaban listos para luchar, porque las cosas serían mucho más difíciles de lo que planeamos inicialmente.

Logré identificar un tropo.

Bebido por el Poder: Este villano está poseído, literal o figuradamente, por el poder que maneja. Cuidado. Este exorcismo será peligroso.

Capítulo 72 - La víspera del incendio en la mansión - El juego en el carrusel: una película de terror LitRPG

Dos cuerpos.

Había muerto dos veces en menos de unos minutos. Primero, electrocutado. No podía culpar a nadie más que a mí mismo por eso. Moonlight Morrow dijo que necesitábamos personas para defender la presencia fantasmal y respondí a la llamada.

En segundo lugar, fui colocado en otro cuerpo y me sostuvieron en un teatro. Ese cuerpo murió por… alguna razón. ¿Magia? ¿Maldad? ¿Conveniencia? Y de repente, era un fantasma.

Tuve que sentarme y pensar en todo lo que acababa de experimentar, solo para poder entenderlo. Mi cuerpo—mi cuerpo real—todavía echaba humo cuando un grupo de NPCs empezó a llevárselo.

Todo ese episodio hizo que me sintiera tan pequeño y sin poder. Saber que estas personas—si es que se les podía llamar personas—eran tan poderosas que podían crear un nuevo cuerpo para mí mientras estaba en Vigilia de Muerte. Incluso después de haber muerto y vuelto, de haber sido herido y curado, ver la fría y casual forma en la que nuestros captores manejaban un poder tan enorme me estremeció en lo más profundo.

Pero no tenía mucho tiempo para temblar.

Isaac todavía estaba de pie en la celda que se estaba vaciando rápidamente, viendo cómo su cuerpo se hundía cada vez más hacia el suelo.

Me acerqué a la ventana de la celda y me agaché.

“¿Vienes conmigo?” pregunté.

Él no respondió, pero sí se acercó a la ventana. Ahora, para la prueba, ¿los fantasmas podían tocarse entre sí?

Mi experiencia viendo películas decía que sí.

Extendí mi mano hacia él. Él la agarró. Se sintió… no normal, pero tampoco tan extraño. En lugar de sentir su mano de manera adecuada, percibí una sensación de cosquilleo junto a ella. Tiré de ella y él ascendió a través de las barras de la celda como si estuvieran hechas de humo.

Pronto, quedó de pie junto a mí en el suelo.

Miró alrededor.

“Es raro aquí afuera,” dijo con seriedad.

Seguí su mirada.

A nuestro alrededor, solo veíamos blancura. Bancos de niebla blanca cubrían todo. Era brillante, demasiado, casi incómodamente brillante.

“Vamos,” dije. “Aún tenemos un trabajo que hacer.”

Las nubes de niebla nos impedían ir a donde queríamos. De hecho, solo nos mostraban un camino. Movido por curiosidad, intenté desafiar las indicaciones de Carousel y entré en una de esas nubes blancas y luminosas que me impedían cruzar la calle.

No pude atravesarla.

Así es como Carousel debía controlar a los Que Partieron durante sus caminatas de muertos.

“Entonces, supongo que realmente morimos,” dijo Isaac.

Una revelación algo tardía, pero no podía culparlo por tener dificultades con ello. Si no intentaba aparentar ser fuerte como creí que debía, podría haber estado igual de desconcertado.

Tenía algo en qué concentrarme. Un objetivo.

Después de todo, existía una razón por la cual esta escena había sido creada. La muerte de Isaac tenía un propósito en la narrativa. Bueno, nuestras muertes.

Esta muerte debía revelar información sobre nuestro enemigo. No los Castores Fallecidos, sino Roderick Gray.

Resulta que sabía dónde estaba Roderick. Cuando vi todas esas cámaras fuera de pantalla en el teatro, lo observé sentado en un banco de madera, a unos pocos bloques del calabozo.

Cuando observé la dirección en la que el camino en las nubes de niebla nos llevaba, entendí hacia dónde nos dirigía Carousel. Tenía una idea para la historia.

En Pantalla.

Uno no espera ser tomado por sorpresa. No había considerado cómo debíamos comportarnos una vez que estábamos muertos. Seguramente, Carousel no quería que adoptáramos la postura de “negación de la muerte”. Eso era agotador. Opté por un camino diferente.

Un reconocimiento sereno.

Iba a actuar como si entendiera lo que nos había ocurrido. Sabíamos que estábamos muertos y aceptábamos esa realidad en paz. Eso debería eliminar gran parte de la melodrama.

“Hola,” dije. “Soy Roderick.”

Isaac siguió mi mirada. No dijo nada, solo inhaló profundo.

“¿Cuál es la probabilidad de que justo estuviera a unas pocas cuadras cuando aquel ente te atacó?” pregunté.

Afortunadamente, Isaac comprendió su papel en la conversación.

“Estaba allí cuando me arrestaron,” dijo Isaac. “Se portaba de manera extraña. En ese momento pensé que solo estaba nervioso, pero ahora creo que era algo más.”

Reí. “Estar muerto es extraño. Es como cuando piensas en una buena réplica en la ducha, excepto que ahora es con todo. De repente, toda mi vida pone las cosas en perspectiva.”

Asintió mientras caminábamos hacia Roderick.

“Estoy empezando a pensar que yo era más equivocado de lo que creía, mucho más. Creo que en realidad era un idiota,” comentó.

Me pregunté si solo lo decía por decir o si realmente había descubierto por qué lo mataron.

El asunto de poner la vida en perspectiva no era solo algo que hacía porque creía que funcionaría en la historia. Era algo real.

Incluso mientras avanzábamos por nuestro vibrante camino hacia el futuro alcalde, empezaron a surgir en mí realizaciones que nunca antes había tenido: recuerdos, miedos y sueños perdidos hace mucho tiempo.

Casi se me hacía un nudo en la garganta. Tuve que obligarme a no recordar mis años de infancia o cómo me relacionaba con las personas. Era una tarea que debía cumplir.

“¿Eso es, acaso, la petaca?” pregunté, señalando el objeto que Roderick tenía junto a él en el banco.

“No,” dijo Isaac. “Él dijo que se había deshecho de ella.”

Nos acercamos y vimos el arrepentimiento en el rostro de Roderick. Parecía avergonzado. Quizá incluso triste.

“Hay humo saliendo de la petaca,” dije.

“Eso no puede ser,” respondió Isaac, acercándose y observando la petaca. “Eso significaría...”

Me senté en el banco junto a Roderick, pretendiendo que una oleada de incredulidad me invadía.

El banco soportó mi peso, así como lo hizo el suelo. Las películas de fantasmas eran divertidas en ese sentido. La tela de tus pantalones y las suelas de tus zapatos no parecían ser inmateriales, al parecer.

“Eso significa que él hizo esto,” dije. “No fue solo la espíritu descontrolado. Él lo envió tras de ti.”

Isaac gritó en la cara de Roderick, pero el hombre no vio ni oyó nada. Nosotros éramos fantasmas. Él no.

“Voy a atormentarlo hasta que muera, y después le daré una buena lección,” dijo Isaac.

“No,” respondí. “Él todavía no termina. Todavía tiene a Antoine y a los Geists. Dios no quiera, puede estar buscando a todos los que saben de su implicación. A esa psíquica y a su hermana. Quizá incluso a… ¡Oh Dios, tal vez incluso a Kimbe—”

“Riley,” dijo Isaac. “Creo que sé dónde está su próximo objetivo.”

Lo miré, confundido.

Él estaba contemplando un periódico que yacía sobre el banco al otro lado de Roderick. El artículo estaba rodeado con un círculo y llevaba como título: “Los Espíritus Celebran una Fiesta en Honor a la Difunta Carlyle”.

—La lista de invitados incluirá a destacados miembros de la comunidad, entre ellos toda la familia Geist. Algunos de los que han sido invitados son el famoso director Riley Lawrence—

—¡Qué lástima! —exclamé.

—Y la actriz emergente Kimberly Madison.

—Kimberly —murmuré.

Fuera de pantalla.

De alguna forma, la sangre me llegó a los oídos, y sólo pude ver blanco.

Luego, ya no estábamos allí.

Isaac seguía a mi lado, pero estábamos en un lugar completamente distinto. Ahora estábamos en mi casa. Carousel nos mantenía atados con una especie de correa espectral. Podía ver a Antoine, Cassie, Kimberly, Ramona y Bobby dentro de la casa. Los perros de Bobby estaban allí y habían dejado sus juguetes esparcidos por doquier. Los zapatos de mi personaje estaban destrozados.

—Perdimos algo de tiempo —dije—. El Ciclo de la Trama avanzó.

En medio del Renacimiento, ahora se encontraba unos cuantos clics antes de la Segunda Sangre.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Isaac.

—La siguiente escena —contesté—. Tenemos que guiarlos en la dirección correcta.

—¿Y cuál es esa dirección? —preguntó Isaac.

—No estoy seguro.

Estábamos en un dilema. Nuestros personajes sabían que Roderick atacaba la fiesta en la mansión. Eso no era novedad para Antoine y los demás. Solo nos quedaba advertirles en nombre de ellos mismos—sin mayor complicación.

Eso no era el problema. A pesar del peligro inminente, necesitábamos que fueran a la fiesta en la mansión porque esa era la próxima escena importante. Eso sería la Segunda Sangre, con toda seguridad.

—Podríamos intentar decirles que Roderick estará allí y que deben quitarle la copa—, propuse —. Parece que el espíritu debe ser convocado desde cerca, y necesitamos que consigan la copa.

Esa era la única manera de salvar vidas. Tomar la copa y arrojarla a un río. Avanzar rápidamente hasta el Centenario. Es pan comido.

El problema era, ¿cómo íbamos a transmitirles eso a los demás? Afortunadamente, esta había sido una historia muy extensa, y había dicho muchas cosas que podía repetirles mediante la Revelación en Flashback. Este recurso no requería que hubiera mencionado algo en pantalla, siempre y cuando no esperara que el público viera el flashback.

—Vamos a intentarlo —dije confiado.

Recorrimos las paredes de mi casa, y en cuanto lo hicimos, los perros de Bobby comenzaron a volverse locos.

—¿Qué pasa ahí? —gritó Antoine, esforzándose por hacerse oír por el ulular de los sabuesos.

—Cálmate, Carmen. Whiskey, shhhh —dijo Bobby con intensidad.

Carmen y Whiskey eran los perros más molestos. Ni siquiera sabía quién era quién, solo que Carmen ladraba porque Whiskey ladraba, y luego Whiskey ladraba porque Carmen ladraba, y así sucesivamente.

Decidí activar la Revelación en Flashback. El recurso funcionaba con Perspicacia, un atributo que poseía en abundancia. Eso me daba varios usos, pero no quería desperdiciarlos.

Necesitaba que supieran que éramos nosotros y que estábamos listos para trazar un plan.

Comencé a pensar qué quería decir, y pequeñas placas con frases aparecieron en el papel tapiz rojo. Iba a escoger: “Estoy aquí contigo”, pero antes de que pudiera, oí gritos.

—¡Han vuelto! —gritó Cassie.

¿Esperen, ella nos estaba mirando?

"Riley y Isaac están aquí," dijo aún más fuerte. "Miren el papel tapiz rojo. Pueden ver sus carteles."

Por supuesto. El papel tapiz rojo. Los jugadores podían ver a otros jugadores con mayor facilidad que a los enemigos. Incluso en total oscuridad, podías distinguir a un compañero en el papel tapiz rojo siempre que tuvieras línea de visión. Desde tu base, incluso podías ver a un jugador a través de las paredes.

Aparentemente, podías verles aunque fueran espectros.

"¡Dios mío!" exclamó Kimberly, corriendo hacia la cocina donde habíamos aparecido. "¿Riley?"

"Estoy aquí contigo," respondí, usando Revelación en Flashback.

"¿Lo oíste?" preguntó Cassie.

Antoine y Kimberly lo habían oído. Estaban presentes cuando lo dije anteriormente.

Ramona, que había entrado en la cocina, ni podía escuchar el eco de mi voz ni verme en el papel tapiz rojo.

"Riley y Isaac han vuelto," dijo Kimberly, haciéndome un gesto hacia mí y hacia Isaac.

Ramona, para decirlo suavemente, estaba incrédula.

Pensé en usar un Flashback para confirmar que estaba aquí, pero ya había desperdiciado uno.

"¿Qué hacemos?" preguntó Isaac.

"La peor partida de charades del mundo," propuse en broma.

Nunca se sabe qué temas conviene discutir antes de que avance la historia. En retrospectiva, parecía obvio que debería haber alguna especie de código para comunicarnos como fantasmas, pero no habíamos tomado el tiempo para planificar tal contingencia.

Por suerte, ninguno de nosotros era tonto. Antoine tuvo una idea.

"Podemos hacer preguntas de sí o no," dijo. "Para decir sí, párate allí," indicó señalando a una pared. "Para no, a la otra." Apuntó a la pared opuesta.

Eso funcionó.

Me pregunté si valdría la pena probar la campana de "Responder a los Desparecidos", pero no tenía forma de sugerirlo.

Y así comenzó la planificación.

"Riley," preguntó Kimberly, "¿seguiremos yendo a la fiesta?"

Me detuve un segundo, casi olvidando qué pared significaba sí. Corrí hacia la pared de "sí" y me planté allí. Ellos me siguieron, asegurándose de verme en el papel tapiz rojo.

"Sí," dijo Antoine. "Eso pensábamos. Solo que no entendemos por qué nuestros personajes se acercarían a ese lugar donde nuestras muertes parecen inevitables. ¿Qué decimos?"

Había definido nuestro dilema.

Por suerte, ya había hablado antes del frasco. Decidí usar un Flashback en Kimberly. Cuando ella apareció por primera vez, le expliqué las cosas con mucho cuidado.

"Hay un frasco, uno como el que se usa para beber licor fuerte, que se emplea para invocar a un espíritu terrible," dije. Mi voz resonó. Solo Kimberly y yo podíamos escucharla.

"Habla del frasco," dijo Kimberly. "Creo que lo que dice es que debemos ir a por el frasco," pensó.

Antoine asintió con la cabeza. "Gray tiene el frasco. Lo usará en la fiesta. Tenemos que conseguirlo y tirarlo a un río," dijo, juntando toda la información que sabíamos sobre el frasco.

Me acerqué a la pared.

"Eso coincide con lo que más o menos sabíamos," comentó. "Pero ahora, ¿cómo hacemos que nuestros personajes se enteren de eso?"

En lugar de responder con un sí o un no, me dirigí hacia la silla de mano roja donde estaba sentada Cassie.

Ella levantó la vista y dijo, "¡Oh, claro! Solo haz que la psíquica tenga una visión. ¿Qué harían ustedes sin mí?"

Era sencillo. Isaac y yo podíamos pasar horas intentando mostrarles en pantalla lo que se supone que debemos hacer, o podemos "hablar" con la psíquica y que ella lo diga por nosotros. ¿Cuántas veces más usaríamos ese truco sin que hubiera consecuencias?

Las psíquicas son, en realidad, las salvadoras de los escritores perezosos.

Capítulo 71 - Ellos - El Juego en el Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

Esto no era una película de asalto. No habría escaladas desde el techo para atravesar un sistema de seguridad con láseres. No íbamos a engañar a la policía disfrazándonos ni intentando engañarlos. No íbamos a reemplazar a Isaac por una réplica holográfica.

Pero no carecíamos de opciones. La cárcel era pequeña. Había una especie de oficina con un oficial uniformado en la recepción. También había escritorios para los policías, una sala de interrogatorios y una habitación dedicada a los bancos de teléfonos y las máquinas expendedoras. Abajo, las celdas estaban alineadas una tras otra, con cada una teniendo su pequeña ventana. Isaac dijo que había muchas celdas y que algunas estaban detrás de una gran puerta de acero por la que nadie pasaba.

Todo en ese lugar tenía una capa nueva de pintura blanca que parecía de goma. Sin ella, el sitio parecía viejo tanto por dentro como por fuera, y olía a moho. Si hubiera visto ese lugar en el mundo real, habría pensado que estaba en algún pequeño pueblo en una zona poco poblada.

Eso es solo lo que alcanzábamos a ver por las ventanas. Sabiendo cómo funcionaba el Carrousel, probablemente ese lugar provenía del centro histórico de alguna ciudad sombría y maldita. Encajaba bastante bien en el mosaico del centro del Carrousel desde fuera.

Teníamos que pasar a través de una puerta con una cerradura eléctrica que el recepcionista abriría con un pitido, encontrar las llaves de la celda de Isaac y sacarlo por las escaleras para que pudiera escapar.

Y eso solo era el primer problema. Esto no era una película de atracos ni un thriller criminal. Era una película de horror, y justo cuando estábamos a punto de terminar nuestra preparación, el horror apareció.

Todo empezó con un hombre gritando.

El Die Cast debía haberse vuelto lo suficientemente poderoso como para dirigirse a cualquiera y a todos.

El barista de la calle, que acababa de cerrar su tienda, salió seguido por un rastro de vapor. Su rostro estaba enrojecido por completo. Se agarraba la cara mientras gritaba, como si hubiera ocurrido un accidente terrible.

“Ya está aquí,” dije. “Tenemos que movernos.”

Y eso fue todo lo que logramos.

Quien haya dicho que el fracaso no era una opción nunca había estado en el Carrousel.

Teníamos un plan. Ni siquiera salió del papel.

El Carrousel también tenía un plan. Debo admitir que no estaba nada mal. Nos usó a nosotros. Ni siquiera puedo decir si las cosas habrían ocurrido de esta manera si no hubiéramos intentando liberar a Isaac.

Lo primero que hice fue acercarme a la entrada de la estación. Los demás se quedaron atrás. No necesitábamos muchas personas. Tenía buen Hustle y Moxie, y eso era justo lo que se necesitaba para que esto funcionara.

Observé que Moonlight Morrow estaba en la sala de espera, dando un discurso animado a los oficiales. No había mucho espacio, así que abrieron la puerta con cerradura eléctrica y un par de policías estaban de pie detrás, colgados de sus palabras. Realmente parecían gustarle. Sus trucos y su gran Moxie probablemente ayudaron, pero más que eso, Moonlight tenía una forma cautivadora de hablar.

Era tan cautivador que cuando la alarma empezó a sonar por la puerta eléctrica, porque la habían dejado abierta demasiado tiempo, uno de los oficiales del otro lado de la puerta alcanzó y desconectó un pequeño cable en la parte superior.

Ahí comenzaron los verdaderos problemas.

La luna llena puso fin a su discurso con un gesto de despedida y les instó a seguir con su labor para mantener la seguridad en Carousel. Aunque en su carácter, comprendía cuánta ironía encerraba esa afirmación. Carousel jamás había sido un lugar seguro.

Los oficiales le saludaron con la mano y él se marchó.

Desapareció de la escena mientras cruzaba la puerta. Extendió la mano y agarró mi hombro. Antes de que pudiera preguntarle por qué no habíamos hecho la distracción que esperábamos, dijo: “Simplemente no está en las cartas hoy, amigo mío. Ni siquiera me dejaron entrar en la sala. Carousel ha puesto el pie firme, y más vale que no estemos debajo de él.”

“Isaac todavía está ahí adentro,” conté. “Su muerte no debería ser ineludible. Esto aún no es Segunda Sangre.”

“Vamos, ahora, te estás engañando a ti mismo,” aseveró Moonlight. “Nada está garantizado. El joven señor Hughes ya selló su destino. Tuvo todas las opciones, y no hay nada que puedas hacer al respecto.”

En el fondo de mi mente, escuchaba a la barista llorar aún. Un accidente había ocurrido a lo lejos, pero lo único en lo que podía concentrarme era en mi propio pulso.

Percibí la aura oscura de Die Cast. No me importaba. Debería haber preparado mejor a Isaac. ¿Él golpeó a un hombre en la pantalla? Debió haber sabido que habría consecuencias, incluso si el hombre que golpeó era un cobrador. Los herederos ricos y consentidos, como su personaje, vivían bajo una estrecha vigilancia en historias como esta. Estaban por debajo de los cobradores en la jerarquía. Me enfureció. ¿Cómo se suponía que podía recuperarse de eso, además de todos los obstáculos contra su personaje? La audiencia disfrutaría viendo cómo Isaac recibe su merecido. Estaba siendo un idiota al pensar que podía impedirlo.

Quizá, si lo hubiéramos escondido en lugar de entregarlo a la policía para arrebatarle a Carousel la iniciativa... No podía seguir pensando en ello. Si no íbamos a salvar a Isaac, todavía había algo que podíamos hacer.

“¿Dijiste que la batalla continúa después de la muerte?” pregunté.

“Eso dije,” afirmó Moonlight. “Estaré allí tarde. ¿Crees que el señor Hughes está listo para ver el otro lado y ayudar a ganar la batalla?”

No lo creía.

“De una u otra manera, te veré en la gran final, amigo mío,” afirmó Moonlight. Comenzó a alejarse, pero luego se volvió y añadió: “Recuerda, morir no es lo peor, señor Lawrence. Lo que realmente te destruye es la espera.”

Guiñó un ojo y se adentró en la noche que caía.

Mientras él se afastaba, escuché golpes provenir del interior del edificio.

Miré a través de la puerta de cristal y observé qué estaba haciendo Carousel. El enchufe que el oficial de policía había desconectado quedó atrapado en la puerta al cerrarse, colgando afuera del lado opuesto. El oficial en la recepción intentaba desesperadamente presionar el botón de desbloqueo, pero, por supuesto, no funcionaba porque alguien adentro lo había desenchufado.

Los oficiales golpearon la puerta eléctrica, pero esta resistió imperturbable.

En algún lugar del interior, escuché el chapoteo de agua en movimiento. Supe que el agua bajaba por las escaleras.

Corrí hacia el lado del edificio donde estaba la ventana de la celda de Isaac.

“¡¿Qué demonios está pasando?!” gritó él, claramente alterado. “El idiota del policía esposó a un tipo a la tubería de agua por alguna razón, y la rompió. ¡Se está inundando todo aquí!”

“No puedo entrar,” dije. “La puerta está atascada. Los oficiales no pueden derribarla.”

"¿Qué hacemos?" preguntó Isaac desesperadamente.

Miré alrededor. Necesitaba un plan. ¿Para qué servía toda esa destreza si no podía idear una estrategia para aprovecharla?

El agua, en el pasado, subía más rápido que en la realidad. Eso era magia de cine.

"Mantén la cabeza fuera y sigue respirando," le dije. Mientras tuviera la ventana, no podía ahogarse a menos que se agotara. "Vuelvo en un momento."

Quizá si conseguía una tubería grande, podría abrir las barras. No. Eso no era un "plan" en el sentido en que Savvy lo entendería para que funcionara. Eso requería valor. De hecho, necesitabas un valor grande, o incluso un fuerza bruta. Tal vez dos.

Corrí alrededor del edificio lo más rápido que pude. Manté la vista interior fija en el punto de vista del Lanzador de Miedos para asegurarme de no toparme con él. Tenía una idea bastante clara de dónde estaba. No se movía. Mi preocupación era que pudiera acercarse a Isaac y matarlo si se asomaba para respirar, pero el Lanzador de Miedos permanecía inmóvil, con su vista fija en la estación de policía.

Si no iba a matarlo físicamente, ¿entonces qué plan seguíamos?

No vi nada que pudiera ayudarme. Pensé en robar un coche de la policía y embestir el edificio, pero los autos habían desaparecido. Estaban estacionados antes, al lado opuesto al ventanal de Isaac, pero ahora no estaban. Carousel claramente me había visto venir.

Desde lejos, avisté el coche marrón en el que iban Antoine, Kimberly y Cassie. Antoine parpadeó con las luces hacia mí.

Corrí hacia ellos. Como estaba fuera de escena, no necesitaba impresionar con cómo lucía o con mi tranquilidad, y tampoco tenía intención de parecer sereno.

Al llegar, Cassie ya había salido del coche y me miraba a distancia. "¿Dónde está Isaac?"

"Cassie," dije. No encontraba la manera adecuada de decirle las cosas suavemente.

"¡No!" exclamó. "¿Por qué no le hiciste nada?"

"No va a ocurrir," respondí. "La puerta está sellada. Ni siquiera los policías pueden salir."

No había una puerta trasera, porque, por supuesto, no la había.

"El Lanzador de Miedos no se mueve," dijo ella. "¿Eso significa que hay algo que deberías estar haciendo?"

"El sótano se está inundando," respondí.

Sus ojos se agrandaron. "Puedo respirar por él," dijo. Quería usar su trope de Angustia para compartir sus heridas. Eso funcionaría por un tiempo, pero solo por un tiempo.

"¡No!" exclamé. Cassie, solo acabarás matándote a ti misma también. Esto es mala suerte. Tenemos que llegar al final de la historia para poder ayudarlo."

"No podemos rendirnos," dijo, llorando.

"No me rendiré," aseguré. "Ustedes tienen que irse. Yo me encargaré de todo desde aquí."

Antoine y Kimberly habían salido del coche y estaban intentando ayudar a Cassie.

Los miré. Sabía lo que debía hacer.

"Escuchen todo lo que voy a decir," les ordené. "No va a tener mucho sentido, solo escuchen."

Ellos me esperaron en silencio.

"Será mejor que corran, escondanse ahora, sigan mi voz. Es hora de luchar. Estoy con ustedes. No tengan miedo. Está llegando," les dije. Cada frase la pronuncié despacio y con pausa, deliberada, en medio de ellas. No tenían mucho sentido si se decían de golpe, pero era necesario decirlas para que sirvieran después.

Había estado pensando en esto durante bastante tiempo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Cassie.

Respiré hondo y miré hacia Kimberly y Antoine. Ellos entendieron lo que estaba haciendo. —Ahora todo depende de ustedes —les dije.

Luego corrí de regreso a Isaac. Aunque no era demasiado tarde, el agua ya salía a borbotones por la ventana. Él se agitaba en una turbulencia imposible en medio del agua.

—¿Conseguiste algo? —preguntó.

Ahora nadaba en lugar de mantenerse de pie.

—Estoy bien aquí —dijo—. Puedo sujetarme a las barras. Solo tienes que entrar y buscar las llaves.

En pantalla.

Salté al suelo, chapoteando en el agua. Agarré las manos y brazos de Isaac y lo sostuve con firmeza.

—No te rindas —dije—. Sigue nadando. Te tengo. Sé que estás cansado. Te sostendré. Solo sigue adelante hasta que llegue ayuda.

Isaac me miró con curiosidad. No estaba tan cansado. Aún no. Podría mantenerse en las barras un poco más, o al menos eso creía.

Había entendido los planes del Carrusel, sin embargo, y sabía lo que realmente estaba ocurriendo. Él no iba a aguantar mucho más.

Traté de tirar de las barras con desesperación, transmitiendo toda la angustia que pude. El agua se intensificaba, cubría gran parte de la ventana y me bañaba por completo.

El Carrusel había aceptado mi pequeña contribución.

Isaac empezó a escupir agua.

—Ve —dijo—. Busca ayuda.

Pero ya no había ayuda que obtener. Isaac iba a morir. Sin embargo, no iba a ahogarse. Ya había llegado a esa conclusión. Lo sostenía para que pudiera tomar pequeños sorbos de aire, pese a la corriente del agua.

M besides, it was going to fry.

Miré más allá de él hacia la luz en el centro de la habitación. Estaba húmeda y casi sumergida.

En las películas, el agua es el conductor perfecto de electricidad, aún más que en la realidad.

Tomé suponer las armas de Isaac y dije: “Te tengo; solo respira”.

—Estoy bien—

¡Oh, Dios! —grité—.

El agua golpeó la lámpara y la habitación se iluminó.

De repente, me vi convulsionando en el suelo. La electricidad me mató tan rápidamente que quedé en la Lista de muerte en ese teatro misterioso antes de que mi cuerpo dejara de temblar. Isaac también estaba muerto, por supuesto.

La perspectiva del Die Cast tomó el control mientras se alejaba.

Luego, la escena cambió a Antoine, Kimberly y Cassie yéndose del juzgado. Antoine lucía intenso. Desde el ángulo de la toma, acababan de ver a Roderick Gray, así que sus personajes se dieron cuenta de que él estaba detrás del ataque, y no era solo que el Die Cast estuviera fuera de control. Cassie lloraba desconsoladamente. Kimberly la sostenía en el asiento trasero, consolándola.

Cassie lloraba porque su hermano había muerto. ¿Por qué lloraba su personaje? Tal vez por haber visto las consecuencias de vender magia negra a tipos peligrosos. Eso era bueno, aunque esas lágrimas expresaran un tipo de tristeza equivocado.

Quería usar la Revelación en flashback para que supieran que los estaba observando, pero no lo hice. Ese recurso tenía usos limitados, y no sabía cuán limitados eran. Necesitaba reservar mi consejo para cuando realmente importara. Antes de morir, les había dejado algunas frases prefabricadas en anticipación a la Lista de muerte.

Como antes, comencé a entrecerrar los ojos hacia la izquierda y luego hacia la derecha. Podía ver las butacas del teatro frente a mí, pero ninguna de ellas tenía personas. Las personas que habían aplaudido el cierre de las películas anteriores nunca estaban en mi línea de visión.

No servía de nada. No podía obligarme a mirar más que la pantalla.

Algo extraño ocurrió cuando la escena en la que ellos se alejaban terminó.

Todo se volvió oscuro, no solo en la pantalla sino en toda mi visión. Luego, apareció una luz blanca que se atenuó como una bombilla que explota.

Después, pude volver a ver, pero la pantalla del teatro no mostraba la película. Mostraba una docena de diferentes tomas de exteriores, interiores y decorados de la historia en la que estábamos, distribuidos en cuadros separados en la pantalla. Vi los restos carbonizados del set de rodaje. Observé la cárcel inundada que en ese momento estaban drenando los NPCs. Vi a Antoine y a los demás conduciendo en silencio desde varios ángulos.

Todos estaban fuera de la pantalla.

Normalmente, en Deathwatch, no podía ver nada más que lo que podría terminar en la película final. Todo estaba en la pantalla.

Los observaba a ellos y a una docena de otros ángulos de cámara fuera de la pantalla, incluyendo el punto de vista de Die Cast.

Y entonces comprendí que ya no estaba limitado. Podía mirar a mi alrededor. Extendí la mano frente a mi cara por reflejo. ¡Podía moverme! Era libre.

Por primera vez, podía ver a las personas que habían estado conmigo en el teatro. Solo tenía que mirar.

La idea me emocionaba y a la vez me aterrorizaba. ¿Quiénes serían esas personas en el teatro conmigo?

Me di vuelta para mirar.

Para mi sorpresa, lo primero que vi fue lo último que esperaba encontrar.

Observé mi rostro muerto. Tenía los ojos abiertos, pero estaba muerto. Mi cabeza estaba caída a un lado.

Me levanté de inmediato y grité.

Lo que vi fue mi propio cadáver sentado en un asiento del teatro, con una cuerda alrededor del cuello. Estaba tan impactado que no pude contemplar otra cosa por un tiempo. Retrocedí y me encontré cayendo.

No atravesé la fila de asientos delante de mí; pasé a través de ellos y caí al suelo frente a ellos.

Había atravesado materia sólida.

Me levanté y observé mi cuerpo con más detenimiento. Volví a mirar mis manos. Parecían normales. Extendí la mano y toqué el asiento por el que acababa de pasar. Efectivamente, mi mano atravesó el asiento.

Era un espíritu. Mi primer pensamiento fue algo sobre proyección astral, pero eso parecía improbable ya que mi cuerpo no estaba dormido. Estaba muerto.

Estaba muerto.

Me tomó más tiempo del que quisiera admitir recordar por qué sucedía esto.

Moonlight Morrow. Tenía un trope que hacía que cada personaje que moría se convirtiera en un fantasma. Debe haberse activado en cuanto terminó la escena en la cárcel.

No solo estaba muerto. Era un fantasma.

Algo en mi trope de Deathwatch, combinado con su trope del más allá, había causado esto. Supe eso cuando me senté en el asiento del teatro para ver cómo se desarrollaba la película; parecía real. Sentí como si realmente estuviera allí. Nunca hubiera imaginado cuán convincente era.

La conmoción de mi existencia mundana en el más allá me distrajo lo suficiente como para no notar al principio algo extraño en el teatro.

Mientras parecía normal de frente, al mirar hacia atrás era extraño. No era un teatro completo. La sala tenía más o menos el tamaño correcto, pero la mitad trasera de las butacas no había. En su lugar, había un gran piso plano con una puerta en la parte trasera.

Esto era una maqueta, un conjunto diseñado para la versión del Film Buff de Deathwatch, nada más. Fue construido para que yo pudiera ver la película cuando muriera—o quizás fue creado para algo más que solo los aficionados al cine.

El suelo estaba vacío. No había nadie observando, pero al mirar a mi alrededor, la puerta al fondo de la habitación se abrió, y una mujer atravesó el umbral.

Vestía con elegancia, aunque no lograba identificar el estilo. Parecía antiguo, profesional, extraño. Si ella podía verme, no lo mostraba.

Caminó por el pasillo donde yacía mi cuerpo y se detuvo, inclinándose sobre mí.

Con una mano, apartó mi cabello de mi rostro y cerró mis ojos. Ella se veía triste, cansada, estresada.

El papel tapiz rojo ya no estaba. Ni siquiera podía verlo.

La mujer tomó un boleto que llevaba colgado en un cordón, y de la nada sacó un objeto pequeño, plateado.

Al acercar el objeto al boleto, comprendí que era uno de esos perforadores que usan los inspectores de billetes en los trenes.

Intenté leer el billete, pero solo pude distinguir la palabra “Desilusión,” que luego llegué a pensar que era un juego de palabras.

Colocó el perforador sobre la palabra y lo apretó, creando un pequeño agujero en el billete.

Al hacerlo, mi cuerpo desapareció. Sin explosión. Sin polvo. Sin nada en absoluto. Simplemente se esfumó.

Pronto, también desaparecí yo.

Estaba flotando, ganando velocidad. Subí tan rápido que salí de la habitación en un parpadeo. Vi un destello de luz violeta, un lago al atardecer, árboles pasando como rayos, y escuché el canto de niños.

En un instante, yacía en el suelo junto a mi cuerpo real. Los EMTs caminaban alrededor evaluando los daños. No podían verme.

Por suerte, pude volver a verme en el papel tapiz rojo. Muerto, como era de esperar.

Me quedé allí un rato, antes de ir a buscar a Isaac, procesando lo que acababa de presenciar.

Esa fue la primera vez que vi uno, esos pequeños trabajadores especiales que ayudaban a administrar tanto dolor a nosotros, los jugadores. Sabía que existían, las personas que trabajaban tras bambalinas. Había visto señales, frases extrañas en los textos de los tropos, y comentarios raros en el guion, claramente escritos por y para alguien que no éramos los jugadores.

Me preguntaba quiénes serían esas personas que aplaudían al final de una historia, justo fuera de mi vista. Pensaba que podrían ser el público, que estaban allí para ver el espectáculo. Pero no, debían ser más personas como ella, gente que solo aplaudía para felicitarse a sí mismos.

Era Ellos.

Capítulo 70 - El Secreto del Sexto Principio - El Juego en el Carrusel: Una película de terror en LitRPG

Disfrutaba leyendo el Atlas del Carrusel cuando no tenía otra cosa que hacer. Lo había llevado conmigo durante nuestro mes de vacaciones, mientras interpretábamos la vida de nuestros personajes.

El conocimiento que contenía siempre estaba acompañado de advertencias. Por más que nuestros predecesores supieran sobre el Carrusel, nunca llegó a creer que realmente conocieran algo. La historia del libro estuvo marcada por cambios.

Las reglas que habían sido colocadas en el libro años atrás podían ser tachadas, acompañadas de largas explicaciones sobre por qué la regla no era cierta y cuál era la verdadera regla.

Normalmente, CW lo hacía, Curtis. Era un Archetype Doctor que dejaba anotaciones sobre diversos temas, especialmente sobre Archetypes Avanzados. Los recopilaba como si fueran cartas de colección.

Tenía consejos para Cazadores de Monstruos y Aventureros, Médicos Brujos y Científicos Locos, y media docena de otros Archetypes, cuya utilidad era tan escasa que me sorprendía descubrir que existían en realidad. Había sido algo llamado Negociador de la Muerte, capaz de hacer tratos con asesinos en serie, demonios o incluso con el destino mismo. Tenía uno raro llamado Psicólogo Infantil, que según él, solo tenía cinco tópicos.

Sus notas eran siempre muy claras, técnicas y, de alguna manera, sentimentales. Al leer sus entradas en el diario, sentí que lo conocía. Estuvo presente durante la formulación del Proyecto Rebobinar y se retiró deliberadamente para asegurar su éxito; o, mejor dicho, se puso en la lista de desaparecidos.

Sus anotaciones eran un placer encontrarlas, como recibir una carta de un viejo amigo. Escribió una anécdota graciosa en una hoja de cuaderno y la pegó en la entrada de la historia La Última Estrella. Decía no tener spoilers, así que la leí. El enemigo de la trama, Benny, el Muñeco de Trapo Embrujado, aparentemente le había devuelto las gafas que él había dejado caer. Comentó que era como un episodio de Scooby Doo.

Pensaba que el Carrusel estaba preparando una escena de broma, así que se puso las gafas y actuó sorprendido al ver a Benny, pero luego se dio cuenta de que toda la interacción ocurría fuera de cámara.

Habiendo tenido mis propios encuentros con Benny, podía imaginar toda la escena en mi mente.

CW había escrito una entrada en la sección de “Improvisación” titulada “Los límites de la improvisación”. La leí con avidez, ya que tanto el tema como el autor me interesaban.

El artículo contenía varias ideas que me gustaba contemplar, una de ellas era su afirmación de que creía que la audiencia sabía por lo que estábamos pasando. Yo misma había pensado en eso. ¿Cuánto sabía la audiencia? Si conocían todo nuestro sufrimiento, eso era interesante. Si no sabían nada, eso era aún más interesante de alguna forma.

Nadie creía que la audiencia fuera completamente ajena a lo que sucedía, pero pensar en estos jueces amorfos, todopoderosos, que nos observaban como personas reales, hacía que mi mente diera vueltas. ¿Cómo serían sus vidas? ¿Quiénes eran?

¿Eran las mismas personas que había visto en el teatro cuando morí, gracias a Deathwatch?

En su ensayo, describía los cinco principios que, según él, consideraba el Carrusel al decidir si tu improvisación pasaría a la edición final.

Aunque lo expresaba con mayor elocuencia, creía que el Carrusel quería:

Entretener a la Audiencia,
Desafiar a los Jugadores,
Mantener la Coherencia de la Historia,
Involucrar la Mente de los Jugadores, y
Conservar los Elementos Clave de la Narrativa

Esos puntos coincidían con mi experiencia. Él también identificó un “secreto sexto principio”.

El principio secreto era este: “A veces, Carousel simplemente quiere ganar.”

No explicó más sobre eso.

Mientras explorábamos la cárcel, encontrando callejones sin salida tras callejones sin salida en nuestros planes para liberar a Isaac, pensé en ese secreto sexto principio.

Nos sentamos en uno de los cafés frente a la pequeña cárcel del centro donde Isaac estaba detenido.

Antoine estaba entrando en ritmo, soltando ideas sin parar.

La mayoría eran incompletas o imprácticas para el tiempo que teníamos. Una era viable en teoría, al menos en una película. No era una opción real, pero tenía que creer que podría funcionar en diferentes circunstancias.

Hasta que Carousel nos lo recordó con descaro.

“Podríamos conseguir uniformes de policía y sacarlo nosotros mismos,” dijo.

Cinco minutos después, entró un policía con una mancha de mostaza en su uniforme y, al hablar con la barista sobre esa mancha, dijo que la tintorería con la que el ayuntamiento contrataba para limpiar sus uniformes se había quemado. Todos sus uniformes de repuesto habían sido incinerados.

Jaja. Muy gracioso.

Carousel quería ganar. Quería a Isaac. Después de su falacia de renovar la calle para frustrar nuestros planes, estaba seguro de ello.

O quizás simplemente no quería que hubiera una fuga. Tal vez no permitiría que entraran en su película. Después de todo, eso interrumpiría el ritmo. Las fugas tienen que prepararse de alguna manera. Nosotros no teníamos ninguna. Además, era un tono extraño para una película sobre muerte implacable, incluso una más campy.

Esta era una escena sencilla. Uno de los nuestros iba a morir. No debía ser una escena climática ni ingeniosa. No era el momento de unirnos como aliados. Nuestros personajes en su mayoría no eran buenas personas. ¿Por qué intentarían rescatar al personaje de Isaac?

Un rescate en una estación de policía era algo que los hermanos podrían hacer en Supernatural, pero el personaje de Isaac no era familia ni tenía un vínculo fuerte con el grupo.

Sentí que mis ideas se ralentizaban en mi mente al darme cuenta de que Carousel no iba a entregarlo. Nunca lo haría. Isaac ya había sellado su destino al ceder ante la insistencia de Carousel. Había interpretado al tonto antipático que fue víctima de mala suerte.

Ya había tocado todas las ramas en esa escalera metafórica al caer. La única parada que le quedaba era el fondo.

Era un comediante, claro, pero no un payaso adorable. Ese había sido su camino para salir del fuego cruzado. Podría haber hecho que la audiencia le gustara por ser gracioso. Podía haber iniciado un arco de personaje que terminara con su rescate por aliados.

En cambio, había incrementado sus cualidades antipáticas. El cobrador de deudas era una prueba, igual que la posible mala fortuna con una cuchilla lo era para mí.

Había pasado la mía.

Él no. Golpeó en la cara a un hombre a quien debía dinero y preparó su muerte eventual, algo humorística.

Carousel iba a asegurarse de que ese destino se cumpliera, pase lo que pase. Incluso si encerrábamos a Isaac en el sótano, dudaba que estuviera seguro.

El sol se ocultó y la noche nos cubrió.

Cassie entró en pánico al darse cuenta de que pronto sería la hora de la función, y solo teníamos la primera parte del plan. Moonlight Morrow iría a visitar la cárcel y actuaría amistosamente con la policía. Después de todo, él era el alcalde. Podría entrar en cualquier edificio gubernamental y se formaría una historia en torno a él. Parecía confiado en su capacidad para distraer.

También guardaba un silencio profundo respecto a nuestras esperanzas de salvar a Isaac. Eso ya lo decía todo.

Salimos de la cafetería y nos dirigimos hacia el lugar donde comenzaríamos la escena. Sabíamos que el momento era cercano. El NPC propietario del café nos informó que el local cerraba a las “6:38 de la tarde, justo al atardecer”, lo cual era una indicación estándar del NPC.

Debía devolver a Ramona a la casa de mi personaje. Kimberly y yo íbamos a trabajar en el lote de producción en algunas correcciones de voz (ella iba a gritar en el micrófono para que captáramos un audio de buena calidad de sus gritos).

Antoine y Cassie estarían juntos. Conducirían y vendrían por nosotros cuando Cassie comenzara a tener “visions” del inminente peligro de Isaac. Nos dirigiríamos a la cárcel para tratar de salvarlo. Sería la primera vez que nuestros personajes visitaran la prisión.

El reloj avanzaba. Parecía que todo se estaba ralentizando. Estaba oscuro afuera. Kimberly y yo trabajábamos con un ingeniero de sonido que llegó justo cuando llegábamos al lote de producción. Bobby acompañaba y comenzó a completar algunos trámites de seguro relacionados con el desastre en el set. Necesitábamos mantenerlo involucrado en la historia para más adelante.

Apareció en la pantalla un fondo de pantalla rojo. Al principio, la imagen tenía sueño, con interferencias, pero luego la vista quedó clara. Estaba viendo desde el punto de vista del enemigo.

¡Acción!

En pantalla.

Kimberly gritó con todas sus fuerzas. Era su grito de miedo. Estaba mirando grabaciones de su propio grito en la película, intentando sincronizar el movimiento de su boca. Lo estábamos regrabando.

Las llantas chirriaron en el estacionamiento.

“¿Qué fue eso?” pregunté. Pulsé un botón del intercomunicador. “Detengan a Kimberly.”

“Eso suena a que alguien está haciendo un escándalo allá afuera,” comentó el ingeniero de sonido.

Nos sentamos en una cabina en un pequeño edificio donde estaban los equipos de grabación. Kimberly estaba en una cámara insonorizada, gritando como si un asesino en serie la atacara.

Al parecer, no habían insonorizado la cabina de sonido propiamente, porque podía oír los gritos del lado exterior.

Hice señas a Kimberly a través del cristal que nos separaba, indicándole que saldría afuera.

Ella se quitó los auriculares y me siguió.

Reconocí de inmediato el vehículo. Era Antoine y Cassie en el auto marrón de Roderick Gray.

Había esperado una llamada telefónica. Contábamos con un teléfono en la cabina. Esto también funcionaba.

En cuanto vi que eran ellos, miré a Kimberly. Fingimos estar preocupados. No estos personajes. Nuestros personajes sabían que su llegada significaba lo peor.

“otra vez no,” dijo Kimberly.

Hice una pausa llena de significado. Mi personaje sabía que no saldríamos tan fácilmente de esa. Habían sido testigos de la destrucción de la Encontrar, cuando esta mató a Carlyle Geist. La historia no había terminado.

Un guardia de seguridad los persiguió desde la entrada del lote, a unas pocas parcelas de distancia. Antoine, de alguna manera, había pasado por encima del barrier que impedía el ingreso sin romperlo.

A simple vista, parecería que levantó la mano y presionó el botón verde que abría la entrada, para después conducir hacia adentro. Como era una película, no lo castigaron por ello.

“Están bien,” le dije al guardia. “Nosotros lo arreglaremos.”

“No es hora de visitas,” gritó el guardia.

Me acerqué a él y susurré: “Este es el testigo clave en esa demanda que los Geist tienen desde el año pasado. No le hagas ningún problema. ¿Lo entiendes? Yo me encargaré de sacarlo del recinto.”

Sabía que había llegado a un acuerdo por la muerte de Gale Zaragoza. Eso ya estaba establecido. No sabía si el público me escucharía, pero si lo hacía, parecería que mi personaje inventaba una excusa en el acto.

El guardia me miró primero a mí y luego a Antoine, y después volvió a mirarme, asintiendo con la cabeza. Volvió a su puesto.

—¿Qué está pasando? —susurré enojado a Antoine—. Dímelo, que no vuelva.

Mi personaje no estaba tan directamente involucrado en los esfuerzos por detener a los Castigos de la Muerte. Eso correspondía a Cassie y Antoine. Supuse que mi personaje solo esperaría que todo se resolviera solo. Aunque seguiría siendo reactivo.

Lo último que el público sabía era que todos habíamos escapado del Castigo de la Muerte y nos habíamos reunido con la Sra. Celia. Lo que ocurrió después no salió mucho en escena.

—¡Ha vuelto! —gritó Cassie, aterrorizada.

Miré en el auto.

—¿Dónde está Isaac? —pregunté.

Cassie me miró con intensidad. —Él es el siguiente.

—Dios santo —susurré—. No me digas. Pensaba que aún andaba tras los Geist. ¿Por qué atacaría a uno de nosotros? Por Dios, empezaba a pensar que todo había terminado, que quizás simplemente desaparecería.

Cassie negó con la cabeza. —Yo tampoco lo entiendo. Solo sé que él es el siguiente. Estaba investigando el Espíritu de la Venganza. El espíritu no debería ser lo bastante fuerte como para manifestarse por sí solo todavía. Aún debería necesitar ser invocado. Si se ha fortalecido lo suficiente para levantarse por cuenta propia y atacarnos, quizás ya llegamos demasiado tarde.

—¿Estás segura de que él va por aquí? —preguntó Kimberly mientras Antoine pisaba a fondo el acelerador. No habíamos explicado claramente por qué Kimberly iba con nosotros, pero tampoco creía que fuera necesario. Como había descubierto antes, una vez que armas un grupo de personajes, éstos tienden a mantenerse juntos, aunque en la vida real correrían en direcciones opuestas.

Su personaje había visto al Castigo de la Muerte y estaba dispuesta a ayudar a detenerlo. Ella era la única inocente entre nosotros. Eso significaba mucho en una historia.

—Estoy seguro de que esta es la ruta —dijo Cassie—. Todos estamos seguros. Podemos ver la vista del Castigo de la Muerte mientras avanza lentamente por el downtown desde su sepulcro.

Bobby no vino con nosotros. Era el menos conectado con el grupo, y no cabía en el coche. Sin embargo, nos vio salir del lote. De todas formas, necesitaba ser preservado para el Incendio en la Mansión. Su personaje en realidad conocía a algunos Geist.

—¿Está en el centro? —pregunté con incredulidad.

—Deja de preguntar —dijo Cassie—. Dobla a la izquierda aquí.

Antoine estacionó el coche justo al borde de la barricada de metal que bloqueaba la calle cerca de la estación de policía.

Salimos del coche. No lo necesitábamos.

Cassie corrió, y las demás le seguimos.

Llegamos a la ventana del sótano donde Isaac estaba, encorvado junto al alféizar, con los brazos colgando por fuera.

—¡Isaac Hughes, te has condenado a ti mismo! —exclamó Cassie al verle.

—¿Qué haces en la cárcel? —pregunté—. Cuando saliste de mi casa, dijiste que ibas a comer algo, y luego desapareciste.

—No es mi culpa —dijo Isaac—. Es por culpa del demonio de la mala suerte. Por eso estoy aquí. Mala suerte.

Todos nos miramos entre sí, parados junto a la ventana de la cárcel.

—¿Cómo es que el demonio de la mala suerte te llevó a la cárcel? —preguntó Antoine.

— Golpeé a un tipo, y justo pasó un policía —dijo—. ¿Qué probabilidades hay?

Todos gimieron colectivamente.

¿Isaac interpretaba su papel como un valiente y desafortunado compañero que siempre es rescatado, o como un mal augurio que enfrenta lo peor y muere con la última línea?

Debía ser honesto. Su personaje no tenía ningún arco de redención. El mío no era muy querido, pero aun así, intentar salvar a Carlyle Geist y sentir remordimiento en un instante, eso sí era algo.

Isaac no tenía esa oportunidad.

Me alegraba no haberle prometido a Isaac que lo salvaríamos. La situación no parecía favorable. No estaba seguro si los demás se daban cuenta todavía.

Sin embargo, sí le prometí que haría todo lo posible por salvarlo.

Mientras Cassie explicaba que el equipo de La Castidad ya estaba en camino, vi a Moonlight Morrow acercándose a la estación de policía.

El pánico y el temor de Isaac eran evidentes. Él no tenía que fingir.

“No puedo morir aquí,” dijo. “¿Qué se supone que debo hacer?”

Me arrodillé junto a Cassie, me acerqué a la cara de Isaac y le dije: “Siempre estaré aquí contigo, amigo,” con tono solemne. Agarrando su mano como si fuéramos a hacer lucha de brazos, apreté con fuerza, como un gesto de amistad. “Todo saldrá bien.”

Lo miré a los ojos.

La única forma en que podríamos salvarlo ahora era lograr que la audiencia se preocuparan por él. Si tenía razón, nuestras conexiones como cómplices no eran lo suficientemente fuertes para lograrlo. Necesitaba demostrar que me importaba, que éramos viejos amigos. Eso no se había establecido todavía. Las probabilidades estaban en nuestra contra.

Incluso si lográramos improvisar para llegar hasta él. Incluso si fuéramos excepcionalmente ingeniosos. Incluso si esto mejoraba la historia y cumplía con todos los principios de improvisación de Carousel, quizás aún no pudiéramos salvarlo.

Quizás Carousel solo quisiera ganar.

Capítulo 69 - Un Pequeño Cambio de Planes - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Carousel quería que Isaac terminara en la cárcel. Necesitábamos una manera de que nuestros personajes descubrieran que el futuro alcalde, Roderick Gray, estaba detrás de los ataques recientes de Die Cast. Parecía todo tan sencillo. Que Isaac fuera capturado, rescatarlo, reagruparnos...

Mientras el actual alcalde caminaba por la acera hacia nosotros, rápidamente sospeché que no sería tan simple.

Moonlight Morrow era un Paragón, el Paragón Fallecido, pero en esta historia actuaba como un jugador, por lo que tenía la misma Armadura de Argumento que yo.

Eso tenía sentido. Los Archetypes Avanzados, como el Fallecido, cambian el carácter de las historias en las que participan. Detectives como Grace convertían las tramas en misterios de asesinato. Cazadores de monstruos como Arthur transformaban las historias en búsquedas llenas de acción. Una historia repleta de espiritualidad, como esta, podría ser el resultado de la reorganización de algún Archetype Avanzado.

Isaac, sorprendido, observaba cómo Moonlight Morrow le pasaba de largo. El Paragón intercambió un saludo con Roderick Gray mientras se alejaba. Solo después de que él siguió su camino, los sentidos de Isaac se agudizaron ante algo que no cuadraba. Hizo una doble comprobación, mirando primero a Moonlight y luego de regreso a nuestro escondite al otro lado de la calle.

Tras despedirse con un gesto, Roderick Gray dejó de sonreír. Comenzó a fruncir el ceño. Siempre fue un perdedor resentido.

Isaac logró ubicarse eventualmente, al avanzar y saludar a Roderick justo como planeamos.

Intenté mantener un ojo en él lo mejor que pude, pero me distraje porque nuestro nuevo aliado, el Paragón Fallecido, parecía habernos visto y se dirigía hacia nosotros.

Observé sus tropos.

~ - ~

“El Otro Lado” altera la naturaleza de la muerte; los personajes fallecidos en la historia regresan en forma de espíritus.

“Era la persona más amable...” Aumenta su Moxie y incrementa las probabilidades de que los NPCs tengan sentimientos positivos hacia él antes y después de su muerte.

“Casi lo logran” garantiza que sobreviva hasta la Gran Finale y asegura que muera allí.

~ - ~

Eso añadía complicaciones. ¿Que cada personaje regresara como un espectro? Eso debía tener una razón, pero, ¿cuál sería?

Revisé al Director de Casting.

Elliot “Moonlight” Morrow: el querido nuevo alcalde de Carousel. Ganó por mayoría absoluta, pero debido a su amistad con la familia Geist, hay quienes sospechan que tiene manos sucias.

Habíamos reservado una mesa en un restaurante cercano al café donde Isaac se reunía con Roderick. Moonlight llegó sin dificultad.

Al entrar, los clientes se emocionaron al ver a su querido alcalde. Era un evento importante. Él sonrió y saludó a todos cordialmente.

“Queridos amigos, me alegra muchísimo verlos aquí hoy, pero debo ocuparme de algunos asuntos con estos distinguidos votantes en la esquina,” dijo. Hizo un gesto hacia mí, Ramona, Kimberly, Antoine y Cassie. Bobby se quedó atrás con sus perros. Así, si Die Cast nos atacaba a todos, él podría ver su punto de vista en el fondo rojo y avisarnos llamando al restaurante.

Cuando Moonlight se acercó, hizo un gesto para que un cliente del restaurante se levantara. El hombre, que estaba devorando un cuenco de pan, se levantó. Moonlight agarró la silla del hombre y la giró con gracia junto a nuestro puesto para poder sentarse. El NPC miró a su alrededor, con la boca aún llena, como si no supiera cómo responder. Tomó su cuenco de pan y se fue.

"He estado ansioso por conocerlos," dijo Moonlight. "Por lo que dicen por el vecindario, han estado avanzando sin detenerse hasta la Centenaria. Es muy reconfortante escuchar eso."

Luego estrechó la mano de cada uno de nosotros de manera individual. "Encantado de conocerte, joven. ¿Te estás llevando bien con todo esto?" preguntó a Antoine. Antoine asentó con la cabeza, y Moonlight continuó saludando y estrechando manos. La única otra persona a quien dirigió palabras diferentes fue Ramona, a quien dijo: "Encantada de volver a conocerte."

Cuando estreché su mano, noté que usaba un delicado cordón negro atado alrededor del dedo anular, aunque no averigüé por qué.

"Has comenzado a acercarte a la línea de meta. Eso significa que llegó mi turno de salir a jugar. Ha pasado bastante tiempo, ¿verdad?" preguntó, aunque esa última parte parecía más una duda para él mismo.

"El Otro Lado," dije, recitando el nombre del tropo que representaba. "¿Cuando morimos aquí, nos quedamos por aquí?"

"¿Eres directo en las cosas, verdad? ¿Nada de charla trivial?" preguntó Moonlight. "Esa es la regla aquí. Cuando mueren, la pelea no termina. Nadie tiene miedo a morir ya, ¿verdad? Eso debería ser algo familiar para vosotros a estas alturas."

Si Carousel tenía al Paragón de los Fallecidos actuando como jugador y le asignaba un tropo para devolver a todos como fantasmas, eso no era algo casual. Respondía a alguna finalidad en la trama. Carousel funcionaba como un reloj. Ese tropo era una pieza en la máquina. ¿Cuál era su propósito?

"Los fantasmas obtienen su poder de Moxie," dije sin perder tiempo. "No deberíamos usar a Isaac como cebo."

Moonlight miró hacia Isaac, que estaba sentado hablando con Roderick Gray. "Quizá lleves razón. Normalmente, el bufón se somete a las pruebas de jugar como un tonto en esta historia. Supongo que su fin será con una campana estruendosa. ¿Una muerte con humor negro? ¿Eso ideó Carousel?"

Asentí. Carousel lo planificó. Nosotros… no discutimos exactamente. "Sí," respondí. "¿Vas a decirnos que en esta historia hay muchas muertes de jugadores? ¿Qué suele pasar durante el renacimiento?"

"Espera un momento," dijo. "Primero, debes contarme todo. Como jugador, el guion guarda silencio como la tumba. Dime lo que necesito saber y lo que sabes sobre nuestro enemigo y la botella."

Así lo hicimos. Le contamos todo lo que sabíamos sobre la botella, la trama, el futuro alcalde Gray, el plan con Isaac y todo lo demás.

Moonlight examinó a cada uno de nosotros y luego a Isaac. "Los conspiradores mueren uno por uno hasta que solo quedan los protagonistas. Normalmente. Mucha muerte en esta historia. Tenemos que idear un plan. Por suerte, tengo cierta información acerca de ese objeto mágico…"

Fue interrumpido cuando sonaron las sirenas de la policía en la calle. Las patrullas llegaron en coche. La policía se acercaba al café donde Isaac se encontraba con Roderick Gray. Todo seguía el plan previsto. El antiguo plan, cuando no sabíamos cuán fuerte sería esta historia en la que los jugadores estaban en peligro de morir.

Moonlight observó cómo se llevaban a Isaac. Él permanecía tranquilo, aunque ligeramente divertido. Sus ojos habían visto cosas. ¿Qué tipo de persona elegiría Carousel como el Paragón de los muertos? Solo podía imaginarlo. Una camarera le llevó un café y un trozo de tarta. Él agradeció con calidez y no dudó en disfrutarlo.

Una vez en el coche patrulla, continuó. "Cassie, debes fingir que descubres información a partir de tus conexiones psíquicas. ¿Comprendes cómo funciona eso, querida? La psíquica es nuestra mejor fuente para transmitir información al público, ya que no tienes un erudito. Te diré lo que necesitas encontrar. La botella debe ser ahogada. Colócala en agua corriente. Eso detenerá su poder, pero no desactivará su efecto por completo. Nada lo hará. Por supuesto, si quieres el final verdadero, debes actuar con base en esta información en el momento adecuado. No puedo decirte cuándo será eso. Es una de mis pocas restricciones, ¿lo entiendes?"

Aspiró profundamente.

—Ahora, en lo que respecta al más allá. No sé si alguna vez han sido fantasmas, pero este es tormentoso. La lucha no termina con la muerte. Ahora, no quiero presuponer, pero quizá deberían reconsiderar enviar a su Payaso a la sepultura, a menos que crean que él puede manejarlo.

No teníamos pensado matarlo realmente. Solo lo estábamos usando como cebo.

—Puedo ir yo —dijo Cassie—. Tengo un recurso que podría salvarlo y permitirme tomar su lugar.

La examinó con una sonrisa astuta. Estaba leyendo algo en el papel tapiz rojo.

—Hughes —dijo Moonlight—. Él también fue Hughes. ¿Era ese joven tu viejo?

—¿Viejo? Como mi... Espera, ¡yuck! —dijo Cassie—. Es mi hermano. Mi hermano. Puedo salvarlo.

Eso no era una buena idea. Esta era una historia donde tener un psíquico era una ventaja. No tenía que decir nada. Moonlight lo hizo por mí.

—Querida Cassie, eres demasiado valiosa para morir tan pronto. Debes investigar alguna información que nos sirva para esta película que estamos haciendo. Ahora —dijo, dirigiéndose a los demás—. ¿Dijiste que tu plan era rescatarlo antes de que muriera?

Asentimos con la cabeza.

—Bueno, intentémoslo. Yo soy el Alcalde. Quizá pueda conseguir una oportunidad —dijo—. Dejemos lo de conocernos mejor para más tarde.

Así que esa era la estrategia de Carousel. Empujar la historia hasta que Isaac fuera asesinado, para que construyéramos un plan en torno a ello y luego revelar que quizá Isaac no era la persona adecuada para morir. Moonlight fue vago respecto a qué significaba el más allá en esta historia. Le pregunté algo.

—¿Este mundo de fantasmas es el mismo que en la primera historia?

Si iba a convertirme en un espectro, realmente esperaba que no fuera como esos fantasmas que vimos en la primera historia.

Se rió. —No, no, eso era otra cosa. Este no es un mundo distinto como el que tienes con la linterna.

No explicó más.

No podía insistirle. Tenía otras cosas de qué ocuparme.

Había dos cárceles a las que Isaac podía haber sido enviado, y que encontré en Carousel 1984. Una era una cárcel en el centro de la ciudad, más antigua, pequeña y en peor estado. Luego, había una cárcel adecuada en el sureste de Carousel.

Queríamos la cárcel del centro. No solo porque no tenía alambrado, sino por su diseño absurdo. No había visto una cárcel así fuera de películas ambientadas muchas décadas antes de mi nacimiento.

Las celdas estaban en el sótano, con ventanas con rejas cerca de la calle. Desde esas ventanas, los reclusos podían gritar a las personas que pasaban por la calle desde sus celdas, y los transeúntes podían lanzar objetos prohibidos dentro de la cárcel.

Si no hubiera sabido con certeza que cárceles así existían, pensaría que eran solo un vestigio del cine.

Por eso, planeamos reunirnos lo más cerca posible del centro. Esperábamos que, cuanto más cerca estuviera la cárcel, más probabilidades tendríamos de que la eligieran.

Solo teníamos que esperar a que Isaac terminara en una de esas celdas. Ese era nuestro plan. Íbamos a colgar una cadena en la parte trasera del auto de Roderick Gray (él todavía no sabía que Isaac y Antoine lo habían tomado) y sacar las rejas. Capturar a Isaac y escapar aprovechando nuestra superioridad en estadísticas sobre los NPCs. Ridículo, pero, según los estándares del cine, factible.

Al enfrentarse a los monstruos de las películas de terror, la justicia parecía quedar eximida.

También sería una escena digna de recordar.

Cassie vendría con una premonición. “Si va tras él, entonces también nos buscará a nosotros,” diría. Decidimos acudir en su ayuda. Después de todo, estábamos unidos por nuestra relación con los Actores de la Muerte.

Entraríamos y saliríamos rápidamente. Isaac actuaría con humor. Como cómico, aportaría un aire de credibilidad a nuestro plan, que requería de un poco de humor para materializarse.

Carousel seguramente lo habría aprobado. Estábamos improvisando, jugando el juego. Debería haber funcionado.

Pero tenía otros planes. Quería un poco más de esfuerzo de nuestra parte.

A nuestro favor, Isaac fue llevado a la cárcel que habíamos elegido para él.

El único problema fue que al llegar, nos encontramos con las barricadas.

Gran estructuras de piedra habían sido colocadas cerca del edificio. Eran cilíndricas y estaban estratégicamente posicionadas para bloquear el acceso a la calle desde la cual pensábamos acercarnos con el coche para ejecutar nuestro plan.

“Eso no estaba aquí,” dijo Cassie. “¿Cómo pudo pasar esto?”

En realidad, no preguntaba tanto cómo ocurrió, sino que acababa de comprender que las cosas serían mucho más complicadas de lo que habíamos planeado inicialmente. La dejé desahogarse.

“Carousel no hace las cosas a medias,” afirmó Antoine. “Cafeterías, una tienda de donuts. Un salón de uñas. Empedrado. Todo eso cambió las cosas.”

La calle secundaria junto a la cárcel en el centro siempre había estado cerca de comercios, aunque a varias cuadras. Ahora, el edificio vecino, que antes era un parque empresarial, se había llenado de tiendas que atraían a peatones y justificaban las cilindros para detener vehículos. Había demasiados peatones.

Nuestro plan A había sido completamente arruinado.

Por suerte, gracias a Moonlight, ahora contábamos con un plan B.

Caminamos por la calle empedrada hasta donde estaban las ventanas con rejas. Aún estaban allí.

Ya habían trasladado a Isaac a la celda, lo cual parecía rápido, pero en Carousel el tiempo es extraño.

“¿Qué diablos?” gritó. “¿Cuándo pusieron esas columnas?” preguntó, poniéndose de puntillas para ver por la ventana. “¡Hay una en el macizo de flores!”

Carousel había instalado una en un macizo de flores y otra en medio de la acera. Era prácticamente imposible que un coche pudiera acercarse lo suficiente para llegar a la ventana de la cárcel.

Isaac estaba aterrado. Sabía que eso significaba una sentencia de muerte.

“Vamos a rescatarte,” le dije con determinación.

“Por favor, yo... por favor,” balbuceó.

Me sentía tonto e impotente. Carousel había sido muy mezquino. Pensé que era uno de sus pequeños juegos, como cuando me dejó crecer una perilla o cuando le puso a los Actores de la Muerte ese típico enfoque en primera persona solo porque lo mencioné. Pero esto no era un juego.

Si hubiéramos hecho las cosas a la manera de Isaac, quizás habríamos evitado que fuera arrestado en primer lugar. Pero eso no hubiera funcionado. Si Carousel quería que Isaac estuviera en la cárcel, lo habría puesto allí. Al menos, pudimos haber intentado esconderlo. En cambio, insistí en que darle a Carousel la mejor historia valía más que el riesgo. No tenía idea de cuán mortífera sería esta historia. Ahora, Isaac pagaría el precio. Era un cordero al matadero.

A menos que pudiera hacer algo para cambiarlo.

Capítulo 68 - Luz de luna - El juego en Carrusel: Una película de terror LitRPG

Esta no era la clase de historia en la que las fiestas de pijamas tenían sentido. Nuestros personajes estaban unidos por alguna conexión con el Dado de la Suerte. Algunos de nosotros habíamos ayudado a invocarlo; otros simplemente lo habían presenciado. Sin embargo, pasar tiempo en una casa de cristal gigante juntos quizás no fuera del todo coherente con nuestro carácter.

No importaba. Lo necesitábamos. Estar solo en Carrusel era agotador, incluso con la plataforma que avanzaba días tras día. Era fácil sentirse solo, incluso con tantos ojos invisibles vigilándote.

Así que decidimos hacer nuestra fiesta de pijamas. La casa de mi personaje era tan buena como cualquier otro lugar donde hubiéramos estado. Antoine y Kimberly tomaron la habitación a petición de Kimberly. Todo fue una broma cuando pidieron esto, “Jeje,” para pasar un buen rato, pero en realidad, la razón por la que necesitaban esa habitación era para que Antoine pudiera tomar su dosis atrasada de "Estás teniendo una pesadilla…".

Y había ventanas pequeñas en la habitación, que podían cubrirse.

De lo contrario, Antoine quedaría atrapado en un gigantesco terrario observando árboles. No iba a hacerle admitir nada, pero sabía que todavía estaba atormentado por su tiempo en el Bosque del Forajido, más allá del cansancio mental o los ataques de pánico.

No sabía lo profundamente perseguido que estaba hasta esa noche.

Bobby permitía que sus perros durmieran por todas partes. Parecían pensar que todos queríamos su atención. A Cassie no le importaba, pero Ramona sí. Isaac permaneció despierto, lleno de temor por su papel en nuestros planes, hasta que bebió un trago de whiskey para dormir.

“Puedes usar el tropo de dormir de Riley,” ofreció Antoine.

“Estoy bien,” dijo Isaac con evidente pesar, mientras se recostaba en el sofá cama con una camiseta y pantalones cortos. Podía notar que quería aceptarlo, pero sabía que Antoine lo necesitaba más. Todos lo necesitaban.

Era difícil comprender por lo que pasaba Antoine. La estrategia que usábamos para mantener sus demonios a raya debía suprimir sus recuerdos hasta convertirlos en sueños apenas recordados. Pensábamos que eso los refrenaría. El Insider seguramente también lo creía así.

Resultó que los sueños apenas recordados tenían su propio costo.

Cuando los escuché hablar, todos ya estaban durmiendo. Mi sofá estaba sobre una rejilla de ventilación que conectaba con su habitación.

Kimberly susurró algo como: “No, no, ya no estamos allí.”

“No quiero abrir los ojos,” respondía él.

“Está bien, está bien, estás en la casa de Riley, recuerda.”

No hubo respuesta.

“Solo estás teniendo una pesadilla,” repetía ella una y otra vez. “Solo una pesadilla.”

Y él sí, la tenía.

Carrusel le había advertido o burlado acerca de su secreto, aquel que, si salía a la luz, haría que la gente perdiera confianza en él.

Mientras descansaba en el sofá, casi podía escuchar algo en su voz. La forma en que susurraba, la manera en que Kimberly lo tranquilizaba.

La forma en que repetía una palabra una y otra vez. No podía entender qué decía durante mucho tiempo.

Sentí algo en el bolsillo. En realidad, no estaba allí. Ni siquiera llevaba la chaqueta que Carrusel había reemplazado por mi sudadera con capucha. Sentí que algo aparecía en el subespacio donde guardábamos nuestros tropes.

Era mi tropo de "Estoy inconsciente." Antoine lo había usado antes, pero ya se había despertado desde entonces. Ahora, volvía a mí.

Escuché por si decían algo.

Susurros. No lograba entenderlos.

Todavía permanecía despierto. Quizá Kimberly acudiría y lo pediría. Pero nada.

Me levanté del sofá y bajé las escaleras hasta la puerta del dormitorio. Tuve que pasar por encima de uno de los perros pequeños de Bobby. No me prestó atención.

Llamé a la puerta, y Kimberly respondió. Antoine estaba de pie, mirando por la ventana cubierta.

Allí, con la puerta abierta, escuché la palabra que había estado repitiendo.

“Árboles. No hay árboles. No hay árboles”, cantaba como si intentara convencer a sí mismo. Estaba alcanzando, acariciando la manta que había colgado sobre la ventana. Parecía reconfortarlo.

Le entregué el gotero para dormir y me alejé sin siquiera cruzar la mirada.

No es de extrañar que Antoine hubiera estado “fuera del juego” durante la mayor parte del mes pasado. Estaba teniendo problemas que ninguno de nosotros podía comprender.

Su trauma hacía que pareciera que su paso por el Bosque del Vago había sido solo una pesadilla. Pero todavía no estaba curado por completo.

¿De qué servía convertir un trauma en una simple pesadilla cuando estabas en el único lugar donde las pesadillas eran reales?

Mientras subía las escaleras hacia mi sofá, comprendí cuál era el secreto de Antoine. Sabía por qué su indicador de Incapacitación se encendía incluso cuando solo estábamos relajándonos.

Antoine creía, en cierto nivel, que aún permanecía atrapado en ese bosque y, en cierto modo, tenía razón.

~ - ~

Temprano en la mañana. Desayuno. Los huevos estrellados de Bobby, habituales en su desayuno, se convirtieron en revueltos tras un contratiempo con un perro que saltó y rompió una yema.

No me importó.

“¿Por qué tengo que irme?” preguntó Isaac. Estaba siendo un buen deportista, y yo le prometía lo mejor que podía: que lo protegeríamos.

“Te necesitamos como cebo”, respondí. Carousel no era un lugar para andarse con adornos.

Necesitábamos que Roderick Gray usara el frasco para apuntar a uno de nosotros y así revelar que Gray era el títere detrás del telón. Sabíamos que lo era, pero nuestros personajes también tenían que saberlo.

“No, quiero decir, ¿por qué tengo que dejar la protección de la mayoría para que la policía tenga la oportunidad de arrestarme y encerrarme? ¿Por qué mi personaje haría eso?” preguntó.

Era una buena pregunta. Carousel había preparado una subtrama en la que Isaac era arrestado. Solo nos hacía falta una excusa para ofrecerlo en bandeja.

“Quizá intenta huir del pueblo”, dijo Antoine sonriendo. Su vieja confianza había regresado. Sus ojos brillaban, su sonrisa era amplia. Difícil de notar que estaba luchando. No pensaba preguntarle al respecto.

“Lo había pensado”, respondí. “El problema es que huir del pueblo, aunque lógico, hará que la audiencia lo odie”.

“Buen punto”, coincidió Antoine.

Ramona tocó la mesa con los dedos.

“Explícalo entonces”, dijo ella. Estaba comiendo una de las toronjas que debe haber comprado mi personaje mientras yo aún no formaba parte del guion. Se interesaba por entender el funcionamiento de las historias.

Iba a explicar, pero Kimberly llegó antes. “Si un personaje abandona a todos como un cobarde, le da a la audiencia una excusa para no preocuparse si MUERE”, dijo, deletreando la palabra morir.

“Cállate, no es gracioso”, dijo Isaac.

No lo era, pero él fue quien empezó después de reaccionar mal a la palabra esa mañana.

—Y además, todos estamos caminando sobre hielo muy delgado, considerando que nuestros personajes invocaron al asesino— añadí.

Tenía sobre la mesa un mapa de Carousel, abierto en el Atlas de Carousel.—Por eso creo que deberías ir directamente a ver a Roderick. Charlar con él, hacer que se ponga nervioso. La reunión es en un lugar público, así que no podrá hacerte daño. Si tenemos razón respecto a los planes de Carousel (o si estamos equivocados y a ellos les gusta nuestra idea), la policía te atrapará justo allí, frente a él. Él te verá ir a prisión y pensará que tú lo vas a delatar. Es la receta perfecta para una situación complicada.—

—Me encerrarían en una celda y accidentalmente me estrangularían con hilo dental— añadió Isaac.

—Eso es opcional— respondí. El humor negro era más que uno de los tópicos habituales de Isaac; era una necesidad cuando se trataba de planear el destino de un amigo.

—Y después ustedes me salvarán— dijo Isaac.

Antoine y yo nos miramos, y él dijo:—Creo que podríamos hacer eso si tenemos tiempo.

—No te hagas bromas con esa parte— advirtió Isaac.

Él nos pedía que le prometiéramos que sobreviviría. Nosotros no podíamos hacer esa promesa. No éramos capaces. Pondríamos todo nuestro empeño, pero no podíamos garantizarlo. Llegará un momento en que no nos queden trucos en la manga.

—Yo puedo ayudarte a mantenerte vivo— dijo Cassie—, con Dolor.

—Pero no si empieza a matarte también— advirtió Isaac.

Cassie no respondió.

El tropo del Dolor de Cassie podía matarla y tal vez no fuera suficiente para salvar a Isaac. Ella podría compartir su sufrimiento y heridas. En una historia tan sobrenatural como esta, sus poderes psíquicos estarían en su máximo esplendor. Debía tener mucho cuidado.

Ramona se recostó, observando la tensión en el ambiente. Seguía mirándome a mí, sin entender por qué. Yo no podía explicar su comportamiento. Había pasado suficiente tiempo en ese lugar para estar acostumbrado a estas conversaciones difíciles. De alguna manera extraña, Ramona quizás era la persona más sensata entre todos.

—-~

—Vacíen— ordené. Era hora de que Isaac preparara su encuentro con Roderick. Las personas innecesarias debían esperar afuera.

Antoine y yo estábamos en la mesa. Nuestra estrategia era reunirnos para averiguar si Roderick sabía algo sobre el ataque en el estudio de cine. Por supuesto, no era una charla para hacer por teléfono. Isaac necesitaba encontrarse en persona.

—Acción— dije.

Nada sucedió. Yo no tenía ese don; solo pensaba que quizás Carousel controlaría la situación en la llamada telefónica en la pantalla.

Pero no ocurrió. Mejor así. Probablemente no quisiéramos que la audiencia nos viera allí.

—¿A qué número marco?— preguntó Isaac. No sabíamos el número de Roderick de memoria. Pensé que no importaba, dado que nuestros personajes debían conocerlo, y no era una pista en un misterio que tuviera que descubrirse con esfuerzo.

—Marca algo con intención— le sugerí.

Lo hizo.

—Ocho, seis, siete—cinco, tres, cero, nueve— llamó al marcar. Me sorprendió que no eligiera un número 555.

—Está sonando— dijo.

—Lo tenemos en altavoz; ya lo sabemos— advirtió Antoine.

—¿Riley?— preguntó Roderick Gray rápidamente al atender.

¿Existía la identificación de llamadas en 1984?

Los ojos de Isaac se abrieron desmesuradamente. Me miró como esperando que yo contestara. Yo no lo hice.

—No— dijo—. Soy Isaac. Riley está… en la ducha.

—Oh.

—Solo llamo para decirte, como verás— dijo, mirando las notas que había escrito para él—. ¿Has visto los periódicos?

Hubo una pausa.

—Supongo que no he hecho eso últimamente —dijo Roderick con nerviosismo.

—Ah, ya entiendo. Pensaba que podríamos encontrarnos a almorzar. Para ponernos al día —respondí.

Otra pausa.

—No veo por qué sería necesario —dijo Roderick. Estaba cada vez más paranoico.

—Hay algo que necesitas saber. Quizá deberíamos reunirnos en el bistró italiano en la avenida South Kareem lo antes posible. Confía en mí —dije.

Una última pausa, aguardando si Carousel aceptaba o no.

Si fuera sabio y cauteloso, nunca habría aceptado. No percibí eso en él. Pensaba que sería paranoico e imprudente. Contaba con ello.

—Tendré que ver si puedo hacer tiempo —dijo Roderick.

—Está bien. Solo que sepas que es importante —dijo Isaac. Quizá fue demasiado directo.

—¿Nuestro amigo, el director, se unirá a nosotros? —preguntó.

Él hablaba de mí.

Y entonces, llegó la clave.

—No —dijo Isaac. —Es mejor que él no venga.

—Entiendo. Iré allí ahora —dijo Roderick.

Bingo.

Pensé que Roderick tal vez no querría asistir si sospechaba que íbamos a delatarlo. Mencioné que, si Isaac insinuaba que no era confiable, tal vez sería lo suficientemente curioso para escuchar lo que Isaac tenía que decir. La decencia y la astucia de Isaac eran suficientes para convencerlo, aunque Carousel quizás no quisiera.

Ahora, debíamos observar cómo reaccionaría Carousel.

Isaac colgó el teléfono.

—Perdón, no sé por qué dije que estabas en la ducha —explicó.

—Yo tampoco —dije.

La conversación no fue en pantalla, así que probablemente Isaac y Roderick la resumirían cuando se reunieran.

—Vamos a movernos —dijo Antoine.

—

El lugar italiano en la avenida South Kareem no tenía nombre, pero eso no fue un descuido. Contaba con varios menús y podía funcionar como cualquier tipo de restaurante. Lo leímos en el Atlas.

Al llegar, enviamos a Isaac adelante. Él había memorizado sus puntos clave. Solo necesitaba mantenerse lo suficiente para parecer sospechoso y luego ser arrestado. Pensé que podía manejarlo.

Por supuesto, eso suponía que Carousel accedería a nuestra idea.

Y así fue. De alguna manera, ocurrió.

Pero tenía su propio toque distintivo.

Mientras Isaac caminaba hacia el café, observé que ya estaba allí el futuro alcalde Roderick Gray.

No estaba solo.

Hablaba con un hombre negro bien vestido, sonriente, con un bigote propio de la época y un peinado que solo podría lograrse con pomada. Nunca lo había visto antes, pero sabía que, de alguna forma, formaba parte de la historia.

Su nombre era Elliot “Moonlight” Morrow.

El alcalde Elliot “Moonlight” Morrow.

Su armadura de trama era 27, igual que la mía.

Su cartel mostraba una versión plateada de él, de pie sobre su cuerpo atravesado por un hacha.

Solo decía:

Moonlight Morrow es El Fallecido.

Capítulo 67 - A toda marcha - El juego en Carousel: Una película de terror en forma de LitRPG

“El Espíritu de Venganza requiere de una delicada atención,” dijo Madam Celia después de que nos hubiéramos reunido en el interior y acomodado en la sala de estar del piso inferior. “Se suponía que debías usar su magia una sola vez y luego devolver el frasco. Mi hermana me dice que lo has enviado tras la mitad del pueblo y ahora el frasco está perdido?”

“No dije que estuviera perdido,” afirmó Cassie. “El tipo que lo tenía dijo que lo abandonó, pero no sé.”

La conversación implicaba un poco de tergiversación. Tuve la sensación de que Carousel solo lo utilizaba para ofrecer opciones de edición que ayudaran a contar la historia.

Aparentemente, Madam Celia era la hermana de Cassie en esta historia. También era un PNJ, no una jugadora, por lo que no había meta-conversaciones. Sin embargo, abundaban las charlas sobre la historia.

“El Espíritu toma la esencia de aquel pecado que castiga,” explicó ella. “Sufoca en un sepulcro acuático a los ahogados, los quema con cenizas a los incendiarios, y todo mal con su mal en igual medida.”

Dejamos que esa comprensión nos inundara. Lo habíamos pensado, pero era bueno que nuestros personajes entendieran.

“Gale Zaragoza murió en un supuesto accidente,” dije. “De ahí la mala suerte que nos acompaña por doquier.”

Isaac maldijo.

“¿Qué hacemos?” preguntó Cassie. “Si el Espíritu se vuelve demasiado poderoso, entonces el pueblo está condenado. No solo los Geists. Todos.”

“Eso no es asunto nuestro, hermana,” dijo Celia. “Seguiremos adelante. Si lo que dices es cierto, entonces ya no hay motivo para permanecer aquí.”

Madam Celia interpretaba a una psíquica malvada y misteriosa en esta historia, pero aun así mantenía la postura y elegancia que siempre la caracterizaban. No era muy buena actuando; podía notar que le parecía una tarea inferior a su dignidad.

Cassie y Celia discutieron un buen rato más hasta que Celia dijo: “El Espíritu necesita un anfitrión. Mientras tenga uno, solo crecerá en poder hasta cumplir su cometido.”

“¿Cómo le quitamos su anfitrión?” pregunté. “¿Se puede matar su cuerpo?”

Celia hizo una pausa y luego afirmó: “Mantendrá la autoridad sobre su hospedar, independientemente de sus acciones. Ninguno de ustedes tiene mejor derecho a ese anfitrión que él.”

Hubo un breve instante de confusión.

“Nunca me hablaste de esto. ¿Quién podría tener un derecho superior sobre el anfitrión?” preguntó Cassie.

De repente, quedamos fuera de escena.

Eso fue extraño. Prematuro. Algo más debió suceder para desviar la atención de nosotros. Por lo general, solo esperaríamos nuestro turno de nuevo, pero entonces Celia levantó sus bolsas y comenzó a marcharse.

No podía hablar fuera del personaje; incluso fuera de escena, su rol era limitado. Se volvió hacia Cassie y después a cada uno de nosotros. Se quedó observando a Ramona, que había estado sentada con los brazos cruzados en una silla durante toda la escena, desconcertada.

“Avancen. Pequeñas victorias. Pequeñas derrotas. Eso es el camino. No pierdan el ánimo.”

Luego se fue.

Cuando la puerta se cerró, Isaac exclamó: “Espera, ¿es esa la señora que escribe las predicciones para las galletas de la fortuna? Quiero su autógrafo.”

Cassie lo empujó. “Toma en serio.”

“Las cosas van bastante bien, ¿no?” preguntó Kimberly. Se acercó a Antoine. No se habían visto en semanas, aunque Antoine había sido “retirado del juego” durante la mayor parte de ese tiempo. Estaba empezando a retirarse mentalmente, pero se animó mucho al ver a Kimberly de vuelta.

Nadie había visto a Dina. La foto de ella junto a Gale Zaragoza, antes de convertirse en Cast, era la única pista que teníamos de su existencia. Cassie ni siquiera tenía sus datos en el fondo rojo del papel tapiz. Ella estaba en el viento.

Bobby estaba en la cocina rebuscando entre mis estantes y la nevera en busca de comida. Había mucho.

“Estuve estacionando en una finca de un granjero al este,” dijo Bobby. “Su esposa me prepara comidas caseras frescas, y tienen un terreno cercado para los perros. Solo desperté allí y nunca me fui. Sin embargo, no puedo negar que tengo envidia de lo que tú tienes aquí.” Miró la casa de cristal de estilo pseudo-modernista donde vivía mi personaje.

“Gracias,” respondí.

Ahora que alguien había comentado al respecto, todos se unieron en la conversación.

“¡Dios mío, Riley, este lugar es tan de mal gusto!” Kimberly se rió. Era difícil discutir cuando ella y Antoine estaban sentados en una silla con forma de mano gigante roja.

“Sí, bueno, es mi hogar,” dije mientras colocaba unas tortillas chips en un cuenco y empezaba a preparar nachos.

Compartimos nuestras experiencias sobre los sitios donde habíamos estado alojados.

Ramona y yo estábamos en la casa de cristal que diseñó mi tonto de personaje, probablemente con los ojos cerrados.

Antoine dormía en una habitación aparte de un centro de rehabilitación, y la mujer que lo dirigía les proporcionaba las comidas.

“Hay varias fosas sin marcar en la parte trasera,” dijo. “En algunos sitios la hierba crece más verde, y la casera siempre tiene una sonrisa inquietante.”

Concluyó que ella formaba parte de su propia historia de horror y que solo estaba cubriendo la suya.

“Entre eso y ver a mi hija cada fin de semana alterno, he trabajado en un molino unos días, pero en realidad, solo avanzaba semanas de golpe,” comentó.

Él no estaba bajo la tutela de un Geist, no necesitaba estar todo el tiempo como yo. Todos sabíamos que Carousel podía ponernos en estadía o lo que fuera que hiciera. Había demostrado ese poder en varias ocasiones. Sin embargo, nunca con tal intensidad.

Cassie dormía en una caravana con su “hermana”. Eran médiums ambulantes que vendían elixires mágicos y lecturas de palma. Claro, si preguntabas bien, vendían mucho más que eso.

“Usó magia para hacer que un hombre rompiera con su prometida,” dijo Cassie. “Fue un asunto complicado. Lo primero que hicimos en la historia. Supongo que no somos unas pequeñas brujas amables.”

“Carousel realmente tiene lo tuyo, ¿verdad?” dijo Isaac. Y recibió un golpe.

Kimberly tenía un ático en el distrito de entretenimiento, con una cuenta en el bar de abajo pagada por Geist Productions. No le faltaba nada, excepto Antoine. Incluso podía improvisar en el departamento de disfraces para ropa. Ella era más feliz que nunca. No podía culparla. Yo también habría tomado ropa si se me hubiera ocurrido.

La mayor parte de su mes fue tranquila, o al menos eso parecía. Excepto por una cosa. El futuro alcalde Roderick Gray. Había pasado por las historias de Antoine, Cassie e Isaac varias veces.

“Se comportó raro,” dijo Cassie. “Le preguntó a Celia acerca del frasco, con preguntas raras. Dijo que lo había tirado. Mentía. No necesitaba que Moxie me lo dijera. Dijo que le preocupaba que alguien más lo encontrara y lo usara. Se preguntaba si eso era algo a lo que preocuparse.”

Isaac y Antoine reportaron encuentros similares.

—No habló conmigo —dije—. ¿No era yo parte de la trama?

—Quizá vio la casa y decidió que era mejor no ir —comentó Isaac.

—Simple envidia —decían.

—Solo tienes envidia —afirmé.

—Espera —dijo Antoine—. ¿Dónde te has estado quedando, Isaac?

Isaac se sirvió un plato de nachos con salsa y se acomodó en el sofá largo con una gran sonrisa, comenzando a relatar su historia.

—He estado durmiendo en una tienda de muebles —rió Isaac—. Tienen aperitivos en la máquina expendedora que he estado picoteando. Supongo que debo agradecerle a la tropa de Bobby por esa costumbre.

Cassie se rió. —¿Has estado comiendo como, dedos de queso y jamos de carne, o qué?

—No. Subsandwiches envueltos, atún y galletas. Fruta fresca en porciones. Ensaladilla Cobb. Esta tienda tiene bocadillos increíbles. Es de esas máquinas con platos giratorios, eliges uno, y gira hacia tu selección y se abre.

—¿Y cómo ha sido que eso sea gratuito? —preguntó Antoine—. ¿Una máquina expendedora no cuesta dinero?

Ya no teníamos dinero.

—No, —dijo Isaac—. Está rota. Los clientes deben pedirnos que la desbloqueemos, y luego pagan en la caja. Solo tengo que anotar lo que tomo y pagarle al tipo que la rellena desde la caja.

—Espera, ¿trabajas en esa tienda de muebles? —pregunté.

—Sí. —Comenzó a reír.

—¿Has estado robando en el trabajo de tu personaje? —preguntó Antoine.

Isaac sonrió y negó con la cabeza. —No, yo soy el dueño del lugar.

—¿En serio? —dijo Antoine—. ¿La familia de tu personaje es rica?

Isaac metió una chip cargado de salsa en su boca y respondió: —Sí, bueno, en realidad, no. Lo eran. Comencé viviendo en una gran casa en un barrio bonito hace aproximadamente un mes. Luego, me desahuciaron, por cierto, por un sheriff que parece ser un NPC de nivel treinta.

—¿Te desahuciarón? —preguntó Antoine.

—Me echaron de la casa como dos días después del incendio en la fábrica. En la pantalla, y todo.

Reí ante la mala suerte de Isaac, y todos hicieron lo mismo.

—Entonces, ¿cómo llegaste a la tienda de muebles? —preguntó Antoine.

—Carousel me envió en una búsqueda de ganso para encontrar un lugar donde quedarme. Tenía una libreta de direcciones. ¿Eso se llama así? —Tomó un pequeño cuaderno negro de su bolsillo—. Anotaba a todos los que conocía, pero todos los nombres, excepto tres, estaban tachados, así que comencé a revisar uno a uno. El primero fue una exnovia que salía con un contador. Ya no le interesaba.

—Porque se dio cuenta —dijo Cassie.

—Porque buscaba un esposo rico —corrigió Isaac—. Después, estaba mi tío, que solo me culpaba por los problemas económicos de la familia y se enfadaba cada vez que preguntaba qué había pasado, porque nunca obtuve la historia completa. No sabía qué se suponía que debía hacer. Tuve que irme antes de que me ahorcara. Creía que había desviado fondos de la empresa, pero no seguí ese hilo porque era tarde y estaba cansado.

—¿Y después la tienda de muebles? —preguntó Antoine.

—Luego la tienda de muebles —dijo Isaac—. Era la última propiedad que poseía mi personaje. Tenía una llave de la puerta trasera. La desbloqueé y entré, y dormí en una cama enorme.

—¿Era esto en la pantalla? —pregunté.

—Lo suficiente —confirmó Isaac—. Creo que Carousel intenta hacer que me vea como un ser digno de lástima.

—¿Te despertaste con compradores paseando por ahí?—preguntó Kimberly.

Isaac se rio y dijo:—Sí. Lo juro, cuando me arrastré hasta allá, el lugar parecía cerrado. Las ventanas estaban recibidas con tablas, todo cubierto de polvo. Luego desperté. El tipo del sitio me dice: ‘Hey jefe, no te vi’, y pensé que se refería a ‘jefe’ como amigo, compañero, o señor, pero en realidad me llamaba jefe. Yo era el dueño del lugar. Al despertar, había clientes mirando por ahí. Así que me puse los pantalones—

—Oh, vaya—dijo Cassie entre risas.

—Entonces me puse los pantalones, y el tipo, mi empleado, un NPC llamado Earl, dice que mi personaje había despedido al personal de ventas, y ahora era mi trabajo vender los muebles—, explicó Isaac.

—¿Eso has estado haciendo entre escenas?—pregunté—. ¿Has estado vendiendo muebles?

—Sí—contestó—. Es fácil también, porque mi Moxie superaba al de ellos. Un juego de niños.

La historia de Isaac fue graciosa, y casi todos se rieron—todos, excepto Ramona, claro. Ella quedó realmente perturbada por la historia. Era comprensible. La idea del carrusel como un infierno vengativo y malvado podía entenderse. Pero el carrusel, como un tecedor de pequeñas crueldades, era otra cosa, algo aún más difícil de comprender.

—De acuerdo—dijo Antoine—. Entonces, ¿por qué estabas huyendo cuando te vi?

—Policías—contestó Isaac.

—¿Qué hiciste?—preguntó Cassie.

—Le di una trompada a un tipo. No me dejaba en paz. Insistía en pedirme dinero. Era un acreedor. Se hacía llamar así todo el tiempo. Me seguía día y noche. Me observaba en la tienda de muebles. No quería soltarme—, explicó.

—¿Frente a los clientes?—pregunté, actuando con asombro.

—Sí—admitió Isaac—. Se volvió cada vez más agresivo, hasta que finalmente le di la trompada. Intenté convencerlo con palabras suaves, pero tenía nivel 10, y todo debía de estar en Moxie o Savvy o algo así, porque no logré que me dejara en paz. Le di en la cara y lo noqueé de un solo golpe.

—Seguramente no tenía Grit si le diste esa paliza—comentó Antoine.

—No, parece que no—afirmó Isaac con seriedad—. Una mujer cercana llamó a la policía. Ahora, hay un oficial apostado fuera de la tienda. Han estado buscándome por días. No he podido dormir. No entiendo qué está pasando—.

Y ahí estaba. La historia graciosa de un heredero sin rumbo que parecía estar en apuros se convirtió en parte del argumento de un relato de terror.

—¿Cárcel?—exclamó Cassie—. Vi la silueta de alguien colgado tras rejas. He tenido tantas premoniciones; docenas cada día. No sé si es cosa de mi cabeza o qué—.

Eso tenía sentido. Cassie podía ver premoniciones de muerte, pero el Die Cast no estaba programado para asesinar a un personaje en particular. Era comprensible que sus premoniciones cambiaban rápidamente.

Así que, aparentemente, la cárcel era el plan del Carrusel. Encerrar a Isaac, donde sería un blanco fácil. El Die Cast ni siquiera tendría que alcanzarlo. Solo bastaría con acercarse lo suficiente para que Isaac muriera por mala suerte.

—¿Qué hacemos?—preguntó Cassie.

Cerrar mis ojos y reflexionar. Cuando los abrí de nuevo, todos me miraban esperando una respuesta.

—Sabemos cuáles son los planes del Carrusel, o al menos una de las escenas que prepara—, dije—. La Resurrección. El momento en que descubrimos que el futuro alcalde Roderick Gray usó la copa para apuntarnos. Mencionaste que actuaba raro—.

— Sospechoso—confirmó Antoine—. Sí.

—Como es de esperar, nos está traicionando. Piensa que podemos delatarlo. La policía llegó demasiado rápido por el incendio en la fábrica. Se va a poner paranoico. Cuando vea que Isaac va a la cárcel, ese será el momento que lo hará perder la cabeza, porque pensará que divulgarás la información para reducir tu condena. Enviarás al Die Cast tras nosotros. Pronto estaremos siendo cazados. Estoy seguro de que encontrará la forma de vincular a Kimberly y Bobby con todo esto—.

No podía estar completamente seguro, pero era mi mejor suposición. Había escuchado sus descripciones de su comportamiento. Gray era una carga, y él también nos consideraba a todos como cargas.

—No puedo morir en la cárcel —dijo Isaac—. Al principio pensé que era una broma, pero hablaba en serio. No puedo lidiar con eso. Atrapado, sin lugar a dónde huir. Yo—

El alegre cuentacuentos de antes desapareció. De repente, enfrentaba su propia mortalidad otra vez.

—Quizá no queramos evitarlo por completo —dije—.

—Carousel simplemente cambiará los planes —dijo Kimberly—. O aumentará el peligro.

Asentí. Adeline nos había inculcado esa idea durante nuestra estancia en la Cabaña de Dyer. Carousel era el tipo de lugar donde podías ganar una batalla, pero perder la guerra.

—¿Entonces, me sacrificarías a mí? —preguntó Isaac.

Levantar las manos. —No —dije—. Esto no es Segunda Sangre. Nadie tiene que morir. O al menos, ninguno de nosotros.

Les conté mi experiencia con los Muñecos y la navaja de afeitar.

Saqué la cuchilla del bolsillo. —Carousel me sometió a una prueba. Pude ver los tropos del asesino, pero podría morir si no era cuidadoso. Esto es parecido. necesitamos la revelación de que Gray nos ha traicionado, que es quien manipula los hilos. Es mucho más fácil vencer a una persona. Si eso nunca se revela, nos resultará mucho más difícil ganar.

El Muñeco era un cliente realmente difícil. El tipo que sostenía el frascito, no tanto.

—¿Solo matamos al suyo? —preguntó Isaac—. Ni siquiera es un enemigo. Es un PNJ de nivel 3. Yo podría matarlo.

Esa era una opción. Carousel lo convirtió en un PNJ en lugar de un enemigo real.

—Eso es una trampa —dije—. Lo mataríamos, y entonces Carousel haría que el Muñeco fuera aún más peligroso de alguna manera. Necesitamos que Gray sea quien controle los hilos. Podemos ganar en esas circunstancias. Además, probablemente sea necesario para conseguir el final verdadero.

—No quiero morir —dijo Isaac—. Está teniendo un mini ataque de pánico, pero no le culpo.

—Pues entonces, tendremos que tener mucho cuidado contigo —dije—.

Y así, comenzó la planificación.

Capítulo 66 - Chispas Volan - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

No tuve tiempo para llorar a Carlyle. La Maldición del Destino, muy alejada de su propósito original, no se saciaba con la muerte del Geist mayor. Quería más.

Kimberly y yo trepamos de nuevo sobre la verja en dirección a la salida. El aire estaba espeso con humo.

La Maldición del Destino nos seguía.

Sus clichés contenían pistas sobre cómo derrotarla o, al menos, cómo sobrevivir un poco más. Sabía que podía superarnos en velocidad para llegar a un nuevo escenario de grabación. En ese sentido, estábamos bien; probablemente todo el lugar era uno solo, si tuviera que adivinar. No obtendría un impulso de Agilidad mientras estuviéramos allí.

¿Mi estrategia? Encontrar la manera de ralentizarlo y luego alejarme lo suficiente para que terminara la escena y que la Primera Sangre pasara oficialmente. Así tendríamos un respiro, aunque fuera mínimo.

Todo eso era válido, pero ¿cómo parar aquella cosa? Era más grande que yo y parecía un camión (y eso sin contar las partes metálicas). La verdadera dificultad era su aura de mala suerte. Cualquier cosa podía fallar. Cualquier cosa podría convertirse en un arma mortal a su alrededor.

Cualquier cosa. Un arma, una verja, un… carrito de golf.

Casi ni escuché el zumbido del carrito eléctrico cuando atravesaba las calles artificiales, esquivando obstáculos y ganando velocidad.

Bobby estaba al mando. Debe haber ordenado a sus perros.

Al acercarse al Die Cast y girar para mirarlo, los ojos de Bobby se abrieron de par en par, y perdió parte de su convicción por los efectos de su aura. Pero aún así, puso todo su empeño en mantener el pedal del acelerador presionado y, con su último atisbo de valor, saltó del asiento.

Curiosamente, había jugado con un carrito eléctrico similar a los que usan en los estudios de cine. A diferencia de sus primos a gasolina, no mantenían velocidad cuando no se pisaba el acelerador. Medio esperaba que el carrito disminuyera a un trote silencioso antes de alcanzarlo.

Pero no. El carrito chocó de lleno con el Die Cast y lo derribó, empujándolo lejos de nosotros y contra la pared de una casa de ladrillo cercana, que se desplomó.

El impacto fue fuerte, y el aire se llenó de polvo y escombros. El Die Cast quedó cubierto de ladrillos, tanto que no lograba verlo.

Bobby no tenía gran estadística de Ingenio. Había invertido sus puntos en otras habilidades, por eso la estrategia del carrito funcionaba. Lo que Bobby hizo bien fue darle a Carousel algo con qué trabajar. Gale Zaragoza tenía un cliché que hacía sus acciones más cinematográficas y explosivas, pero cuando el carrito empezó a salpicar glóbulos fundidos al rojo vivo por la explosión de su batería, comprendí que cosas como “ser atropellado por un carrito” tenían que contarse como una acción.

Tenía una debilidad.

Otra razón para ser un Wallflower.

Bobby todavía se recuperaba de su golpe con la acera de cemento en la que había rodado al salir del carrito.

Corrí a ayudarlo a levantarse.

“Buscaba al señor Geist”, dijo mientras se ponía de pie.

“Está muerto.”

Bobby asintió. “Sí, no me sorprende. ¿Qué es esa cosa?”

Ah, sí, ese típico diálogo de películas de terror. Era un personaje secundario sin noción alguna.

“Un error,” respondí sombríamente.

Eso debería ayudar a que mi personaje tenga una rehabilitación. Admitir la culpa es un primer paso importante. El segundo es sobrevivir lo suficiente para que la audiencia te recuerde.

Mientras el cuerpo no muerto de Gale Zaragoza comenzaba a arrojar ladrillos, maderas y un carrito de golf lejos de sí mismo, comprendí que sería más fácil decirlo que hacerlo.

Esperaba que Gale rugiera o hiciera algún ruido. Pero no. Permanecía en silencio, tanquam en la tumba. Su boca estaba prácticamente soldada, así que eso tenía sentido.

“Kimberly”, dije. “Corre. ¡Escapa de aquí!”

Intenté ayudar a Bobby a avanzar. Solo entonces me di cuenta de que estaba cojeando por su caída. Su rótula sobresalía de manera extraña.

Nuestra mejor oportunidad era que Kimberly se fuera. Ella era una protagonista, una persona verdaderamente inocente que se vio envuelta en todo esto.

Si ella desaparecía, la probabilidad de que nosotros pudiéramos desaparecer de la pantalla sería alta. Aún mayor si consideraba mi habilidad de Muerte Fuera de Escena. Si lograba llevar esta pelea fuera de la pantalla, tal vez tendría oportunidad de escapar. El enemigo todavía me perseguiría, pero sería diferente. Había aprendido eso con los Grotescos. Ellos dejaron de ser inmensos en la pantalla cuando la dejaban. No hay otra forma de explicarlo.

Debía creer que ese era el camino a seguir.

Pero no podíamos salir de escena, a menos que Kimberly se fuera, aunque fuera solo en caso.

“¡Déjennos en paz!” grité con todas mis fuerzas.

Estaba perfeccionando mi carácter, de manera tan excelsa.

Quizá hubiera funcionado.

Kimberly se va y yo "muero" fuera de escena. Todo podría haber salido bien.

El Guionista tenía otros planes.

El tomó el carrito de golf y lo arrojó contra una casita en un árbol de yeso, cercana a donde Kimberly se encontraba.

El golpe fue más fuerte de lo que un carrito liviano debería hacer. El árbol falso parecía no estar demasiado asegurado, pues cayó, arrancando un césped sintético a su paso. La casita en el árbol se desplomó, creando un campo de escombros con tablas y plywood, obligando a Kimberly a retroceder.

La casita decoraba con luces navideñas. La electricidad estaba cortada, pero esas luces permanecían encendidas. Cuando se enredaron en el suelo, comenzaron a chisporrotear.

Esto era demasiado frustrante. Era casi como si toda esa construcción hubiera sido diseñada para convertir esa escena de persecución y combate en la más difícil posible.

Kimberly no podía atravesar el campo de escombros. Seguramente sería una forma segura de electrocutarse.

Mientras se aproximaba a ella, apoyé a Bobby contra un cartel de pare y corrí hacia el Guionista.

Tomé un ladrillo del muro que había caído. Era de goma o de espuma, alguna especie. Claro que sí, era una película. La idea de que los ladrillos que había escuchado caer eran efectos de sonido reales provocó casi una sonrisa. Casi.

Lancé el ladrillo de espuma hacia el Guionista. Rebotó en los accesorios metálicos de la criatura como si fuera de verdad, de ladrillo.

El Espíritu de Venganza podía apuntar a todos. Cualquier persona podía morir. A diferencia de la mayoría de los enemigos, no seleccionaba un objetivo y lo eliminaba antes de pasar al siguiente. Podía escoger cualquier blanco.

Un jugador podía defender a su aliado solo con valentía y un ladrillo de espuma. Normalmente se necesitaría un tropo para que un enemigo te apunte a ti a propósito.

“Es mi culpa que estés aquí”, dije. “No creía que la maldición fuera real. No sé qué pensaba. Solo estaba enojado, y cometí algo imperdonable. Tómame a mí y déjala en paz.”

Para mi sorpresa, el Guionista hizo una pausa. ¿Estaba considerando mi oferta? ¿Era Carousel?

Carousel decidió optar por una tercera opción.

Un hombre tropezó hacia los restos y exclamó, “¡Tenemos que salir de aquí! ¡Todo se va a incendiar!”

Era el doble de riesgo interpretando al asesino en nuestra película. Todavía llevaba su máscara puesta.

Su nombre aparecía en el papel tapiz rojo como Tommy. Ni siquiera tuve tiempo de decirle que corriera antes de que el Die Cast se volteara hacia él, lo agarrara del brazo y lo lanzara sobre la pila de escombros del árbol de casa, junto a las luces de Navidad.

Tommy, el doble, empezó a arder. Pobre muchacho.

Kimberly y yo no perdimos tiempo en escapar. Corrimos alrededor del Die Cast y recogimos a Bobby.

Él podía moverse por sí mismo, aunque no con rapidez.

Corrimos con él entre los escombros y hacia la gran salida en la distancia.

El Die Cast simplemente atravesó la pila chisporroteante.

Se quedó allí, frente al yermo en llamas que alguna vez fue un pequeño y ordenado vecindario artificial. Se puso de pie, posando de modo que, al entrar los demás, pudieran verlo claramente.

Antoine, Cassie, Isaac y Ricky Zaragoza llegaron para salvarnos. Ricky estaba en su habitual estado emocional. Gritó al ver a su hermano.

Antoine nos dirigió hacia él. Kimberly casi fue a abrazarlo, pero Antoine tuvo la presencia de ánimo de recordar que sus personajes no se conocían.

“Están a salvo ahora, por aquí,” dijo. Ella captó el mensaje.

Isaac iba vestido como si fuera a pasar por el Roxbury después de terminar. La presencia de su aura fue tan fuerte que parecía haber atropellado una cuerda de tender, sin exagerar.

Cassie había tomado una pausa de un mes para vestir a su personaje con la ropa más discreta que poseía, que resultó ser un conjunto de blazer y falda morados, parecido a lo que podría haber llevado Whoopi Goldberg en la película Ghost.

Todos estaban asustados, salvo Antoine, que parecía más nervioso que otra cosa. Tal vez enojado por lo que parecía un intento de los no-muertos de herir a Kimberly.

“¡Gale!” gritó Antoine mientras pasaba junto a Kimberly. “¿Qué te hemos hecho? No lo sabía. No sabía que esto te haría esto. Lo siento mucho.”

El hombre que una vez fue Gale Zaragoza miró a Antoine. Había levantado un trozo de madera con una chapa de hojalata atada en el extremo. En sus manos, era un arma mortal.

¿Había allí un destello de reconocimiento? No pude notarlo. No vi nada en sus ojos.

“¡Gale!” resonó en todo el almacén. Esta vez, fue Ricky Zaragoza quien lo gritó. Corrió más cerca de su hermano. “¡Oh, Dios, no! No así. ¿Estás bien? ¿Te duele?”

Ricky, que nunca estaba completamente libre de alguna sustancia ilícita en sus venas, en ese momento estaba sobrio. Lágrimas le rodaron por las mejillas.

“Solo tratábamos de vengarnos de ellos,” dijo Ricky. “No puedo creer que esto haya pasado. Gale, soy yo, Ricky. ¿No reconoces a tu propio hermano?”

Si lo hacía, no lo demostró.

Se acercó más a Ricky.

“Tu esposa todavía está trastornada por lo que te pasó,” dijo Ricky. “Tienes que recordarlo. Mira, mira,” añadió, rebuscando en sus bolsillos. Sacó una fotografía que yo no alcanzaba a ver desde lejos. “Somos tú, yo y Dina. ¿No recuerdas a Dina?”

¿Dina? ¿Estaba ella interpretando a la viuda de Gale Zaragoza? No tenía forma de saberlo. La Directora de Casting no activó por razones que en ese momento no podía entender. ¿Qué podría haber causado eso? Tal vez, su arquetipo de Personalidad Reservada bloqueaba esa función. ¿Sería eso?

Ricky esperó pacientemente frente a su hermano, extendiendo la imagen. Gale había sido un cabeza más alta que Ricky en la vida. Después de que golpeó su herrumbroso tablón con una lámina de hojalata, era un poco más alto.

El cuerpo de Ricky cayó al suelo mientras su rostro impresionado rodaba por la habitación. La imagen tomó vuelo y aterrizó a cinco pies de mí. La intenté alcanzar.

Gale Zaragoza ya no estaba allí. Solo quedaba esa bestia asesina resucitada.

"¡Tenemos que irnos!", gritó Cassie.

No solía discutir. Todos salimos corriendo hacia la salida, una gran puerta de cobertura con un portón que bajaba con una cadena de arrastre.

Mientras los demás corrían, vi el armatoste delante.

"¡Todos a la vez!", grité. "¡Salgamos todos juntos!"

Quizá eso fue un poco demasiado técnico para mi personaje, pero solo sabía que esa puerta iba a deslizarse hacia abajo y acabar con alguien si pasábamos por debajo uno tras otro.

Los demás parecieron entender, y más o menos logramos salir por la misma puerta al mismo tiempo. La puerta se deslizó cerrándose de repente detrás de nosotros con una fuerza que habría acabado con cualquiera que estuviera bajo ella.

Ramona estaba sentada afuera en mi coche. Lo había acercado cerca de la puerta.

Se maldijo al escuchar el portón cerrarse de golpe. Me di cuenta de que planeaba embestir con el Auto de Fundición, igual que Bobby había hecho.

"¿Ni siquiera lo mataste?", chilló mientras abría la puerta del conductor y le hacía señas para que se acomodara.

"Soy un Amante del Cine", dije con firmeza mientras me sentaba en el asiento del conductor.

Debíamos salir de allí lo antes posible, más rápido que a pie. Si la figura de Fundición se acercaba demasiado, el coche podría simplemente fallar.

"¡Sígueme!", grité desde la puerta a Antoine, mientras él, Cassie e Isaac entraban en el coche marrón que había sido del futuro alcalde. Tendré que preguntar cómo lo consiguieron. Tendría muchas preguntas. No los había visto en semanas.

Ramona y Kimberly entraron en mi coche, aunque Kimberly solo lo hizo por costumbre, porque su personaje no conocía a Antoine. Habíamos estado fuera de Pantalla desde que salimos del almacén, pero podía ser difícil de distinguir. Quizá por eso el fondo rojo llevaba un indicador de Fuera de Pantalla en lugar de en Pantalla.

Ellos me siguieron. Antoine en el coche marrón, Bobby en un remolque de viaje lleno de perros asustados. Miré la imagen que Ricky mostró a su hermano no-muerto. Esa era Dina, está claro. ¿Por qué no sabía nada de ella? ¿No estaba con nosotros en 1984? ¿Ya estaba muerta? No podía entenderlo.

Cuando llegamos de vuelta a mi casa—por no decir que a otro lugar—encontramos a alguien esperándonos allí.

Era mucho más joven de lo que la recordaba.

Era la señora Celia.

Ella parecía molesta.

Capítulo 65 - En la Cerca - El Juego en Carousel: Una Película de Terror en LitRPG

El elenco y el equipo retocaron la puesta en escena para completar la grabación de la escena restante. Me acerqué a Bobby por si detectaba alguna pista en el guion que indicara que Carlyle podría sobrevivir esa jornada. Él no comentó nada al respecto.

“Los perros están inquietos por algo”, dijo. “Yo también siento que hay algo que me preocupa”.

“Es el Castillo de la Muerte”, expliqué, detallando sus tropos con mayor profundidad. Teníamos tiempo para matar fuera de cámara, así que, ¿por qué no ofrecerle más información que la anterior?

“¿Gale Zaragoza?”, preguntó Bobby. “Entendido. Jason Voorhees con los poderes de la Muerte, en la serie Final Destination. Nada fuera de lo común. ¿Por qué deberíamos preocuparnos?”

Había quedado rezagado en el departamento de referencias. Menos mal que Bobby estaba allí para cubrir ese aspecto. Solté una risa.

“Tiene un aura. La recibirás en toda su magnitud cuando se acerque,” mencioné. “Luego, tu Coraje podría ayudarte a mitigarla. Sin embargo, el primer impacto es intenso.”

Había visto ese mismo tropo de aura en otra ocasión. Era el que poseía el Anfitrión Inconmensurable, aunque muchísimo menos potente.

Aun así, éramos solo mortales.

“Entendido,” afirmó. “Los perros deben ser demasiado sensibles. Ah, y Riley?”

“¿Qué?”

“Cuando las cosas se pongan feas, primero debo sacar a los perros,” explicó.

“Lo sé,” respondí.

Que Bobby tuviera a sus perros a su alrededor quizás fuera un impedimento, pero ese no era momento para discutirlo. Necesitaba que estuviera alerta.

“Trabajo para los Geists,” afirmó. “Soy su veterinario personal para animales. Tienen de todo. Tuve que inspeccionar a un caballo manualmente por impactación. ¿Sabes en qué consiste eso?”

“No, y tampoco quiero saberlo,” contesté.

Asintió con risa. “Yo tampoco quería. También me encargo de animales para sus películas, claro. Conozco algunas cosas. No muchas, pero algunas. He estado en su propiedad, llegando hasta la mansión. También vi el asilo. Mucho grito allí.”

“¿Hay algo que deba saber?” pregunté.

Negó con la cabeza. “No ahora. Hablaremos después. Si es que sobrevivimos, claro.”

Eso era un plan.

En Pantalla.

“Muy bien, amigos,” dijo Carlyle en voz alta. “Hemos resuelto el asunto del cuchillo y ajustado todo. No queremos más retrasos.”

Comenzó a aplaudir. Los demás también lo hicieron.

Todos volvimos a nuestras posiciones. Yo me escondía tras la cámara, observando todo en una pequeña pantalla, tanto en la vida real como en la pantalla de fondo, gracias a mi tropo de Monitor de Director.

“Lo siento mucho, Señor Lawrence,” dijo la asistente del encargado de utilería mientras se alejaba con el cuchillo real extendido frente a ella, en busca de mayor seguridad.

Seguridad, sí, esa era la razón.

Los perros comenzaron a ladrar. Aquí estaba la primera Sangre. La escena que tanto habíamos anticipado al fin estaba en marcha.

“¡Acción!” grité. Porque la historia no podía avanzar sin eso.

Todo empezó a moverse.

Ya habíamos rodado las escenas de carrera. Comenzamos desde el momento en que las cámaras cambiaron de ángulo tras la caída de Kimberly. No tenía sentido volver a hacerlo todo.

El asesino extendió la mano con el cuchillo de utilería hacia ella. Kimberly, con desesperación, se lanzó hacia la puerta con los perros ladrando detrás. Temblaba con un miedo profundo, palpable. Quizá era su talento para actuar. Quizá temblaba porque sabía que los perros no estaban actuando. Estaban aterrorizados por algo, algo que se acercaba desde el lado oeste del edificio.

Pude sentir el aura.

Kimberly casi lograba cerrar el pestillo de la puerta cuando el perro más grande de Bobby, un lobo de gran tamaño, se lanzó contra ella, y la traba se abrió por el impacto.

Los perros salieron disparados del corral de una vez, y no fingieron atacar al doble que vestía el disfraz del asesino como habían sido entrenados.

Corrieron hacia el este.

Bobby salió tras ellos, gritando.

“¡Bobby!” grité. Mi personaje estaría gritando porque mi manejador de animales acaba de cometer un error. Yo gritaba porque quería saber qué decía el guion.

Bobby se volvió hacia mí por un breve instante. Sacudió la cabeza y volvió a buscar a sus perros.

Un nudo negro se formó en mi estómago. Carlyle iba a morir. Sabía que no debía ilusionarme demasiado. Esto no era un grupo de adolescentes ebrios haciendo una séance barata en una casa abandonada mientras fantasmas y espectros se deslizaban por ahí. Carousel tenía una historia que contar.

Los perros habían salido del corral y pasado corriendo junto a la tripulación tan rápidamente que muchos estaban sorprendidos. Una asistente cayó al suelo.

Era la ayudante del encargado de utilería.

Nunca se levantó más. La daga que llevaba con tanto cuidado se había clavado en su pecho. Estaba muerta.

Todo el equipo entró en pánico al verlo, y muchos rodearon su cuerpo, gritando por una ambulancia.

A lo lejos, una luz cayó del techo del gran almacén hacia una de las casas falsas que luego aprendería estaba llena de cajas de disfraces. Combustible perfecto.

La casa se incendió rápidamente.

Mientras el fuego ardía y el humo llenaba el aire, la tripulación entró en pánico y se apresuró a escapar.

Gale Zaragoza, del equipo de fundición, estaba cerca.

“¡Riley!” gritó una voz. Reconocí inmediatamente aquella voz. Era Carlyle.

Busqué su presencia. Había corrido una distancia hacia la salida, pero uno de los miembros del equipo lo había empujado accidentalmente y él luchaba por levantarse. Miró hacia mí desde el suelo y pidió ayuda. El empleado que lo había atropellado huía, mirándolo con cara de culpabilidad.

En la pantalla, fuera de ella, no importaba. Mantener el carácter tampoco. Carlyle no sabía que el director codicioso que fingía odiarlo realmente, no lo hacía por él. Para él, era solo un amigo.

Corrí hacia él.

“Vamos,” dije.

Le ayudé a levantarse y apoyé su brazo sobre mi hombro justo cuando una explosión resonó a lo lejos.

“Está ocurriendo otra vez,” dijo Carlyle. “Debes correr. Déjame aquí.”

Espera un momento, ¿sabía acaso lo que estaba pasando?

“Carlyle, tenemos que salir de aquí,” le dije.

“No, no entiendes,” respondió, jadeando. “La maldición de la familia Geist. Estaré bien. Tú debes irte.”

Como un Geist, había pasado toda su vida viendo a sus amigos y conocidos enfrentar destinos terribles mientras él permanecía sin daño. Debió no haber notado que esta vez, el destino terrible sería el suyo.

“Aun así,” dije. “Vamos.”

Lo empuje hacia adelante. Mientras hacía esto, las luces principales del almacén se apagaron. Solo podía ver por la luz de los incendios que se habían propagado en torno al set. Debo elogiar a Carousel: el escenario se había transformado en un laberinto infernal en un instante.

“¡Riley!” gritó Kimberly desde algún lugar a lo lejos. El humo se estaba acumulando. No podía ver a más de unos metros en ninguna dirección.

Por suerte, éramos jugadores y podíamos mirarnos a través del papel tapiz rojo, siempre que hubiera línea de visión, incluso sin mucha claridad. Ella corrió hacia mí.

—¿Dónde está la salida?—preguntó.

Miré a mi alrededor. Había humo y casas suburbanas dispersas que parecían estar hechas para encajar en el entorno. Estaba desorientado.

Aún así, no habíamos avanzado mucho. Podríamos retroceder por donde vinimos, pero eso nos llevaría de regreso hacia el Die Cast.

—Por aquí—dije.

Comencé a arrastrar a Carlyle lo más rápido que pude. Sentía la aura oscura de nuestro perseguido.

—¡Por Dios!—gritó Kimberly. Ella también debió sentirlo y se volvió para mirar detrás de nosotros.

Porque allí estaba. Caminando con paso decidido.

Carlyle lo vio también y exclamó algo como: «Dioses, ya está aquí, ¿verdad? El fin.»

Gale Zaragoza. Sin una gota de emoción en sus ojos. Él estaba allí para causar muerte, y nada de lo que pudiera hacer detendría su avance.

Sabía que no podía detenerlo. Esperaba que Carousel viera que intentaba salvar a Carlyle y extendiera alguna prueba de que lo aprobaba, que deformaría la historia según mi improvisación. ¿Podría convencer a Carousel de cambiar la historia para salvarlo?

No tuve esa suerte.

Me seguiría diciendo a mí mismo que me perdí, que el humo, el caos y la luz de las llamas me confundieron tanto que tomé un giro equivocado.

La verdad era que sabía lo que hacía. Era el director. Esforzándome por apagar mis emociones y simplemente conseguir la toma que Carousel quería.

Carlyle tenía que morir.

La calle por la que lo llevé terminaba en una fila de cercas. Si Carousel iba a cambiar de opinión, ya lo habría hecho para cuando llegáramos a ellas. Y si no, las cercas nos brindaban la oportunidad perfecta para sobrevivir, incluso sin Carlyle.

No tenía otra opción.

Seguimos tropezando hasta llegar a una fila de altas vallas de madera. Un callejón sin salida, al menos para uno de nosotros.

Por suerte, Kimberly y yo pudimos escalar la cerca. El impulso o el adrenalina facilitaron mucho la tarea.

Dejé a Carlyle con Kimberly y salté, apoyando los pies contra la cerca para poder ver al otro lado.

Vi una silla de juegos al aire libre.

Rápidamente, me subí por encima de la verja, tomé la silla y la arrastré cerca de la pared. Me puse de pie en ella y me asomé por encima.

—Kimberly—le dije—. Dame tu mano.

Ella hizo lo que le pedí. La ayudé a subir con facilidad. Ahí estaba el Die Cast.

Sentí un nudo en el estómago. Había condenado a Carlyle. Era una cosa saber que él tenía que morir y otra muy distinta haberlo preparado.

Kimberly ya estaba del otro lado.

Extendí la mano hacia Carlyle. Si lo hacía bien, no podría salvarlo. Odio que me resultara tan fácil planificar algo así, de esa forma.

Él no intentó alcanzarme.

Probablemente, tampoco habría tenido tiempo de arrastrarlo. El Die Cast ya nos alcanzaba.

Aun así, Carlyle dijo: «Corre. No te quedes aquí por mí». Se volvió hacia el gran acechador.

—¡Carlyle!—grité.

Pensaba que me estaba salvando. Esa fue la verdadera puñalada. Monté todo con la intención de que muriera de forma dramática, tal como quería Carousel. Su intento de salvarme hacía que todo pareciera mucho peor. Muchísimo peor.

Instintivamente, me incorporé y extendí la mano en su dirección. Pero no sirvió de nada. Estaba demasiado lejos.

Carousel siempre había tenido un buen sentido del humor.

Justo cuando retrocedía ante mi inútil intento de alcanzar a Carlyle, la alta cerca de madera que intentaba sobrepasar se estremeció bajo mi peso.

Menuda suerte la mía.

Todo el seto, toda la sección de la cerca, empezó a caer hacia adelante en dirección a Carlyle y al Dibujo Fundido.

Pensé que la cerca sería un obstáculo dramático que protegería a Kimberly y a mí, permitiendo que Carousel consiguiera lo que quería. Pero al parecer, eso no era suficiente.

La cerca cayó hacia adelante. Carlyle no alcanzó a apartarse a tiempo. La parte superior de la cerca le golpeó en la parte superior de la espalda, y yo no logré despegarme de ella lo bastante rápido. Caí justo encima de él con un crujido.

A tres pies de distancia, el Dibujo Fundido observaba sin mostrar interés alguno.

Su misión casi había culminado.

Cuando la sección de madera de la cerca y yo aterrizamos sobre Carlyle, algo se rompió. Podía escucharlo.

Me aparté corriendo lo más rápido que pude. “¡No quise!” dije instintivamente.

Lo que realmente quería era que el Dibujo Fundido matara a Carlyle, como Carousel exigía, mientras yo miraba impotente desde el otro lado de la cerca.

Era demasiado. Todavía podía sentir el eco de la desagradable fractura de las costillas o de la columna de Carlyle en mis manos. Lo sentí incluso a través de la cerca.

El Dibujo Fundido no me prestó atención.

Se arrodilló sobre Carlyle y levantó la cabeza del hombre solo el tiempo suficiente para establecer contacto visual. En ese momento, vi que la caña de Carlyle había estado debajo de él cuando cayó. La parte superior de la caña hizo contacto con la frente de Carlyle, provocando una gran hinchazón.

Carlyle estaba inconsciente. No lograba mirarle a los ojos. Estaba demasiado herido.

El asesino agarró la parte posterior del cabello de Carlyle y luego golpeó su cabeza contra la caña con una fuerza extraordinaria. Eso fue más que suficiente. Carlyle ya se dirigía a la tumba solo por haberme caído encima. Gale Zaragoza acabó con Carlyle de un solo golpe. Desde entonces, Carlyle pasó a llamarse Carlyle Geist (Difunto).

Alguien me tiraba del brazo. Era Kimberly.

Estaba tan distraído observando cómo Carlyle moría que apenas noté que el gigantesco acosador no se giraba ni se alejaba tras su crimen.

Buscaba nuevos objetivos.

Nos estaba mirando a nosotros.

Capítulo 64 - Callejón Sombrío - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Me preparé para mi último día como director. Porque seguramente sería ese el fin de mi trabajo. La Primera Sangre nos aguardaba. Estaba tan cerca que podía sentirla en la piel como electricidad estática. Con este enemigo, la muerte podía venir de cualquier parte.

Todo en mi mente giraba en torno a aquella persona que sabía que iba a morir ese día: Carlyle Geist.

Me sentí profundamente avergonzado por mi papel en su asesinato. También me invadía una sensación de pavor que no podía controlar. Necesitaba ser más fuerte que esto. Carlyle era tanto víctima como yo o cualquiera. En cierto modo, quizás había sido incluso más vulnerado. Al menos yo tenía una oportunidad de luchar. No me mantenían en la ignorancia (al menos no por completo).

La muerte de Carlyle era un recurso narrativo, ni siquiera un momento clave en la trama, aunque probablemente había sido Primera Sangre o algo muy cercano a ello.

Mientras seleccionaba las mejores vestimentas disponibles en el armario de mi personaje, me invadió una pregunta que odiaba formular: ¿tenía que morir Carlyle?

Deseaba poder tragar mis dudas y simplemente seguir adelante. Mi mente me decía que no podíamos salvarlo. Si Carlyle no moría, entonces no habría una fiesta en su honor en la Mansión Geist. Sin fiesta, no habría fuego.

Si la Quema de la Mansión era necesaria, Carlyle también debía morir.

Y sin embargo, sentía cómo cierta parte de mí lloraba por aquel hombre. No por la soledad brutal que experimenté al llorar a Anna y Camden. Era un dolor suave y tierno. A Carlyle le caía bien, y a él parecía agradarme también. Me recordaba a mi abuelo. Compartíamos la pasión por el cine. Ni siquiera me había dado cuenta de que tenía esa misma pasión por el cine. Pensaba que era solo un pasatiempo o un interés, pero al dirigir mi primera película, comprendí que era algo más.

Sentía culpa, consciente de que si su muerte era necesaria, la aprobaría. Y más aún, me aseguraría de que sucediera.

Soy capaz de esconder mis emociones en el bolsillo trasero mejor que nadie. Si debía morir, así sería.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Ramona mientras viajábamos en el asiento del copiloto hacia el estudio de cine.

—Sí —respondí.

—Solo que no sé si podré quedarme allí mientras esa cosa mata gente —dijo ella.

Había pensado en esto durante semanas. No entendía del todo qué era Ramona. Solo tenía conjeturas fundamentadas que conducían a diversas respuestas.

Afirmar que era una NPC sería correcto en cierto modo, pero también incorrecto. Suponer que realmente tenía libre albedrío, no significaba nada en un contexto en el que había nacido en el Carrusel; ella claramente era algo más. Incluso Silas Dyrkon la trataba de manera diferente.

Casi parecía una jugadora. Hablaba como una persona normal atrapada en una situación terrible, casi como los Geist, pero a diferencia de ellos, ella parecía tener un cartel de jugador en el fondo rojo del papel tapiz. Aunque no tuviera un arquetipo definido, en lo que respecta al Carrusel, todavía podría ser considerada una jugadora.

Eso, para mí, explicaba su trato en esta historia.

Sabía que los papeles en los argumentos se asignaban más por arquetipos que por otra cosa. La idea de que el Carrusel no le hubiera adjudicado un papel concreto podía deberse simplemente a que ella no tenía uno. La forma en que describía que podía salir de la trama si se alejaba demasiado, quizá solo significaba que, sin un papel definido, no estaba sujeta a nuestras reglas.

De todas formas, sabía que Primera Sangre representaba un riesgo para ella.

“Entiendo tus reservas,” dije. “Pero tenemos que entregarte a la Centennial. Si muero en Primera Sangre, y tú sigues en mi casa, puede que te den de baja porque la historia dejará de volver a ese lugar. Tienes que venir conmigo.”

“Lo entiendo. Lo que no comprendo es cómo puedes ser tan indiferente ante la posibilidad de morir,” dijo ella.

“La muerte no es agradable; prefiero no pasar por ella,” respondí. “¿Eso es mejor?”

“Ajá,” afirmó ella. “Es una reacción muy realista ante tu inminente destino.”

“Gracias, he estado trabajando en eso.”

Esa mañana conducía lentamente. No tenía prisa por llegar al trabajo.

“¿Estás segura de que no eres un PNJ?” preguntó ella. “Quizá el giro es que no eres real.”

Reí.

“No sería mucho de giro,” dije. “En mi vida real no hice mucho, así que puedo adoptar una historia falsa sin problema.”

Conducimos en silencio por unos cuantos cuadros. Luego ella retomó la conversación.

“¿Cómo es?”

La miré. En su rostro podía ver temor.

“¿Cómo qué?” pregunté. “¿Mi vida antes de Carousel?”

Ella negó con la cabeza. “La muerte.”

No fue tan terrible como estar a punto de morir, quise decir. Peor que solo resultar herido. Pensé en decirlo, pero mejor no.

“El dolor se pasa, y despierto en un teatro viendo a mis amigos,” expliqué. “Realmente, todo depende de cómo muera.”

Ella se echó a reír.

“¿Puedo ponerme delineador negro?” preguntó. “Hablar de muerte sin dramatismo es algo que solo hacían los chicos con delineador en mi infancia.”

Negué con la cabeza. “Creo que no me quedaría bien. Ni siquiera sé tocar la guitarra.”

“¡Bobby!” grité desde el otro lado del patio. Intenté hablar en voz alta, pero estaba tan concentrado en su grupo de perros que no me escuchó.

Tenía a todos con correa.

El Atlas de Carousel discutía cuán poderosos eran los tópicos de Fondo en los Murmullos. Estas ideas no eran simples detalles; modificaban toda la manera en que se representaba al Murmullo. En cierto modo, esto era limitante porque Bobby solo podía ser veterinario por su pasado.

La parte positiva era que realmente le gustaban esos perros. Era una terapia mediante la lengua canina y respondía muy bien. Esos perros también parecían amarlo, por cómo lo miraban y seguían sus órdenes con entusiasmo.

“Ahí estás,” dijo. “Sabía que eras director, pero no has estado aquí toda la semana que estuvimos preparando todo.”

“Todo quedó disperso,” respondí. “No he visto a Antoine, Cassie ni Isaac en un mes. Kimberly ha estado conmigo intermitentemente. No tengo idea de dónde está Dina. No he visto ni rastro de ella.”

“Esta es tan emocionante,” dijo. “Hacer una película. Me pregunto si realmente podrás dirigir algo—”

Dejó de hablar cuando miró a Ramona.

Rápidamente lanzó una mirada a Ramona y luego volvió a mí como si dijera: ¿Ves a la persona que está detrás de ti?

“Esta es Ramona Mercer,” expliqué. “Ramona, él es Bobby Gill. Resident Murmullo y veterinario.”

Bobby extendió una mano para estrechar la suya. Habría sido más normal si no tuviera una mano llena de correas. Ramona siguió el juego y le estrechó la mano.

“Mercer”, dijo él. “¿Por qué ese nombre me suena familiar?”

Bobby no estaba presente cuando conocimos a algunos de los Mercer.

Le di rápidamente una historia de fondo. Solo los puntos esenciales.

“Vaya”, exclamó él. “Ella no aparece en el papel tapiz rojo, excepto por ese marco dorado. Ni siquiera está en el guion que puedo ver. Es espeluznante.”

“¿Qué es lo que te da miedo?” preguntó ella.

Un poco, sí. Aún había un cincuenta por ciento de probabilidades de que ella fuera una infiltrada de Carousel o algo así.

“No puedo esperar a nuestra escena”, dijo Bobby. “Hemos estado practicándola durante mucho tiempo. Tengo mis pequeñas estrellas bien entrenadas. Son unas naturales, ya verás.”

El hecho de que los perros estuvieran controlados al menos en parte por el guion mitigaba un poco lo impresionado que estaba, pero aún así, eran perros adorables.

“Bobby, necesitamos hablar”, dije.

“Todo lo que puedas decirme, puedes decirlo frente a los perros”, respondió él entre risas.

Debe haber tenido una buena semana para estar de buen humor.

“Necesito hablar sobre Carlyle Geist”, dije.

“Oh”, dijo Bobby. “He oído que es un auténtico tacaño.”

Negué con la cabeza. “No, no lo es. Los NPCs inventan cosas. No es verdad. Él es un hombre bondadoso.”

“Entiendo”, respondió él. “Murió hoy, ¿verdad?”

“Sí”, afirmé. “Si tiene que hacerlo. Necesito que estés atento al guion. Si no es necesario que muera para el final verdadero, avísame.”

Parecía estar meditando lo que le decía.

“Bueno, ya sabemos que muere hoy”, dijo Bobby. “¿Cómo puede suceder la fiesta en la mansión si—”

‘Ya sé todo eso’, dije. ‘Te pido que lo vigiles. Si hay alguna posibilidad de que no tenga que morir, avísame. No me importa si tienes que salir de tu rol un poco. Dígamelo.’

“Vale, Riley”, respondió. “Mi tropos no me dan muy buen acceso al guion. A veces, las decisiones pasan rápido y las pierdo. La última vez que pude quedarme horas mirando esa parte del guion antes de tomar una decisión, no sé si podré verlo a tiempo hoy.”

Bobby podía ver el guion, pero solo unas pocas líneas a la vez. Los personajes secundarios tenían mejores tropos para leer guiones; él solo tenía un nivel básico. Aún así, necesitaba que lo intentara.

“Vigílalo”, dije. “Por favor.”

“Lo haré”, respondió.

Asentí.

Él asintió.

Ambos sabíamos que esperaba demasiado. No éramos héroes. No era ese tipo de historia con finales felices.

“Kimberly”, dije. “¿Estás lista para esto?”

“Listísima”, respondió ella.

Hablábamos del clímax de nuestra película, pero también de la primera sangre de la trama. Estaba tan cerca.

“Repasa los momentos clave”, sugerí.

Detrás de mí, Carlyle Geist observaba desde su carrito de golf. Estábamos en una parte del set llamada “Calle Aburrida” por el equipo. Era una réplica parcial de un vecindario construido con el único propósito de grabar escenas como la nuestra. Era grande, más grande de lo que cualquier compañía de producción del mundo real construiría. Las casas eran mayormente huecas, y los jardines estaban intencionadamente llenos de bicicletas de niños, gnomos de jardín, aspersores y toda decoración suburbana que pude imaginar para vestir mi película.

Me invadió una extraña intención de encontrar pistolas de paintball por allí. Sería un lugar perfecto para ese tipo de diversión.

Carlyle necesitaba su carrito de golf. Las vacaciones lo habían agotado. Mucho senderismo y natación.

Debía creer que eso era intencional. Carousel lo había enviado a desgastarse. No podía ser controlado; solo podía ser colocado en el lugar correcto para morir a la hora señalada.

“Corro por el callejón,” dijo ella. “Luego él me arremete, me hace tropezar, me clava un cuchillo en la pierna. Yo levanto la mano y abro la verja para que los perros puedan salir y atacarlo mientras yo me arrastro cojeando.”

“¿Lo tienes?” dije. “Ahora, vamos a repetirlo en cámara lenta. Quiero verlo en el visor antes de empezar—”

Un fuerte estruendo detrás de mí me interrumpió. Me Volteé y vi que uno de los asistentes del jefe de utilería había soltado una caja grande, una caja de herramientas o algo así. Todos los tipos de cuchillos de utilería cayeron ruidosamente al suelo.

“Perdón,” dijo ella mientras recogía rápidamente todos los cuchillos.

Los accidentes comenzaban.

El Die Cast se acercaba.

Mi personaje no estaba enterado de eso, sin embargo.

Kimberly y el especialista en acrobacias que interpretaba al atacante enmascarado realizaban sus movimientos. Yo los observaba en el monitor y daba indicaciones.

No podía postergar más. Era hora de avanzar.

“¡Acción!” grité con energía.

Kimberly corría por un estrecho callejón entre altos cercados. Estaba asustada pero decidida. Cuando llegó al final del callejón, se encontró en el campo de visión de los perros de Bobby, que ladraban y gruñían desde detrás de una reja de alambre.

Se dio cuenta de que los perros debían haber estado ladrando a algo. Justo a tiempo, se desplazó hacia la derecha. El asesino salió de un callejón contiguo e intentó atraparla con una gran estocada, pero tropezó. Ella le dio una patada en la cara y miró hacia los grandes perros. Se le ocurrió una idea. Si lograba alcanzar la verja, estaría segura. Se acercó a ella, pero el asesino levantó un cuchillo.

¡Espera un momento!

“¡Corten!” grité con la mayor urgencia y firmeza posible.

La acción se detuvo. Todos me miraban.

“¿Qué pasa?” dijo Carlyle. “Eso fue perfecto. ¡Perfecto en absoluto!”

Me levanté de la silla de director y crucé al set. Kimberly y el especialista en acrobacias aún estaban tendidos en el suelo.

Me agaché para tomar el cuchillo que sujetaba el hombre. Sentí el frío metal, apoyé mi dedo en la hoja y presioné.

“¡Es real!” grité. “Alguien mezcló accidentalmente el cuchillo de utilería con uno auténtico.”

La multitud espetó un suspiro de asombro.

“¿De verdad?”, gritó Carlyle. Se levantó de su carrito de golf y se acercó hasta donde yo estaba. Lo fui a recibir a mitad de camino. “Calma a los perros.”

Bobby ordenó: “Shhh,” y todos se aquietaron.

Carlyle tomó el cuchillo y lo examinó cuidadosamente. Puso una mano en mi brazo para estabilizarse. “¡Barny!” gritó.

El jefe de utilería apareció rápidamente, como pudo.

“¿Cómo demonios ocurrió esto?” preguntó con un tono más calmado de lo que su rostro sugería.

“No lo sé,” respondí. “Envié a mi asistente con los cuchillos. Todos estaban en secciones etiquetadas.”

“Ella los dejó caer antes,” dije. “Debe haberse confundido. Solo tuve esa sensación instintiva.”

“Menos mal que lo hiciste,” dijo Carlyle. “Quizá tu abuela no sea la única con ese don.”

Había compartido con él mi pasado.

La verdad era que, en aquella época, los cuchillos reales sí tenían lugar en los sets de filmación. En primer plano, los cuchillos falsos se notaban claramente. Los de goma se tambaleaban al moverlos. Los retráctiles tenían una costura visible donde se ocultaba la hoja. Para ciertas escenas, se necesitaban armas auténticas. Solo hacía falta seguir un protocolo para mantenerlas separadas.

De lo contrario, podría ocurrir un accidente si la suerte no estuviera de nuestro lado.

Y sabía que estábamos a punto de tener una muy mala dosis de mala suerte.

Capítulo 63 - El Fisgón - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

El carrusel sin duda tenía un gran sentido del humor. Aprecio eso, pero al final, la broma siempre terminaba en nuestra contra.

Mis pies estaban mojados. Debía haber dejado un charco en el suelo por alguna ducha que, en teoría, había tomado antes. El agua se había extendido como largos dedos delgados mientras goteaba por el suelo del baño.

Intenté evitar los pequeños charcos al cruzar la habitación.

El espejo estaba más limpio de lo que recordaba. Había pequeñas manchas de pasta de dientes de donde me había cepillado antes, y las cerdas elásticas lanzaban saliva por todas partes. Carousel había limpiado eso. ¿Eso significaba que un PNJ había entrado aquí expresamente para limpiarlo, o ¿realmente Carousel había usado sus vastos poderes mágicos para eso?

A ambos lados del espejo había ventanas. Más allá de ellas, oscuridad y sombras cambiantes del bosque. El teléfono descansaba en la encimera junto al fregadero. Kimberly seguía en línea por si necesitaba su opinión.

Encendí el agua y la lancé en mi cara. Traté de mantener los ojos en el espejo tanto como pude sin parecer un asesino en serie. Respira profundo. Una y otra vez.

Deseaba que el enemigo apareciera pronto. La espera me estaba matando. Para ser justos, él también podría matarme.

Tenía que actuar. Estaba afeitándome en medio de la noche. ¿Cómo debía interpretar eso? Ahora era un director de gran categoría. ¿Cómo le indicaría a un actor que lo hiciera?

Paso Uno: Siente los pelos ásperos en tu rostro.

Paso Dos: Mira en el espejo. Observa el lado izquierdo de tu cara, el lado derecho de tu rostro.

Paso Tres: Sacude la cabeza; no funciona. Este pelo tiene que desaparecer.

Paso Cuatro: Afeítate.

Parecía sacado de un anuncio publicitario.

La crema de afeitar era de una marca de diseñador. Ni siquiera sabía que existía crema de afeitar de lujo, pero mientras usaba la brocha para lamer la crema del envase contra la tapa metálica, me encontré rodeado de finas hebras perfumadas que pintaba en mi torpe medallón.

Y entonces llegó la hora de cortarla.

La navaja plateada era de alta calidad y de aspecto costoso, pero también mortalmente afilada. Nunca había usado una navaja larga antes. Siempre compraba esas pequeñas máquinas de afeitar de plástico en la tienda. Incluso en Carousel, prefería las opciones baratas por costumbre.

Abrí la hoja. Juré oír un tintineo en el aire, como el sonido que hacen las espadas en las películas de samuráis.

Mientras examinaba la hoja, lo vi en el rabillo del ojo, de pie en el borde del bosque. Mis manos temblaban.

Él. El hombre del momento. La figura muerta-viva, enorme, como salida de una pesadilla.

Era alto. Lo sabía por la cámara en perspectiva, pero incluso desde el segundo piso parecía gigante en comparación con un pequeño árbol ornamental en el patio trasero de mi personaje.

Era como lo había descrito Ramona. Estaba cubierto de metal retorcido y oxidado. Por supuesto, eso no impedía su movimiento, pero quemaba la ropa que llevaba puesta y le daba la apariencia de un hombre que acababa de sobrevivir a un desastre nuclear.

Pero seguramente él no estaba vivo. Parte de su rostro se había derretido. Incluso bajo la luz de la luna, era espantoso. Podía ver sus dientes cubiertos de metal a través de un agujero donde solía estar su mejilla.

¿Cuándo obtuvo esas prótesis metálicas? ¿Fue cuando ardió la Fábrica de Espíritus, a su alrededor? ¿O acaso fue después del supuesto accidente que le arrebató la vida?

No importaba. Observaba sus tropos en el papel tapiz rojo.

Gale Zaragoza

El Molde de Viento (Espíritu de Venganza)

Armadura de Trama: 32

Tropos

Rápido entre Escenas

Cuando se traslada fuera de la pantalla de un lugar de rodaje a otro, la agilidad de este enemigo se duplicará.

Sin Vigilancia en el Barrio

El villano no será visto por testigos NPC cuando esté fuera de la vista.

Cualquiera Puede Morir

Este enemigo opera bajo una regla aterradora: ningún personaje está a salvo. Ya sea porque esta película es una reinvención sin reglas o una narrativa sin un verdadero protagonista, este enemigo puede apuntar o matar a cualquier personaje sin ceremonias ni hesitaciones.

Verificándolo Dos Veces

Este enemigo tiene un conjunto de tareas que debe cumplir. Se potenciará en todos los aspectos relevantes al intentar lograrlas.

Afilador Autónomo

Cualquier arma que pueda describirse como afilada será irrealmente afilada según la valentía del enemigo.

Genio Salido del Bote

Este enemigo ha sido liberado. Cuanto más tiempo permanezca libre, más poderoso y/o independiente será.

No Es Tuyecto Controlarlo

Los personajes que enfrenten el poder de esta entidad malinterpretarán sus habilidades en un intento fallido de controlarlas, con resultados desastrosos.

Gran Presupuesto para Efectos Especiales

Todas las acciones de este enemigo son más grandiosas, destructivas y cinematográficas de lo que el universo admite porque al director le encanta el espectáculo.

Lore Adaptable

Las habilidades de este enemigo se adaptan a la historia y pueden cambiar de una película a otra.

Perspectiva del Enemigo

En todo momento, este enemigo acecha a su presa; los jugadores que no son su objetivo podrán ver su perspectiva en el papel tapiz rojo. Puede provocar incapacidad por miedo.

Siempre Regresa

Este enemigo puede ser eliminado. Por un tiempo.

Aura Oscura

Este ser posee un aura con efectos variados, desde el miedo hasta algunas combinaciones de dolencias. Ignora las estadísticas en la primera exposición.

Suerte Solo Tuya

Este enemigo no necesita matar a los jugadores directamente. Puede causar mala suerte mediante una maldición o poderes similares que dejan a los jugadores muertos por un mal dado.

Justo Como Temía. Tenía la habilidad de causar mala suerte. La vista en primera persona de él caminando por la fábrica había sido suficiente para hacer esa suposición. Su tropo La Suerte Solo Tuya era un escenario peor. Normalmente, no esperaría que Carousel aceptara una muerte indirecta. Era un tipo raro de muerte en una película de terror. No suele ser muy personal la mayoría del tiempo.

El Molde de Viento no tenía esa limitación. Podría morir en cualquier accidente ahora mismo.

Oh.

Había baldosas húmedas en el baño detrás de mí. Había arrastrado allí el cable del teléfono. ¿El teléfono no tenía suficiente energía para matarme, verdad? ¿O eso no importaría? Los tropos del Molde de Viento parecían implicar que una electrocución chisporroteante podría ser exactamente lo que el “director” ordenara.

Mi mano temblaba. Debía seguir moviéndome. Si dejaba que se viera que lo había visto, mi única protección contra él podría ser destruida. Él también tenía el tropo Cualquiera Puede Morir, que tenía el Poltergeist Mercer. Había pensado que la Tropa Espectadora Ignorante contrarrestaba ese tropo, ya que en realidad no impedía que me apuntaran; solo retrasaba el ominoso acto.

La hoja de plata era sumamente afilada.

Toqué la hoja sobre mi piel. Un bultito, un resbalón, y esta cuchilla fácilmente se insertaría en mi yugular.

¿Por qué había hecho esto? ¿Para poder ver sus clichés? Esperaba que valiera la pena.

Necesitaba calmar mis manos.

Dejé la navaja sobre el mostrador, la cerré con cuidado. No me arriesgaría. No me importaba perder todos los puntos de rendimiento en el mundo. Sabiendo que afuera, una tornado de mala suerte acechaba mi ventana, no podía obligarme a afeitarme con ese artilugio mortal sin haber practicado antes.

Prefiero que mis muertes sean violentas, no accidentales, gracias.

“¿Por qué compré esta cosa?” dije en voz alta. “Debí haber estado loco.”

Camino con calma hacia una estantería y la abro. Un paquete de máquinas de afeitar desechables descansa en un estante a la altura de mis ojos. Qué conveniente.

“Muy bien,” dije con satisfacción.

Hay que interpretarlo como comedia, como comedia.

Saqué una maquinilla del paquete (cinco por 79 centavos) y regresé frente al espejo.

Raspé rápidamente mi pequeña barba desaliñada.

Unas gotas de agua, una toallada y listo, estaba preparado.

Fuera de escena.

Tan pronto como abrí los ojos después de secarme la cara, apareció en la pantalla un fondo con papel pintado rojo. Era un punto de vista desde La Fundición de Madera. Él se alejaba.

Gracias a Dios. Le conté a Kimberly lo ocurrido para desearle buenas noches.

Viví para morir otro día, o quizás más tarde ese mismo día, lo que ocurriera primero.

“¿Riley?” llamó Ramona desde abajo.

“¿Estás bien?” pregunté rápidamente.

Me acerqué a la escalera y miré hacia abajo.

Ella lloraba.

“Solo... sentí una especie de... no puedo describir esa sensación,” dijo. “Recuerdo esa sensación. Tal vez fue una pesadilla...”

Bajé las escaleras.

“No,” dije. “El Fundición de Madera estuvo aquí antes. Sentiste su aura.”

“¿Estuvo aquí?” preguntó ella.

“Sí,” respondí. “Ya se fue. ¿Estás bien?”

Ella asintió.

No sabía cuánto consuelo era normal. Decidí ir a la cocina. Había robado un sándwich completo de sub desde el Servicio de Reconstrucción. Era uno de esos sándwiches enormes, de varios pies de largo, que había estado comiendo durante días.

Al abrir la nevera, ya no estaba.

El salto en el tiempo. No había estado allí una semana, porque Carlyle Geist estaba de vacaciones. El sándwich había desaparecido y en su lugar, había un pollo asado en un plato cubierto con papel aluminio.

Yo no lo había puesto allí.

Mientras pensaba si era seguro comerlo, noté que Ramona aún seguía allí.

“¿Estás bien?” pregunté de nuevo.

Ella asintió.

“¿Quieres hablar de algo?”

Se quedó pensativa por un momento.

“¿Por qué hago esto?” preguntó. “Pensé que estaba salvando a Phoebe, pero ¿qué hacemos después? Si Carousel es lo que dices, ¿cuál es la gracia? Si este lugar realmente es el infierno, ¿cómo puede ser peor la muerte?”

Esos eran los tipos de pensamientos que prefiero eliminar de mi mente.

Necesitaba que ella mantuviera la cabeza clara. La realidad era que yo llevaba meses atormentado por preguntas similares. Anna y Camden habían sido asesinados, pero no por fantasmas ni ranas mutantes. No habían sido sometidos a la extraña incomodidad de un Carousel despertado que hacía que la atmósfera desagradable del Campo Dyer pareciera alegre. Ellos ya podrían estar en paz.

¿Para qué rescatar a alguien si eso solo significa más de esto?

"No lo sé", respondí. "Supongo que tengo que creer que hay algo después. Algo por lo que valga la pena vivir. Tú quieres que tu hermana esté aquí para eso, ¿verdad?"

Al principio no respondió.

"Creo que quiero salvarla porque siento que es mi culpa que ella muriera. Ella quería dejar a Lillian Geist y escapar. Si no la hubiera obligado a quedarse... No sé dónde estaría ahora".

Silas Dyrkon le había explicado que no tenían intención de matar a su hermana cuando crearon el Throughline, o como se llamara.

"Toma lo que ese hombre te dijo y échalo a la basura", le dije. "La única razón por la que te diría eso es para manipularte. Si te sientes culpable, puede engañarte para que lo ayudes. Es así de simple".

"Creo que también fue mi culpa", admitió. "No importa lo que él haya dicho. Yo estuve allí. Todos los demás que corrieron, vivieron".

Ni siquiera estaba seguro de que su hermana realmente estuviera muerta. Por cómo contaba su historia, muy bien podría haber sido una NPC. Por lo que sabía, Phoebe Mercer había sido la NPC que limpiaba los restos de saliva del espejo para que quedara limpio para mi escena anterior. ¿Cómo podía decirle eso a Ramona, sin embargo? Ella aún no comprendía completamente que Phoebe probablemente estaba vinculada al guion o entendía sus implicaciones.

"Lo siento. Entiendo que quieras salvarla. Supongo que lo que puedes decirte a ti misma es que ella elige si quiere formar parte de este mundo. No puedes decidir por ella. Dale la oportunidad de vivir, y luego déjala decidir si vale la pena".

Se había trasladado a una pequeña silla en una esquina cerca del comedor mientras hablábamos. La seguí, dejando atrás el pollo rostizado.

Empezó a llover. Nos sentamos a ver cómo las gotas caían sobre las enormes ventanas de la moderna y sencilla casa que mi personaje llamaba hogar.

"Sé que tus amigos están muertos", dijo. "¿Por qué quieres rescatarlos?"

"Son mis amigos más antiguos", respondí. Durante mucho tiempo, mis únicos amigos. Nunca fui bueno hablando de eso.

"¿Es tu culpa que ellos hayan muerto?" preguntó. "Espera, lo siento. Eso no salió como quería".

No me molestaba que preguntara. Era claramente un tema que había estado pensando durante mucho tiempo.

"No, no ellos", dije.

Me recosté en un banco largo que parecía un diván Victoriano para desmayarse, pero mucho más largo.

Hablamos durante horas hasta que nos quedamos dormidos. La aguja en el Ciclo de la Trama apuntaba tan cerca de la Primera Sangre que esperaba que alguien muriera en cualquier momento, pero cuando desperté a la mañana siguiente, todavía no había llegado.

Capítulo 62 - Rasguño Apurado - El Juego en Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

Vivir en Carrousel era extraño en muchas maneras, pero lo que más destacaba no era la constante sensación de peligro inminente ni los residentes misteriosos; era el pequeño hurto cotidiano.

En cada lugar al que íbamos, nos encontrábamos extendiendo la mano, tomando lo que deseábamos y metiéndolo en nuestras bolsas. ¿Una barra de bálsamo labial a la venta en un puesto de periódicos del vecindario? Mejor cogerla.

¿Gel antibacterial en el baño del restaurante? Creo que me lo llevaré.

¿Una almohada del elegante hotel donde nos alojamos? Se va en la bolsa. Las almohadas no pesan mucho, y nuestras etiquetas mágicas sólo se fijaban en el peso. Lamentablemente para mí, había usado mi etiqueta en los bolsillos de mi sudadera, lo que hacía impráctico robar las almohadas.

Aún así, siempre llevaba conmigo todo lo que necesitaba. Barras de chocolate de la mini bar del hotel, de marca desconocida? Son mías. Carrousel exigía monedas para comprar en sus tiendas especiales como el emporio psíquico o la tienda de empeños. Incluso el Club del Ahorro Eterno cobraba por compras en volumen, a menos que superaras la historia allí.

Pero el decorado, eso podía ser saqueado con cautela.

Se decía que Roxy era tan buena robando escenas de escenarios de películas que verla recorrer los sets era como observar a un espía siendo perseguido por un bazar al aire libre. Encontraba una bufanda aquí, unas gafas de sol allá. Antes de que te dieras cuenta, tenía un cambio total de vestuario entre escenas.

Yo principalmente usaba el hurto para conseguir artículos de tocador, caramelos y pilas para mi Walkman de marca desconocida.

Eso era lo que pensaba mientras despertaba más de un mes después del incendio en la fábrica. En realidad, no había pasado un mes, pero el calendario decía que sí. 12 de febrero de 1984. La catástrofe en el set estaba por suceder.

Estaba durmiendo en el sofá de la casa alquilada por mi personaje, mirando hacia las colinas de Carrousel—no exactamente en ellas, sino en un vecindario de clase media alta, cercano a la zona. Sí, mi personaje tenía una casa moderna y cara que haría sentir orgulloso a un pequeño villano de Bond.

Era uno de esos lugares con techo plano y paredes de cristal. Lo odiaba. Vivíamos en un escenario infernal de película de terror. No podía dejar las luces encendidas porque sabía que algo que se movía en la noche me estaba observando.

Tampoco podía dormir en la habitación de la casa porque allí dormía Ramona. Le gustaba tener la puerta cerrada entre ella y el mundo por la noche. No la culpaba. Era una compañera de piso amable, pero todavía no éramos amigas. Cuando conversábamos, era de manera amistosa y distante. Por muy extraña que me pareciera ella, a ella le parecía aún más extraña yo.

El sofá en el que dormía estaba en el segundo piso, con una vista privilegiada del bosque abierto. No veía mucho a Ramona; sin embargo, podía escucharla rasguear una guitarra en la habitación de abajo, bastante seguido. Era la guitarra de mi personaje, pero no parecía que tocara mucho. Como la mayoría de sus posesiones, servía para sugerir una vida rica y plena que no creía que realmente tuviera. Era superficial, incluso para un PNJ.

Mientras me estiraba, pasé la mano por mi cara y desperté abruptamente al darme cuenta de que había algo allí que no debería estar. La oscuridad cubría el exterior. Al mirar el reloj grande en la pared de su casa, vi que eran las tres de la madrugada.

Sentí alrededor de mi boca y mi barbilla. Era una barba de chivo. Ya tenía una barba de chivo.

¿Qué demonios, Carousel?

¿Dónde estaba mi sudadera con capucha? Esperaba y rogaba haber robado más crema de afeitar recientemente. La iba a necesitar.

Un mes antes de despertarme con nuevo vello facial, apenas empezaba a aceptar cómo iba a funcionar esta trama.

La mayor parte del tiempo entre el incendio y el desastre en el set de filmación se dedicó a realmente hacer la película para la productora de Carlyle. Tenía en mi coche un cronograma de filmación, además de la llave de mi casa y un itinerario completo para la realización del filme.

Tenía que realizar el trabajo necesario para esta historia.

Kimberly apareció en su camerino—el tipo de vestuario que usan las estrellas de cine en las grabaciones—el día de mi primer rodaje. Estaba muy nervioso al llegar, y todos me miraban fijamente. Contaba con un equipo de NPCs a mi disposición.

Carousel realmente quería que hiciera la película.

Estábamos en el set de producción, filmando en un escenario que representaba un vecindario completo y la sensación de un bosque detrás de las casas. Este lugar se reutilizaba en diferentes filmes. Hoy, grabábamos las escenas interiores que Carlyle y yo habíamos discutido previamente: la heroína hablando con su madre mientras el asesino acechaba afuera.

“Reúnanse, por favor,” dijo uno de los NPCs. Su nombre era Beverly. Era la Asistente de Dirección de la película.

Mientras el elenco y el equipo se congregaban, vi a Kimberly salir tambaleándose de su camerino y observar su entorno. Un NPC la instó a unirse al grupo. Cuando me vio, una sensación de calma la invadió.

Beverly, la Asistente de Dirección, continuó llamando a las personas hacia ella. Luego, dijo: “Todos, este es Riley Lawrence, nuestro nuevo director. Por favor, presten atención.”

Entonces, todos se volvieron hacia mí.

Espera un momento, ¿no era ya mi personaje el director? No estábamos en pantalla, así que supongo que eso estaba bien, pero fue raro que me presentaran cuando “yo” ya había dirigido la primera parte de la película.

En fin.

¿Qué se suponía que debía decir?

“Vamos, gente, todos sabemos qué hacer. Trabajaremos fuerte y cumpliremos con el cronograma,” dije, intentando que se materializara. “Ahora, prepárense para el rodaje. ¿Ya distribuyeron el nuevo guion?”

“Pronto será,” contestó Beverly. No había acabado de decirlo cuando un asistente de algún tipo salió de una oficina en la esquina más lejana del conjunto y empezó a repartir la versión reescrita de la escena de la que hablé con Carlyle. Las hojas indicaban que yo las había reescrito. No recordaba haberlo hecho, pero el resultado final era bastante parecido a lo que habría hecho.

“Muy bien, gente,” dije, mirando a Kimberly. “Vamos a hacer una pausa de diez minutos.”

Obedecieron, dándonos a Kimberly y a mí tiempo para hablar.

“Este es el set de filmación,” dijo Kimberly. “El artículo de noticias sobre el accidente en el set—¿crees que eso es lo que estamos viviendo?”

Ella estaba un poco atrasada.

“De momento no,” respondí. “Pero lo será.”

Apenas habíamos comenzado la Fase de la Fiesta. Ella no conocía todo lo que había ocurrido en el día o en los días previos en la fábrica. Hice lo posible por explicárselo.

“Estamos fuera de pantalla,” dijo ella. “Los NPCs todavía mantienen su carácter.”

Era bastante extraño. Estábamos fuera de pantalla durante todo esto. Las escenas que no iban a formar parte de la película final simplemente no se grababan. Hubo unos momentos en los que me di cuenta de la razón.

Carlisle estaba en el set. Era imprescindible que así fuera. Los Geists parecían desconocer la verdadera naturaleza de Carousel. Los NPCs no apagaban su comportamiento a su alrededor. Era así de simple. Todos actuaban a pleno rendimiento en presencia de los Geists.

—Los Geists están viviendo la trama de "El Show de Truman", —dije—. No podemos permitir que descubran que todo esto es falso o... No sé qué podría suceder entonces.

—He oído hablar de "El Show de Truman", —dijo Kimberly—. ¿Era una película de horror?

—Sí, —respondí—. Solo que enmascarada como otra cosa.

—¿Yo soy actriz? —preguntó.

Ella absorbía toda la información, intentando proyectar serenidad. Sin embargo, era mucho para asimilar de golpe.

—Sí. Le conté a Carlisle que eres buena, así que haz tu mejor esfuerzo, —dije.

—De acuerdo, —respondió, tomando una profunda respiración—. Sabes, una vez participé en un anuncio en YouTube.

—No lo sabía, —le dije.

—Fue para un gel para la piel. Quisieron que grabáramos cómo lo usábamos. Hice toda una demostración. Solo usaron una toma donde mi rostro está cubierto de burbujas, —comentó—. Detestaba ese producto. Era pegajoso.

—Hmm, —murmuré—. Nuestras vidas en el mundo real quedaron tan atrás que había olvidado la mini carrera de influencer de Kimberly. Si Carlisle pregunta, dile que has tenido más experiencias. En la oficina hay una foto tuya con tus trabajos; él también ha visto al menos algunas de nuestras interpretaciones.

—Gracias, —dijo—. Espera, ¿qué historia es esa?

—La de un laboratorio clandestino, "El Sujeto de la Investigación", es todo lo que sé. Supongo que le dijeron que era una película de verdad.

Asintió con nerviosismo.

No podía culparla. Yo también estaba nervioso. Normalmente, saber que hay una audiencia observando es algo que logras ignorar. Es más, estaba tan enojado con ellos por su papel en que quedáramos atrapados aquí, que no me importaba si disfrutaban de la función más allá de lo necesario para que pudiéramos sobrevivir.

Carlyle era distinto. Sentía incertidumbre sobre si le gustaría mi trabajo. Parecía tan improbable. Solo había trabajado en unos pocos cortometrajes universitarios, y esas eran simplemente tareas asignadas. Dirigir una verdadera película falsa era un paso enorme.

—Riley —llamó Carlyle desde lejos—. Suena ronco.

—Señor Geist, —le respondí—. Me preguntaba dónde se encontraba.

—Arrastrándome fuera de toneladas de metal fundido, —dijo—. De forma metafórica, si no literalmente. ¿Qué tal va el guion? ¿Reescribiste esa escena?

Asentí y le entregué mi copia del guion revisado.

Empezó a leerlo de inmediato. Kimberly y yo observamos cómo pasaba página tras página con rapidez.

—Maravilloso —dijo—. Si el resto del guion recibe este mismo trato, creo que estamos en el buen camino.

—Ella es Miss Madison, —dije—. Nuestra protagonista principal.

—Por supuesto, Kimberly Madison, —reconoció—. Perdone mis modales. A veces tengo la cabeza en otra parte. Estoy muy entusiasmado por ver lo que puede hacer.

—Yo también, —respondió—. Tengo que practicar mis líneas. Con permiso.

Se dirigió directamente a su tráiler. Algunos NPCs la señalaron como si fuera una celebridad.

—Nos vemos en el set. Espero una llamada sobre aquel entuerto de anoche, —dijo Carlyle.

Se alejó con mi copia del guion. Minutos después, el mismo asistente que había visto antes regresó y me entregó una nueva copia. Carousel siempre vigilaba.

—Recuerda, Kimberly—le dije—. No podemos escuchar lo que estás diciendo en esta toma. Nos estamos centrando en la escena desde el exterior. Sonarás distanciada. Todo tu acting lo harás con el rostro y el cuerpo aquí.

Kimberly asintió y respiró profundamente.

—Acción—, dije.

Kimberly empezó a hablar por teléfono con la madre de su personaje. Yo estaba debajo, observando la escena desde cerca de la cámara. Curiosamente, podía ver lo que la cámara captaba en el fondo de papel rojo. La función de mi Monitor del Director no mencionaba esa capacidad. Era divertido. Eso era, técnicamente, para lo que servía un monitor de director.

El Carrusel, o al menos quien inventó los tropos, tenía sentido del humor.

—¿Qué estás pensando?—preguntó Carlyle mientras la escena avanzaba. La cámara se movía, siguiendo el camino que tomaría el asesino.

—Estamos jugando a que ella está nerviosa por el gran baile—dije—. Me gustaría intentarlo con ella confiada. Quiero decir, todavía no sabe que la están observando. Me gustaría verla emocionada y segura de sí misma mientras se mira en el espejo.

—Vamos a intentarlo—, dijo Carlyle.

Y así lo hicimos.

Probamos esa idea y otras varias que tenía en mente. Carlyle podía permitirse la película porque en esta dimensión el dinero no era problema.

Colocamos una cámara donde estaba el espejo; la volvimos a grabar.

Kimberly lo hizo muy bien. Siempre fue la mejor actora del equipo.

El tiempo pasó volando. Ni siquiera estaba seguro si era por la magia del Carrusel. Observé cómo Kimberly trabajaba. Grabamos algunas escenas de su personaje dándose cuenta de que estaban observándola. Kimberly era muy buena asustada. Supuse que todos lo éramos. Parecer temerosa era lo más natural del mundo.

Así pasaron los meses para Kimberly y para mí. Ella realmente era una estrella. Carlyle estaba verdaderamente impresionado.

Tuvimos que volver a grabar algunas escenas de la casa y la escena en el espejo de Kimberly en exteriores, en el norte del Carrusel. Esta vez, filmábamos la casa real, con la cámara acechando como el asesino. Kimberly casi no hacía nada más que estar de pie, en caso de que la viera en esas escenas.

Grabamos escenas de persecución por el bosque. Coreografiamos escenas de lucha. Filmamos a Kimberly besando a su interés romántico justo antes de que fuera mutilado.

Carlyle gritó “corten”. Ese era mi trabajo. Sentí vergüenza por haberlo defraudado.

—El grito es extraño—dijo—. No tiene personalidad. Toda reina del grito debería tener un arsenal de alaridos. Esto es demasiado genérico.

No estaba equivocado. Por un momento, pensé.

Kimberly aceptó la crítica con estoicismo, aunque noté que se sentía mal por haber cometido un error.

—Entonces, deberíamos hacerlo en etapas—, dije—. Primero, ella gritará de puro terror. Esa es la primera fase. Luego, a partir de la persecución hacia los muelles, gritará no por miedo sino pidiendo ayuda. Trata de atraer atención. Y en el final, ella gritará no por temor sino por rabia. La última fase.

Carlyle lo meditó y dijo—. Como una valquiria.

Asentí.

—Kimberly—le dije—. ¿Lo tienes?

Asintió. —Entonces, ¿esta escena sería un grito de miedo, verdad?

—Vuelve a meter esas entrañas en ese tipo—, le dije—. Tenemos otra toma. Haremos una de práctica, ¿vale? Después, la verdadera.

Kimberly sonrió inexplicablemente.

La escena había sido reiniciada, y allí nos lanzamos nuevamente.

Seguimos filmando más escenas en el episodio final. Ramona aún acechaba cerca de la casa de mi personaje. Ella había decidido acompañarme a casa porque sabía, tras años de investigación, que vivía en un vecindario respetable. Solo conversábamos sobre temas triviales. Comida. Trabajo. El significado del libre albedrío. Cosas normales de compañeros de piso.

Durante ese tiempo, no vi a Antoine, Cassie ni a Isaac. Tenía la certeza de que estaban allá afuera grabando escenas y explorando el mundo de la historia. Solo que lo hacían sin mí cerca.

No aparecía mucho en la pantalla. Cuando era así, lo hacía con Kimberly. Ella probablemente era uno de los personajes principales. Antoine también. No había visto a Dina, y solo había insinuaciones sobre Bobby. Se acercaba una escena en la que el asesino atacaría a Kimberly, pero ella hábilmente envió a unos perros tras él.

Supuse que él era el tipo que proporcionaba los perros para la producción. El tiempo diría la verdad.

El puntero del Ciclo de la Trama apenas avanzaba. Esta versión de la historia estaba diseñada para quienes ya la habían probado antes. Estaba haciendo cosas que asustarían a los novatos.

Carlyle disfrutaba el momento. Charlábamos mucho, los dos. Me contaba historias del pasado del cine. Relatos de la época en que su padre hacía películas. Se reía y recordaba con cariño sus primeros años. Nunca mencionaba ser CEO de alguna de las empresas que había dirigido.

Sentía que le molestaba tener que ocuparse de esas empresas.

“No tener dinero no significa que puedas hacer lo que quieras,” decía con la mirada perdida. “Siempre hay algo que interfiere.”

Quizá esa era la trampa que Carousel le había tendido. Todo el dinero del mundo, pero sin tiempo para gastarlo en lo que amaba. Esa no era la peor suerte, pero en el cine, los ricos infelices son algo habitual. Tal vez nos gustan las historias de millonarios miserables por una especie de schadenfreude. O tal vez solo porque, en igualdad de circunstancias, preferimos no recordar nuestra propia miseria financiera. Solamente vemos películas de personas adineradas tristes porque eso nos permite escapar.

Y la gente veía a Carlyle. Al menos alguien lo hacía, porque su vida nunca se detenía. Siempre había algo en marcha: accidentes de tráfico, discusiones fervientes entre amantes, cosas que pasaban constantemente. Una vez, un hombre adicto a las drogas se topó con él durante una comida. Reconoció al hombre como un viejo amigo de la época.

Eso era su vida. Drama. Tensión. Cuanto más pasaba tiempo con Carlyle, más comprendía a Jed, que solo quería huir de todo eso.

Finalmente, Carlyle me dijo que se tomaría una semana en un spa del oeste. Me prometió que volvería para ayudar a filmar el episodio final.

Por supuesto, esa semana nunca llegó para mí. Me desperté una semana después de nuestra conversación. El tiempo pasó volando, como un niño en el recreo. Carousel me había puesto un pequeño candadito en la barba para demostrar que había pasado el tiempo.

Me levanté del sofá y encontré mi itinerario,confirmando que el tiempo había transcurrido. Había dibujado pequeñas “X” rojas en todos los días que transcurrieron sin que yo lo supiera.

Seguí tocando mi barba de начин extranjera. No me gustaba; era incómoda y, además, no parecía buena. ¿Por qué me la había obligado Carousel a crecer?

Tomé mi tiempo, porque al dirigirme al baño, me di cuenta de que estaba en la pantalla.

La primera sangre estuvo cerca, pero no lo suficiente.

Aún así, un escalofrío recorrió mi espina dorsal. Mi personaje era secundario. Podría ser muerto fácilmente antes de la primera sangre, y luego mi cuerpo podría ser descubierto después. Eso era algo que no había considerado posible antes. Sentía que hacía falta un tropo especial para que sucediera. No había visto aún al enemigo, así que, mientras caminaba de puntillas por mi terrible vivienda alquilada, sentí la inevitabilidad de mi muerte en el futuro.

Me dirigí al baño de arriba porque su luz permanecía encendida por alguna razón. En camino, mi sudadera con capucha (o al menos la chaqueta con la que Carosel la había sustituido) colgaba en el armario. La tomé y me la puse. No quería morir en ropa interior y nada más. Mis jeans estaban arrugados en el suelo. Esos me puse. Mis zapatos… estaban cerca de la puerta. ¿Por qué no los había dejado cerca?

Seguí acariciando mi extraño barba facial. Eché un vistazo en el baño. Vi una navaja de metal sobre el lavabo, cerca de la pila. Carosel era clara. Quería que me afilara. Yo también quería afeitarme, pero esperaba hacerlo fuera de escena.

Sonó un fuerte timbre. Era el teléfono. Mi personaje tenía un teléfono fijo con uno de esos largos cables de antaño.

Contesté.

“Hola, Riley,” dijo Kimberly al otro lado.

“Kimberly,” respondí. “¿Qué pasa?”

¿Recuerdas esa escena en la que mi personaje se prueba ropa cerca de unas ventanas? preguntó.

Sí.

¿Y el asesino observa desde afuera?

Sí.

Pensé que esa era una escena muy buena y deberíamos hacer algo parecido otra vez. Quiero decir, no exactamente esa, pero algo así. Era una escena realmente inquietante, ¿sabes?

Entiendo a qué te refieres, dije. Realmente hacía que el personaje pareciera amenazante.

¿Sabes a qué me refiero, verdad? No esa escena, sino algo similar. ¿Ves a qué me refiero? preguntó.

Estaba exagerando bastante.

Ella percibió algo. Supe que en ese momento vio el punto de vista del asesino, justo como yo había visto al asesino en el papel tapiz rojo en la fábrica. Probablemente el asesino podía verme en ese instante, pero yo no podía verlo a él por la luz encendida.

Esperaba que Ramona permaneciera en su habitación.

Sabía lo que quería Carosel; justo en ese momento, yo también lo deseaba. Si lograba echarle un vistazo al enemigo, finalmente entendería qué estaba tramando. Esa era la oferta que se hacía: obtener una mirada a los tropos del enemigo. Carosel obtiene... ¿qué exactamente? ¿Una oportunidad para matarme? ¿Una escena tensa? Quizá solo quería saludar después de un largo silencio.

Caminé lentamente por el baño. El lavabo y el espejo estaban colocados en un lugar absurdo—justo en la esquina de la habitación, junto a dos ventanas. La bañera y el inodoro no eran visibles desde afuera, pero el lavabo sí.

Me acerqué al lavabo y me aseguré de mantener la vista en el espejo.

“Que el asesino observe desde fuera fue algo realmente aterrador,” dijo Kimberly.

Lo entiendo,” respondí.

Miré hacia abajo en la repisa del lavabo y vi la navaja y un pequeño frasco de crema de afeitar. Iba a robar esos objetos.

“Sí,” dije. “Muy pronto tendremos que hacer otra escena como esa.”

Capítulo 61 - Incendio de grasa - El juego en Carousel: Una película de horror LitRPG

Cuanto más Ramona hablaba sobre la muerte de su hermana y Silas Dyrkon, más sentía que toda la tutorial era una fila de fichas de dominó o, más aún, una máquina de Rube Goldberg con un centenar de pequeñas piezas esperando cumplir su papel, cuyo propósito final desconocíamos. Estábamos viendo tras el telón cómo todo se ensamblaba. La pregunta que aún debíamos responder era, ¿por qué?

Ramona definitivamente tenía un papel, aunque al principio no podía entenderlo. Reentraba en la historia final cada día, esperando que un equipo llegara para ayudarla a superarla.

Extraño.

Hablamos sobre su crianza en Carousel. Ella describió una vida relativamente normal. Incluso después de que su madre y su padrastro fallecieran, su vida era normal, aunque un poco dura. Por supuesto, había cosas extrañas. Después de todo, esto era Carousel. La gente desaparecía y las leyendas de monstruos horribles eran solo parte de su vida. Para ella, eran normales.

Cuando le dijimos que todo era falso, todo orquestado, eso todavía era más allá de lo que estaba dispuesta a aceptar, incluso con todo lo que había visto.

“¿Cómo explicas a Silas Dyrkon, entonces?” pregunté.

Esa parte ella estaba lista para hablar.

“Silas Dyrkon claramente es una especie de genio o algo así. Tal vez sea un demonio de encrucijada. Sé que suena loco, pero he oído historias sobre su existencia,” dijo Ramona.

Antoine y yo sabíamos muy bien que existían demonios de encrucijada. Dina los había derrotado en una partida de póker.

“Creemos que existen aquí,” dijo Antoine. “Pero esa es parte de la razón por la que este lugar es tan raro.”

“Sé que algo extraño está sucediendo,” dijo Ramona. “Este lugar fue normal alguna vez. Al menos para mí lo fue. Ya no se siente igual. Quizá solo sea porque Phoebe ya no está. No lo sé.”

“¿Podemos dejar esto por ahora?” pregunté. “No quiero ser grosero, pero acabas de decir algo que no puede ser cierto. Dijiste que Lillian Geist fue asesinada por el tipo cubierto de metal. ¿Estás segura de eso?”

Ramona asintió. “Si esa mujer con cosas en la cara era Lillian Geist, definitivamente murió.”

“¿En 1992?” pregunté.

“Sí.”

“Entonces, ¿los Geists son como NPCs normales que reviven al final de sus historias?” pregunté frustrado. Los Geist no eran normales para Carousel. No eran conscientes de su situación; no estaban atados al guion, y no veían el papel tapiz rojo—esas eran conclusiones a las que había llegado. Había asumido que eran personas normales atrapadas a merced de Carousel. “Pensaba que eran diferentes. Vimos a Lillian morir en 1995 al final de la última historia. No pudo haber muerto en 1992. Quiero decir, si Lillian puede volver después de morir en 1992 para vivir y morir en 1995, ¿por qué no volvieron los otros Geist?”

Antoine bebió su café de un trago largo. “Es un juego,” dijo. “Quizá tú esperas que sea más de lo que realmente es. Lillian Geist estuvo viva en la última historia porque ella estuvo en esa historia.”

“Eso no puede ser tan simple,” dije.

“¿No aprendiste nada de que estuvimos corriendo por toda la ciudad intentando entender las cosas?” replicó Antoine. “Quizá Carousel quiere que pensemos que somos lo suficientemente inteligentes para resolver todo esto, pero pase lo que pase, lo que decida sucederá, y nosotros solo somos ratas en un laberinto sin queso al final.”

—No,—dijo Ramona—. El señor Dyrkon habló acerca de posicionar a los jugadores para intentar manipularlos. Si tú, si nosotros no podemos encontrar una manera de triunfar, ¿para qué hacerlo?

Solté un suspiro. Todo esto tal vez formaba parte de alguna tortura banal. Sin embargo, no podía aceptar eso.

—Cada día, tomas el anillo y participas en la historia—. dije. Eso me sonaba a un Presagio. Un anillo extraño en un campo encajaría perfectamente con la colección maldita de Carousel. Eso significaba que había múltiples Presagios para acceder a la tercera historia. Ya sabíamos algo de la segunda historia. —Dime otra vez por qué Dyrkon dijo que hiciera eso.

Ramona se encogió de hombros. —Él dijo que prepararía a la gente para el Centenario. En realidad, siempre dijo que ellos se prepararían para un Centenario. Él aseguraba que todos ayudarían a encontrar el verdadero Centenario. Siempre lo decía así. ‘Un’ en lugar de ‘el’. Debía haber sido intencional.

Había múltiples Centenarios. Ya lo sabíamos, más o menos. El pueblo había estado preparando Centenarios durante mucho tiempo.

—Entonces, el final auténtico es cuando vamos al Centenario original de 1992—. dije. —El final genérico es el Centenario que el pueblo ha estado preparando. ¿Eso suena correcto? Lo que implicaría… Espera, cada día que tomas ese anillo, ¿es siempre el aniversario de la muerte de Jedediah Geist?

Ramona asintió. —Siempre es el aniversario de su muerte después de que regreso de 1984. A veces, después de salvar a Carlyle Geist, realizo el ritual y hablo con Jed. Él solo habla de su vida y su familia. Así sé lo que sé sobre Carlyle y los demás. Además de preguntar por aquí y por allá.

Antoine empezó a reírse. Todos lo hicimos uno tras otro.

—¡Eras tú todo el tiempo!—dijo Antoine.

—¿Qué?—preguntó Ramona.

Sentí un alivio, pero también algo de vergüenza por no haberlo predicho.

El ciclo de continuidad no era un viaje en el tiempo—lo descubrimos en nuestro primer día—y tampoco era un desplazamiento de la realidad, con algunas excepciones. El ciclo de continuidad era el guion de Carousel forzando a todos los NPCs a prepararse para el Centenario cada día. No sabíamos por qué sucedía, qué lo causaba, ni cómo detenerlo.

La razón de la existencia del ciclo era sencilla: Ramona había estado recogiendo ese anillo todos los días. Algo en la trama de la tercera historia requería que fuera tanto el aniversario de la muerte de Jedediah Geist como el día anterior al Centenario. Cuando Ramona activaba la historia cada día, se convertía en eso. La trama de Die Cast era una historia enorme que abarcaba tiempo y espacio. Mi rol de Explorador de Localizaciones me decía que esta historia podía recorrer toda la ciudad.

—Silas Dyrkon te reclutó para causar un ciclo de continuidad durante, bueno, los últimos treinta años—. dije. Solo decirlo me parecía extraño.

Ramona comentó: —El tiempo avanzó para mí. Parece que ha pasado más de un año, quizás, pero no décadas.

—No entiendo cómo funciona esto—, dijo Antoine—. No había ciclo ni nada cuando llegamos. Incluso con el anillo, el tiempo aquí no es lo que pensamos. Es todo falso.

Eso era cierto. La línea de continuidad actuaba como si hubiera estado esperando a los jugadores durante treinta años. Solo era parte de la historia. ¿Quién podía decir qué había experimentado realmente Ramona? Tal vez en realidad habían sido treinta años en alguna especie de truco de tiempo y espacio. Quizá Ramona existía como algún tipo de estado de guardado mágico que podían reiniciar cuando quisieran. ¿Quién sabía?

Ramona preguntó cómo habían sido las cosas cuando llegamos. Antoine se lo explicó con paciencia. Yo pensé que Anna habría sido mejor, y Kimberly también. Antoine trataba de ser demasiado vago respecto a la parte en que decía: “tu ciudad natal es literalmente nuestra peor aproximación del infierno”. Anna lo habría entendido mejor.

“Qué lástima”, dijo Ramona después de que llegamos al final. Antoine había omitido detalles de las historias que habíamos vivido. Probablemente era mejor así, ya que una de ellas incluía a otros Mercer.

Conversamos por varias horas más. No pasó mucho tiempo antes de que saliera el sol, radiante, y un hombre bien vestido, que algún día sería alcalde, se acercó para llamar nuestra atención. No entró en la cafetería; en su lugar, nos pintó con la mano para que lo siguiéramos hasta la parte trasera del local.

“Es mejor que se queden aquí”, dije cuando Ramona intentó acompañarnos.

“¿Por qué?” preguntó ella. “Se supone que ustedes deben ayudarme.”

“No sé si estabas en Pantalla mientras llamabas por emergencia, pero si lo estabas, sería muy raro que de repente estés ayudando a las mismas personas que acabas de frustrar.”

“Tiene razón”, dijo Antoine. “Tenemos que actuar según nuestro papel.”

No estaba seguro de si tenía razón, pero existía un riesgo. Dicho esto, si ella quedaba grabada en cámara, sería fácil para el editor de Carousel simplemente eliminar esa parte de la película final. Por ahora, preferí no arriesgarme a jugar con eso.

Ramona levantó las manos en señal de rendición y volvió a la cabina.

Era momento de adoptar mi personaje. Debía ponerme en la piel de un director pervertido que quería que su jefe muriera por motivos absurdos.

Y ACCIÓN.

“El último noche fue peor de lo que podía haber esperado”, dijo Gray, futuro alcalde, mientras rodeábamos la parte trasera del diner. “Hablé con algunos de mis contactos. Me dicen que alguien advirtió al departamento de bomberos sobre el incendio. Aseguran que fue una mujer que escuchó a hombres hablar de contratar alguien para quemar la fábrica.”

Me alegró haber decidido mantener a Ramona alejada. Solo esperaba que no la hubiera visto cuando nos saludó con la mano. Eso había ocurrido fuera de pantalla, así que probablemente estábamos libres de peligro.

“Eso fue un golpe de suerte”, dije. “O tal vez tuvimos suerte. Esa maldición o lo que sea que hicimos no iba a matar solo a los Geists.”

“Exactamente”, dijo Ricky Zaragoza, que había estado esperando detrás del diner. “Mi hermano no hubiera querido esto. No era un asesino descontrolado. ¿De qué iba eso?” preguntó, mirando a Cassie. “No nos contaste nada sobre eso.”

Cassie hizo lo posible por interpretar su papel, vistiendo el extravagante disfraz que usaba cuando interpretaba a una médium poco confiable.

“Escuchen, intenté advertirles siete veces, pero ustedes oyeron lo que podía hacer la vejiga y dejaron de escuchar”, dijo.

“Nos dijeron que la maldición estaría bajo nuestro control”, dijo Ricky. “Era lo que más nos emocionaba. No sabíamos que podía matar a cualquiera que se atravesara en su camino.”

Cassie parecía no estar lista para responder. No estaba seguro de cuánto había logrado aprender en realidad sobre la vejiga o la lámina antes de ser forzada a actuar en pantalla.

Isaac intentó ayudar. “Miren, dijeron que solo podíamos usarla para apuntar a una persona a la vez. Eso fue lo que le dijimos. ¿Por qué no funcionó?”

Él había ayudado a ella.

"¿Una persona a la vez?", preguntó ella. "Espera, te dije que podía usarse para matar a una sola persona. ¿Qué quieres decir con una sola vez? ¿Le diste más de un objetivo?"

Casi me eché a reír. Realmente no me agradaban nuestros personajes en esta historia. Era casi gracioso que hubiéramos cometido un error.

"No estuve allí cuando les advertiste", dije. Me volví hacia el futuro alcalde. "Enviaste esa cosa contra toda la familia Geist, Roderick. A cada uno de ellos."

Cassie maldijo.

"¡No!", exclamó Roderick. "No es mi culpa. Tú dijiste una a la vez. ¡Lo juro, lo hiciste!"

"No, ella no", dijo Antoine. "Ella dijo un objetivo."

A Roderick no le gustaba ser el centro de las críticas. "¿Cuál es la diferencia? Le indiqué que matara uno a la vez. El Geist más antiguo vivo y ningún otro. Ese es un objetivo."

Cassie puso los ojos en blanco. "Ni siquiera sé qué has hecho. Necesito hablar con Celia. Ella sabía más sobre el Espíritu de Venganza que yo alguna vez. No sé qué va a pasar ahora. Te enseñé cómo hacerlo. ¿Cómo pudiste arruinarlo? Haces un ritual: matas a un objetivo. Haces un ritual, matas a un objetivo. Un ritual, un objetivo. Nadie ha cometido errores en esa parte."

Entonces esa era la premisa, ¿verdad? Un grupo de idiotas arruina un hechizo de venganza y desata algún tipo de asesino sobrenatural. Podría aceptar eso. Aunque desearía no ser uno de esos idiotas.

"¿Por qué importa?", dijo Isaac. "Falló. Ya no está."

"¿Ya no? ¿Por qué crees que ya no está?", preguntó Cassie.

"Se quemó", dijo Isaac. Casi reveló demasiado. Su personaje no sabría que el Die Cast permaneció en el incendio. Nosotros sí, porque Carousel nos mostró su perspectiva. "El fuego se ha ido."

Justo a tiempo, la puerta trasera del restaurante se abrió de golpe, y un cocinero salió corriendo, llevando una sartén que ardía con intensidad. La arrojó al suelo bajo un grifo de agua y abrió la llave.

La sartén tenía grasa, así que el agua agravó el incendio al principio. Gritó, hirvió y rugió, y el propio cocinero se quedó con quemaduras.

"Maldita sea", dijo, "simplemente no quiere apagarse."

Vimos cómo las llamas crecían y nos retaban, casi como si tuvieran vida propia. El agua no podía apagarlas, al menos durante diez segundos. Luego, con un siseo, finalmente menguaron hasta convertirse en agua grasienta.

Todos estaban alarmados. No actuábamos con sensatez.

"Es una señal. El Die Cast cumplirá su ciclo", afirmó Cassie. "Regresaré a las cartas del tarot. Esto es demasiado."

"Es tu culpa", dijo Roderick. "No nos advertiste lo suficiente. ¡Es tu culpa! Tú dijiste que podíamos controlarlo."

"Podías controlarlo", dijo Cassie y empezó a alejarse. "Un ritual, un objetivo. Así es como se controla."

"¡Maldición!", gritó Ricky Zaragoza. Estaba a punto de llorar. "Roderick, ¿qué vamos a hacer? Tengo que encontrar algo. Necesito algo."

Comenzó a rebuscar en sus bolsillos y después salió corriendo hacia el coche marrón de Roderick, saltando al asiento trasero. Solo podía imaginar qué hacía allí afuera.

Roderick parecía asustado y enojado. "No es nuestra culpa. Ella debería habernos informado. Ella no dijo que esto pasaría."

Supongo que tenía razón. Es posible que Cassie ni siquiera lo hubiera sabido. Pero más aún, Cassie tenía un tropo que desactivaba a cualquiera que no atendiera sus advertencias. Probablemente, no los advirtió lo suficiente.

Pero, en cambio, si ella los hubiera advertido, quizás la historia nunca habría comenzado.

Interludio—Ramona Parte Tres - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Ramona echó un vistazo hacia donde el terrible hombre cubierto de metal había estado hace apenas unos instantes. Ya no estaba allí. Parecía como si hubiera estado parada en ese mismo lugar durante horas. Sus articulaciones estaban rígidas y tenía la boca seca.

Las voces continuaban susurrando.

¿De dónde provenían esos murmullos? Desde su posición, no podía ver a nadie. Se agachó y miró a su alrededor. Estaban a unos treinta pies de distancia, al menos, pero podía escucharlos susurrar como si estuviera mucho más cerca.

Había visto suficientes películas para saber que, si la trama lo requería, los personajes podían escuchar más de lo que la física debería permitir, pero no tenía idea de que estaba en una película. De hecho, no sabía que pertenecía a una década diferente.

Aun así, no podía evitar escuchar. Estaba oculta a la vista del coche, agachada en el campo detrás de una fila de arbustos mal podados. Ignorar la charla humana es fácil, pero los susurros tienen una forma particular de captar la atención.

“¿Cuándo se supone que debe llegar?” preguntó un hombre.

“Geist le está poniendo las cosas difíciles por una escena de una película,” dijo otra voz. “Quemó las llantas del coche de la ciudad de Geist para asegurarse de que el viejo Carlyle necesitara un aventón. Si no me equivoco, Bensen llamando a Papá por ayuda significará que Carlyle llegará pronto.”

¿Carlyle Geist? Pensó Ramona. Todos sabían que Carlyle Geist estaba muerto. ¿De qué era la rima acerca de las muertes del Geist, otra vez? La secundaria en Carousel había sido una experiencia bastante extraña.

Intentó recordar…

Bart terminó sus días, asustado por su propia sombra,

Perdido en la noche, solo en un prado.

Ellie cayó en un pozo, dejando allí su morada,

Tom quedó atrapado en un hechizo, tocó la campana del cielo.

Niños desaparecidos, algunos raptados en la oscuridad,

Fuera de sus camas, un pueblo aterrado.

Cherise, dicen, fue devorada por una rata,

En los pasillos del sanatorio, su hábitat.

Carlyle y Bensen, con engranajes y un estruendo,

En la tumba de la fábrica, se convirtieron en cenizas.

El resto quedó carbonizado en la feroz llamarada del caserón,

Humo, llamas, y solo la justicia acabaron con sus vidas.

El viejo Jed permanece, con una sonrisa de oreja a oreja,

Superándolos a todos, año tras año.

Eso era cierto. Por supuesto, había más, aunque las muertes antes de Bartholomew no estaban tan sensacionalizadas.

Carlyle Geist había muerto en un accidente en una fábrica. Ella miró hacia el edificio en la dirección en que los hombres estaban mirando—una fábrica. La palabra Geist estaba pintada en el edificio en un tamaño suficiente para que ella pudiera leerla desde donde estaba, incluso con la luz de la tarde decayendo.

Eso no podía ser. Ramona se negó a aceptar la imagen que su mente estaba construyendo. Pero, ¿qué prueba podría encontrar, entonces?

Escuchó más atentamente a los hombres, que estaban en el coche repitiendo sus planes una y otra vez, de distintas maneras. Si no supiera mejor, casi parecería que querían que ella entendiera lo que acontecía.

Eso no podía ser. Si había estado pensando en películas, tal vez hubiera llamado a esto una escritura perezosa. Que hombres con malas intenciones hablaran y dejaran sus intenciones al alcance de una protagonista escondida. Ella no pensaba en películas. Creía que, según su mejor entendimiento, estos hombres habían contratado a alguien para quemar la fábrica.

No podía creer que estaban tras Carlyle Geist. Él ya había muerto. Esto tenía que ser una especie de malentendido.

Luego, vio llegar el coche. Era un coche mediano, bastante bien cuidado. Se detuvo frente a la entrada de la fábrica, y se abrió la puerta del pasajero. Un anciano con un bastón salió del vehículo.

¿Lo reconocía? Desde la distancia, le era imposible discernirlo. Ella había visto a Carlyle Geist antes. Era famoso en su infancia. Había participado en muchas películas de Geist, aunque generalmente solo hacía presentaciones en eventos como doble función.

Reconoció el bastón. Ese era su accesorio distintivo. ¿Cuáles eran las probabilidades de que ese hombre llevara un bastón, igual que Carlyle Geist?

Entró en el edificio, y el coche que lo había traído se fue.

No, no se alejaba. Venía en dirección a ella. Terminaría estacionándose justo junto al coche marrón donde conversaban los hombres.

Un hombre salió del vehículo. Vestía una chaqueta marrón y tenía una barba desaliñada.

“Si todavía está vivo mañana por la mañana, yo mismo lo acabaré,” dijo el hombre mientras se acomodaba en el asiento trasero.

Mientras conversaban, ella descubrió que se trataba de un director de cine que odiaba a Carlyle Geist por alguna motivo insignificante.

Luego, tras aprender más de lo que había esperado sobre estos hombres tan peculiares, los vio prender fuego a un frasco y luego saltar fuera del vehículo mientras este echaba humo y escupía chispas.

Prácticamente arrastrándose de su escondite, corrió por la calle esperando que no la hubieran visto. Necesitaba encontrar un teléfono público o un puesto de periódicos para confirmar que no estaba perdiendo la razón.

Por suerte, los teléfonos públicos y los puestos de periódicos eran habituales en aquella época. Nunca logró encontrar algo que le confirmara que no estaba volviéndose loca.

El periódico le mostró la fecha del día: 1 de enero de 1984.

O esto era la broma más elaborada del mundo, o realmente estaba perdida en el tiempo.

Decidida, llamó a los bomberos y les advirtió que en la fábrica Geist iba a haber un incendio.

Después de llamar, corrió a buscar un lugar desde donde pudiera ver cómo todo se desataba.

Finalmente, vio al hombre cubierto de metal acercándose a la fábrica, pero el adrenaline había pasado, y no se atrevió a acercarse.

Pocos momentos después de que entrara en la fábrica, comenzó un incendio. Un instante después, llegaron los bomberos y evacuaron a todos.

Durante toda la escena, Ramona combatía pensamientos sobre el destino de su hermana, con el pecho aplastado bajo el peso de una viga metálica.

No podía soportarlo.

Habiendo cumplido con su buena acción, debía regresar al festival. Esta vez, caminó, observando el mundo del pasado. Ella había tenido diecinueve años en 1984. No podía determinar si todo permanecía igual. El tiempo era extraño en ese sentido. Los cambios suceden lentamente, y el pasado se desvanece. Las fechas se vuelven borrosas.

Para cuando volvió a llegar a la plaza del pueblo, ya no era 1984. Tampoco era 12 de abril de 1992, la fecha del verdadero Centenario, cuando su hermana falleció.

Era 15 de marzo de 1993. Ella había estado fuera casi un año.

-~-

Los días siguientes fueron algunos de los más extraños de su vida. Oficialmente, ella estaba muerta. Su nombre incluso había sido tallado en un monumento en honor a quienes habían fallecido. Durmió en moteles y casas abandonadas mientras planeaba qué hacer a continuación.

También resultó que Carlyle Geist no había muerto en el incendio de la fábrica, en realidad. No, murió más tarde en un accidente durante la filmación de una película. Ella no había cambiado su destino; simplemente lo había empujado ligeramente.

Durante ese tiempo, consultó a una psíquica, quien la guió para comunicarse con el espíritu de Jedediah Geist. Siempre esperanza que podría encontrar una manera de alterar el pasado de su hermana, tal como lo hizo por Carlyle Geist.

Incluso cuando Jedediah Geist rambleaba interminablemente sobre su interpretación del Carnaval, sus esperanzas se mellaban con la misma rapidez. El espíritu condenado no era de ayuda. Dejó caer la horquilla de fuego que había usado para matar a Jed en la casa, junto con muchas otras armas, al salir. Todo el esfuerzo que hizo para sacarla del Museo de Casos Sin Resolver sin ser atrapada fue en vano.

Todo habría estado perdido si no hubiera sido por el hombre que encontró de pie frente a la casa de Jedediah Geist al salir de su séance.

“Buenas noches, Ramona,” dijo cortésmente con su profunda voz, “¿O debería decir buenos días, ahora?”

Sonrió cálidamente.

Se congeló de pavor. En el mes que había pasado desde que regresó, nadie la había reconocido. Era casi como si la hubieran ignorado.

“No tengas miedo,” dijo. “Al menos, no de mí.”

Pero ella tenía miedo, porque, de una forma extraña, sentía que ya lo había visto antes.

“Cuanto menos diga, menos probabilidades hay de que las cosas se descontrolen,” comentó. “¿Dejà vu, sí?”

Asintió.

“Para mí también,” afirmó él. “Lo tomas bien. De lo contrario, todo esto podría haber sido un problema.”

“¿Dónde te conozco?” preguntó ella.

Se rió entre dientes. “Supongo que puedes reconocerme porque prestaste atención en tu clase de historia. Silas Dyrkon, en carne y hueso.” Extendió su mano.

Ramona no la estrechó. ¿Había tenido esta conversación antes?

“Sí, la has tenido,” dijo él.

Dio un paso atrás. Si su curiosidad intensa no hubiera sido activada, ya habría huido.

“Estabas a punto de preguntarme si ya habíamos conversado antes,” dijo Silas. “Sí. Lo hemos hecho.”

“¿Yo—”

“No, esto es lo único que necesitas repetir. Encontramos las preparaciones correctas hace mucho tiempo. Intentar controlar a un jugador es difícil. Intentar controlar a alguien como tú, doblemente. No se puede controlar a todos, solo ubicarlos.”

Le resultaba tan familiar. Al salir a esa veranda y ver a Silas Dyrkon. Ella ya había pasado por eso antes. No fue sino hasta dar ese paso que lo recordó.

“Fracasé,” dijo. “No recuerdo qué ocurrió. Tú ibas a ayudarme a salvar a mi hermana.”

Silas negó con la cabeza. “No diría que fallaste. Por tu parte, hiciste un trabajo excelente. Pero no eres la única engranaje en este reloj.”

Ramona apenas podía respirar mientras asimilaba todo aquello. Ese momento en el tiempo se apoderó de su mente de una manera que no podía comprender, aunque lo había vivido muchas veces antes.

“Lo siento,” susurró, una lágrima rodando por su mejilla. Aún no recordaba por qué sentía que debía arrepentirse, solo que había fallado a su hermana. Nunca recordaría los detalles.

“No hay necesidad de llorar por errores pasados,” afirmó Silas. “La eternidad es una cosa muy dura en la que apoyarse. Créeme.” Se volvió y miró el camino cubierto de maleza que se alejaba de la casa de Jed. “Camina conmigo,” dijo, sin volver la vista para ver si ella lo seguía.

Por supuesto, ella lo siguió.

—¿Quieres que haga algo, verdad? —preguntó—. Quieres que haga algo por ti, y tú me ayudarás a salvar a mi hermana.

Silas levantó una mano con una sonrisa. —Lenguaje, querida, lenguaje. Solo sugiero que si deseas salvar a tu hermana, hay una manera de lograrlo. No propuse ninguna arreglo oficial ni promesa alguna.

Ramona de repente recordó que él había mencionado eso antes. Se esforzó por recordar por qué era así.

—¿No haces tratos? —preguntó, intentando recordar cómo lo había explicado antes.

—Lo prometo; no quieres que te haga una promesa —dijo riendo.

Continuaron conversando a su peculiar manera. Mucho de lo que dijeron quedó grabado en la memoria de Ramona y se extendió al presente. Silas Dyrkon era paciente y tenía una buena idea de hacia dónde se dirigía su pensamiento en cada momento. Se encontraron sentados en un banco del parque.

—Fue cuando intentaste ayudar a Lillian Geist —dijo—. Eso fue toda la prueba que necesitábamos. Luego, cuando tus acciones llevaron a la muerte a tu hermana, le persiguieron a su asesino. Eso también nos dejó sorprendidos.

—¿Hice que mi hermana muriera? —preguntó.

Silas respondió solemnemente: —Sí, tú también tienes parte de la culpa, aunque con gusto me quedaré con la mayor parte. No podías haber sabido lo que ocurriría, pero si la falta de conocimiento previo sirviera de excusa, ningún hombre sería responsable de nada. Sí, podrías haber escapado con ella antes de que llegaran los Castígrafos. Solo queríamos que estuvieras allí para que los participantes te conocieran, aunque solo brevemente, cuando llegara su momento. Elegiste intentar ayudar a una desconocida. Eso fue muy noble de tu parte. Nunca puedes predecir qué persona superará su destino marcado.

Ramona comenzó a llorar nuevamente.

—Lo siento —dijo—.

—Seca tus lágrimas, querida Ramona; habrá tiempo para llorar después. Ahora es momento de decirte lo que debes hacer —dijo Silas con tono severo. Le entregó un pañuelo para que pudiera secarse las lágrimas.

—¿Quieres que recupere el anillo? —respondió ella, envolviendo sus brazos alrededor de sí misma. No podía recordar nada más allá de ese momento, del momento en que él le dijo qué hacer para salvar a su hermana. —¿Una y otra vez, verdad?

Silas asintió.

—No recordaba qué sucedía después —dijo ella.

—No, no lo harías —dijo él—. La voluntad libre es algo extraño. Si sabes qué hiciste la última vez, quizás estés atada a ello o repelida por ello. La voluntad libre es una joya en este lugar, y nunca deberías entregarla, ni por promesas ni por garantías. Cuando salves a tu hermana, deberá ser tú quien lo consiga, si realmente quieres salvarla.

Ramona permaneció en silencio, observando cómo el sol ascendía en el horizonte. Silas la acompañaba en su mirada.

—¿Qué no estás diciendo? —preguntó ella. Sin tener toda su memoria, reconocía a un mentiroso, incluso si era muy convincente. Él no estaba contando toda la verdad.

—Casi todo —respondió suavemente.

Ella asintió. —Entonces, recojo el anillo.

—Recoges esa presagio cada día —dijo él—. Es más fácil si te dejamos hacerlo a ti. No hagas preguntas. Es un asunto político. Lo tomas. Todos comenzarán a prepararse para un Centenario. Salva a Carlyle Geist, tal como hiciste antes; nos gustó eso. Si lo haces cada día, prepararás el camino para quienes vengan a ayudarte. Serás uno de ellos. Cada día, el verdadero Centenario, tu Centenario, estará cerca de aparecer. Quizás les tome varios intentos, pero eventualmente te buscarán y te ayudarán, aunque no sepan exactamente por qué. Cuando eso suceda, tu hermana podrá ser salvada.

—Pero no hay promesas —afirmó ella.

—Ninguna en absoluto, Ramona —respondió Silas.

No comprendía por qué quería aquello, pero sus recuerdos de aquel instante se agolpaban, y sabía que él no daría más explicaciones.

—¿Cuánto tiempo tendré que seguir recogiendo el anillo? —preguntó ella.

-Lo harás cada día hasta que suceda algo inusual —contestó él—. No te preocupes; el tiempo parecerá volar cuando menos lo notes.

La ira de Ramona se había convertido en determinación. Su estómago latía con mariposas.

—¿Podré triunfar? —preguntó ella.

Silas inspiró profundamente. —Ha habido éxitos antes. Éxitos efímeros, pero éxitos al fin y al cabo. Aquellos que vienen podrían ser diferentes. Son… poco ortodoxos. Carousel tal vez guarde rencor contra ellos; ¿quién puede decirlo? Sin embargo, debo advertirte que aún no ha habido un final feliz en Carousel.

Frunció el ceño, pero Silas no explicó nada más.

—¿Pero tenemos la eternidad para apoyarnos en ella? —preguntó Ramona.

Silas se rió.

—Así es —dijo él—. Así es.

Interludio—Ramona, Parte Dos - El Juego en el Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

"¿Qué está pasando allá, Paul?" preguntó la voz en la radio. La voz llevaba horas inquiriendo sobre el alcalde extraviado, pero ahora solo preguntaba por el fuerte estruendo en la distancia y el caos de las multitudes.

Paul, que observaba de pie, no entendía qué ocurría. Solo estaba viviendo su día cuando, sin motivo aparente, se abalanzó con rapidez hacia la Celebración del Centenario, apartó a los asistentes y se plantó en el borde de un gran círculo de personas, centradas únicamente en una mujer que vociferaba y coreaba, identificándose como Lillian Geist.

Pero eso era imposible. Los Geist estaban muertos. Tras la muerte de Jedediah Geist el día anterior, todos ellos habían desaparecido.

Lillian, Lillian, pensó. ¿Cuál sería esa? Ah, sí, la reina de belleza. La que se había roto la pierna en una pelea para conseguir la corona. ¿Cómo podía saber si esa realmente era ella? Ella llevaba una máscara o quizá prótesis. No era fácil mantener la calma en un aniversario con todos esos disfraces.

Paul debía intervenir y restaurar la calma y el orden en la situación.

Pero no lo hizo.

¿Y por qué no? ¿Tenía miedo? No, eso no era. Paul era un hombre corpulento. No sería cobarde. Tal vez solo evaluaba la situación. Sí, eso podía ser—sin necesidad de precipitarse. La mujer no parecía estar en peligro ni tener heridas que atender. Solo podía analizar el escenario y mantenerse en su lugar. Aunque, en algún momento, tendría que avanzar para tomar el control. Tenía una mano en la pistola y la otra en la radio, preparado para actuar.

Pero en realidad, nunca intervino. No se sabe por qué. En alguna extraña forma, sintió que estaba en su puesto, justo donde debía estar.

Incluso cuando la joven a su lado, supuesta Lillian Geist, suplicaba a la multitud que la ayudara, Paul nunca dejó su puesto.

Una explosión a lo lejos. No, no era una explosión, sino el sonido de una estructura gigante que se desplomaba de golpe.

Paul volvió la vista para averiguar qué había sido.

"¡Dios mío!", exclamó en su radio, lo primero que había dicho en él desde que llegó corriendo.

La noria se soltó.

En ese momento, todos en el parque entraron en pánico. Los ciudadanos preocupados y los curiosos perdieron interés en aquella mujer desesperada que se identificaba como Lillian Geist, todos menos la joven con una mecha roja en el cabello.

El oficial Paul mantuvo su postura. Se encontró gritando a la multitud que no entrara en pánico y que avanzaran ordenadamente hacia la salida, mientras la noria empezaba a rodar libremente, impactando con otros juegos y derribándolos de sus anclajes, haciendo que colapsaran.

Por supuesto, la gente ignoró sus advertencias. Corrían, empujaban, se apretujaban sin importarles la seguridad de los demás. Las madres tomaban a sus hijos en brazos y huían, dejando cochecitos y bolsos atrás. Los adolescentes, temporalmente despojados de su rebeldía, pedían ayuda entre lágrimas, siendo empujados contra pasamanos y obstáculos de todo tipo.

Sin embargo, Paul, habiendo hallado su lugar, permanecía firme, indicando a las personas que pasaran por donde debían. Después de todo, era un hombre corpulento, y su uniforme azul era visible. Finalmente, logró restablecer un cierto orden en la evacuación, en la medida de lo posible.

La mujer, Lillian, aún yacía desplomada en el suelo. La joven, cuyo nombre desconocía, trató de ayudarla pese a las advertencias de su hermana y compañera de banda. Paul no sabía en qué relación estaban esas personas con ella, por supuesto. Paul era un policía local, pero no conocía a todos.

Solo sabía lo imprescindible y, en este momento, no tenía motivos ni explicación para saber que Phoebe y Tony estaban desesperados por alejar a la mujer sin nombre de Lillian Geist. Esos pensamientos se deslizaban por su mente sin arraigo.

Finalmente, las multitudes se dispersaron y Paul pudo ver una de las muchas cosas de las que la gente huía.

Era un hombre.

¿Era...

Paul se quedó inmóvil, no porque algún guion cósmico se lo hubiera ordenado, sino porque en realidad le asustaba profundamente lo que estaba mirando.

El hombre era incluso más corpulento que Paul. Estaba bien construido y cubierto por hierro oxidado que parecía haber sido vertido sobre su piel todavía fundida. El metal envolvía su torso y brazos, formando dientes irregulares que arañaban y punzaban mientras caminaba.

La mitad izquierda del rostro del hombre estaba quemada o ausente, uno de los primeros daños producidos por el accidente que lo había atrapado. El metal permanecía firme en la órbita de su ojo izquierdo y en los pómulos, abrazando y cubriendo su mandíbula en ese lado de su rostro.

Paul temía por su vida y la de quienes estaban a su alrededor.

Sin embargo, no dejó ninguna marca.

“Señor,” dijo, “tendré que pedirle que deje el bastón de metal.”

¿Era un bastón? Paul no podía asegurarlo. Parecía… parecía haber salido directamente de la noria, por el color y la forma del metal… Pero eso no podía ser, porque aquel metal estaba oxidado hasta formar un filo afilado. La rueda de la fortuna parecía estar casi nueva.

El hombre no respondió.

Desde la distancia, Paul vio un rastro de cadáveres ensangrentados. No había notado cómo llegaron allí en medio del caos, pero ahora lo sabía con certeza. La sangre goteaba de la arma improvisada del hombre.

“Necesito refuerzos cerca de la casa embrujada y del puesto de tartas en forma de embudo en el extremo oeste,” dijo.

Y esa fue la última vez que habló.

En el guion, se suponía que llorara por su esposa, pero cuando la pieza de metal, áspera y oxidada, atravesó su torso por debajo de las costillas y salió cerca de su clavícula, no pronunció palabra alguna.

Sus últimos pensamientos fueron para su esposa. Y, en medio del caos de sus lamentaciones últimas, se preguntó, por última vez pero no por primera, “¿Por qué vine aquí?”

~ - ~

Ramona trató de despegar a la pobre mujer del suelo, pero ella no ofreció ayuda alguna: ya había rendido.

“¿La he visto antes?” preguntó Lillian, desconcertada. “No, pero seguramente la he sentido. ¿Puedes sentir esa sensación de hundimiento?”

Ramona detuvo sus esfuerzos por ayudar a la mujer y reflexionó. Miró nuevamente al hombre cubierto de óxido y se dio cuenta de que sentía esa sensación de hundimiento, como si no hubiera esperanza.

“Solo tienes miedo,” mintió. “Todo estará bien. Te vamos a —”

Desde el borde de su visión, vio cómo el oficial de policía era atravesado por aquel extraño hombre.

Gritó.

“Vamos,” dijo Phoebe, “podemos irnos ahora, lo prometo.”

“Shh,” reprendió Tony a Phoebe, quien había dicho demasiado.

A diferencia del desafortunado oficial Paul, ellos sabían con precisión por qué se encontraban en aquel mismo lugar.

Ramona cedió.

No pudo levantar a Lillian del suelo. La mujer era más pesada de lo que parecía.

¿Qué debía hacer Ramona?

Decidió mantenerse de pie y correr hacia la salida, pero al intentar hacerlo, la correa alrededor de su cuello se sostuvo firme. Lillian aferraba su bolso de guitarra.

“¡Déjalo!” gritó Phoebe a Lillian.

Lillian no soltó. En cambio, mientras Ramona intentaba liberarse del agarre de la mujer, Lillian la miró a los ojos y dijo, “Quizá esta sea la única salida.”

Ramona, impulsada por un nuevo impulso de “qué demonios,” se soltó del bolso de su guitarra y dejó que fuera Lillian quien lo sostuviera.

Lillian se arrodilló y esperó mientras el grupo Die Cast avanzaba lentamente hacia ella.

“Eres tú,” susurró Lillian con suavidad.

En el guion, una nota preguntaba si alguien sabía qué quería decir con eso, pero nadie tuvo una respuesta.

Todo lo que ella había querido expresar era que finalmente había encontrado al salvador que la salvaría de aquella vida enviándola a la muerte.

Mientras él se acercaba a Lillian, una explosión estalló en las cercanías. Un tanque de propano en el quiosco de churros sufrió una falla catastrófica y explotó. El quiosco quedó hecho añicos y cenizas, pero la atracción de la casa embrujada, construida con piezas transportadas en el remolque por grandes camiones, fue alcanzada por la detonación con tanta fuerza que se soltó de las sujeciones y cayó hacia adelante, convertida en un montón ardiente.

Aterrizó sobre Phoebe Mercer y Tony, quienes se habían adelantado a Ramona por razones que ni ellos mismos entendían.

Ramona se encontraba justo en el lugar adecuado para evitar que la estructura cayera. sollozó con un grito.

“¡Phoebe!”

Ramona miró de regreso al hombre cubierto de metal.

Él levantó su arma de metal oxidado y, con un solo golpe, decapitó a Lillian Geist, lanzando su cabeza y su cuerpo a las llamas de los restos de la casa embrujada.

El hombre observó a Ramona solo un momento y luego se volvió para irse.

“¡Phoebe!” gritó Ramona.

Con todas sus fuerzas, levantó la lámina de metal que cubría el lugar donde estaban Phoebe y Tony.

Allí estaban. Phoebe jadeaba, vomitando su sangre bajo una viga de metal. Tony había sido alcanzado en la cabeza. No había nada que hacer por él.

Ramona se acercó a la viga y trató de levantarla para liberar a su hermana herida. Pero nada, el metal no se movía.

Pensando rápidamente, agarró una madera de dos por cuatro para intentar despejar la estructura metálica, pero la tabla se quebró.

Ramona se inclinó lo más cerca posible de su hermana y extendió sus manos hacia ella.

El sonido de la respiración agónica de su hermana la enojó aún más.

Miró al cielo y preguntó: “¿Dónde estás?”

No hubo respuesta.

“¿No deberías ayudarnos?” preguntó ella. Su madre siempre le había dicho que el hombre invisible que acechaba la línea Mercer era un buen tipo, no uno malo.

Cerró los ojos e intentó sentir la presencia de esa entidad invisible que pasaba de un Mercer a otro. Su hermana siempre había tenido esa conexión fuerte. Ramona era vista como escéptica por su madre.

“¡Ayúdala!” gritó Ramona, pero el Poltergeist Mercer no hizo acto de presencia.

Miró hacia su hermana y comprendió que lo que ella pensaba que era respiración en realidad era algún tipo de espasmo. No podía ser que Phoebe estuviera respirando; estaba aplastada. Su pecho casi parecía plano bajo la viga.

Ramona maldijo a su protector familiar inútil y se puso de pie.

En ese momento, el guion indicaba que Ramona sería auxiliada por la policía y los bomberos, pero Ramona no conocía ni le importaba ese guion.

Se levantó y giró en dirección al hombre de metal.

El paso del anguish a la ira era para algunos una transición sencilla. Ramona sintió una ira que superaba a cualquiera que hubiera experimentado antes.

Sabía que aquel hombre cubierto de metal era responsable. Podía sentirlo, las chispas de destrucción desprendiéndose de su cuerpo como radiación.

Corrió tras él, y el guion anotó: “Dyrkon se encargará de eso.”

El hombre no mostraba interés por Ramona. Ni siquiera giró la cabeza mientras ella lo perseguía.

Sin embargo, los demás sí estaban muy preocupados. personas surgían de la nada. Multitudes enteras se dirigían rápidamente hacia los terrenos del festival. No se acercaban directamente a ella, pero sí se aproximaban. Llenaban el espacio entre ella y su objetivo como el agua que adopta la forma de su recipiente.

Esquivó a cada persona.

Algunos incluso tuvieron el descaro de preguntarle si estaba bien. Algunos de ellos estaban heridos, pero de repente mostraron una gran preocupación por el bienestar de Ramona.

Los esquivó y aceleró el paso.

No pensaba dejar escapar al hombre.

Él solo caminaba. ¿Por qué le parecía tan difícil acercarse a él? Ni siquiera le parecía lógico. cruzó un campo a lo lejos, y cuando ella llegara a ese campo, le tomaría aún más tiempo que a él, a pesar de correr y él caminar.

Pensó que se estaba volviendo loca.

Pero siguió persiguiéndolo. ¿Qué haría cuando lo alcanzara? No lo sabía.

Probablemente la persecución la llevó a la mitad de la ciudad. Terminaron cerca de la vieja fábrica Geist, antes de que ella pareciera avanzar en él.

Cuando creyó estar cerca, él se volteó.

Con una mano quemada, alcanzó la otra y tomó lo que ella suponía era un anillo de bodas, por el dedo al que estaba atado.

Lo levantó y lo dejó caer en la hierba. Luego, se dio la vuelta y continuó su camino alrededor de la fábrica.

La curiosidad de Ramona quedó despertada. ¿Por qué dejar un anillo allí? ¿Qué podía significar?

Se acercó rápidamente al lugar donde lo había dejado y miró el pequeño anillo de oro, que había sido derretido y deformado, pero aún contenía una pequeña piedra de color marrón.

Qué extraño.

Era un anillo simple, y el amor que representaba ya había quedado en el pasado.

Se inclinó y tomó el anillo del 1º de abril de 1992, pero al levantarse, el sol saltó a través del cielo.

La noche comenzaba a caer en el 1 de enero de 1984.

A lo lejos, podía escuchar a hombres tramar.

Interludio—Ramona Parte Uno - La Partida en el Carrusel: Una Película de Horror en LitRPG

Carrusel, Carrusel.

A̴̟̱̹̕p̸̖̣̒̍̄r̶̛̘͇̮̖̩̄͐̾͋ḯ̴̤͔̈́ḽ̸͖̿̿͆̌ ̵̨̝̺̚͝1̷͔͕̆̕2̸͈̗̫̫̊,̸̛̘͖̉͘ ̴͈̩̊̒̽ 1992

El Centenario Original

(antes del “bucle de continuidad”)

Ramona Mercer observaba a la multitud en el Pabellón Encantado. La mayoría eran familias, con muchos niños pequeños disfrazados de maneras adorables. Un pequeño en un cochecito vestía como el Monstruo del Pantano de Edding, que se decía parecía un bagre mutante con patas de araña como bigotes. Su madre había colocado patas de araña peludas y grandes que salían del cochecito, y la apertura parecía la boca del monstruo de dientes dentados.

Vaya, pensó Ramona, supongo que eso significa que el bebé no iba realmente disfrazado como el monstruo, sino que estaba siendo comido por la criatura—una elección extraña.

Aun así, muy adorable.

Cuanto más grandes se hacían los niños, menos adorables parecían sus disfraces.

Algunos de los niños menos adorables en el pabellón eran los adolescentes que se lanzaban palomitas de maíz unos a otros en una mesa al fondo, lejos de la vista. Sus disfraces no buscaban despertar “aww”s ni “oohs”, sino asustar o incluso dar asco a cualquiera que los mirara.

Ni siquiera mostraban un mínimo esfuerzo. Estaban cubiertos de sangre falsa. La mayoría vestía ropa común, sin disfraces reales, solo con sangre y algunas tripas falsas dispersas. Qué pena. Disfrazarse en el aniversario de la fundación solía ser algo en lo que todos se esmeraban mucho cuando Ramona era niña.

El recinto era una vista lamentable. Era un patio de comidas disimulado.

Y también era muy ruidoso. Demasiado ruidoso.

El débil sistema de sonido del lugar no podía con el ruido de la multitud y los carritos, pero Ramona no iba a dejar que eso la detuviera.

Se acercó al micrófono y gritó: “¡Bienvenidos al Pabellón Encantado del Centenario del Carrusel!”

Nada de mágico había en este lugar aparte de unos adornos de mala calidad. Ramona se sentía como una idiota con su vestido negro y su sombrero puntiagudo. Las verrugas falsas en su nariz y pómulos picaban. La contrataron para vestirse como bruja y cantar en canciones para niños. Qué suerte la suya.

Pero, al fin y al cabo, podía tocar su música y pagar sus cuentas con ello. Ese era el sueño, ¿verdad? Había construido una carrera de parches haciendo trabajos ocasionales en el Carrusel, trabajando en ferias, tocando en fiestas de cumpleaños, actuando en las películas de terror baratas que se filmaban en la ciudad y cualquier cosa que pudiera hacer sin descuidar a su hermana cuando salía del colegio.

Agarró su posesión más preciada: su guitarra eléctrica, y respiró profundo.

“Soy Ramona, y estos son los Zombies”, dijo, señalando a sus compañeros de banda detrás de ella. No eran zombies muy convincentes. Una de las pocas cosas de las que el lugar estaba seguro era que tenían que tener un nombre de banda ridículo y relacionado con horror, y el robusto señor que se lo dijo estaba muy decidido a que fuera Ramona y los Zombies. Ella se mortificaba solo con decirlo. Quería que fuera Ramona y los Cadáveres o, mejor aún, solo los Zombies, para no poner su nombre, pero nada.

La multitud no reaccionó.

“Soy Ramona Mercer”, dijo entonces. De repente, la multitud empezó a interesarse. No estaban de pie y vitoreando, pero al menos prestaban atención.

Su apellido era bien conocido, aunque ella no.

Luego empezó su actuación, que consistía en varias de sus canciones originales adornadas con letras nuevas y espeluznantes para la ocasión. Su melodía profunda sobre perder a sus padres siendo niña se convirtió en una canción sobre un convertible embrujado. Su balada emotiva para su hermana se transformó en una canción sobre una sirena malvada. Sus canciones de amor pasaron a hablar de vampiros, hombres lobo y un “niño momia” que nunca la elegía a ella.

Haces lo que debes hacer para llegar a fin de mes.

A los niños les encantaba. Cada vez que ella soltaba alguna línea ridícula sobre un vampiro que no sabía si besarla o beber su sangre, o sobre un hombre lobo que necesitaba afeitarse, se echaban a reír como si fuera lo mejor que habían escuchado en sus vidas.

Entre los niños, los padres felices porque sus hijos estaban contentos, y los ancianos que pasaban a mirarla con interés, realmente estaba formando una multitud.

Mientras cantaba, miraba fuera del escenario hacia donde su hermana se sentaba en una de las mesas de picnic en el pabellón. Ella estaba haciendo sus tareas.

Phoebe Mercer. Dieciséis años. La única persona viva que Ramona amaba completamente.

Ramona había conseguido permiso para dejar un gran frasco de propinas cerca de la entrada del evento. La experiencia le había enseñado a asegurarse de agarrarlo bien, y a que la abertura fuera demasiado pequeña para que esos malditos adolescentes metieran las manos.

Observó cómo la gente le daba generosamente sus monedas por haber comprado el almuerzo en los puestos del área. También había muchas monedas de mayor denominación metidas allí, en serio.

Todo valdría la pena.

Eso, si no se desgarraba la cara para deshacerse de esas estúpidas verrugas falsas.

Cantaba y tocaba con todo su corazón.

Cuando terminó su turno, un cuarteto de música de barbería con cortaduras falsas en la garganta estaba ansioso por subir al escenario y hacer su acto.

“Son todos suyos,” dijo mientras desconectaba su guitarra del sistema del lugar y ayudaba a sus compañeros a llevar sus instrumentos escaleras abajo.

Su baterista, Tony, corrió hacia ella con el frasco de propinas. Lo sostuvo y lo agitó con esfuerzo mientras sonreía. Llevaba una coleta y una camiseta gráfica. Ramona había salido con él en sus días sin coleta, pero habían sido solo amigos durante medio lustro.

“Vamos a comer bien esta noche,” dijo. “¿Qué vas a comprar con tu parte del botín, Ramona?”

Ramona tomó el frasco y lo agitó. No estaba bromeando. Era una buena cantidad.

“Alquiler,” respondió.

Su bajista estaba intentando convencer a una inocente trabajadora de un juego de feria de que le diera su número de teléfono, probablemente sin mencionar que él era bajista. La tecladista se quedó atrás para ayudar al cuarteto de barbería con algunas canciones que tenían un toque cómico en el piano.

“Ustedes fueron increíbles,” dijo Phoebe, llevando su libro de matemáticas bajo un brazo.

“Llevabas los auriculares todo el tiempo,” señaló Tony, señalando la banda de metal y las almohadillas de espuma amarilla todavía alrededor de su cuello.

“Solo para que los chicos no me hablaran,” explicó Phoebe. “Y también para amortiguar cuando intentabas tocar la batería.”

Los ojos de Tony se apagaron. “Los niños son muy crueles. ¿Qué te enseñan en la escuela?”

“ Ritmo,” respondió Phoebe sonriendo.

Tony se llevó la mano al corazón. “Eso dolió. Tendremos que conseguirte un pandero para que puedas mantenerme en línea,” dijo. “Ramona, ¿escuchaste lo que pasó ayer?”

Ramona, que estaba metiendo cables en su funda de guitarra, dijo distraída: “Muchas cosas sucedieron ayer. ¿De cuál estás hablando?”

“Jedediah Geist,” dijo Tony. “¿Has oído hablar de esto?”

“Geist, Geist,” repitió ella, “ese nombre me resulta familiar.”

“Oh, cállate,” dijo Tony. “Jedediah Geist fue asesinado ayer.”

Eso fue interesante.

—¿Por qué te ves tan contenta por eso? —preguntó Ramona riendo.

—No es así —dijo Tony—. Es solo que… él fue el último Geist vivo. Eso es importante. Eso tiene gran renombre. Es curioso que muriera bajo circunstancias misteriosas. Ya sabes, tienen muchos secretos ocultos en su pasado.

—Cuéntame —preguntó Phoebe—. ¿La gente dice cosas así cuando Muñecos Mercer fallecen también?

No era una actitud juguetona. El apellido de su madre era Mercer, y su muerte generó sus propios rumores.

Tony se esforzó por controlar la situación. —No —dijo—. Quiero decir, ya no quedan Mercers—excepto ustedes. Quiero decir, yo no digo esas cosas. La gente podría decir que están malditos, pero yo no, porque pienso que eso está mal. Está mal hacer eso…

—Buen intento de recuperación —comentó Ramona—. Ella abrazó a Phoebe y clavó una mirada intensa a Tony—. Mi familia no tiene secretos ocultos. Y si estuviéramos realmente malditos, ¿cómo sería que ahora mismo esté triunfando en el escenario y en la pantalla? No alcanzas ese nivel de fama sin alguna energía cósmica a tu favor.

Comenzó a reírse. Phoebe también.

Phoebe se recostó y, con dos dedos, arrancó una de las arrugas falsas de la cara de Ramona.

—Buen punto —dijo Phoebe.

Terminaron de empacar y esperaron a su tecladista y bajista. Finalmente, Dustin y Emelio regresaron respectivamente. Dustin ganó unos cuantos dólares ayudando al cuarteto. Emelio aprendió otra manera de no seducir a una mujer.

Y partieron.

—¿Qué tal si ponemos nuestras cosas en el coche y luego volvemos para disfrutar de algunos juegos? —preguntó Ramona a Phoebe mientras caminaban hacia la salida.

—¿Podemos permitirnos eso? —preguntó Phoebe en voz baja.

—Claro —respondió Ramona.

Caminaron de la mano.

Antes de llegar a su destino, escucharon un grito. Había un alboroto a lo lejos. La multitud se separaba.

—¿Qué está pasando? —preguntó Phoebe.

—No lo sé —dijo Ramona—. Pero probablemente tenga que ver con alcohol. O con adolescentes. O con ambos.

—Tony —dijo Phoebe—. ¿Qué está ocurriendo? ¿Ves algo?

Tony, que empujaba un carrito con su batería, estaba tan confundido como Phoebe. —No veo nada… Tenemos que irnos —dijo.

Su expresión era de preocupación.

Él y Phoebe agarraron a Ramona por los brazos y comenzaron a arrastrarla lejos de la multitud.

—Tony, tus tambores —dijo Ramona, mirando hacia atrás al carrito que dejaba atrás.

—Volveré por ellos —aseguró él—. Vámonos de aquí.

Por más que intentaran, la multitud se hacía más densa frente a ellos. Era como si todos a su alrededor retrocedieran, esperando a ver qué iba a ocurrir.

—Déjenos pasar —exclamó Tony—.

Las personas que estaban al frente parecían no saber cómo responder.

—¡Déjenos pasar! —bramó Tony.

Uno de los hombres que bloqueaba su camino, un tipo corpulento y fuerte, parecía querer decir algo, pero no lo hizo.

—No —dijo Tony—. Por favor, déjennos pasar.

Cuando el hombre no se movió, Tony empujó a Ramona hacia la izquierda.

—¿Cuál es nuestro destino? —preguntó Ramona.

Tony no tenía respuesta. Miró en todas direcciones, pero nada de lo que vio le daba esperanza.

De repente, tanto Tony como Phoebe se detuvieron. Durante un momento, ambos quedaron inmóviles, como si un sonido solo ellos pudieran oír los detuviera.

—No—susurró Phoebe suavemente. Se aferró con fuerza a Ramona.

—¿Qué están haciendo ustedes dos?—preguntó Ramona.

Miró alrededor de la multitud. La gente observaba algo que se acercaba lentamente hacia ellos.

—Perdimos a Emelio y a Du——comenzó a decir sobre sus dos compañeros ausentes.

Luego, vio lo que todos miraban.

Una mujer con vestido negro tropezaba entre la multitud. Llevaba un velo extraño, pero éste había sido retraído, dejando al descubierto una máscara de aspecto extraño.

—¡Ayuda!—gritó—. Necesito ayuda. Necesito un hospital. No, no, ¡un médico, por favor! ¡Llévenme lejos, por favor!

Ramona quedó perpleja ante aquella visión. La gente observaba, confundida, y nadie parecía intentar ayudarla.

A medida que la mujer se acercaba, algunas personas podían ver su rostro, y algunas reaccionaban aplaudiendo por los detalles de su máscara.

A Ramona le pareció que su máscara estaba hecha de serpientes. No, eso no podía ser una máscara. Era alguna clase de accesorio de látex pegado a su rostro.

No, las pequeñas serpientes temblaban como si estuvieran cosidas directamente en su cara, aún vivas.

—¡Dios mío!—exclamó Ramona.

La multitud reaccionó de distintas maneras. Unos mostraban horror, otros preocupación. Sin embargo, algunos quizá pensaron que era un disfraz muy elaborado. Al mirar alrededor, muchas personas estaban vestidas para la ocasión. Pero ninguno llevaba un disfraz tan convincente.

Finalmente, una de las mujeres en la multitud preguntó:—¿Esto es real o es… parte de la celebración?

Muchos parecían interesados en la respuesta.

—Creo que es real—afirmó un hombre.

Parece que muchos, en busca de permiso, avanzaron rápidamente, incluyendo a una mujer con una placa que la identificaba como enfermera del Centennial.

—Señora—dijo, no muy segura de qué debía hacer pero con ganas de ayudar—. Venga acá, señora. Permítame… echarle un vistazo.

La mujer con extrañas cosas en su rostro gritó:—¡Ayuda! Mi nombre es Lillian Geist. Estuve retenida en contra de mi voluntad y acabo de escapar. Necesito ayuda.

Sonaron gritos de asombro en la multitud. De repente, su preocupación desapareció.

—Vamos—dijo un hombre entre la gente con una sonrisa,—eso ya es demasiado. Lillian Geist. Espera…—

De pronto, el color desapareció del rostro del hombre. No fue solo él. Muchos en la multitud dieron un paso atrás instintivamente.

Unas respiraciones entrecortadas recorrieron la multitud.

Lillian gritó:—¡Ayúdame, ayúdame, por favor!—.

Ahora, la multitud permanecía en silencio, observando cómo Lillian caía al suelo, sollozando, con lágrimas, con expresión de angustia.

—¡Que alguien la ayude!—exclamó Ramona. Miró a la gente que simplemente permanecía en silencio, fija.—Espera… ¿esto es real?

—Ramona—susurró Phoebe con dureza—. Cállate, por favor, quédate en silencio.

Ramona miró alrededor del círculo grande de personas, confundida por su inmovilidad.

Al principio, se mostró tímida, sin estar segura de si aquello era algún tipo de actuación.

Vio a un niño pequeño preguntándole a su madre qué debía hacer. La madre puso un dedo en sus labios y susurró:—Solo observa.

Toda la multitud guardó silencio. La celebración del Centennial quedó en completo silencio, salvo por los sonidos de carruseles y máquinas. Nadie, ni siquiera a lo lejos, hacía ruido alguno.

Ramona no sabía qué hacer. Avanzó hacia la mujer, y la gente permaneció en observación.

—¿Qué está pasando aquí?—preguntó.

Nadie respondió salvo Phoebe, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas. Ella hizo un gesto con los labios a Ramona, pero no pronunció palabra alguna.

—¡Esta mujer necesita ayuda—, susurró Ramona al principio, y luego repitió en voz más alta—, ¡Esta mujer necesita ayuda! ¿Qué están haciendo ustedes? Tony, ¿qué está ocurriendo?

—Ramona—, dijo con esfuerzo.

Él la miró a los ojos. Sus lágrimas rodaban por su rostro.

Y, de repente, los sonidos de la multitud en la distancia retornaron. La gente gritaba de alegría en las atracciones.

Luego comenzaron a escucharse gritos que no expresaban alegría, sino terror.

Ramona giró en dirección a los lamentos.

Justo en ese momento, se oyó un fuerte chasquido, y, en la distancia, la inmensa noria empezó a inclinarse de manera dramática.

—Dios mío—, susurró Ramona.

A lo lejos, algo ardía con intensidad.

Capítulo 60 - El Marco Vacío - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Me quedé inmóvil. Nunca antes el Director de Casting me había lanzado una sorpresa tan abrupta.

Ramona Mercer.

Era una de las víctimas del accidente original del Centenario. ¿Qué tipo de vínculo podría tener con esta historia y con la Línea Directa en sí? Sabía quiénes eran los Mercers, o al menos, sabía que la familia podía invocar un poltergeist parásito con capacidad psíquica. No esperaba que estuvieran ligados a la Línea Directa o, al menos, al Tutorial.

¿Por qué el Director de Casting me estaba dando información sobre un NPC? Nunca antes lo había hecho. Parecía que se trataba de una misión de escolta. Eso podía ser complicado.

Mientras pensaba en ello, me di cuenta de otra cosa: si Ramona Mercer había llamado a los bomberos, significaba que debía haber estado cerca.

Volví la cabeza en busca y capté las miradas de los curiosos que observaban el incendio en la fábrica.

Había decenas de ellos.

Solo uno de ellos me miraba a mí.

Era una mujer alta, eso diría. Tenía el cabello oscuro con una raya de color rojo. Vestía de manera práctica con una chaqueta y jeans, luciendo Converse All-Star de la marca del Carrusel.

No vi nada en su fondo rojo, solo un marco con luces, como aquel donde se colocaría un cartel con un jugador. Sin tropes, ocultos o visibles. Sin placas con nombres.

La falta de información era reveladora por sí misma. Algo en ella era muy extraño.

Me acerqué lentamente.

Ella avanzó hacia mí.

A medida que nos acercamos, reconocí su rostro de la visión del pasado en la historia de Jedediah Geist.

Seguí mirando hacia Antoine y Isaac en el coche, esperando que notaran lo que hacía.

Finalmente, nos encontramos en el centro. Reduje un poco la velocidad para que aún pudiese ser visible para el automóvil. A simple vista, observé que Antoine había salido y nos observaba con atención.

—¿Ramona Mercer? —pregunté con cautela.

Ella no confirmó ni negó nada.

—No deberías estar aquí —dijo—. No eres el director que lleva a Carlyle Geist hasta la fábrica. Él es más bajo y lleva una coleta. Aunque, por su ropa, se parece a él...

Estaba sujetando algo en el bolsillo de su chaqueta. Esperé que fuera un arma, así que hablé con calma y lentamente.

—No soy el director —afirmé—. Solo interpreto su papel.

Al decir eso, ella inhaló profundamente con determinación.

—¿Tú y los otros, los conspiradores, sois solo...? —preguntó, esperando que completara la idea.

Volví la mirada hacia el automóvil donde estaban Antoine e Isaac.

—Esos dos son como yo —señalé hacia ellos—.

—Te estaba observando —dijo—. No dijiste las cosas que suelen decir.

—No —respondí—. No sabemos qué hay en el guion. Tenemos que adivinar.

Ella levantó una ceja en señal de duda.

—¿Te mandó el señor Dyrkon? —preguntó.

Ella conocía a Silas Dyrkon. Tal vez estábamos en lo cierto.

—Más o menos —dije—. Insinuó que alguien como tú podría estar aquí. ¿Quieres ir a la Centennial, verdad?

Asintió con la cabeza.

Parecía que necesitábamos conversar.

La convencí de que desoyerá su juicio y nos acompañara al pequeño restaurante. Ella tenía miedo de nosotros. No la culpo; probablemente éramos tan ajenos para ella como ella lo era para nosotros.

—¿Qué es ella? —me preguntó Antoine al verla entrar en la cafetería antes que nosotros.

—Casi parece —dije, dudando en continuar esa idea.

—Se asemeja a una jugadora con un cartel faltante de Arquetipo en el papel tapiz rojo —completó la frase—. No parece un PNJ.

Nunca había visto ese formato exacto antes. Había un asesino que no aparecía en el papel tapiz rojo en absoluto. Los forasteros podían ocultar detalles de su información, pero algunos se filtraban si se tenían buena perspicacia o agilidad.

¿Un marco en blanco donde debería estar un cartel? Eso era nuevo.

Entramos y nos sentamos con ella en un rincón del local.

—Así que —dijo—. Dime qué tenemos que hacer. He esperado esto durante años.

De alguna forma, me eligieron emisario, así que respondí: —Estamos en una historia, o en una trampa, como la llamó el espíritu de Jedediah.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Sabes eso? Oh, maldición, esto realmente está sucediendo.

No podía haber pasado mucho tiempo. No parecía mayor que en los recuerdos.

—Quieres llegar al Centenario —dije—. Nosotros te acompañamos. Creo que esa es la misión.

Asintió, pero no habló por un momento. Claramente esperaba algo más.

—Eso no puede ser todo —dijo—. ¿No vas a explicarme qué está ocurriendo?

Miré a Antoine. Él encogió los hombros, todavía en su letargo.

—Dinos qué crees que esto es —dije—. Luego yo te contaré lo que sé.

—Espera —dijo—. El señor Dyrkon dijo que llegarías para mostrarme el camino, suponiendo que te referías a ti. Así que, ilumíname. No sé nada.

Teníamos que salir de la disputa por quién sabía menos. Decidí comenzar.

—Este es el Juego en el Carousel —dije—. Todo aquí parece real, pero es falso. Todos estamos jugando al juego. Quizá tú también, si no formas parte de ello.

—¿Juego? —preguntó—. Hablo de los viajes en el tiempo, que por supuesto, en realidad no son viajes en el tiempo.

No sabía del juego, pero sí conocía algo.

—De acuerdo —dije—. Viajes en el tiempo. Sabes que esta historia está ambientada en el pasado.

—Ambientada en el pasado —repitió—. La fábrica es. Ya no está destruida. Supongo que ahora sí, pero entiendes a lo que me refiero. Los Geists están vivos otra vez. Confía en mí, lo comprobé. Son ellos, en la medida de lo posible. Cada vez que regreso aquí, los mismos eventos se repiten. Siempre intervengo porque debo hacerlo. Pero unas horas después, nada. No puedo avanzar más allá de hoy.

Respiró hondo.

—Realmente esperaba que ustedes supieran qué está pasando —dijo—. ¿Tu nombre es Riley?

Asentí.

—Riley, Antoine, Isaac —dijo—. Chicos, esto me está volviendo loca. No puedo decir cuántas veces he pasado por esto. Sé todo lo que sucede hoy, el nombre de cada persona evacuada de la fábrica, cada espectador desde fuera. Sé tanto como puedo sobre... esa cosa que intenta matar a todos... Y no significa nada. He estado atrapada en este día durante años.

La camarera llegó con café. Ramona debió habernos pedido.

—Mira, me tomó un año llegar a este punto, y cada vez que miro el calendario, parece que ha pasado otro año. Solo quiero encontrar a mi hermana y salvarla. No puedo hacerlo desde 1984. Ahora mismo, deberíamos estar unos veinte cuadras en esa dirección —señaló al este—. Tengo 19 años y salgo con un chico que tenía trabajo y un lugar donde mi hermana y yo podíamos quedarnos. No puedo llegar allí porque si camino demasiado lejos, vuelvo al presente. Es inútil. Necesito su ayuda.

Ella hacía todo lo posible por contener sus emociones.

Algunas de las cosas que decía carecían de sentido. Si estaba repitiendo esta historia una y otra vez, ¿cómo lograba sobrevivir? ¿Era realmente capaz de simplemente alejarse de ello? Debía tener algo que ver con lo que ella era dentro del juego—¿jugadora u otra cosa?

“No quiero desahogarme contigo,” dijo ella. “Dios, ustedes son básicamente solo unos chicos. ¿Vas a la Universidad Carousel?”

Negué con la cabeza.

Ella respiró hondo.

“Mira, soy Ramona Mercer. Estudié en la High School Carousel East. Nunca fui a la universidad porque tuve que cuidar de mi hermana. Toco la guitarra por diversión y por propinas. No estaba preparada para todo esto. Solo necesito tu ayuda. ¿Puedes hacer eso?”

“Te ayudaremos,” dijo Antoine. “Pero tú también debes ayudarnos a nosotros. No eres la única con preguntas.”

Durante unos minutos no hubo nadie que hablara. No sabía qué preguntar primero, y realmente no quería abrumarla.

Tras suficiente silencio, ella empezó a hablar de todas formas.

“Solía venir aquí cuando era adolescente para tomar café y fumar cigarrillos,” dijo, mirando por encima del hombro hacia la máquina expendedora de cigarrillos que estaba en el pasillo cerca de los baños. Normalmente no estaba allí, pero en Carousel 1984, el guion decía que sí. “La rebeldía me salió naturalmente. Desafortunadamente, mis padres eran atentos y amorosos y me apoyaban pase lo que pase, así que rebelarse fue algo que no sirvió de nada. Dices que todo esto es falso. Lo que quiero saber es cómo sucedió. Las cosas eran normales hasta 1992. Luego, el pueblo empezó a volverse raro. Es difícil de explicar.”

Deseaba que Anna o incluso Kimberly estuvieran allí. ¿Cómo le dices a alguien que toda su vida fue una mentira? ¿Estaba incluso seguro de que era una mentira? ¿Y si ella era un vestigio de una época anterior al juego?

Antoine generalmente no se quedaba sin palabras, pero ahora no hablaba. No parecía confiar en Ramona. ¿Cómo podía culparlo? Solo era cuestión de tiempo antes de que Carousel hiciera algo astuto, y toda esta situación parecía perfecta para la manipulación.

“Mi understanding,” dije, “es que 1992 fue el año en que empezó el último juego, por lo que se convirtió en el año del Centenario original en este juego. Creo que Carousel usa patrones para decidir esas cosas.”

“No hubo ningún juego en 1992,” dijo Ramona. “Todo estuvo normal antes del Centenario.”

Simplemente negué con la cabeza. Normal era un término relativo.

“Muertes misteriosas,” dije. “¿Alguna vez has podido salir del pueblo? ¿Parecía que todos sabían quién eras?”

Operaba bajo la suposición de que ella era como Jedediah y que ella era el centro de la atención de todos.

“¿De qué hablas?” dijo Ramona. “Tuve una vida normal. Fuimos de vacaciones. Esquiamos. Hicimos senderismo en el norte. Mi mamá y mi padrastro no tenían suficiente dinero para ir muy lejos. Después de que murieron, tuve que cuidar de mi hermana. Ella solo era una niña. Solo ella era lo que me quedaba. Nadie conocía mi nombre. Bueno, tal vez no mi nombre de pila.”

Ella empezaba a ponerse a la defensiva. Convencer a Isaac y a Cassie de que Carousel era una entidad de otro mundo solo era posible porque podía mostrarles cosas sobrenaturales y el papel tapiz rojo. Ninguna de esas cosas era posible para Ramona. Ella no parecía poder ver el papel tapiz rojo y fue criada para creer que lo sobrenatural era normal.

“Debo suponer que lo que sucedió, fue hecho para mantenerte en Carousel,” dije.

“¿Porque todo está guionizado?” preguntó Ramona. “¿Dices que mi vida también está planificada, como en ese falso 1984? Y tú dices que no puedes ver ese mismo guion.”

Ella sonó casi receptiva, aunque con cierta incredulidad.

“Está bien,” dijo ella. “¿Por qué? ¿Hamm? ¿Cuál es la razón? Solo dame una respuesta, amigo. Cualquier cosa. ¿Por qué complicarse tanto?”

“¿Por qué?” era una de esas preguntas lujosas que no podíamos permitirnos hacer. No tenía respuestas. Solo conjeturas, algunas bien fundamentadas y otras no tanto.

“Para entretener al público,” respondí. Esa era nuestra pista más sólida. “Eres un personaje central en la historia de Carousel.”

Ramona empezó a reír.

“Sabes, eso no se parece en nada a cómo se siente,” dijo tras un momento. “¿Acaso el público disfruta viéndome enloquecer lentamente?”

Quizá así era.

“Hey,” interrumpió Isaac, “¿1984 está lo suficientemente atrás en el tiempo como para poder pedir un crema de huevo? Siempre he querido probar uno de esos.”

Ramona quedó momentáneamente desconcertada por esa pregunta, pero luego dijo, “¿Cómo puedo ser un personaje importante? Soy una perdedora en todos los aspectos posibles. Nada de lo que intento funciona. Dicen que es por la maldición de la familia Mercer. No sé si eso es cierto, pero empieza a parecerlo.”

Carousel y las maldiciones familiares, qué pareja.

“¿Así fue como murieron tus padres?” preguntó Antoine. “¿La maldición familiar? ¿El gran tipo invisible que se vuelve loco ante cualquier amenaza percibida?”

Eso tomó por sorpresa a Ramona.

“Eso es solo… un rumor,” dijo ella. “Miren, chicos, necesito llegar al Centenario en 1992. Hasta ahora, nunca he podido avanzar más allá del 1 de enero de 1984. En unas horas, me encontraré de regreso en el presente. Incluso he visto cómo llevan la máquina de cigarrillos en un camión cada vez que el día se reinicia. Mr. Dyrkon dijo que la gente vendría a ayudarme si solo activaba la ‘línea argumental’ cada día. He cumplido con mi parte todas las mañanas, desde que puedo recordar. Nunca he llegado al Centenario. Ahora, les toca a ustedes hacer su parte.”

“Ya lo estamos,” dijo Antoine. “La próxima escena es en este Diner, el 2 de enero de 1984. Carousel podría pensar que tenemos que esperar toda la noche, pero si lo hiciera, nos habría mostrado un lugar para dormir. Como no lo hizo, sospecho que si simplemente esperamos aquí, la próxima escena llegará pronto.”

“No,” dijo Ramona, sacudiendo la cabeza. “Ya he esperado en este diner toda la noche y no funciona.”

Esa era una observación interesante. Claramente, ella era una especie de participante-adjunta, o incluso una participante activa. ¿Podría ser una respuesta sencilla?

“No tienes un papel,” dije. “No estás interpretando a un personaje en esta historia. Si la próxima escena muestra a todos los descarados reuniéndose en el diner, pero no hay jugadores encarnados como descarados, ¿la escena sucede en realidad?”

Los roles menores no tienen que ser interpretados por actores. Quizá los principales tampoco, pero ¿tener roles vacíos por completo, sin jugadores? Tal vez esa era la razón por la que ella no podía avanzar en la historia.

Antoine y yo profundizamos en la cuestión. Isaac permaneció en silencio. Algo le incomodaba. Tal vez solo tenía nervios.

Tras un rato, sonó la campana de la puerta y levantamos la vista para ver a Cassie entrando, vestida muy parecida a Madame Celia.

“¡Allí estás!” exclamó Cassie, acercándose apresurada a nuestra mesa. “Vine tan pronto como supe que la próxima escena sería en el diner. El alcalde me dijo que nos reuniríamos para discutir algo acerca de la petaca. Vi algo en la pared roja—”

Dejó de hablar en cuanto vio a Ramona.

—¿Qué es ella? —preguntó Cassie—. La tengo como aliada en el fondo rojo de pantalla.

Cassie podía ver la salud de sus aliados en el fondo rojo de pantalla gracias a su tropo La Angustia. Normalmente, solo los jugadores y los Paragones que actúan como jugadores se veían afectados por ese tropo. Igual que con el Director de Casting.

—Todavía estamos tratando de averiguarlo —respondí—.

Rápidamente le expliqué lo que sabíamos hasta ese momento.

Cassie escuchaba atentamente y luego examinó a Ramona de arriba abajo.

—Por lo general, no uso vestidos —dijo—. Solo desperté con este puesto.

—Está bien —dijo Ramona.

Golpeé suavemente la mesa con los dedos.

—Sé que no confías en nosotros —dije—. Pero no tienes el lujo de que eso importe. Necesito saber qué te sucedió. ¿Puedes contárnoslo, por favor?

Ramona bajó la vista a su café. —No me vas a creer —dijo—. O quizás sí. No puedo creer que esté diciendo esto.

Luego, bebió su café y comenzó a relatar su historia.

Capítulo 59 - Fuego - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Antoine, Isaac y yo saltamos a mi coche. Observamos las pantallas que habían surgido en nuestras mentes. Éramos fuera de escena.

El futuro alcalde Gray y Ricky Zaragoza, que parecía estar eufórico por la cocaína, volvieron al coche marrón y observaron en silencio la fábrica.

“¿Qué está pasando?” dijo Isaac, claramente] sin estar preparado para ver imágenes en su mente como si fuera una película.

¿Qué ocurría? Supuse que estábamos presenciando al asesino, avanzando en el crepúsculo hacia la fábrica. Estábamos viendo las cosas a través de sus ojos.

“Cuando Carlyle y yo repasábamos el guion de la película que estamos haciendo, sugerí que mostráramos una escena desde la perspectiva del asesino. Carousel debió pensar que sería divertido hacerlo en esta historia,” expliqué.

“No me gusta esto,” dijo Isaac. Su muro de sarcasmo y burla no podía ayudarle a lidiar con la grabación en su mente. “Puedo oír cómo respira.”

“Sí,” afirmé. Imagínate eso. Escuchar la respiración de un asesino junto a tu oído. Por suerte, esto no era exactamente lo que solía experimentar. Era un sonido que se reproducía en la pared de papel rojo, que sonaba como un eco, casi como si fuera una radio en otra habitación. Parecía que el asesino con hacha estaba justo detrás de ti. “Lo extraño es que justo acaba de salir de una tumba.”

“Entonces no es un zombi si está respirando,” dijo Antoine.

“Al menos no del modo normal,” respondí. Intenté proyectar una actitud de confianza, como si eso pudiese tranquilizar a Isaac.

La verdad era que resultaba sumamente aterrador estar allí en el coche, esperando que el asesino se acercara a su víctima.

“Está del otro lado de la fábrica,” dijo Antoine. “Está caminando hacia la puesta del sol.”

Fue una observación acertada. Lo negativo era que no tendríamos la oportunidad de ver al villano en acción.

“De momento estamos a salvo,” dije. “No estamos cerca de la Primera Sangre.”

De hecho, la aguja apenas se había desplazado en la Fase de Fiesta. Todo esto parecía indicar que sería una historia larga.

Esperamos y observamos cómo el asesino avanzaba hacia la fábrica.

“Sabes, resulta un poco gracioso,” comenté. “No ha pasado por delante de ningún civil. Es así en las películas. Nadie ve al monstruo enorme cruzando la ciudad.”

Me recordó uno de los tropos enemigos que había visto antes en Ranger Danger.

“¿Se supone que debemos quedarnos aquí?” preguntó Isaac.

Antoine y yo nos miramos. Dejé que fuera él quien respondiera.

“Nuestros personajes quieren que los Geist mueran. Quedarse aquí y verlo es lo que harían nuestros personajes. Tienes que actuar como en tu papel, o Carousel se enojará,” explicó.

Isaac aún no había probado jugar como un personaje real, con motivaciones y deseos definidos. Antoine y yo solo habíamos tenido un pequeño contacto con ello.

“Mis personajes son malos,” dijo Isaac. “Creo que el mío debe ser estúpido. Toda su familia me habló como si fuera un idiota hoy. Además, dicen que también estrellé mi coche en un lago. No entiendo cómo somos los protagonistas. ¿No somos más bien los villanos? Nosotros convocamos a esa cosa.”

“Respira, hombre,” le dije. “Estamos bien. Ser los protagonistas no significa que seamos buenas personas. Además, en esta historia, tengo la sensación de que el asesino eventualmente se volverá contra nosotros. Es lo que merecemos.”

Imaginé que eso no ayudaba a calmar los nervios de Isaac, pero él necesitaba estar preparado para esa realidad. Éramos los peores personajes de una película de terror: éramos cómplices.

Francamente, dudaba de que fuera un protagonista principal. Sentía que mi personaje era alguien a quien la audiencia le encantaría ver morir. El guion exageradamente sexualizado y la motivación terrible para quitar una vida sumaban para que me dieran el abrupto fin.

“Ahí está la fábrica,” dijo Antoine mientras la transmisión en la pantalla roja finalmente mostraba al asesino acercándose al edificio frente a nosotros. “¿Deberíamos espiar un poco?”

Pensé en ello. Podría aprovechar para echar un vistazo a Trope Master. Me encantaría saber exactamente con qué estábamos lidiando, pero había otras preocupaciones.

“Quizá no queramos que nuestros personajes sepan demasiado sobre lo que han hecho,” dije. “No pueden ver la cámara en primera persona del asesino acercándose. ¿Saben siquiera cómo se supone que debe lucir esa cosa? Sé que me sería útil para mi estrategia del Espectador Ignorante si mi personaje aún no ve al asesino.”

Antoine asentió.

“Simplemente odio estar aquí mirando. No sé dónde está Kimberly,” dijo. “Quizá esté allí adentro.”

Negué con la cabeza.

“Es una actriz en la película de mi personaje. Imagino que no será la protagonista hasta después,” respondí. Eso pareció aliviar sus preocupaciones.

La transmisión en vivo del asesino cambió mucho a partir de ese momento. Se acercó a la puerta de un muelle de carga y trepó dentro del edificio como si nada, aunque eso implicaba una caída de cinco pies. Escuché un crujido afilado justo antes de que la puerta corrediza golpeara tras él.

Avanzó caminando.

La imagen cambió de color. Era la iluminación. De repente, se volvió naranja y brillante.

“¿Qué está sucediendo?” preguntó Isaac.

Yo no lo sabía.

La cámara giró hacia un escritorio con una pila de papeles y una lámpara. La bombilla en la lámpara estalló, incendió uno de los papeles. El fuego se extendió.

La figura siguió caminando. Esperaba que encontrara una ventana o un espejo para poder verlo reflejado, pero nunca ocurrió.

Avanzaba sin detenerse. Un bebedero que colgaba en la pared se adelantó como si dentro de una tubería rota por detrás, brotando agua que empezó a salpicar desde la fuente. El agua cayó sobre una máquina que presionaba discos metálicos en diferentes formas. La máquina empezó a chisporrotear al paso del asesino.

Carousel nos estaba dando un espectáculo.

La máquina chisporroteante empezó a rociar aceite.

Podía ver a personas a lo lejos. Usaban protección para los oídos mientras pulían algunas piezas de fundición metálica. No tenían idea de lo que estaba sucediendo.

El asesino no estaba en el mismo edificio que la oficina donde estaban Bensen y Carlyle, pero los pasillos conectaban los edificios.

Entonces, por primera vez, vislumbre al asesino, aunque solo fue un breve vistazo a su mano al agarrar una barra grande de metal de un montón de chatarra. Tenía un extremo oxidado y irregular.

El asesino continuó atravesando el edificio. Chisporroteaban las chispas. El aceite goteaba. Un accesorio de luz cayó desde arriba y aterrizó justo a la izquierda del asesino.

Él siguió caminando milagrosamente, sin cruzarse con ningún testigo, hasta que se encontró en el mismo edificio que la oficina.

No quería mirar.

Pero resultó que nunca tendría que hacerlo.

A lo lejos, escuché una sirena. Luego otra.

Pronto, el aire nocturno se llenó con el sonido de los camiones de bomberos.

“Qué tiempo de respuesta tan impresionante,” dijo Antoine. Podía notar que estaba alterado. “Ya llegaron y el humo ni siquiera se ve en el aire.”

Los camiones de bomberos empezaron a llegar de todas partes. La policía y las ambulancias los seguían en rápida sucesión.

Pronto, el incendio empezó a arder con intensidad. Podía ver un resplandor naranja sobre el edificio donde el asesino había entrado.

Un estruendo fuerte resonó. El edificio se estaba desmoronando.

En el papel tapiz rojo, la transmisión continuaba. El asesino se detuvo en seco. Se encontraba en un pasillo justo frente a las escaleras que llevaban a la oficina.

“¿Por qué no se mueve?” preguntó Isaac.

No pude responder.

Mientras más tiempo permanecía en ese lugar, peor se volvía la destrucción que lo rodeaba.

Se activó una alarma. Los bomberos ingresaron a la fábrica y comenzaron a evacuar a los trabajadores.

El asesino permaneció quieto, observando, habiendo encontrado el lugar perfecto para pasar desapercibido.

“Tiene que ser obra de un tropo,” dije.

“Eso tiene que ser,” coincidió Antoine.

Mientras tanto, los trabajadores salían de la fábrica tosiendo y gritando por sus amigos.

El asesino observaba cómo Carlyle era escoltado por un bombero escaleras abajo. Bensen era arrastrado detrás, gritando que necesitaba vaciar la caja fuerte.

Carlyle y Bensen fueron evacuados. Los bomberos centraron su atención en apagar las llamas.

No lograron controlarlas.

El asesino, o lo que fuera eso, nunca abandonó la fábrica, incluso cuando las paredes colapsaron y todo lo que podía prenderse fuego se consumía en llamas.

Finalmente, la transmisión se cortó con un fuerte crujido.

“¿Acaso murió en realidad?” preguntó Isaac.

Jacíate los hombros.

En pantalla.

Golpes contra la ventana de Antoine.

Era el futuro alcalde Gray. Lucía completamente molesto.

Antoine abrió la puerta.

Gray empezó a vociferar, “¡Ni siquiera murieron! Ahí está Carlyle Geist con la caña.” Señaló a lo lejos. “¿Qué demonios acaba de pasar?”

Ricky Zaragoza estaba en el coche marrón junto al mío, con los ojos muy abiertos. Había estado llorando. “¿Qué acabamos de hacer?” susurraba una y otra vez. Todo era demasiado real para él.

Salió del coche y empezó a pasear en círculos. “¿Qué acabamos de hacer, amigo? ¿Qué acabamos de hacer? ¡Podría habermatado a todos!” soltó un largo torrente de palabras malsonantes. “Esto no puede ser solo coincidencia. Nosotros fuimos. Esto no está bien. ¡Podríamos haber matado a alguien!”

Se agachó y vomitó.

“¡No matamos a la persona que buscábamos!” dijo Roderick Gray. “Él está justo allí.” Él también soltó unas cuantas palabras enojadas, pero por distintas razones.

Antoine y yo nos miramos.

“Esto es demasiado real para mí,” dije. “Ya no puedo seguir con esto.”

“Solo queríamos vengarnos,” dijo Antoine. “Esos son mis amigos allí dentro que casi se queman vivos.”

Isaac permanecía en el asiento trasero, inclinado como si tuviera un calambre en el estómago.

“No pensé que iba a funcionar,” dije. “Pensé que era solo un juego… ¡No pensé que fuera a funcionar!”

Antoine soltó un río de lágrimas. Me tomó por sorpresa. ¿Desde cuándo era tan buen actor? Inmediatamente trató de ocultarlo, de secar esas lágrimas.

“¡No hemos terminado!” dijo Gray. “Esto lo empezamos. Tenemos que concluirlo. ¿Me escuchas?”

Ricky vomitó sin control detrás del coche marrón.

“Nos volvemos a reunir en el diner mañana,” dijo Gray. “Tenemos que planear algo. Mejor que vengas. No entiendo… ¿por qué no funcionó? Necesitamos hablar con esa psíquica.”

Fuera de escena.

Ricky y Roderick Gray abordaron el coche marrón y partieron después de unos minutos.

Algo extraño sucedió. Sentí como si estuviéramos entre escenas, pero por alguna razón, la “escena” continuaba cerca de la fábrica. Los NPCs debían estar actuando como si nada, para que los Geist pudieran observar.

Fascinante. Aún esperaba que los Geist, en algún nivel, revelaran que estaban controlados, y no solo manipulados, pero eso aún no ocurría. Cuando vi el guion mientras Lily Geist relataba su historia, parecía como si el guionista supiera en qué iba a decirla. No podía determinar si ella reaccionaba al guion o si el guion reaccionaba a ella.

No sabía cuál de esas posibilidades era más desconcertante.

Solo rasqué la superficie de esta historia.

Incluso ahora, la aguja del Ciclo Argumental apenas se había movido. Esto era el telón de fondo de lo que estaba por venir. Esa era la única explicación.

Abrí la puerta de mi coche y descendí.

“Esperen aquí, chicos,” dije.

La fábrica estaba a unos pocos kilómetros. Corrí todo el camino hasta encontrar a Carlyle en el estacionamiento.

“¡Riley!” exclamó Carlyle. “¿Qué haces aquí de nuevo?”

“Vi el humo. Sentí algo raro. Volví lo más rápido que pude,” respondí, pensando rápidamente. “¿Qué sucedió? ¿Tuvieron un colapso o algo así?”

Noté que Carlyle usaba su bastón y se agarraba el pecho. No me respondió de inmediato.

“¿Estás bien?” pregunté, apoyando mi mano en su hombro.

“Estoy bien,” dijo Carlyle. “Solo nervios. Eso es todo. Nervios.”

Respiró profundamente mientras los bomberos corrían a nuestro alrededor. El incendio seguía activo en su interior. Algo allí dentro chisporroteaba y escupía metal brillante.

“No sé qué lo causó,” afirmó. “La fundición ni siquiera estaba en funcionamiento. La maquinaria no pudo haber causado esto; simplemente no lo entiendo.”

“Me alejaré del edificio,” propuse. “¿Está todo el mundo bien?”

Carlyle pareció desconectarse unos instantes y luego respondió.

“Sí. Todos están bien,” afirmó. “Aparentemente, una joven vio el humo y llamó a los bomberos. Si no fuera por ella, todos estaríamos atrapados. He tenido momentos difíciles en mi vida, pero esta pudo haber sido la situación más cercana a la muerte en la que he estado. Podía escuchar cómo el edificio se desplomaba al correr. ¿Cómo pudo colapsar tan rápido?”

Me quedé con él unos momentos más. Claramente estaba en shock. Esperé a que un hombre que conducía un coche de ciudad viniera a llevarlo a casa.

No pude evitar sentir lástima por Carlyle. Sentí culpa; aunque realmente no tuve opción, ningún poder en ello, un dolor punzante atravesó mi corazón.

Mientras él se marchaba, tenía mucho en qué pensar.

Antes, cuando vi la fotografía de Kimberly, su entrada en el Director de Casting apareció en el fondo rojo del wallpaper. Cuando escuché la referencia a cierta bruja, la entrada de Cassie hizo lo mismo.

Recibí otra entrada al hablar con Carlyle Geist. Específicamente, cuando mencionó que una joven llamó a los bomberos, apareció una nueva entrada en el fondo rojo del wallpaper.

Esa entrada me intrigó desde el momento en que la vi.

Decía: “Ramona Mercer: una mujer perdida en el tiempo; busca regresar a la Centennial, pero necesitará un acompañante.”

Capítulo 58 - La Botella - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

"Toma esto", dijo Carlyle, entregándome el guion. Su tono sonaba molesto por tener que interrumpir nuestro trabajo. "Revísalo y asegúrate de que todo esté en línea con lo que acordamos."

Guardé las páginas en el interior de mi chaqueta y asentí con la cabeza.

Carlyle tomó su abrigo y un bastón que en realidad nunca utilizaba, y me condujo hacia el estacionamiento. Mientras pasábamos por una oficina, noté que en un tablero de anuncios estaban fijados algunos retratos promocionales. Uno llevaba la etiqueta “Chica Final”.

El retrato mostraba a Kimberly. Ella interpretaba al personaje principal en la película que estábamos produciendo. Eso tenía sentido en cuanto al reparto se refería. Yo era director de cine, y Kimberly era actriz. Vi su ficha de casting aparecer en el fondo rojo del wallpaper, justo debajo de la mía.

Kimberly Madison: Una joven actriz talentosa que aspira a ser reconocida mucho más allá de ser solo un rostro bonito. Ella interpreta el papel principal en la nueva producción de Geist Productions.

Gracias, Director de Casting.

Fuera de escena.

"¿La has conocido alguna vez?", preguntó Carlyle.

Seguramente había visto hacia dónde miraba.

"¿A Miss Madison? Sí, varias veces", respondí.

"¿Qué opinas? ¿Solo fue elegida por su belleza o tenemos entre manos a una verdadera estrella en ciernes?", preguntó.

"Creo que posee el talento necesario para ser una gran artista", afirmé. "Lamentablemente, ha quedado encasillada en papeles que se centran más en la trama, y no ha tenido la oportunidad de demostrar toda su versatilidad."

Esa fue la respuesta adecuada, pensé.

"Quizás en el futuro tenga esa oportunidad", dijo Carlyle. "En los primeros días, invertíamos en nuestras estrellas, dándoles margen para crecer. Sin embargo, tras tener que alejarme del lado cinematográfico del negocio, los avaros casi destruyen el legado de mi padre."

"¿Es esto para siempre?", pregunté. "¿Vuelves a encargarte de la producción de películas?"

"Por supuesto", respondió. "Llevo años ansioso por volver al espectáculo. Todo se ha complicado y no podía dedicarme por completo. Siempre tenía que asegurar que hubiera dinero en las arcas, ¿entiendes?"

No podía imaginarlo, asentí mentalmente.

No tenía ni idea de cómo era mi coche. Afortunadamente, sólo había uno en el horizonte. Metí la mano en el bolsillo y allí estaban las llaves del vehículo, listas para ser tomadas.

El trayecto hasta el lugar fue agradable. Carlyle habló con entusiasmo de su deseo de empezar a hacer películas de verdad, no solo los slashers baratos que últimamente dominaban la marca. Parecía sinceramente emocionado. Tuve la sensación de que Carousel lo había mantenido alejado de su verdadera pasión, por alguna razón. A diferencia de Jedediah, Carlyle no parecía creer en ninguna conspiración mística; más bien, mostraba un ánimo optimista.

Su actitud cambió al acercarnos a la entrada de la fábrica en cuestión.

"Puedes entrar", dijo Carlyle. "No hay necesidad de permanecer al aire libre. Esto no nos llevará mucho tiempo."

Apagué el coche y lo dejé con las puertas sin asegurar. Estoy seguro de que Carousel estaba vigilando.

Seguí a Carlyle adentro. Él aún llevaba su bastón, aunque no lo utilizaba.

Un guardia que reconoció a Carlyle nos dejó pasar al interior de la fábrica.

Tuve que reprimir una sonrisa al ver cómo ingresábamos en aquel amplio edificio. Era una fábrica de cine. Podía percibir media docena de productos o más moviéndose sin sentido en cintas transportadoras. Observé cómo chatarra de metal crudo entraba en un enorme aparato en forma de sala y salía convertido en pequeñas piezas que un trabajador rápidamente ensamblaba en un caballo de juguete de fundición a presión.

La fábrica producía desde bandejas para el almuerzo hasta radios. No entendía mucho sobre cómo se diseñaban estos lugares en el mundo real, pero no debía ser muy eficiente organizarlo así. Sin embargo, seguramente era perfecto para la cámara. Era como ver el taller de Santa Claus, pero con más memorabilia de horror.

“Observa esto,” dijo Carlyle. Agarró una lonchera de hojalata para niños de una pila de cajas que pasábamos y me la entregó.

Mi corazón casi salió disparado del pecho.

“¡El misterioso espantapájaros!” decía la inscripción en la parte frontal de la lonchera.

Reconocí al espantapájaros. Era Benny, el espantapájaros embrujado de La Última Caña II. Estaba colgado en su campo de maíz, igual que lo recordaba.

“¿Qué es esto?” pregunté, dándole la vuelta. En la parte de atrás había más escritura.

¡Cuidado! La finca de la familia Patcher oculta un secreto espeluznante: un misterioso espantapájaros que apareció una oscura noche entre los susurrantes campos de maíz. ¿Es un guardián de la granja o una presencia fantasmal con trucos bajo la manga? Atrévete a descubrir la verdad en la Finca de la Familia Patcher, en el inquietante East Carousel.

Carlyle sonrió con orgullo. “Los Patcher tienen una pequeña atracción en el parque, más allá del circo. Es su novedad más reciente. Les hicimos buen precio en los productos, y ellos me pidieron a mí que pusiera la narración para su atracción—ya sabes, la pista de audio que suena una y otra vez cerca de los puestos y demás. Deberías hacerle una visita.” Cambió a su voz de anunciador espeluznante: “¡Cuidado con el misterioso espantapájaros que camina bajo la luz de la luna y ve más en la oscuridad que tú en la claridad!”

Sonrió, orgulloso de su narración.

“Suena divertido,” dije. No podía imaginar algo más entretenido. Por lo general, pensaría que esto era una broma de Carousel, recordándome un encuentro aterrador del pasado, pero los Geists no parecían estar relacionados con ese guion. Tenía la sensación extraña de que Carlyle había hecho esa parte por voluntad propia.

“Fui invitado a la gran inauguración el otoño pasado, claro,” dijo. “Al final no fui. Este año quizás me anime, si mi salud lo permite.”

Se giró y se adentró más en la fábrica. Cuanto más avanzábamos, más fuertes se volvían los ruidos.

En Pantalla.

Las oficinas estaban situadas sobre el piso de la fábrica, en la parte trasera del edificio, para que quien estuviera allí pudiera mirar hacia la planta y observar a los trabajadores. Para llegar, tuvimos que subir una gran escalera metálica.

Antes de llegar, la puerta de la oficina se abrió de golpe, y vi a Bensen Geist (según el papel tapiz rojo). Su armadura de trama era nivel 30. No era un NPC, un jugador ni un enemigo. Era un Geist. Eso era todo lo que indicaba en el papel tapiz rojo. Bensen Geist, El Hombre de Negocios.

“Hijo,” dijo Carlyle.

Bensen asintió en señal de saludo. “Disculpa por sacarte de tus aficiones.”

“Deberías,” dijo Carlyle. “Ahora cuéntame sobre esta intrusión.”

Bensen miró más allá de Carlyle hacia mí. “Quizá deberíamos hablar en privado.” Extendió su brazo, invitando a su padre a la oficina.

“No hace falta,” dijo Carlyle, pasando junto a su hijo y entrando en la oficina. “No estaremos mucho tiempo.”

“Se llevaron el archivo sobre aquel asunto desagradable del otoño pasado,” mencionó Bensen.

Carlyle se detuvo, respiró profundo, y sin volverse, me dijo: “Riley, mejor que te pongas en marcha, por segunda vez.”

—Lo haré —dije. Eché un vistazo a Bensen como una especie de saludo o despedida, pero solo me respondió con una mirada fría.

Me di la vuelta y bajé las escaleras. No estaba seguro de si recordaba la salida. De hecho, estaba casi seguro de que no, pero aún así encontré mi camino hacia el estacionamiento en tiempo récord.

Seguía en la pantalla.

Regresé a mi coche y, antes de abrir la puerta, un par de faros brillaron hacia mí desde la otra calle y al final de ella. Un coche marrón esperaba en el estacionamiento allá abajo. Aunque era a distancia, lo reconocí.

Era el mismo coche que había actuado como el Presagio, el mismo que conducía el futuro alcalde.

¿Por qué quería mi atención?

Acerqué mi coche al lote junto al coche marrón y miré dentro.

El futuro alcalde Roderick Gray estaba allí, junto con Antoine e Isaac. Otro hombre también se encontraba en el lugar, un hombre pequeño llamado Ricky Zaragoza. Era un NPC habitual con 3 Capas de Trama. Llevaba una camisa de botones con un gran cuello con alas.

Antoine Stone: un ex trabajador de la fundición Geist, cuyo remordimiento por la pérdida de su amigo y compañero Gale Zaragoza le ha llevado a tomar medidas drásticas.

Isaac Hughes: el hijo desadaptado de un prominente magnate de los negocios en Carousel. Busca venganza por los recientes problemas económicos de su familia, que también causaron la muerte temprana de su padre, a quien culpa de los Geists.

Por un momento, pensé que el Director de Casting finalmente me había dado algo.

Por un momento.

—Ven aquí —dijo Roderick con calma.

Apagué el motor, salí del vehículo y caminé alrededor hasta la puerta donde me dejaron un asiento vacío.

—¿El viejo está allí, verdad? —preguntó Ricky Zaragoza.

Sentí una punzada de temor.

—Sí, —contesté.

—Todo está comenzando a encajar —dijo Ricky, dándose palmadas en las manos. —Lo siento, lo puedo sentir.

Gritaba como si estuviera animando en un partido de hockey. Ricky estaba bajo algún efecto narcótico. O varios.

—Ya no hay vuelta atrás —dijo Roderick. —Hemos llegado demasiado lejos para esto. Trae la petaca.

Antoine estaba en el asiento del copiloto. Se inclinó y tomó una gran petaca de cuero de su bolsa de lona.

Parecía antigua. La carcasa estaba hecha de algún metal plateado, y el cuero que la cubría estaba cosido a mano, con extraños símbolos en él. Tenía una gran apertura en la parte superior con un corcho para sellarla.

—¿Estamos seguros de esto? —dije. —Repasémoslo una vez más.

Sentía que sabía lo que estaba a punto de ocurrir, pero quería estar seguro.

—Todos nuestros sueños están a punto de hacerse realidad —dijo Roderick. —No podemos seguir repitiéndolo. Tenemos que actuar.

—Tenemos que vengarnos de esos cabrones —susurró Ricky con rabia. — Dicen que esos Geists consiguen lo que quieren porque adoran al diablo. Nosotros tenemos un diablo más grande. La chica que trabaja en la tienda de psíquicos nos lo dijo.

No lograba recordar si había escuchado alguna grosería de un NPC. Casi sonreí por la sorpresa. Esto debía ser una historia seria.

—Ella también dijo que no deberíamos jugar con eso —comentó Antoine.

—¿Te estás acobardando ahora? —preguntó Ricky.

—No, él no —dijo Roderick. —Estamos todos en esto.

Justo después de que mencionó “la chica que trabaja en la tienda de psíquicos”, activé mi tropo de Director de Casting.

Cassie Hughes: una talentosa practicante de lo oculto. Ella ayudará a cualquier causa, pero a un precio. Quizás incluso ella no pueda afrontar el auténtico costo.

“Todos sabemos por qué estamos aquí,” dijo Roderick. “Vamos al grano.”

Sacó un puñado de pequeños trozos de papel de su bolsillo. “Boletas de esa farsa de elección,” dijo. “Sé que los Geists están detrás de esto. En el momento en que mencioné subir los impuestos a sus negocios, mi campaña quedó prácticamente arruinada.”

Probablemente ya estaba acabado cuando decidió postularse a un cargo público en sus veintitantos años.

“Quizás no habría ganado,” dijo. “Pero sé que obtuve más del tres por ciento de los votos.”

Empujó las boletas dentro de la boca ancha del frasco.

Ricky fue el siguiente. Estaba sentado sobre un expediente que sacó y de él tomó un gran montón sujetado con un clip. Parecía un tipo de acuerdo de alguna demanda contra los Geists. Seguramente era ese archivo que robó de la oficina de la fábrica. Leí algunas frases seleccionadas. “Desliz desafortunado de juicio del señor Zaragoza. Comportamiento arriesgado sin precedentes. Advertencias repetidas. Uso inapropiado del equipo de seguridad.”

Leyó cada línea con veneno.

“Mataste a mi hermano,” dijo. “Y dijeron que fue por… por, ‘una desafortunada convergencia de mala suerte’! Eso es una tontería. Gale era más cuidadoso que nadie en esa planta. Díselo tú, Antoine.”

Ricky empezó a meter partes del papel en el frasco. No pudo meterlo todo, pero lo intentó con ganas.

“Él era el mejor,” dijo Antoine. “Fue su negligencia la que lo mató—equipamiento de seguridad defectuoso, sencillo y claro.”

“¿Para qué hacer las cosas seguras si tienes a todos los abogados del pueblo en nómina?” dijo Ricky, llorando mientras hablaba. “Lo ocultaron. Nos dieron migajas. La pobre esposa de Gale fue forzada a aceptarlo. Ni siquiera salió en los periódicos.”

“Oh, eso va a salir en los periódicos,” dijo Roderick. Comenzó a reírse.

Miré a Antoine y luego a Isaac. Todos estábamos muy nerviosos. Quise irme en ese momento, pero quedó claro que esta era la historia que Carousel quería contar.

A diferencia de Reply the Departed, que sabíamos tenía una trama muy sencilla y directa donde los jugadores no tenían mucho que hacer, esta historia probablemente no nos permitiría escapar, al menos si queríamos el final verdadero. Teníamos que seguir adelante, y ninguno de nosotros quería.

“Antoine,” dijo Roderick, “tú eres el siguiente.”

Antoine sacó una hoja rosa. “Solo le dije la verdad a ese inspector de seguridad después de que Gale murió. Solo le dije lo que sucedió. Me delató a la dirección. Era corrupto. Me despidieron ese mismo día.”

Empujó la hoja rosa en el frasco.

Le tocó el turno a Isaac. “Arruinaron mi negocio familiar. Uno a uno, ese bastardo de Bensen Geist se llevó todas nuestras empresas. Podían vender a precio de coste. Incluso por debajo del costo. ¿Cómo podíamos competir?”

Introdujo en el frasco lo que parecía un cupón para un juego de neumáticos.

Antoine inclinó el frasco hacia mí.

Sabía qué debía hacer. Ahora entendía por qué cada conversación significativa que Carlyle y yo habíamos tenido había quedado fuera de la pantalla. Quisieron retratarlo de una cierta manera, ya fuera él coincidiendo o no con esa persona.

“Él me trajo a este pueblo con promesas de control creativo. Iba a permitirme hacerme un nombre. Tan pronto como llegué aquí, quedó claro que era una mentira. Mi carrera está prácticamente terminada a menos que haga todo lo que él diga.”

Arranqué la cubierta del guion en el que Carlyle había estado trabajando conmigo y la metí en la petaca.

Roderick tomó la petaca de Antoine.

“Hay mil otras personas que tienen motivos legítimos para quejarse de la familia Geist, pero no pueden estar aquí esta noche. Nosotros también lo hacemos por ellos. Hablé con el abogado,” dijo. “El patrimonio está todo en una fideicomiso controlada por el Geist más anciano que todavía vive y vigilada por un banquero llamado Dyrkon. Vamos a usar esta maldición para eliminar a los Geist uno por uno. Cuando desaparezcan todos, el patrimonio se venderá. Carousel será libre.”

Empezó a reírse.

“La bruja dijo que debíamos poner nuestras intenciones en la petaca,” dijo Isaac, apenas conteniendo una sonrisa por haber llamado bruja a su hermana, “¿Ya lo hemos hecho?”

“Creo que sí,” dijo Roderick. “Ahora cumplamos con nuestro deber.”

Roderick sacó un fósforo de su bolsillo.

“Espera,” dijo Antoine. “La adivina nos dijo que tomar venganza con una maldición es arriesgado. ¿Estamos seguros de querer hacer esto?”

“Yo sí,” afirmó Roderick. “Y nosotros también.”

En un golpe, hizo contacto el fósforo contra el borde de la petaca y lo dejó caer en la abertura.

Inmediatamente, del extremo superior del recipiente de plata empezó a salir vapor, y todos corrimos a salir del vehículo.

Roderick aún sostenía la petaca mientras el humo se elevaba y finalmente era llevado por el viento.

Por un momento, permanecimos quietos, mirándonos los unos a los otros.

“¿Funcionó?” preguntó Ricky.

“Sí, funcionó,” dijo Roderick. “Lo puedo sentir.”

Antoine, Isaac y yo nos miramos con horror.

En el papel tapiz rojo apareció una pantalla completamente negra. Pronto, vi el cielo nocturno. La cámara que observaba parecía volar por el cielo, con pequeñas corrientes de humo entrando en el cuadro aquí y allá. Estaba viendo el humo atravesar el cielo desde su perspectiva. El humo cruzaba sobre el pueblo y se sumergía en un pequeño terreno. No podía distinguir exactamente dónde, pero juraría que vi una lápida. El humo caía sobre hierba y tierra. Mi vista cambió. Ya no veía el mundo desde la perspectiva del humo. Observé cómo la tierra se alejaba de la cámara.

Estábamos viendo desde la perspectiva de alguien que emergía del suelo y miraba a su alrededor. Había visto una lápida; estaban en un cementerio. La persona cuya vista seguía la grabación se levantó. Era alta. Daba pasos grandes y firmes.

¿De quién fue la idea de volver a ver desde la perspectiva del asesino?

Miré hacia Antoine e Isaac.

Por la expresión en sus rostros, también podían verlo.

Capítulo 57 - Carlyle - El Juego en El Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Estadísticas del Jugador:

Jugador

Armadura Argumental

Valentía

Audacia

Esfuerzo

Perspicacia

Valor

Riley

27/2

Antoine

Kimberly

Dina

Bobby

Isaac

Cassie

Tropos del Jugador:

Riley Lawrence es el Cinéfilo.

Límite de Tropos: 9

“El Maestro de Tropos” le otorga la habilidad de percibir los tropos de los enemigos, pero a costa de sacrificar la mitad de su Armadura Argumental.

Como un “Observador Ignorante,” Riley permanece sin ser objetivo de los enemigos mientras actúa de manera convincente, aparentando ignorar su presencia.

“Artista del Escape” aumenta su Esfuerzo para facilitar planes de fuga plausibles.

“El Plano Insertado” advierte a sus aliados sobre un objeto que el jugador elige; este será mostrado al público y su uso será potenciado en el Final.

“El Monitor del Director” le permite observar el resto de la historia después de su muerte por medio de la Visión de Muerte.

“La Revelación en Flashback” le posibilita comunicarse con aliados a través de recuerdos de diálogos pasados.

“El Director de Casting” le proporciona un resumen de los papeles de su equipo en la trama.

“Mi Abuela Tenía el Don…” Es un tropo de fondo que vincula de manera ambigua a Riley con “El Don” a través de su herencia.

“Red de Escena” lo envía fuera de escena antes del momento sugerido de su desaparición y le permite seguir en las sombras si sobrevive al encuentro.

“El Hombre Muerto Caminante” aumenta considerablemente su Valor después de que su muerte parezca inevitable, prolongando quizás sus últimos instantes.

No equipó “Vidente Cinematográfico,” “Próximo Estreno,” “No Me Gusta Aquí...,” “Inconsciente,” “Explorador de Locaciones,” “Reel Equivocado,” “Criado por Televisión,” “Lo que no mata los enfurece,” ni “Método de la Locura.”

Kimberly Madison es la Pin Up.

Límite de Tropos: 8

“Historia de Fondo Conveniente” le permite modificar creíblemente su historia para ayudar en la tarea actual, potenciando la estadística correspondiente.

“¡Consigue un Lugar!” incrementa las probabilidades de descubrimientos importantes al explorar con un interés amoroso durante la fiesta.

“Ruego Sin Esperanza” obliga a la captura a negar explícitamente su liberación cuando ella pide ser liberada.

“Revelación del Embarazo” aumenta su Valor al fingir que está embarazada y potencia la Valentía del padre si muere.

“Cuando en Roma” aumenta su Valor hasta Reencarnar si su actuación coincide con el tono de la película.

“¿Alguien Tiene una Scrunchie?” le permite transferir sus puntos de Moxie a otra estadística al recoger su cabello.

“Premios de la Academia en El Carrusel” potencia su Moxie según la calidad de su actuación en la historia anterior.

No equipó “Cese de Labios,” “Apariencia Efímera,” “Estereotipada,” “Quebrando el Velo del Silencio,” “La Mujer de Luto,” ni “¡Eso Es Lo Que Dije!”

Antoine Stone es el Atleta.

Límite de Tropos: 9

Su tropos de "Tuviste una pesadilla..." le permite reprimir o sanar traumas mentales (aún no tiene la fuerza necesaria para usar sus poderes de reinicio de trama).

"Ratón de Gimnasio" incrementa su Coraje y Esfuerzo al revelar su historia atlética.

"Es Parte del Uniforme" le otorga mayor Coraje al atacar con equipamiento deportivo.

"Simplemente Camina y Olvídalo" cura el estado de Marchito mediante caminar.

"Caballero de Armadura Reluciente" aumenta su Coraje y Tenacidad al defender a un interés amoroso.

"¡Tiempo Fuera!" le permite desaparecer de la pantalla durante una pelea, reduciendo la agresión del enemigo.

Empuñar un arma es "Como un Manta de Seguridad," incrementando su Valentía y calmando el miedo propio y de sus aliados. Al blandirla, hará que sus adversarios vacilen, aunque sea solo por un instante, gracias a su Astucia con la ayuda de "Gira y Lanza."

"Mejor que Aprovecharlo" aumenta significativamente las municiones del último episodio disponibles en combate.

No equipó los aspectos "Recarga después de disparar," "Fuera del banquillo," "Todos ama a un ganador," "El manual de juegos," "Una carrera contra el tiempo," "Coyote atrapado," ni "Imán de mala suerte." Tampoco utilizó "Juega fresco," por temor a que Carousel planeara algo malicioso al confiarle esa habilidad.

Dina Cano es La Forastera.

Límite de tropos: 8

"Personalidad Protectora" resiste todos los poderes de percepción.

"Perspectiva de una Forastera" la alerta sobre información novedosa, fuera de lugar o inusual.

"Más Vale Tarde Que Nunca" aumenta su Coraje y Esfuerzo si espera hasta la Finale para asistir a los aliados en pantalla contra el enemigo.

"Pasado Embrujado" es un tropo de fondo que le da a su carácter traumas pasados que la acechan y le permiten acceder a diversos tropos.

"Ánclame Desde Más Allá" la consuela cuando está estresada, asustada o adolorida, y puede ofrecer información útil.

"Observadora Externa" le concede la capacidad de identificar los mejores lugares para permanecer y observar sin intervenir activamente en la narrativa.

"Se Cayeron" le permite liberarse rápidamente de esposas u otros agarres similares.

Puede dejar mensajes físicos o mentales en la historia que sus aliados podrán detectar en la ubicación que ella dejó usando "Amiga Correo."

"Manos Ágiles" mejora los intentos del jugador de robar objetos en el set.

No equipó "Sabe de Cerrajería," "No me conoces, pero...," "Secreto Oscuro," ni "Arruinaron la toma..."

Bobby Gill es El Murmullo.

Límite de tropos: 8

"Ruido de Fondo" le permite obtener información de fondo de personajes no jugables cuando está fuera de escena.

"Buen Samaritano" aumenta su Coraje y Valentía al ayudar a aliados en crisis si aún no se han mostrado en pantalla y son desconocidos.

"Reparto de Último Minuto" lo recastiza como un NPC con participación limitada en la trama. La selección parece aleatoria. Obtendrá información limitada del personaje y acceso a su guion como NPC.

"De Orígenes Humildes" disminuye un 30% las estadísticas del jugador en el grupo, pero las aumenta un 15% en Rebirth, en la Finale y en la Batalla Final, logrando una mejora neta del 15% al final de la historia.

"El Verdadero Héroe son los Servicios de Catering" asegura que en el set haya alimentos y agua comestible en algún momento del guion.

"Mi Único Papel es la Exposición" le proporciona información útil para transmitir en pantalla, aunque la retira si empieza a aburrir a la audiencia.

"En realidad, soy Veterinario" cambia su trasfondo a ser un veterinario y permite equipar ciertos tropos.

"Si no lo Ves, No Sangra" le permite curar heridas temporalmente tapándolas del campo de visión del público.

“¿Me recuerdas?” le permite promover su personaje a protagonista fingiendo conocerlos y presentándose a sí mismo.

No equipó “La Infección Oculta”, “La Sabiduría” de las Multitudes, ni “Y Eso es Almuerzo”.

Cassie Hughes es La Psíquica.

Límite de Tramas: 8

“ La Angustia” le permite ver las estadísticas de salud de sus aliados desde cualquier lugar y puede aliviar parte de su dolor sintiéndolo ella misma. Esto puede reducir sus heridas generales.

“Nosotros no estamos abandonados...” puede mantener el ánimo de sus aliados alto tejiendo una narrativa de un poder superior en control. Cuando se hace bien, esta trope puede curar la Invalidez, ciertas formas de Infección Espiritual e incluso potenciar el Coraje.

“Salto Escalofriante Reflectante” le permite vislumbrar al enemigo cuando se mira en un espejo, ofreciéndole una pequeña visión de lo que le espera.

“Signos de Presagio” le proporciona conocimiento sobre quién morirá a continuación y cómo, permitiéndole prepararse para lo que está por venir.

“Escudo Empático” refuerza el Coraje de un aliado en peligro expresando una preocupación genuina por él en la pantalla.

“Por Tu Propio Peligro” debilita el Coraje y la Defensa efectiva de los personajes si ignoran sus advertencias psíquicas.

Isaac Hughes es El Comediante.

Límite de Tramas: 8

“Si todavía sigue haciendo bromas...” permite al jugador reducir o eliminar heridas usando el humor la próxima vez que esté en pantalla, antes de que el público sepa cuán herido está. Funciona con los aliados de manera situacional.

“Armas de Absurdidad Masiva” usando armas humorísticas refuerzan su Valor y Agallas. La bonificación se extiende a armas usadas si la original falla.

“Delirio por Pérdida de Sangre” brinda al jugador un estado de ebriedad agradable cuando sufre una pérdida de sangre significativa y ofrece cobertura para las payasadas.

“Humor de La Guarida” le permite aliviar el dolor mental con humor negro tras una tragedia.

“Vamos a aclararlo...” le permite potenciar su plan actual resumiendo la situación y el plan al público.

“Hablar Basura” le permite debilitar el Valor del enemigo insultándolo.

~ - ~

No había sido transportado a un papel desde la antología. Estaba vestido de forma diferente. Mi sudadera con capucha había desaparecido, reemplazada por un abrigo apropiado. Vestía ropa semi-profesional. Por suerte, el bolsillo del abrigo todavía contenía mi ticket de equipaje, así que no me faltaban mis suministros.

El Director de Casting resultó ser moderadamente útil. Yo era un director que sentía que Carlyle Geist estaba asfixiando mi carrera.

Eso era todo. No vi las descripciones de personajes de nadie más porque no estaban aquí conmigo. Realmente necesito dejar de confiar en esa tropa.

Debía prestar atención. Estaba en pantalla. Carlyle Geist estaba al otro lado de la sala. Caminé lentamente para poder ordenar mis pensamientos.

En el papel tapiz rojo, él era Carlyle Geist, La Voz.

Tenía un Valor 30. No parecía ser un enemigo, al menos por lo que podía ver. Al menos, no podía distinguir sus tropes como los de Jedediah y Lilian, pero estos eran peligrosos.

Él era solo un personaje. En realidad, no sabía qué era.

Estábamos en un plató de sonido, un edificio grande utilizado para filmar escenas de películas en sets construidos. Carlyle estaba sentado en una cocina en un pequeño rincón con una mesa. Me observaba mientras caminaba.

“Lamento conocerte en persona bajo estas circunstancias,” dijo Carlyle Geist. “Necesito respuestas sobre este guion. La escena que debemos grabar mañana es terrible. Baron me dijo que te culpara a ti.”

—¿Yo? —pregunté. En esta historia, yo era un director de cine. Debía estar dirigiendo la película en cuestión. No conocía quién era el Barón.

—¿Eres tú Riley Lawrence, el joven director de éxito que ha llegado para devolverle relevancia al estudio, verdad? —dijo con tono irónico. Su voz era profunda, clara y parecía inteligente.

—Así es —afirmé.

Abrió el guion y lo extendió sobre la pequeña mesa que teníamos entre ambos. Rápidamente leí la portada: “Sin título por Elliot algo. Diciembre de 1983.”

Carlyle fumaba su pipa con calma. Tenía aproximadamente la misma edad que Jedediah cuando falleció. Se parecían, aunque Carlyle mostraba una vitalidad que Jedediah no poseía.

Empezó a hacer una combinación de lectura en voz alta y comentarios sobre el guion.

—Nuestra heroína se descubre los pechos, su honor casi contenido en la imagen. Se vuelve hacia el espejo y se mira. Busca imperfecciones, pero no encuentra ninguna. Bueno, lo que sea. Estoy seguro de que fue una indicación útil para la selección del elenco. Diálogo con la madre, un recurso básico para presentar al personaje. Hay un baile de algún tipo, no importa.

Pasó por la escena hasta encontrar la página correcta.

—Aquí está —dijo—. Mientras la heroína modela su ajustado suéter frente al espejo, la cámara enfoca un rostro en la ventana. El rostro pertenece a una máscara y la máscara al asesino.

Tras terminar de leer, levantó la vista hacia mí.

—¿Qué es esto? Ella se cambia de ropa en una habitación con las cortinas abiertas. De acuerdo, no es inédito. Este guion implica desnudos o casi desnudos, lo cual es aún peor por ser cobarde. Pero esto no resulta para nada elegante. Se supone que debemos apoyar a esta joven mujer. ¿Por qué pasamos dos páginas y media discutiendo cuán llenos son sus pechos?

Era un guion de los ochenta. Carlyle claramente no había estado atento a los cambios. La desnudez sin artificios de esa época era muy diferente del material de décadas anteriores.

—Creo que el objetivo —dije— es distraer al espectador con sus… atributos, para que cuando aparezca el rostro, el susto sea más efectivo. Además, todos los chicos de quince años y sus amigos convencerán a sus hermanos mayores para que compren una entrada cuando escuchan que hay desnudos.

—Es una vergüenza —exclamó—. La desnudez en el cine de terror busca aumentar la sensación de vulnerabilidad. Poner en contraste personajes desnudos con otros vestidos pretende sugerir turpitud moral frente a la inocencia. Es un recurso rápido. La escena, esto, es pornografía. Ella es un personaje fuerte, que lucha hasta el final por sobrevivir. Esta escena confunde el mensaje y hace que nuestra heroína parezca una especie de carne en venta en la carnicería. No lo permitiré.

Era una mezcla extraña de valores, aunque nada que no hubiera visto en innumerables películas de terror. Los personajes inocentes nunca participan en sexo o rock and roll. Tampoco parecen cambiarse de ropa solos en sus habitaciones, al parecer.

—Quieres que ella permanezca vestida —dije.

—No quiero que nuestra audiencia se fije en ese aspecto de ella, pero el problema es más profundo —dijo—. Se supone que el asesino es un paciente de un hospital psiquiátrico que ha perdido el control o algo así.

—Creo que eso es una trampa, en realidad —comenté. El guion no revelaba exactamente quién era el asesino en la parte que leí, pero sugería torpemente que se trataba de un paciente que había escapado de un hospital mental. Pensé que se trataba del psiquiatra enfrentando al paciente, sacando algunas pistas sutiles, aunque no había leído lo suficiente para estar seguro.

—Lo que sea que sea —dijo Carlyle—. Parece un pervertido. La audiencia se sentirá igual. ¿Es eso lo que queremos?

Fuera de cámara. Era un lugar extraño para ir afuera de cámara, pero supuse que recibir una reprimenda de un viejo productor cinematográfico de escuela clásica no era lo más excitante para el público. Hice mi mejor esfuerzo por parecer que me estaban regañando.

—No —dije.

—El barón me dijo que estabas decidido a filmar esta escena tal cual estaba escrita —comentó.

Negué con la cabeza. —A veces, el barón usa los nombres de otros para compartir sus opiniones como escudo.

Carlyle me miró con extrañeza.

Ese comentario fue un error. No conocía al barón. Normalmente, un actor podía improvisar una línea así y Carousel lo aceptaría, pero Carlyle probablemente no estaba relacionado con el guion. No podía adaptarse a mi improvisación.

Me quedé sentado mientras él me observaba, esperando ver si su comentario acerca del misterioso barón era aceptable.

No tardó mucho.

Carlyle comenzó a reírse. Yo me reí con él.

—El barón ha sido mi intermediario durante años. Supongo que no pudo mantener ese cargo si no supiera cómo deslindar las culpas —dijo.

Volvió a reírse.

—Cuando yo tenía una década más que tú, escribí el guion del estreno de 'Pronóstico de Terror'. Antes de que fuera una antología. ¿Lo sabías? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—Puse toda mi alma en ese guion. Un doctor loco, asesinando, mutilando, convirtiendo a sus pacientes en híbridos animal-humano. Era pura basura, pero todos decían que era fantástico. Todos, excepto mi padre. —

Se recostó tan lejos como la silla de metal se lo permitió, y sus ojos se elevaron hacia el techo mientras pensaba en el pasado. —Tomó el guion, lo redujo, lo fusionó con otros tres cortos sobre horror médico, y eso fue lo que tropezó en los cines. Ni siquiera recibí crédito por ello. Me dijo: “Es mi nombre el que vende la película, hijo. El mío”.

Comenzó a reírse. —¿Quieres decir que eso es exactamente lo que estoy haciendo contigo?

—No escribí ese guion —dije—.

—Eso es cierto —admitió—. Pero igual. Sé que estoy pisoteando tus derechos. No lo hago porque te considere incapaz. Vi tu debut como director, sabes. 'Asunto de Investigación', ¿no? Sobre los Mercer.

—Oh —dije, ligeramente desconcertado—. Sí.

—No estuvo mal. La ciencia ficción no es algo que la productora suele hacer mucho. También interpretaste un papel en la película, ¿verdad? No me di cuenta hasta que te vi en persona.

Reí nervioso. —Morí en el segundo acto —dije—.

—Sí —agregó—. Desmembrado por un monstruo invisible. Tendrás que contarme cómo lograste que pareciera tan real.

Sonreí. —También se sintió real —dije.

Él rió, tomó el guion en sus manos y me lo entregó. —¿Qué cambiarías de esta escena?

Tomé la página, la abrí en la sección marcada y la leí rápidamente. Era una escena sencilla, cliché, de un filme slasher. Nada especial. El resumen de Carlyle había sido preciso.

—Bueno —dije—. No queremos revelar al asesino tan pronto en la película, pero sí necesitamos sentir su presencia. Podríamos hacer la toma desde su punto de vista.

Carlyle pareció interesado. —Amplía esa idea.

Movemos la cámara alrededor del exterior de la casa, desde la perspectiva en la que estarían los ojos del asesino. Lo vemos revisando puertas, asegurándose de que las luces de los vecinos estén apagadas, inspeccionando el galpón de maderas. Dije: “Mostramos que es meticuloso y cauteloso. Luego, él ve cómo se enciende la parpadeante luz en la habitación de la protagonista. Ella está cambiándose, pero no se ve nada. La vemos acercarse a la ventana con cada vestimenta, su… umm, pecho cubierto cada vez, para poder mirarse en el espejo. Escuchamos su conversación con su madre por teléfono. El asesino está en un lugar seguro para esconderse, o eso creemos. Él intenta moverse, ella escucha algo. Mira por la ventana. Está en alerta. La audiencia sabe que no será una muerte fácil”.

“Ella está alerta,” repitió Carlyle. “Se le percibe confiada, astuta.”

“Podría incluso decir algo como: ‘Déjame devolverle el teléfono a papá,’” propuse.

“Pero ella está sola en la casa,” afirmó Carlyle.

“El asesino no lo sabe,” respondí. “No puede arriesgarse. Sale por pura precaución, lo cual ayuda a presagiar que el asesino no es un enfermo mental, sino que en realidad, como mencioné, es el psiquiatra. Eso también explica por qué no ataca esa noche. No hay una razón aparente para que mueva a su próximo objetivo en el guion actual. Simplemente lo hace.”

Carlyle soltó una risa. “Me gusta. La perspectiva del asesino desde la cámara… Ya la hemos utilizado antes, por supuesto. Es una técnica útil si se emplea de manera adecuada.”

Asentí. “Se puede usar para dar información al espectador sobre el asesino, cómo se desplaza, en qué fija su atención, qué tamaño tiene. Ese tipo de detalles.”

“Si el asesino fuera extraordinariamente alto, sería intimidante,” comentó.

“O muy pequeño también puede ser aterrador,” respondí.

“¿Quién tendría miedo de un asesino en serie bajito?” preguntó Carlyle con tono juguetón.

Me encogí de hombros. “Quizá sea un muñeco infantil poseído por un asesino en serie que practica vudú, no lo sé. Podría ser efectivo.”

Carlyle soltó una carcajada. “Habrá que hacer uno así. Suena como una idea divertidísima.”

En pantalla.

El teléfono empezó a sonar. Casi lo ignoré por costumbre, recordando nuestro extraño teléfono del hotel.

Carlyle no era de los que contestan sus propios teléfonos y pareció que éramos las únicas dos personas en el estudio.

Me levanté y encontré un teléfono en la pared junto a una puerta que daba a unas oficinas.

“¿Hola?”

“Bensen Geist para Carlyle Geist,” dijo la otra voz, probablemente la secretaria de Bensen.

“Lo pondré,” respondí.

Carlyle se percató de lo que dije, así que en un instante se levantó de su silla para tomar el teléfono.

“¿Quién es?”

“Es tu hijo, Bensen,” respondí.

Carlyle puso los ojos en blanco y tomó el aparato. “Sí, aquí estoy.”

Escuché una voz al otro lado, pero no lograba comprender lo que decía.

“Hijo,” dijo Carlyle con tono severo. “Estoy trabajando en el estudio.”

Más sonido de voces.

“Querías ser director ejecutivo, pues ya lo eres. ¿Por qué sigues llamándome?”

La otra persona volvió a hablar. Esta vez, Carlyle pareció alarmado.

“Ya entiendo,” susurró. “Me encargaré de ello.”

Colgó el teléfono.

“¿Soy acaso la única persona en esta familia capaz de manejar una emergencia?” murmuró para sí, en voz baja. Luego, se volvió hacia mí. “Riley, se me ha ocurrido que mi chófer está afuera haciendo diligencias. ¿Podrías llevarme por la carretera?”

Asentí con la cabeza.

“Gracias,” dijo. “Ha habido un robo en una de las fábricas.”

Capítulo 56 - El Molde de Bronce - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

“¿Estás seguro de que no hay Presagios aquí?” preguntó Kimberly por tercera vez.

“Estoy segura,” respondí. “Mantendré los ojos abiertos.”

Ella estaba nerviosa, pero ¿cómo podría culparla? La última vez que habíamos ido a la biblioteca, los Veteranos actuaron como si estuviéramos entrando en la guarida de un león, cubiertos en sangre de cordero. La biblioteca, que en su momento estaba tan llena de Presagios que girar la cabeza demasiado rápido me provocaba náuseas por las luces de los carteles de historias en el papel tapiz rojo, ahora parecía una biblioteca normal. Casi.

Estaba “en obras.”

Nos quedaban cuatro días y habíamos recurrido a revisar y revisar cada rincón del pueblo en busca de alguna pista olvidada sobre qué debíamos hacer a continuación. Lo que sabíamos con certeza era que no queríamos esperar a que llegara el Presagio predeterminado de la tercera historia. Ese Presagio no nos llevaría a la verdadera versión de la trama. Queríamos el final auténtico, así como habíamos conseguido el final real para la segunda historia.

Las estanterías de la biblioteca estaban cubiertas con sábanas. Los pasillos estaban bloqueados. Todo el lugar estaba siendo renovado. Incluso la cartelera de empleos fuera también estaba en remodelación. Sería después del Centenario. Ja, ja.

“¿Ya volvieron?” dijo Constance Barlow al verla acercarse a su escritorio. “Lamento decirte que la biblioteca todavía está en obras.”

Entendía por qué los Paragones tenían que fingir ser NPCs la mayor parte del tiempo. Que estuvieran en modo meta todo el tiempo haría las cosas demasiado fáciles. Después de todo, también parecían intentar vencer el Línea de Paso, a su manera. Si podían ayudar, lo harían.

Constance era el Paragón Investigador y, aún cuando actuaba como jugadora, no podía contarnos tanto como le gustaría. Carousel limitaba su guion porque sabía demasiado. Sus recuerdos más poderosos estaban literalmente bloqueados. Tenía memorias de antes de que Carousel añadiera un juego de muerte. Era lógico que Carousel hiciera esas memorias inaccesibles.

Pero esas no eran las memorias que buscábamos. Queríamos ayuda para resolver la última pieza del rompecabezas del Tutorial.

“Bien, Constance,” dijo Antoine. “Perdona que insista, pero estamos de regreso para intentarlo otra vez.”

“La perseverancia es clave,” contestó Constance. “Estoy segura de que seguirás investigando el pasado hasta que aparezca algo. ¿Puedo sugerirte este libro sobre Bartholomew Geist? Era conocido por ser un negociador sumamente efectivo.”

“No es lo que recuerdo,” dijo Isaac mientras la observaba sellar libros en la biblioteca. “Sabes, Sra. Barlow, si esta biblioteca lleva en renovaciones hace los últimos treinta años, sería raro que todavía estuviera sellando los libros devueltos.”

Lo estaba haciendo otra vez.

Ella se mostró ligeramente entretenida pero mantuvo su profesionalismo. “Treinta años es mucho tiempo para que ocurra algo. Si miras el calendario junto a la puerta, verás que apenas la semana pasada empezamos las obras. Los que sacaron libros antes de ese momento seguirán devolviéndolos, así que tiene sentido que los revise nuevamente.”

Isaac echó un vistazo al calendario. “Ya te atraparé algún día.”

Isaac se había fascinado realmente con señalar los lugares donde la continuidad del ciclo “se rompía”, como él decía.

Era interesante pensarlo. Toda una ciudad reiniciada en la eve de una celebración que nunca llegaría. La logística era alucinante. ¿Cómo se podía vivir si cada día era Nochevieja?

“Mira”, dije. “Queremos el buen final de la tercera historia. Eso significa que tenemos que activar la narrativa antes de que terminen las dos semanas de descanso, ¿verdad?”

Ella siguió estampando libros y apilándolos en un carrito junto a su escritorio.

“¿Un buen final?” preguntó Constance. “¿No serás un poco mayor para los libros de ‘elige tu propia aventura’?”

“Eso pensarías”, dije. Me sentía valiente, dispuesto a arriesgarme. “Sabemos que la historia involucra a Lillian Geist.”

Pero no lo sabíamos realmente. Solo era una suposición.

Constance no habló durante un momento.

“Lillian Geist”, dijo. “Pobre mujer. Supongo que eso haría tu historia de no ficción, ¿no es así?”

¿Lo haría? ¿Era la historia de los Geist real o inventada? Cuanto más aprendía sobre ellas, más empezaba a pensar que era en cierto modo ambas cosas.

“¿Hay alguna forma de que nos permitas echar un vistazo a la sección de no ficción?” preguntó Kimberly.

“Lo siento, no”, respondió Constance. “Los libros de esa sección tuvieron que ser enviados a reparar. Sufrieron daños extensos por humo. No puedo decir cómo ocurrió.”

Miró hacia la sección de no ficción de la Carrousel Historia, justo encima de la sección infantil. Estaba haciendo una broma. Los veteranos solían prender fuego a esa sección para remover artificialmente un Omen móvil de la biblioteca cuando necesitaban venir aquí.

“Solo necesitamos encontrar el verdadero final”, dije.

No la percibí molesta. Aunque sí parecía frustrada, pero no podía culparla. Considerando lo que sabíamos sobre la Línea Recta, la respuesta que buscábamos probablemente sería sencilla, incluso si estuviera oculta tras capas de distracción.

El Tutorial original era bastante simple. Si resolvías la historia mientras avanzabas, conseguías el final verdadero. Si no, obtenías una versión básica de la próxima historia… Nuestra respuesta estaba en algún lugar, aunque era posible que no la pensáramos hasta después del Tutorial.

“El final auténtico de la historia de Lillian Geist”, dijo Constance. “Los habitantes del pueblo deben estar influidos por ustedes si están tan obsesionados con los Geist. Aquí somos supersticiosos. Nunca hemos creído realmente que desaparecieran. Siempre pensamos que había más que contar acerca de su historia. Aunque, quizás no todos quieren el final verdadero. Quizá quemarse en un incendio sea un final mejor que las otras posibilidades. Quiero decir, si ella no hubiera muerto en ese incendio, imagina todas las cosas peores que podrían haber ocurrido. Es gracioso. Su tío Carlyle y su primo Bensen escaparon de muerte en llamas solo meses antes de que ella muriera. Y, por supuesto, murieron poco después, de todos modos. Creo que cuando llega tu momento, simplemente ha llegado.”

Se refería al incendio en la fábrica y al desastre en el set de filmación, que precedieron al incendio en la mansión.

“¿Estás diciendo que Carlyle y Bensen podrían haber muerto en el incendio de la fábrica?” pregunté. No sabíamos realmente eso. El artículo que teníamos no decía que estuvieran presentes en ese momento.

“Como historiadora del pueblo”, respondió, “ese sería el tipo de información que sabría, ¿no cree?” Pude ver cómo sus ojos se distanciaban mientras leía su guion. Su tono cambió, volviéndose más apurado. “Quizá sea mejor que se vayan ahora. Realmente tenemos mucho trabajo por delante.”

Tuve la sensación de que ella estaba apurándose, pero ¿qué significaba realmente esa percepción?

Nos volvimos para irnos.

“Hasta la próxima,” dijo Isaac. “He notado que has actualizado el anaquel de periódicos. ¿Por qué harías eso si estás en renovación? ¿Por qué reponerlo?”

Constance levantó los ojos con una sonrisa juguetona. “No lo reabastecimos. El periódico envió a uno de sus repartidores. Gracias a Dios, porque me gusta estar informada,” dijo, tomando un periódico de su escritorio y agitándolo.

Isaac sonrió con una expresión amplia. “Estábamos justo en la oficina de periódicos buscando pistas,” dijo mientras retrocedía hacia la puerta de la biblioteca. “Dijeron que cerraron hace una semana por la inundación y que no volverían a imprimir hasta después del Centenario. ¿De dónde salieron los periódicos, Constance?”

Isaac hizo un gesto en el aire como si hubiera vencido a Carousel demostrando que los bucles de continuidad y los reinicios no eran perfectos.

Constance sonrió con diversión y volvió a concentrarse en su trabajo.

Luego, permanecimos en las escaleras de la biblioteca durante un par de horas. Sentí que si lograba conocer las piezas bordes del rompecabezas, podría entender el centro. No sabía dónde buscar. Había demasiados lugares para encontrar pistas.

Lo cual, en sí mismo, era una pista.

“¿Qué sabemos que un equipo normal no sabría al comenzar el tutorial por primera vez?” pregunté.

Antoine respiró profundo. “Sabemos quién mató a Jed Geist, por qué y con qué arma. Sabemos que alguien salvó a unos trabajadores de una fábrica usando una historia de alguna manera, y ahora también sabemos que salvaron a Carlyle y Bensen Geist, aunque estos dos murieron igual. Alguien intentó matarlos activamente al final. No solo la mala suerte pasiva que habían estado viviendo antes. Estoy olvidando cosas.”

“Sabemos de Lillian Geist,” dijo Kimberly. Ella había hablado con pasión sobre la terrible situación de Lillian muchas veces, pero ahora su energía y sus emociones se habían agotado. “Sufrió muchísimo durante años por culpa de Silas Dyrkon. No sabemos por qué.”

Me recosté en el cálido escalón de cemento. Era de alguna manera más cómodo que mi catre en el hotel.

“Solo nos falta una cosa,” dijo Bobby. “Una sola cosa para activar… lo que sea que venga después. Como cuando descubrimos que la herramienta era el arma del crimen y desbloqueamos la segunda historia. Fácil, fácil. Una sola cosa.”

Pensamos y hablamos en voz alta. Isaac hacía bromas. Cassie le pidió que parara. Antoine consoló a Kimberly, y Kimberly consoló a Antoine. Dina solo intervino para corregirnos cuando cometíamos un error. Era muy vigilante en eso. Bobby seguía diciendo cosas como “fácil, fácil” cada pocos minutos.

“Necesitábamos saber cuál era el arma del crimen para jugar la versión de la historia que estábamos jugando. De lo contrario, la respuesta habría sido revelada sin esfuerzo,” dije. Un policía nos levantó cuando descubrimos la pista, así que no pudimos hablar con Jed Geist demasiado pronto. “¿Qué podríamos saber que sería necesario para la siguiente historia?”

Pensé en lo que la historia podría tratar. Algunas partes eran evidentes. El tema era la muerte de los Geist; Constance casi lo confirmó. La información que nos había dado justo antes trataba sobre las muertes de los Geist, y rozaba ser un spoiler. El Centenario también era importante, pero ¿cómo podíamos conectar esas ideas? Había pensado que Lillian podría tener algo que ver, pero solo me faltaba—

“Oh,” susurré. Metí la mano en mi bolsillo y saqué el mapa del cementerio. Miré para ver dónde estaban enterrados Steven Geist. Él era el padre de Lillian y el hermano mayor de Jedediah. Murió en el incendio de la mansión.

A lo lejos, las ruedas de un coche chirriaron. Levanté la vista y vi un familiar coche deportivo color arena avanzando rápidamente por la calle hacia nosotros.

Comencé a reír.

—Todo fue más fácil de lo que pensábamos —dije—. Estábamos exagerando la situación.

—¿Eso…? —preguntó Kimberly.

—Sí —respondí—. Eso es un Presagio.

El coche color arena era un modelo antiguo, pero parecía nuevo. No reconocía exactamente la marca, pero tenía el estilo de los autos de principios de los ochenta.

El concepto del Presagio cruzó mi mente mientras lo observaba.

—La película se llama La Fundición —dije—. Es una referencia como ominosa.

—Eso suena siniestro —comentó Isaac.

—La dificultad es alta —añadí—. Lo activamos al subirnos al coche cuando nos lo indiquen.

—¿Ya? —preguntó Antoine—. ¿Qué era lo que teníamos que averiguar?

Comencé a mover mis tropos, haciendo uso de Explorador de Ubicaciones para determinar en qué parte de Carousel estaba ambientada.

—Está ubicada en todo Carousel —dije—. Enumera cientos de lugares. No… no entiendo qué significa eso.

El Explorador de Ubicaciones normalmente solo listaba unas docenas de sitios interconectados como máximo.

Me detuve a pensar en cómo responder a Antoine. ¿Qué pensamiento había tenido en mi mente para activar el Presagio? Antes había estado riendo, pero una sola mirada al cartel de esa película cortó mi risa en mi garganta. El cartel mostraba a un hombre grande y musculoso sostenido algún tipo de arma. No podía distinguir qué era. Era una silueta. Miraba hacia un gran ventanal donde las personas bailaban.

El lenguaje del cartel me resultaba familiar. Me recordaba al cartel de Viernes 13.

Sólo podía esperar estar equivocado. Decidí comenzar a contarle a mis amigos lo que había descubierto.

—¿Qué relacionaba todos los desastres de los que hemos hablado? —pregunté—. Era tan simple. Solo teníamos que cambiar algunos datos. Conectar los puntos.

—¿Qué los conectaba? —preguntó Kimberly—. Los Geists, ¿verdad?

—Sabemos que alguien empezó a eliminar Geists después de la muerte de Bartholomew, pero en realidad aumentó en 1984. La mayoría de ellos fueron exterminados en unos meses. El incendio en la fábrica no causó víctimas. Parecía algo aislado, pero Constance nos acaba de decir que dos de los Geists, Carlyle y su hijo Bensen, estuvieron allí y solo sobrevivieron porque una misteriosa mujer intervino. Sin embargo, Carlyle murió en un desastre misterioso en el rodaje de una película. Luego, todo el mundo en la mansión falleció en el incendio. Después, Jed fue asesinado por Lillian. De alguna forma, la Centuria está involucrada, aunque ocurrió ocho años después. ¿Por qué ocho años? Estos desastres deben estar relacionados porque Carousel los señala frente a nosotros, pero ¿cómo?

—Espera —dijo Bobby. No agregó nada más tras eso. Probablemente todavía no lo había descubierto.

—¿No será una coincidencia que el Geist más anciano en cada momento sea el objeto de estos desastres? —pregunté—. Ese es el patrón. Carlyle en la fábrica, pero sobrevive. Carlyle en el rodaje, muere. Steven Geist—el padre de Lillian y el hijo medio de Bartholomew Geist—muere en el incendio de la mansión junto a casi todos los demás Geists. Luego, nada. Nada durante ocho años. Jed fue el Geist mayor durante ese período. Lo que sea que esto sea, no puede matar a Jed; el acuerdo con Silas lo protegió. Tampoco mata a Lillian por alguna razón, aunque ella estuvo viva en secreto todo ese tiempo. Quizá solo mata a los hombres; quizás Carousel solo quería torturar a Lillian. No lo sé. La noche antes del Centenario, Lillian mata a Jed y, justo a tiempo, se convierte en el Geist más viejo para el desastre del Centenario —concluí—.

Estaban en silencio.

—Pero eso no tiene sentido —dijo Antoine—. Lillian no murió en el Centenario. Falleció tres años después, porque le recordaste su trauma.

—No dije que fuera perfecto —respondí—.

—Si mataba a cada Geist que atacaba —dijo Kimberly—, ¿por qué no siguió persiguiéndola a ella?

—No lo sé —admití—. Se me ocurrió la idea, y luego apareció la Profecía, así que probablemente estoy en lo cierto.

—Lo importante —intervino Dina, por primera vez en bastante tiempo—, es que necesitamos asegurarnos de que algo está apuntando al Geist más antiguo que existe, ¿verdad? Esa es la parte que importa.

—Exactamente —afirmé—. Podemos averiguar cómo sobrevivió Lillian más adelante. Encontramos la Profecía. Estamos tan preparados como podemos estar. Solo nos queda intentar no morir.

No parecían muy emocionados con lo que había ideado. Nos faltaban piezas, pero me alegraba tener algún avance.

Comenzamos a preparar nuestros recursos habituales. Era imposible lograr una estrategia perfecta. Ya habíamos definido nuestro plan. Llevábamos tiempo trabajando en esto. Estábamos tan listos como podíamos estar.

Nos acercamos al coche, que había estado en marcha durante todo el tiempo en que conversábamos.

Una voz resonó, diciendo: “¿Vienes? Tenemos que llegar pronto, Antoine.”

Antoine lideraba el grupo, como siempre. Abrió la puerta del coche. Me incliné para echarle un vistazo al conductor antes de subir al asiento trasero.

Era bien vestido, casi elegante. Podría haber tenido unos veinticinco años. Lo reconocí, aunque parecía distinto a como lo recordaba. Mucho más joven.

Roderick Gray. Protección contra tramas 3. No había ninguna indicación de que fuera el “Alcalde” junto a su nombre.

Y de repente, en un parpadeo, ya no estaba allí.

No había sedán marrón. No estaba Roderick Gray siendo tan joven.

Lo que vi frente a mí era una habitación grande, una sala de estar. Era peculiar porque las paredes eran falsas. Podía ver que estaban sostenidas por vigas de madera de 2x4. Había equipo de cámaras detrás de mí. Me encontraba en un gran almacén, probablemente. Todo estaba oscuro.

—¿Piensas hacer algo hoy? —preguntó una voz tras de mí. La reconocí; la había oído en el camino hacia el Tutorial. Volteé para ver a Carlyle Geist.

—Sabes, señor Lawrence —dijo mientras hinchaba una pipa—. Realmente estás perdiendo el tiempo. Ahora, ven acá. Tenemos que rehacer nuestra próxima escena, o las únicas personas que asustaremos serán los inversores.

Capítulo 55 - Ciclos - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Me temblaban las manos al regresar a nuestra triste excusa de habitación de hotel, al otro lado de la colina. Habíamos obtenido una buena cantidad de pistas de Jedediah Geist. Ese era literalmente su trabajo eterno; él respondía a las preguntas de los jugadores. Ese era el acuerdo que había hecho.

“Los Geistos realmente son diferentes a los demás,” dije. “Incluso más de lo que pensábamos antes. Los PNJ son asignados a roles en un instante, pero el nivel de… de…”

“Manipulación,” completó Antoine mi pensamiento. “El nivel de manipulación necesario para que asumieran sus roles era una locura.”

Nos sentamos en la estrecha habitación. Teníamos hambre, pero el servicio a la habitación había perdido su atractivo desde que el resort fue remodelado a su antiguo estado de hace cuarenta años.

“¿Alguien quiere ir a La Cena?” sugirió Isaac. “Dijiste que todo lo que teníamos que preocuparnos allí eran grasas trans… ¿O eran grasas saturadas las malas?”

“Si la comida no sale del freider y toma rehenes, es suficientemente segura para mí. O lo sería. No tenemos dinero,” dijo Antoine. “El servicio a la habitación es gratis.”

Kimberly tomó las órdenes de todos y realizó una llamada. Intuitivamente, sabía que la comida sería segura, pero… aún así, no me entusiasmaba mucho.

La hamburguesa quemada y las papas fritas grasosas no estaban tan mal. Lamentablemente, el resort aún no había descubierto las alitas de pollo en esta época.

Bobby había permanecido en silencio desde que regresamos. Se sentó en su catre, sumido en sus pensamientos.

Luego habló.

“Sé que no parecía que supiera mucho sobre el juego,” dijo, “pero lo que pasa es que hablaba mucho de personas que desaparecían. Quizá exista una leyenda acerca de a dónde van. Tal vez él tenga toda la información que necesitamos para encontrarla.”

“Podemos intentar preguntarle más tarde,” dijo Antoine. “Pero debo decir que eso suena mucho a ‘buscarla’, lo cual no se supone que debamos hacer.”

Bobby suspiró. “Eso no es justo. ¿Por qué escondería a ella en particular…?”

Volvió a sumirse en silencio por un tiempo.

No podía imaginar por lo que estaría atravesando, pero en ese momento, mi atención seguía en la trama de Throughline.

“¿Qué opinamos de esta misteriosa mujer?” preguntó Cassie. “¿Jugador?”

No estaba seguro. Todo lo que sabíamos era que había robado la paleta de chimenea para hablar con Jed en el aniversario de su muerte.

“Ella afirmó que su hermana murió en el Centenario original, hace treinta años,” dije. “Eso no parece una jugadora. Por supuesto, podría haberlo dicho solo como parte de su historia de encubrimiento, para que él hablara con ella.”

También había hablado de una conspiración, aparentemente más concreta que la compartida por todos los PNJ, para matar a los Geistos.

“El incendio en la fábrica ocurrió meses antes de que se quemara la mansión,” dijo Kimberly. Estaba escribiendo en las paredes otra vez.

“Alguien les advirtió, según el periódico. Salvó a todos los trabajadores,” dijo Antoine.

La pizarra de historia del periódico, hecha por estudiantes de secundaria y exhibida en el Centenario, estaba llena de hechos sobre las muertes de los Geistos. Lo que en su momento pensé que era solo un trasfondo narrativo comenzaba a tener una importancia directa para la trama de Throughline.

El incendio en la fábrica, el desastre en el set de filmación y el incendio en la mansión Geist, todos involucraban a los Geistos y ocurrieron en pocos meses. Ahora, volvían a aparecer.

— Entonces, si ella fue la que los advirtió —dije—, ¿significa que no es una jugadora porque forma parte de la historia?

Estaba pensando en muchas ideas. Necesitábamos más información, así que hablamos un rato sobre qué podríamos hacer después.

La verdad era que habíamos investigado las ubicaciones descritas en los artículos en nuestro tiempo libre. No éramos tontos. Afortunadamente, teníamos suficiente tiempo. La fábrica ahora era un pequeño centro comercial. No podíamos localizar el set de filmación. El incendio en la Mansión Geist estaba acordonado y vigilado por guardias de seguridad.

Solo habíamos obtenido una pista respecto a uno de esos lugares.

— Creo que debemos echarle un vistazo a la Mansión Geist —dije.

Hubo un momento de silencio. Explorar la mansión podría desencadenar fácilmente la tercera trama, y ninguno de nosotros quería eso todavía.

— Quizá después de una partida rápida de “Respuesta de los Fallecidos” —sugirió Isaac.

Eso provocó algunas risas.

El juego de mesa había sido nuestra forma de entretenimiento más constante, y no había peligro de activarlo por accidente, aunque no era precisamente rápido de jugar. La otra opción era ver la pequeña televisión. La selección de programas macabros para niños en Carousel era bastante variada, pero causaba pesadillas a Kimberly.

~ - ~

Habíamos vuelto cerca del amanecer. Partimos hacia el Cementerio Geist a las dos de la tarde. Estábamos preparados para una pelea, aunque a mí me habría gustado más encontrar algún enigma elaborado.

El cementerio, como recordábamos, era bastante grande. En lugar de dirigirnos hacia la tumba familiar—rotulada como “Perdidos pero no olvidados”—nos encaminamos hacia el campo de los humildes—“Olvidados pero no perdidos”.

Sin embargo, pronto descubrimos que el vasto mar de tumbas sin marcar no era lo único en esa parte del cementerio.

Las cámaras de noticias se reunían alrededor de una gran estatua cubierta con un velo de terciopelo. Por el aspecto de lo que asomaba debajo de la tela, la estatua era de bronce.

Había una base de mármol grande bajo la estatua. Un hombre con un cincel se arrodillaba, posando de mala gana para las fotos tomadas por la multitud.

En el otro lado de la pequeña plaza, había otra estatua del mismo tamaño y forma tosca que la anterior, cubierta con un velo. La única diferencia era que la estatua descubierta tenía una pátina verde y áspera por el paso del tiempo.

— ¡No puede ser! —exclamó Antoine riendo.

El evento y la inauguración de la estatua parecían justo frente al mausoleo con el pasaje secreto a la Mansión Geist. Estaba cerrado para nosotros.

— Justo hoy, ¿verdad? —dije, riendo.

Sabíamos de inmediato que no era una coincidencia en absoluto. Estábamos emocionados, aunque por dos razones. Primero, significaba que estábamos avanzando. Segundo, evitábamos entrar en la aterradora mansión.

Poco después de llegar y mezclarnos con la multitud, apareció nada menos que el alcalde de Carousel, en su versión de 3 Velas de Peligro, dispuesto a posar en una plataforma elevada ante la multitud.

El alcalde Roderick Gray observaba al público. Rhonda Moore, Paragon y Coordinadora de la Ciudad, no estaba muy lejos de él.

El alcalde Gray parecía más desgastado de lo habitual. Seguía muy bien arreglado, pero la chispa en sus ojos se había apagado. Todo el rechazo que había recibido por la inundación (nadie mencionó los ranas) había dejado huella. Estaba allí para intentar salvar su reputación.

Se acercó lo más posible a la multitud. Un podio fue colocado delante de él.

“Damas y caballeros, al reunirnos en presencia de esta estatua recién fundida, su silenciosa forma de bronce se erige como un solemne recordatorio de las vidas perdidas en la reciente inundación. Esta escultura, idéntica a la que fue dedicada hace tres décadas, subraya un mensaje inquietante: las tragedias de nuestro pasado no son solo ecos, sino lecciones que debemos confrontar si queremos construir un futuro mejor. Hoy no solo estamos aquí para lamentar; estamos aquí para afirmar nuestro compromiso de recordar nuestro pasado, con su dolor y pérdida, como un paso fundamental para evitar que la historia se repita cruelmente.

Este compromiso significa más que solo reflexionar; exige acción. Al inscribir los nombres de las víctimas en esta estatua, hacemos más que honrarlas; prometemos romper el ciclo de tragedias que ha azotado nuestra comunidad. Este acto de memoria nos obliga a confrontar nuestro pasado, aprender de él y aceptar los cambios necesarios para recuperar nuestra ciudad y proteger a quienes amamos. Hoy, que esta dedicación sirva como un punto de inflexión, un momento en que decidamos colectivamente honrar a los que hemos perdido creando un futuro donde esas pérdidas ya no sean inevitables. Juntos, aprendamos de las enseñanzas de nuestra historia para asegurar un mañana más brillante y resistente.”

En algunos, hubo aplausos y vítores, pero reconocí entre los más ruidosos al séquito del alcalde Gray.

Él agitó su mano. Se retiró la cubierta.

Debajo apareció una brillante estatua de bronce de un humanoide abstracto en una pose tumultuosa, dentro de un gran círculo construido con formas largas y ásperas.

Junto a la antigua, parecía contarnos una historia. No era el único que reconocía en qué quería convertirla, esas formas con su energía y movimiento.

“Es el ciclo,” dijo Cassie. “Los dos. Trata de una mujer que viaja a través del ciclo de continuidad.”

Tenía razón, o algo cercano a ello. Una estatua era nueva, otra tenía treinta años pero era idéntica, y había un ciclo que debía romperse.

Ya había terminado el discurso, pero la multitud no se dispersaba. Nos extendimos y conversamos con quienes quisieron hablar con nosotros.

Todos estaban muy irritados. Pensaban que el alcalde intentaba deslindarse de la culpa por no arreglar las alcantarillas. Una vez más, nadie mencionó a las ranas. Un hombre pensó que la estatua era de un reloj. Quizá estaba dejando una pista, pero no pude saberlo con certeza.

Ninguno de nosotros pudo hablar con el alcalde ni con Rhonda Moore. No pudimos.

Cuando volvimos a reunirnos, compartimos nuestras impresiones.

Nos quedamos unos momentos más, lanzando una mirada a la estatua más antigua. Los nombres esculpidos en ella eran numerosos. Decenas murieron en la celebración del Centenario, aunque la estatua fue dedicada en la conmemoración del 70° aniversario. El ciclo de continuidad era coherente, al menos.

Al hojear, no reconocí ningún nombre que me sonara, realmente. Pensé que algunas de las apellidos de los NPCs me eran familiares, pero no estaba seguro si tenían algún significado.

“Mira,” dijo Kimberly. “Mercer. Ramona y Phoebe.”

“Vaya, la trama se complica,” dijo Isaac. “¿Quiénes son Ramona y Phoebe Mercer?”

Kimberly miró a Antoine, Dina y a mí. Habíamos conocido a algunos Mercers en nuestro tiempo.

“Una familia en Carousel,” respondió Kimberly. “Los conocimos en una historia. Todos tienen el poder de invocar a un monstruo invisible que mata gente. Supongo que no solo aparecen en esa historia.”

Ciertamente. La historia en la que los habíamos visto nunca pareció ser una trama principal de Mercer. Era una colección de hechos y detalles dispersos. La idea de que dos Mercers hayan muerto en la misma tragedia podría tener algún significado. O quizás no signifique nada en absoluto.

Nos alejamos de la multitud.

—Vayamos a visitar nuevamente la parcela de Geist —dije—. Solo para asegurarnos.

Había obtenido un mapa del cementerio con las ubicaciones y había hecho muchas anotaciones, pero siempre estaba abierto a la posibilidad de haber pasado por alto algo importante.

Nos dirigimos hacia la sección de Geist y comenzamos a revisar de nuevo todo.

—Sabes —observó Cassie—, aquí hay bastante espacio en blanco. Casi parece que debería haber más Geists.

Tenía razón. Varias parcelas parecían diseñadas para albergar secciones especiales para los diferentes ramas de Geists, pero ahora estaban vacías, con solo césped y hojas.

—Quizá no tenían previsto fallecer todos en una misma hora, en un incendio devastador —comentó Isaac—. Pensaban que tendrían más cuerpos para enterrar.

Muchos de los Geists no tenían una tumba específica, sino que figuraban en un monumento dedicado al incendio de Geist. Este cementerio contenía numerosos monumentos a personas que murieron en masa.

Observé los nombres.

Bensen Geist. Steven Geist. Lillian Geist, por supuesto.

De igual manera que antes, su nombre estaba desgastado, como si alguien hubiera usado un instrumento metálico para rasparlo y borrarlo.

Me vino una idea mucho más tarde de lo que me hubiese gustado aceptar.

—¿Sabes cómo dije que Lillian tal vez trató de borrarse su nombre de esta cosa? —pregunté.

—Sí —contestó Antoine—.

—Lillian Geist despierta por primera vez en años y mata a Jed tras ser manipulada por Dyrkon. Esa fue la noche anterior a la catástrofe del Centenario, la noche previa al primer Centenario, y antes de que comenzara el ciclo. Lillian dice que no recuerda qué ocurrió después. Solo volvió con Halle y fue sedada de nuevo. Lo sabemos, pero, ¿hemos considerado realmente lo grande que es la coincidencia de que, en el día de la catástrofe de la Celebración del Centenario, la última Geist viva estuviera desaparecida?

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Kimberly—. ¿Que Lillian provocó la desastre del Centenario? Ella estaba aterrorizada. ¿Cómo podría ser responsable?

—No digo eso —respondí—. Lo que digo es que nos contaron estas historias como si fueran todas cosas separadas. Tal vez tengan más relación entre ellas de lo que imaginamos.

Volví a mirar el memorial del incendio en Manor Blaze y medité sobre todas las posibilidades.

Capítulo 54 - La Sesión de Espíritus Parte Cuatro - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

“Díganos la verdad,” dijo Antoine. “Es extraño que todos los Geist hayan sido extirpados quirúrgicamente de esta ciudad, excepto tú.”

Jedediah comenzó a enfurecerse, pero quizás no tanto hacia nosotros. Se replegó.

“No entenderías,” afirmó. “Incluso con la convicción de que tenía razón, los años desgastaron mi determinación. Habría abandonado este lugar para volver al mundo de abajo. Habría, si no fuera porque, cuando tuve un pequeño susto de salud a principios de los ochenta, mis hermanos enviaron al supuesto médico de la familia para atenderme. Lo había visto antes. Era el Dr. Howard Halle. El mismo hombre que había visto con Silas Dyrkon. No parecía haber envejecido ni un día, por lo que podía notar. Es posible que incluso fuera mayor que él.”

El flashback mostraba a Halle tocando la puerta de Jed. La expresión de Jed era primero de sorpresa, luego de resignación. De alguna manera, recordó al hombre de todos aquellos años atrás.

“La esperanza de que había estado equivocado me fue arrancada de raíz. No fue una victoria. El hombre me atendía como amigo y médico durante años. Por supuesto, también él, en ocasiones, me miraba con esa fría y penetrante mirada. Intentaba atraerme a su trampa en las colinas de Carousel, pero era demasiado viejo para dejarme llevar por ello.”

Después de eso, Jedediah comenzó a llorar. Lágrimas fantasmales recorrieron su rostro.

“La noche en que ardió la mansión, sabes, podías ver el fuego iluminando las nubes sobre Carousel. Encendí la radio buscando alguna explicación. De alguna forma, en mi corazón, supe lo que estaba sucediendo. Podía sentirlo. Había sabido que algo iba a pasar desde hace tiempo. Había recibido una invitación a una fiesta en la finca. Se gestaba un complot. La fiesta era en honor a mi hermano Carlyle. Algo iba a ocurrir. Cuando supe que la mansión estaba en llamas con toda mi familia en su interior, no pude quedarme aquí más.”

Perdí la concentración por lo que Jedediah decía, mientras recordaba el flashback de él corriendo por el lado de la colina, gritando “Me voy, me voy,” a un NPC sentado en la furgoneta del hotel. Jed extendió la mano. El NPC le entregó las llaves, probablemente siguiendo su guion.

Jedediah no fue directamente a la mansión; esa vía estaba cerrada por los servicios de emergencia y las cámaras de noticias. En cambio, se dirigió al Cementerio de Geist, a un gran mausoleo de piedra en el campo de los pobres. Presionó un disparador de piedra oculto dentro del edificio, y se abrió un pasaje para él.

Al abrirlo, salió un tenue soplo de humo negro.

Corrió hacia el interior, encendiendo una linterna que colgaba a lo largo del pasillo mientras bajaba por debajo de tierra.

El humo se espesoraba, pero aún no era demasiado denso para respirar.

Luego de recorrer unas pocas centenas de metros, Jedediah empezó a ver cadáveres. Los muertos eran numerosos, caídos en su intento de escapar del incendio por el pasadizo secreto.

Intentó revivir cada cuerpo que pasaba tocándolos, llamando sus nombres si los conocía.

Las personas habían intentado atravesar el pasaje con tanta fuerza que sus cuerpos quedaron atrapados entre sí en el angosto pasillo. Vació en vano en busca de uno que aún estuviera con vida.

Fue entonces cuando escuchó una tos proveniente de debajo de dos cadáveres vestidos con frac. Se inclinó y vio el cuerpo de una mujer con un hermoso vestido. Su rostro estaba quemado y ennegrecido, al igual que gran parte de su cuerpo. Ella luchaba por respirar, con la boca hundida en un charco de agua que se formó por los intentos del bombero por apagar el fuego.

Jed recogió los cuerpos con todas sus fuerzas y estrechó en sus brazos el cuerpo destrozado de la mujer.

“Lillian,” susurró con el corazón destrozado. Se volvió hacia la puerta que conducía al gran caserón y gritó: “¡Aquí dentro!”

Estaba a punto de volver a gritarlo por segunda vez, pero entonces escuchó la voz apagada de un NPC al otro lado de la puerta, quizás un bombero. Pude ver las ruedas girando en su mente. No confiaba en los NPCs. Los NPCs te conducían a trampas.

Elevó a Lillian e hizo todo lo posible por arrastrarla de vuelta por el túnel hacia la furgoneta estacionada en el aparcamiento del cementerio. Logró meterla sin que nadie los viera.

Se sentó en el asiento del conductor y empezó a conducir.

“No sabía a dónde ir,” dijo Jedediah con voz quebrada. “El hospital estaba lleno de trampas. No podía estar seguro de que ella estaría a salvo allí. Los Espíritus estaban siendo atacados. No podía confiar en nadie. Hice lo único que se me ocurrió.”

Regresó a su casa. Había un sendero que llevaba a su hogar; estaba solo cubierto de maleza. Aun así, atravesó la vegetación y entró apresurado, llevando a Lillian adentro, donde inmediatamente tomó el teléfono y marcó un número.

“Howard,” dijo Jed. “Necesito que vengas a mi casa de inmediato y traigas suministros de emergencia para quemaduras.”

“¿Te quemaste?” respondió la Dra. Halle desde el otro lado.

“Ven rápido… y dile a Silas Dyrkon que necesito verlo.”

Halle pareció sorprendido al escuchar esas palabras. Le tomó unos segundos responder. “¿Perdón?” preguntó. “¿Quién?”

“Dile que necesito verlo ahora,” insistió Jedediah.

Unos segundos de silencio y luego…

“Está bien,” dijo Halle. Luego colgó.

Jedediah temblaba al colgar el teléfono. Una lágrima rodó por su mejilla. Sus respiraciones eran rápidas y cortas.

Dirigió su mirada a Lillian, que permanecía inconsciente en el sofá. Estaba en mal estado, y su respiración era entrecortada y pesada.

“Estará bien,” le susurró suavemente. “Todo estará bien.”

La historia de Jedediah continuó.

“Era por la mañana cuando llegó Halle. Silas no montó con él, pero aún así apareció en la puerta justo después de que Halle entrara.”

Jedediah no pareció sorprendido ni asustado al ver a Silas. Más bien parecía resignado a su destino.

“Así que eso fue todo lo que se necesitó para que actuaras,” dijo Dyrkon al entrar. Aunque bromeaba, su expresión era seria, casi preocupada. “¿Qué puedo hacer por ti, Jedediah?”

“Sálvala,” dijo Jed. “Cúrela o… necesito que la salves de alguna manera.”

Silas miró a Lillian en el sofá. Halle trabajaba rápidamente intentando atenderla.

Vi algo en los ojos de Silas que no tenía sentido. ¿Tristeza?

“No puedo hacer algo así,” dijo Silas. “Soy un simple banquero… o así dicen las leyendas.”

Jedediah sacudió la cabeza. “No eres en absoluto lo que pretendes ser. Lo sé. Te vi. Te vi cuando era joven.”

Silas sonrió con moderación. “Sí,” dijo. “No se suponía que debías estar allí. Eras un niño tan curioso que nos costaba seguirte. En realidad, fue un hermoso accidente. La vida encuentra una manera. O eso creía yo.”

Jedediah clavó la mirada en Silas. Se estaba preparando para la valentía. “Hiciste un trato con mi padre.”

“Eso fue una reunión privada que tú observaste,” dijo Silas.

—Aun así —dijo Jed—, puedes cerrar acuerdos. Como en las historias.

—Todo el mundo puede hacer tratos —afirmó Silas—. Solo que yo tengo más para ofrecer que la mayoría, junto con una inclinación notable a cumplir mis promesas.

Jedediah miró a Lillian. —No quiero que ella se involucre en nada. Solo deseo que esté mejor.

Silas soltó una carcajada. —¿Has venido a negociar?

—Haré lo que sea. Cualquier cosa —afirmó Jedediah.

Silas negó con la cabeza. —Ahora quieres apostar todo cuando ya no tienes fichas.

—Te daré mi alma —dijo Jedediah—. Eso es lo que buscan las personas como tú, ¿verdad?

Silas sonrió. —Realmente eres un Geist, después de todo —dijo—. Pero ya es un poco tarde para vender tu alma, ¿no te parece, Howard?

Halle levantó la vista desde su trabajo en Lillian y dijo: —Bastante. Se rió, aunque tuve la sensación de que era solo para hacerle gracia a Dyrkon.

Jedediah se arrodilló. No podía imaginar qué pasaba por su mente. —Cualquier cosa —dijo.

Silas se arrodilló y susurró suavemente: —Sí, tengo algunos servicios que quizá puedas ofrecer.

Jedediah lo miró a los ojos y preguntó: —¿Qué? ¿Qué necesitas?

Halle intervino.

—Necesito devolverla al Hospital —dijo.

—Ve —dijo Silas.

Halle levantó a Lillian del sofá y la llevó afuera.

—No —dijo Jedediah—, no sin un acuerdo. Sé lo que es él… Sé lo que hizo en las Colinas del Carrusel. He investigado.

Silas sonrió. —Como dije antes, no tienes fichas para apostar aquí. No te quedan cartas que jugar. Si quieres un trato, ahora es el momento de hacerlo.

Jedediah sabía que estaba acorralado.

—La vida de Lillian —dijo Jedediah—. Necesito que esté sana.

—Puedo organizar eso —dijo Silas—. Halle está extraordinariamente calificado.

—¿Y no la llevará de vuelta a su trampa? —preguntó Jedediah.

—No —dijo Silas.

—Lo pregunto de nuevo. ¿Qué necesitas?

—Quiero que respondas a las preguntas —dijo Silas.

Jed parecía confundido. —Está bien —dijo—. Pregúntame lo que quieras.

—No solo mis preguntas —añadió—. Quiero que respondas cualquier duda que alguien a quien envíe pueda tenerte.

Silas volvió a mirar directamente a la cámara.

—Lo haré —dijo Jed, sin entender muy bien por qué le pedían eso. —Y no quiero que esto sea una trampa. Ni que envíes otra después de mí. Quiero paz.

—Negocias duro. A cambio de tus servicios —dijo Silas—, te garantizo que no caerás en ninguna “trampa” y que Lillian recibirá atención del Dr. Halle sin tener que viajar al norte, a las Colinas del Carrusel.

Jed asintió.

—Necesito ver los términos —dijo.

Silas sacó un sobre sin sello de su bolsillo y extrajo una carta del interior. La cámara no hizo un primer plano de la carta, pero su contenido sí apareció en el fondo con papel rojo para que pudiéramos verlo.

Jed miró la carta mientras las palabras se formaban solas.

—Esto —dijo—. Esto no es suficiente. Necesitamos revisar todo. Quiero asegurarme de que no me engañes.

Silas rió. —Nunca mostraste ese deseo de ser abogado antes. Si lo hubieras hecho, quizá habría añadido una facultad de derecho a la universidad. Seguro que hay muchas para elegir… Ya no tienes poder de negociación. Lee la carta y firma o no, esa es tu opción.

Jedediah sabía que no tenía poder.

Tras una meditación solemne y profunda, al contemplar la carta, tomó la pluma que Silas le ofrecía y la firmó.

Contrato entre Jedediah Geist y Silas Dyrkon

Este documento constituye un pacto solemne entre Jedediah Geist (en adelante denominado "La Oveja Negra") y Silas Dyrkon (a quien igualmente se referirá como "Silas Dyrkon"), forjado en la ciudad de Carousel, en el día 11 de abril de 1984. Las cláusulas aquí estipuladas son las siguientes:

Obligaciones de La Oveja Negra:

La Oveja Negra deberá, sin titubear, responder a cualquier consulta de almas que busquen conocimiento acerca de su linaje o de los archivos ocultos de la historia de Carousel. Esta obligación abarca todas las preguntas de cualquier buscador, pronunciadas con sinceridad y en la medida de su sabiduría.

Al cumplir con este deber, La Oveja Negra se compromete a desentrañar los hilos del pasado, asegurando que ningún buscador se vaya menos informado que al llegar.

Obligaciones de Silas Dyrkon:

Silas Dyrkon garantiza que La Oveja Negra será protegido contra engaños y "armadillas", en su opinión, en las que podrían involucrarse "socios" de Carousel o posibles "conspiradores". Este resguardo será permanente, envolviendo a La Oveja Negra con un manto de protección contra amenazas físicas y espirituales, de socios o aliados, desde ahora y por toda su existencia.

Se promete que tal protección se mantendrá de manera discreta durante toda la vida de La Oveja Negra, evitando cualquier interferencia directa de los clandestinos manipuladores de Carousel.

Silas Dyrkon gestionará que el Dr. Howard Halle atienda a Lillian Geist, la querida sobrina de La Oveja Negra, garantizándole su recuperación tras sus graves heridas. Silas Dyrkon se compromete a no involucrarla en “la trampa que Halle ha en las Collinas de Carousel”.

Duración del acuerdo:

Este pacto será válido desde el momento en que se firma, de forma irrevocable.

Disposiciones adicionales:

En caso de discordia o conflicto surgido de este acuerdo, será resuelto bajo la supervisión juiciosa de Silas Dyrkon, cuyas decisiones prevalecerán, envueltas en justicia y equidad.

Firmas:

Al estampar sus firmas abajo, ambas partes aceptan los términos establecidos en este documento, comprometiéndose a cumplirlos con solemnidad, aunque en circunstancias que podrían considerarse menos que voluntarias, con un espíritu de consentimiento aventurero.

Jedediah Geist, “La Oveja Negra” — Fecha: 11 de abril de 1984

Silas Dyrkon — Fecha: 11 de abril de 1984

Silas se volvió para irse, doblando el contrato y guardándolo en su sobre. Jedediah no parecía satisfecho con las nuevas protecciones que le ofrecían.

Al acercarse a la puerta, Jed preguntó: “¿Me has engañado, verdad? Este contrato no nos protege como parece, ¿o sí?”

Silas, en un acto de sorprendente sinceridad, contestó: “Sabes, Jedediah, si querías respuestas, deberías haber empezado a buscarlas hace mucho tiempo.”

Luego giró y partió, pero antes, se detuvo para decir: “Por cierto, ella te quiso. Harriet, quiero decir. Eso fue real. La única en los Múltiples Mundos que fue perfecta para ti, y yo la traje aquí. Esa parte no fue un truco.”

No parecía que se estuviera regodeando en la victoria. Sonaba casi como una misericordia, como la respuesta a la mayor pregunta de un anciano.

Jedediah permaneció allí un rato, entre lágrimas.

Ninguno de nosotros estaba seguro si debíamos seguir preguntando. El tema de Lillian era demasiado delicado. Indagar más podría despertar recuerdos de su muerte y hacernos pagar un precio aún mayor. Estaba emocionalmente destrozado. Las preguntas adicionales parecían peligrosas, incluso las que no tenían relación con Lillian.

Uno a uno, retrocedimos fuera de la habitación. Antoine abrió la ventana. Después de unos minutos, escuchamos cerrar la ventana de nuevo. Luego, la habitación quedó vacía, sin fantasmas a la vista.

Continuamos jugando hasta las horas matutinas, por si acaso. La linterna azul nunca apareció.

Si tuviéramos más preguntas, siempre podríamos jugar otra vez, aunque sospechaba que tal vez no tendríamos ese lujo.

Capítulo 53 - La Sesión Espírita Tercera Parte - El Juego en Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

El recuerdo cambió.

Vi a un joven Jedediah solo en el patio de la escuela. Otro niño, que podía suponer que era un matón, merodeaba por allí. Tenía todas las señales evidentes: una expresión severa, las mangas arrolladas y un pequeño grupo de seguidores. Jedediah estaba alarmado. Se apartó, buscando seguridad. Estaba en un armario de servicios de algún tipo.

Por supuesto, cuando salió más tarde, el matón ya estaba allí, esperándolo.

“En mi vida, parecía que todos sabían dónde estaba en cada momento. Siempre me costaba entender cómo podía ser eso. Mis hermanos no compartían mis observaciones. Les encantaba ser el centro de atención, pero yo buscaba la soledad, y eso era algo que nadie me permitía.”

Poco a poco, comenzó a entender que todos en el pueblo sabían quién era él. No podía esconderse, ni estar solo en medio de una multitud.

Ese mismo matón debía ser uno de los favoritos de Carousel, porque momentos después, en otro recuerdo, lo vi persiguiendo a Jed pequeño, adentrándose en el bosque, donde encontró una escena macabra que parecía la huida de un gran animal que había atacado a un grupo de vagabundos.

Sus cuerpos parecían haber sido devorados, por lo que se podía ver. Además, estaban en movimiento. En cuanto Jed vio el primer movimiento, dio media vuelta y huyó, solo para ser atrapado por su perseguidor. Quizá lo golpearon en ese momento, pero incluso ese pequeño infante que le perseguía no supo cómo reaccionar ante su mirada frenética.

“Fui corriendo a la policía y les conté todo. Estaba tan alterado que finalmente enviaron oficiales a buscar a los hombres que había visto,” dijo, claramente todavía atormentado por el recuerdo. “Dijeron que no había nadie allí. Uno de los oficiales me miró y dijo, ‘Tus amigos debieron estar gastándote una broma, chico. Había huellas que se alejaban de la escena’. Huellas... Sabía lo que había visto. Aun así, desarrollé un gran temor por el bosque. Eso era especialmente problemático… no importa a qué dirección quieras ir en Carousel, eventualmente encontrarás un bosque. Estaba atrapado.”

El recuerdo saltó hacia adelante. Era más mayor, vestía un esmoquin, y estaba sentado solo en un lugar de bodas mientras un grupo grande de personas elegantemente vestidas disfrutaba de la celebración.

“Fue en la boda de mi hermano Carlyle donde conocí a Harriet. La vi al otro lado de la habitación y fue como si la conociera. Había olvidado en su mayor parte lo que Silas Dyrkon había dicho; todo había desaparecido en una sensación general de que algo andaba mal en el mundo. Cuando la vi por primera vez, ni siquiera pensé en mis sospechas crecientes durante toda la noche. Ella me robó el corazón y afirmó que yo había robado el suyo...”

Ver al Jedediah, ya mayor, en estado de desesperación al contarnos esto, me atravesó el corazón con un filo. Él sufría muchísimo al revelarnos esto.

“Durante años, conspiraron para obligarme a aceptar sus grandes planes. Todos esos años de represión, solo era necesario un poco de incentivo. Decidí que no me importaba si había alguna extraña conspiración. Ni siquiera la conceptualizaba como tal entonces. Solo conocía la frialdad en los ojos de aquellos que trabajaban en conjunto para atraparme. Cuando era joven, los Geist todavía no estaban muriendo, pero cada uno de nosotros experimentaba en su propio tiempo cosas horribles. Cosas impactantes. La muerte. La carnicería. Siempre estuvimos en su periferia. Los rumores sobre brujería y espectros nos parecían muy plausibles. Nuestros amigos desaparecían. Esa misma cuadrilla de vagabundos muertos en el bosque no sería la última imagen que tuviera. Nuestro destino aún no nos había alcanzado, pero ya nos acechaba en torno.”

Lo vi todo: distintas personas que debieron ser Geists, una joven que sobrevivió a un asesino en una fiesta de pijamas escondiéndose bajo la cama, un hombre que nadaba con miedo mientras era acechado en un lago por una criatura gigantesca cuya sombra se ocultaba justo debajo de las aguas turbias, y Steven Geist con una chica en la parte trasera de su viejo coche cuando ella empezó a escupir agujas.

“Era algo normal. Supusimos que todos tenían estas experiencias. Nunca nos hicieron daño. Solo éramos observadores de las desgracias ajenas. Nos mofaban si nos quejábamos. Además, nuestros verdaderos problemas se encontraban en la gente del pueblo. Una desgracia cualquiera podía atribuirse a la mala suerte. Pero los tabloides, y la rumorología, empezaron a hablar de nosotros como si fuéramos la causa de la mala suerte de todos los demás.”

Una serie de titulares de noticias aparecieron en la pantalla, acusando a los Geists de ser estafadores, corruptos o incluso adoradores del diablo.

“Era algo extraño. Por un lado éramos despreciados y, por otro, considerados la familia más importante del pueblo. Mi padre casi se convirtió en un símbolo. La gente lo adoraba. Las leyendas, aunque no muy halagüeñas, siempre se difundían con entusiasmo. Mientras esto ocurría, llegó el momento de casarme. Todos decían que era así, y mi amor por Harriet solo había crecido, pero al pensarlo, sabía que debía preguntarle si ella participaba en todo esto. Nunca había visto en ella esa mirada fría y calculadora que sí habían mostrado los conspiradores. Esperaba que ella fuera real. La memoria de Silas Dyrkon se cerró en mi mente hasta que el momento de proponerme se acercaba cada vez más. Comencé a ganar un buen dinero en uno de los negocios de mi padre. Mi vida empezaba a encajar. Sin embargo, no podía dejar de sentir inseguridad, ni disfrutar plenamente de todo ello.”

Jed sollozaba mientras hablaba.

“Necesitaba hacer una prueba, y la había planeado desde hacía años. Solo la había retrasado porque no quería conocer la verdad. Fui a la agencia de viajes del pueblo. Ella podía vender paquetes de vacaciones a Snowblind, Lake Crescent, la Oasis Perdida o a muchos otros lugares. Los revisé y pregunté si había algún paquete para un resort en una isla. Ofrecían paquetes a la playa, pero nada tan remoto que no pudiera alcanzarse en tren o en avión pequeño. Quería algo en el otro lado del mundo. Siempre había tenido que cancelar mis planes de viajar por una u otra razón.”

Vi en el flashback cómo la agente de viajes negaba con la cabeza ante su petición.

“Entonces le dije la única frase que sabía que cambiaría todo. La sentí en el corazón. Ella tenía esa expresión fría y calculadora, y supe que era una de ellas, de las conspiradoras. Le pregunté: ‘Qué lástima. Esperaba proponerle a mi novia en un resort en una isla. ¿Están seguros de que no tienen algo así?’

Sus ojos se ennegrecieron y, unos instantes después, respondió: ‘De hecho, acabamos de cerrar un acuerdo para un paquete en una isla, justo como el que usted busca. Es tan nuevo que casi se me olvida.’ Realicé la compra, aunque en el fondo ya entendía lo que eso significaba. Carousel es un ovillo que se deshace en la dirección en la que tiras de la hebra. Lo escuché en algún lado, no recuerdo dónde. Sin embargo, ninguna lógica podía detener a un corazón joven lleno de amor. Decidí seguir adelante con el viaje.”

El recuerdo cambió. Ahora, Jedediah y su futura esposa llegaban a una playa en unas vacaciones en una hermosa isla.

“ Seguí adelante con la idea de encontrar a más de los conspiradores aquí. Estos no eran tan hábiles para esconder sus intenciones. La primera noche en el resort, comencé a hacer el amor con Harriet, y supe que iba a escogerla y dejar mis dudas atrás, o que tendría que destruirlo todo. Me levanté de la cama y fui hacia mi bolso. Nuestra habitación estaba abierta al océano. Era un momento grande. Un momento importante. Me arrodillé y pronunció el nombre de Harriet. Saqué el anillo, pero antes de hacer la pregunta… Corrí a la puerta principal, opuesta a la vista del mar, y la abrí de golpe.”

Se empezó a reír de manera maníaca.

“Docenas de ellos, quizás un centenar. Todos miraban en dirección a nuestra suite. Estaban completamente quietos. Sabían lo que sucedía allí. ¡Los pillé mirándonos! Estos no eran tan hábiles como los de casa,” volvió a reírse. “En cuanto abrí la puerta, tomaron un breve momento y luego volvieron a sus actividades diarias.”

No cabía duda, en el recuerdo. Esos NPC en el resort parecían confundidos, incluso asustados. Obviamente estaban viendo el guion, pues planeaban la propuesta, y miraban hacia donde ocurría lo único importante en la isla.

“Terminé con Harriet ese día, ese momento, mientras ella intentaba justificar lo que acababa de ver. Cuando supo que todo había terminado, por primera vez, vi que sus ojos se tornaron fríos—la mirada fría y consciente. Finalmente, regresé al único lugar donde me aceptarían, Carousel. Guardé mi vida en secreto. Le rogué a mi padre que comprara las tierras donde construí esta casa, y desde entonces he estado aquí.”

Empezó a reírse de manera maníaca.

“Conozco esa mirada fría y consciente. La veo en ustedes ahora,” dijo.

Esa mirada fría y consciente de la que hablaba era cuando nuestros ojos perdían el enfoque y observábamos el recuerdo en el papel tapiz rojo. Él había visto NPCs hacerlo ocasionalmente, siguiendo instrucciones del guion. Con el tiempo, uno podía notar que lo hacían. Habiendo vivido toda su vida en Carousel, seguramente lo había visto muchas veces, pero no entendía qué era.

“¿Mirada fría y consciente?” dijo Dina. “Solo espero que nos cuentes la parte buena. El trato con Silas. ¿Alguna vez supiste de qué iba eso? ¿Hablaste con tu padre acerca de eso?”

Jedediah resopló. “Nunca le pude decir que vi eso… No podía saber si era real o no. Nunca volví a ver a Silas. Siempre estuvo por aquí, pero de alguna forma me lo perdí. Yo… Tenía miedo de saber si era verdad. Tú no lo entenderías.”

“Todo lo que quiero saber,” dijo Dina, “es si sabes qué está pasando en Carousel en este momento. He visto a las personas de las que hablas. Los Geists ya no están, pero ellos, las personas de las que hablas, todavía están aquí. Algo está en marcha. ¿Sabes algo de ello?”

Dina hacía de policía mala. Habíamos hablado brevemente sobre esto. Aún no estaba seguro si era buena idea, pero sabíamos que tal vez necesitábamos darle un empujón en la dirección correcta.

"He estado en esta casa durante décadas. He esquivado cada uno de sus intentos por sacarme de aquí. No tengo idea de qué sucede afuera. No sé qué decidieron hacer una vez que eliminaron a los demás Espíritus. La otra mujer parecía creer que había un complot para matarnos a todos. Ella también buscaba mi ayuda, y te diré como le dije a ella: no puedo ayudarte."

Dina se retiró con cautela. No obtuvimos la admisión espontánea y útil que esperábamos, pero sí conseguimos una nueva pista. Sin embargo, debíamos proceder con calma.

"¿Dijiste que los Espíritus eran espectadores de las terribles cosas en Carrusel? Eso cambió en algún momento, ¿verdad? Claramente, los Espíritus se convirtieron en algo más que simples espectadores," afirmé.

Él observó a Dina por un momento más y luego se volvió hacia mí.

"Tras la muerte de mi padre," dijo. "Después de eso, casi no tuvimos percances mortales. Nos convertimos en víctimas, aunque mi familia aún lo negara. Era evidente. Demasiados accidentes resultaron en muertes de Espíritus. Nuestro cementerio empezó a llenarse. Mis periódicos se convirtieron en portadores de malas noticias. Heridas y fallecimientos. Niños desaparecidos. Enfermedades extrañas. Lo que nos protegía de los peligros de este mundo, ya fuera alguna forma de contacto con Dyrkon u otra cosa, pronto desapareció hasta que solo quedé yo."

Era una historia clásica, por lo que parecía. Un hombre hace un pacto y, después, llega la factura. Pero eso no me satisfacía. Existía algo que faltaba en ese relato. Nosotros. Los Jugadores. Si esto era simplemente un cuento de advertencia, ¿por qué nos trajeron aquí? ¿Por qué nos obligaron a aprender esta historia?

Esperaba que Jedediah fuera nuestro guía definitivo en el Tutorial, proporcionándonos todo lo necesario para comenzar. Empezaba a parecer que solo estaban aquí para rellenar información sobre el lore. Hace unos meses, me habría alegrado con esa revelación, pero ahora quería más.

"¿Dijiste que había otra mujer que te hacía preguntas? ¿Puedes contarnos sobre ella?" preguntó Kimberly.

"Ella," dijo. "Mujer joven y extraña. Sabía de las trampas. Sabía que una mala interacción podía llevarte a la perdición. Aseguró que había visto una y que había sobrevivido. Le dije que solo podía hacer eso unas cuantas veces." Él se rió.

Volvíamos a estar en el camino correcto. La mujer que conocía las historias. ¿Era una Jugadora? ¿Una Paragón? Necesitábamos averiguarlo.

"¿Tenía esa expresión fría y penetrante?" pregunté.

Negó con la cabeza. En mi mente, visualicé el recuerdo de su rostro. Tenía el cabello y los ojos oscuros. Podría haber tenido unos treinta años como mucho.

"No la vi," admitió, "pero nunca se sabe cuándo pueden mostrártela. Pueden ocultarla mucho tiempo. Desearía haber podido ayudarla."

El recuerdo volvió con fuerza. La mayoría de los fragmentos anteriores no tenían sonido, pero este sí.

"Creo que algunas personas conspiraron para eliminar a los Espíritus," dijo la mujer. "Hicieron algo, invocaron a algo, a un hombre, creo. Intentó matar a todos en una fábrica. Quería destruirla, pero logré advertirles. Era una fábrica de Espíritus."

"Leí algo acerca de eso," le dijo Jed. "Hubo un incendio. Debes haber sido niña entonces."

"No," respondió ella, emocionada. "Esto fue como al día siguiente del Centen—" comenzó a decir, "Esto fue casi hace un año. La trampa fue el incendio en esa fábrica. La trampa fue en 1984. Sé que suena loco, pero lo juro. Cuando logré que todos evacuaran, pensé que había salvado a todos, pero ahora no estoy segura. Los Espíritus que estaban allí terminaron muriendo de todos modos."

Jed la miró con incredulidad.

— Incluso si te creo —dijo—, ¿cómo podría ayudar? Toda la ciudad ha tenido una conspiración silenciosa contra nosotros toda mi vida. Nunca he podido hacer nada al respecto.

— Esto no fue así —dijo ella—. Entiendo lo que querías decir antes sobre conspiraciones, pero no es de eso de lo que hablo. Estas personas eran normales. No estaban en silencio. Los oí hablar del tema. Estaban decepcionados de que todos hubieran sobrevivido, casi con miedo. Los odiaban por alguna razón. Creo que fueron quienes eliminaron al resto de ustedes. Pero tú no. No te hicieron daño. Solo quiero entender por qué. Si tienes alguna idea de por qué te dejaron solo tantos años después de que otros fueran quemados uno tras otro, eso podría ayudarme a descubrir cómo salvar a mi hermana.

Jed levantó una ceja.

La mujer respiró hondo.

— Lo mismo que atacó a tu familia en 1984, atacará mañana en el centenario… y matará a mi hermana. No puedo evitarlo. Necesito aprender cómo vencer… a lo que sea que sea. No entiendo por qué no te atacó a ti. Parecía haber rastreado a todos los demás Geist.

Jedediah guardó silencio.

El flashback se desvaneció por un momento mientras Jed hablaba.

— Claro que no había nada que contarle. No podía decirle por qué me perdonaron. No lo sabía.

Pero el flashback lo traicionó.

Visión por un instante cuando él hablaba. Lo vi en su casa unos años antes. No estaba solo. Había otro hombre allí, un hombre que apenas había visto antes.

Era Silas Dyrkon.

Capítulo 52 - La Sesión Espírita Parte Dos - El Juego en el Carrusel: Una Película de Horror LitRPG

“No estamos aquí para atraparte”, dijo Kimberly. “De verdad. Sabemos que algo extraño sucede aquí, y creemos que tú también lo notas.”

El rostro de Geist permaneció impasible.

“¿Extraño?” preguntó. “Esto no es extraño. Sospecho que las cosas siempre han sido así. La única gente que lo sabe con certeza son conspiradores. ¿Estás con ellos?” hizo una pausa solo por un instante. “No respondas. No me digas que estás de mi lado. Prefiero prescindir de esa tranquilidad si me ahorra otra mentira. ¿Quieres saber qué es lo que realmente es extraño en Carrusel y en mi familia? Nunca dejaré de contar esa historia mientras viva. Para callarme, tendrán que matarme.”

Se arañó la frente, justo al lado de la cicatriz donde Lillian Geist le había destrozado la cabeza.

“Ahora, continúa con tus preguntas. Antes de que preguntes, no iré contigo al llamado Centenario”, dijo.

Kimberly respiró hondo. “¿Crees que estamos aquí para llevarte al Centenario?”

Se sentó en la cama rota de la habitación y se apoyó contra la cabecera para tener soporte. “No soy tonto. Leí en el periódico que el Centenario ha regresado. Sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que intentaran arrastrarme cuesta abajo. No hay nada que no puedan prever.”

“No, no—” comenzó Kimberly, pero Antoine puso su mano en su hombro.

“Dijiste ‘llamado’ Centenario”, dijo Antoine suavemente. “¿No es este el verdadero Centenario?”

Jedediah empezó a reír con ganas.

“Mi padre fue exitoso mientras lo conocí a él, y durante muchos años antes de que naciera, pero dudo que incluso él pudiera haber fundado el pueblo antes de aprender a leer y escribir. Informaron que sería el Centenario hace tres años, también. Supongo que no esperaban que me encerrara en mi casa toda esa semana. Pensaron que intentarían esa trampa de nuevo”, soltó otra carcajada. “Nunca pudieron hacer este tipo de tonterías cuando mi familia estaba viva. Mis parientes eran un poco lentos de entendederas, pero aún así sabían matemáticas básicas. Un Centenario en 1989, y otra vez en 1992. Deben pensar que son graciosos. No, no, celebran su Centenario para clavar aún más el puñal. Saben que soy su prisionero, y ahora lo exhiben.”

Era consciente de que la fecha del Centenario estaba distorsionada de alguna manera. No parecía saber nada del ciclo de continuidad, pero sí sabía que ya lo habían celebrado antes. Sentí una fuerte tentación de preguntar a quién se refería con “Ellos”, pero no quería interrumpir la conversación aún. Guardaría esa pregunta.

“¿Dices que tu familia no sabía de la naturaleza extraña de Carrusel?” pregunté.

Jedediah reflexionó un momento.

“No puedo decir qué sabían exactamente ni en qué creían. Pasas la vida con la alfombra roja extendida ante ti; quizás también tengas miedo de desviarte de ella. Aunque la alfombra conduzca a algo aterrador, prefieres esperar a que pase. Quieres creer que eres simplemente capaz, que eres muy amado, hermoso y afortunado. Seguirás caminando por esa alfombra hasta que te lleve al borde de un precipicio. No los culpo. Por mucho que intentara convencerlos de que algo no estaba bien, que éramos simples juguetes para algún opresor conspirador, para Dyrkon, nunca tuve pruebas. Nosotros, los Geist, éramos enormes, pero no inmortales.”

Jedediah era consciente. Lillian sabía que algo no andaba bien, pero lo afrontaba siguiendo el juego y desempeñando su papel de reina de belleza que el pueblo de Carousel le había asignado. Parecía que Jedediah tomaba un camino distinto.

“Comencemos desde el principio,” dijo Antoine. “¿Puedes contarnos cómo fue crecer como un Geist?”

Jedediah soltó una risa.

“Tuve una infancia normal,” afirmó. “Sé que es difícil de creer, pero es la verdad. Mi familia era exitosa y nadie había mencionado una maldición de Geist hasta que ya era adulto. Veraneábamos en las colinas de Carousel, junto al lago Crescent. En invierno, hacíamos escapadas de esquí a Snowblind. Mi padre trabajaba sin descanso, pero pensaba que todos los padres hacían eso, así que me sentía contento. Mi madre era mi mejor amiga en aquel entonces. Le complacía mucho esa cercanía. Carlyle y Steven querían crecer rápidamente, pero yo acepté ser su pequeño niño. Ella fue quien me enseñó a montar en bicicleta y a curar mis raspaduras. Mis hermanos eran una década mayor que yo. A esa edad, tenían poco interés en estar conmigo, así que socializaba con los hijos de los sirvientes. Nada extraño sucedió hasta… hasta que cumplí doce años.”

Mientras hablaba, en la pared de fondo aparecían imágenes. Recuerdos. Lo vi vestido con sencillez, persiguiendo ranas junto a un estanque cercano a una de las mansiones de los Geist, aunque era demasiado pequeña para ser aquella que se quemó. Lo observé viendo a sus hermanos hablar con chicas a través de un ventanal ornamentado. Al final, lo vi colándose por un pasillo en la oscuridad.

Se detuvo. Quise que continuara, pero antes de pedirle que lo hiciera, Kimberly tomó la palabra.

“Tu madre,” dijo, “falleció, ¿verdad?”

Jedediah asintió. “Cuando tenía quince años. Después de eso, estuve solo en el mundo.”

Ella nos miró con recelo, y solo entonces comprendí qué era lo que resultaba extraño. Mientras él hablaba, no había ninguna grabación en la pared con imágenes de su madre, ninguna en absoluto.

Sin que nadie le pidiera, Jed prosiguió.

“Fue duro al cumplir los doce, pero sin ella, me quedé solo con mi secreto y sin nadie con quien hablar. Decidí creer que todo había sido un sueño,” dijo.

“¿Y qué había sido un sueño?” pregunté.

La escena de recuerdo regresó al pasillo oscuro, donde el joven Jedediah Geist caminaba lentamente hacia el murmullo de voces.

“La reunión,” dijo. “Fue la primera vez que vi a Silas Dyrkon en persona. Antes había visto carteles con su nombre y esas máquinas mecánicas en las esquinas para turistas. Conocía al hombre y había oído las historias, así que cuando lo vi, lo reconocí. Era impresionante, imponente.”

Jedediah siguió hablando, pero la escena de recuerdo me sorprendió de inmediato. Era Silas Dyrkon. Verlo en realidad fue un shock. Era un hombre alto, que podría haber sido una celebridad por su apariencia y porte. Muy distinto a la imagen que tenía de un banquero. Su cabello era oscuro y sus ojos penetrantes. La máscara de Silas el Showman en las cajas de exhibiciones estaba claramente inspirada en él, aunque no lograba hacerle justicia. Miró por el pasillo oscuro en dirección a Jedediah, pero no dijo nada. No miraba a Jedediah; sus ojos estaban clavados en mí. Eso significaba que estaba mirando directamente a la cámara.

Sonrió con una mueca diabólica y luego volvió su atención al hombre que yo reconocía como Bartholomew Geist. Mi corazón casi saltó del pecho.

Había observado la cámara.

Apenas podía contener mi asombro. Oí un susurro en el pasillo donde Isaac o Cassie retrocedieron sorprendidos ante la revelación.

Jedediah continuó.

“Nunca había visto a mi padre así”, dijo. “Era de voz suave y respetuoso. Nunca había sido esas cosas antes.”

En mi mente lo visualicé. Bartholomew Geist representaba una figura imponente, pero en ese momento, claramente, no estaba a cargo.

“Ya no tengo dinero para seguir con la expansión”, dijo Bartholomew. “No quiero dudar de ti, solo que estos nuevos planes, otro hospital, más barrios… ni siquiera podemos llenar las casas que ya tenemos. La ciudad apenas produce impuestos. No puedo soportar esta carga solo.”

Bartholomew Geist evitó hacer contacto visual con Dyrkon.

“Pensé que eso era lo que querías”, dijo Silas. “Quieres ser dueño de tu propio destino turístico. Quieres control. Querías dirigir el espectáculo.”

“Sí, pero—”

“Puedes aceptar más socios. Eso funcionó en el pasado, ¿recuerdas? Conozco a un hombre que podría traer un hospital impresionante, no como la trampa mortífera que construiste para mí. Él podría incorporar un sistema de alcantarillado de última generación junto con ello. No hay necesidad de preocuparse por trabajos de mala calidad. Déjame encargarme de eso.”

“No sabía qué tipo de desgaste… se ejercerían sobre las estructuras cuando me instruiste a construirlas. Después de todo, siempre fueron instalaciones temporales. Podemos construir unas nuevas en unos años, una vez que podamos obtener impuestos adecuados de los habitantes. Solo necesitamos que la gente se mude a Carousel. Los impuestos son la clave.”

Dyrkon se acercó a Bartholomew y susurró. “No puedo atraer más residentes sin las instalaciones que prometiste. Pedí conjuntos. Pedí ubicaciones. Elegiste ser barato. Tengo historias que contar. Me disgustaría que incumplieras tu parte del contrato. Nuestro acuerdo fue claro.”

Bartholomew suspiró, derrotado.

“¿Qué tipo de socio? Los… socios que has sugerido antes han sido…”

“Te aseguro,” dijo Dyrkon. “El hombre que tengo en mente no es más que un profesional. Incluso limpia sus desastres. Solo necesita un hogar en las colinas de Carousel y un terreno para que su hospital sea… construido allí.”

“Supongo… espero que mi familia quede exenta de las rarezas que pueda traer,”

Dyrkon se rió. “Te voy a dar una garantía personal: el Dr. Halle usará sus habilidades en apoyo de la salud de tú y los tuyos.”

“El Dr. Halle…” dijo Bartholomew. “Si nunca tocará a mi familia con intención o efecto mortal, entonces acepto.”

Silas y Bartholomew se estrecharon la mano.

Jedediah había estado hablando todo el tiempo, pero yo centraba toda mi atención en el recuerdo del pasado.

“Fue entonces cuando apareció el hombre. Pensé que era un hombre corriente. Quizá se había escondido en la esquina, pero aún no había dado cuenta de lo que había visto.”

En el flashback, vi al Dr. Howard Halle aparecer nerviosamente desde la dirección de la chimenea. Observaba con cautela su entorno.

Silas presentó a los dos hombres. Se dieron la mano. Bartholomew parecía derrotado.

“Pasemos a otro asunto,” dijo Silas. “Preguntaste sobre la incorporación de nuevos ciudadanos. Comencemos con estos.”

Le entregó a Bartholomew una carpeta parecida a las que usan los abogados.

Bartholomew la examinó con intensidad, hojeándola.

—¿Cónyuges?—preguntó él. —Mis hijos son demasiado jóvenes para esto. Agradezco su consideración, pero esto es excesivo. Muchas gracias.—

—Pediste abundancia para tu linaje. Esto es lo que he proporcionado: adiciones perfectas al árbol familiar de los Geist, familias idóneas para poblar Carousel. Está hecho. Te aseguro que estos enlaces matrimoniales son excelentes. Garantizo que, si tuvieras libre elección, estos son los enlaces que tus hijos elegirían para sí mismos.—

Bartholomew leyó en voz alta la página. —Carlyle… Steven… Jedediah. Jedediah es demasiado joven para pensar en chicas. ¿Se supone que debe casarse con esa chica Harriet a su edad? Realmente debo objetar… esto es demasiado.—

—No objetas,—dijo Silas, poniendo su mano sobre el hombro de Bartholomew—. Te aseguro que no objetas. Tú pediste esto. Yo te lo he traído. Sé agradecido, como lo serán tus hijos. Además, mira sus familias. Todas líneas competentes, trabajadoras. De buena educación, como dirías tú. Tan buenas como si las hubieras elegido tú mismo.—

Bartholomew estuvo en silencio por un momento, pero luego susurró: —Gracias.—

El joven Jedediah tenía una expresión curiosa en su rostro, como si no terminara de comprender lo que acababa de ver.

Corrió de regreso por el pasillo en las sombras.

—Mi padre acababa de regresar de un largo viaje. Pensé que, si lo encontraba antes de que se durmiera,—dijo Jedediah Geist—, quizás tendría alguna sorpresa para mí antes de que mis hermanos llegaran a llevársela. No comprendía bien lo que había oído. Lo olvidé. Simplemente me dije que todo era un sueño. Tenía que ser así. Tenía que ser un sueño… hasta que la conocí: Harriet, la mujer de mis sueños. Largo cabello castaño, una sonrisa tan hermosa, tan discreta, que parecía compartirla solo conmigo. Harriet, el amor de mi vida. Harriet, la mujer que me enviaron solo a mí.

Capítulo 51 - La Sesión Espírita Parte Uno - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

La versión renovada de la casa de Jed Geist, que funcionaba como una suite de lujo en un resort moderno y a la moda, había sido unas vacaciones increíbles.

No me di cuenta de eso mientras estábamos allí. Solo podía concentrarme en lo negativo: las sombras oscuras proyectadas en las ventanas, la opresiva ostentación que parecía burlarse de nosotros en nuestra lucha por la libertad, el recuerdo de haber peleado por nuestras vidas en una historia, el hecho de que el personal del resort solía equivocarse en la mitad de nuestras órdenes de servicio a la habitación.

Ahora, en la pequeña habitación estrecha que nos asignaron después de que el resort moderno volviera a su estado deteriorado de años atrás, comprendí cuán afortunados habíamos sido.

Supuse que esta pequeña habitación, que nunca reclamó ser de lujo o siquiera una suite, era el lugar donde la mayoría de los novatos serían colocados durante el Tutorial. ¿Qué mejor manera de incentivar a los jugadores a salir y interactuar con el mundo que alojarlos aquí?

Este lugar era una obra maestra del horror insípido. Podíamos escuchar peleas en la habitación contigua, peleas que siempre terminaban con un fuerte golpe y el inquilino marchándose rápidamente. Nunca llegamos a ver a esas personas. No eran parte de la historia; simplemente formaban parte de la orquesta ambiental.

El mini refrigerador emitía un zumbido monótono y hacía clics de manera irregular. La televisión se encendía sola. Alguien seguía llamándonos por teléfono y diciendo cosas ominosas que parecían código que sicarios podrían usar para hablar de su trabajo.

Las camas eran pequeñas, las mantas ásperas, y la ducha siempre salía fría.

Extrañaba el Pabellón de Dyer. Extrañaba la sencillez de esa vida, aunque en su momento no la viera tan simple.

Estaba despierto en una camilla. Era de día, pero íbamos a pasar la noche hablando con Jedediah Geist, así que necesitábamos dormir.

A pesar de la habitación, los demás habían tenido éxito. Antoine estaba profundamente dormido, gracias a mi tropo homónimo.

Podía verlo bajo su mano mientras dormía en una de las camas individuales con Kimberly. Juntos, eran demasiado grandes para la cama, pero lograban hacer que funcionara. Curiosamente, ya no había más Camillas ni camas. Era como si Carousel supiera que dormirían en el mismo lugar.

Si lograra escabullirme hasta allí, tal vez podría recuperar mi boleto. Podría estar dormido sin una preocupación en el mundo. Después de un tiempo, volvería a aparecer en mi posesión, pero eso todavía no había ocurrido. Nadie sabría nunca…

Pero no quería arriesgarme. Realmente no quería dar la impresión a Antoine de que resentía que usara ese tropo. Él necesitaba ayuda para dormir, incluso si se resistía a admitirlo. Ocultaba la gravedad de sus problemas de nosotros. Intenté que pareciera algo tan casual que llegué a renunciar a mi mágico tropo de dormir instantáneamente, pero en realidad, preferiría poder usarlo yo mismo. La insomnio era una de las razones por las que había visto tantas películas cuando era niño.

Decidí ver una película en lugar de dormir. Esa era una de mis ventajas sobre los demás: contaba con un entretenimiento incorporado en cierto modo. Mi tropo del Monitor del Director me permitía ver nuestras viejas historias en una pantalla contra la pared roja.

Por lo general, no era divertido, pero al menos mantenía mi mente ocupada. Sentía como si pudiese ver las huellas de Carousel en cada uno de nuestros esfuerzos por sobrevivir. Si pudiera reconstruir su proceso de pensamiento, tal vez podría guiar mejor a mi equipo.

Como la trama más reciente, responde a "El Difunto". Era cursi, breve y menos intensa que la mayoría de las historias que habíamos experimentado, pero había algo que aprender al ver cómo Carousel convertía una serie de imágenes de jóvenes jugando a un juego de mesa en un espectáculo espeluznante que habría asustado a la mayoría de los adolescentes con sus sustos repentinos y la creciente sensación de temor.

No éramos los personajes principales. Eso parecía ser una tendencia. Keisha parecía ser la protagonista notablemente. Nosotros solo éramos los amigos que no le creían mientras ella luchaba por escapar de la casa.

Mientras jugábamos, los eventos en el tablero se reflejaban en toda la casa. Dina hablaba con un espíritu que había sido asesinado con un mazo. Una aparición apareció, aparentemente asesinada de la misma forma, observándonos desde el balcón del piso superior.

En ese momento, no tenía idea de nada.

El personaje de Keisha logró perderse dos veces: una cuando decidieron hacer una broma y otra cuando intentaba encontrar una salida. La puerta principal estaba cerrada con llave. Ni siquiera recordaba que ella hubiera intentado abrirla, pero Carousel había grabado algunas escenas probablemente cuando ya no estábamos en la casa.

Era divertido, sabiendo el diseño de la casa de memoria, pensar que alguien podía perderse allí. Era grande y tenía muchas habitaciones, pero todo el plano central giraba en torno a la sala de estar. Ningún lugar en la casa estaba a más de dos giros y un pasillo de encontrarnos.

A pesar de ello, Carousel usó tomas y ángulos sofisticados para hacer parecer que ella estaba verdaderamente perdida en un laberinto dentro de una antigua y misteriosa mansión. Ya había hecho algo similar en "El Astralista" cuando me persiguió un zombie.

Impresionante.

Cuando esa película terminó, volví a ver "Cosas de Sangre Fría". Mis amigos y yo solo aparecíamos en una cuarta parte de ella. Lillian era la protagonista trágica.

Fue en esa película donde vislumbré algunos de los Geistas. Aunque aprendí sospechosamente poco sobre ellos.

El padre de Lillian era Steven Geist, hermano de Carlyle y Jedediah. Era un hombre de estatura baja que había sobrepasado las expectativas en casi todos los aspectos de su vida, desde los negocios hasta el amor. Vestía ropa cara y estaban orgullosos de la belleza de su hija.

La película mostraba su evolución, desde reina de belleza hasta su lesión, y sus interacciones con Jedediah. Este podría tener unos setenta años en la película, quizás menos. La película intentaba retratarlo como alguien que la desechaba, pero la única evidencia objetiva de eso era su asombro al ver su apariencia después de que las caecidias fueron colocadas en su rostro.

Antes de eso, sus interacciones estaban fragmentadas, editadas, con muy poco diálogo. Carousel estaba ocultando algo. Un espectador casual quizás no lo percibiera, pero yo sospechaba que había más en las interacciones entre Lillian y Jedediah de lo que la película mostraba.

De hecho, si Howard Halle no hubiera estado allí para explicar que Jedediah la había cuidado, quizás ningún espectador habría sabido eso. Esa era básicamente la función de Halle, explicar cosas para las cuales Carousel no podía conseguir buen material.

El asesinato de Geist ocurrió a la mitad de la historia y no fue presentado como un misterio, sino como una acción trágica de una mujer psicológicamente devastada. Ella luego vivió en un estupor sedado hasta que mis amigos y yo llegamos para intentar resolver su asesinato. Nos mostraban como payasos. ¿Qué otra forma había para presentarnos? La audiencia ya sabía quién era el asesino.

Cuando finalmente revelé que Cecilia era Lillian Geist, ella salió de su ensueño, y la película terminó con su muerte tras su pelea con Halle. Claro que eso no reflejaba cómo ocurrieron realmente los hechos. Eso implicaba que Carousel había regrabado esas escenas o utilizado metraje antiguo. Quizás saltar en la boca de un gran sapo de piel no era un final apropiado.

La escapada de mis amigos solo fue mostrada mediante un montaje acompañado de música triste. El fin.

—¿Puedes dejar de jugar con eso? —pregunté mientras rodaban los créditos.

Isaac despertó en algún momento durante la segunda película y encontró un viejo radio en la habitación del hotel. Insistió en jugar con él. Encontró una estación en la radio que parecía transmitir música interpretada exclusivamente por cantantes en angustia. De vez en cuando, se podían escuchar las palabras susurradas: “Sigue cantando”, mientras los cantantes intentaban actuar entre lágrimas.

—Perdón —dijo Isaac—. Esto es muy raro.

Los demás comenzaron a despertar, preparándose para nuestra sesión de espiritismo nocturno.

Intenté recordar las primeras etapas de la vida de Lillian, los rostros de su familia. En realidad, la única persona que fue identificada claramente fue su padre. El resto incluía escenas con personajes no jugables que estaban obsesionados con su belleza: un chico de su escuela secundaria, un profesor universitario y los invitados a la primera edición del certamen Miss Carousel.

Cada vez que alguien comentaba su apariencia, podía percibir algo en su mirada. Una alerta, una desconfianza.

No podía evitar pensar que Carousel había omitido deliberadamente algunas partes de la película, aunque no podía probarlo. ¿Qué tan difícil sería editar una versión del filme que diera muy poca información? Técnicamente, los jugadores no deberían tener un tropos para ver la película en su primera experiencia de tutorial.

Era hora de levantarse.

Casi podía sentir las náuseas por los nervios, pero no quería acercarme demasiado a esa letrina en la habitación del hotel.

Salí a caminar para tomar aire fresco.

El sol se estaba poniendo, y el cielo vibraba con colores: rojo, naranja, rosa, más rojo, sangre.

Saqué la pequeña campana de metal de mi bolsillo.

Pronto sería el momento.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Antoine.

Asentí con la cabeza. Había revisado mi plan para la séance por última vez.

Decidimos jugar al Juego de los Diez Segundos en lugar de Responder a los Fallecidos. Nuestra licencia nos permitía optar por cualquiera de las dos clases de séances. Responder a los Fallecidos era solo un juego de mesa y probablemente mucho más seguro, pero tenía una desventaja: para hablar cara a cara con Geist, dependíamos de la suerte en la elección. De lo contrario, solo podríamos hacer preguntas de sí o no.

El Juego de los Diez Segundos era más peligroso, pero podíamos comunicarnos con Geist en cuanto apareciera y hablar directamente con él.

Era un riesgo que debíamos aceptar.

—No sabemos cuántas oportunidades tendremos —dije—. Quizá solo sea una. Después de esto, podríamos ser empujados a la tercera historia y quizás no obtengamos la información necesaria para el final verdadero. Debemos hablar con él directamente.

Antoine no parecía totalmente convencido, pero no quería decir que no. Siempre debía proyectar fuerza.

—Orden de las operaciones —dijo Kimberly—. Ella sostenía una lista con todas las preguntas que habíamos ideado, incluyendo algunas en broma que Isaac había aportado como burla. Por suerte, no íbamos a preguntar a Jedediah Geist sobre 'updog' o su ropa interior. Afortunadamente, Isaac también aportó algunas buenas ideas. Todos estaban completamente involucrados. —Decidimos posponer la conversación sobre Lillian hasta el final, pero aparte de eso, seguiremos su guía e intentaremos que hable sobre Silas y la naturaleza de Carousel, si es posible.

Asentí con la cabeza.

—No sabemos cuán consciente está él —dije—. Si tiene conocimientos meta, debemos descubrirlo. Además, necesitamos entender por qué los Espíritus parecen estar malditos.

Ese era el plan.

Nos adentramos por el bosque hacia el otro lado de la colina. La casa seguía en ruinas, con cinta policial por doquier. En secreto, anhelé que volviese a su estado renovado, pero eso nunca ocurrió.

Entramos. Isaac invocó a los espíritus, o como se llame, donde anunciamos nuestra intención de jugar la Partida de Diez Segundos esa noche. Las reglas de las historias de terror parecía bastante sencilla.

Luego, tocaba esperar hasta las tres de la madrugada —la hora de las brujas—. No había un lugar cómodo para dormir o esperar en la casa. Todo estaba en ruinas y cubierto de polvo.

—Quizá deberíamos ordenar un poco —sugirió Kimberly, señalando las armas dispersas en todas partes.

Fue una buena idea. Todos colaboraron, arrojando los cuchillos peligrosos, martillos y otras armas mortales afuera. Si algo salía mal, no las necesitábamos a nuestro alrededor.

Los espejos estaban cubiertos y todas las puertas cerradas, excepto las que conducían a las habitaciones individuales, que permanecían abiertas.

—Recuerden —dije—. La luz azul significa correr. Y no digan a Jed que está muerto.

—¿Crees que su nombre es Jed porque está muerto? —preguntó Isaac—. Carousel haría algo así. Darle a alguien un nombre que rime con “muerto”. Tiene sentido.

—Quizá —respondí—. A veces, los nombres solo son nombres.

A esa noche, las tres en punto llegaron temprano. Carousel podía modificar la hora del día, y claramente estaba dispuesto a hacerlo al utilizar nuestras licencias de séance.

—Última oportunidad para desistir —dije—. ¿Alguien quiere irse? Ahora es el momento.

Nadie se movió. Habíamos esperado demasiado para este instante.

Tres en punto.

Dina y yo tomamos el primer turno. Con la campana en mano, entramos en la habitación más cercana y nos colocamos frente a la ventana. Dina llevaba la horquilla del chimenea. Acordamos mantenerla oculta, así que ella la metió en su bolso, que podía contenerla gracias a su Etiqueta de Equipaje.

Yo todavía me sentía mareado. Dina era sólida. Preparada. Resuelta.

Hice sonar la campana y esperé.

Sonó.

Esperamos la primera señal de un espíritu. Había olvidado lo difícil que era verlos jugar la Partida de Diez Segundos. Son sutiles, fáciles de confundir con una rama que se mueve o un truco de luz.

Pero, eventualmente, vi uno.

—¿Eres Jedediah Geist? —pregunté. Volví a hacer sonar la campana.

Tic, Tic, Tic.

No sonó.

Era un fallo. Aunque Jedediah Geist debería aparecer porque cumplíamos las condiciones, eso no impedía que otros fantasmas curiosos también llegaran.

Le hicimos preguntas sobre sus deseos, entre otras cosas. Respondía con respuestas típicas a nuestras preguntas de sí y no. Finalmente, se aburrió y se retiró.

Dina y yo salimos de la habitación.

—Sin suerte —dije—. ¿Quién sigue?

—Nosotros —dijo Antoine—. Al principio, pensé que se refería a él y Kimberly, pero en realidad quería decir a Bobby. Tiene sentido. La última vez que Antoine jugó a este juego con Kimberly, ella fue sacada a la fuerza de la casa y asesinada.

Dina entregó la horquilla. Yo di la campana.

Busqué un lugar para sentarme y esperé.

Tanto Antoine como Bobby tampoco encontraron nada.

Ni Cassie y yo, ni Antoine e Isaac, habíamos tenido éxito.

—Yo seré el siguiente —dijo Kimberly.

—Puedes esperar —replicó Antoine—. Él vendrá cuando sea su turno.

Kimberly negó con la cabeza. —Creo que Carousel me está esperando. No podemos evitar esto.

Antoine comprendió que Kimberly enfrentaría peligros en muchas ocasiones en la historia, pero esta situación con la licencia era inédita. No sabíamos qué podría suceder. Carousel podría estar engañándonos. De repente, Antoine sintió un instinto protector despertarse.

—Vamos, Dina —dijo Kimberly, dirigiendo a Dina hacia adelante—. Tomemos la campana y el atizador a otra habitación.

Esperamos.

La primera campanada indicaría que encontraron un espíritu. La segunda, que localizaron al correcto.

La campana sonó. Un momento después, volvió a sonar.

Todos en la sala de estar se estremecieron de pronto.

Eso confirmaba que su fantasma era Jedediah Geist.

El siguiente paso era fundamental. Existían dos maneras de invocar al espíritu: mirar detrás de ellos en lugar de por la ventana, o simplemente abrir esta. Nosotros preferíamos la segunda opción, pues en nuestra experiencia, era más segura.

Escuché cómo la vieja ventana se fue forzando lentamente.

Un momento después, la temperatura en la habitación descendió, y escuché a Kimberly desde la otra estancia decir: —Hola, señor Geist. Qué alegría verlo.

—Siempre me alegro de verlos —contestó una voz ronca—. Siempre una vista agradable para los ojos, justo el tipo que deseas encontrar. Ahora, ¿por qué no cortas con la tontería?

Bobby, Antoine y yo entramos con cautela en la habitación. Ahora que teníamos un espíritu en medio, podíamos permitir que más de dos personas entraran simultáneamente.

Con cuidado, rodeé la puerta y me encontré cara a cara con el hombre que acababa de ver mientras observaba Cosas de Sangre Fría: Jedediah Geist, vestido con una bata de baño raída, sorprendentemente aseado pese a su estado.

Tenía una herida en el costado de la cabeza. Podía ver su cráneo; un poco de materia gris brillaba a la luz de la luna.

Jedediah Geist, La oveja negra

(Espíritu errante)

Barrera argumental: 45

Geist

Tropes (clichés, recursos)

El atormentado

Este ente es atípico, aunque no sabes exactamente por qué.

Ilusión de muerte

Este espíritu no es consciente de estar muerto.

No despiertes a la bestia

Este ente está dormido o en un estado similar. No se moverá sin intervención externa. Despertarlo lo transformará en una forma más peligrosa, que sigue diferentes clichés.

Escena del crimen ambulante

La forma fantasmal de este espíritu revela pistas sobre la causa de su fin.

Monólogo en retroceso

Este villano tiene una historia que contar o, mejor dicho, que mostrar.

—Señor Geist —dijo Kimberly, intentando sonar suave y no amenazante—, estamos aquí para hacerle unas preguntas sobre su vida.

—Sé quiénes son —respondió Jedediah Geist—. Sé por qué están aquí.

Mi corazón dio un salto. ¿Era posible que Jedediah Geist tuviera conciencia de su propia existencia?, eso sería lo mejor que podía suceder.

—¿En serio? —preguntó Kimberly.

Geist asintió, con una expresión de desconfianza en sus ojos y su mandíbula temblando por la furia de un anciano. —Ustedes son los responsables —dijo—. Tratan de atraparme, igual que a mi familia. Pero no lo lograréis. Lo tengo claro. Casi pensé que os habíais rendido.

Él sabía algo. Eso sin duda. Sabía que este mundo no era tan sencillo como parecía a simple vista. La cuestión era: ¿cuánto sabía exactamente?

Capítulo 50 - No tires de ningún hilo - La partida en Carrusel: Una historia de horror en LitRPG

El grito desgarrador exigió una fila de amigos preocupados corriendo escaleras arriba. Era una de las reglas más antiguas en la historia del cine de terror. Todos acudían a la escena del sollozo estremecedor.

Antoine tomó la delantera.

Los demás exclamaron, “¡Brenda!” y “¡Keisha!” con voces llenas de angustia.

Corrí y grité junto a ellos, sintiendo la misma desesperación.

Antoine encontró la puerta que había sido golpeada. Inmediatamente empezó a girar la perilla con todas sus fuerzas, empujando con el hombro contra ella.

“Está atascada de alguna manera,” dijo. “Podría tener otro cerrojo por dentro.”

Dina se acercó y jugó con la manija. “No está cerrada con llave,” afirmó. Se inclinó y miró a través del ojo de la cerradura. “Hay algo en medio. Tal vez una cómoda.”

“Está bien,” manifestó Antoine, “dame espacio. Gira la perilla.”

Hizo señas para que retrocediéramos todos. Dina extendió la mano para mantener girando la manija.

Antoine dio una patada justo debajo de la perilla. Un chirrido fuerte resonó al otro lado, y la puerta se abrió unos centímetros.

Otra patada de Antoine. Unos centímetros más.

Ahora, apoyó su hombro y logró mover la puerta. La pesada pieza de mobiliario se balanceó alejándose de la pared contra la que había sido apoyada. Un golpe atronador me hizo pensar que el suelo iba a ceder.

La puerta quedó lo suficientemente abierta para que pudiéramos pasar.

El objeto en frente de la puerta no era una cómoda, sino un armario. Alguien lo había apoyado contra la puerta usando una vieja tabla de suelo como palanca.

“¿Dónde están?” preguntó Serenity.

La habitación parecía vacía.

Antoine encogió los hombros. “Alguien tuvo que empujar eso,” dijo.

La habitación estaba vacía, salvo por un colchón y algunos viejos objetos, algunos similares a los que había desempacado en mis ratos libres. Eran cosas de Jed Geist.

Apunté en la única dirección donde las chicas podrían esconderse.

Antoine siguió mi gesto y asintió. Había un armario.

Se acercó lentamente y lo abrió con calma.

El grito desgarrador volvió cuando Brenda salió corriendo del armario hacia Antoine.

Su grito se convirtió en risa.

También le dio en buena, él saltó hacia atrás y apenas contuvo el impulso de golpearla por instinto.

“¡Qué tipo más idiota!” dijo Antoine, reprimiendo palabras más duras. Giró y salió de la habitación.

“¡Deberíais haber visto vuestras caras!” exclamó Brenda riendo con tanta fuerza que apenas podía respirar.

Todos estábamos algo impactados; el grito había sido convincente.

“Ya os habéis divertido bastante,” dijo Isaac. “Odio cuando la gente no toma en serio los juegos de mesa.”

“¡Solo estaba bromeando!” exclamó Brenda con alegría. Miró alrededor y una expresión de curiosidad invadió su rostro. “¿Dónde está Keisha?”

“Ja, ja,” dije. “Ya no nos engañas con eso.”

Brenda todavía mantenía restos de su sonrisa, pero una creciente preocupación nublaba su mirada. “No, en serio. ¿No estaba ella abajo contigo?”

Ninguno de nosotros tomó en serio sus preguntas. Nos mantuvimos en silencio, sin tirar de ningún hilo que pudiera complicar más la historia.

Brenda nos hizo una broma, y la desaparición de Keisha también fue solo una broma. Nada ocurría en realidad.

Normalmente, ser deliberadamente torpe podía crear problemas, pero sabíamos que esta trama podía desarrollarse sin revelar completamente la verdadera naturaleza de Carrusel ante los neófitos tercos.

Nuevos jugadores pensarían que todo era una broma elaborada. Los Paragones nos habían advertido sobre la primera trama. Si eso era cierto, entonces negarse a seguir los hilos de la historia podría ser una estrategia eficaz para mantenerse a salvo.

Si nunca reaccionábamos a los empujones de Carousel, así la historia se mantendría como un relato seguro y espeluznante.

No íbamos a hacer nada que los escépticos con ganas de quienar no hicieran justo al bajar del carruaje hacia Carousel.

Que los NPCs nos jugaran una broma en realidad era una buena jugada de Carousel. Era un recurso clásico tanto en el horror para niños como en el de jóvenes adultos. De hecho, incluso La Momia se dejó llevar por ese cliché.

Las bromas son una excelente manera de consolidar a un personaje como escéptico, dándole municiones para descartar lo paranormal.

¡Me engañaste una vez, vergüenza para ti, me engañaste dos veces, “¡Oh Dios, todos vamos a morir!”

Brenda se volvía cada vez más firme en su creencia de que Keisha no estaba con ella mientras nos acercábamos a las escaleras. Kimberly y Cassie permanecieron con ella para escucharla y tranquilizarla.

El resto de nosotros estábamos listos para salir de allí.

Antes de encontrar nuestro camino, escuchamos otro grito.

“¿Qué ahora?” preguntó Antoine, aún temblando por el susto anterior.

Era Brenda otra vez, pero no estaba gritando para asustarnos. La casa estaba diseñada de tal modo que las puertas del piso superior podían ser vistas desde el centro de la sala, en un pasillo que rodeaba el segundo piso.

En el pasillo opuesto a las escaleras estaba Keisha.

Lucía realmente asustada. Estaba llorando. Tenía el brazo apoyado contra la pared como si alguien la sostuviera allí. Detrás de ella había una sombra tan tenue que solo alguien que no pudiera verla en el papel tapiz rojo podría perderse.

“Bradley Speirs (Fallecido).”

La sombra desapareció en cuanto la miramos.

Keisha se cayó hacia adelante y se apoyó en la barandilla.

Apareció un mensaje en el papel tapiz rojo: “¿Seguir el plan?”

Dina hacía la pregunta en nombre del equipo, usando su cliché del Amigo Por Correspondencia. Todavía teníamos la oportunidad de actuar con calma. La sombra no era visible para quienes no estaban buscándola. Para un espectador, tendrían que pausar la película para verla si estaban viéndola.

Tuve que responder a su pregunta. ¿Entramos en acción o no?

La verdadera cuestión era si Carousel simplemente jugaba con nosotros, provocándonos y burlándose, o si realmente tenía la intención de convertir esta historia sencilla en algo más difícil que nunca.

Si iba a complicar esta trama, ¿por qué no lo hizo desde el principio al llegar? ¿Para qué crear el Juego de Diez Segundos si solo iba a escalar la dificultad aquí?

Tenía que tomar una decisión, y solo disponía de unos momentos para pensarlo.

“Si siguen haciendo esto, nadie va a divertirse esta noche,” mencioné.

Me lancé de lleno al escepticismo. La belleza de esa decisión era que podíamos cambiar de opinión más tarde si era necesario, pero si optábamos por actuar como si estuviéramos en peligro, nunca podríamos retroceder.

Kimberly captó mi señal. “Tiene razón,” dijo. “Estamos aquí para divertirnos, y esto ya se salió de control.”

“¿Crees que estoy mintiendo?” preguntó Keisha entre lágrimas.

No quería que mi personaje viera las lágrimas, porque eso dificultaría despreciar sus acusaciones.

“Vamos a bajar,” dije.

Prácticamente corrí hacia las escaleras. Los demás me siguieron.

Nos trasladamos a la pantalla secundaria en cuanto mi pie tocó los escalones. Antoine quedó justo detrás de mí.

"¿Seguimos intentando hablar con Geist esta noche?" preguntó.

Cuando planificamos todo, no estábamos seguros de si lograríamos hacerlo. Ahora que teníamos una idea clara de qué poker fue el que lo asesinó, podíamos contactarlo antes de que terminara la historia.

“No tentemos a Carousel. No creo que escale si no lo forzamos,” expliqué. “No seamos codiciosos. Sabemos qué poker fue el arma homicida. Terminamos la historia y luego contactamos a Geist en nuestros propios términos.”

“¿Qué tan seguros estamos de que esa es el arma correcta?” preguntó Antoine.

Era una buena pregunta. Toda nuestra hipótesis giraba en torno a dos cosas. Primero, sabíamos que los rituales mágicos en el centro de Reply the Departed y The Ten Second Game requerían que el usuario estuviera en el mismo momento, lugar y con el arma del crimen correcta. Sería extraño que hubiera otro espectro que cumpliera todos esos requisitos, habiendo sido asesinado aquí con un atizador para la chimenea.

Segundo, debíamos suponer que Carousel no nos estaba jugando una broma. Tras el descubrimiento de que The Ten Second Game era un ardid para ocultar el poker, se requería una gran dosis de fe para creer que Carousel no tendría otro truco bajo la manga, aunque en realidad no teníamos cartas en este juego, por decirlo así. Debíamos confiar en que Carousel nos permitiría obtener el MacGuffin una vez que lo hubiéramos ganado. No teníamos otra opción. Sin ventajas. Sin trucos. Era simple: o Carousel nos dejaría ganar, o simplemente jugaría con nosotros eternamente.

Habíamos descubierto su engaño. Eso tenía que ser suficiente. El Juego en Carousel tenía que ser posible de ganar, no por nosotros, sino por el bien de la audiencia, la única verdadera autoridad superior que incluso Carousel respetaba.

La audiencia quería ver qué venía después. Mantenernos sin pistas y atrapados al principio era un desastre para los negocios.

“Es tentador pedir el nombre. Es tentador hacer mil preguntas,” dije. “Necesitamos calmarnos un poco. Esto solo es una historia de miedo. Sustos. Nada más. Esperaremos hasta salir de la historia para hablar con Geist. La única razón por la que estamos jugando esta historia es para asegurarnos de no haber dejado escapar alguna información.”

Antoine asintió. Después de tanto tiempo esperando hablar con Jed Geist, era difícil no verificar si teníamos el arma correcta, pero debíamos hacerlo.

Regresamos abajo y volvimos a sentarnos alrededor del tablero. Volvimos a la pantalla principal. Estábamos nerviosos, pero nos aseguramos de interpretar la escena como si creyéramos que las locuras de Keisha eran solo una broma.

“No podemos seguir jugando,” dijo Serenity. “Tenemos que irnos.”

No podíamos hacer eso. Irse justo después de Primer Sangre no era posible. Carousel nos detendría, o peor aún, expandiría el alcance de la historia de manera que escapar no nos ayudara.

“¿Alguna vez has visto una película?” pregunté con una sonrisa forzada. “No podemos irnos hasta que terminemos el juego. Así funciona esto.”

Reí como si mi sugerencia fuera una broma, pero no lo era. Era una señal para mis compañeros del plan de batalla y una declaración para Carousel mismo. Estaba improvisando, pero más que eso, estaba proponiendo términos de compromiso para Carousel.

Adelante y termina tu pequeña y espeluznante historia de fantasmas. No vamos a escalar la situación. No vamos a correr. Terminamos el juego de mesa; regresamos a casa. Esa es nuestra oferta—reglas estrictas de Jumanji.

¿Y si Carousel no aceptaba?

Estaríamos preparados. Tendríamos que estarlo.

Turno tras turno, jugábamos a Réplica del Difunto. Mientras jugábamos, Carousel también participaba.

Taconeaban las tablas del suelo, risitas sutiles en el piso de arriba que podrían haber sido solo el viento, y toda clase de actividad paranormal tentaba a manifestarse, pero nunca nos dejamos engañar.

“¿Por qué no preguntamos a un espíritu si esto fue lo que lo mató?” preguntó Serenity, intentando tomar el bate de Antoine, quien rápidamente lo apartó.

“Lo acabo de comprar para él la semana pasada,” dijo Kimberly, con una nueva utilización del conveniente trasfondo, “Es nuevo, salió de la línea. Dudo que alguien haya sido asesinado con él.”

La sonrisa de Serenity desapareció.

Parece que nuestro truco fue efectivo. Esta historia era realmente sencilla, siempre que uno se dejara llevar.

Pero, eventualmente, Bobby recibió una carta que se vio obligado a jugar.

Una luz azul. Eso era otra cosa que sonaba familiar.

Por suerte, ninguno de nosotros estaba en la biblioteca, lugar donde se había quedado sin completar la hoja del fantasma con la información de Jed Geist.

Aún así, en cuanto jugó esa carta, la sala se iluminó más, y una luz azul apareció en uno de los cuartos del pasillo.

“Mierda,” dijo Isaac, “La policía ya llegó.”

Realmente se lo creyó. Se esforzó en levantarse de su silla y simuló caer sobre el apoyabrazos.

“No importa,” dijo. “Falsa alarma. Ya se fue. Estamos bien.”

Esa luz azul era Sangre Segunda, que no tenía sentido hasta que me di cuenta de que Keisha de alguna manera había salido de la habitación sin que nadie se diera cuenta.

Seguimos jugando.

La mayoría de nosotros habíamos recolectado dos fantasmas, asegurándonos de usar solo los accesorios de plástico como armas para no tentar aCarousel.

Serenity nos provocaba constantemente en nombre de Carousel. No era solo lo del bate. Ella intentaba comunicarse con Jed Geist. Casi logró hablar con él también. Por suerte, todos éramos conscientes de sus planes. Nos aseguramos de que nunca lograra invocar fantasmas.

Finalmente, Kimberly tuvo una racha de suerte y obtuvo su tercer espíritu.

El juego había terminado. Todos celebramos.

A pesar de sus muchas tentaciones, Carousel nunca logró engañarnos para que convirtiéramos Réplica del Difunto en algo más que lo que originalmente quería ser: un juego espeluznante para jugar con la luz encendida.

Dina sostuvo con firmeza la horquilla del hogar que habíamos decidido era la arma utilizada para matar a Jed Geist mientras nos levantábamos para irnos.

“¿Ya terminamos?” preguntó Keisha, reapareciendo de dondequiera que estuviera en la casa.

“Sí,” respondió Kimberly. Quiso decir algo más, pero pensó que sería mejor callar. La aguja en el ciclo de la trama todavía no había llegado a El Fin.

No fue hasta que empacamos el juego y salimos oficialmente de la casa que alcanzó ese punto.

Por supuesto, todos sobrevivimos. Menos Keisha, quien, al volver al grupo, inexplicablemente había subido de Nivel en la Armadura de Trama de 3 a un respetable 55. Sonreía con una expresión tan amplia que haría envidiar a un cocodrilo, y cuando sentía el aire fresco, podía oírla riendo.

Silas no se nos apareció. Optamos por la vía fácil y la horquilla del hogar fue nuestro único premio.

Camino a nuestra habitación con el arma en mano. Sentíamos temor de celebrar o mostrar alegría. Todo el entrenamiento había sido agotador y angustiante, Carousel se encargó de eso con su constante amenaza de aumentar la tensión.

Ya nada de eso importaba. Habíamos sobrevivido.

Ahora teníamos un espectro que entrevistar.

Y yo tenía tantas preguntas que hacer.

Capítulo 49 - Un juego dentro de otro juego - El partido en Carousel: una película de terror en LitRPG

“Espeluznante,” dijo Brenda, mientras ella y la otra NPC que no jugaba comenzaban a reírse entre dientes. “¿Alguno de los fantasmas fuma cigarrillos? Juro que huelo cigarrillos.”

Ella tomó la hoja con las ilustraciones de todos los carteles de desaparecidos en el juego y empezó a revisar las entradas de cada uno, tratando de determinar si fumaban.

“Quizá necesites subir tu estándar para detectar actividades paranormales,” dijo Isaac. “Si el humo de cigarrillo es señal de fantasmas, entonces todos los bares del pueblo están embrujados.”

Brenda se rió fingidamente.

En realidad, la actuación de Isaac como Cínico aquí fue convincente. No necesitábamos fomentar hilos argumentales que nos desviaran del juego. Mi suposición era que, tras Segundo Sangre, los jugadores dejan de jugar el tablero y empiezan a entrar en pánico de alguna manera. Eso no funcionaba para nosotros. Debíamos continuar jugando hasta contactar a Jed Geist y descubrir cuál de los pokers fue utilizado para matarlo.

Después de eso, nada importaba. Solo necesitábamos el poker correcto.

Dina lanzó doble cincos y pudo volver a tirar. Luego sacó un siete. Con ese lanzamiento, consiguió que su figura encapuchada entrara en la casa, atravesara el gran salón y llegara al gabinete del caballero, recogiendo tres cartas en su recorrido.

Inmediatamente jugó una de esas cartas, que decía:

Esto le dio a Bobby una ventaja inicial. La carta era una desventaja diseñada para interrumpir a un oponente que estaba cuestionando a un espíritu. Los rostros de fantasmas representaban a los fantasmas en el tablero. Solo podías hacerles preguntas si estabas en la misma habitación. No jugábamos realmente contra los otros, así que Dina hizo esto para ayudarlo.

“Eso es,” dijo ella.

“¿No tienes preguntas?” preguntó Serenity.

“No,” afirmó ella.

Y así continuamos.

Kimberly solo consiguió una carta y no la usó. Su objetivo era alcanzar una escalera para subir al segundo piso.

Lancé un diez y me dirigí a la biblioteca. No llegué del todo a la puerta, pero logré recoger dos cartas en el camino:

Aún ningún jugador había descartado cartas, así que no necesitaba usar la primera, y no tenía cartas de preguntas, por lo que no podía aprovechar la segunda.

Debía tener cuidado de no acercarme al armario del pasillo, donde Antoine había encontrado el espíritu que sospechaba pertenecía a Bradley Speirs, un enemigo que maté arrojándolo desde un tejado a las garras de zombis vengativos. Estaba claro que esta historia no pretendía ser sutil ni un poco.

Recorrimos todo el tablero. La NPC, Serenity, sacó doble seis y preguntó: “¿Puedo ponerme en la misma casilla que otro jugador? Quiero hacerle una pregunta al fantasma que fuma.”

“Puedes pasar por encima, pero no puedes quedarte en esa casilla,” dije.

Antoine estaba en la única casilla del armario, así que ella quedó bloqueada, por suerte.

Bufó y resopló, y decidió seguir a Kimberly por las escaleras. Como sacó mejor y lanzaba dobles, logró subir en un solo turno. Recogió cuatro cartas en el proceso. El límite era cinco, antes de que tuviera que empezar a descartar. Solo podía hacer una pregunta por categoría en cada turno, a menos que se le indicara lo contrario.

Al llegar a la cima, jugó una carta que decía,

Ella arrancó una hoja del bloc de papel y marcó una pequeña casilla que decía: “Enojada”. Luego la colocó en el salón del caballero junto a Dina y Bobby.

—Vamos—dijo Bobby—.Ni siquiera tengo cartas todavía.

Dina no dijo nada, pero le lanzó a Serenity una mirada que probablemente expresaba enojo o molestia.

Las cosas volvieron a su cauce.

Bobby lanzó un dado con suficiente suerte para salir del salón y tomar una carta. Estaba a salvo. No sabíamos si morir en el juego de mesa significaba algo. Todavía era la fase de la fiesta, así que por el momento estábamos seguros, pero no podíamos confiar demasiado.

Antoine lanzó lo suficiente para salir del armario del pasillo y avanzar por el pasillo hacia la sala de trofeos. En el camino, tomó tres cartas.

Dina lanzó un cinco, y en lugar de huir de la habitación con el fantasma enfadado, se acercó a él y pisó una casilla, lo cual le otorgó tres cartas.

Una de esas cartas era un sorteo de suerte.

Técnicamente, todavía estábamos en el pasillo de la entrada. Ella escapó por los pelos.

Kimberly continuó subiendo las escaleras y se detuvo junto a Serenity en la cima. Recogió una carta adicional, pero decidió no jugarla.

Cassie había obtenido un mal lanzamiento al principio y ni siquiera había conseguido una carta. En su segundo intento, sacó un mejor resultado y empezó a avanzar por el pasillo. Obtuvo dos cartas y parecían contenta con una de ellas.

Todavía estábamos en las primeras etapas. Pronto, sería necesario comenzar a hacer preguntas reales.

Lancé un cuatro y entré en la biblioteca, donde recogí dos cartas. La biblioteca tenía más casillas especiales que casi cualquier otra habitación, por eso opté por allí.

Eso no estuvo mal. Era otra carta diseñada con la idea de que los jugadores no quisieran ayudar a sus oponentes, algo que aquí no era así. Lo interesante era que requería estar junto a una ventana, tal vez para asegurar que solo pudiera usarse en ciertas habitaciones, o quizás para que los jugadores estuvieran completamente dentro de la sala antes de usarla, lo que dificultaba poner una trampa con ella.

De cualquier forma, aún no podía utilizarla.

Mi otra carta era más interesante.

Eso me sonaba familiar.

Debí haberla mirado mucho tiempo, porque Serenity me sacó de mi ensimismamiento dándome un codazo.

Empecé a entender cómo debía funcionar este juego. Creo que en realidad, en algún momento, dejaría de ser un simple juego, siempre que uno lo tome en serio invocando un fantasma real. En ese momento, la carta ayudaría a convocar un fantasma o a que los jugadores sepan qué hacer cuando uno aparece.

Ya habíamos enfrentado fantasmas que atacaban al descubrir que estaban muertos. De hecho, algunos de nosotros éramos esos espíritus.

Serenity lanzó con buena suerte y se trasladó a los aposentos de los criados en el piso superior. Aquí es donde las cosas empezaron a ponerse interesantes.

Sacó una carta similar a la mía, que le permitía preguntar a un espíritu qué arma se había utilizado para matarlo. La suya no tenía condiciones aparte de que debía estar cerca de una ventana, y ella lo estaba.

Jugó la carta.

En lugar de coger una de las pequeñas armas de plástico del estuche, levantó el cuchillo de desollar que había traído, exactamente el mismo que su hermano juraba que había sido utilizado para matar a Jedediah Geist.

—¿Espíritu—, dijo ella, sosteniendo la campana—¿Es este el cuchillo que te mató?

La campana sonó, pero al final, no emitió ningún sonido.

—¡Tonto! —dijo Brenda, frustrada por la falta de respuesta de la campana—. Dijiste que ese era el indicado.

—¡Mi hermano juró que sí! —afirmó Serenity.

La tercera NPC, cuyo nombre era Keisha, preguntó:—¿Creen que alguno de estos podría serlo? —Señaló alrededor de la habitación, donde yacían diversas armas—. Desde que él murió, mucha gente ha pasado por aquí. Alguna tiene que ser la correcta.

Efectivamente.

El juego continuó. Bobby estuvo a punto de volver por accidente a la habitación donde estaba el espíritu enojado, pero se dio cuenta a tiempo de su error. Logró recoger dos cartas, pero no jugó ninguna de ellas.

Antoine llegó a la Sala de Trofeos y preguntó a un espíritu si buscaba venganza. Eso era todo lo que podía hacer. La respuesta fue afirmativa. Antoine arrancó una sábana de espíritu y la colocó en esa habitación.

Cassie poseía una carta de preguntas ilimitadas, que le permitía consultar a un espíritu tantas veces como deseara, siempre que la respuesta fuera sí. Estaba en el Comedor cuando la utilizó.

Siguiendo los pasos de Serenity, tomó una arma verdadera. Claro, a diferencia de Serenity, sabíamos que el arma homicida era un atizador de chimenea. Ella eligió uno con un mango de plata. No pensé que fuera ese, pero no podía estar seguro. Lo único que habíamos visto era el resto del juego y una imagen borrosa.

—¿Es este el arma que te mató? —preguntó Cassie.

La respuesta fue no. Sus preguntas sin límite se interrumpieron abruptamente.

Kimberly encontró la habitación principal y terminó su turno. No hizo ninguna pregunta sobre el arma homicida.

Durante el juego, antes de que la historia comenzara, aprendimos que preguntar primero por el nombre del espíritu era un error, ya que otros jugadores podían volver a preguntarle y cancelar tu consulta. La NPC no parecía rehuir ese acto de sabotaje. Si preguntabas primero por el arma, encerrabas al espíritu, y solo tú podías cuestionarlo.

Esa era nuestra estrategia. Lamentablemente, no conocía la meta del juego Reply the Departed. Pensaba que los expertos en internet ya tendrían esa información muy clara, pero yo no disponía de tiempo para buscarla.

Dina tomó su turno y avanzó por el pasillo. No importaba. Tenía otros planes para ella.

En cuanto me tocó, moví a mi personaje junto a la ventana de la biblioteca, cogí una carta que me permitía preguntar por el nombre de un espíritu y, luego, utilicé la carta que obtuve antes para invocar al Forastero a mi habitación y preguntarle por el arma homicida.

Era una estrategia acertada. Dina y yo tendríamos una oportunidad cada una. Podríamos preguntar una vez cada una para no arriesgarnos a enfurecerlo. Después, podía consultar otra vez, usando mi carta de preguntas repetidas, si quería correr el riesgo de que se enfureciera.

Dina asintió mientras movía su personaje hacia la habitación.

—Espera —dijo Serenity—. ¿Dónde están Brenda y Keisha?

Miró alrededor de la habitación. Efectivamente, las otras dos NPC se habían apartado.

—Probablemente fueron al baño —comenté.

Me levanté para elegir otro de los atizadores de chimenea. Había dos buenos candidatos. Ambos tenían el color correcto, pero no recordaba el detalle del borde.

—Creo que deberíamos buscarlas —insistió Serenity.

No queríamos pensar en ello. Era bastante evidente que Carousel sabía que habíamos descubierto algo y trataba de hacer que la trama se pusiera en marcha. Eso sería indeseable en muchos aspectos.

—Sabes—dijo Isaac—creo que nos abandonaron. Mejor así, sin ellos.

Serenity no estaba contenta, pero avanzamos con decisión.

—Espíritu—pregunté—¿Esta es la arma que te mató?—le extendí uno de los pinchos—

Toqué la campana. No sonó.

—Solo quiero saber a dónde fueron—dijo Serenity—Luego podremos terminar. Sé que no salieron por la puerta principal. Tienen que estar dentro de la casa, ¿verdad?

Dina repitió rápidamente mi pregunta, pero con el otro pincho.

—¿Es esta la arma que te mató?—preguntó, sosteniendo el tercer pincho.

Esperamos lo suficiente, tanto que pensé que habíamos fallado.

Luego, tras lo que pareció una eternidad.

Briiiiinnnnnnggg.

No pude evitar alegrarme. Sabíamos que una vez que habíamos elegido la arma homicida correcta, podríamos identificar sin duda alguna que el espíritu pertenecía a Jedediah Geist. Claro, la campana pudo sonar por casualidad, pero eso no parecía probable.

Lo logramos. Ahora, pase lo que pase después en la historia, habíamos tenido éxito. Sabíamos qué atizador de chimenea había usado Lillian Geist para quitarle la vida a Jed Geist. El mismo que la misteriosa mujer trajo a esta casa para hablar con Jed Geist. Con el arma adecuada, podíamos realizar este ritual sin activar la Profecía por nuestras Licencias.

Todo lo que teníamos que hacer era asegurarnos de que no hubiera más información en esta historia que necesitáramos saber.

Oh, y sobrevivir, pero eso ya lo damos por sentado.

Aplaudíamos y celebrábamos por haber identificado el pincho correcto. No tenía sentido en el contexto de la historia. Pero nos daba igual.

En algún lugar del piso de arriba, un grito sonó con tal fuerza que ahogó nuestra celebración. La casa tembló. Quizá solo fue el viento, pero resultaba inquietante. Una puerta se cerró de golpe en cuanto cesó el grito.

Suspiré.

Podríamos rescatar a los NPCs ahora, si fuera necesario.

—Alguien tiene que estar muerto—dijo Isaac en voz alta, para que todos lo escucharan.

Qué coincidencia. Justo después de que pasara la primera sangre.

Capítulo 48 - La Casa de los Asesinatos - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror y LitRPG

El Estudio de Filmación

Parece extraño que no exista ninguna entrada sobre esto, a pesar de que el término está tan ampliamente utilizado en el Atlas.

La mayoría de las historias se desarrollan físicamente aquí, en Carousel. Si no tienes cuidado y ignores a los NPCs que intentan ahuyentarte, puedes encontrarte en el set de una trama activa de la que no formas parte. Es bastante surrealista, hasta que te ahuyentan con cualquier asesino o monstruo que esté en el centro de esa historia.

Algunas historias no funcionan de esa manera. Después de activarse, no hay forma de saber a dónde se fueron los jugadores. Ya no están físicamente en Carousel, al menos no en la parte a la que tenemos acceso. Este lugar se llama el Estudio de Filmación. Si una historia se desarrolla en un mundo que Carousel no puede representar en la “vida real”—como un sueño, el infierno o incluso un pasado lejano—te encontrarás en el Estudio de Filmación. Todos lo aprenden eventualmente.

Es conocimiento común.

La razón por la que escribo esto es porque encontré una historia en el distrito de Viviendas Gourmand que actuaba de manera extraña. Estaba ambientada en el pasado, quizás en los años cuarenta. Eso era seguro. Todo el distrito aún estaba en construcción durante la trama. Después de que terminamos, esperaba que volviéramos al vecindario moderno, pero incluso al irnos, las casas seguían en obras. Hoy regresé allí. Sin embargo, todo el lugar parecía como en la época en que se desarrollaba la historia.

No estábamos en el Estudio de Filmación.

Carousel cambió cuando vivimos esa historia. Lo juro. No logro entender por qué, en realidad. Arthur también lo encontró interesante, y eso hacía mucho que no pasaba.

¿Por qué esa historia no estaba en el Estudio de Filmación? Ejecutar la trama parece haber cambiado permanentemente ese vecindario. Ojalá supiera qué está ocurriendo.

5 de marzo de 2017

-AW

Al final, casi podía comprender cómo un jugador obstinado podía concluir esa historia sin creer que estaba en otro mundo. Era tan fácil pensar que todo era una broma elaborada.

Normalmente, se suponía que un Paragon nos guiaría suavemente a través de la primera historia, después de dejarnos en el resort original. La segunda vez, ni siquiera tuvimos al Extraño allí para ayudarnos.

Aun así, no creía que eso importara. No necesitábamos que nos dieran la mano.

Mientras ascendíamos por la colina de la Mirada y encontrábamos el pequeño resort donde habíamos estado alojados, dos cosas quedaron claras de inmediato.

Primero, estábamos en el pasado. El hotel donde nos hospedamos originalmente estaba siendo renovado con una estética escandinava moderna. Esta versión del resort parecía haber sido renovada por última vez en los primeros ochenta.

La mayoría de los edificios todavía estaban allí; simplemente eran más feos.

En segundo lugar, estaba claro que nuestra suite, la antigua mansión de Jedediah Geist, aún no formaba parte del hotel. No había caminos hacia el otro lado de la colina, y muchos árboles no habían sido podados. Tendríamos que caminar para rodear todo a menos que pudiéramos encontrar la carretera real.

“Podríamos estar en la pista correcta,” dijo Antoine mientras miraba el resort en la cima de la colina.

Debíamos haberlo estado.

Nos dirigimos a la recepción. Era bastante similar, salvo por el cambio de estilo.

Esperaba ver a Mandy, la misma empleada que atendía en la recepción y que había visto cada vez que veníamos por comida o toallas, pero ya no estaba y en su lugar había un hombre mayor llamado Ned que no reconocía.

No teníamos dinero y, para ser honestos, ni siquiera estábamos seguros de si realmente debíamos estar aquí.

“Nos enviaron aquí por una habitación debido al Centenario,” dijo Antoine, intentando averiguar si la vieja historia aún funcionaba.

“¿Rezagados, eh?” preguntó el hombre.

“¿Perdón?” preguntó Antoine.

“Creía que ya teníamos a todos,” dijo Ned. “Supongo que ustedes fueron los últimos en llegar. Rezagados. Permítanme conseguir sus llaves.”

Se volvió hacia un gran tablón de colgadores, tomó una llave grande de latón con un número de habitación y se la entregó a Antoine.

“Disculpa la llave. Todavía no hemos actualizado el sistema a las tarjetas magnéticas. ¿Necesitan ayuda para encontrar su suite?”

Antoine nos miró a los demás antes de preguntar: “¿Está del otro lado de la colina?”

Ned negó con la cabeza. “Todas nuestras unidades están en esta misma lado de la colina. No tenemos ninguna allá por razones obvias.”

“¿Razones obvias?” pregunté.

“Sí,” dijo Ned, buscando que uno de nosotros entendiera. “El antiguo lugar de Geist. No es un sitio donde la gente quiera quedarse, ya sabes. Has oído las leyendas: fantasmas rondando el lugar, asesinos por aquí y por allá, y cosas por el estilo.”

“Eso tiene sentido,” dijo Isaac. “Todos saben que los fantasmas y los asesinos permanecen en su lado de la colina.”

Ned encogió los hombros de forma poco entusiasta. “De todas formas, si quieren, pueden llamar servicio a la habitación desde su cuarto. Si necesitan algo más, pueden llamarme. Estaré encantado de ayudar.”

“¡Gracias!” dijo Kimberly.

Partimos en busca de nuestra nueva suite.

Resultó ser la más alejada de la oficina.

“Si yo fuera nuevo en Carousel, jamás jugaría a un juego tan inquietante en una casa de asesinato abandonada,” comentó Kimberly.

“Dudo que tengas opción,” respondí. “Podría ser como la versión que jugamos donde el Extraño tiene un tropo para activar la historia antes de que lleguemos.”

“Puede ser que el pueblo solo funcione en un bucle infinito, hasta que cruzas esa frontera,” sugirió Bobby. “O tal vez Carousel usa control mental.”

No cabía duda de que Carousel tenía algún método infalible para convertir a un grupo de jugadores en víctimas de un juego macabro en una casa de terror. Sin embargo, era difícil imaginar cómo lo lograrían. ¿Cómo se convencería a alguien como Jeannette de entrar allí?

Antoine desbloqueó nuestra nueva suite. Abrió la puerta y todos quedamos maravillados por su interior.

“¡Dios mío!” exclamó Kimberly.

No era nada especial. Dos camas individuales, un sofá cama y unas cuantas literas viejas que ofrecían suficiente espacio para todos. La televisión era pequeña y el lugar olía a viejo y poco acogedor.

“Realmente deberían arreglar este sitio,” dijo Isaac.

“Si tuviéramos que quedarnos aquí durante semanas, me quedaría en la casa del asesinato en los primeros tres días,” dijo Cassie.

Había muy poco espacio y solo una mesa pequeña para resolver pistas.

“Sé que Carousel solo nos dio la suite renovada de Geist para despistarnos, pero estoy muy agradecida de no tener que quedarme aquí,” dijo Kimberly.

Organizamos nuestras cosas. Esperé fuera para prepararme mentalmente para explorar la casa de Geist mientras los demás desempacaban en el interior.

Examiné la caja del juego.

Antoine estaba conmigo afuera.

“¿Deberíamos practicar este juego?” pregunté. “Una vez que estamos allí, jugar provocará la trama principal. No quiero aprenderlo sobre la marcha de esa manera.”

“No es mala idea, pero hay como un 100% de probabilidad de que alguien haya sido asesinado en esa habitación del hotel, así que quizás sería mejor hacerlo en la mesa de picnic,” dijo.

Y así lo hicimos.

Así era cómo se suponía que avanzaría el juego cuando no intentabas invocar muertos en la vida real.

El juego incluía:

· Un tablero

· Siete figuras de jugadores (Fan de cine, Ojo de luz, Atleta, Persona tímida, Forastero, Comediante y Psíquico)

· 25 armas del crimen

· 1 campana

· 200 cartas de sesión espiritista

· 1 hoja de reglas

· 200 hojas de puntuación de fantasmas (que eran solo pequeños trozos de papel que podías desprender)

Era sencillo. Para ganar, necesitabas “capturar” tres fantasmas. Capturabas a un espectro encontrando su nombre, el arma del crimen que lo mató y una parte de su historia importante.

Movías tu personaje por el tablero, intentando detenerte en casillas especiales que te permitían robar una carta. Las cartas podían contener una pregunta para hacerle al espíritu, como, “¿Espíritu, te mataron por dinero?” o una habilidad coleccionable, como, “Gracias a su entrenamiento, el Atleta logró salir corriendo de la habitación antes de que el espíritu lo atacara.”

De vez en cuando, la carta indicaba algo como: “Hay una presencia extraña en la sala de música que se manifiesta contra todos los que están cerca. Los jugadores en esta habitación deben volver a la entrada y reiniciar todo el progreso en las capturas incompletas.”

Cuando preguntabas algo a un espíritu, girabas la campana. Si sonaba, la respuesta era sí, y aprenderías algo sobre el espíritu, ya fuera su nombre, arma del crimen o historia de fondo. Hasta que no se encontrara el arma del crimen, cualquier jugador podía intentar capturar a un fantasma.

Las preguntas sobre armas del crimen indicaban: “Toma un arma del crimen del depósito de armas.” Y luego permitían preguntar: “¿Es esta el arma que te mató?”

Un “sí” significaba que ese fantasma era tuyo para interrogar, y nadie podía quitártelo. Un “no” significaba que debías intentarlo de nuevo más tarde con otra carta y otros jugadores aún podían hablar con él.

Los fantasmas eran solo hipotéticos. Existían solo cuando comenzabas a hacerles preguntas.

La hoja de reglas mostraba una imagen de 24 carteles de desaparecidos, indicando que en el juego solo había 24 fantasmas.

El juego no estuvo mal. Podría haber sido divertido en otras circunstancias.

Requería bastante suerte, pero también cierta estrategia cuando te diste cuenta de que podías guardar habilidades para usarlas en momentos oportunos. Si estabas en la misma sala que un jugador, podías preguntarles a tus propios fantasmas sin capturar después de que ellos lo hicieran, dándote efectivamente un turno extra.

No fue hasta que jugamos en la vieja casa de Geist que entendí realmente lo inquietante que podía ser.

“Ya te dije que no soy bueno en juegos de mesa,” dijo Isaac. “Ni deberías haberme traído a esta próxima historia. Solo estorbaría.”

“Si voy, tú también vas,” dijo Cassie, jalándolo mientras atravesaban el bosque.

Al rodear la colina, la antigua mansión de Jed Geist emergió lentamente en la vista. La casa había visto tiempos mejores.

Algunas ventanas estaban tapiadas, y el revestimiento se caía a pedazos. La puerta todavía tenía cinta policial, pero hacía mucho tiempo que fue arrancada, y allí seguía como recordatorio de que aquí había ocurrido un crimen.

Al aproximarnos a la puerta principal, señalé una gran tina de plástico llena de periódicos que habían sido recopilados y entregados durante mucho tiempo después de la muerte de Jed. Entre ellos, seguramente habría alguna revista con una pista sobre cómo fue asesinado Jed Geist, aunque era poco probable que los nuevos jugadores adivinaran esto. Estos mismos periódicos se usaron para acolchar las pertenencias de Geist y se colocaron en cajas en el trastero del futuro.

La casa había sido marcada por artistas del graffiti en múltiples ocasiones.

“Carousel debe tener mucho movimiento de bandas,” dijo Isaac. “Empiezo a pensar que no es un lugar seguro para formar una familia.”

“La puerta ni siquiera está cerrada con llave,” dijo Dina con un repentino vistazo.

“Aún así, voy a llamar a la recepción,” afirmó Antoine. Había traído su bate de béisbol y golpeó suavemente la puerta con el puño. No hubo respuesta.

Bajó la mano y giró el pomo, que chirrió ruidosamente al abrirse.

Al mirar dentro, vi que Isaac se preparaba para contar un chiste, pero yo fui más rápido.

“Quizá deberíamos llamar a limpieza,” sugerí. Podría haberlo hecho mejor.

Eso pareció desinflar cualquier broma que él estuviera a punto de decir.

El lugar era completamente diferente de lo que habíamos visto antes. No estaba tan deteriorado como un nido de drogas, pero sin duda puntuaba un diez en la categoría de casas de asesinato.

Todo en el interior era viejo, al menos en aquellos objetos que no habían sido robados. Había pintura en aerosol en la pared. La moldura del techo necesitaba ser reconstruida desde sus cimientos.

El lugar era un desastre.

Pero eso no sería lo primero que alguien notaría al entrar.

“Vámonos,” dijo Kimberly, al menos con la mitad de la seriedad.

“Eso explica algunas cosas,” comentó Dina.

Habíamos estado debatiendo si los nuevos jugadores hablarían con Jed Geist en su primera partida. Si llegábamos a la casa y la horquilla del fuego era visible con una etiqueta de evidencia, seguramente podrían dialogar con él. Eso parecía… demasiado pronto.

Pero ya no era una preocupación.

Mil, literalmente mil, armas cubrían el suelo del salón y los pasillos circundantes. Algunos niños las habían organizado en círculos concéntricos y patrones diversos. Cuchillos, barras de hierro, martillos, punzones, destornilladores, y todos los objetos portátiles que se pueden usar para asesinar a alguien estaban dispersos por la habitación. Algunos cuchillos estaban clavados en las paredes. Otros en los muebles.

“¿Alguien ha visto la horquilla?” preguntó Antoine.

“Veo al menos dos,” afirmó Dina.

Las probabilidades de que alguien encontrara la correcta por accidente eran mínimas.

“Entonces, los nuevos jugadores fracasan en su primera vez,” dije. “Para cuando se den cuenta de qué arma buscar, Willis aparece en su coche para guiarlos hacia la segunda historia, suponiendo que alguna vez lo logren averiguar.”

“¿Podrías al menos fingir que no estás disfrutando esto?” preguntó Kimberly con tono juguetón.

“Sonrío cuando estoy nervioso,” respondí.

Nos reunimos en el centro de la habitación y preparamos el juego. Justo en el momento en que Kimberly terminó de barajar las cartas de la sesión y las colocó en su espacio correspondiente, se activó la Señal.

Estábamos en medio de la historia.

Hubo muchos debates sobre qué tropos incluiríamos. Dado lo que sabíamos de la trama, decidimos que lo mínimo era mejor. Queríamos la historia sin adornos. Nada de “Las apariencias no duran”, ni “Casting de último minuto” para Bobby, ni “Vigilancia Mortal” para mí. Ni siquiera utilicé Trope Master, así que no tenía que preocuparme por ser atacado. Asumimos que ya habíamos visto a los enemigos de esta historia, por lo que no era necesario ver de nuevo sus tropos. Aunque eso nos saliera mal, estaríamos bien. Esta era una historia sencilla.

Éramos solo un grupo de jóvenes que jugaba a un juego de mesa con Dina y Bobby.

Mientras la aguja en el Ciclo de la Trama avanzaba de Presagio a Opción y luego a Fiesta, alguien llamó a la puerta.

Antoine fue a abrir.

Tres chicas simpáticas pasaron corriendo junto a él, riendo todo el tiempo y llevando vodka y vasos de chupito.

"¡Encontraste el juego!", exclamó una de las chicas, Brenda. Todas eran PNJs de nivel tres—nada fuera de lo común.

Estas chicas no eran del grupo de las chicas de la fraternidad. Era algún estilo alternativo, quizás hipsters, pero eso ya era mucho decir. No estuve en los años noventa para saberlo con certeza. Actuaban como si nos conocieran.

"¿Adivina qué traigo?", dijo una chica llamada Serenity, extendiendo un objeto largo y delgado envuelto en un pañuelo. Lo abrió para mostrar un antiguo cuchillo de carnicero. "Mi hermano jura que esta es la verdadera arma con la que mataron a Jed Geist. Su amigo era uno de los policías en la escena. Dice que incluso llegó a hablar con él con esto."

"Tendremos que probarlo", dije.

Serenity se sentó en el suelo junto a mí y me abrazó con fuerza, el cuchillo de carnicero tocándome en el brazo.

"¡Esto es tan emocionante!", dijo sonriendo.

Estaba muy cerca de mí físicamente. Comencé a entender cómo Carousel podría engañar a un montón de jugadores nuevos para que participaran en un juego macabro en una antigua casa embrujada.

Intenté apartar mi atención de ella lo mejor que pude. Podría coquetear con las chicas o comunicarme con los muertos, pero no ambos.

Observé que el sol afuera empezaba a ocultarse.

"¿Vamos a jugar esto o simplemente estamos aquí sentados?", pregunté.

"¡Oh, Dios, qué emocionante!", exclamó Cassie con voz alta. Las otras PNJs repitieron su entusiasmo, seguramente porque ella había predicho que lo harían, riéndose de su reacción.

Al principio, pensé que estaríamos en problemas porque solo había siete piezas de jugador, pero solo Serenity tuvo valor para jugar. Las demás solo querían beber y mirar. Isaac amablemente se ofreció a no participar. Pensé que pasaría el tiempo hablando con las chicas, pero se levantó, tomó una antigua silla y se sentó detrás de Cassie, como si bloqueara cualquier cosa en la casa oscura de alcanzarla.

Antoine lanzó los dados y empezó el juego.

Sacó un ocho, que casualmente era suficiente para llegar al armario del pasillo, caer en un espacio especial y tomar una carta.

Sacó una pregunta sobre la historia del fondo. La información de fondo podía ser cualquier cosa; mientras te dieran algo, ya era suficiente.

Nos mostró su carta.

"¿El (arquetipo de jugador) te mató?"

El espíritu indica que sí, el jugador mencionado será asesinado si alguna vez interactúa con él o entra en la misma habitación.

Los jugadores asesinados tenían que empezar de nuevo.

Tuvo que escoger uno de nosotros y hacerle la pregunta.

Me miró a los ojos. Asentí. Él preguntó: "¿El Aficionado al Cine te mató?"

Supongo que mejor yo que los novatos.

Luego giró la llave del timbre.

El timbre hizo tictac, tictac, y después, en pocos minutos, sonó.

Sentí que algo se desplazaba sobre mí. Un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

Los demás parecieron percibirlo también, aunque nada aparecía en el papel tapiz rojo.

Oliqué algo vagamente familiar.

Oliaba a ceniza. A cigarrillos.

¿Dónde había olido eso antes?

Capítulo 47 - Responde a los que Partieron, Clásico - El Juego en el Carrusel: Una Película de Horror LitRPG

Antoine se recostó en la butaca acolchada que había llegado a apreciar durante nuestra estancia en la suite de la cima, aquella que una vez fue el hogar de Jedediah Geist. De vez en cuando, parecía que iba a levantarse y marcharse a otro lugar, pero no lo hizo.

Nos sentamos y mantenimos la misma conversación de siempre desde que comenzó la segunda historia del Tutorial. No avanzábamos en nada.

“Eso es todo,” dijo Antoine finalmente, empezando a levantarse, “me prepararé algo para comer. No puedo seguir pensando en esto.”

Por fin, tuve la oportunidad de recuperar mi asiento.

O eso creía.

“Pedí servicio a la habitación,” dijo Bobby, “Hacen pizzas desde cero en las cocinas.”

Antoine se dejó caer de nuevo en la silla. “Gracias, amigo,” dijo.

Bobby asintió.

Y así, nunca volví a sentarme en esa silla.

Qué lástima.

Ya habíamos revisado toda la información que habíamos recopilado una media docena de veces.

Después de que Lilyán Geist apareció, estábamos más seguros que nunca de que los artículos de noticias adjuntos a la exhibición de historia de la secundaria en el Centennial no eran solo un añadido narrativo. Eran alguna especie de lista de verificación.

Kimberly había escrito en la pared la información que teníamos con un marcador.

Algunas de estas cosas eran solo antecedentes, pero aún no sabíamos nada sobre los sets de filmación, el asilo o los diversos incendios, excepto que ocurrieron.

“Cuando le contemos a Camden esto, vamos a fingir que lo descubrimos mucho antes,” dije.

Me jale el cabello mientras revisaba la información.

“Sí, todos los demás mueren y nosotros tenemos que jugar,” dijo Antoine.

Kimberly seguía escribiendo cosas en la pared. Estaba convencida de que si simplemente veíamos todo frente a nosotros, dejaríamos de dar vueltas en círculos.

Escribió sobre los eventos del Juego de Diez Segundos y las Cosas Frías y Sanguinarias. Anotó lo que los Paragones nos dijeron y lo que Howard Halle me había contado.

“¿Qué nos estamos perdiendo?” pregunté con frustración.

“¿Estamos pensando que Madam Celia hablaba sobre un jugador u otra cosa?” preguntó Kimberly. Les había contado todo lo que recordaba de mi charla con la Psíquica.

“Creo que viene del Throughline,” dije. “Ella actuaba en su personaje cuando lo dijo. Si estuviera hablando de un jugador, no creo que lo hubiera mencionado en absoluto. Debe estar hablando de un personaje en la historia, alguien que sabe sobre las tramas, por la forma en que lo dijo, alguien que piensa que puede cambiar el pasado al activar una de ellas.”

Kimberly empezó a escribir cosas en una lista numerada.

La mujer misterio X cambió el pasado (¿trama?)
X también quiere salvar a las personas que murieron en el Centennial original, donde está la cápsula del tiempo.
Celia le dice a X que contacte con el espíritu de Jed.
X roba la arma homicida.
…
Bucle de continuidad
Pasan treinta años
Comienza el juego

“¿Qué sabemos?” preguntó Kimberly. “¿Ella realiza el ritual?”

“Eso tiene que ser así,” afirmó Antoine. “Sería extraño si no lo fuera.”

“Lo que significa que el cuchillo para la chimenea fue llevado a este hotel,” añadió Dina. “Donde murió Jed Geist. Pero ahora no está aquí. Lo hemos buscado por todas partes.”

Realmente habíamos destruido todo. Los personajes no jugadores (NPCs) tuvieron que repararlo. Todo olía a pintura.

“¿Por qué esa persona misteriosa aparece justo ahora?” preguntó Cassie. “¿Existe la posibilidad de que ya la hayamos conocido?”

“Si fue así, no hablamos con ella,” dijo Antoine.

Era muy tarde para presentar a un personaje importante. Si esta persona realmente era significativa, ¿por qué apenas ahora nos enteramos de ella?

“¿Es posible que simplemente no seamos capaces de completar el Tutorial en nuestro primer intento?” preguntó Bobby. “Eso es algo que Carousel podría hacer. La primera historia apenas nos enseñó algo sobre la Línea Principal, y la segunda estaba diseñada para que la información sobre ella pudiera omitirse, también.”

Nadie quería aceptar esa posibilidad, pero parecía tener sentido. Las primeras historias de Carousel estaban diseñadas para que se pudieran superar sin aprender puntos clave de la trama.

“Odio cuando los pueblos demoníacos e interdimensionales juegan así con nosotros,” dijo Isaac. “No es algo amistoso. Peor aún, es hacer trampa. Empiezo a pensar que todos esos manifestantes tienen razón. Deberíamos organizar una reelección. Los líderes de este pueblo dejan mucho que desear.”

¿Carousel haría trampa a sabiendas? Si la información que Celia tenía era imprescindible para que un jugador la aprendiera, los recién llegados no podrían acceder a ella porque requería dinero para leerla. Tendrían que jugar dos veces.

“¿Pero por qué hacer trampa?” preguntó Kimberly. “Los jugadores nuevos se asustarán tanto que ni siquiera podrán resolverlo. ¿Por qué esconder cosas así?”

“Es tonto buscar razones en la mente de una entidad cósmica,” dijo Isaac.

Sentíamos que nos faltaba algo esencial.

“De acuerdo,” dije. “Lo pensamos desde la perspectiva de una historia. ¿Y desde la de un juego?”

“Ya hablamos de eso,” dijo Isaac. “Carousel hace trampa.”

A veces, Isaac se quedaba atrapado en ciclos de evangelización del escepticismo.

“En realidad, también hicimos trampa,” dijo Bobby, “dudo que algún jugador en toda la historia del juego haya sido tan preparado para ganar como nosotros.”

Teníamos experiencia. Sabíamos en qué nos estábamos metiendo. Proyecto Rewind nos había preparado para triunfar, y el Atlas hacía que preguntas sobre conocimientos del juego parecieran triviales.

Carousel sabía lo que habíamos hecho. ¿Cómo respondería?

“Sí, hicimos trampa,” afirmé. “Realmente sí.” Me volví hacia Bobby. “Recuérdame el guion otra vez. En la segunda historia, ¿cómo supiste que íbamos en el camino correcto?”

En la última historia, Bobby había visto suficiente del guion para saber que el curso de la trama diverge según si alguien termina bajo el cuchillo del Dr. Halle. Hizo que uno de los híbridos capturara a Isaac, esperando que yo lo siguiera.

No le habíamos contado a nadie sobre la participación de Bobby en las lesiones de Isaac. Eso fue una conversación después del tutorial.

“Un guion se titulaba La Pelea,” dijo Bobby. El otro se llamaba Posible Final Verdadero. Ese segundo solo se activaba si los híbridos capturaban a alguien, y como tú e Isaac lo hicieron, estábamos en el camino correcto.”

La habilidad de ver el guion hacía que las Varietés fueran increíblemente útiles. Quizá no ayudaban en combate, pero incluso una mirada rápida a diferentes títulos alternativos de guion podía ser de gran ayuda.

“Me alegra haber podido ayudar,” dijo Isaac. “Qué suerte que justo me atacaran.”

Isaac había estado sedado casi toda la historia, por lo que apenas sentía dolor. Esperamos que nos perdonara con el tiempo.

“¿Qué hay de la primera historia?” pregunté. “¿Esa también tenía un final verdadero que nos perdimos?”

Bobby reflexionó por un momento.

“No vi nada así”, confesó. “Ese extraño enemigo, Xander Black o como fuera, siempre se salía del guion. Ni siquiera sé cuál era realmente la historia. No tenía mucho contenido. Las páginas no pasaban de una a otra muy a menudo, a menos que hiciera algo imprevisto, así que era una trama corta”.

Esa era también mi recuerdo de la historia. Era un caos desigual, muy diferente de lo que Carousel parecía haber querido crear.

¿O acaso lograba precisamente lo que pretendía?

“La historia original se llamaba Responde a los que partieron”, dije. “El Juego de Diez Segundos, que jugamos, era una reinvención de aquella, con los mismos objetos y escenario, y un enemigo nuevo”.

“La condena del Proyecto Rebobinar”, dijo Antoine. “Carousel creó una versión más difícil de la historia. ¿No decidimos que era eso?”

¿De verdad era esa nuestra condena? Strander Black nos había puesto las cosas difíciles y caóticas, pero la mayoría ocurrió cuando él dejó de actuar con coherencia. Carousel no parecía tener intención de que pasara eso.

“Esta habitación de hotel es la última ubicación conocida del arma homicida de Jed Geist, suponiendo que nuestra misteriosa mujer realizó la sesión de espiritismo”, dije. “Pero el naipe de póker no está aquí. Ya no”.

“¿Ya no?”, preguntó Antoine. “¿Quieres decir…”

“Según las fechas de la impresión de las reglas, el Juego de Diez Segundos parece haber ocurrido en la época moderna”, afirmé. “Pero el pocker del fuego —el arma del asesinato— claramente no estaría aquí en estos tiempos”.

”Por supuesto que no”, dijo Dina. “El hotel fue renovado. De hecho, los personajes no jugadores estaban justo en medio de la renovación cuando llegamos la primera vez. Incluso, el Extraño lo señaló”.

Isaac se levantó del tapete. “Ustedes acaban de entender algo importante, ¿verdad? Estaba atento. ¿Pueden repetirlo?”

“Carousel no nos entregó una versión reiniciada de la historia original porque quisiera hacer las cosas más difíciles”, expliqué.

“Intentaba esconder algo dentro de la historia original”, añadió Bobby.

“Exacto”, confirmé. “La historia original, Responde a los que partieron, debe contener la información necesaria para encontrar el arma del asesinato, pero Carousel la ocultó bajo una capa adicional porque hicimos trampa”.

“Eso explicaría por qué la segunda historia no fue modificada para ser más difícil”, afirmó Antoine. “Carousel solo trataba de despistarnos desde el principio. Algo en Responde a los que partieron habría hecho que este juego fuera demasiado fácil para quienes supieran qué buscar”.

Antoine empezó a entusiasmarse con nuestra reciente teoría. Comenzábamos a conectar las piezas donde antes solo veíamos un caos, sin hallar un patrón. Casi saltó de su asiento, pero justo antes, Kimberly corrió hacia él y se deslizó en su regazo.

Él permaneció allí, comiendo pizza, hasta que llegó el momento de empacar. Tuvimos que partir por un tiempo, y eso implicaba que Carousel probablemente reiniciaría el lugar. No sabíamos qué pasaría con nuestras cosas si lo dejábamos allí.

Lo difícil era que, incluso si sabíamos que debíamos jugar la historia original de Responde a los que partieron, no teníamos mucha idea de cómo hacerlo. Ya no existía el Omen. El juego en sí había sido desmontado cuando repararon la suite después de que jugamos allí al Juego de Diez Segundos.

“¿A dónde iremos exactamente?”, preguntó Cassie mientras salíamos por la puerta.

“A la relojería”, respondió Dina.

“Si me hubieras dicho eso, me habría arreglado mejor”, dijo Isaac.

“ La tienda de empeños vende artículos relacionados con las historias que recientemente viviste,” explicó Kimberly.

La verdad, no sabía si este era el camino correcto. Si asumíamos que las cosas que nos mostraron eran pistas, entonces la tienda de empeños parecía un buen punto de partida.

Llegar allí fue mucho más fácil esta vez. No hubo que atravesar presagios, solo algunos obstáculos de construcción por las reparaciones en la plaza del pueblo.

A pesar del enorme daño que muchas de las edificaciones habían sufrido, Happened A Pawn permanecía completamente intacta. Ni siquiera las ranas habían roto un cristal.

Eso fue un alivio.

Al entrar en la tienda, encontramos que la mayoría de las estanterías estaban vacías. No había tropos en venta, ni artículos especiales disponibles.

Todo lo que tenía la tienda de empeños eran unos pocos objetos variados. En la parte trasera, debajo de la sección “Juegos”, estaba el único artículo en la tienda que se distinguía en el papel tapiz rojo.

Un viejo caja rectangular decía, “Responde a los Difuntos: un juego para los valientes, para buscar respuestas de los fallecidos.”

“Quizá estamos en el camino correcto,” dije.

Aparté la caja. En el papel tapiz rojo, se leía: “Responde a los Difuntos.”

Era un Presagio. Vaya, no me gusta este lugar… La tropa me dijo que se activaba llevándola a la casa de Jedediah Geist y jugando con ella.

El problema era, “Estoy poniéndome de gallina.” Eso era de dificultad baja. Tenía sentido para una historia inicial.

“No te preocupes,” resonó una voz desde el otro lado de la habitación. Provenía de un hombre alto, calvo y vestido con una camisa hawaiana. Era Tar Bellows, nivel 50. Era un Viajero y dueño de la tienda de empeños. “Es difícil jugar sin todas las piezas.”

“Eso sí que lo sé,” respondí.

Tar sonrió.

“Ahora, ustedes, chicos, ¿no estarían pensando en llevar ese juego a la vieja y abandonada casa de Geist en la cima de Overlook Hill Road, verdad?”

Overlook Hill Road era el camino que llevaba al resort, el mismo que había transformado la casa de Jed Geist en la suite en la que nos alojábamos.

“¿Abandonada?” preguntó Antoine.

“Sí,” respondió Tar. “Ha estado abandonada desde que Jed Geist fue apuñalado con un cuchillo de cocina. No importa. Pensé que era a donde iban.”

La casa abandonada de Jed Geist. Eso era más cercano. Según la leyenda, Jedediah fue asesinado con un cuchillo de cocina. Willis nos lo había contado. Nosotros sabíamos lo contrario.

Pagamos el juego de mesa y nos fuimos. Resultó costarnos cada centavo que teníamos.

Capítulo 46 - El Deseo del Corazón - El Juego en el carrusel: Una película de terror del LitRPG

“Uno a la vez,” dijo firmemente la señora Celia desde la puerta de su tienda. Ella había estado esperándonos. El elegante vestido que llevaba en la plaza del pueblo ya no estaba. En su lugar, vestía una capa y un vestido púrpura que, en comparación, parecían completamente cotidianos. Envuelta en su capa, dejando al descubierto solo sus delgados y aderezados dedos, dijo: “Tomen un boleto y esperen su turno. Yo revelaré la verdad del deseo de su corazón.”

Isaac fue el primero en entrar en la tienda. “Justo esta mañana decía que desearía conocer la verdad de mi corazón.”

Madam Celia y Cassie levantaron los ojos con frustración. “Perdón por él,” dijo Cassie.

“Ah, joven,” dijo Madam Celia, “Tienes el don. Lo sé.”

Habría sido más impresionante si el arquetipo psíquico de Cassie no estuviera visible en el papel mural rojo para que todos lo viesen.

Entramos uno a la vez. Algo había cambiado en el lugar desde la última vez que habíamos ido. Su inventario había sido renovado, y ninguno de los objetos aparecía en el papel mural rojo como presagios o señales. La modificación más significativa, sin embargo, fue que Silas, la máquina del Mecánico Presentador que estaba contra la pared del fondo, no estaba rota. Estaba encendida y moviéndose en cortos intervalos, como hace una máquina similar en la realidad.

“¡Acérquese y obtenga su boleto para la maravillosa Madam Celia!” decía Silas. “¡Eche un vistazo a su futuro mientras aún tenga uno!”

Antoine fue el primero en acercarse a la máquina y pulsar el botón rojo.

No ocurrió nada.

“Tienes que pagar diez dólares,” dijo Madam Celia mientras avanzaba en dirección a la sala trasera donde hacía las lecturas.

Antoine pareció desconcertado. “Había olvidado que incluso teníamos dinero,” admitió. Miró expectante a Kimberly, que sostenía su dinero en su bolso.

“Son como monedas de parque de atracciones,” dijo Isaac. “¿De dónde las sacaste?”

No habíamos recibido dinero por completar las historias del tutorial. De hecho, no habíamos necesitado dinero hasta ahora, ni siquiera para el servicio a la habitación. Ni siquiera habíamos tenido oportunidad de explicarlo.

“Si esto cuesta dinero y los jugadores no pueden ganar dinero en el tutorial,” dijo Bobby, “eso podría significar que todavía no debemos venir aquí.”

Él tenía razón.

“Hay otras maneras de ganar dinero,” dijo Antoine. Me dio la impresión de que no quería oír que este plan no era correcto. “Esto podría ser un incentivo para vender cualquier botín que obtengas en una historia. Tal vez por eso Tar aparecía en la escena previa, para que aseguráramos que supiéramos de su tienda de empeños.”

Pensé que tal vez Carousel había puesto barreras para impedir completar la historia en la primera ocasión, así que convertir el avance en una cuestión económica tenía sentido. De cualquier forma, me emocionaba ver que el juego anticipaba nuestra visita.

Metí la mano en el bolsillo de mi sudadera y saqué veinte dólares. Era poco lo que me quedaba de las historias anteriores al reinicio.

Le entregué diez a Cassie.

Bobby y Dina contribuyeron para que Isaac también pudiera comprar un boleto.

Nunca antes habíamos puesto dinero en una de las máquinas de Silas. Ahora entendía por qué Carousel usaba monedas en su extraño y pequeño sistema económico.

Fui el último en tomar mi boleto de Silas. Era posiblemente el tipo de boleto más simple que habíamos visto. Solo un rectángulo de papel con bordes perforados, como los que podrías ganar en una sala de arcade. Mostraba nuestro número. Antoine recibió 0038 y cada uno de nosotros obtuvo un número superior en uno al anterior.

Eso significaba que él era el primero en avanzar. Se adentró en la cabina junto a la Madam Celia y su bola de cristal, y cerró la cortina. No podía escuchar nada de lo que decían, aunque debería haber podido oír a través de la cortina.

Hace siete minutos, Antoine retiró la cortina y salió de la cabina. Tenía una expresión en el rostro que solo había visto cuando él atravesaba un momento difícil: una profunda tristeza y confusión.

No nos habló al salir. Simplemente salió y se fue por la puerta principal. Al principio, pensé que estaba teniendo un ataque de pánico y necesitaba aire, por eso nos ignoró. Incluso ignoró a Kimberly.

Pero no era así.

Kimberly hizo lo mismo. Luego lo hicieron Bobby, Dina, Cassie e Isaac, exactamente igual.

Tuve la sensación de que estábamos siendo controlados por un patrón que nos impedía hablar con nuestros compañeros entre sesiones.

Esa fue la primera señal de que debía ponerme en guardia.

La segunda fue que, cuando me empujé a la cabina como última persona, vi un mensaje de Dina en el fondo rojo de la pared.

Sigilosa, sigilosa, sigilosa.

“Pregunté por el hijo. No pude evitarlo. Lo siento”, decía el mensaje.

O Dina simplemente falló, o no teníamos libre albedrío. La verdad de nuestros deseos más profundos. Eso era lo que Celia había prometido. Tal vez, estábamos siendo forzados a hacer preguntas específicas.

¿Era esto una pérdida de dinero? ¿Se podía vencer?

Cerré la cortina tras de mí. Era hora de averiguarlo.

“Niño,” susurró Madam Celia, moviendo sus largas y coloridas uñas sobre su bola de cristal. “Has pasado por mucho. Sé cuál es la pregunta en tu corazón. Pregúntala, y te revelaré toda la verdad.”

Tuve que luchar contra ello. ¿O podía hacerlo?

Si esto era un patrón, eso significaba que las estadísticas de Celia probablemente controlaban su eficacia, probablemente su Moxie. Era poca la probabilidad de que pudiera vencerla en eso.

Aún así, mientras las muchas posibles preguntas comenzaban a formarse en mi mente, me di cuenta de que aún conservaba cierto poder para resistirme.

Esperaba sentir preguntas como: “¿Quién es el Insider?” o “¿Cómo terminamos la línea argumental lo más rápido posible?” pero esas preguntas nunca aparecían en mi mente. O bien, Celia no conocía realmente mis deseos más profundos, o el juego estaba amañado para excluir ciertos temas. Por supuesto, era la segunda opción. No cabía duda.

La primera pregunta que surgió en mi mente fue: “¿Tenemos alguna posibilidad de rescatar a Anna y Camden?”

Sentí una gran tentación de simplemente preguntarlo. Podía sentir cómo mi fuerza de voluntad se desvanecía. Si cedía, sabía que perdería de vista todo lo que habíamos planeado hacer. Casi lo pregunté, pero, por un milagro, luché lo suficiente y la pregunta se desvaneció de mi mente.

¿Cuál era realmente mi deseo más profundo?

¿Acaso ese sería?

Pero entonces, algo más profundo surgió en mi interior, sacudiéndome por completo.

Casi hice la siguiente pregunta. Estuve a punto de perder el control.

“¿Están aquí?” quise decir. ¿Ellos? No mis abuelos. Carousel me había burlado de ellos varias veces, incluso cuando dormía. No estarían en un lugar así.

Ellos. Una imagen cruzó por mi cabeza.

No. No podía soportar pensarlo.

¿Por qué Carousel no los mencionó? ¿Por qué no me molestó con ellos cuando era tan evidente que era una jugada?

¿Por qué insistir en hablar de mi abuela "dotada" y ficticia, o de mi abuelo que adoraba las películas de horror?

¿Por qué no mencionaron a Ellos? Tenían que haber sabido de su existencia.

“Preguntando por el hijo. No pude evitarlo. Lo siento,” volvió a cruzar por mi mente—el mensaje de Dina sobre el fondo de papel rojo.

Necesitaba una pregunta mejor. Algo que pudiera beneficiar al grupo. Debía pensar.

¿Qué clase de pregunta podía hacer? ¿Qué era lo que verdaderamente deseaba en mi corazón?

Podría preguntar cómo se veía, la sombra que había llegado a vislumbrar. Podría preguntarlo. Siempre había tenido esa curiosidad. La policía también quería saber, pero mi abuela les gritaba cuando presionaban demasiado. ¿Quién era? ¿Por qué había estado allí?

Me di cuenta de que lágrimas caían de mis ojos.

Podría saberlo al instante. Descubrirlo en ese mismo momento.

“Preguntando por el hijo. No pude evitarlo. Lo siento,” repetía en mi mente el mensaje de Dina.

Espera. Eso no era por lo que estaba aquí.

“Yo no quiero una lectura,” dije en voz alta.

En un abrir y cerrar de ojos, todo volvió a su lugar, las memorias se desvanecieron en los rincones donde las había guardado hace tanto tiempo. Cuando salí de la cabina, apenas podía recordarlo.

“¿¿¿No??” preguntó Celia, “Bueno, pagaste por mi tiempo. ¿Qué esperabas preguntar?”

Respiré hondo. ¿Para qué habíamos venido?

“Hace treinta años, en el carrusel 19—o en 1993, ¿recuerdas a alguien que intentara contactar con el espíritu de Jedediah Geist?”

“Niña,” dijo Celia, “Mis clientes han preguntado más sobre la vida de ese miserable hombre que sobre almas gemelas o números de lotería, combinados. Vas a tener que ser algo más específica.”

“Correcto,” asentí. “Fue uno de los primeros. Alguien que eventualmente supo cómo hacerlo. Robaron la arma que le mató a él de la policía y luego usaron la campana de ‘Respuesta a los Ausentes’—el juego de mesa—para realizar un ritual extraño en su casa. ¿Alguien preguntó algo sobre ese tipo de cosas?”

“Respuesta a los Ausentes,” repitió Celia. “Oh.” Sus ojos se sumieron en un recuerdo mientras hablaba. Habló con pausas prolongadas. “Realmente no debería haberle contado acerca del juego. No pude evitarlo. Sentí que una fuerza más allá de mí misma me obligaba. Al principio, se jugaba con un trompo giratorio. La campana se volvió popular después. Ella era una tipa extraña, esa. Tenía historias raras. No veía ningún daño.”

“¿Quién era ella?” pregunté. “¿Qué tipo de historias?”

“Nunca supe su nombre,” dijo Celia. “Tenía la idea de que nada en Carrusel era real. Sé lo que estás pensando. Enfermedad mental, una enfermera que aprovecha, pero te juro que ella estaba lúcida y convencida de sus creencias. Vino a mi tienda una noche justo antes de cerrar. Hablaba de poder cambiar el pasado, que todo esto era una especie de historia que podía ser reescrita. Ideas extrañas, lo sé. Preguntó si sabía algo sobre eso.”

Alguien que pensaba que Carrusel era falso. Eso significaba que poseía conocimientos meta.

“Le dije que la única persona que conocía que hablaba de esas cosas era Jedediah Geist, quien, antes de su muerte, empezó a visitarme con regularidad. Su obsesión por el legado de su familia creció después de que fallecieron. No era tan audaz como para llamar al mundo falso, pero afirmaba conocer los secretos de la fundación de Carrusel. Claro, ya estaba muerto, así que ella no tenía suerte a menos que pudiera invocar su espíritu.”

—¿Por qué quería esa información? —pregunté.

Celia meditó por un momento. —Estaba convencida de que podía encontrar una manera de salvar a las personas que murieron en el accidente del 70º aniversario. No parecía delirante; estaba extrañamente tranquila y aseguraba haber hecho algo similar antes. Mira, le hablé del ritual con la esperanza de disuadirla. Hablar con los muertos no es algo que se tome a la ligera. No me di cuenta de que ella seguiría adelante, pero si alguien realmente tomó la arma utilizada para matar a Jedediah, entonces parece que ella podría haberlo hecho.

—¿Cómo era ella? —pregunté.

—Tenía treinta años en ese entonces. Discreta, con el cabello escondido bajo un sombrero. Hace años que no pensaba en ella. El mundo es falso... Ideas extrañas, en efecto —dijo Madame Celia. Ella interpretaba un papel en ese momento. Obviamente, sabía que el mundo de Carousel no era normal, pero su personaje parecía no estar completamente consciente de ello.

Los psíquicos son poderosos, pero no son meta.

—Ve —dijo Celia—. Necesito descansar.

—Necesito saber dónde está la caña de fuego, la arma homicida —exigí.

Celia se detuvo.

—Ya sabes dónde está. Pero, ¿cómo llegó allí? —preguntó ella, llevándose las manos a la cabeza antes de salir rápidamente de la cabina.

Salí afuera, insatisfecho con mi encuentro con Celia. Resultó que no era el único. La mayoría no disponía del mensaje de Dina para mantenerse conectados a la realidad.

Antoine estaba especialmente mal consigo mismo.

—¿Sobre qué preguntó? —pregunté a Kimberly al ver a Antoine distante y pensativo.

—No me lo dice —contestó ella con el corazón apretado. —Gasté mi pregunta en algo tonto y vanidoso. No esperaba que eso sucediera. Simplemente se escapó.

—¿Qué preguntaste? —pregunté.

Se mostró profundamente avergonzada.

—Si seguiría siendo joven cuando escapáramos —dijo Kimberly entre lágrimas. —Ella apenas me dio una respuesta. Dijo que no era probable. Seguí preguntando, pero no podía aclarar mi mente. Antes de darme cuenta, ya era demasiado tarde.

Quizá los Psíquicos eran un poco meta.

Un tanteo rápido reveló que Bobby y Dina habían logrado hacer algunas preguntas básicas para ayudarnos. Bobby descubrió que “Nuestro camino se abriría cuando supiéramos el destino”. Ni siquiera recordaba qué había preguntado para obtener esa respuesta. La mayor parte de sus preguntas la dedicó a su esposa, lo cual confundió terriblemente a Celia y no llevó a nada concreto.

Dina supo que necesitábamos hablar con Jed Geist antes del siguiente hilo argumental. De nuevo, la mayor parte de sus preguntas fue desperdiciada y ni siquiera recordaba cómo logró volver a encarrilarse.

Cassie e Isaac preguntaron por su hermano. Olvidaron que incluso se suponía que debían preguntar algo más hasta que se lo recordamos.

Tenía más que decir, pero al hablar, mi memoria de mi tiempo en la cabina se volvió confusa. Recordaba las respuestas, pero no las preguntas. Me llevó un tiempo explicar las cosas.

—Tenemos un personaje allí que forma parte del Throughline y, por lo que parece, podría estar informado sobre los hilos argumentales —dijo Antoine—. Eso no es poca cosa. Mejor de lo que yo esperaba.

Aún sentía que estamos lejos de donde deberíamos estar, pero al menos ahora teníamos algo nuevo de qué hablar.

Lo único que sabía con certeza era que Jedediah Geist tenía que tener alguna información crucial, o de lo contrario, me irritaría muchísimo.

Capítulo 45 - La Conversación en la Tumba - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

—Ven aquí, chico —dijo Bobby—. ¡Puedes hacerlo!

El perro lobo alto y robusto del B&B "Vacante Permanente" cruzó la frontera que anteriormente no podía atravesar. Se lanzó con alegría a los brazos de Bobby. Casi cayó al suelo cuando el animal apoyó todo su peso contra él, llenándolo de energía y entusiasmo.

Bobby parecía feliz. Eso era lo único que importaba.

Habíamos recorrido la pueblo para que Bobby pudiera visitar a sus perros. Los alimentó, jugó con ellos y conversó sobre sus planes durante al menos una hora. Nosotros dos permanecimos en la veranda de la posada, esperando tranquilamente.

Bobby había estado pidiendo escolta durante días. Finalmente accedimos cuando la noticia anunció que las carreteras estaban abiertas nuevamente.

—Aquí todavía hay Dr. Pepper —dije, recostándome en una de las sillas—. De lo contrario, no había sido reiniciado en absoluto.

Me pareció que era una eternidad desde que ese simple descubrimiento de refresco con marca Earth me había brindado tanta alegría.

—Algo le sucedió a Samantha —dijo Kimberly. Qué cambio. Yo quería hablar de trivialidades sin sentido, y mis amigos preferían discutir temas profundos—. Podía ver en sus ojos que esperaba que algo malo le ocurriera.

—Quizá está huyendo —sugirió Antoine—. Manteniéndose un paso adelante de Carousel.

—Quizá —dijo Kimberly.

Preferí mantenerme al margen. Hasta donde sabía, Samantha había sido expulsada por ayudarnos a escapar o algo similar. De cualquier modo, no pensaba empezar a hacer conjeturas.

—¿Cómo funcionará todo lo relacionado con los perros? —preguntó Cassie—. ¿Los demás jugadores hicieron cosas similares?

—Los perros feroces son un clásico en toda buena película de terror —comentó Isaac.

—Algunos —repliqué—. Pero generalmente no son los personajes principales quienes los tienen.

—Él no es un personaje principal —dijo Antoine—. Es un veterinario especializado en razas grandes.

—Bueno —comentó Isaac—, pero él tiene experiencia de primera mano.

Según lo que indicaba la licencia de Bobby, si un perro resultaba herido o muerto en pantalla, eso repercutiría negativamente en nosotros, especialmente si nuestros personajes ponían a los perros en peligro. No quería decir que no pudieran ser usados, pero representaban una responsabilidad y un riesgo adicional.

Aún así, no pretendía decirle eso. Hasta ahora, había sido bastante realista. No llevaría a los perros con nosotros hasta que encontráramos un lugar para alojarlos. Les indicaría que se retiraran ante la primera señal de peligro, cosas por el estilo.

Intenté mantenerme optimista.

—Después de esto, iremos al cementerio, ¿verdad? —preguntó Cassie.

Asentí. Teníamos algunos asuntos que resolver allí. Sin embargo, no compartía la misma confianza. Hasta ahora, la lista de tareas que nos había dado Carousel era muy escasa y vaga. Las cosas no iban a ser tan fáciles.

Tras esperar a que Bobby terminara, cruzamos nuevamente la ciudad rumbo a la zona donde, sabíamos, había estado la mansión principal del Geists. Era imposible no notarlo. Toda la propiedad estaba rodeada por hierro forjado negro.

El cementerio del estate Geist estaba a tal distancia de los restos de la mansión que ni siquiera logramos ver el edificio. Ni siquiera tuvimos una vista de él. Sin embargo, el lugar era verdaderamente hermoso.

De verdad, muy hermoso.

No solo en la forma en que las personas comunes apreciarían un lugar solemne para rendir homenaje a sus seres queridos fallecidos, sino en el sentido que parecía un país de ensueño donde fantasmas y espectros podían deambular libremente. Las hojas se mecía en el viento, cubriendo el suelo con un manto naranja brillante. Las tumbas eran costosas y expresivas. Cada una parecía una obra de arte. Aquí y allá, se veían bustos de antiguos Geists. Había todo tipo de estatuas esparcidas por el lugar. Si el escenario de lo grotesco hubiera sido ambientado aquí, habríamos estado perdidos sin duda alguna. Los letreros indicarían diferentes ramas de la familia, desde los principales Geists hasta los Carraway y los Madrigal, quienes eran primos de los Geist.

El cementerio estaba dividido en dos secciones: una etiquetada como "Perdidos, pero no olvidados" y otra titulada "Olvidados, pero no perdidos", que parecía ser la tumba de un pobre, según pude observar. Qué generosos los Geist.

Gran parte del cementerio estaba vallada, probablemente porque eran decorados para distintas escenas y no partes verdaderas del cementerio de los Geist.

Nos tomó treinta minutos de caminata bajo el cielo nublado hasta encontrar la rama principal con todos los Geist muertos correctos.

Nada de aquello tenía sentido. Muchas tumbas debían ser más antiguas que Carousel mismo, o al menos más viejas que la edad que actualmente se le atribuye. Las fechas estaban desgastadas, aunque los nombres y extrañas inscripciones permanecían legibles.

Encontramos un gran monumento a los Geist que fallecieron en un incendio en 1984. Figuras humanoides negras danzaban libremente sobre una gran fuente que había quedado seca años atrás. No tenían tumbas individuales, como esperaba. El nombre de Lilian Geist figuraba en el monumento, pero alguien le había dado golpes con una escultura o algo para vandalizarlo. Eso podría haber sido una buena pista si hubiéramos llegado primero.

“Aquí no hay nada,” dije después de haber inspeccionado todas las tumbas. Anoté con cuidado el nombre de cada Geist en esa sección, junto con las fechas. Así tendríamos una idea aproximada de quién murió cuándo, pero yo buscaba algo más—algo que tuviera mayor significado.

“¿Qué esperabas encontrar?” preguntó Antoine, sujetando a Kimberly en sus brazos mientras observaban el sombrío panorama.

Resoplé y aparté un puñado de hojas con mi zapato. “Pensé que encontraríamos una tumba para Lilian Geist, pero sabemos que ella no murió en realidad en el incendio. Uno de nosotros podría preguntar: ‘si ella no murió en 1984, ¿qué yace enterrado debajo de su lápida?’ Luego lo cavamos y… encontraríamos tesoros o pistas o algo así. No lo sé.”

Antoine soltó una carcajada.

“No salió exactamente como planeaste,” dijo Dina, acercándose sigilosa a las tumbas y leyendo cada una con expresión melancólica. “Estos individuos se reproducían como conejos. Debe haber primos, segundos primos, toda su familia extensa. Es imposible que todos estos sean descendientes de Bartholomew Geist.”

Pude notar que ella también percibía lo mismo que yo: muchos hijos de Geist simplemente habían desaparecido. No eran fechas de fallecimiento, sino inscripciones tristes que rogaban por su regreso.

“No encaja con la línea temporal,” dijo Antoine. “Los Geist solo estuvieron aquí sesenta años. La ciudad solo fue fundada hace cien. Si la historia es creíble. Todo este cementerio no tiene sentido.”

“Podrían haber trasladado las tumbas más antiguas,” sugirió Kimberly. “Las que tenían las fechas desgastadas podrían haber sido removidas. Lo mismo los mausoleos.”

Eso era cierto.

“Simplemente son decorados,” dijo Bobby. “Un cementerio con solo doce personas en él no funciona tan bien en una película.”

Eso también era verdad.

“Quizá los Geist no llegaron hace cien años,” comenté. “La historia de Throughline no tiene por qué ser totalmente precisa.”

“Todo apunta a un callejón sin salida, ¿verdad?” dijo Bobby. “Esperaba que fuera más que esto.”

La pista de acudir al cementerio nos llegó de un PNJ que Bobby consultó para obtener información. Es comprensible que la evidencia no rompiera el caso, pero, aun así, encontrar muchas respuestas vacías fue decepcionante. La única ventaja es que ahora tenía una lista de los Geist. A largo plazo, el viaje valió la pena.

—¿Entonces, volvemos a la mesa de dibujo? —dijo Isaac—. ¿Qué había exactamente en ella? Lo olvido. ¿Tenemos alguna idea?

Todos los ojos estaban sobre mí. ¿Cuántas veces más podría fracasar en darles las respuestas antes de que cesaran en su empeño?

—Tengo algunas ideas. Todavía estoy trabajando en ellas. No están precisamente organizadas —dije—.

—Hablemos de ello —propuso Antoine.

—Sí —asentí—. Está bien... Hablemos.

Me senté en un pequeño banco de cemento que, me di cuenta después, en realidad era una escultura de una lápida para uno de los Geists.

—Dos semanas —dije—.

—Dos semanas —afirmó Antoine—. Eso fue lo que Willis nos dijo. Tuvimos que esperar un par de semanas.

Él había soltado a Kimberly, y ambos estaban con los demás en un círculo cerca de donde yo me encontraba. Isaac yacía en el suelo, mirando hacia el cielo gris.

—Es extraño. ¿No creen? ¿Realmente pensamos que Carousel nos está dando un respiro? Eso es demasiado generoso.

Antoine encogió los hombros. —Quizá, pero ese es más o menos el tiempo que tienes antes de tener que comenzar una nueva línea argumental, antes de que... pase lo que pase si no sigues con las historias.

—Cuando los veteranos dijeron que habían realizado el Tutorial, incluso los veteranos en el Atlas, lo hablaron como si fuera rápido. Demasiado rápido. Uno tras otro —comenté.

—¿Entonces hay algo especial en esta tanda? —preguntó Kimberly.

Asentí. —Creo que los veteranos atravesaron el Tutorial después de que el Throughline avanzó más allá en la narrativa. Como si existiera un punto de control para la trama, y una vez que un equipo llega allí, las historias anteriores dejan de repetirse.

—Eso fue lo que Curtis mencionó en el Atlas —dijo Kimberly.

—Sí... —afirmé—. Lo cual implica que este descanso de dos semanas no es inherente al Tutorial; forma parte del Throughline. Una vez que lo superamos, los futuros jugadores no tendrán ese descanso.

—Eso tiene sentido —comentó Antoine—. Estoy contigo en eso, pero eso no explica nada. ¿Qué se supone que debemos hacer durante el descanso? ¿Una sesión de espiritismo?

Asentí.

—Eso es lo que pensaría —dije—.

—Pero no podemos hacer la séance —intervino Cassie. parecía que el viento la helaba hasta los huesos. —No sin el arma del crimen.

—Correcto —asentí—. He estado pensando en eso... Solo quédate conmigo. El ciclo de continuidad asegura que siempre sea el día antes del Centenario, y que siempre sea el aniversario de la muerte de Jed Geist—cada día, incluso hoy.

La fecha de la muerte de Jed Geist siempre era un día antes de la fecha en la misteriosa cápsula del tiempo del Centenario, que fue enterrada hacía treinta años.

—El único día en que podemos hablar con él es el día en que murió —dijo Antoine—. Por eso debemos hacer la séance antes de que las cosas avancen.

Le señalé como diciendo: “Exactamente.”

—Pero —dije—. Si eso es cierto— si la tendencia que hemos observado sobre el ciclo de continuidad es correcta— ¿no implica eso que hay un lapso entre la fecha de la muerte de Jed Geist y el comienzo del ciclo de continuidad?

La verdadera razón del ciclo de continuidad era crear un ambiente adecuado para que Carousel guiara a los novatos asustados dentro del juego. Sin embargo, también debía existir una razón en la historia para ello.

—¿Un lapso? —preguntó Antoine.

Esperaba no estar pensando demasiado. Me tomó un tiempo llegar a la conclusión. Durante mucho tiempo, asumí que el ciclo comenzaba en el día en que Geist murió. Eso explicaría por qué el Centenario nunca llega; el ciclo de continuidad empezó antes de que llegara. Pero tampoco podía haber comenzado en el día en que murió, porque eso generaría una paradoja, mejor dicho, una paradoja aún mayor que las inherentes al ciclo en sí.

Al día siguiente del asesinato de Jed Geist, la secuencia de continuidad aún no podía reiniciarse, a menos que saltara un año hacia el futuro, lo cual era posible, pero eso no era coherente. El primer día tras la muerte de Jed Geist, ¿era el día siguiente a su fallecimiento o el aniversario de la misma? No podía ser el aniversario y el día posterior al entierro al mismo tiempo.

Esto me llevó a pensar que la secuencia de continuidad simplemente había avanzado un año en la fecha de su muerte, convirtiéndose en el aniversario y en vísperas del centenario, pero eso tampoco lograba encajar.

“¡Oooh!”, exclamó Bobby.

“Sí”, respondí. “Entonces, la secuencia de continuidad, según nuestro entendimiento, debe haberse iniciado entre 1992, cuando murió Jed, y 1995, cuando cerramos la última historia. Supongo que empezó exactamente un año después de su muerte.”

“¡En su primer aniversario!” dijo Bobby.

“Correcto”, afirmé. “Por eso siempre coincide con el aniversario de su fallecimiento. Ese fue el momento en que empezó la secuencia de continuidad. Tiene que ser así. Y, ¿qué más ocurrió en esa época?”

“El agresor robó la pipa de fuego de la evidencia”, dijo Antoine asintiendo. Entendía hacia dónde quería llegar.

“Entonces, quizás en un período muy corto, un año después de su muerte, quizás dos, pero digamos un año, la pipa fue robada, el aniversario de Jed Geist ocurrió y empezó la secuencia de continuidad. ¿Me sigues?”

“¿Crees que alguien realizó un ritual para comunicarse con Jed Geist en el aniversario de su muerte usando la arma del crimen, que es por eso que falta? Y eso estuvo relacionado con el inicio de la secuencia de continuidad”, explicó Antoine.

Asentí con la cabeza.

“¿Y sabes qué más?”, dijo Bobby. “¡La cápsula del tiempo!”

Asentí de nuevo. Estaba contento de que siguieran mi lógica. La cápsula del tiempo era confusa. Aún no la entendía del todo. Me llevó un tiempo comprender que la cápsula era la única prueba de que el primer Centenario en 1992 había ocurrido. Las muertes en ese día podían ser retconadas, pero la cápsula del tiempo llevaba la etiqueta del Centenario.

“¿Cómo llegó la cápsula al lugar?”, preguntó Bobby, “Si la secuencia de tiempo—”

“Secuencia de continuidad”, corregí.

“Correcto”, dijo Bobby. “Si la secuencia de continuidad empezó el día en que murió Jed Geist, ¿cómo pudo haberse enterrado la cápsula un día después? La línea de fechas encaja, ¿verdad? La respuesta: la secuencia no empezó hasta un año después de su muerte. El primer Centenario sí ocurrió. La tragedia sucedió. La cápsula fue enterrada. Pero para la mayoría, el evento trágico fue el 70º aniversario, no el Centenario, porque han estado atrapados en un ciclo durante treinta años. Lo recuerdan porque la catástrofe ocurrió después de la muerte de Jed Geist, pero antes de que comenzara el ciclo.”

Me encogí de hombros. Esperaba poder revelar todo esto por mí mismo, pero me alegraba tener algo de ayuda. “Básicamente, sí”.

“Entonces, alguien habló con Jed Geist un año después de su muerte”, dijo Antoine, “y eso está relacionado con la secuencia de continuidad, así que, por lo tanto, debemos averiguar quién intentaba comunicarse con él y por qué. Pero hay un único problema.”

“El Centenario”, dije.

“El Centenario”, concordó Antoine.

“Si la secuencia de eventos fue: Jed muere, al día siguiente tiene lugar el Centenario original y un año después comienza la secuencia de continuidad, ¿por qué siempre es el día antes del Centenario? ¿Por qué la secuencia de continuidad mantiene siempre la distancia de un día respecto al Centenario si ya ocurrió? Por eso siempre asumí que la secuencia empezaba en el día de su muerte, el día antes del Centenario original. Pero si empezó un año después, entonces, ¿por qué le importa tanto a la secuencia de continuidad el Centenario? Eso ya debería ser historia pasada en el momento en que empezó.”

—¿Podemos conseguir un pizarrón para diagramar esto? —preguntó Isaac—. Aunque tengo que admitir que me encanta esta tormenta de ideas.

—Al fin y al cabo —explicó Antoine—, lo que sucede en la historia a través de la línea conductora es lo que hace que el aniversario de la muerte de Jed Geist se repita todos los días, pero impide que sucedan el centenario y otros aniversarios.

—¿Estamos seguros de que no estamos pensando demasiado? —preguntó Bobby—. Quizá Carousel solo pensó que sería genial.

Temía estar perdiéndolos y confundiendo a mí mismo. —El punto es que alguien habló con Jed Geist en el aniversario de su muerte. Creo que ocurrió un año después de que falleciera. Eso es todo lo que tengo.

—¿Qué nos deja eso? —dijo Dina, ignorando a Isaac.

Todos volvieron a mirarme.

—Tengo un millón de ideas —dije—. Esperaba que me ayudaran a escoger la mejor. Al fin y al cabo, debemos descubrir quién lo contactó en el aniversario de su muerte. Alguien robó ese atizador de la chimenea por una razón, y todas las evidencias apuntan a que hicieron el ritual para hablar con él.

—Eso es un problema —dijo Kimberly—. ¿No ha sido cosa de niños intentar comunicarse con su espíritu durante décadas? No es una práctica rara. Todos en el pueblo conocerán a alguien que lo intentó.

Eso era verdad. Podríamos seguir pistas durante semanas sin llegar a ningún lado.

—Conozco a un psíquico que estuvo vivo en esa época y puede recordar si alguien intentó hablar con los muertos —dijo Antoine.

Efectivamente. Claro. La solución era hablar con alguien. No me sorprendía que se me hubiera escapado.

—Cassie —dijo Isaac—. Parece que te toca a ti.

Cassie parecía confundida.

—Es una psíquica diferente —dijo Kimberly—. La de la plaza del pueblo.

Cassie pareció aliviada. Es posible que ella haya rozado suavemente el dedo meñique de Isaac, que yacía en el suelo a su lado.

En un pueblo donde todos han intentado comunicarse con el espíritu de Jedediah Geist, debíamos encontrar a la persona que logró tener éxito.

Capítulo 44 - Es hora de esperar - El juego en Carrusel: Una historia de terror literaria

Pasaron los días mientras aguardábamos en la suite del hotel que alguna vez fue el hogar de Jed Geist.

Kurt Willis, el paradigma de los GI, había recomendado a mis amigos que esperáramos unas semanas antes de avanzar en la siguiente historia.

¿Semanas? ¿Era eso una metáfora o realmente quería decir que nos quedáramos simplemente esperando?

Eso no concordaba en absoluto con lo que sabía sobre el Tutorial—nada de lo que habíamos visto acerca del Tutorial mencionaba semanas de inútil espera. Aunque, la realidad era que nunca había oído de alguien que hubiese completado el tutorial en sus tiempos iniciales. Calculaba que no serían más que unos días.

Aún era el día anterior al Centenario. Todavía no habíamos pasado ese umbral. Quería encontrar la cápsula del tiempo en la oficina del alcalde, pero siempre había algo que nos impedía acceder.

Dina observó la cerradura en la puerta y afirmó que tomaría semanas forzarla.

Carrusel estaba siendo tajante.

Al menos estábamos descansando. Quizá eso tenga sentido para los novatos. Yo solo quería terminar pronto con el Tutorial y avanzar a las operaciones de rescate.

Estaba solo en la sala de almacenamiento de la suite del hotel, donde habíamos hallado los antiguos periódicos con detalles del asesinato de Geist. La habitación había sido reiniciada. Todas las cajas estaban selladas de nuevo. En un momento, pensé que sería interesante abrirlas otra vez para ver si había algo nuevo que aprender.

Así lo hice. Revisé cada caja una y otra vez. Todavía contenían periódicos de la época del fallecimiento de Jed Geist. Nada había cambiado—sin información añadida. Todavía necesitábamos el atizador para invocar su espíritu y poder interrogarlo.

Mientras revisaba la basura dejada atrás durante la estancia de Jed Geist en la casa, hacía una lista mental de todo. Era extraño. Juraba que había objetos nuevos. Artículos viejos habían desaparecido.

Mientras pensaba en ello, Kimberly entró y me encontró de espaldas.

—¿Qué te tiene tan concentrado? —preguntó.

Volví a mirarla. —Oh —dije—. Todo esto es diferente de lo que había antes aquí.

—¿Diferente? ¿Crees que hay pistas nuevas por aquí? —preguntó. —Puedo pedirle a los demás que ayuden a buscar.

Negué con la cabeza. —No, no. No digo eso. No son objetos importantes. Como esto —dije, levantando una caja—. Hay una plancha para waffles. La había en la que revisamos antes, pero esta es eléctrica. La otra era de las que se colocan en la estufa.

Ella tomó la plancha y la examinó. —¿Y eso? ¿Es… importante?

—Eso significa que esta habitación no solo fue reiniciada. No realmente. Fue reabastecida. Esa es una diferencia fundamental. No fuimos suaves al revisar estas cajas en busca de los artículos en los periódicos. Alguien se llevó la basura que dejamos y la reemplazó por objetos nuevos, todos envueltos en el mismo periódico, pero con la fecha modificada por el ciclo de continuidad.

—Eso es interesante —dijo de forma poco convincente.

—Lo es. Esto implica que en algún lugar de Carrusel hay un almacén lleno de cajas que solo existen para reponer esta habitación. Pero no es todo. Huelo el aire.

—¿Hueles el aire? —preguntó.

Asentí con la cabeza.

Ella aspiró el aroma. “Huele como a tienda de segunda mano,” dijo. “Y a mentol. Jed Geist debió haber sido fumador.”

“No,” dije. “Bueno, quizás lo fuera. Pero ese no es el punto. La habitación no olía así antes. Lo recuerdo. Olía a humedad y a ancianos. No olía a humo. Mira esto.”

Seguí mi dedo hasta una pila de cajas cerca de una gran ventilación. Sobre una de ellas descansaba un pequeño cenicero de cristal. En él, yacían dos colillas de cigarro.

“Alguien abrió esa caja de allí,” indiqué, señalando a otra pila diferente. “Tomaron ese cenicero y fumar en esta habitación después de reabastecerla. Luego se fueron. La habitación no volvió a la normalidad por magia. La restablecieron las personas. NPCs.”

“Vaya,” exclamó Kimberly. “¿Trabajadores del hotel?”

“Quizá,” asentí. “¿No te parece interesante? ¿Por qué funcionaría así? Carousel ha mostrado una inmensa capacidad de poder, y sin embargo, hay personas apilando cajas con trastos viejos para que los jugadores los revisen en busca de periódicos. Es una locura.”

“Sí,” dijo ella. Intentó sonar tan entusiasmada como yo. “Pero, ¿no hay nada para nosotros aquí atrás?”

“No.”

Esperó unos segundos y luego preguntó, “Riley, ¿por qué estás aquí atrás?”

La pregunta me tomó por sorpresa.

“Ya te lo dije.”

“Estamos en la sala y la estamos pasando bien, considerando todo. Sabes que debemos esperar aquí por quién sabe cuánto tiempo. ¿Por qué no entras con nosotros? Tú misma dijiste que no hay más pistas aquí atrás.”

Podía oírlos viendo televisión en la otra habitación. Era un partido de fútbol intercalado con boletines de noticias.

“Incluso Dina está allí, y ella es literalmente una outsider. No puedes decir que no nos conoces. Hemos estado aquí durante meses. Si estar aquí no nos hace amigos, ¿qué podría hacerlo? Y no digas que es por Anna y Camden, porque eras igual cuando estaban… vivos.”

Odiaba que me pusieran en esa situación. A medida que crecía, me resistía más y más a estar en grupos.

“Si quieres, puedo entrar contigo,” dije. “No es que… Mira, siempre he sido así. Mis abuelos me enviaron a terapia para traumas cuando era niño. Es simplemente quien soy.”

Ella volvió a guardar la waflera en la caja de donde la había sacado y dijo, “Vamos.”

Lo último que quería era ver deportes y relajarme. Aún era demasiado pronto para eso. Debíamos entender el Hilo Conductual y encontrar un lugar donde quedarnos, aparte de esta casa embrujada. Necesitábamos empezar a rescatar. Necesitábamos subir de nivel. Necesitábamos recuperar a nuestros amigos. Entonces, podríamos hablar de bajar la guardia.

Pero cedí. No había nada en esas cajas que no hubiéramos visto ya. Francamente, si me hubiera negado, ella podría pensar que no me caían bien. Y eso no era cierto. Simplemente, no querían hablar del Carousel ni del Hilo Conductual.

Eso era todo lo que deseaba discutir. No podía pensar en otra cosa.

De regreso en la sala, los demás habían sacado todos los muebles de alrededor de la casa y algunas colchonetas, y las habían colocado en el centro de la habitación. Estaban viendo a Carousel University jugar contra el equipo con la mascota Ranger Danger.

El estadio guardaba un silencio respetuoso por aquellos que fallecieron días antes en la terrible inundación y el subsiguiente ataque. Un hombre que reconocí como el decano de la universidad encabezaba ese momento de silencio. Incluso a través de la televisión, podía percibir que su semblante reflejaba desinterés; ya lo había hecho muchas veces antes.

El silencio se rompió, y los equipos regresaron al campo.

“Jugué en un partido como este,” dijo Antoine. Él había estado bebiendo. No podía culparlo. “Arrasé con todos. El mejor momento que he tenido en una historia, sin duda alguna.”

Habíamos dejado la televisión encendida, observando las imágenes del aftermath de nuestra última historia. A diferencia de las historias anteriores, los daños y las muertes permanecían, como Willis parecía haber insinuado que sucedería. Los informes eran escasos en detalles. Tan escasos, de hecho, que ni siquiera mencionaban oficialmente a las ranas.

La única referencia a esas abominaciones mutantes provenía de un testigo que hablaba de monstruos gigantes cubiertos de piel humana. La reportera había desestimado esa afirmación.

Aparte de eso, parecía que las muertes se mantenían como algo canon, por decirlo así. Y cada varias horas, los reporteros repasaban diferentes historias.

Mientras me acomodaba, la transmisión cambió del partido a una entrevista nuevamente.

Un reportero vestido con una chaqueta color crema se encontraba afuera del estadio de fútbol, cubriendo lo que parecían ser protestas de los habitantes de Carousel.

Sus objeciones resultaban difíciles de discernir al principio.

“¡Juicio y destitución del alcalde Gray!” gritaba un manifestante.

Otros no eran tan cordiales. Ataques con palabras soeces de todo tipo volaban por el aire.

La pantalla cortó a un par de presentadores. “Parece que hay algunos manifestantes apasionados allí abajo. Solo un momento mientras volvemos a conectar con Jen en el lugar.”

Este tipo de escenas se repetía a lo largo del día. Los informativos en las películas de terror se interrumpían sin continuidad significativa. Solo estaban allí para revelar información importante en el momento preciso. Luego desaparecían. Cada vez que alguien entraba en la sala, las noticias de última hora se imponían sobre lo que se había visto antes. La mayoría de las historias ya las habíamos oído.

Esto ocurrió varias veces más.

Yo me senté en una silla grande y acolchada, observando cómo las noticias alternaban entre el partido y la cobertura de las protestas.

En vivo desde el estadio de la Universidad de Carousel, un reportero entrevistaba a una mujer llamada Bonnie Hayworth, quien soltaba frases sobre lo de mal gusto que era celebrar el aniversario de la fundación, incluso el centenario.

“Hace treinta años,” decía ella, “una tragedia golpeó, y miren, justo días antes del centenario, volvió a suceder. ¿Cuándo se dará cuenta nuestro alcalde de que esta ciudad estaría mejor si olvidara su pasado?”

Volví a los presentadores.

“Es difícil no recordar el desastre del 70º aniversario que ocurrió casi exactamente treinta años atrás,” afirmó un reportero. “La oficina del alcalde ha emitido un comunicado pidiendo a los ciudadanos que eviten las supersticiones habituales, diciendo: ‘Necesitamos dedicar tiempo a llorar nuestras pérdidas. Hablar del centenario en estos momentos es indecoroso.’”

Antoine bajó el volumen de la televisión.

“Hay caos allá afuera,” dijo. “Empiezo a pensar que ni siquiera nos van a decir qué sucedió hace treinta años.”

“Estoy muy confundida con la línea de tiempo,” dijo Cassie. “Pensé que las ranas fueron en 1995. ¿Y ahora sucedieron en 2022?”

Quizá esa era la intención de las constantes noticias. Asegurarse de que tuvimos tiempo para entender cómo funcionaba la línea de tiempo.

Aún luchaba con esa idea.

El Throughline estaba configurado en el año actual, 2022, pero las historias en el pasado seguían afectando a El Throughline como si acabaran de ocurrir. Carousel funcionaba en capas, y El Throughline atravesaba esas capas, hacia… algo… en un pasado remoto.

"Última oportunidad para una partida rápida de Responde a los Que Partieron", dijo Isaac con una carcajada. Podía percibir que lo hacía para afrontar sus miedos, pero aún así, hacía que mi corazón saltara de emoción.

"Déjalo ya", dijo Cassie. "Ni siquiera hagas bromas."

"Lo siento", dijo una vez que pareció haber llevado la broma demasiado lejos.

Bobby yacía sobre uno de los colchones, revisando su nueva licencia, que le permitía incorporar a los perros del B&B en una historia.

Después de que la conversación se dispersó un poco, preguntó: "Si dice que no debemos buscarla, eso significa que hay que encontrarla."

Esto provocó gemidos entre todos en la habitación. La licencia de Bobby contenía la advertencia: "No la busques", lo cual interpretó de inmediato como relacionado con su esposa fallecida, Jeannette. Quizá tenía razón. No estaba seguro.

"Por favor, dime que no estás obsesionado con eso otra vez", dijo Antoine. "Eso es literalmente lo más amable que Carousel te ha dado alguna vez en esa advertencia. Ya basta, hombre. Deja eso."

"¿Y si no es una advertencia? ¿Y si es una apuesta?" preguntó Bobby. "Quizá se supone que tenga que ser valiente."

"En este caso", dijo Isaac, "una apuesta probablemente sea igual que una advertencia."

Bobby dio la vuelta y desvaneció la licencia en el aire, como si fuera un documento que desaparece en algún lugar cuando lo guardamos.

"Es solo que se ha reconocido, eso es todo", dijo Bobby.

Quise decir algo para consolarlo. No sabía qué podía ser. Yo era la última persona que la vio con vida, al menos la última que tuvo la oportunidad de verla con vida.

De vez en cuando, los demás me miraban de reojo, como preguntándose si diría algo. Ahora, Cassie e Isaac sabían todo lo que los demás sabían. Deben haberlo sabido cuando yo no estaba presente.

Había visto a Jeannette partirse casi en dos por un asesino con hacha por abandonar el juego. Contradiciendo la lógica, no me permitían hablar de eso, o parecía que volvería a aparecer el asesino. Eso era otra cosa que necesitaba entender sobre Carousel. ¿Por qué mantenerlo en secreto de los jugadores?

Incluso mientras pensaba en él, empecé a escucharlo respirar en mi oído. El miedo se apoderó de mí instantáneamente.

Cassie me miró sorprendida.

"Estás incapacitado", dijo suavemente, inclinando la cabeza.

Salté de la silla acolchada y salí de la sala. Era hora de revisar de nuevo unas cajas. Sabía que no encontraría sorpresas, pero aún así, sentía que era necesario.

Quizá esa era la mitad del propósito.

Capítulo 43 - La Prescripción - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

La aguja del Ciclo de la Trama estaba a punto de llegar al Final. Pensé en arrastrarme hacia Isaac, pero luego reconsideré. Su indicador de Muerto parpadeaba cada vez más tiempo. Estaba inconsciente. Lo único que acercarse a él podría lograr era despertarlo. Eso solo le causaría más sufrimiento.

Me senté y medité sobre cómo aún seguía vivo. Su Resistencia no era nada del otro mundo. Debe haber activado su cliché de "si todavía hace chistes", constantemente durante toda la intervención. Sus heridas eran leves pero numerosas. Solo esperaba que no le afectaran demasiado.

Pasaron veinte minutos para que la historia terminara. Me alegró mucho, porque eso significaba que mi sudadera había regresado. El dolor era una cosa. El suelo frío y húmedo, otra.

Me levanté y me estiré, haciendo crujir mi espalda. Eso me hizo sentir mejor.

Isaac seguía dormido en la cima de las escaleras de piedra cuando subí hacia él.

Estaba completamente curado.

Lo toqué en su hombro. Él volvió en sí con un estornudo.

—Estoy despierto —dijo.

En cuanto se dio cuenta de lo que Occurría, llevó sus manos a su rostro para asegurarse de que había vuelto a la normalidad. Y así fue. Su rostro y su pelo enmarañado volvieron a ser como antes de su prueba.

—Mi camiseta ya no está rota —exclamó, inspeccionando su camiseta tie-dye.

—Gracias a Dios —respondí—. Eso me tenía preocupada.

Él soltó una carcajada.

—De hecho, fue una de las cosas en las que más pensaba mientras estaba en blanco. Solo tengo una camiseta conmigo. Necesito volver al hotel para cambiarme.

Me reí. —Sí, esa sedación tuvo una forma muy particular de reordenar tus prioridades.

Le extendí la mano para ayudarlo a levantarse.

Al principio, fue difícil encontrar el interruptor para abrir el camino secreto hacia el hospital, pero debió ser que lo encontré porque la puerta crujió al abrirse.

—No estuvo tan mal, ¿verdad? —pregunté.

Él negó con la cabeza. —Para nada —respondió. Estaba mintiendo. Se quedó en silencio un momento mientras salíamos de la oficina de Halle y luego me preguntó: —¿Morí?

—No —dije. Incluso si lo hubiera hecho, quizás no se lo habría dicho. Ahórrate esa crisis existencial para después del tutorial.

Seguimos caminando. No estaba seguro en qué dirección habían huido los demás, pero pronto encontramos los mensajes de Dina en el papel pintado rojo, que todavía estaban allí.

Conversamos, teorizando sobre por qué no comenzamos a “convertirnos en monstruos” como resultado de la experimentación. Propuse que eso sería para otra versión de la historia.

—Eso era lo que más temía —dijo—. Si le hacía daño a Cassie.

—Pero no le hiciste daño —le respondí mientras atravesábamos el caos.

Había restos de cuerpos por todas partes. Más de los que tenían sentido.

—¿Crees que ellos sabían lo que les pasaría? —preguntó Isaac sobre los NPCs.

—Algunos sí. Otros, no —contesté.

Howard Halle me había dado una información importante en nuestra conversación. Dijo que los NPC solo recuerdan lo que los hace mejores en sus roles. ¿Mejoran estos pobres personajes en ser víctimas recordando lo que sucedería?

¿Podían siquiera recordar lo que les ocurriría?

Willis habló de ellos como si su situación fuera algo que nunca había visto antes —una generación de NPCs nacidos durante el ciclo de continuidad del Tutorial. Como si pensara que eran diferentes. Cuestionaba cómo encajarían en las historias.

Los NPCs generalmente reaparecían con la misma frecuencia que un Presagio en la trama.

Pero estos NPCs no seguían historias normales. Eran parte de una historia en línea, y esas no permanecían una vez completadas. El Tutorial se convertiría en una sombra de lo que habíamos experimentado. Una vez que avanzáramos en la Línea de Trama, ¿seguirían teniendo un Presagio para regenerarse?

Aparté esos pensamientos. Probablemente pronto descubriría la verdad. No podía asegurar qué implicaría la Línea de Trama, pero ya desarrollaba teorías.

El camino de mensajes de Dina nos llevó de regreso a la plaza del pueblo. Todavía era un caos.

“Eso se fue,” dije.

“¿Qué?” preguntó Isaac.

Apunté hacia la cápsula del tiempo. El alcalde, en una versión de nivel 50, la estaba cargando en una caja de madera y siendo transportada con una carretilla elevadora.

De vuelta al punto de partida con ese asunto.

Sospechaba que si hablaba con alguien, descubriría que aún era el día anterior al Centenario, y que sería por bastante tiempo.

“Esperemos aquí,” dije.

Isaac asintió.

--~

Tardaron en regresar los demás. Cuando finalmente lo hicieron, Willis no los acompañaba. No iba a quedarse para Silas, al igual que el Forastero no lo había hecho. Eso era molesto. Aún tenía preguntas para él.

Cassie abrazó a Isaac con fuerza. También me abrazó a mí, al igual que Kimberly. Era un reencuentro grande y alegre.

“En mi tarjeta de bingo no contaba con ranas,” dijo Antoine.

“Yo sí,” replicó Isaac.

Continuaron conversando e incluso riendo. Esperaba a nuestro último llegado. No pasó mucho tiempo hasta que apareció.

“¡Pasen, pasen!” dijo Silas, el showman, “¡Ganaste un boleto!”

Esta vez, fui el primero en presionar el botón rojo en su caja.

Obtuve dos boletos de estadísticas. Eso fue realmente bueno, considerando mi alto nivel. Recibí un tropo.

Un método para la locura

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Aficionado al cine

Aspecto: Cineasta

Recurso utilizado: Moxie

Los actores que estudian sus personajes a fondo pueden ser una carga para la paciencia de un director, productor o cualquier miembro del equipo cinematográfico. Intentar darles consejos puede resultar desesperante. ¿Te imaginas si el villano seguía actuando con maldad cuando la cámara estaba apagada?

Cuando un enemigo esté fuera de pantalla, el jugador podrá seguir hablando con él, pero responderá en su papel de manera similar a como lo haría en pantalla. Toda información que se obtenga debe volver a ser confirmada en pantalla. El jugador verá un temporizador que indica cuándo volverá a estar en pantalla.

El enemigo no cambiará sus instrucciones fuera de pantalla, así que no esperes una conversación sencilla.

No hay preguntas tontas, a menos que sean dirigidas a un hombre lobo.

También conseguí dos objetos coleccionables de enemigos. Me sorprendió obtener alguno. Técnicamente, engañé a una rana para que saltara a un arroyo, pero eso no parecía suficiente para una muerte real. No fue hasta que los miré detenidamente que noté que había algo raro en ellos.

Lillian Geist (1995)

Nieta de Bartholomew Geist

Una vez, la estrella resplandeciente en noches doradas, Lillian Geist danzaba sobre el precipicio de la sombra de su linaje, un faro de gracia inalterable por las profundidades oscuras de la ambición. Pero con el paso del tiempo y las verdades marcadas por la realidad, descendió, entrelazando su destino con la misma oscuridad que una vez sobrevolaba. Envuelta en llamas de venganza y sometida a los caprichos de una mente perturbada, no emergió como una alquimista sino como un espectro de venganza, su belleza marcada por las cicatrices de su legado y sus propios errores. Ahora, Lillian acecha los límites entre el pasado al que se rebeló y el futuro que, sin querer, forjó, una monumento retorcido a la idea de que uno nunca puede escapar verdaderamente de los pecados de su sangre.

Eso me dijo que resolver su misterio era suficiente para obtener el coleccionable. Había algo especial en los Geists.

El siguiente también me tuvo rascándome la cabeza. Definitivamente, no maté al Dr. Halle.

Dr. Howard Halle

Científico loco

El Dr. Howard Halle, alguna vez aclamado como el salvador de los afectados de Carousel, oculta bajo sus laureles una verdad tan monstruosa como sus creaciones. Celebrado por sus milagros curativos, su verdadera obra maestra fue gestada en las sombras: el Ichor, un reactivo de promesa de resurgimiento. Impulsado por una fe fanática en su descubrimiento, atrapó a los vulnerables en su grotesco ballet de ciencia, fusionando carne con bestia en una búsqueda retorcida de salvación. Cada fracaso, en lugar de ser una advertencia, alimentaba su obsesión, difuminando las líneas entre benefactor y torturador. A medida que sus experimentos se vuelven aberraciones, la búsqueda del Dr. Halle roza el borde de la locura. Con cada intento desesperado por perfeccionar su Ichor, hay que preguntarse a qué costo va su ambición—¿cuántos más sufrirán antes de que logre su sueño o quede consumido por él?

Kimberly fue la siguiente, y aunque no recibió un tropo, sí obtuvo dos boletos de estadísticas y una licencia. Casi todos, excepto Willis y yo, estaban por debajo del nivel adecuado. Era lógico que obtuvieran algunos puntos en esta historia.

Licencia

Número de licencia: [E-2455b-0014]

Concedida a: [Kimberly Madison]

HABILIDAD OTORGADA: La persona que posea esta licencia obtiene la capacidad de invocar poderes específicos o manejar objetos determinados de un mundo de películas de terror sin necesidad de un tropo. Esta licencia autoriza el uso de ["Halle’s Sedative"] de la película [ Un Médico Llama ].

Uso permitido en: La Línea Principal [ ], Todas las Tramas [X].

TÉRMINOS DE USO:

CONDICIONES PARA SU APROVECHAMIENTO:

   Adquisición: El objeto debe ser obtenido por el jugador y llevado a la historia.

   Uso natural: El objeto solo puede utilizarse de la forma en que el personaje del jugador sería capaz de usarlo.

   Ubicación lógica: A menos que el jugador tenga un tropo aplicable que le permita traer el objeto a una historia, el objeto se encontrará en un lugar lógico.

   Uso compartido: Los aliados pueden usar este objeto si la narrativa lo permite.

NOTAS:

ABUSO Y REVOCACIÓN: El uso inapropiado de esta licencia, del poder concedido o del objeto puede resultar en su revocación inmediata y en penalizaciones adicionales según las leyes aplicables.

La sedante del Halle era potente y sería muy útil en historias donde pudiera ser introducida. Tras revisar nuestros boletos, regresamos a la oficina de Halle para recoger unos cuantos más. Solo había un vial. Tendríamos que aprovecharlo bien, por si no se reponía.

Antoine también consiguió dos boletos de estadísticas. Además, obtuvo un tropo y un coleccionable de enemigo.

Mejor Que Sea Útil

Tipo: Norma

Arquetipo: --

Aspecto: --

Estadística utilizada: Astucia

En las películas, tener una bala restante carga un peso enorme en ese disparo final. Afortunadamente, al público le encanta ver esa última bala acertar en el blanco.

Cuando se equipa, la última ronda, flecha, granada, etc., será más precisa y efectiva que cualquiera anterior. Hacer que el público perciba que estás a punto de quedarte sin munición aumenta considerablemente el poder de esta norma si se hace bien.

La mayoría de las balas solo sirven como ruido de fondo.

Rana de Piel - Criatura Mutante

Entre los oscuros pasillos de la innovación, existe la Rana de Piel—un inquietante símbolo de una ambición transformada en pesadilla. Concebidas para ser arquitectos de la sanación, estas criaturas mutantes, con su piel sorprendentemente humana, fueron en su momento un símbolo de esperanza. Sin embargo, desde las profundidades de su creación surgió una realidad siniestra. Enfurecidos por su existencia retorcida, estos colosos de carne encarnan el peligro de jugar a ser dios. A medida que arrasan, dejan un legado no de vida, sino de lamento.

Cassie realizó un trabajo excepcional como Medium. Obtuvo tres entradas de estadísticas y dos tropos.

Escudo Empático

Tipo: Mejora

Arquetipo: --

Aspecto: --

Estadística Utilizada: Valentía

La forma más rápida de que el público se preocupe por un personaje es mostrarles que otro personaje se preocupa por él.

Cuando el jugador expresa tristeza, preocupación o tristeza por un aliado herido, capturado o en peligro, la Resistencia del aliado será aumentada.

"¡Ahora va a llorar, entonces yo también voy a llorar. ¡Todos lloraremos!"

A Tu Propio Riesgo

Tipo: Debilitación

Arquetipo: Psíquico

Aspecto: Ocultista

Estadística Utilizada: Valentía

¿Quién puede negar las señales? La incredulidad de un personaje en la magia o el destino no lo protege de su ira.

Con este tropo equipado, el jugador puede advertir a otros personajes del peligro y su Resistencia y la protección efectiva contra el mal serán debilitadas si no toman en serio la advertencia. Funciona con visiones psíquicas, pero resulta mucho más efectivo con objetos como cartas de tarot, malos presagios como cruces invertidos y otros signos visibles de un destino oscuro.

Quizá no creas en el destino, pero el destino cree en ti.

Isaac ciertamente desempeñó un papel importante en añadir dramatismo y algunas risas. Pasaría un tiempo antes de que pudiéramos trabajar mejor con el humor. Eso era mucho pedir. Obtuvo tres entradas de estadísticas, y las pagó con sangre.

Permíteme aclarar esto…

Tipo: Acción

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Cínico

Estadística Utilizada: Astucia

Cuando un grupo de supervivientes avanza sin autorreflexión, puede parecer imprudente. Tener a alguien que resuma los riesgos puede hacer que el equipo parezca más confiado y competente.

Con este tropo equipado, el jugador puede resumir todo lo que él y sus aliados enfrentan, así como sus planes para detenerlo en la pantalla, aumentando las probabilidades de éxito al asegurarse de que la audiencia esté informada y que la tarea esté debidamente planificada. Mejora efectivamente la Astucia del planificador o líder.

Entonces, entendí. Todos ustedes están locos.

Hablar Basura

Tipo: Debilitación

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Cínico

Estadística Utilizada: Valentía

Al final del día, la efectividad de un monstruo aterrador se define por… si asusta o no a la audiencia. Burlarse de él puede hacerlo parecer menos temible.

Ridiculizando al enemigo en la pantalla, su Coraje será debilitado. Recuerda, no es a los enemigos a quienes debes apelar, sino a la audiencia.

El tipo tiene cuchillos de mantequilla en los dedos. ¡Vamos!

Bobby no obtuvo un tropo. Obtuvo algo que deseaba aún más: una licencia muy especial. También consiguió dos entradas de estadísticas.

Licencia

Número de licencia: [E-2455b-0001]

Otorgada a: [Bobby Gill]

HABILIDAD CONCEDIDA: El portador de esta licencia tiene la habilidad de invocar poderes específicos o manejar objetos de un ámbito de películas de terror sin necesidad de un tropo. Esta licencia autoriza el uso de ["Los perros de los Cole"] de la película [Vacante Permanente].

Uso permitido en: La Línea Central [ ], Todas las Tramas [X].

TÉRMINOS DE USO:

CONDICIONES DE USO:

Requisición: El objeto debe ser obtenido por el jugador y llevado a la historia.
Uso Natural: El objeto solo puede usarse de la manera en que el personaje del jugador pueda usarlo.

NOTAS:

Traten bien a estos animales. La audiencia puede no preocuparse si eres mutilado, pero se molestarán mucho si estos perros sufren.

a. Su dolor será el tuyo.

No la busques.

ABUSO Y REVOCACIÓN: El uso incorrecto de esta licencia, habilidad o objeto otorgado puede resultar en una revocación inmediata y en sanciones adicionales conforme a las leyes vigentes.

Parecía que pronto tendríamos un viaje al Bed and Breakfast.

Dina fue de gran ayuda en esta historia con sus mensajes en el fondo rojo, pero su presencia en las historias disminuyó, por lo que solo obtuvo un boleto estadístico y un arquetipo.

Maestra en abrir cerraduras con astucia

Tipo: Perspicacia/Refuerzo

Arquetipo: Forastera

Aspecto: Criminal

Habilidad utilizada: Perspicacia

Una ladrona verdaderamente experimentada puede distinguir a simple vista qué tan difícil es abrir un candado específico.

Con este arquetipo equipado, el jugador podrá saber si un candado puede ser abierto con ganzúa y, de ser así, cuánto tiempo tomará, solo con mirar el fondo rojo. La destreza del jugador se incrementará mientras intenta abrirlo.

Sabía que sería difícil. No dije que no pudiera hacerlo.

Tras recibir nuestros boletos, Silas desapareció. Sin mensajes crípticos ni pausas embarazadas. Pareció algo descortés después de todo lo que habíamos pasado.

Regresamos a nuestro hotel. Quería descansar. En ese momento, solo deseaba unas alitas de pollo y dormir. No me importaba si el Centenario nunca llegaba.

Capítulo 42 - Historial Médico - El Juego en Carousel: Una Película de Terror con Toque LitRPG

“Preguntaste por Simon Halle,” dijo. Estaba en mal estado. No muerto, pero claramente la caída le había causado heridas graves. “¿Cómo conoces ese nombre?”

Le pregunté a off-screen. No me respondió en ese momento. Sospechaba que el guion era la causa. Ahora, ambos de nosotros, descartados en un oscuro túnel, parecía que el guion no le detenía.

“Lo conocí hace unos meses,” dije. “En el Castillo de Halle.”

El Dr. Halle inclinó la cabeza hacia atrás. Vi desesperación en su rostro. No habló por un momento mientras lo asimilaba.

“Incluso llevaron ese maldito castillo. ¿Cómo pudieron resistirse?”

No sabía qué decir. Temía que una palabra mal dicha pudiera hacer que Halle fuera menos propenso a hablar conmigo o, peor aún, que decidiera atacarme.

Me fijé en sus ojos. Podía verlo respirar profundamente por la nariz.

“¿Es… como yo?”

“Sí,” respondí. “Es un… científico.”

“Lo trajeron a Carousel. ¿Cómo no me di cuenta?”

Pensé por un momento. Recordé que miraba el mapa que Grace había preparado para mostrar cómo había crecido Carousel a lo largo de los años.

“El castillo en el que vive,” dije. “Fue llevado aquí en 1999. Pero tú lo llamarías Carousel 1999 porque eso es algo diferente, ¿verdad?”

Había notado que cuando los Paragones hablaban de fechas, muchas veces ponían la palabra Carousel delante, como si no estuvieran hablando solo de un año.

Halle asintió. “Esta historia sucede en Carousel 1995, pero creo que el año real es algo distinto.”

“2022,” dije.

“Increíble,” dijo. Pensó por un momento. “Carousel 1999. Nunca he sido enviado allí. Me matan en Carousel 1995, como acabo de ver. Pero, ¿y Simon? ¿Está bien?”

No sabía qué decir.

“Dilo sin rodeos, muchacho,” dijo Halle.

“Aún intenta traer de vuelta a su esposa fallecida. Puede desconectar su alma de su cuerpo. No sé qué decirte.”

Halle asintió. “Ciencia astral. Cuando era joven, mostró mucho interés en esa materia. Esperaba que lo superara. Un desperdicio de una mente brillante. Si no me hubieran despojado de mi familia, quizás habría tenido un mejor destino.”

Intentaba mantener un tono equilibrado en su voz, aunque se notaba que luchaba por no perder la compostura.

“¿Te llevaron de tu familia?” pregunté.

Halle asintió, con una extraña vergüenza. “Cuando descubrieron prematuramente mis experimentos, intentaron acusarme de todo tipo de malversación. Jamás entendieron la importancia de mi trabajo. La mayoría de mis pacientes se solidarizaron conmigo en el juicio; testificaron a mi favor. Sabían que, una vez perfeccionada mi metodología, podría corregir errores pasados.”

Se tragó saliva con dificultad. “Por supuesto, eso nunca sucedió.”

“¿Te ofrecieron venir aquí?” pregunté después de que hizo una pausa.

“Por correspondencia, en mi celda. Una oferta de amnistía. Un trabajo para colaborar con una familia rica e influyente y continuar con mis investigaciones, con todos los recursos y temas que ello implicaba. Ante lo que enfrentaba, respondí rápidamente aceptando. Quizá fue un error. Ni siquiera recuerdo haber llegado.”

Había un millón de cosas que quería preguntar. Intenté ordenarlas, encontrar aquellas de las que él podría responder, las que conocía, pero mientras más pensaba, más temía arruinar la charla. Todo lo que podía hacer era mantenerlo hablando.

—¿No sabías nada sobre cómo serían las cosas cuando llegaste aquí?

—Conseguí todo lo que me prometieron, pero no de la manera que esperaba.

—Eso no parece justo, —repliqué.

—No finjas preocuparte por mi trato, —replicó—. Sé que me habrías matado si hubieras tenido la oportunidad o la capacidad.

—Fue una cortesía, —dije—. Algo que se supone que debes decir.

—Cierto, —admitió—. Verás que la definición de justicia en este lugar está muy distorsionada.

—La ilusión de justicia.

Él asintió.

—No podrías entender esto, —dijo—. Pero durante muchos años, no me di cuenta de que algo extraño sucedía. Mi sentido de lo cotidiano me fue arrebatado. Todo parecía razonable: los asesinatos, las fronteras sombrías más allá de la comprensión. No cuestioné nada.

¿Fronteras sombrías?

—Espera, —pronuncié—. ¿Te trajeron aquí antes de que se creara el juego?

Constance nos había contado que el verdadero "juego" en Carousel no siempre estuvo aquí.

Halle asintió. —Diría, Dyrkon, a pesar de sus engaños, cumplió cada palabra. Era un hombre muy razonable cuando lograbas hablar con él.

— ¿Sigue por aquí? —pregunté.

Él ignoró mi pregunta. Más aún, fue como si ni siquiera la hubiera oído.

—Cuando desperté por primera vez —explicó—, era víctima de una criatura abominable. Me di cuenta de que no envejecía en décadas. Los Geists y su escándalo aumentaban cada día. Siempre fui su médico de cabecera. Me percaté de que no había visto a mi familia en todo el tiempo que estuve en Carousel. Simplemente, no había notado que no estaban aquí. Estaba completamente ajeno a ello. Le pregunté a Dyrkon al respecto, y volvió a ser muy razonable. Me devolvió toda mi conciencia. Todos mis recuerdos. En ese momento, supe exactamente qué clase de lugar era este. Fue una muestra de su bondad. Nunca lo olvidaré.

—Luego me preguntó: ¿Quieres que traiga a mi familia aquí? —bajé la mirada—. Por supuesto, dije que no. Le imploré que no los involucrara, que me bastaba con ellos, que me dejara ser suficiente —sus lágrimas rodaron por sus mejillas—. Prometió que no lo haría. Me aseguró que no lo haría. Debería haberlo puesto por escrito. De todos modos, trajeron a mi familia, parece.

—¿Aún conservas la claridad que te otorgó? —pregunté—. ¿Recuerdas lo que te mostró?

Halle negó con la cabeza. —Escuché decir en algún lado que solo recordamos lo que nos hace mejor en nuestros papeles. No recuerdo dónde lo escuché. Eso se volvió aún más cierto cuando empezó el juego. Ya no había caos en el mundo, estaba organizado, ¿ves? Los horrores estaban domados. No podían volver a ser como antes. Todo debe estar separado, todo debe estar encerrado en su lugar.

—Todo está dictado en un guion, —dije—. Aunque no sabía quiénes eran “ellos”, llegaré a eso.

—Sí, hablando del guion, —dijo, levantando la vista—. Me temo decir que la esposa de tu amigo ha sido asesinada. Supongo que no eran cercanos.

Negué con la cabeza.

Él podía aún ver el guion, incluso después de ser dado de baja.

—¿Está bien el resto de mi grupo? —pregunté.

—Sí, —contestó—. El soldado es muy hábil motivando a las personas para que corran más rápido.

—Cuéntame sobre el juego—, dije—. Por favor. Necesito saber.

Halle asintió. —Solo puedo revelarte lo que sé. Entiendes, ¿verdad?, y lo que sé está estrictamente controlado—.

Asentí.

—Carousel 1946—, dijo—. El año en que llegué, tanto antes como después de que se construyera el juego. Fui el médico de familia de los Geists. Una figura prominente en la comunidad. Mis experimentos se llevaron a cabo en una ruta poco visitada fuera del pueblo, en los recién construidos Carousel Hills—, por supuesto, aún no llevaba ese nombre—. El hospital llevaba mi nombre. Yo era importante.

Eso tenía más sentido. Más que solo su línea temporal con su hijo, su acento parecía de 1995. Tenía la postura de un hombre de épocas pasadas.

—No me molesta seguir líneas argumentales aburridas durante mucho tiempo. En Carousel 1964, eso cambió. Mi edad era un problema. Era demasiado joven, y envejecer me haría menos efectivo en mi papel. Mi historia fue modificada. Se añadieron una línea argumental en una fiesta de cóctel en una de las propiedades de los Geist. Revisaron los pulsos de las víctimas de asesinatos, y en ocasiones, yo mismo era el asesino. Cambiaron el nombre del hospital. Me redujeron en prominencia en la comunidad. Sin embargo, seguí atendiendo a los Geists—.

—En Carousel 1976, tomé un descanso de mi vida tranquila y me embarqué en una expedición en río en busca de una especie rara de anfibios, que se dice contienen una toxina capaz de funcionar como un sedante revolucionario. Eso es una tontería. Ni obtuve mi sedante ni mi Ichor de una rana. Se estaban divirtiendo conmigo cuando escribieron eso. Yo era solo un personaje secundario. La lancha termina rodeada por cocodrilos gigantes. Terrorífico—.

Escuchaba atentamente todo lo que intentaba contarme. Cualquier detalle podría ser crucial.

—Carousel 1995—, dijo—. Me interpretan como una sombra de mi historia original. Estoy atrapado en las alcantarillas, operando con ranas. Alguien decidió que ese sería mi tema. Qué inmadurez. Este papel es para el Throughline. Es de suma importancia. A menos que me necesiten en Carousel 1946, 1964, o, Dios no lo quiera, en 1976, me dedico a atender a los restantes Geists, a Jedediah y a Lillian. Muero en silencio y soy olvidado—.

—¿Necesario en Carousel 1946?—, pregunté—. ¿Viaje en el tiempo?

—No, nada de eso—, dijo—. Aprenderás pronto que Carousel tiene restricciones, costuras en su construcción; por más que intenten esconderlo, no pueden. Las líneas argumentales están en el pasado. Son la única forma de descubrir qué ocurrió en el centro de todo—.

—El centro de la historia—, dije—. El nacimiento de Carousel.

—Eso también—.

El tiempo en Carousel estaba entrelazado. No era lineal.

Tenía tanto que quería saber, pero había una pregunta que necesitaba responder sobre todas las demás.

—Mencionas ‘ellos’ muy seguido—, dije—. A veces hablas de Silas Dyrkon; otras, de alguien más. ¿De quién hablas cuando dices ‘ellos’?—.

Había escuchado a personas hablar de Carousel como una entidad malvada y un pueblo, de Bartholomew Geist como su fundador, y de Silas Dyrkon como socio de Geist y algo más. También había oído que ‘ellos’ era mencionado tanto por Halle como por los Paragones.

Hablaba de Dyrkon con reverencia. Hablaba de ‘ellos’ con desprecio. Deben haber sido personas distintas.

“No les gusta ser parte de la historia”, dijo Halle.

“¿Son los compañeros de Geist en la historia del fundador, verdad? Se dice que necesitaba ayuda para construir la ciudad, así que reclutó asociados”.

Halle negó con la cabeza. “Los socios de Geist en Throughline son personajes como tú, el fundador del hospital. Aunque sospecho que puede haber cierta superposición simbólica. No lo recuerdo con certeza”.

“Oh,” exclamé.

“Ellos”, empezó él, “ayudaron a construir el juego en Carousel. Son enemigos insidiosos. Reclutaron a muchos de los residentes actuales y, de manera traviesa, mancillaron mi historia personal. Para colmo, trajeron a mi hijo aquí contra mi voluntad. Dime”, dijo cambiando su tono, “¿Logra mi hijo traer de vuelta a los muertos?”

“No”, respondí. “No de la manera que él esperaba”.

Asintió con la cabeza.

“Él trabaja sin descanso y al final no logra dar el paso definitivo”, dijo Halle. “Yo hice lo mismo, sabes. Mi tratamiento funcionó la primera vez. Se lo quitaron. Lo escondieron. No lo recuerdo. Sospecho que hicieron lo mismo con mi hijo. Seguramente, él tuvo éxito en su obsesión”.

Eso tenía cierto sentido. El Halle mayor decía que los NPC solo recuerdan las cosas que los hacen mejores para sus roles. No estaba seguro. Había visto NPC temblando con recuerdos de su destino. Pero en general, tenía sentido.

“No puedes ser un científico loco si tienes la cura”, expresé.

Halle se rió, luego tosió.

“La ciencia loca y la obsesión”, dijo melancólico, “la maldición de la familia Hahlbeck. Y a Carousel le encantan las familias”.

Escuché algo mover en el agua detrás de mí. Entré en pánico. Debe haber vuelto alguna de las ranas, a pesar del río turbulento.

Hice lo posible por escabullirme contra la pared junto a Halle.

“No temas”, dijo Halle. “Creo que he hablado fuera de lugar. Carousel siempre se altera cuando hablo de ellos. Ni siquiera está explícitamente en las reglas”.

“¿Qué?” pregunté, mientras algo trepaba por el cemento desde el riachuelo.

Apenas podía verlo en el resplandor del encendedor de Halle.

Pero lo escuché gruñir.

Se acercaba más.

No era una rana, no.

Era un cocodrilo.

“Quizás nos volvamos a ver, tal vez en Carousel 1946”, dijo Halle. “Pero te advierto. Si alguna vez te ofrezco una bebida, quizás deberías dejarla caer accidentalmente antes de beberla”.

El cocodrilo atrapó la pierna derecha de Halle y lo arrastró fácilmente al agua.

Me quedé solo.

Capítulo 41 - Escena de Muerte en la Escalera - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Lillian Geist recorrió rápidamente la distancia en la oficina hacia Halle en cuestión de segundos. Ambas compartían la misma Armadura de Trama, pero debía imaginar que la suya estaba más orientada al combate cuerpo a cuerpo que la de Halle.

“¡Esto me lo hiciste tú!” gritó. “¡Dímelo, por qué!”

Ella lo alcanzó y lo lanzó rápidamente hacia la fuente de agua en la esquina de la habitación. Como había dicho, el trato que Halle le había dado no la había embellecido, pero sí la había fortalecido.

Mientras la pelea avanzaba, el coro de ranas en la distancia se acercaba cada vez más. Habían llegado desde el área de la sala de emergencias. Fue muy cortés de su parte esperar justo después de la revelación y el discurso de Lillian.

“¡Tenemos que salir de aquí!” gritó Willis a nosotros.

Sea misterio o no, la Condición de Victoria de esta historia era escapar del conflicto, y nosotros… solo habíamos avanzado más en ello.

“Vamos, Isaac,” dijo Cassie. Intentaba sonar suave y alentadora, pero la adrenalina hacía que sus palabras salieran entre lágrimas. “Solo hay que avanzar un poquito más; levantarte.”

Isaac no quería levantarse. No estaba muerto, pero su indicador de Muerto en el fondo rojo parpadeaba cada vez más rápido.

Intentó hablar. No pudo.

Lillian seguía golpeando al Dr. Halle, quien había tomado el bisturí de su bolsillo —el mismo con el que cortó la cinta antes— y lo gesticulaba en vano hacia ella.

“¿Vas a arruñarme la cara?” dijo Lillian riendo.

Ella le dio una cachetada. Él soltó el bisturí.

Luego, se acercó a la fuente y presionó el interruptor para abrir la escalera secreta.

“Por favor,” susurró Halle.

No iba a sobrevivir. Había visto en el guion cómo se titulaba esa escena antes de que la retiraran. Era su muerte en la escalera.

Lo que no sabía era que esa escena tenía un giro final que dejar caer.

Mientras Kimberly y yo intentábamos ayudar a Isaac a levantarse antes de que llegaran las ranas, escuché un grito desde la entrada de la habitación.

Era uno de los híbridos deformes. Luego otro y otro más, hasta que llegaron cerca de media docena. La mujer con plumas, los diferentes híbridos anfibios y un hombre que parecía un jabalí venían con los ojos fijos en nosotros y en Lillian. Su Armadura de Trama era más alta de lo que esperaba, casi igual a la mía.

Halle tenía un tropo que invocaba protectores cuando los jugadores o aliados eran atacados por él.

Eso significaba que el Carrusel consideraba a Lillian como nuestra aliada. Su tropo se había activado.

El jabalí embistió a Willis antes de que pudiera reaccionar.

Si tuviera que adivinar, ese tipo podría ser el que llevó a Isaac por los túneles cuando fue atacado por orden de Bobby. Era bastante grande, con músculos enormes y colmillos que sobresalían de su boca.

El jabalí giró y empezó a correr tras mí. Me preparé para esquivar. Mi alta capacidad de Esfuerzo me ayudaría en eso.

Pero ni siquiera llegó a eso.

Antoine le disparó dos veces. El jabalí parecía no sentir los impactos, pero decidió apuntar a Antoine en lugar de a mí. Antoine saltó por encima del sofá de Halle para esquivarlo. Cuando el jabalí volvió a cargar, Willis recuperó la compostura y le disparó una bala en la pierna, dejándolo en el suelo, y otra en su cráneo por si acaso.

La mujer cubierta de plumas yacía en el suelo, dormida, mucho antes de que lograra entender qué le había ocurrido. Kimberly le había administrado una dosis pesada del sedante de Halle justo en el momento en que la atacaba.

Aunque los híbridos estaban, en esencia, dirigiéndose a mí por mi baja P del poder de acción, no mostraban timidez en apuntar a los demás. Después de todo, sería extraño que no lo hicieran.

Un hombre con un rostro adornado con un patrón de escamas de serpiente y un cuello largo mordió a Cassie, quien cayó al suelo al intentar retroceder. Luego, la serpiente se volvió hacia mí y corrió en mi dirección, solo para caer cuando Cassie le agarró el tobillo.

Bobby defendía a su esposa virtual falsa. Ladra a los híbridos, quienes, extrañamente, parecían entenderlo y respondían en sus lenguas animales.

Mientras atravesaban la habitación, se acercaban más a mí, pero también se aproximaban a Lillian, quien agarró la cabeza de Halle y la estrelló contra la fuente.

Deben haber estado impedidos de asistirte hasta ese momento, porque en cuanto ella lo tomó del cabello, dos híbridos la embistieron. Halle cayó al suelo.

Todo era un caos total. La cámara seguramente enfocaría en Lillian y Halle; todo lo demás era un fondo difuso.

Lillian arremetió contra los híbridos con unos golpes brutales y un grito de banshee.

Regresó junto a Halle, quien trataba de arrastrarse y la tomó de nuevo del cabello.

“Deja de prometerme cosas,” le dijo. La empujó por la escarpada escalera hacia los túneles.

Él tocó las escaleras, con los huesos crujiendo audiblemente en cada descenso. Por un momento, la escena se cortó, mostrando probablemente a Halle con el cuerpo destrozado al pie de las escaleras.

Eso me dio una idea de cómo podría usar mi tropo de la Muerte por Recorte. Un caída hacia la oscuridad resultaba ser un escenario ideal.

Poco después, la energía en la habitación cambió radicalmente.

La P del poder de acción de los híbridos bajó más de cinco puntos cada uno. Halle debió haber muerto; su protección se había perdido.

Los híbridos miraron por las escaleras, como en señal de duelo, pero no tuvieron mucho tiempo para lamentarse, porque llegaron las ranas.

Las ranas no discriminaban, pero sí cumplían con sus reglas. En escenas de pelea o persecución, atacaban a los personajes con menor destreza.

De repente, ya no era yo la persona más en peligro.

Algunos híbridos sí estaban en peligro. Cuando perdieron sus ventajas, ranas del tamaño de refrigeradores comenzaron a saltar por los grandes ventanales de vidrio que dividían la oficina de Halle del resto del piso y atacaban a quienes estaban cerca.

Los más amenazados eran los híbridos, la esposa de Bobby y Bobby mismo, puesto que él estaba Limitado y tenía una terrible destreza para actuar.

El enemigo de nuestro enemigo se convirtió en nuestro aliado. Los que quedábamos en la sala comenzamos a cercarnos entre sí. Cassie, Isaac y yo logramos separarnos del resto en la gran oficina.

Cassie seguía intentando ayudar a Isaac a levantarse, pero él ya estaba perdido.

Surgió en la pared de fondo, en color rojo, un mensaje de Dina que decía: “Túneles fuera de escena.”

Eso fue toda la confirmación que necesitaba.

“Tenemos que encontrar una salida,” dijo él.

El indicador de la Muerte de Isaac parpadeaba aún más rápido. Estaba a punto de desaparecer. Cassie intentaba invocar su tropo de la Angustia para evitar su muerte, pero no funcionaba. Gritó al cielo, diciendo: “Puedo sentir tu dolor, Isaac, pero solo tenemos que avanzar un poco más.”

Ella no podía sentir su dolor porque él no lo sentía. Entre su trastorno por pérdida de sangre y el sedante, no tenía dolor qué compartir; y si lo tuviera, este no era un momento adecuado para ello. Ella estaba demasiado desconcertada para configurar correctamente la energía.

Un sapo engulló al hombre-serpiente y empezó a ahogarse con él. Sin embargo, eso no duró mucho, porque el sapo logró morder al híbrido por la mitad.

—Hay una salida por esa dirección —dijo Donna, la falsa esposa de Bobby, mientras más ranas entraban en la habitación. Ella señaló hacia la dirección de la salida. —La vi cuando te buscaba.

—Muéstranos el camino —indicó Willis.

Él guió a Antoine, Kimberly, Dina, Bobby y a la esposa de Bobby fuera de la habitación.

Willis sabía que su tarea era ayudarnos a escapar, incluso si eso significaba dejar a algunos atrás. No podía arriesgar la supervivencia del grupo por unos cuantos heridos. Si los demás lograban sobrevivir, nosotros también, eventualmente.

Eso era bueno para ellos, pero estaban más cerca de la salida. Cassie, Isaac y yo estábamos atrapados. Dos ranas habían logrado entrar y se estaban arrastrando sobre los muebles hacia Isaac.

Cassie lanzó su cuerpo sobre él para protegerlo.

Al final, no fue necesario.

—Halle solía decir que ustedes, criaturas, eran la solución a todos mis problemas —dijo Lillian, dirigiéndose a la rana más cercana. Era grande y había sido utilizada para hacer caras humanas, igual que la rana gigante.

Ella caminó lentamente hacia ella y cayó de rodillas.

La rana envolvió su enorme lengua alrededor de ella y la tragó de un bimiento.

La otra rana saltó más cerca de Cassie, Isaac y de mí. Sus ojos no eran de rana—eran humanos. Sus dientes eran humanos, y también sus dedos.

No podíamos pasar por delante para llegar a los demás. Afortunadamente, la rana que mató a Lillian todavía… estaba en eso, por decirlo de alguna manera, así que no nos prestaba atención.

La otra, sin embargo, sí. Con nadie más en la habitación, iría tras Cassie e Isaac.

Tuve que tomar una decisión, y ya sabía cuál era. Isaac estaba muerto en marcha, pero Cassie no tenía por qué estarlo.

—Me quedaré con Isaac —dije—. Tú escapa y alcanza a los demás.

—No —dijo ella—. No puedo dejarlo.

—Cassie —le imploré—. Debes confiar en mí. Nuestra mejor oportunidad es que corras. Yo me encargaré de esa cosa.

—No sé quién muere primero —dijo ella—. Intenté prestar atención, pero tenía miedo.

Apreté su hombro cuando la rana saltó más cerca. Parecía envidiosa de que no hubiera logrado comer a Lillian.

—Sé quién muere primero —dije—. Y no eres tú. Ve a ayudar a los demás.

La empujé alejándola mientras la rana saltaba.

La rana me golpeó, pero parecía más interesada en Isaac. Lo imaginé, porque así sería.

Aparté a Isaac de ella cuando intentó atraparlo con sus mandíbulas. Esa criatura tropezó con su piel suelta en su búsqueda. Todas las ranas tropezaban con su piel humana floja, pero eso nunca parecía detenerlas. Era solo una imagen impactante.

Cassie parecía querer ayudar, pero grité: —¡Corre!

Ella huyó. Los demás no pudieron estar muy lejos. Aún escuchaba disparos justo en el pasillo.

Aparté, Isaac fue apartado de la rana. No quería avanzar demasiado rápido, así que la atraje para asegurarme de que no atacara a Cassie.

Me acerqué lentamente a la entrada de la escalera secreta.

Con Isaac tirado en el suelo, manchando las baldosas con su sangre, la rana tenía dificultad para alcanzarlo.

Si la rana lograba que su lengua se sujetara a Isaac, estaría condenado. Egoístamente, sabía que quizás no sería el peor de los finales. La rana estaría distraída el tiempo suficiente para que pudiera escapar. Además, quizá Isaac no viviría lo bastante para ver el Fin.

Pero no podía simplemente entregarlo a la bestia, no cuando existía otra forma. No podía hacer que viviera mucho, pero tampoco necesitaba verlo devorado.

Arrastré a Isaac hacia la escalera secreta, dejándolo equilibrado en algunos de los peldaños inferiores.

Murmuró algo, pero no pude entenderlo.

Rápidamente, alcé la mano para agarrar el interruptor de la fuente y activarlo, de modo que la apertura secreta se cerrara.

Debía calcular bien el momento.

La rana saltó. Al principio, pensé que no pasaría. La entrada se cerraba rápidamente y la rana era grande, pero al extenderse para saltar, su cuerpo se estiró lo suficiente para atravesar el agujero. Esperé que simplemente se acercara lo suficiente para fingir que me derribaban las escaleras y moriría supuestamente.

Me alcanzó como un tren de carga.

Grité. Era necesario.

La rana y yo rodamos hacia abajo por la escalera. No pude saber si tocamos a Isaac en el camino.

Aunque no fue perfecto, técnicamente logré mi objetivo principal.

Mientras caía por las escaleras, noté que ya estaba oficialmente Descartado en el fondo rojo del mural.

La Muerte en Recortes nos envió a todos fuera de la pantalla.

Mi muerte quedó insinuada al ser atacado por la rana. No esperaba que fuera un ataque frontal completo. Había esperado que intentara envolverme en su lengua, que luego quedaría atrapada por la puerta secreta que se cerraba, pero eso era demasiado optimista.

Aterrizé pesadamente en el suelo. Ya estaba mutilado por mi cirugía en la mano, pero incluso si no lo hubiese estado, ahora lo estaría.

Uno de mis brazos estaba doblado en la dirección equivocada. Un dolor ardiente recorrió mi cuerpo. Era imposible respirar bien. Dolía la cabeza. Estaba sangrando.

Miré a mi alrededor. Podía escuchar a la rana en algún lugar. ¿Sería demasiado pedir que también estuviera herida?

Si así fuera, no podía distinguirlo en la oscuridad al pie de las escaleras.

Pensé rápidamente y arrastré hasta el borde del pasillo, donde el cañón del río de agua corría abajo.

No podía ver bien, así que solo escuchaba.

Esperaba que la rana no subiera de nuevo para buscar a Isaac, agonizante. La Muerte en Recortes insinuaba que tras activar el mecanismo, debería ocurrir una pelea: una pelea conmigo.

Intenté ajustar la vista. Me erguí con firmeza. Rápidamente, me quité la sudadera y la coloqué sobre mi pecho.

Y justo entonces, la lengua de la rana salió disparada hacia mí, se quedó pegada a mi sudadera y la desgarró.

Escuché un extraño quejido mientras intentaba tragarla.

Luego, escuché un sonido que no podía precisar, como un golpe o una bofetada.

A continuación, un movimiento de jadeo, mientras la rana saltaba en mi dirección. Esperé hasta el último momento y esquivé su ataque.

La criatura pasó zumbando junto a mí y cayó en la corriente embravecida. No sabía qué tan buenos eran los sapos nadando, pero este sapo tenía dedos humanos, así que asumí que no sería muy hábil. También tenía ojos humanos, por eso deduje que no podía ver en la oscuridad.

Lo único que le faltaba era un cerebro humano, así que cayó en la trampa más antigua del libro.

Me desplomé en el suelo. El concreto frío y húmedo resultaba extrañamente cómodo porque estaba agotado.

Tenía que asegurarme de que Isaac estuviera bien. Me arrastré hacia él, dejando descansar mi brazo lastimado.

Miré hacia las escaleras. En la penumbra, no podía ver a él, pero podía detectarlo en el papel tapiz rojo.

Estaba Descartado, pero todavía no estaba muerto. No todavía. Por suerte, estaba Inconsciente. Tendría que averiguar cómo afectaba estar Descartado a la muerte.

Todo lo que tenía que hacer era esperar a que mis amigos se alejaran, y estaría bien. Todos estaríamos bien.

Una luz apareció junto a la pared, cerca de la escalera. Provenía de un encendedor.

Iluminada por un parpadeo anaranjado, estaba la cara ensangrentada del Dr. Howard Halle.

“Sr. Lawrence,” dijo él. Sus palabras sonaban cansadas, su respiración era superficial. “¿Cómo conoces a mi hijo? ¿Qué sabes de Simon Halle?”

Capítulo 40 - La Reina de la Belleza - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Aquí estaba, el monólogo del villano. Los había visto antes, pero nunca de esta manera.

Pero esta vez, algo era diferente. No estábamos constantemente en la pantalla mientras ella hablaba, y más que eso, parecía que su discurso no ocurría en el momento, aunque las palabras salían de la boca de Lillian. Me recordó a la escena cortada que había pasado con el alcalde y la cápsula del tiempo.

El público no estaba viendo la escena como sucedía. Lillian estaba narrando.

Empezó a hablar, y por primera vez, vi algo en el papel tapiz rojo del que solo me habían hablado.

El guion.

Era como un trozo de papel en mi mente que se desplazaba a medida que ella hablaba. La escena llevaba por título "REVELACIÓN SECRETA DE LILLIAN GEIST."

El guion contenía instrucciones que decían: "Todos observan cómo la recientemente revelada Lillian Geist explica su tormento en Carrusel. Nadie interrumpe salvo el Dr. Halle si se le pide."

La discurso de Lillian empezó a desplazarse hacia arriba, pero lejos de las líneas estructuradas de texto que había visto en guiones reales, era un esquema con casillas de verificación y frases como "ANTECEDENTES DEL INCENDIO EN LA MANSIÓN."

La mayor parte del monólogo no aparecía en el guion de ninguna forma, y cuando ella hablaba, en lugar de la casilla, aparecía en negrita la palabra "Improvisación."

Lillian inhaló profundamente, con la expresión llena de inquietud. Sus extremidades temblaban por la rabia y luchaba por no dejarse vencer por las lágrimas. De alguna manera, logró encontrar la fortaleza necesaria para serenarse y hablar, resonando su voz con dificultad en cada palabra.

AD LIB.

“Todo lo que está ocurriendo parece ser un castigo impuesto por el cielo. Lo sé con certeza. Mis primos y yo siempre hemos conversado sobre ello. Desde que tengo memoria, recordaba que la gente hablaba acerca de la Maldición de Geist”, afirmó. “Cuando era niña, escuchaba a los sirvientes decir que los Geists siempre reciben más de lo que merecen, pero en el fondo, obtienen exactamente lo que se merecen. Siempre, pequeños comentarios así, y solo cuando yo estaba allí para interrumpirlos. Un día, me quedé escuchando detrás de la puerta mientras mi niñera conversaba por teléfono con su hermana."

BUSCAR CLIP.

COMENZAR RETROCESO.

De repente, mientras ella hablaba, vi una pantalla de cine sobre el papel tapiz rojo. Se representaba una escena en ella. Observé a la niñera; también a una pequeña niña curiosa espiando afuera de una gran puerta de madera, en lo que debía ser uno de los salones de las Mansiones Geist.

“Estaban hablando de una receta para cacerola, pero cuando entré en la habitación, ella de repente cambió el tema, y comenzó a hablar de nosotros, los Geists. No recuerdo exactamente qué dijo, pero fue algo que me pareció cruel. Era como si todos supieran lo que nos estaba sucediendo: que uno a uno nos estábamos yendo, pero a nadie le importaba, porque todo lo que intentábamos funcionaba. Cada negocio prosperaba; cada proyecto resultaba grandioso… al principio.”

FINALIZAR RETROCESO.

BUSCAR CLIP SUS.

COMENZAR RETROCESO.

El pasado cambió. Vi concesionarios llenos de clientes, y también audiencias de cine repletas que gritaban durante una de las películas de horror de Geist. Luego, venían los cortes de listones, autos lujosos, esmóquines y varias mansiones, todo pasando rápidamente ante mis ojos.

FINALIZAR RETROCESO.

“Pensé que tenían envidia de que crecíamos. Ahora, me pregunto si en realidad sabían que apenas nos estaban preparando para caer aún más. Que existía una conspiración de susurros, y que todos estaban al tanto.” Se apartó unos momentos, llevándose las manos a la cabeza, frustrada. “Todo el mundo podía reconocerme solo con mirarme. Incluso de niña, antes de que aparecieran en las revistas. Incluso cuando me disfrazaba. ¿Cómo era eso posible?”

BUSCA CLIP.

COMIENZA EL RECUERDO.

La vi vestida con todo el equipo de invierno en un centro de esquí. Ni un centímetro de piel quedaba visible, sin embargo, una joven animada preguntó si era Lillian Geist.

FINALIZA EL RECUERDO.

"Me desperté y me encontré caminando hacia la entrada de un ala del hospital hoy, donde nadie me miraba. Hace mucho que dejaron de mirarme. ¿Dónde estaba antes de que comenzara la fiesta? No lo recuerdo. Todo es niebla. ¿Serán las drogas, ese maldito sedante, o será el propio pueblo? Juro que el pueblo me mueve de habitación en habitación, de fiesta en fiesta, de situación desesperada en situación desesperada sin que mepa... sin que mepa... sin que mepa dar cuenta. Sé cómo debe sonar esto, pero juro que cada momento de mi vida parece un escenario."

FINAL DEL IMPROVISADO.

☐ LA HISTORIA OTRAS DEL INCENDIO EN LA MANSIÓN.

COMIENZA EL RECUERDO.

El recuerdo sobre el papel tapiz rojo cambió. De repente, vi a una mujer hermosa en sus treinta y tantos, descendiendo por unos grandes y elaborados peldaños hacia lo que parecía ser una fiesta. Reconocí a la mujer como Lillian Geist por su foto en la oficina de Halle.

"Ni siquiera recuerdo la fiesta en la que me quemé. Fue un evento importante, con mucha gente. Por ser una familia que todos despreciaban, nunca faltábamos a nuestras fiestas. No sé cómo empezó el evento, ni recuerdo haberme preparado para ello. ¿Se me ha olvidado la memoria, o alguna vez estuvo? Solo desperté bajando las escaleras. Todos estaban mirando. Me llamaron hermosa no menos de cien veces."

COMIENZA EL NUEVO RECUERDO.

Vi escenas de personas saludando a Lillian. Ella parecía incómoda. Al cruzar una habitación, todos la miraban. La gente le bloqueaba el paso dondequiera que iba, saludándola distraídamente.

Luego, ocurrieron destellos en rojo y naranja.

FINALIZA EL RECUERDO.

"Después, todo lo que recuerdo es el incendio. Alguien dijo que había un fuego, y todos parecían asustados, pero nadie parecía sorprendido. Si mi vida me ha enseñado algo, es distinguir entre miedo y sorpresa en el rostro de una persona. Los habitantes del pueblo nunca parecen sorprendidos, en realidad. Igual que tú no pareces sorprendido ahora, Howard."

El Dr. Halle no parecía sorprendido. Parecía estar esperando a que todo terminara.

"¿Es una locura pensar que toda esa fiesta fue para mí? Para mi beneficio, para mi destrucción. Cientos de ojos me observaban, esperando ver qué iba a suceder, y cuando ocurrió, parecía que ya lo sabían todo. Sus palabras eran frías y rígidas. La mayoría ni siquiera intentaba escapar, solo bloqueaba mi camino."

Lillian probablemente intentaba llorar, pero no le salieron lágrimas. Quizá no podía producir lágrimas.

"Para cuando el lugar entero ardía en llamas, nadie más miraba, porque Lillian Geist había muerto en todos los sentidos que importan. Nadie me llamó Lillian hasta que el doctor Hale me encontró entre los heridos. Él curó mis heridas, y me llevó a la única persona que me quedaba viva y que se preocupaba por mí: mi tío Jedediah."

☑ LA HISTORIA OTRAS DEL INCENDIO EN LA MANSIÓN.

IMPROVISO.

"Una enfermera me llamó Cecilia una vez. Después lo tapó como si hubiera sido un error. Eso fue antes de que el doctor Halle sugiriera ese nombre como mi alias. ¿Cómo supo quién era antes de que yo recordara?"

FINALIZA EL IMPROVISADO.

Quizá solo era una actriz excepcional, pero su discurso parecía natural, sin ensayar.

COMENZÓ EL RECUERDO.

El flashback cambió para mostrar a Liliana con quemaduras terribles cubriendo gran parte de su rostro y cabeza. Estaba vendada y era irreconocible. Pasaron días, y se sometió a múltiples cirugías.

☐ HISTORIA DETRÁS DE LA TRANSFORMACIÓN DE CECILIA.

"Nunca quise que nadie supiera lo que me había pasado. No soportaba la idea de que la gente me mirara sin llamarme hermosa. Esa era mi protección. Cuando las personas se fijaban en mi belleza, era como si no me miraran a mí. Estaba oculta, incluso en medio de una multitud. De alguna manera, pensaba que si la gente miraba mis cicatrices, ya no sentiría lo mismo."

"Las quemaduras tardaron mucho en sanarse. La infección casi me termina varias veces, pero el pueblo no me dejó morir. El tío Jed me llamó sobreviviente, pero no creo que fuera por eso que seguí con vida. No era mi momento de partir."

"El dolor era como no podrías imaginar—crónico, incesante. Las cosas nunca mejoraban, solo empeoraban. Recurrí a las pastillas para bloquear el dolor, tanto interno como externo, pero pronto, mi tolerancia creció; las pastillas ya no podían ayudarme."

El flashback cambió para mostrar pequeños gusanos serpiente—caecilios, intentando escapar en un recipiente lleno con la úlcera de Halle.

"Entonces, el doctor Hale tuvo una idea, un tratamiento que, según él, no tomaría más de un año. Una sustancia revolucionaria que había descubierto y que podría no solo detener el dolor, sino también construirme un nuevo rostro. Me sentí exultante. Un rostro nuevo. Un rostro hermoso que la gente pudiera mirar en lugar de mí. Nadie sabría quién era en realidad. Pero tenía que hacer investigaciones, y luego dijo que necesitaba examinar más pacientes. Me pidió que eligiera las características que quería. Si encontraba alguien para estudiar, tendría los datos necesarios para completar mi tratamiento."

TERMINÓ EL RECUERDO.

☑ HISTORIA DETRÁS DE LA TRANSFORMACIÓN DE CECILIA.

IMPROVISACIÓN.

"Durante años, Howard, tú alcanzaste avances tras otros, pero cada uno solo me dañaba de nuevas maneras hasta que, finalmente, me colocaste estas cosas. Dijiste que era una medida temporal, pero ya en ese momento, supe que formabas parte de la conspiración. Lo había sabido desde hacía mucho tiempo: tú no buscabas ayudarme, eras parte de mi castigo. Cada intento nuevo fallaba. El éxito siempre estaba a un año de distancia."

"No soportaba esas criaturas que cosiste en mi cuerpo y que decías que me acercarían a la completitud. Sabía que era una burla. No tenías que hacer esto, pero lo hiciste de todas formas."

TERMINÓ LA IMPROVISACIÓN.

☐ HISTORIA DETRÁS DEL ASESINATO DE JED GEIST.

COMENZÓ EL RECUERDO.

Vi una noche oscura y lluviosa. La casa de Jed Geist.

"Una noche, cuando saliste para una cirugía de emergencia, comencé a quedarme sin sedantes. Empecé a despertar. Corrí hacia la casa del tío Jed, pero cuando me vio, otra vez había miedo, pero sin sorpresa."

IMPROVISACIÓN.

“Debe haber sabido lo que ocurría, pero no lo dijo. ¿Por qué no me explicó por qué todos los Geist, menos él, estaban condenados a destinos tan horribles?”

TERMINÓ LA IMPROVISACIÓN.

Vi a Liliana en su estado actual, mirando a un hombre mayor, que reconocí como Jed.

“El enfado me dominó y sentí cómo una voz oscura despertaba por primera vez en mi cabeza. Agarré la horquilla de fuego y le golpeé. El tratamiento no me convirtió en una belleza, pero sí en una mujer fuerte.”

☑ HISTORIA DETRÁS DEL ASESINATO DE JED GEIST.

IMPROVISANDO.

“No tenía a dónde ir ni aliados en ninguna parte. De alguna forma, desperté aquí, en un sopor indoloro. No recuerdo haber regresado. ¿Cómo volví? Todo continuaba igual, como si nada hubiera cambiado. Vosotros, constantemente, lograbais avances y promesas, pero cada uno nos llevaba en círculos. Así que dime, Howard, ¿estás involucrado? ¿Sabés por qué me suceden estas cosas? ¿Quién te está poniendo en esto?”

El guion seguía desplazándose, y las palabras decían: “Los jugadores reaccionan ante la revelación y tratan de sobrevivir a la horda que se acerca. Si Lillian ataca a Halle, pasa a la escena: MUERTE DEL DR. HALLE STAIRS. Si no lo hace—”

El guion desapareció. Podía verlo mientras contenía instrucciones para mí (quedarme quieto y no decir nada), pero desapareció en cuanto cumplí con esas indicaciones.

Lillian rodeó el escritorio y se acercó a Halle, preguntándole: “Entonces, Howard, ¿vas a responderme o simplemente vas a seguir con la farsa?”

Halle casi rodó los ojos. Parecía al mismo tiempo molesto y aterrorizado.

“Cecil—Lillian,” dijo. “He dedicado mi vida a ayudar a quienes padecen condiciones que cambian radicalmente sus vidas, como la tuya. Estamos a la vanguardia de la tecnología actual. Lo mejor que puedo hacer es hacer suposiciones informadas sobre cuánto tiempo tomará tu tratamiento. No olvides que tú voluntariamente aceptaste esto. Elegiste esto.”

Lillian estaba furiosa. “Yo no elegí esto,” afirmó, señalando su cuerpo. “Dijiste que era revolucionario y que me sanaría por completo. Dijiste que tomaría meses, y entonces tendría una nueva vida.”

Se acercó aún más a él. “¿No me vas a decir la verdad, verdad?”

Halle no respondió. En cambio, inhaló profundo. Sabía lo que venía.

Después de todo, podía ver el guion.

Capítulo 39 - La Revelación - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Nos dirigimos hacia el hospital con la mayor rapidez posible. Isaac nos ralentizaba; estaba sangrando profusamente. Lamentablemente, debido a su sedación y a los tropos que había equipado, era casi imposible determinar con precisión cuán cerca estaba de la muerte.

Varias veces pensé que ya había muerto, pero el papel tapiz rojo confirmó que aún no, aunque su estado de indicador de muerte se iluminó brevemente una o dos veces, haciendo que Cassie sollozara.

Mientras avanzábamos, intenté poner ideas sobre qué haríamos al llegar. Era difícil encontrar una motivación convincente para nuestros personajes. Todo este hilo argumental se complicaba en el momento en que decidimos no huir simplemente.

“Lo que hagas,” dije, “no intentes matarlo.”

Tenía otras ideas para sacar su pequeña pistola mágica de despertar del bolsillo. Desafortunadamente, dependían de que Isaac sobreviviera hasta que encontráramos al buen doctor.

En la Pantalla.

“¡Todos al suelo!” gritó Willis.

Caí al suelo.

Escuché disparos, el sonido de cosas que morían, aunque no podía describirlos exactamente como gritos. Era Antoine quien disparaba, no Willis.

“¡Muévanse!” volvió a gritar Willis.

Fuera de la Pantalla.

“Es un baile,” dijo Willis. “No se trata de matar cada enemigo que veas con un solo disparo. Dispara a un pato detrás del coche y luego salta y dispara a otro. Déjalos que se acerquen unos cuantos pasos y vuelve a disparar. Haz que sea entretenido.”

“¿Dejar de dispararles entonces?” preguntó Antoine. “Ellos venían directo hacia nosotros. ¿Debo simplemente dejar que se acerquen más?”

“Evalúas la situación, emites un juicio y le das a Carousel un buen registro. Nunca dejes que la audiencia vea cuando las cosas son fáciles, o dejarán de serlo.”

Antoine parecía frustrado.

Continuábamos avanzando, media cuadra a la vez. Las ranas estaban por todos lados, colocadas estratégicamente para que estuvieran detrás de objetos en tu línea de visión, solo para saltar hacia nosotros mientras avanzábamos. La mayoría no eran amenazas serias; algunos ni siquiera nos atacaron. Muchas perseguían a NPCs, aunque nunca lo hicieron lo suficientemente cerca como para que pudiéramos intervenir.

En la Pantalla.

“La mitad del camino hasta el hospital,” dijo Willis. “¿Todavía hace chistes?”

Isaac gimió.

Kimberly le estaba ayudando a avanzar. Lo examinó y dijo: “No tenemos mucho tiempo. Ha perdido mucha sangre.”

“¡Ahí están!” exclamó Dina. “Vamos por la entrada trasera.”

Indicó hacia el hospital. Nuestro desvío por la enorme rana no nos tomó mucho tiempo en Pantalla. Halle, Cecilia y Bobby probablemente redujeron la velocidad para que pudiéramos alcanzarlos y mantener la continuidad.

“Nos ocuparemos de él luego,” dijo Willis. “Necesitamos llegar a la sala de emergencias. Apuesto a que estará saturada.”

Y así fue, perdió esa apuesta.

Cruzamos la última calle hasta el hospital.

La sala de emergencias estaba a la derecha. La dirección por donde había ido Halle era a la izquierda.

“¡Los sigo!” dijo Dina. Aumentó la velocidad y se lanzó hacia él.

“Los alcanzaremos en breve,” respondí.

Al partir, tomó notas en el papel tapiz rojo usando Pen Pal. Solo pude ver dos antes de que se alejara demasiado para distinguir el resto.

Aún no podíamos decirle que siguiéramos tras ella. Había obstáculos que superar primero.

¡Dios mío! —exclamó Kimberly mientras rodeábamos el edificio hacia la sala de emergencias.

Quizá yo misma hubiera pronunciado las mismas palabras.

Por todas partes yacían NPCs sin vida. Más de los que jamás había visto. La lluvia caía, pero el agua que inundaba el parqueo estaba espesa de sangre.

—Y tú preocupándote por que estuviera lleno —dijo Isaac.

Corrimos hacia la puerta. Estaba cerrada con llave.

Antoine golpeó la puerta. Era automática, pero la habían desactivado y amontonado sillas frente a ella.

—¡Hola! —gritó Cassie—. ¡Necesitamos ayuda!

Una enfermera solitaria asomó su cabeza por encima de una pila de sillas. Tenía la nariz sangrando y parecía aterrorizada.

—Ayuda —gritó Cassie—. Mi hermano está herido. Por favor, déjennos entrar.

Eso fue un error. No habían establecido la relación fraternal en esta historia. Quizá el público piense que ella miente para obtener lástima.

La enfermera pareció tentada a ayudar y empezó a mover una silla, pero entonces vio claramente el rostro de Isaac.

El miedo la invadió.

Huyó de espaldas, rápidamente.

La observamos desaparecer en la distancia.

Bueno, al menos lo intentamos. Era una excusa para llegar al hospital.

Mientras la enfermera se alejaba, se detuvo, se giró y comenzó a correr hacia nosotros. A través de los cristales vimos como un enjambre de ranas del tamaño de motocicletas comenzaba a perseguirla de regreso hacia nuestro lado.

Al alcanzarnos, intentó deshacer la pila de sillas para escapar, pero fue demasiado tarde. La vi siendo arrastrada hacia atrás y eso fue lo último que supimos de ella.

—Tenemos que movernos —dijo Willis—. Hay un hospital al oeste de aquí. Es más pequeño, pero quizás sea más seguro.

—¡No! —exclamó Cassie—. Tenemos que salvarlo. Necesitamos al doctor. Él nos ayudará.

—Ese mentiroso fue quien le hizo esto —dijo Antoine.

Cassie empezó a llorar. —Él ayudará —susurró.

—Además —añadí—. Esa mujer Cecilia está con él. Ella sabe algo sobre Geist.

—¿Cómo puedes pensar en eso ahora? —preguntó Antoine—. Eso fue una treta publicitaria. ¿A quién le importa quién mató al rico solitario?

Habíamos decidido que Antoine sería el escéptico, quien argumentaba en contra de nuestras ideas. Necesitábamos a alguien y él parecía ser el más sensato de los personajes que teníamos.

—Maldita sea —dijo Antoine—. Si él me convierte en uno de… —lo miró fijamente—. Si hace eso conmigo, mátenme.

Seguí las notas de Dina sobre el papel tapiz rojo hasta llegar a la oficina de Halle. No fue ninguna sorpresa. La encontré escondida en las sombras, observando cómo Halle empacaba una bolsa. Habíamos estado fuera de escena un tiempo.

Cuando vi claramente la oficina de Halle, entendí por qué.

En escena.

—¿Por qué no me encontraste, Bobby? —exclamó Donna, su esposa NPC—. Esperé tanto tiempo. Sabía que estabas allí afuera en alguna parte.

Finalmente la había localizado. Él lloraba, pero no podía devolverle el gesto porque su lengua era anormalmente larga.

La abrazó. Ella pasó un dedo por sus extrañas cicatrices, sus deformidades. Sin inmutarse por su aspecto grotesco, pareció disfrutar de su cercanía.

Mientras se abrazaban, ella de repente cayó en sus brazos.

Halle se encontraba detrás, sosteniendo una jeringa.

—Ahora ella conoce nuestro pequeño secreto —dijo Halle—. Te advertí que si ella se enteraba, se uniría a nosotros, ¿no es así?

Bobby gruñó. Su sonido era similar al de un perro.

Necesitábamos entrar allí.

Él se lanzó hacia Halle, pero en lugar de ir a su garganta, intentó agarrar algo en el cuerpo de Halle.

“Él va a ir por la pistola despertadora de Halle”, comenté.

Bobby había visto activada mi trama de "Toma rápida" en el papel tapiz rojo. Estaba buscando el aplicador de antiséptico, con la intención de reactivar a su falsa esposa.

Corrí hacia la habitación. Halle no era un enemigo físicamente dominante, pero aún así, le complicaba mucho la vida a Bobby.

Observé que Cecilia se encontraba detrás del escritorio de Halle. Antes no había podido verla. Ella solo observaba, sin preocuparse en absoluto. Aunque no pudiera ver sus ojos, podía notar que no estaba alarmada en lo más mínimo.

Bobby logró quitar la pistola despertadora del bolsillo de Halle. No pudo agarrarla bien, en parte por sus manos deformadas. La hizo caer lejos de Halle.

La lanzó directamente hacia mí.

La sujeté y actué como si, en una escena típica de películas, no supiera qué hacer después, con la típica duda fingida.

Miré hacia Cecilia. Corrí hacia ella y coloqué el aplicador en su brazo, apretando el gatillo.

Cecilia reculó, pero no reaccionó más allá de eso.

No sería tan fácil sacarla de la sedación. Tenía que resolver el enigma. Así funcionaban estas cosas. No había otra opción.

“¿Tu nombre en realidad no es Cecilia, verdad?” pregunté.

Ella no me miraba. Solo observaba sus manos enguantadas.

“No lo hagas,” dijo. “No lo digas.”

“Eres Lillian Geist,” afirmé. “Ganadora del primer certamen Miss Carrousel. Se suponía que debías haber muerto cuando se incendió la mansión Geist.”

No dijo nada, pero dirigió su atención hacia mí. ¿No había dicho suficiente? ¿Estaba simplemente equivocado?

Era extraño encontrar en la oficina de Halle una carpeta con fotos de las ganadoras del Miss Carrousel. Al principio, pensé que era alguna historia de pesadillas relacionadas con cirugías plásticas, pero no era así. Era una historia sobre híbridos animales-humanos y ranas de piel.

La única foto de Miss Carrousel en la carpeta de Halle que no estaba cubierta de anotaciones pertenecía a Miss Carrousel 1972. Esa era Lillian Geist. Todas las pistas apuntaban a Lillian Geist incluso antes de que comenzara esta historia. El recorte del periódico sobre su victoria en el primer concurso Miss Carrousel resaltaba claramente cuando leíamos sobre la familia Geist.

La foto en la carpeta de Halle era su rostro real. Era la primera vez que veía a un Geist, asumiendo que una estatua no contaba.

La pista que Kimberly y Antoine descubrieron acerca del incendio en la mansión, que supuestamente mató a Lillian Geist, fue colocada de manera visible en la misma habitación donde conocimos por primera vez a la mujer velada, Cecilia. Incluso, el nuevo ala del hospital, diseñado para que ingresaran víctimas de quemaduras, también era una pista.

Todo giraba en torno a ella. Todo indicaba su presencia.

Pero esas no eran pistas reales. No para un detective. Eran indicios para el público — para quienes estaban viendo la película. Para ellos, encontrar esa foto tendría un significado. Eso era para el beneficio de la audiencia. Era alguna especie de referencia para ellos.

Nos habían dado muy poca historia previa respecto a esta trama. Según lo que Willis insinuaba, demasiado sutilmente, esta historia se contaba más desde la perspectiva de los villanos que desde la nuestra.

Nosotros, como personajes, no éramos guiados hacia la verdad. Solo estábamos aquí para intentar sobrevivir a la masacre.

“Lo que dijiste sobre Jed Geist abandonando a su familia,” dije. “Estabas hablando de ti misma. Él te abandonó. Tú le atacaste.”

No podía entender cuál era su motivo, así que intenté mantenerme vago.

“No es mi culpa,” dijo Cecilia. “No fue mi culpa. No pude controlarme. ¡Fue lo que hicieron conmigo!”

Ella había dicho que si alguien podía cambiar su nombre, también podía cambiar quién era. Ella ciertamente lo intentó.

Se elevó con manos temblorosas y se quitó el velo, arrancándolo por completo de su cabeza para que pudiéramos ver toda su cara y su cráneo.

Estaba quemada, de eso estaba segura, pero eso ni siquiera era una fracción de los horrores que le habían hecho. Su rostro y cabeza estaban cubiertos, desde el cuero cabelludo hasta el cuello, con criaturas que se retorcía, parecidas a una mezcla entre serpiente y gusano.

No se movían libremente. Parecía que habían sido injertadas directamente en su piel, sin duda, uno de los primeros experimentos de Halle.

Alzó una mano temblorosa hacia su rostro para sentir las criaturas retorciéndose.

Gritó con horror profundo.

“Cecilia,” dijo el Dr. Halle. “Cálmate. Pronto te sedarán. Solo tranquilízate. Todo estará en orden.”

Pero Cecilia, o mejor dicho, Liliana, agarró una de esas criaturas y la arrancó de su rostro. La sangre brotó del lugar donde la criatura había estado fija.

“Deja en paz a los caecilians, Cecilia,” dijo Halle. “No te autolesiones más. Aún puedo arreglarte.”

Ella no escuchó. Arrancó otra caecilia, sea lo que sea eso. Suh-si-lee-un.

“Ese no es mi nombre,” dijo. “Nunca puedo escapar de mi familia.”

Lila Geist, La Reina de la Belleza

Protección de la trama: 25

Geist

Tópicos

El atormentado

Este villano es diferente a los demás, pero no sabes por qué.

Un insulto a la naturaleza

Este villano da repugnancia a primera vista. Una sola mirada bastará para dejar a quien la vea incapacitado por la repulsión.

Ventaja en su guarida

El villano puede desplazarse con libertad, sin ser visto, gracias a su conocimiento del lugar y sus pasajes, tanto públicos como secretos.

Nunca te creerán

Al enfrentarte a este villano, las autoridades no creerán ni tomarán en serio nada de lo que los jugadores digan.

Los animales tienen poderes psíquicos

El villano demuestra un conocimiento que no tiene forma lógica de adquirir, un instinto de matar o sobrevivir.

Totalmente perdido

Este villano ha perdido su humanidad, pero no todo de inmediato: queda algo.

Intereses alineados

Esta entidad no necesita que los jugadores pierdan para alcanzar sus objetivos.

Asesino en patrón

Antes del clímax, el villano solo matará a víctimas seleccionadas por un motivo preestablecido.

No guerrero

Este villano no puede ser atacado en pantalla hasta que ataque al jugador o se le identifique como hostil de otra forma. Atacarlo no será efectivo ni cambiará la historia. Causará que el jugador desaparezca de la pantalla por un tiempo.

Una mujer despreciada

Nunca subestimes a una mujer que busca venganza. Todas sus estadísticas y salvaciones se fortalecen contra quienes la perjudicaron y contra quienes intentan detenerla.

Monólogo en un recuerdo

Este villano tiene una historia que contar, o más bien, que mostrar.

Capítulo 38 - La Trampa de la Rana - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

“¿Cuáles son las motivaciones de nuestros personajes?” preguntó Kimberly.

“Buena pregunta,” respondí.

Pensé por un momento. Había infinidad de películas donde aspectos como las motivaciones se abandonavan, llevando a la conclusión de la historia. Para entonces, el público generalmente está tan involucrado que ni siquiera se da cuenta de que los protagonistas podrían simplemente marcharse.

“Están en camino al hospital,” expliqué. “Es la única escena en esa dirección. Justo tenemos a alguien gravemente herido. Combínalo con nuestra curiosidad innata o sentido de justicia, y estamos listos.”

Honestamente, no sabía qué estaría pensando mi personaje en ese momento, y tampoco me importaba. La adrenalina recorría mis venas tan rápidamente que apenas podía pensar. Seguía escuchando un sonido que creía que era la corriente veloz de las alcantarillas, pero pronto comprendí que era mi propia sangre bombeando, nada más.

Tomé unas cuantas respiraciones profundas.

Habíamos salido de escena justo cuando terminó Segundo Sangre. Estábamos justo afuera de la plaza del pueblo.

Había gente por todas partes. Era un verdadero baño de sangre.

“Chicos,” dijo Dina. “Tenemos que detenernos.”

“Si paramos, los perderemos,” contestó Antoine.

“Mira,” dijo Dina. Señaló hacia la plaza del pueblo. Estábamos bastante lejos del alcantarillado colapsado por donde habíamos trepado, pero había muchos agujeros similares en toda la zona.

Apuntaba hacia un montículo de barro y adoquines cerca de una estatua inclinada en el centro de la plaza.

“El secreto del tiempo,” dijo Kimberly.

Seguramente Dina lo había percibido por su tropo de Perspectiva de Forastero. La estructura sobresalía de un montículo formado por la inundación.

Su cerradura seguía unida, pero el cascarón había quedado muy deformado por su tumultuosa exhumación.

“Puedo perforarlo,” dijo Antoine. “Está dañado. Mira.” Puso su mano sobre uno de los paneles que conformaban la estructura. “La soldadura está rota. Tiene una grieta lo suficientemente grande para meter la mano.”

“Extraño,” comenté. “Pensé que sería demasiado pronto para tener esto.”

Y así era.

Él colocó sus dedos en la grieta y empezó a tirar. No se equivocab, la estructura realmente estaba rota.

Progresaba. Tiraba contra el metal. Quise ayudar en lo que pudiera. Sentía que lo doblábamos. Lo sentía tensarse en mis manos, aunque apenas había espacio para agarrarlo.

“Hay algo dentro,” dijo Antoine. “Casi puedo verlo. Kimberly, extiende la mano cuando Retrocedamos.”

Se arrodilló cerca de la gran estructura metálica y empezó a meter la mano. Justo en ese momento, empezó a vibrar.

Era un temblor familiar.

Logré decir, “Maldita sea, era una emboscada,” justo cuando el montículo de tierra cerca del cascarón comenzó a levantarse y algo debajo empezó a temblar.

“Ahora, Carrusel se está poniendo sucio,” dijo Isaac.

Con un chiste así, debe haber perdido mucha sangre.

Nos volvimos codiciosos, y pagaríamos las consecuencias.

“¡Corran!” grité como si fuera necesario recordárselo a los demás.

En escena.

El montículo de tierra seguía temblando. Los rostros en la parte trasera de la enorme rana empezaron a revelarse. Se había enterrado en el suelo. Así fue como la cápsula fue desenterrada. Solo habíamos despertado a la bestia de una manera que nunca quisimos.

"¡Tiempo fuera!", gritó Antoine justo cuando Chase y la escena de pelea se activaron al mismo tiempo.

De repente, la mole de tierra con la horrorosa rana debajo dejó de moverse.

Normalmente, no solía estar presente cuando Antoine usaba su truco de Tiempo Fuera. Qué divertido.

"¿Hay alguna ventaja en correr hacia el área del carnaval?", preguntó. "Podríamos perderlo entre los edificios."

Tenía razón. Si esconderse era nuestra mejor opción, el caos de puestos de carnaval volcados y atracciones del parque de diversiones era una buena estrategia.

"Quizá tengamos que intentarlo para mantener vivo a Isaac," dije.

La rana atacaría a la persona con la menor habilidad de esfuerzo. Esa éramos Isaac y Cassie.

"Déjenme sacrificarme," dijo Isaac. "Ya no sirvo para nada ahora. Déjenme morir por ustedes."

Cassie lloraba desconsoladamente, abrazando a su hermano con fuerza.

"Está bien," dijo él. "Es un niño grande. Quizá ni tenga que masticar para tragar a alguien de mi tamaño. Quiero ver qué más hay allá adentro."

No era una mala sugerencia. Me tranquilizó un poco que fuera él quien la propusiera. Incluso quizás habría estado de acuerdo si Kimberly no tuviera una idea mejor.

"Mira la estatua," dijo ella.

Inmediatamente comprendí lo que quería decir. La torre estaba inclinada mucho fuera de su base. Como la cápsula, algunas de sus soldaduras estaban rotas.

La sagacidad de Kimberly estaba a la par con la mía en ese momento. Ella había escogido un trasfondo aprendido como enfermera, usando un Antecedente Conveniente, y se había recogido el cabello en una cola para activar ¿Alguien tiene una liga para el cabello? Eso transfirió gran parte de su Ánimo a su Sagacidad también.

Su plan quizá podía funcionar.

No estaba seguro de que su estrategia funcionaría. La rana tenía Pericia 45. Cada vez que habíamos estado en ese nivel superior, habíamos evitado confrontaciones. Su plan implicaba enfrentarse casi de frente.

"Quedan diez segundos," dijo Antoine.

"No podemos esperar matarla," dije. "Pero quizás podamos ralentizarla."

"¿No tiene una alta pericia, verdad?" preguntó Dina. "Es una rana."

Me encogí de hombros. Me parecía correcto.

"Tiene una cara bastante tonta," dijo Isaac.

"¡Tres segundos!" dijo Antoine. "¡Todos saben qué hacer!"

Y...

Enpantalla.

La pila de tierra empezó a temblar de nuevo y la rana emergió, con piel humana, huesos y órganos, todo expuesto.

Abrió los ojos.

Incapacitación. No podía moverme, pero sabía que pasaría.

La estatua no estaba a veinte pies de la rana.

"Oh, diablos," dijo alguien.

Se empujó hacia adelante. Con su tamaño, alcanzaría la estatua en un solo salto. La margen para error era muy estrecha.

"¡Corran!" grité mientras la rana se sacudía y empezaba a evaluar a su próxima presa.

Di la vuelta y corrí. Antoine ya estaba detrás de la estatua.

Isaac y Cassie estaban justo delante de mí. Corrí tan rápido como pude. Podía oír a la rana preparándose para saltar detrás de mí.

Algo pasó zumbando cerca de mi oído. Antes de verlo, Antoine había sacado su pistola y disparado tres veces.

La lengua. La rana no nos seguía. Estábamos lo suficientemente cerca como para que simplemente nos atrapara y nos engullera. Había retirado su lengua por los disparos, pero pronto volvió a disparar.

Agarré los brazos de Cassie e Isaac y los tiré al suelo. La lengua de la criatura apenas nos rozó.

¡Antoine! gritó Kimberly. Empuja esto.

La rana saltó. En segundos, estaba justo detrás de mí. Podía aplastarme con una patada.

No podía ver cómo avanzaba la estatua. Estaba en el suelo, sobre los hermanos Hughes.

La estatua estaba a punto de derrumbarse. Solo necesitaba un empujón lo suficientemente fuerte para caer.

La rana estaba justo en su camino. La estatua era lo suficientemente grande como para herirla de verdad. Solo podíamos esperar que sus habilidades psíquicas y sus tropos animales no se activaran, y que tuviera el buen sentido de moverse.

La lengua de la rana salió de nuevo. Esta vez, envuelta alrededor de Cassie.

¡Empuja! gritó Antoine.

La estatua no se movió.

¡Bang!

Un disparo fuerte resonó desde algún lugar.

¡Bang!

Miré en busca del origen. Fue entonces cuando lo vi. Kurt Willis, soldado de la armada, cojeando hacia nosotros desde la plaza.

Sujetaba un arma más grande que su pierna y la estaba disparando contra la gigante rana.

Las balas no estaban causando heridas mortales, especialmente por sus habilidades y tropos, pero eran suficientes para que la criatura retirara la lengua y saltara lejos de las balas.

Se rozó contra la estatua.

La estatua cayó justo sobre la pata trasera de la rana. Escuché un chasquido.

¡Levántate! grité a Cassie e Isaac. Estábamos lo suficientemente cerca para que, en su lucha por liberarse de la estatua, nos aplastaran.

Logramos levantarnos y esquivar justo cuando la rana saltó lejos, cubriendo unos veinte pies en un solo salto. Suponía que la rana había roto una pata, pero no estaba seguro. Sus tropos la ayudaban a protegerse del daño, pero claramente escuché un chasquido.

Willis continuó disparando mientras la criatura se alejaba. Luego dijo: “No sé si Halle mató a Geist, pero tengo la sospecha de que no es inocente.”

Seguía con sus pantalones cortos y camisa prestados, pero la camisa estaba rasgada. Como predijo Cassie, estaba cubierto de sangre. Sus habilidades de Grit elevado hicieron que las heridas fueran solo un pequeño inconveniente. Llevaba un cinturón de cartuchos lleno de balas grandes, atado a su cuerpo como un fajín.

Perdón por llegar tarde, dijo. Me arrastraron hacia el río. Tuve que coger mi cañón del coche. Golpeó el arma grande que sostenía. Cañón era un buen nombre para ella. No era una escopeta ni un rifle. Era enorme, demasiado grande para un policía de la vida real, pero justo para uno ficticio.

¿Cómo estás vivo? preguntó Antoine.

Soy doscientos kilos de difícil de matar, respondió Willis. Ahora díganme qué diablos está pasando.

Fuera de pantalla.

Realmente no necesitábamos explicarle todo. Tuve la impresión de que ya había analizado cada posible escenario.

Hombre, ustedes van muy bien, dijo él. Quizá logren algo cercano a una ejecución perfecta. Si no fuera por lo embarradas que estaban mis puros, podría haberme fumado uno después de que la rana huyera. Eso habría asegurado todo, ¿no creen?

Willis centró su atención en Antoine y empezó a corregir sus técnicas. Sus fallos en las bromas, el conteo de balas y la coreografía general eran motivo de crítica. Debía haber estado observándonos desde hacía un buen rato.

Solo me alegré de que finalmente pudiéramos respirar un momento.

¿Así que intentaron abrir la cápsula, eh? preguntó con risa. Supongo que aprendieron la lección. Todo el mundo lo hace, tarde o temprano.

Antoine asintió.

—¿Así que solo me queda una pregunta para todos ustedes? ¿Vamos a resolver esto aquí? Veo que persiguen al doctor para un enfrentamiento final en Hallowed Heart. Saben que podemos simplemente huir. Si salimos de la ciudad, la película termina. Claro, mucho del material grabado se recortaría si hacemos eso, pero no tenemos que arriesgarnos a cometer errores.

Eso era sumamente tentador. Esas ranas eran increíblemente perturbadoras, y los híbridos en el arsenal de Halle podían helar la sangre con solo una mirada.

Pero necesitaba respuestas.

—Vamos a resolverlo, —afirmé. Los demás asentían en acuerdo. Isaac no lo hizo, pero estaba demasiado ido.

—¿Vamos al hospital? —preguntó con una risa que se convirtió en tos. Sus puntos estaban sangrando. —No estoy en condiciones de ir al hospital.

Puede que no sobreviva al enfrentamiento final.

—La mayoría de la gente no lo resuelve en su primer intento —dijo Willis—. Las pistas son cosas que tus personajes ya deberían saber al comenzar la historia, así que tienes que aprenderlo antes del Omen. Normalmente, las personas lo resuelven al día siguiente, después de que ha terminado y han tenido tiempo para pensar.

Se estiró mientras hablaba. Estábamos preparados para luchar.

—Esta historia no presenta a los personajes tanto como la mayoría, pero si logran resolverla, serán los protagonistas. Estoy emocionado por ver qué tienen.

Habíamos jugado una historia así antes, Vacancia Permanente. Esa historia, o al menos la versión que jugamos, trataba principalmente de Samantha y su padre. No aparecimos hasta la mitad de la película.

Este debía ser igual. Los villanos tenían un papel destacado. Eso probablemente significaba que el público tendría más pistas que los jugadores, lo que podría explicar por qué esta historia parecía una visita guiada a un misterio, sin que realmente lo resolviéramos. Era un caso sin resolver. Las pistas estaban ocultas por el tiempo.

Eso no era inédito en los misterios tradicionales donde el detective ni siquiera aparece en pantalla hasta el segundo acto.

La cuestión era, ¿podríamos resolverlo con la información que habíamos obtenido? Odiaba la idea de que Isaac hubiera sido mutilado. No podía dejar que fuera en vano.

—Vamos, soldados, ¡pueden darse prisa! —dijo Willis riendo entre dientes. Con una mirada hacia mí e Isaac, añadió: —Es hora de conocer a tu creador.

Capítulo 37 - Huir del Conflicto - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror en LitRPG

“Todos tomen un escalpelo,” sugirió Antoine. Deposió el contenido de un cajón, lleno de pequeños instrumentos quirúrgicos metálicos envueltos en papel encerado protector, sobre una mesa de metal fría. “Tengo la sensación de que pronto necesitaremos algo afilado.”

Un risa burlona surgió de detrás de él.

“Nosotros tomaremos nuestras diminutas cuchillas y tú tu pistola. Veremos quién es el mejor,” dijo Isaac con una risita. La sedación había disipado su pánico. Se sentó y presionó un dedo en el costado de su cara recién herido, luego lo deslizó hacia arriba, siguiendo las puntadas de su rostro.

Tras que todos consiguieron uno, nos miramos en silencio. Inevitablemente, venía un enfrentamiento. Era verdadero. Isaac tenia razón. Un escalpelo no sería suficiente en una pelea contra varios contrincantes. Antoine solo quería que nos sintiéramos más seguros.

Tras un momento de silencio, Antoine preguntó, “¿Qué hacemos ahora?”, tratando de ignorar a Isaac.

“Dos puertas,” dijo Dina. Su mirada se perdía en la distancia. Sus ojos estaban desenfocados. Conocía esa expresión. Ella estaba leyendo el papel tapiz rojo. “Una parece adentrarse más en el edificio. La otra conduce afuera. De cualquier modo, solos en pantalla en cuanto salgamos de esta habitación.”

Su tema de ‘Observando Desde Afuera’ ayudaba a que evitara destacar. Pero parecía que, esta vez, no había escapatoria.

Me di cuenta de que Dina tenía sangre en su cabello, producto del primer encuentro con el enemigo durante la primera sangre. Habían sido atacados en la oscuridad. Nunca vieron nada, solo destellos en el papel tapiz rojo. La linterna del oficial Willis se quedó sin baterías justo antes del ataque. Las linternas siempre eran un elemento clásico del horror. Necesitabas un tropo para que funcionaran bien.

Kimberly logró repararla más tarde, diciendo que había cambiado las baterías mientras estaban en pantalla. Y, efectivamente, arrancó sin problemas. Pero probablemente dejaría de funcionar en el momento más crítico.

“No estoy segura de qué deberíamos hacer aquí,” dijo Kimberly, encendiendo y apagando nerviosa la linterna. Noté que hacía todo lo posible por no mirar la cara de Isaac. Quería aparentar fortaleza. “Pensé que estábamos resolviendo un misterio, pero ahora tenemos que enfrentarnos a monstruos.”

Tenía razón. Comenzaba a entender lo que Kurt Willis había mencionado. Esta historia no era como las otras que habíamos atravesado antes del tutorial. En cierto modo, parecía una historia superpuesta sobre otra. Parte de ello era la línea de continuidad.

En el exterior, el agua en las alcantarillas rugía con furia. Sentíamos como si estuviéramos en las entrañas de un barco durante un huracán. En cualquier momento, el barco podría volcarse.

“Ahora sé cómo se siente una taza de cerámica sucia en el lavavajillas,” dijo Isaac, mientras el agua se hacía más ruidosa; el inmenso hoyo afuera solo podía drenar tanta agua.

Quizá esa era una metáfora más adecuada.

Todos esperaban que yo tuviera un plan. Eso significaba que debía tener uno. Respiré profundamente. Había pasado mucho en las escenas recientes. Lo que siempre volvía a mi mente era Cecilia. Ella escondía algo. Su tropo se llamaba ‘No Despertar a la Bestia’.

Tenía una convicción firme de que despertar a la bestia era exactamente lo que debíamos hacer. Ella afirmó que algunas personas merecían la muerte y hablaba de Jed Geist. No podía ser una casualidad. Ella era nuestro próximo paso.

Pero necesitaba que fueran con mí para tomar esa decisión.

“Podríamos salir de aquí y reagruparnos en la superficie,” dije. “Según Location Scout, parte de esta historia transcurre en la Plaza del Pueblo.” Hice una pausa para que reflexionaran sobre la idea de escapar. “Al menos esa es una opción.”

“¿Salir del sistema de alcantarillas que se está inundando rápidamente? Menos mal que contamos con un jugador muy astuto para resolver eso,” dijo Isaac soñadoramente. Sus ojos estaban cerrados mientras yacía sobre su cama de hospital. Se parecía mucho a un Frankenstein muy relajado.

El agua aumentaba su estruendo. La tierra bajo nuestros pies temblaba suavemente, pero todos lo sentimos.

“Dijiste que esa es una idea,” dijo Antoine, ignorando a Isaac otra vez. Mantenía una mano en su cacha, siempre listo para protegernos. “¿Cuál sería la otra opción?”

“La mujer llamada Cecilia, en papel tapiz rojo, sabe algo sobre Jed Geist que no estaba diciendo,” mencioné. “Podríamos ir a buscarla.”

“¿Cecilia?” preguntó Kimberly. Su voz se quebró. Su cabello estaba recogido en una coleta húmeda. Con cada respiración parecía al borde de las lágrimas, pero estaba siendo valiente. “¿Cuál era su trama?”

Respiré profundamente.

“Creo que su nombre no es Cecilia por una razón. Tuve una charla con ella donde advirtió con medio docena de señales de alerta rojas. El asunto es que ella está sedada con la misma droga que Isaac.”

“Qué suerte tiene ella,” dijo Isaac sonriendo. Aún con los ojos cerrados. “Choca esos cinco.”

Ni siquiera levantó la mano.

Continué. “Una de las razones por las que usé el Disparo de Inserción en esa especie de pistola para despertar que tiene Halle, fue por lo zonza que actuaba, y eso fue antes de tener una charla uno a uno con ella. Ahora estoy seguro.”

Que tuviera un tropo llamado No Despiertes a la Bestia también era una prueba contundente para mí. Lo había visto antes, pero esta vez sentí que era demasiado obvio.

Más allá de eso, sentía que las piezas encajaban. Aunque no tuviéramos todas, claro.

Antoine respiró profundo y asintió con la cabeza. “Así que usamos este Aplicador de Antiserum para devolverla a la sobriedad. Luego ella nos revelará sus secretos. Pero hay un problema. ¿Cómo justificamos seguir más adentro del edificio en lugar de salir?” Miró alrededor, señalando las paredes y el suelo de concreto. “Honestamente, pensé que ya era arriesgado haber bajado a esos túneles a oscuras. Nuestros personajes parecen tener un deseo suicida.”

Tenía razón.

“Bobby está herido,” dijo Cassie mirándome. No había contenido las lágrimas. Su rimel oscuro se corría y su respiración era irregular. “No solo mutilado o cojo. Sigue incapacitado una y otra vez. ¿Podemos decir que intentamos salvarle? Su esposa todavía lo busca. Vieron su cartel de desaparecido y su rostro. Quizá somos buenas personas. ¿Eso ya no basta?”

Eso podría haber funcionado si hubiera tenido tiempo para conectar con el personaje de Bobby en la pantalla. Pero, desafortunadamente, estuve sedada o conversando con Halle la mayor parte del tiempo que estuvimos juntas.

“Esa es probablemente la justificación más cercana que tenemos, pero todavía es un poco forzada,” contesté. “Sobre todo porque parece haberse unido a los malos y nuestros personajes eso lo sabe.”

“Oh,” dijo Cassie con aspecto derrotado. Una idea iluminó sus ojos. “Podría tener una visión que nos diga que debemos ir por ese camino.”

Esa fue una buena idea.

“No importa lo que hagamos,” dije. “Será la—”

“—decisión equivocada,” terminó Antoine mi frase. Había utilizado esa expresión muchas veces. “¿Queremos lamentar haber intentado escapar o lamentar haber intentado resolver esto? No sé ustedes, pero yo apunto a la segunda opción.”

Todos conocíamos la respuesta. La mera supervivencia no era una victoria. Necesitábamos entender qué le había ocurrido a Jed Geist.

Eso significaba que íbamos con la opción B.

“Esto es lo que sé sobre el asesinato,” dije. “La mayoría de las pistas no son pistas reales que usaría un detective. Veo todos los indicios narrativos señalando a una sola persona. Por improbable que parezca.”

Les conté todo lo que Cecilia me había dicho y por qué pensaba que sabía más de lo que aparentaba.

“¿Qué tan seguro estás de que podemos hacer que hable?” preguntó Antoine. "No Despierte a la Bestia suena como una advertencia bastante clara."

“Un 70 por ciento suave,” respondí.

Él mordió su labio.

“Eso tendrá que ser suficiente,” dijo Antoine. “¿Qué más haremos hoy?”

“Esperaba comprar una máscara,” dijo Isaac. “Seguramente Carousel tiene una tienda de máscaras. Me gustaría algo al estilo El Fantasma de la Ópera, pero cualquier cosa que cubra esto sería suficiente.”

Todos rodamos los ojos al mismo tiempo.

“Algo de lo que no hemos hablado es qué hacer con él,” dijo Kimberly.

Tenía razón. Isaac iba a frenarnos mucho. Enfrentarnos a una posible pelea con él podría significar un desastre. Incluso escapar con él sería difícil. Él podía caminar, pero no tenía sentido de urgencia.

“Debo haber calculado mal la dosis,” continuó Kimberly. “La escritura no estaba en inglés.”

Probablemente Carousel tuvo algo que ver en eso. No podía permitir que las cosas se hicieran demasiado fáciles.

El momento de hablar había terminado. Presenté el plan y era hora de partir.

No les había contado lo que Bobby me había dicho sobre la divergencia de los guiones. Si mencionaba eso, podrían haber descubierto que él fue quien causó que Isaac fuera atacado. No les había revelado que esa era la base más sólida para sospechar que si huíamos, no obtendríamos el resultado que necesitábamos. Solo podía confiar en que él había tenido razón.

“Vamos a hacerlo,” dijo Antoine.

Dio un paso hacia la puerta, hacia el sistema de túneles por donde habíamos llegado. De inmediato, estábamos en la Pantalla.

“¡No!” gritó Cassie. “No podemos.”

Se dobló de rodillas y empezó a hiperventilar. Parecía que se estaba ahogando. Tenía un talento para lo dramático.

“¿Qué te pasa?” preguntó Antoine.

“No podemos ir por ese camino,” dijo entre respiraciones forzadas. “El agua está subiendo. Nos atraparán antes de poder escapar. Nos ahogaremos. Tenemos que ir más profundo bajo tierra. Nuestras vidas dependen de ello... encontrar las respuestas depende de ello. Tenemos que seguir adelante. Por favor.”

Cassie no era mal actriz en absoluto. Su expresión de miedo era genuina. Era pura improvisación. Con suerte, a Carousel le parecería bien.

“Maldita sea,” murmuró Antoine con escepticismo. “¿Quieres que nos topemos con más de esas... criaturas? No estabas allí cuando atacaron antes. No puedo permitir que volvamos a pasar por eso. No puedo.” Miró a Kimberly. “Debe haber otra forma.”

Cassie no respondió. Solo lo miró con lágrimas rodando por su rostro y pronunció las palabras, “Por favor.”

“Ella nos condujo hasta aquí de alguna manera,” dijo Dina. “Sabía cómo se llamaba el edificio. Quizá deberíamos hacerle caso.”

Antoine no respondió. Solo fijó su mirada en Kimberly.

Cuando Kimberly asentó con la cabeza, él se apartó de la puerta.

“Esto es una locura,” afirmó. “¿Qué opinas tú de esto?” preguntó, dirigiéndose a mí.

“Creo que esa mujer vestida de negro sabe más de lo que muestra,” respondí. “Además, tú puedes luchar contra monstruos, pero si nos quedamos atrapados por una inundación… estamos indefensos.”

Antoine asintió con la cabeza.

“Mejor prepárate para pelear,” dijo.

Todos nos parecimos a mostrar nuestras cuchillas. Kimberly sostuvo el sedante y la jeringa de latón. Sería un arma eficaz.

Antoine caminó hacia la gran puerta que llevaba más dentro del edificio. La empujó y todos atravesamos el umbral. Kimberly y Cassie ayudaron a guiar a Isaac.

“Es la caminata por un bar más extraña en la que he estado,” dijo con una carcajada, porque casi lo llevaban ellos, como si fuera un niño pequeño.

Ya estábamos en marcha. La aguja del Ciclo de la Trama avanzaba con cada paso.

El sonido retumbante que había escuchado antes volvió a sonar. Cada vez estábamos más cerca, sea lo que fuera.

Un alarma empezó a sonar como si nos esperara. Luces rojas y una sirena ensordecedora llenaron el pasillo.

“Hubo una brecha en la pared posterior. La base está comprometida,” resonó la voz de Halle por un intercomunicador. “Desvía toda el agua entrante hacia las muestras en el fondo. Ya no las necesitamos. No podemos permitir que los pools de proteus colapsen. Todo el personal debe priorizar el ala este. No permitamos que todos nuestros sacrificios sean en vano.”

“Tenemos que correr,” dije mientras el agua empezaba a inundar lo que quedaba atrás.

Los otros miraron hacia atrás.

“¡Muévanse!” gritó Antoine.

Estábamos decididos. No había marcha atrás.

El intercomunicador volvió a activarse unos minutos después. La voz de Halle sonaba apurada y angustiada. “El daño es demasiado severo. Ablanden las puertas de contención y liberen a las muestras de los pools de proteus. Si permanecen allí, serán aplastadas por los escombros. Después deben salvarse ustedes mismos. Todo el personal debe evacuar. Todo está perdido.”

“¿Evacuar?” preguntó Antoine. “Eso significa que hay salidas señalizadas.”

Isaac empezó a reír.

Seguí su mirada. No podía creer lo que veía.

Una oreja humana saltaba por un pasillo. Así parecía. Una oreja gris y desmadejada. No había sangre ni moco. Solo una oreja deformada y carnosa que rebotaba rápidamente por el corredor.

Desde el primer vistazo, quedé incapacitado por sus tópicos. Ni siquiera tuve tiempo de mirarla en el papel pintado rojo antes de que doblara la esquina, pero recordé un tópico que tenía el tipo que me mordió la mano.

Los animales son psíquicos. El tópico me hizo recordar esa capacidad instintiva de los animales para encontrar seguridad durante un desastre natural. Estaba dispuesto a apostar que esa pequeña oreja saltarina también tenía ese mismo tópico y nos guiaría a un lugar seguro.

Al menos, seguridad del flooding.

“¡Por allá!” grité.

Nadie discutió conmigo. Giremos y corrimos tras la parte corporal aparentemente desmembrada.

Y encontramos la salida. Aunque no estaba señalizada.

Había ocurrido un derrumbe. Una pared se había desplomado y un alud de barro había bajado a una gran sala de cemento. Podía ver adoquines mezclados con el lodo. También pavimento. El suelo de arriba se había colapsado por el agua de la inundación.

Visto que la luz grisambre se filtraba por el agujero.

Era un camino para llegar al exterior. El agua corría por la tierra colapsada, pero era posible escalarla. El hueco que se había abierto en el techo tenía al menos treinta pies de diámetro. Podía oír el ruido proveniente del Centenario allá arriba.

También escuchaba gritos. Una mirada a la aguja en el Ciclo de Trama me reveló que era Segundo Sangre.

No cabía duda sobre qué gritaban.

Al subir por el montículo colapsado hacia la superficie, una legión de restos humanos trepaba.

Manos. Pies. Rostros. Corazones. Intestinos.

Todos habían sido creaciones, moldeadas sobre los lomos de gigantes mutantes en forma de ranas. La carne de las ranas no era verde. Algunas eran grises, otras marrones, y algunas tenían un tono rosado caucásico. Todo era grotesco, pues la ropa sobraba, cuelga y se desgarraba del cuerpo anfitrión.

Isaac intentó bromear, pero incluso en su estado sedado, no podía decir nada ante esas criaturas.

Entre ellas, destacaba una inmensa rana. La del tamaño de un tanque. Podría haber absorbido a un hombre entero. En su lomo estaban moldeados rostros, junto con montículos de huesos cubiertos de carne. Los rostros eran completamente funcionales y musculosos. Tenían mandíbulas, pero sin dientes. Algunos tenían cajas vocales que gimoteaban, y lenguas que se movían sin parar. Sus ojos rodaban en sus órbitas.

Solo eran repuestos, seguramente creados en laboratorio. No podían ser personas reales atadas a la espalda del monstruo.

Rana de piel

Velo de trama: 25

Tópicos

Una ofensa a la naturaleza

Esta criatura resulta repugnante a primera vista. Solo con un vistazo, deja al espectador incapacitado por la repulsión.

Agresión injustificada

Esta criatura atacará cuando y si la trama lo requiere, sin ninguna motivación lógica.

Nunca te creerán

Al enfrentarse a esta criatura, las autoridades no creerán ni tomarán en serio nada de lo que los jugadores les comuniquen.

Los animales son psíquicos

La criatura demuestra un conocimiento que no tiene forma lógica de adquirir, un instinto de matar o sobrevivir.

Anatomía desconocida

Este ser posee un diseño anatómico único, que hace difícil e imprevisible su eliminación sin un estudio detallado.

Totalmente diseminada

El grupo de esta criatura puede ocupar de forma instantánea toda una área, haciéndola parecer omnipresente e impredecible para los personajes.

Frenesí hasta el final

En una escena de lucha o persecución que comience en Segundo Sangre, esta criatura priorizará atacar a los personajes simplemente por su estadística de Esfuerzo, independientemente de su protección en la trama.

Toda esperanza está perdida

Huye. Abandona toda esperanza de victoria. La condición de victoria es escapar del caos.

Miré los dedos trasplantados en mi mano. Podía ver la mano vendada en la piel de rana de donde había salido.

La rana emitió un bramido tan fuerte que lo sentí en los huesos. Había sido ese el monstruo que hacía el ruidoso estruendo.

Negué con la cabeza, sacándome de esa ensoñación. Estábamos en la pantalla, pero debía advertir a mis amigos cuál era la condición para ganar.

“¡Escapar!” grité.

No necesitaron que se lo dijera dos veces.

Corrimos hacia el montón de barro y grava y comenzamos a trepar. El agua caía sobre nosotros mientras nos aferrábamos para salir a la superficie.

Antoine se esforzó al máximo, escalando con rapidez y retrocediendo para halarnos hacia arriba tras él.

Subió a un bloque alto de concreto que aún permanecía en la mezcla. Luego extendió la mano para ayudar a los demás. Paso a paso, nos arrancamos camino por la colina de barro y piedra hasta encontrarnos en la superficie, en medio de la plaza del pueblo.

Las ranas de piel más grandes devoraban a las personas. Incluso engullían a cualquier híbrido humano que encontraban. Las plumas de la dama emplumada flotaban en el aire, mientras ella yacía muerta.

La lluvia caía a torrentes.

Una rana de piel gigante, del tamaño de un coche, soltó su lengua y atrapó a una enfermera. Noté que dozens de lenguas humanas estaban adheridas a ella. La criatura la lamió y la partió en dos.

Una masacre humana en masa. La mayoría de los PNJ contaban solo con 3 Protección en la trama. Estaban indefensos.

—¿A dónde vamos? —gritó Antoine.

No lo sabía. Miré alrededor.

Vi un destello de una bata blanca y al Dr. Halle en el papel tapiz rojo.

—¡Por aquí! —dije.

—¿Esto cuenta como canibalismo? —preguntó Isaac, observando a un hombre siendo devorado por una rana que tenía múltiples juegos de dientes humanos en su mandíbula.

Lo ignoramos.

Ahora también podía ver a Cecilia y Bobby en el papel tapiz rojo en medio de la multitud. Los perseguimos.

La rana con dientes humanos nos saltó encima, pero Antoine estaba listo con su arma secundaria. Un disparo en la cabeza.

Nada. La criatura estaba herida, pero su lesión casi la energizó más.

Saltó hacia Cassie mientras ayudaba a Isaac, pero antes de que pudiera morderla, Isaac logró girarla hacia adelante, sacándola del camino de la rana y poniéndose en su lugar.

Su instinto fraternal cortó los efectos aturdidores del sedante, aunque solo por un instante. Técnicamente, rompió su carácter, aunque solo un momento. Había sentido los efectos de la droga. Sabía cómo se sentía. El verdadero Isaac estaba allí, y cuando fue necesario, logró ejercer su voluntad.

Isaac se rió al darse cuenta de lo que había hecho. La rana hundió su fila de dientes en él. Su boca era tan grande que logró morderle todo el torso.

Antoine volvió a disparar. Y otro más. Kimberly estaba preparando la jeringa para intentar dormir a la rana, pero ésta soltó a Isaac, quien ahora sangraba por docenas de pequeñas heridas de mordisco. Él no parecía preocupado por ello. Entre el sedante y su estado de Delirio por Pérdida de Sangre, Isaac no se iba a inquietar por nada.

Los estados de Escena de Combate y de Persecución estaban iluminados, así que la persona con menor Aggressividad sería la víctima.

Dozens, hundreds of NPCs estaban siendo asesinados mientras esas monstruosas criaturas retorcidas saltaban por ahí.

Por todas partes, veíamos más y más partes del cuerpo. Muchas estaban adheridas a las ranas donantes que las arrastraban, otras eran arrancadas de humanos reales.

Cuanto más avanzábamos, menos NPCs vivos veíamos. El lugar estaba cubierto de sus partes corporales.

Menos NPCs significaba que pronto, solo quedaría un objetivo para las ranas.

Nosotros.

Capítulo 36 - Cecilia - El Juego en Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

Por un momento, solo estuvimos Cecilia y yo en pantalla. Ella hablaba en círculos. Al principio, pensé que simplemente repetía sus líneas para obtener una mejor toma para Carrousel, pero luego empecé a sospechar que le faltaban algunas de sus facultades superiores.

“Cuando Howard me repare, creo que competiré por Miss Carrousel. Tendré que cambiar mi nombre, por supuesto, pero eso casi no es un problema. Si puedes cambiar tu nombre, puedes cambiar quién eres,” afirmó. Después de unos instantes, añadió: “Oh, realmente no tienes idea de cuán hermosa es esa chica. La vi en la fiesta. Ella fue el centro de atención.”

Eso no era del todo cierto. La doctora Halle era quien captaba la atención de todos los demás, pero Kimberly era el centro de atención para Cecilia.

“Howard dice que no puede garantizar que me vea igual que antes, pero eso me da igual. Mi vieja vida no es algo por lo que valga la pena volver, de cualquier modo. Una hija bonita es un mérito para su padre. ¿No es así la expresión? Sin duda, así lo sentía.”

“¿Alguna vez te postulaste para Miss Carrousel antes de...” Comencé a decir, pero me di cuenta en el último segundo de que preguntarle qué le había pasado podría haber sido justo lo que activara su trope de No Despiertes a la Bestia.

No quería despertar a la bestia. Ni un poquito.

“¿Cuando era hermosa?” preguntó ella.

El aire pareció abandonarnos en la habitación. Pensé que percibí una vorágine escondida en su voz.

Yo me encogí de hombros.

Ella me miró con expresión dramática. No poder ver su rostro ni sus ojos hacía imposible saber qué pasaba en su mente. Probé las correas que me sujetaban a la cama del hospital. Estaban firmes, como un cinturón traicionero.

Ella tomó con cuidado mi mano herida.

Admiró la destreza de sus largos y delgados dedos. Tal vez parecían dedos de pianista, pensaba. Gris como la muerte, pero largos y ágiles.

¿De qué criatura podrían haber salido? Pensé que quizás eran dedos de mono, dadas las partes animales, pero tampoco era correcto. Tenían una artificialidad inconfundible.

Ella cerró mi mano, apretándola con fuerza.

Luego respondió a mi pregunta.

“Sí, me postulé para Miss Carrousel. No fue idea mía. Me lo ordenaron. Y lo hice. No pensaban igual los chismosos, pero siempre han sido tan crueles. Solo éramos yo, la chica que atendía en la recepción del negocio de mi padre, y Julie Havers. Las demás se retiraron. Julie tenía un yeso en una pierna. Tuvo que quitárselo antes de tiempo para la competencia. Su hermano lo hizo con una sierra eléctrica. Observé. No sé cómo no le salió sangre. Olores tan fuertes salían de su yeso. Como si estuviera pudriéndose.”

Sus dedos enguantados se movieron sobre los míos nuevos, apretándolos, probándolos.

“Ella sufría un dolor terrible, ¿sabes? Todo el tiempo. Todos la miraban, preguntándose cuándo su pierna simplemente... podría romperse. No sé cómo lograba ocultar el dolor en su rostro para los jueces. Siempre la admiré por eso. No mereces la belleza si no puedes soportar el dolor…”

Cecilia se dejó llevar por un recuerdo.

Tragué saliva con dificultad.

Del otro lado de la habitación, Isaac soltó un quejido. Estaba despertando. Temía lo que podría ocurrir cuando recobrara la sobriedad y comprendiera su situación.

“Parece que casi ha descubierto el proceso,” dije, intentando mantener una actitud positiva.

Cecilia miró de regreso hacia Isaac.

“No. Todavía no. Aún no entiende el proceso de moldeo. He escuchado promesas durante más de una década sin cumplir ninguna. No me he rendido. Nunca puedes rendirte,” afirmó. “El dolor no importa. Solo importan las posibilidades.”

Comencé a sospechar que Cecilia podría haber sido drogada. Las pausas en su voz. La determinación de simplemente flotar hacia el futuro sin un destino... todo era tan familiar.

También sospechaba otra cosa. Quizá Cecilia no era su nombre real. Tenía mis dudas.

“El doctor Halle era el médico personal de Jed Geist,” dije. “¿Lo conociste?”

Cecilia no contestó por un momento.

“Era un buen hombre,” dijo con un quiebro en la voz. “Nunca lograron descubrir quién lo mató, ¿verdad? Escuché que era el último Geist vivo, pero no creo que cuente. Nunca le importaron su familia. Los dejó quemarse y los desechó... Algunos dicen que los Geists merecían lo que les pasó. ¿Tú qué piensas?”

No podía responder. Aún no nos habían contado qué habían hecho exactamente.

“La mayoría de las personas no merecen lo que les sucede,” dije.

Ella hizo una pausa otra vez. Podía sentir su mirada sobre mí, aunque no podía verla.

“Algunas sí,” dijo con frialdad. Fue lo último que dijo en esa escena.

¿Cómo encajaba Cecilia en todo esto? Había una persona en el centro de todo. Una sola persona que conectaba los experimentos de Halle con la muerte de Jed Geist.

Al final, ese era el punto. Averiguar quién mató a Jed Geist y por qué. Pero Bobby sabía que el guion podía seguir varias direcciones.

Tenía ideas, pero ¿cómo las probaba sin activar su tropos? Tendría que esperar a estar libre de ataduras. Necesitaría un arma y una ruta de escape antes de provocar esa situación.

Isaac comenzó a gemir más fuerte, llorando.

Cecilia salió corriendo en cuanto él empezó, como si su angustia fuera una tortura para ella.

Él siguió llorando, luego soltó gritos de horror.

Estaba empujando contra sus restricciones, desesperado por escapar.

“¡Isaac!” grité. “¡Isaac! ¡Escúchame!”

Me miró con su nuevo ojo. La mitad de su rostro que no estaba herida permanecía oculta.

Su pupila era ancha, con puntas en ambos extremos. El tono verde a su alrededor era demasiado grande.

Era evidente que apenas se había dado cuenta de mí cuando le hablé.

“Isaac,” dije, “todo estará bien. Solo cuéntame un chiste. Eso te hará sentir mejor,” referenciando su tropos de salud mental, el humor negro, que lo calmaba cuando hacía una broma mórbida.

Él estaba en pánico. Los fármacos se estaban despejando. El sedante era una droga inventada para películas, que no seguía reglas lógicas. No debería haber salido de él tan rápido.

“Espera,” dije, “tengo uno.”

Si mi plan no funcionaba, me sentiría como un verdadero imbécil.

“Mira esto,” dije, moviendo mis nuevos dedos alargados, “puedo contar hasta doce y medio usando mis dedos ahora.”

Esperaba que descubriera a qué me refería. Probablemente Carousel cortaría ese chiste.

Parecía que iba a decir algo.

“Ya puedo tomar una foto grupal yo solo,” murmuró.

Eso fue una broma. No podía distinguir si estaba funcionando.

“Eso es bueno,” dije. “¿Tienes otra?”

Él estaba mirando al otro lado de la habitación hacia la ventana, que estaba tan limpia y pulida que podía ver su reflejo en ella. Había preguntado por qué las ventanas de ese viejo y deteriorado edificio eran lo único limpio. Esto formaba parte del plan.

“No te mires a ti mismo,” le dije. “Solo cierra los ojos. Dime otra broma.”

Hizo lo que le indiqué.

“Me pregunto si ahora puedo conseguir espejos a mitad de precio,” dijo. Continuó murmurando, tratando de distraer su mente de su condición. “No, la broma del medio precio debería ser sobre disfraces de Halloween. Ahora sé cuál es mi lado bueno.”

Su estado de Incapacitado, que había estado completamente activo, ahora parpadeaba. Su tropo funcionaba. Las bromas lo calmaban, incluso las malas.

Mientras se tranquilizaba, nos retiramos de la pantalla.

Noté que los matones híbridos que rondaban por ahí ya se habían ido del laboratorio. Bobby había desaparecido. También Cecilia y el Dr. Halle.

Avanzamos hacia Second Blood. Fue rápido y todavía no lograba salir de la cama.

Empecé a contemplar todos los métodos posibles para escapar. Desplazar la cama para buscar un bisturí, voltear toda la cama, simplemente moverme hasta liberarme, etc., pero ninguno funcionaría. Mi tropo de Escapista habría funcionado si fuesen plausibles.

¿¿Qué se suponía que debía hacer??

Afortunadamente, mi respuesta llegó solo unos minutos después.

Alguien dio una patada a la puerta del laboratorio. Era la misma puerta que había visto al llegar al edificio abandonado.

Pronto escuché pasos que se movían hacia adentro.

En pantalla.

“Te dije que podría haberlo conseguido,” dijo Dina.

“Por muy genial que hubiera sido, estabas tardando demasiado,” dijo Antoine.

¡Lo habían logrado!

“¡Por aquí!” grité.

En medio de la emoción por su llegada, Isaac gritó: “¡No me mires!”

El método que lo había calmado antes dejó de funcionar.

“¡Isaac!”, dijo Cassie. “¡Isaac! ¡Dios mío!”

Corrió por toda la habitación. Los demás la seguían, evitando los equipos apilados en el lugar.

“¡Cortadme!” grité.

Antoine se había distraído con la nueva cara de Isaac. Se puso en acción, tomando un bisturí y cortando las ataduras como si fuera nada.

Observé que ahora llevaba el cinturón de Willis, completo con armas y radio.

Sabía que era en vano, pero pregunté de todos modos: “¿Contactaste a la policía?”

“No nos van a escuchar. Pensaron que era una broma por lo de los Centenarios. ¿Puedes creer eso?” dijo Antoine.

Podía creerlo. Ese era el resultado de uno de los tropes enemigos en acción. Debíamos intentarlo porque eso harían nuestros personajes, pero claro, no funcionaría.

Isaac estaba al borde de gritar mientras Antoine se acercaba a cortar sus ataduras.

“Espera,” dije.

Corrí hacia el armario donde Bobby había conseguido la jeringa de latón y el sedante.

“Kimberly, ¿sabes usar esto?” pregunté, entregándole una jeringa limpia y una botella del medicamento mágico.

Asintió. Tomó las cosas de mí y empezó a leer la etiqueta.

“Eso es muy raro,” susurró.

Había utilizado su Trama Conveniente para establecerse como enfermera. Administrar ese sedante sería pan comido.

Ella extrajo el líquido y sedó rápidamente a Isaac con una pequeña cantidad.

Al instante, él se tranquilizó. En realidad, comenzó a reír.

Fuera de la pantalla.

“Gracias a Dios que pudiste mostrarnos dónde estabas,” dijo Cassie. Podía ver que estaba herido, pero… “Ni siquiera vi cómo lo atraparon. Estaba tan oscuro.”

Kimberly rodeó a Cassie con su brazo.

Antoine me miró con curiosidad. “¿Por qué atacó primero a él? ¿Qué pasó con tu plan?”

Sabía lo que había ocurrido. Bobby había ordenado el ataque. Mi plan de distraer a los villanos funcionaba.

No podía decírselo. Al menos no hasta que terminara la historia.

“Quizá le debilitaron, por eso su PA era menor que la mía. Luego la lesión la bajó permanentemente,” dije. “Hablemos de eso después. ¿Insert Shot te dijo que vinieras aquí?”

No estaba seguro de cómo sería para ellos lo que yo llamaba Insert Shot, el tropo que usaba para notificar a mis aliados sobre la pistola sedante de Dr. Halle.

“Recibí un aviso en el fondo rojo que decía, Aplicador de Suero Antídoto. El bolsillo del Dr. Howard Halle en la antigua planta de tratamiento de agua del Parque de Diversiones,” explicó Antoine. “Cassie fingió que obtuvo la información en una visión psíquica. Fuimos al Ayuntamiento y buscamos la ubicación en un gran mapa que Dina robó de ellos.”

Asentí. Algo me decía que sería así.

Los psíquicos eran realmente útiles. Tener una excusa narrativa para actuar basándose en información obtenida de los tropos de los aliados era un gran logro. Pensar que podría haber estado haciendo eso todo el tiempo con mi propio tropo de fondo…

Tras unos minutos para vigilar el lugar y esperar que Isaac se estabilizara, pasamos a la pantalla.

“Tenemos que salir de aquí,” dije. “Halle está usando un líquido mágico llamado Ichor para fusionar partes de animales con humanos. Eso fue lo que nos hizo a nosotros.”

Moví mis largos dedos.

Kimberly retrocedió, sorprendida.

“La mayoría de la gente usa sus dedos para contar hasta diez,” dijo Isaac. “Él puede usarlos para multiplicar.”

Los demás se rieron, probablemente más por la actitud extraña de Isaac que por el chiste en sí. Era básicamente mi chiste también, pero traté de no sentirme amargada por ello.

Antoine fue a sacar a Isaac de su cama.

“¿Qué clase de animal tiene esa piel?” preguntó, observando detenidamente el rostro de Isaac.

Justo cuando hizo la pregunta, el edificio empezó a temblar. No era el agua furiosa de las alcantarillas, aunque eso aumentaba cada vez más, sino que venía de lo profundo del edicio.

“Tenemos que salir de aquí,” dije, mirando en la dirección en la que Bobby y el Dr. Halle habían huido.

“¿Es ese el sonido de la alcantarilla rompiéndose?” preguntó Kimberly.

“El agua aceleró mucho,” dijo Dina. “Puede que sea eso.”

No, dije. “Es otra cosa.”

Lo que fuera que estuviera haciendo ese ruido, estaba cerca. No sabía qué era, pero temía que pronto lo descubriríamos.

¡El Primer Libro ya Está Disponible! - El Juego en el Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

Hola a todos,

Quisiera dedicarle una publicación exclusiva a esto.

Como seguramente ya han oído, El Testigo: Una Película de Terror LitRPG (El Juego en el Carrousel, Libro 1) ya está en Amazon. Si están leyendo esto, es probable que ya conozcan la historia. Ha sido revisada y enriquecida. Ahora es el momento perfecto para una releída.

Su apoyo es fundamental. Una rápida calificación o reseña puede marcar una gran diferencia para que nuevos lectores descubran esta historia. Es un pequeño acto que significa el mundo para mí y para la serie en general. No puedo insistir lo suficiente. Es gratis si tienen Kindle Unlimited, así que si lo poseen, consideren descargarlo y recordar el relato.

Este es el primer libro de una nueva serie de un autor novel. Necesita de su ayuda. Cuando lo publiqué en RR, lentamente fue ganando un increíble seguimiento solo por publicar capítulos nuevos. Amazon normalmente no funciona así. Sin el respaldo de lectores como ustedes, muchas personas podrían pasarlo por alto y el algoritmo lo relegaría al olvido. Creo que el público de Amazon podría disfrutarlo si le dan una oportunidad.

Sé que parece incómodo pedir así, pero tengo que hacerlo porque creo en la historia y quiero darle la mejor oportunidad de éxito.

Gracias por ser la parte más importante de esta aventura. Estoy ansioso por mostrarles lo que viene en camino.

E-book , Impreso , y Audiolibro

Capítulo 35 - Fuera de control - El juego en Carousel: Una historia de horror en forma de LitRPG

“Quizá necesites ese aparato después de todo, porque de ninguna manera en el mundo voy a tragarme esa cosa,” dije, fijando la mirada en la renacuaja que se retorcía.

El Dr. Halle no estaba para nada complacido. No intentó agarrar la pistola de boloides. En cambio, tomó una herramienta de la mesa, algo que un dentista loco podría usar para mantener abierta mi mandíbula.

Fue solo en ese momento cuando me di cuenta de que estaban restringido. El sedante que había usado antes había amortiguado mi percepción y me había impedido siquiera intentar escapar.

Luché contra mis ataduras, pero no podía hacer nada.

Halle sostuvo la renacuaja delante de mis labios. Impacté su cabeza contra ella, haciendo que la criatura se caiga al suelo.

El medidor del Ciclo del Plot permanecía inmóvil. Eso solo podía significar una cosa. Carousel quería que tragara esa criatura.

Necesitaba la inyección, la repulsión, el asco. No hacía falta mucha actuación para mostrar eso. La renacuaja era asquerosa.

Halle simplemente tomó otra renacuaja y todo volvió a empezar. No pensaba usar la pistola de boloides, con su largo tubo que obligaba a la criatura a atravesar mi garganta, porque esa no era la inyección que Carousel buscaba.

No iba a salir de esto, por mucho que intentara. Sin embargo, no podía hacerme a ello.

Tras dos intentos, Halle inició un monólogo. Sentí un alivio. Hacía unos días que no me tocaba escuchar uno de esos.

“Hace años, trabajaba en perfeccionar el sedante que tú ahora has probado. El tranquilizante quirúrgico perfecto. Como era de esperarse, tenía éxito. Creé la fórmula ideal. En dosis altas, el paciente permanecía sedado de forma segura. En dosis bajas, incluso podía tratar trastornos como el shock, la depresión y la manía.”

Sostenía una gran jeringa de latón, similar a la que Bobby me había usado, y la mostró para que la mirara.

“Fue solo después de examinar el líquido cefalorraquídeo de mis sujetos de prueba cuando descubrí el verdadero milagro que podía ofrecer este sedante. Una sustancia formada en la médula espinal de quienes lo habían tomado, algo que nunca antes se había imaginado. Una sustancia compuesta por leucocitos alterados y otros ingredientes indiscernibles. Esta sustancia promovía la sanación de una manera que nunca había visto. La llamé Ichor, la sangre de los dioses. Pero no fue suficiente. El proceso para crearla era... bárbaro. Necesitaba sujetos humanos para producirla. Nunca logré obtener ese permiso.”

Su mirada se perdió en la distancia mientras hablaba.

“Mis intentos por replicar el proceso en animales no fueron exitosos, pero también llevaron a un descubrimiento. Las propiedades curativas del Ichor en humanos eran impresionantes, pero al introducirlo en ADN extranjero, la sustancia era simplemente magnífica. Comprendí que podía usarla para trasplantar tejidos animales en humanos, revolucionando la cirugía reconstructiva tal como la conocíamos. Mi investigación culminó en esto,” dijo, levantando una de las renacuajas, “Mi logro más trascendental hasta ahora. Esta criatura ha vivido toda su vida en Ichor. Cuando nade por tu tracto digestivo, multiplicará el efecto del tratamiento. La investigación hasta ahora es convincente. Traga esta criatura y arreglaré tu mano como si fuera nueva. Ingerirla es inofensivo. Rechazarla, no tanto. La decisión es tuya ahora.”

Carousel había decidido apelar a mi mente, para que entendiera qué era esa renacuaja con la esperanza de que así pudiera tragarla sin alterar demasiado su contenido. Ahora entendía. El sedante facilitaba la producción del mágico Ichor, que ayudaba a crear al renacuajo encantado, el cual sanaría mi mano destrozada.

Todo era muy científico.

Me alegraba saber que no era una babosa controladora mental. No detecté engaño alguno por parte del Dr. Halle con mi Moxie. Creí que decía la verdad. Aún así, no quería tragar el renacuajo.

Pero era necesario. La historia debía avanzar.

Miré de regreso a Bobby, esperando que pudiera dar alguna pista sobre qué se suponía que debía hacer. Él me miró a los ojos. Parpadeó.

¿Me estaría diciendo que era seguro? No tenía el estatus de Infectado. Eso significaba que no estaba bajo control mental. ¿Cómo debía entender eso en relación con sus acciones anteriores? Según lo que sabía, él había causado o estado cómplice en las lesiones de Isaac. Si era así, eso explicaría por qué mi plan original fracasó. Un jugador había interferido en ellos.

No tenía otra opción. Bobby me obligó a quedarme quieto y Halle condujo el experimento científico que se retorcía hacia su destino. Resistía, pero en ese momento, solo era para mostrar.

Podía sentirlo reptando hacia abajo. Solo esperaba que nadie que conociera viera esta película.

Mi estómago se convulsionó. Me forcejeé contra mis restricciones una vez más. Ya había terminado.

Fuera de escena.

El Dr. Halle se dirigió hacia otra parte del edificio. Isaac seguía bajo sedante.

Por otro lado, Bobby regresó, dificultosamente cojeando, para que pudiera verlo.

Extendió las manos, señaló a Isaac y dijo, “Sllooooolhhy,” que, juzgando por su expresión facial, era el idioma canino-humano para, “Lo siento”.

—Interrumpiste mi plan. Causaste que atacaran a Isaac—, le dije. No intentaba parecer acusador, solo quería entender por qué.

Él tomó un papel de una estantería junto con un bolígrafo. Era evidente que conocía el laboratorio; podía notarlo. Me pregunté cuánto tiempo había pasado allí abajo. Carousel gustaba de jugar con el tiempo, o al menos con nuestra percepción del mismo. ¿Quién sabe cuánto tiempo había estado ayudando a Halle en ese lugar?

Escribió en el papel: “No quería que le hicieran daño. Lo hizo de todos modos. Lo siento. Tuve que tomar el rumbo diferente en la historia. Tuve que traerte aquí.”

Lo leí detenidamente.

Si mi plan hubiera funcionado, quizás nunca hubiéramos llegado a la sala de Halle, al menos no tan pronto. Bobby debía haber tenido alguna razón para que tuviéramos que estar allí.

—¿El guion te indicó que necesitábamos a alguien aquí abajo?—, pregunté.

Asintió con la cabeza.

—Final verdadero—, escribió en el papel—. Sabía que seguirías.

Asentí. Eso tenía sentido. Un Wallflower visualiza solo parte del guion cuando utiliza algunos de sus recursos narrativos. Bobby debía poder ver en qué punto divergen las distintas versiones y saber cuál necesitábamos seguir.

—No me sorprende que te haya dado la lengua de perro—, dije. No podía dejar que nos explicara las cosas. Eso sería demasiado fácil.

Él asintió.

—Aún así—, agregué, —Isaac está bastante hecho polvo.

Bobby parecía avergonzado.

—Por cierto, ¿ese renacuajo me va a matar o qué?—, pregunté. —Esa escena fue terrible.

Sacudió la cabeza.

¿Y cuándo iba a caer la otra ficha? El Dr. Halle era el villano, pero hasta ahora parecía que no era el asesino de Jed Geist ni intentaba matarme. ¿Cómo encajaba en esta historia?

Noté que Bobby tenía un tropo adicional en el papel tapiz rojo. Era un tropo enemigo.

Completamente Perdido: Este personaje ha perdido su humanidad, pero no de una sola vez: Principalmente intacto.

Aún estaba fuera de escena cuando Halle regresó. Bobby empezó a realizar tareas aleatorias en la habitación.

Cuando finalmente volvimos a estar en escena, fue solo por un breve momento.

—Doctor Gill —, dijo Halle —, vaya a recolectar el tejido necesario para las operaciones. La lista previa indica lo que se necesita.

Bobby lo miró, y en sus ojos pude percibir un temor abrumador, pero tomó una carpeta y salió.

Fuera de escena.

Minutos más tarde, volvimos a escena cuando un estruendo resonó en el edificio. Era el mismo sonido que habíamos oído bajo el Ayuntamiento. Eso pronto terminó. Fuera de escena.

Luego, solo quedábamos yo y el doctor Halle, mientras él y una mujer alta y en actitud plumífera preparaban a Isaac para la cirugía.

Decidí no quedarme allí sentado.

—¿Tienes familia aquí en Carousel? —pregunté.

Halle no respondió. Debí ser más directo.

—¿Conoces a un Simon Halle? —pregunté. No podía ser solo una coincidencia que Carousel tuviera a dos científicos locos con el apellido Halle. Howard tendría aproximadamente la misma edad que Simon, el Astralista. Podrían haber sido hermanos. Tal vez primos.

El doctor Howard Halle se detuvo.

Me miró con curiosidad, como si estuviera perdido en sus pensamientos. Parecía genuinamente confundido.

—Simon... quizás —, dijo, y luego volvió a concentrarse en su trabajo. Eso fue todo. Noté que se detenía en ocasiones después de eso. Mis sospechas estaban más que confirmadas. Eran familiares.

Después de cerca de una hora de aburrimiento y dolor, volvimos a escena. Bobby regresó con una bandeja grande cubierta con una toalla.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, no porque no lo supiera, sino más bien porque esa era la actitud que tendría mi personaje.

—Sedate a ese —, dijo Halle —. No necesita ver nuestros procesos patentados.

Bobby asintió. Sacó nuevamente la jeringa de latón y la clavó en mi cuello. Parecía avergonzado al hacerlo.

Cuando sentí el líquido frío atravesar mi torrente sanguíneo, perdí el conocimiento.

–

Me desperté horas después al estruendo del agua en las alcantarillas. Había aumentado su velocidad. Solo podía significar una cosa.

Había empezado a llover.

Sabía que el éxito o el fracaso dependían de qué tan avanzado estábamos en el Tutorial antes de que llegara la lluvia. Nos lo habían señalado tan deliberadamente. Debía tener esperanza de que habíamos llegado lo suficientemente lejos.

Finalmente, noté que mi mano ya no estaba envuelta en gasa. Mis dedos faltantes habían sido reemplazados por otros cuatro dedos largos, delgados y grises. Tenían un aspecto ceroso. No sentía dolor en ellos. Estaba menos sedado que antes.

Intenté moverlos. Obedecieron. Aparte del desajuste en el tono de piel y las puntadas, la mano se sentía completamente integrada a mi cuerpo.

Completamente Perdido: Este personaje ha perdido su humanidad, pero no de una sola vez: Principalmente intacto.

Hasta ahora no percibí efectos negativos de ese arquetipo. No estoy infectado. No anhelo carne. Mi estado de mutilado seguía activo, pero eso ya era así.

Luego, eché un vistazo a Isaac.

La mitad de su cara estaba cubierta con algún tipo de vendaje quirúrgico, su lado bueno.

Su mitad malvada era aterradora.

La piel era de un gris verdoso pálido. Su ojo era negro y la pupila tenía una forma extraña. Su cirugía había sido mucho más exhaustiva. Esa mitad no parecía en absoluto humana.

Era un alivio que estuviera inconsciente.

Peor que cualquier cosa, también tenía el arquetipo del enemigo, pero el suyo era diferente.

Muy perdido: este personaje había perdido su humanidad, pero no por completo; algo aún permanecía.

Algo todavía permanecía. Ese era un nivel de degradación similar al del extraño hombre que me había mordido. Esto era una mala noticia.

En pantalla.

El sedante aún ejercía cierta influencia sobre mí, pero no lo suficiente para olvidar lo mal que me encontraba. El indicador del Ciclo de la Trama había pasado la Reencarnación y se dirigía hacia la Segunda Sangre. Necesitaba hallar una forma de salir del laboratorio, rescatar a Isaac y reunirme con los demás.

El doctor Halle volvió a aparecer. No me miró a los ojos ni una sola vez. Se concentró en mi mano.

"¿Tienes sensibilidad en la mano?" preguntó.

Intenté hablar. Mi lengua estaba adormecida y dura de controlar por el sedante.

Halle metió la mano en su bolsillo y sacó el pequeño aparato con aguja que usó en mí antes. Introdujo la aguja pequeña en mi brazo y, de repente, estuve despierto y sobrio.

Al guardar el arma de despertar en su bolsillo, tomé una decisión.

Usé La Toma Insertada en ella.

Ese dispositivo era útil para despertarnos del sedante. La potencia del sedante de Halle era alarmante. Con una sola inyección, un jugador quedaba inutilizado. Necesitábamos ese antiséptico, fuese lo que fuese. En la habitación había varios posibles objetivos para el arquetipo. La elección era entre eso y la jeringa sedante. Debía decidir uno. Esperaba haber elegido bien.

La Toma Insertada hacía que el objeto fuera más poderoso narrativamente. Tenía algunas ideas sobre cómo podría ser útil.

También necesitaba que el resto del equipo supiera que seguía vivo. La Toma Insertada les haría notar el objeto en el papel tapiz rojo, mostrarles qué era y dónde estaba. Incluso existía la posibilidad de que ayudara a guiarlos hacia el laboratorio subterráneo.

"¿Tienes sensibilidad en la mano?" repitió Halle.

Asentí con la cabeza.

"Bien," dijo. "Tu cirugía fue un éxito rotundo. La de tu amigo no tanto. No puedo entender por qué. Tal vez su agente de Ichor era menos potente. Se necesita más investigación."

"¿Nos vas a dejar ir?" pregunté.

Halle negó con la cabeza. "Lo mantendré aquí para observación."

Luego se fue. Su modo de tratarme no fue el mejor.

Pero no me fui del plano. Tuve una visitante.

Una mujer vestida de negro de pies a cabeza se aproximó a mi cama desde un lateral. Al principio, me quedó mirando.

No podía ver su rostro ni sus ojos bajo el velo, pero podía notar que observaba mi mano.

Luego, habló.

"¿Esa mujer con la que estuviste antes, Kimberly Madison? Es bastante hermosa, ¿no crees?" preguntó Cecilia, acercándose a mí.

"Sí," respondí con cautela.

Cecilia se rió suavemente. "Señorita Carrusel. Cuando Howard perfeccione su procedimiento, me pregunto si podría hacerme parecerse a ella."

Levantó la cabeza cuando el agua comenzaba a subir con más rapidez afuera.

Por un breve instante, su velo se apartó y pude verla en su totalidad.

Vi su piel.

Estaba contorsionándose.

Capítulo 34 - La Visita del Médico - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Recorrí cuidadosamente la zona delantera, asegurándome de mantener en mi mente la imagen mental de Isaac para poder ver a qué lado lo estaban llevando.

Un torrente de dudas y vergüenza me invadió al comenzar a meditar sobre lo mal que había fracasado mi plan. ¿Fue la advertencia de Cassie, ese tropo de señales ominosas, lo que lo causó? Quizá su visión predijo mi caída, pero luego, cuando el Pasajero Ignorante la contrarrestó, el Carrusel quedó privado de su víctima.

¿Eso fue? ¿Acaso el Carrusel atacó a Isaac porque evité mi destino de una forma que no satisfizo al público?

Parecía posible, pero esto era demasiado pronto. Había maneras mejores para que el Carrusel transmitiera ese mensaje, formas que no requerían tantas conjeturas.

Mientras avanzaba a ciegas por la oscuridad, no podía precisar exactamente qué había salido mal. Aceleré el paso. Necesitaba mantener a Isaac en el rango del papel tapiz rojo.

“¿Hola? ¿Oficial Willis?” grité. Debía mantener la apariencia de que solo estaba perdido, que no tenía idea de lo que acababa de suceder. En la oscuridad, el público no sabría que deambulaba con un propósito.

Entonces, algo me detuvo, dándome motivo de incertidumbre.

Delante de mí, en la oscuridad, en la misma dirección en que Isaac se desplazaba, podía ver algo más.

Había algo más en el papel tapiz rojo, que solo lograba entrever por un instante.

Era demasiado oscuro para distinguirlo con claridad, pero, aún así, percibí la presencia de otro ser en el papel tapiz rojo. Eso no tenía sentido. Normalmente, necesito ver a los enemigos para leer el papel tapiz rojo.

Según mi mejor suposición, Isaac era llevado en brazos, pero alguien más estaba delante de él, del cual no podía distinguir bien.

Fijé mi mirada en el camino que avanzaba por el oscuro túnel. Escuchaba, pero el sonido del agua era tan fuerte que impedía captar ningún otro ruido.

Todo el tiempo, alguien o algo me seguía de cerca.

Lo que fuera que iba a suceder, no tendría muchas opciones disponibles. Seguí adelante con determinación.

Pronto, comprendí qué era lo que lograba entrever en el papel tapiz rojo. Supe en lo más profundo en cuanto lo vi, pero no quería aceptarlo.

Era Bobby.

Me tomó un momento reconocerlo claramente.

Bobby avanzaba delante de Isaac. ¿Era un prisionero, o… No. Su estado de Capturado no estaba activo.

Revisé sus otras estadísticas. Estaba Mutilado, como decía Cassie. No tenía idea de qué heridas sufría, pero también su estado Infeccionado no estaba activado. Eso significaba que no estaba siendo controlado. Lo que estuviera haciendo, lo hacía por su propia voluntad.

Corrí hacia adelante, repasando mentalmente todo lo que debía hacer.

Necesitaba darme una idea de con qué enemigos enfrentábamos. Debía resolver de alguna forma la visión de Cassie sobre mi desaparición. Tenía que entender todo.

Había luz delante.

En pantalla.

Salí del oscuro pasillo por donde los había seguido, y me encontré en una sala más grande, en la que convergían varios túneles, cuyos ríos desbordados se encontraban y caían por un profundo conducto. Justo allí, en el centro de todo, estaba lo que asumí era una estación de tratamiento de agua abandonada hace tiempo, aparentando estar rota y cubierta por la naturaleza. Las paredes se estaban desmoronando y estaban cubiertas de musgo, y las tuberías estaban oxidadas y torcidas en todas direcciones. Sin embargo, las ventanas estaban limpias y los pasillos barridos y despejados.

Isaac, Bobby y quienquiera que llevaba a Isaac ya estaban dentro del edificio en algún lugar antes de que pudiera distinguirlos claramente.

¿Estaba Bobby ayudando a los enemigos?

Las luces encendidas en su interior me permitieron ver un montón de extraños equipos de laboratorio, con frascos burbujeantes y máquinas que emitían pitidos. Estaba claro que Halle había convertido ese lugar en su laboratorio secreto, pero no había alma alguna, solo el estruendo de gotas de agua cayendo y un suave sonido por encima…

Música de Calliope.

Estábamos cerca de la Celebración del Centenario.

Necesitaba llegar a Isaac, pero primero, debía enfrentar lo que sea que me seguía.

Un paso más hacia la luz.

—¿Hola?— grité.

Sin respuesta.

Era hora de investigar ese edificio abandonado y algo tenebroso, completamente solo.

Otro paso fuera de la oscuridad. Lo que estuviera detrás de mí pronto sería visible, aunque sólo de forma tenue.

Mi personaje no tendría idea de lo que estaba a punto de suceder. Intenté transmitir mi nerviosismo, el temor de un hombre que se adentraba demasiado en la penumbra.

Me di la vuelta.

Una figura salió de las sombras detrás de mí, deslizándose sobre la acera de cemento. Antes no había podido oírlo. No caminaba, se desplazaba arrastrándose tras de mí.

Era un hombre pequeño, o al menos lo había sido alguna vez. Su piel era pálida y húmeda. Tenía la boca ancha, su cabello negro estaba grasoso.

Sus brazos eran más largos de lo que deberían, colgando al costado de un pequeño tablón de madera — sólo unos cuantos tablones clavados juntos con ruedas de carrito de compra atornilladas debajo. Una manta era su único cojín sobre la madera podrida.

No podía caminar porque sus piernas eran un desastre deformado, pero la mirada en sus ojos me decía que estaba enfadado por mi presencia. Enfadado porque estaba allí, porque podía verlo. Sus piernas eran largas y delgadas, tan torcidas que daban pena. No había oído su movimiento, porque las ruedas sobre el cemento se mezclaban con el sonido del agua que caía.

Él se impulsaba hacia mí en su carrito diminuto, mucho más rápido de lo que parecía.

Híbrido deformado (G. McBride)

Armamento de trama: 15

Tropes

Un insulto a la naturaleza

Este villano resulta repugnante a primera vista. Una sola mirada basta para dejar al espectador paralizado por su repulsión.

Ventaja en su guarida

El villano puede desplazarse con libertad, sin ser detectado, debido a su conocimiento del entorno y sus pasajes — tanto públicos como secretos.

Nunca te creerán

Al enfrentarse a este villano, las autoridades no creerán ni tomarán en serio nada de lo que los jugadores les digan.

Agresión injustificada

Este villano atacará siempre que la trama lo exija, sin motivación lógica alguna.

Los animales son psíquicos

El villano demuestra tener conocimientos que no puede adquirir racionalmente, mostrando un instinto innato de matar o sobrevivir.

Totalmente perdido

Este villano ha perdido su humanidad, pero no completamente: algo todavía queda.

No podía moverme en ninguna dirección, solo retroceder de manera impredecible, con la mirada fija en esa persona deformada que me tenía frente a mí.

Mis sentidos no volvieron hasta que di un paso y casi perdí el equilibrio al darme cuenta de que el pozo por donde el agua escapaba estaba detrás de mí. Casi caigo al borde.

Extendí la mano para buscar algo que me ayudara a mantener el equilibrio, pero no había nada. La barandilla en esa zona había sido rota o oxidada hace décadas, así que, al apoyar el peso, cedió inmediatamente.

Intenté usarlo para jalarme hacia arriba, pero podía sentir que la barra se doblaba, a punto de romperse.

Pensando rápidamente, resolví mi problema de caída y el problema de visión de Cassie en un solo movimiento ágil.

Extendí mi mano derecha hacia el híbrido que se acercaba a mí. Incluso mientras empezaba a caer, él mordió la carnada. Avanzó de repente, dejando su carrito atrás. Su boca grande se abrió en un amplio gesto y reveló una fila de pequeños dientes dentados, como los de un bebé.

El dolor atravesó mi mano, pero me ayudó a mantener el equilibrio lo suficiente para impulsarme hacia adelante, alejándome de una tumba acuática. Sentía que él mordía con fuerza. Sus dientes eran afilados y su mandíbula poderosa. Era más de lo que esperaba. Los huesos de mi mano crujían por la fuerza de su mandíbula.

Comenzó a salir sangre de su boca. Él no soltaba.

En ese momento, hubiera preferido caerme.

Lo moví con todas mis fuerzas, pero él no soltaba, respirando de manera malsana todo el tiempo. Empecé a sentirme cada vez más frío al escuchar un gruñido a mi izquierda. Bobby estaba junto a la puerta, sosteniendo una gran jeringa. Caminó hacia mí; en su rostro había algo extraño.

Su nariz lucía rara, como si tuviera una mala reacción a una cirugía plástica, y su mandíbula sobresalía de manera irregular.

Había un largo pedazo de carne roja saliendo de su boca; me tomó un momento reconocerlo: era la lengua.

Una lengua de perro.

Se tambaleó hacia mí, con la pierna derecha rígida y herida.

Clavó la aguja en mi cuello.

—¿Por qué? —pregunté mientras mi visión se nublaba y me sumía en el sueño.

Desperté en una cama de hospital. Una mirada rápida hacia el techo me indicó que estaba dentro de la vieja planta de tratamiento de agua, oxidada y deteriorada. Sin embargo, las luces estaban brillantes.

El dolor en mi mano persistía, pero era distante, maravillosamente distante. Sentí una calma envolviéndome, una calidez reconfortante.

Sonreía de manera tonta.

No me importaba lo que me hubiera pasado. No me importaba que todos mis dedos, excepto el pulgar de mi mano derecha, hubieran sido reemplazados por vendas y cinta. Todo era bueno, por primera vez en mucho tiempo. Desde antes de Carousel. Desde antes de que murieran mis abuelos. Desde antes de…

Los recuerdos dolorosos estaban lejos, igual que el dolor en mi mano.

No estaba solo en la habitación. Había otra cama a mi derecha. La visión de mi muñón se volvió borrosa y pude ver claramente a Isaac. Estaba en muy mal estado. El pie de su cama me enfrentaba y estaba sentado lo justo para ver su rostro de frente.

Se le había desaparecido la mitad del rostro. La mitad izquierda. No parecía importarle, y a mí tampoco. Ni siquiera se me ocurrió intentar hablar con él. Ni se cruzó por mi cabeza.

Había gente a mi alrededor. Gente, pero no humanos. No exactamente. No en muchos años.

No podía distinguir qué eran. Un parche de pelaje en un hombre bajito. Escamas en el rostro de un hombre. Costuras por todas partes. Plumas asomándose de la piel de una mujer alta. Todo giraba a mi alrededor y, de alguna forma, tenía todo un sentido. No me sorprendía. Cualquier sedante que me hubieran dado, no podía haberme preparado para nada.

Tenían los mismos estereotipos que el pequeño en patineta, salvo que sus símbolos de “Muy lejos” indicaban “Mayormente intactos” en lugar de “Algo permanece”.

Llegaron y se perdieron en un remolino. El tiempo pasó sin que me diera cuenta. No pensaba ni me importaba nada.

Luego, un hombre se puso sobre Isaac. Era el Dr. Halle. Luché contra la tentación de hacerle una señal.

Halle colocó algo negro y pequeño en la punta de un tubo delgado con un asa en un extremo. Tomó el extremo del tubo, lo deslizó suavemente por la garganta de Isaac y accionó una palanca en su extremo.

Isaac estaba relajado y despreocupado, pero apenas el tubo llegó a su garganta, empezó a temblar y a convulsionar. Fue algo momentáneo.

Una voz en lo profundo de mi mente me susurró: “Necesito irme.”

Pero la voz era tan silenciosa y mis extremidades estaban tan pesadas. Incluso mi brazo, con todos sus dedos ausentes, pesaba un millón de libras. Me quedaría allí y todo estaría bien.

Entonces, llegó mi turno.

Solo entonces comprendí que estaba en la pantalla.

La certeza de que me estaban observando atravesó mi cuerpo con un arbusto de ansiedad más intenso que el sedante, aunque solo por unos instantes.

Me estaban vigilando. Eso significaba que algo malo iba a suceder. Debía recomponerme.

Antes de poder hacer algo, me invadió una ola de paz que la destruyó por completo. No más preocupaciones ni ansiedad. ¡Gracias a Dios!

Halle acercó su aparato hacia mí.

“Parece que el sedante empieza a desaparecer,” dijo.

Alguien detrás de mí se movió. Quizá habló, no podía saberlo.

“Ya no más,” dijo Halle. “No será necesario. Quiero hablar con este.”

Me miró con intensidad. Luego, introdujo su mano en el bolsillo de su bata blanca de doctor y sacó un dispositivo en forma de pistola, pero en lugar de un cañón, tenía una aguja corta. En la base del mango, había un pequeño frasco con líquido amarillo.

Presionó la aguja en mi brazo, apretó el gatillo y de pronto, todo lo bueno desapareció.

El sedante salió de mi sistema tan rápido que parecía que me despertaba. Lo odiaba. Extrañaba esa sensación al instante.

Luego, volvió el dolor en mi mano.

“¿Qué estás haciendo?” pregunté en pánico.

Halle no respondió de inmediato. Movió su bandeja de herramientas hacia mí con cuidado y precisión, asegurándose de que cada una estuviera en su lugar.

“¿Qué está pasando?” grité.

“Los dedos de tu mano derecha han sido sometidos a una amputación traumática, con pérdida total de las falanges distal, media y proximal,” explicó. Ya no había ese encanto que mostró antes. Solo quedó el doctor. “Existe una lesión significativa en los tejidos blandos, y se observa la exposición de las cabezas de los metacarpos. Mi prioridad inmediata es controlar la hemorragia, prevenir infecciones y evaluar la viabilidad del tejido remaining para posibles reconstrucciones radicales.”

La frialdad de su tono y la forma de hablar tan concreta me produjeron un escalofrío.

“¿Por qué no estoy en el hospital?” pregunté, intentando extender la conversación.

“Estas opciones radicales de reconstrucción aún no están aprobadas por la comunidad médica de visión limitada que gobierna Hallowed Heart, pero muestran mucho potencial,” explicó. “Lo que aprenda de ti puede perfeccionar esos procedimientos y ayudar a otros a recuperar movilidad, normalidad, y tal vez, incluso belleza.”

“¿Experimentación?” pregunté.

“Un descubrimiento radical requiere experimentación audaz,” dijo, respirando profundamente. “Tienes suerte. He desarrollado la cumbre de esta línea de ciencia médica, el avance que creo marca el fin de mi búsqueda. Estoy casi allí y tú me ayudarás a cruzar la línea de meta sanadora. Gracias. Ahora, si te resistes, usaré la pistola de inyección.”

Agarró el tubo con una palanca que había introducido por la garganta de Isaac, un objeto que solo había visto antes siendo usado para administrar medicamentos al ganado.

—No —susurré débilmente.

—Bien —dijo Halle—. Bobby —extendió su mano con guantes. Bobby, que estaba detrás de mi cama, se acercó y soltó en la mano del doctor un pequeño y vibrante objeto negro.

—Espera —dije. En un pánico, casi grité el nombre de Bobby.

El Dr. Halle me ignoró.

—Esto debería decirse de antemano —dijo Halle—. Pero si lo muerdes, no seré para nada complacido.

Bajó el objeto en sus manos hacia mí.

Solo entonces pude apreciar claramente qué era ese objeto, viscoso y que se retorcía.

Saciado con un líquido verde, el objeto olía terrible.

Era una rana diminuta.

Capítulo 33 - La Escalera Secreta - El Juego en el Carrusel: Una Película de Horror LitRPG

Una vez que el Doctor Halle desapareció, nos retiramos de la pantalla.

Willis empezó a aplaudir. “Las cosas van avanzando rápidamente. Hace tiempo que no tenía que cambiarme los pantalones en medio de una historia,” dijo sonriendo. “Hablando de eso, ¿sabéis qué sigue?”

Miramos con gravedad a nuestro alrededor y asentimos.

“Vas a ser el Primer Sangrado,” dijo Kimberly.

“Así es,” respondió él. “¿Y después qué pasa?”

Todos habíamos pasado por esto antes. Sabemos qué sucede después.

“Nos reagruparamos y tratamos de sobrevivir, seguimos resolviendo el misterio sin ti,” dijo Antoine.

“Eso es cierto. Pero, ¿qué más sucede después de mi aparente muerte?” preguntó. Su arquetipo no le causaría morir realmente, sino que sería retirado de la historia hasta la gran final.

Sabía a qué se refería.

“Entonces ellos vienen tras de mí,” dije.

Willis me señaló para confirmar que tenía razón. “Ya que sabemos esto, podemos preparar un plan en torno a ello. Por supuesto, como uno de combate, no debería ser yo quien arme los planes. Solo ten en cuenta que allí abajo está completamente a oscuras.”

Luego, él y todos los demás me miraron.

Había visto todas las historias que habíamos atravesado, una tras otra, en el fondo rojo usando mi Trope del Monitor del Director. Cada victoria y lección aprendida estaban grabadas en mi memoria. Lo combiné con cada película que había visto alguna vez y rápidamente ideé un plan.

“Parece que abrieron un túnel y, basándome en las pistas, creo que ese túnel va hacia las alcantarillas,” dije. “Así que tomamos a nuestro sacrificio del Primer Sangrado y a los personajes de PA altos, y los enviamos a las alcantarillas bajo el pretexto de seguir al Doctor Halle. Tú debes resistirte a esa idea, porque no puedes actuar de forma impulsiva. Antoine insistirá y te tentará a seguir a Halle. Dina será la primera en bajar para forzar tu mano. Dejamos a los personajes de PA inferiores en la entrada—que soy yo, Cassie e Isaac.”

“Después de un rato, me apartaré y bajaré a las alcantarillas en busca de vosotros—presumiblemente porque mi personaje se aburrirá. Mi personaje aún no sabe lo que pasa, así que quizás pueda sacar algo de provecho del Tópico del Espectador Ignorante antes del tiroteo. Como podemos vernos en el fondo rojo incluso en la oscuridad, Cassie e Isaac deben colocarse en la base de las escaleras para que podamos ver la salida. Dina puede dejar un mensaje en cada cruce diciendo en qué dirección fueron ustedes, usando su Trope del Amigo por Correspondencia.”

“Después de que ocurra Primer Sangrado, el enemigo vendrá a buscarme y, con suerte, dará a Kimberly, Antoine y Dina una oportunidad para regresar a la salida. Luego, me alejaré de mis seguidores y me reuniré con ellos en la salida para intentar avanzar en la historia. Recopilaremos toda la información que tengamos y diseñaremos otro plan."

Willis me miró con una sonrisa divertida. “No está mal, niño. Veremos cómo resulta eso. Es importante pensar en las motivaciones de tu personaje.”

Qué decepción.

Willis tomó una respiración profunda. “Arma,” dijo, mostrando dónde llevaba su pistola en el cinturón. “Cargadores extras—porque soy un policía muy bien preparado. Spray de pimienta. Taser. Linterna. Bastón,” hizo un gesto hacia Antoine, “Radio—no funcionará allá abajo, pero aún deberías intentarlo, porque a Carousel le gusta. Mi cinturón se soltará en la pelea. Tengo una arma adicional en la bota junto con un cuchillo, así que estaré bien. Cuando ocurra Primer Sangrado, asegúrate de sacar el cinturón y usarlo sabiamente. Aquí hay más balas de las que Carousel te permitirá conservar, así que la historia no avanzará hasta que empieces a quedarte sin munición. ¿Están listos?”

Antoine asintió con firmeza y dijo: “Hagámoslo”.

“Espera,” dijo Isaac, “he estado pensando. Si estamos diciendo esto en voz alta… ¿no significa que tú-sabes-quién está escuchando?”

Willis rió. “Oh, sí. Carousel está justo aquí en el grupo,” dijo. “Y tendrá notas. Esa es la parte divertida.”

Nos dirigimos hacia la fuente que habíamos visto a la doctora Halle y a Cecilia rondando antes de que desaparecieran.

El agua en la fuente aún no había dejado de moverse de un lado a otro cuando llegamos.

Pantalla.

“¿Oigan,” pregunté, “¿acaso… esa cosa acaba de abrirse?”

Kimberly dio un paso adelante y empezó a tocar las diferentes tallas en la piedra de la fuente. “Estaban justo aquí y luego escuché un ruido fuerte,” dijo.

“Debemos salir de aquí,” dijo Willis. “No debemos jugar en este lugar. Se suponía que debías investigar un asesinato, no andar merodeando en un hospital.”

Justo cuando terminó de hablar, Antoine alcanzó y encontró un pequeño botón en el costado de la fuente, difícil de ver a menos que estuvieras buscando. Lo presionó y lo mantuvo pulsado.

Pronto, la fuente empezó a desplazarse hacia la derecha, acompañada del zumbido de un motor y el chapoteo del agua. Había luces tenues colgadas que revelaban escalones de piedra que bajaban hacia el interior del suelo. Debajo, se oía un sonido como el del paso de un río.

“Esto conduce al sistema de alcantarillado,” dijo Antoine. “No necesitas una orden para bajar a las alcantarillas.”

“¿Por qué en el mundo necesitarían un paso directo allí abajo?” preguntó Willis.

“Debe haber una buena razón si están dispuestos a soportar el olor,” dijo Isaac.

En realidad, no olía tan mal. Era un alcantarillado de película. En las películas, las alcantarillas tenían ratas, basura, hojas, palos y de vez en cuando monstruos, pero nunca parecían tener nada más asqueroso. Las alcantarillas en las películas servían solo para desagües pluviales. No había agua residual.

“Esto no es algo que el comité de exploración estuviera diseñado para investigar,” dijo Willis.

“¿De qué estás hablando?” preguntó Antoine. “Justamente esto es lo que deberíamos investigar. ¿No te da al menos un poco de curiosidad? Recuerda a esa mujer que decía que su esposo la había llamado desde el hospital, pero luego el doctor Halle afirma que él no está en el hospital. Tenemos que comprobarlo. Podría estar muy relacionado con el asesinato de Geist.”

“Este ala no existía en el momento del asesinato de Geist,” dijo Willis. “Mira, pongo mi pie en el suelo: no vamos a bajar al sistema de alcantarillado para perseguir a un sospechoso. Eso no es algo que pueda permitir en grupo de civiles—”

Se detuvo al ver cómo Dina pasaba por su lado y comenzaba a descender por la escalera.

“¿Qué estás haciendo?” preguntó Willis en tono severo.

Antoine y Kimberly no tardaron en seguirlo.

Willis se volvió hacia mí, Cassie e Isaac y dijo: “Ustedes tres quédense aquí arriba; no vayan a ninguna parte. Mejor no nos sigan allá abajo. Voy a arrestarlos. Eso haré, los arrestaré… y si no regreso, llamen a ayuda.”

Los tres esperamos en la cima de la escalera mientras la aguja del Ciclo de Trama se acercaba cada vez más a la Primera Sangre. Cuanto más esperaba, más nerviosa me ponía. Si había algún fallo en mi plan, Willis no me lo habría dicho. No podía, sin hacer spoilers.

Me quedé allí, fuera de cámara, pensando en todas las maneras en que mi plan podría fracasar, mientras Cassie e Isaac estaban demasiado asustados para hablar.

En pantalla.

Esperé unos momentos, luego caminé de un lado a otro.

—Eso es —dije—. Voy a entrar tras ellos. Esto es absurdo. Probablemente hayan descubierto alguna operación de contrabando de opio u otra cosa. Si no regreso pronto, llama a ayuda.

Luego respiré hondo y me zambullí en las alcantarillas.

Al llegar al fondo de las escaleras, apenas podía distinguir algo más que un brillo verde reflejado en el agua. La luz proveniente del pasaje era inútil.

Willis tenía una linterna, así que su grupo seguramente no se veía afectado por la oscuridad.

Observé para ver si aún podía localizarlos en el papel tapiz rojo. Alcancé a ver a Kimberly a mi izquierda. Su estado de salud era bueno. Los demás no eran visibles, lo que significaba que había perdido la línea de visión. La sala era gigante; podía darme cuenta incluso sin una visión perfecta.

Si estaban a la izquierda, eso implicaba que yo debía estar a la derecha.

Willis sería "eliminado", y luego yo sería el objetivo para atraer a los enemigos alejándolos de los demás. Necesitaba ganar distancia, pero sin exagerar, para no ser ignorado por Carousel en la lista de prioridades.

Las alcantarillas tenían pasarelas a ambos lados de los canales, con puentes dispersos que permitían cruzar de un lado a otro. El sistema era inmenso y bien construido, incluso con ese ambiente inquietante. Sabía que en las alcantarillas había muchas historias, así que no era de extrañar que fueran “amables”.

La aguja casi llegaba a Primera Sangre. No estaba seguro de qué tan efectivo sería Oblivious Bystander si escuchaba disparos. Por suerte, el agua en medio del pasaje rugía con fuerza. Recordé que las alcantarillas estaban teniendo problemas. El agua prácticamente formaba rápidos.

Una caída en ella probablemente sería mortal.

Lancé un “¿Hola?”

No hubo respuesta.

Continué avanzando con cuidado, usando la pared derecha como guía para no acercarme demasiado al agua.

Di un paso y crujió algo bajo mis pies.

Más pasos, más crujidos.

La historia está ambientada en 1995, así que no podía usar mi teléfono como linterna. Me agaché y recogí objetos en el suelo que había pisado. Era demasiado oscuro para distinguirlos claramente.

Me arrepentí de inmediato, aunque intenté no mostrarlo.

Eran huesos. No podía distinguir si eran de rata o de pez al principio, luego sentí lo que quedaba de un cabello.

—¿Ramitas? —pregunté con mi voz más confundida.

No podía dejar que mi personaje inocente se volviera demasiado sabio.

Seguí caminando y vi la luz al frente. Era tenue, como luz de estrellas filtrándose por una rejilla de alcantarilla, pero era luz. La alcantarilla se abría en una zona más grande, con algunas partes donde el agua se movía más lentamente. También salía una tubería de desagüe que sobresalía de la pared, de la cual brotaba un torrente de agua cayendo al riachuelo de abajo.

Tras un tiempo, First Blood fue alcanzado. Oí disparos leves, pero no reaccioné. Encontré una barandilla y me apoyé contra ella.

Esperé a que comenzara Rebirth. La pelea duró un poco más de lo esperado. Luego, era hora de regresar.

En Pantalla.

"Que se joda esto", dije en personaje.

Con Rabo de Toro finalizado, sería objetivo de ataque. Necesitaba tener una buena vista de nuestro adversario.

No ví qué me seguía cuando mi indicador de Escena de Persecución se iluminó en el fondo rojo. No podía ver nada. Oía pasos en la oscuridad.

Los aliados podían verse mientras mirara en su dirección, pero los enemigos solo si los veía directamente, con pocas excepciones, como el Oponente Inconocible, que había visto en el fondo rojo incluso con los ojos cerrados.

Lo que me perseguía no tenía suerte. Después de salir del área bien iluminada, no podía verlo si quería. No podía oír nada por encima del río en las alcantarillas a mi derecha.

Irónicamente, estaba increíblemente seguro.

Regresé por el camino que había recorrido, siguiendo la misma pared para no perderme.

Mi plan funcionó. Al acercarme, vi a Antoine, Kimberly, Cassie y Dina en el fondo rojo a lo lejos.

Pero ¿dónde estaba Isaac? Moví mi mirada con la mayor cautela posible. Cada uno de los integrantes de mi equipo aparecía en el fondo rojo, pero Isaac había desaparecido.

Debería haber estado con ellos.

Mis ojos se esforzaron contra la oscuridad. No podía distinguir mucho.

Entonces, lo encontré.

Isaac Hughes, el Comediante.

Inconsciente, mutilado, cojeando, incapacitado.

¿Pero cómo?

Deberían haber venido tras de mí. Nada debería haberlo apuntado a él, a menos que hubiera un tropo en juego que no conociera. Halle tenía un tropo para atacar a quienes le interesaban, pero si eso fuera así, ¿no habrían revelado las Señales de Presagio de Cassie que Isaac era un objetivo? Algo no encajaba.

Había otro estado que permanecía activo.

Capturado.

Lo estaban llevándose a algún lugar. Se movían rápidamente.

Si continuaba recto, encontraría a los otros y podría obtener buena información.

Si giraba a la derecha, podría seguir a Isaac.

Podría dejar que muera. Podría. Nadie me culparía. Todos mueren en Carousel. Aún así, no quería que muriera tan pronto. No sabía si podría sobrellevarlo. Además, este enemigo lo había tomado prisionero, lo que quizás indicaba que se dirigían a un lugar importante.

Debía actuar rápido o lo perdería de vista en el fondo rojo.

Me orienté guiándome por la sensación hasta encontrar un puente seguro sobre la corriente. No era realista para mi personaje, pero yo estaba Fuera de Pantalla y el público no sabría cómo me desvié del camino.

Incluso si no pudiera salvar a Isaac, podía hacer que su sacrificio tuviera sentido siguiéndolo hasta un lugar importante.

Ojalá pudiera enviar un mensaje a los demás. Quizás me verían en persecución cuando miraran en mi dirección en el fondo rojo.

Deben haber estado bastante alterados para no perseguirlo ellos mismos.

Seguí avanzando, intentando mantener el ritmo, esforzándome por permanecer Ajeno a todo.

Capítulo 32 - Una búsqueda ilegal - El Juego en Carousel: Una película de horror LitRPG

Finalmente, los NPC comenzaron a guardar sus cosas y a desmontar la sala. Estábamos listos para la siguiente escena. Las mesas con comida estaban siendo empacadas y llevadas a algún lugar a lo lejos. Lo triste era que el tropo de Bobby, "Los Servicios de Elaboración Son Los Verdaderos Héroes", había influido probablemente en el banquete completo, y él era el único jugador que no pudo disfrutarlo.

Por no mencionar que estaba Mutilado dondequiera que estuviera.

Kurt Willis, el Paragón de los GEI que nos había guiado en esta historia, interpretando a un policía simpático aunque algo bullicioso, volvía a repetir su discurso sobre cómo esto era una pérdida de tiempo. Se repitió muchas veces. Dudaba que cada palabra llegara a la edición final. Me pregunté cuánto de ello, si es que alguna parte, estaba realmente en el guion.

“La Dra. Halle tiene mucha influencia en esta ciudad,” dijo. “Molestarlo sin tener nada que mostrar por ello será embarazoso para todos aquí.” Nos miró de reojo. “Bueno, embarazoso para quienes tenemos trabajos de verdad. Dudo que el director de cine o la psíquica caigan mucho en la opinión pública por este espectáculo de detectivos inadaptados—”

Justo cuando iba a concluir su línea, una trabajadora del banquete pasó junto a él empujando un carrito con un cuenco de ponche fuerte en su interior. Cuando lo hizo, la rueda del carrito quedó atrapada en una alfombra, y el cuenco de ponche se lanzó por encima de Willis, rociándolo con la espesa y almibarada bebida roja.

Se maldijo en voz alta, sorprendido.

Si no supiera mejor, diría que realmente estuvo sorprendido, como si no hubiera esperado que sucediera. ¿Era posible que hubiera ocurrido algo nuevo?

Cassie gimió. “¡Parece sangre!” gritó. Sonó casi de manera involuntaria.

La trabajadora del banquete se disculpaba profusamente mientras Cassie comenzaba a hiperventilar.

“Creo que está en peligro,” dijo.

“No puedo creer que me hayan asignado a este estúpido ejercicio de futilidad,” gritó Willis, intentando desesperadamente limpiar la bebida roja de su uniforme. Se manchó al instante.

“Nadie va a morir,” afirmó con una mirada significativa. “Voy a ir a lavarme. No te muevas sin mí. Soy el encargado de asegurarme de que esta investigación sea íntegra.”

Tuve la impresión de que cuando dijo, “No te muevas,” en realidad quería decir lo contrario.

“Cassie,” dijo Kimberly, “está bien. Él está bien. Solo necesitará un uniforme nuevo.”

“No entiendes,” respondió Cassie, “es una señal. Significa que vamos camino a su muerte. Me ha pasado antes.”

Willis la miró primero con preocupación, pero luego borró esa expresión de su rostro y la reemplazó por enfado. Nos dejó atrás, absorbiendo la mayor cantidad de ponche posible con servilletas del banquete.

El ponche parecía sangre.

El tropo de Cassie, "Signos de Presagio", podría ayudarla a predecir el orden de las muertes. En este caso, le estaba diciendo que la vida de Willis estaba en peligro. Ella tenía razón, por supuesto. Él tenía un tropo que garantizaba que sería “Primera Sangre”. Con su premonición, podríamos discutir nuestro inminente destino en la pantalla y en el personaje. Puedo ver cómo eso sería útil.

“¿Realmente vamos a quedarnos aquí?” pregunté.

“Ninguna oportunidad,” dijo Antoine. “Creo que necesitamos ir a averiguar si el Dr. Halle está escondiendo algo.”

Asintió con la cabeza hacia un gran mapa del nuevo ala que había sido construida. La oficina de Halle ocupaba un lugar destacado en la planta baja.

Sabíamos hacia dónde nos dirigíamos.

"¿Por qué demonios necesitaría un despacho tan grande?", dijo Isaac. "Algo me dice que su ego tuvo mucho que ver en el diseño del nuevo ala."

Nos dispersamos. En un pasillo que parecía una sala de descanso conectado a su oficina, había una pared de archivadores metálicos. Su oficina también contaba con un baño propio, varios armarios, una zona separada para sus secretarias, una sala de reuniones, y una fuente que se escuchaba hacer burbujas en la esquina.

Su escritorio también estaba lleno de papeles. Tras él, había un archivo solitario.

"Hablen en voz baja," advirtió Antoine. "Si nos descubren, nuestra investigación termina."

Buscamos por todas partes. Los archivadores estaban cerrados con llave, pero la gaveta de su escritorio donde guardaba las llaves no lo estaba. Dina las encontró en segundos. Ni siquiera le hizo falta un truco para lograrlo.

Cada uno tomó un archivador y comenzó a buscar.

"Lo tengo," dijo Kimberly. "El expediente de la cirugía que realizó la mañana del asesinato." Ojeó el documento. "Mi primera impresión es que todo parece correcto. Me preparé como enfermera para complementar mi perfil en los concursos de belleza. Estos registros y notas son coherentes." Lo hojeó. "Operó durante cinco horas..." García en voz alta, "El objeto extraño fue cuidadosamente extraído, lo cual requirió una disección intrincada debido a su tamaño y la extensión del tejido involucrado. Se resectaron varios tramos del intestino delgado y se realizó una anastomosis primaria..." La enfermera aprobó con un gesto.

Pasó los documentos para que los revisaran. Su intuición había aumentado cuatro puntos. Un trasfondo conveniente era una forma muy rápida de graduarse de enfermería.

"Miren," dijo, "Podría haberse inventado todo ese documento, pero entonces la conspiración tendría que incluir a muchas otras personas. No creo que esté mintiendo sobre eso." Levantó la vista hacia los marcos en la pared llenos de certificados de graduación, licencias y recortes de prensa. "Ese hombre está increíblemente calificado. Es un cirujano plástico de renombre mundial, y fue la primera persona a la que llamaron para una cirugía de emergencia complicada por una lesión abdominal."

"Entonces, o es inocente o logró que muchas personas mentieran por él," dijo Antoine. "Eso es terriblemente malo. Significa que entramos en su oficina sin necesidad alguna."

"Solo le diremos que entré para una consulta," dijo Isaac. "Me pregunto cuánto cuesta un implante de pantorrilla."

Antoine le entregó de manera casual una carpeta para que la revisara. Él había echado un vistazo. Isaac la tomó y empezó a pasar las páginas.

"Mira esto," dijo, levantando una gran carpeta llena de fotografías.

Nos reunimos a su alrededor y miramos por encima de su hombro. Dentro había una colección de fotos de mujeres con diferentes atuendos, desde trajes de baño hasta vestidos de noche. Parecían estar en un escenario.

Las mujeres eran hermosas, pero las fotos mismas estaban marcadas con tinta de alguien que rodeaba distintas partes de sus cuerpos y escribía notas al margen como, "Impresionante", "Perfecta" o "Muy rellenita".

Las imágenes abarcaban al menos una década.

"¡Dios mío!", exclamó Kimberly al ver Isaac pasar las fotos. "¡Soy yo!"

Agarró una de las fotos y la examinó detenidamente.

En la parte trasera, decía: "Miss Carrusel 1994". Kimberly había sido la actual Miss Carrusel.

"Son todas Miss Carrusel," dijo Isaac, mostrando el reverso de varias fotos.

Había muchos nombres. Las revisó una por una. En la parte inferior de la pila, había una foto con la inscripción "Miss Carrusel 1972".

—Este es el más antiguo —dijo, pasando la página con un movimiento rápido. La mujer era hermosa. Era el único sin notas en ella.

—Es cirujano plástico —dijo Antoine—. Imagina que esto es solo su manera de mantener su talento en la cima.

—Sí —afirmó Isaac—. Probablemente como esas revistas que te da el barbero para que elijas un corte. Él deja que las mujeres elijan cómo desean verse. Yo me quedo con los labios del ’89, la frente del ’91, y las pantorrillas del ’77 son para morirse.

—Aun así —dijo Kimberly—. Se siente extrañamente invasivo.

—¿Es porque dijo que tenías un rostro perfecto? —preguntó Isaac.

Kimberly no parecía estar segura, pero podía notar que se sentía incómoda.

—Dejemos esto en su lugar —propuse—. Es extraño y todo, pero no tiene sentido que nos detengamos demasiado en ello.

Recogí las fotos, las apilé en el expediente y volví a guardarlas en el archivo. Cuando intenté cerrar el cajón grande, algo extraño sucedió.

El cajón se cerró antes de que pudiera sacar la mano. El borde de metal se apretó sobre mi mano derecha.

Retiré la mano y contuve el dolor.

Cassie me miraba nerviosa. Ambos tuvimos la misma revelación. La advertencia de presagios parecía estar en funcionamiento otra vez. Esperaba que tener la mano atrapada en un cajón fuera solo una metáfora muy floja. No quería ser aplastado ese día.

—Tu mano —dijo ella, señalando con un dedo hacia mi extremidad—.

La observé detenidamente. Había una delgada marca roja donde el cajón había cerrado, pero no era una línea continua. El borde de metal no había sido liso. La línea se fragmentaba en pequeños puntos.

Las marcas me hicieron pensar: "Corte a lo largo de la línea punteada, doctor", pero esperaba que solo estuviera exagerando demasiado.

—Deberé tener más cuidado —dije.

—¡Ahí estás! —resonó una voz profunda desde el otro lado de la habitación—. ¿Qué diablos estás haciendo?

Era el oficial Willis. Vestía un conjunto de cosas variadas que esperaba provenían del depósito de objetos perdidos. Llevaba una camisa tropical y pantalones cortos tan cortos que parecía que iban a hacer que esta película tuviera clasificación X. Su uniforme estaba en una bolsa en sus manos, pero su cinturón con armas y sus diversas armas seguían atados a su cintura.

—No puedes estar aquí. Actúas en nombre del gobierno. Esto es una búsqueda sin orden. ¿No entiendes lo que eso significa?

—¿Que no viste nada y solo tienes que dar otra vuelta por el edificio? —dijo Isaac, todavía un poco nervioso—. Aunque, por cierto, te ves genial.

—Esto es serio —afirmó Willis—. Llamaré a la oficina del alcalde. Todo esto fue una broma y ahora estás rompiendo la—

Se quedó en silencio.

—Alguien se acerca —dijo.

Pensó por un momento. A pesar de su condena, era claro que no quería que lo atraparan. Ya fuera por su carácter o no, era responsable por nosotros.

—Maldita sea —murmuró—. Escondámonos. Ahora. Si me meto en problemas por esto, os someteré a una descarga eléctrica.

Así lo hicimos. Willis apagó la luz y cada uno de nosotros encontró el mejor escondite posible.

Algo apareció en el papel tapiz rojo. Dina había utilizado su trope del Pen Pal para dejarnos una nota. Como estábamos todos en la habitación con ella, no tuvimos que buscarla como de costumbre.

La nota decía: "Nuevos en el armario junto a la cafetera."

Dina no poseía una habilidad destacable para escabullirse (lo cual tal vez fue un descuido de su parte), pero podía percibir qué partes del escenario estarían fuera de pantalla gracias a la perspectiva de Mirando Desde Afuera. Conseguir que los novatos encontraran un lugar adecuado para esconderse era crucial, ya que sus habilidades de sigilo también eran limitadas.

En la oscuridad, vi a tres figuras, Dina, Cassie e Isaac, entrar en el armario.

El resto de nosotros no necesitaba hacerlo. Contábamos con el Habilidad de Sigilo. Kimberly, Antoine y yo estábamos empatados en 5 puntos (sin contar los beneficios de Antoine por su talento Rata de Gimnasio). La habilidad de sigilo del oficial Willis también era notable. Finalmente entendí por qué la oficina de Halle era tan espaciosa.

Necesitábamos lugares plausibles para escondernos. Esto estaba en el guion, o al menos en alguna versión de él. Eso significaba que estábamos haciendo bien, esperaba.

La gente venía y se demoraban mucho.

Me escondí debajo de una larga mesa de reuniones. Si corría peligro de ser descubierto, podía correr directamente a la oficina de las secretarias.

No supe a dónde fueron los demás. Normalmente, quizás no hubiéramos arriesgado escondernos en estas circunstancias, pero con un Paradigma indicándonos hacerlo, teníamos más confianza. Por no mencionar, todos recibimos un bono de sigilo por seguir su orden, gracias a su tropo de Comando Provisional.

Esperamos mientras los susurros crecía en intensidad en el pasillo.

Finalmente, quedó claro que los intrusos eran la doctora Halle y, según me indicaba el papel tapiz rojo, Cecilia. Ella aún no había sido presentada en la pantalla, pero la habíamos tomado en cuenta. Era difícil pasar por alto a la persona cubierta de pies a cabeza con tela negra.

"Todo lo que digo," susurró Cecilia, "es que ella es interesante, ¿no es así?"

"No," respondió Halle. "No lo es. Es una joven completamente sana. No tengo interés en ella."

"Pero, ¿no sería perfecta para tus estudios?"

"Cecilia," dijo él, "soy un hombre de principios. Mis estudios tienen directrices estrictas y ella no cumple ninguna de ellas. Es impecable."

Escuché el chirrido de algo pesado desplazándose por el piso, junto con el sonido de agua que se desplazaba.

"La verdad es," dijo, "que no estoy seguro de que sea prudente que estés tan obsesionada con esa metodología. El sistema actual está mejorando rápidamente."

Seguían conversando, pero sus voces se fueron apagando y volvió a escucharse el roce del agua y el sonido de la fricción.

Miré desde debajo de la mesa de reunión hacia el lugar donde los había visto por última vez, en la parte trasera de la oficina, donde todavía burbujeaba la fuente de agua.

Ya no estaban.

Capítulo 31 - La Otra Esposa de Bobby - El Juego en Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

“¿Tienes alguna idea de quién podría haber querido la muerte de Jedediah Geist?” preguntó Antoine. No pensaba perder tiempo dando vueltas sin llegar al grano.

El Dr. Howard Halle sonrió. “De hecho, sí. Toda su familia guardaba resentimientos de una u otra forma, pero como todos ellos murieron antes que él, esa información quizás no sea de mucha utilidad para ustedes. Luego estaban los vecinos del pueblo, que desarrollaron una especie de... superstición acerca de los Geists y su fortuna y buena suerte. Esos personajes son demasiados para nombrar y demasiado anónimos para recordar. Tendrán que recordar el odio entre los Geists y los no-Geists. Claro, hoy en día hablamos de los Geists como si fueran nuestros fundadores y símbolos, pero en vida, los celos estaban en cada rincón. ¿Alguno de ustedes creció aquí? Seguro que sí.”

Nos miró a cada uno. Por supuesto, ninguno de nosotros había estado aquí.

Quise preguntar qué había ocurrido con los Geists. Habíamos visto fragmentos, pero faltaba mucho por conocer. El problema era que mi personaje debería saberlo, si era un historiador de los Geists. Me pregunté si habría un problema si decidía romper ligeramente con el carácter en ese pequeño detalle.

Afortunadamente, no fue necesario.

“¿Cómo desaparecieron todos los Geists?” preguntó Kimberly. “Sé que muchos murieron en ese incendio en su mansión.”

Halle la miró directamente. “Sí, Bartholomew y sus hijos siempre estaban construyendo nuevas mansiones para habitar. La mayoría aún se mantienen en pie. Era extraño que nunca pudieran encontrar un lugar donde asentarse definitivamente. La mayoría de los últimos Geists fueron eliminados ese día, hace poco más de una década. Muy triste. Las ruinas se dejaron tal cual quedaron cuando se apagó el incendio. Estoy seguro de que una visita a lo que queda sería una parada importante en su recorrido de investigación criminal. Pero es cierto, los Geists eran conocidos por su muerte en formas extrañas mucho antes de que todos fallecieran, en modos extraños y desafortunados. Algunos sospechaban de un asesino en serie buscando vengar la línea sanguínea. Otros creían que la riqueza ilimitada los llevaba a la imprudencia. La idea era que morían de maneras raras porque no estaban ocupados ganándose la vida. Yo mismo no sabría decir. Yo era el médico de familia. La mayoría estaban en buena salud hasta que fallecieron. Salud física, al menos. Algo pesado acechaba en sus mentes, algo que yo no estaba calificado ni interesado en entender. Era un tipo de conocimiento que quizás los llevaba a una tumba prematura.”

Era otra línea acerca de los secretos de los Geists.

Intenté enfocar mi estadística de Moxie en sus discursos densos, pero él hablaba rápido y con un ritmo suave y extraño, pero tranquilizador. No podía distinguir si mentía en algo o no.

“¿Lo mataste tú?” preguntó Dina. Debía estar cansada de sus respuestas enroscadas también.

“No.”

Incluso con esa respuesta de una sola palabra, no tenía idea de si decía la verdad. Era un orador elegante, con una calidez artificial y afinada que no sabía cómo interpretar. Podía notar que veía toda la conversación como un juego, pero eso no significaba que estuviera mintiendo. Solo que disfrutaba del diálogo.

“Jedediah era considerado la oveja negra de la familia. ¿Cómo se consigue un apodo así en una familia como los Geists?” pregunté. Halle conocía a Jedediah. Podría tener alguna pista que necesitábamos.

Halle pareció apreciar mi pregunta. “A Jedediah lo odiaba su familia más que a los habitantes del pueblo. Nunca sabré por qué. Él sabía algo acerca de ellos, algo que... bueno, no creo que sea de tu competencia investigar. La verdad, los únicos miembros de su familia que Geist valoraba eran sus sobrinos y sobrinas. Le gustaba pensar que eran inocentes, al menos cuando eran jóvenes.

“Supongo que lo primero que resultó extraño de él fue que consiguió un empleo. Un trabajo de verdad, no un proyecto vanity financiado por la generosidad de Geist. Era contador o algo parecido, bastante insignificante. No puedo afirmarlo con certeza. Bartholomew fundó la universidad para que sus hijos asistieran, con la esperanza de que no lo dejaran. Según recuerdo, Jedediah fue el único en graduarse. Los demás decidieron emprender con el dinero de su padre, abriendo restaurantes, hoteles, fábricas e incluso parques de patinaje. No Jed. Él no quería su dinero.

“Curiosamente, creo que Jedediah era más parecido a su padre que cualquiera de sus hermanos. Personalidad similar. Intereses iguales. Sin embargo, fueron sus hermanos quienes dirigieron los negocios y producciones de su padre tras la muerte de Bartholomew. Jedediah se mantenía satisfecho en su casa en la otra parte de la colina, con la espalda hacia Carousel. Nunca se alejaba, en sus últimos años dorados, si podía evitarlo. Alquilar gran parte de su propiedad a un resort, con la condición de que le prepararan sus comidas y limpiaran su hogar. Siempre me pregunté si estaba escondiendo algo en esa colina. Quizá simplemente no podía afrontar la verdad acerca del pueblo que su padre había construido.”

Hasta ahora, habíamos aprendido más sobre la familia Geist que sobre el asesinato mismo. Eso significaba dos cosas: o no estábamos haciendo las preguntas correctas, o esta historia no era un simple misterio de asesinato. Quizá no era un asesinato en absoluto. Tal vez la respuesta se revelaría sin nuestro esfuerzo. Al fin y al cabo, esto era el Tutorial. Los nuevos jugadores apenas estarían interesados en hacer detectives.

Quedaba una parte importante por preguntar, incluso si ya conocíamos la respuesta.

“¿Puede contarnos qué hacía en el momento del asesinato?” preguntó Antoine. Sabíamos que fue en la madrugada del día anterior al Centenario. La fecha real seguía avanzando, gracias a las artimañas de Carousel.

“Estaba realizando una cirugía de emergencia,” dijo Halle. “Un hombre se había atravesado con la ayuda de un tractor. He entregado mis notas del incidente a los investigadores anteriores.”

Las habíamos leído. Suponiendo que la documentación era correcta, él estuvo ocupado durante las horas en que el perito estimó la muerte de Jedediah.

“Gracias por su tiempo, doctor,” dijo el Oficial Willis. “Sé que es un hombre ocupado y aprecio mucho que nos haya dedicado su tiempo.”

“Siempre estaré disponible para ayudar. Tal vez fui el último amigo de Jed Geist en el mundo. También puedo ser uno de los pocos que celebra cuando se revela la verdad. Creo que muchos prefieren que estos y otros misterios de Geist permanezcan sin resolver. La verdad es finita. La ausencia de ella está llena de posibilidades.”

Halle se giró para partir y nosotros nos fuimos fuera de escena. Noté que fue a hablar con Cecilia, la mujer cuya cara entera estaba cubierta por un velo.

“No puedo decirlo,” dijo Kimberly. “No encontré mentiras evidentes.”

“Yo tampoco,” confesé.

“Estaba demasiado distraída,” admitió Cassie. “No podía dejar de pensar en la aguja que marcaba hacia Primer Sangrado.”

Kimberly fue a consolarla. Isaac permanecía congelado, sin duda observando la aguja justo como Cassie había hecho.

“Detectar mentiras se vuelve más fácil con el tiempo,” dijo Willis. “Pero reconocer la verdad cuando la escuchas, esa siempre resulta difícil.”

Halle se quedó conversando con otros invitados. Willis nos retuvo allí, atento a algo que parecía estar esperando.

En la pantalla.

Se escuchaban gritos a lo lejos —una tormenta de ellos—. Pensé que se trataba de una multitud de personas, pero al avanzar hacia el salón de banquetes, resultó ser una sola mujer que se abría paso entre dos grandes guardaespaldas.

“¡Por favor, alguien hable conmigo!” gritaba. “¡Alguien, por favor! Solo quiero hablar con alguien a cargo.”

Los personajes no jugables en la fiesta, encargados del hospital, trabajaban en conjunto para calmar a los restantes invitados.

“Este es un hospital,” decía un hombre, “es normal que ocurran cosas así.”

La mujer, que en el papel tapiz rojo llevaba el nombre de Donna, sollozaba mientras decía, “Nadie responde a mis preguntas. Necesito hablar con alguien que tenga autoridad.”

Estaba claramente angustiada. Su cabello, bien sujeta con pinzas, apenas tenía algunos mechones sueltos. Vestía un abrigo marrón y vaqueros. Sostenía en sus manos un trozo de papel. Al acercarse, comprendí exactamente qué era.

Un cartel de desaparecido.

Se parecía mucho a los carteles de personajes fallecidos que habíamos visto en el tablón cerca del comedor. Lo que resaltaba, era que, a diferencia de todos esos, este no tenía una foto de un jugador muerto.

Era Bobby. Su rostro aparecía en el cartel junto con su nombre y otros detalles.

“¡Por favor!” gritó. “Mi esposo está desaparecido. Sé que está aquí. Solo necesito hablar con alguien.”

El oficial Willis decidió aprovechar su momento de protagonismo. Se acercó a la mujer y a los guardas de seguridad y dijo, “Yo me hago cargo, chicos. Gracias por toda su ayuda.”

“Gracias, oficial,” dijo uno de los administradores del hospital.

“No,” dijo Willis, “Gracias a usted.”

Se volvió hacia Donna. “Señora, ¿le importaría seguirme? Aquí no podemos permitir que cause molestias en el hospital.”

“¡Tiene que escucharme!” protestó Donna, pero accedió a seguirlo.

“Voy a escuchar,” afirmó Willis. “Estaré atento a todo. Solo sígame.”

Ella lo siguió. Él la llevó de regreso hacia nosotros, deteniéndose lo suficiente para que pudiéramos oír todo.

“Solo háblame,” dijo Willis. “No hace falta que levantes la voz. Estoy escuchando.”

“Mi esposo, Bobby Gill,” señaló la foto, “es veterinario. Vivimos en Carousel Sur. Hace tres meses, sufrió un accidente automovilístico en la noche. Cuando llegaron los policías, él no estaba en el coche. Aunque había mucho sangue. Un testigo dijo que lo trasladaron en una ambulancia, pero el hospital afirmó que nunca lo dejaron allí, aunque yo sé que sí.”

Lloraba intensamente y la angustia le hacía detenerse para recomponerse.

“¿Has consultado en otros hospitales?” preguntó Willis.

“Por supuesto,” respondió ella. “Pero éste era el más cercano y… recibí una llamada… Mira, este es el más cercano. Él tuvo que haber sido llevado aquí. Hay otros casos iguales al mío. Es un patrón.”

“¿El hospital te llamó?” indagó Willis.

“Recibí una llamada. Escuché a alguien del otro lado,” dijo ella, con una expresión de preocupación. “Sé que era Bobby. Lo reconocí. La llamada se rastreó hasta este hospital.”

—¿Qué dijo él?

Ella hizo una pausa. —Sé que fue Bobby. Él no dijo ninguna palabra, solo gruñó, como si intentara comunicarse, como si estuviera amordazado o herido. Estoy segura de que era él. No puedo explicarlo, lo siento en mi corazón, en mi alma, que fue Bobby. Pero no logro que el hospital me diga la verdad.

—Entiendo —dijo Willis con escepticismo.

—No —replicó Donna—. Tú también lo estás dudando. Sé que suena raro, pero dos personas pueden tener una conexión que trasciende el espacio físico. Sé que fue Bobby intentando comunicarse conmigo. Solo que…

—La verdad —interrumpió con fuerza Cassie—. Puedo distinguirla.

Lo que Cassie sentía debía ser muy intenso, si estaba dispuesta a expresarlo en voz alta. Yo también poseía cierto don psíquico, aunque solo en la medida que ayudaba a completar mi historia personal. Me preguntaba si los Arquetipos Psíquicos recibían vibraciones o algo más.

Willis miró a Cassie como si la reprendiara por complicar aún más su tarea.

—Señora —dijo—. Si el hospital afirma que él nunca se presentó, probablemente no fue así.

—Puedo sentir su presencia…

Antes de que Willis pudiera responder, un fuerte aclaramiento de garganta lo interrumpió.

Era el Dr. Halle.

—No pude evitar escuchar su situación —comentó—. Cuento con cierta influencia en este hospital. ¿Puedo ayudarles en algo?

—Necesito encontrar a mi esposo —solicitó Donna, suplicándole.

Halle asintió. —Sí. Reconozco su situación. La noticia se difunde en el hospital. Aunque estoy seguro de que su marido nunca fue paciente aquí, puedo ofrecerle un recorrido. Tal vez tome algo de tiempo, pero quizás así quede satisfecha.

—Quiero ver cada habitación —dijo ella—, especialmente aquellas con pacientes en coma. He leído que en algunos casos, los pacientes son confundidos porque ambos están inconscientes. Esa es mi principal sospecha.

—Haré los arreglos —dijo Halle—. Sígame, por favor.

Una parte de mí sabía que solo era una forma de aparentar cortesía y carisma, pero aun así, me preguntaba si había algo más allá de eso.

Porque sentí una sensación extraña.

Fuera de escena.

Kimberly compartía esa misma sensación.

—Creo que estaba mintiendo —afirmó Kimberly—. No sé qué, pero había algo.

—Siento lo mismo —confesé—.

Era una vaga sensación de engaño en lo más profundo del estómago. ¿La visita sería una farsa solo para calmar a una mujer histérica, o la mentira sería más concreta, más insidiosa?

—Creo que Bobby está aquí en algún lugar —dijo Cassie. Aunque en su nivel más bajo, solo tenía una Moxie menos que Kimberly y yo. A costa de sus demás habilidades, pero eso la ayudaba a ser la Mejor Psíquica que podía ser. —Porque cuando ella mencionó su nombre, lo vi en el papel tapiz rojo.

Mientras Halle conversaba con Donna, Cassie parecía tener algo que quería decir, pero nunca lo expresó.

—¿Como en un tropo? —preguntó Antoine.

Cassie asintió. —Mi tropo de Angustia. Puedo ver su estado de salud. No podía verlo hasta que lo mencionaron.

Daba miedo, como si su habilidad pudiera hacerle sentir súbitamente su dolor, como ocurrió en la historia anterior.

—¿Qué le pasa? —pregunté.

—Está Mutilado —contestó ella.

Capítulo 30 - La Inauguración - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Cuestionar al Dr. Howard Halle fue, por coincidencia, sumamente sencillo. Bastó con una llamada al número que aparecía en su tarjeta de presentación para averiguar que se encontraba en un evento en el Hospital Hallowed Heart, justo al pasar la calle.

Él era el médico personal de Jed Geist. Sabía algo importante. Incluso podía ser el asesino. Estaba claro que la trama nos llevaba en esa dirección.

Podríamos haber caminado, pero el Jefe Willis (el oficial Willis en esta historia) insistió en conducirnos.

—No puedo dejar mi vehículo sin vigilancia aquí —dijo—. El robo de armas está en aumento.

Esa fue su manera sutil en pantalla de decirle a la audiencia que había más armas en el coche que las que llevaba encima. Cuando no estábamos en pantalla, nos lo explicó claramente.

—Carousel tiene una relación tensa con las armas —comentó—. No le gusta que las cosas se faciliten demasiado. Entiendes que te irá bien si escuchas el ritmo de la batalla y te mueves en armonía con él. Los que intentan forzar una victoria acaban en un cartelito de advertencia blanco en algún momento.

Hablaba principalmente con Antoine. Antoine era nuestra fuerza de choque. Solo teníamos un luchador real, así que si conseguíamos un arma, sabíamos a quién se le daría en nueve de cada diez ocasiones. Probablemente podría usarla para explosionar un tanque de gasolina o lograr alguna otra hazaña de precisión, pero si necesitábamos eliminar algo con una bala, teníamos que confiar en nuestro Atleta.

—¿Eso es lo que pasa después? —preguntó Cassie nerviosa—. ¿Tenemos que pelear?

—No tiene sentido preocuparse por si hay que luchar —dijo Willis—. Nunca estás más de unas escenas de una pelea. Después de un tiempo, lo que te pondrá nervioso será la tranquilidad. Ahora, usa esa determinación para actuar con valentía y pongámonos en marcha.

Al acercarnos a la entrada no urgente del hospital, vimos globos y pancartas que celebraban la apertura de una nueva ala en el centro médico.

Solo tuvimos que seguir las señales.

El hospital era uno de esos costosos y elegantes que solo había visto en la televisión. La sala de banquetes a la que llegamos era comparable al salón de baile de la mansión que había organizado el masquerade del mago encurtido.

Un centenar de NPCs estaban presentes, todos vestidos con sus mejores tuxedos y vestidos. Nosotros estábamos completamente fuera de lugar.

Por suerte, parecía que llegamos justo al final del evento.

Un hombre se encontraba en el podio en medio de un discurso. Detrás de él, colgaba una gran cinta roja, lista para ser cortada. Sobre el papel tapiz rojo, su nombre era Dr. Howard Halle, el mismo al que buscábamos. Era un caballero refinado y bien vestido, con una elocuencia que casi distraía del hecho de que en el papel tapiz rojo estaba marcado como enemigo.

El Dr. Howard Halle en Cosas de Sangre Fría.

Dr. Howard Halle

Armadura del Trama: 25

Tópicos

Curiosidad Intelectual

Este villano alterará el objetivo normal para perseguir a los jugadores que despierten su curiosidad.

No Combatiente

Este villano no puede ser atacado en pantalla hasta que ataque al jugador o sea identificado como hostil de alguna manera. Atacarlo no será efectivo ni cambiará la historia. Provocará que el jugador pase fuera de pantalla por un tiempo.

Jamás te creerán

Al enfrentarse a este villano, las autoridades no creerán ni tomarán en serio nada de lo que los jugadores les digan.

PHDs Sin Fronteras

Este villano posee conocimientos en todas las áreas académicas relacionadas con la trama.

El Doctor Lutero

Este villano no se deja disuadir por sus extrañas o poco éticas creencias.

Corazón de la Operación

Un intento de que los jugadores o aliados maten a este villano atraerá a poderosos protectores potenciados por su Moxie.

Retórica Avanzada

Este villano puede usar su estadística Sabiduría como Moxie.

Fabricante de Esbirros

Este villano tiene la capacidad de invocar o crear monstruos de bajo nivel para que hagan su voluntad.

2 Tropes Adicionales Imperceptibles

La Dra. Halle hablaba con fluidez e inteligencia, con un acento anticuado del medio-Atlántico que parecía totalmente fuera de lugar en esta historia.

“Mientras nos reunimos aquí en vísperas del Centenario de Carousel, no solo celebramos un hito para nuestro pueblo, sino que además inauguramos un faro de esperanza con la apertura de nuestra nueva Ala de Cirugía Plástica y Reconstrucción. Esta ala es más que un edificio; es una promesa—una promesa de restaurar, renovar y elevar los ánimos y vidas de quienes han sido tocados por el trauma.

“Esta noche, hemos reunido a algunos de los—diré así—personas de mayores recursos en Carousel.” Hizo una pausa mientras la multitud se reía, “Como suelo decir, ‘Con mejores ingresos, mejores resultados,’ y lo que importa es el resultado. Estoy seguro de que nuestros benefactores aquí presentes están de acuerdo en que la única intervención ‘de cuidado’ que nos interesa esta noche es cortar la cinta que está tras de mí y deleitarnos con la excelente comida que nuestros catering han preparado para nosotros.” Otra risa en la audiencia. “Perdónenme por eso. No pude evitarlo. No es de extrañar que mis enfermeras digan a mis pacientes ‘Esto va a doler un poco’ justo antes de soltar un chiste.

“No olvidemos que, aunque esta nueva ala fue construída con el apoyo de donaciones generosas, lo que realmente la convierte en un pilar de esperanza es la compasión y la pericia que alberga. Es su apoyo inquebrantable lo que transforma vidas, brindando a nuestros pacientes no solo la atención médica que necesitan, sino también la confianza y el coraje para enfrentar el mundo con nuevas fuerzas.

“Así que, mientras estamos en el umbral de esta nueva era, celebremos el espíritu colectivo que hace del Hospital Corazón Consagrado un refugio de sanación. Brindemos por un futuro donde cada individuo pueda afrontar el camino de la vida con fortaleza y autoestima. Gracias.”

Con eso, Halle tomó un bisturí de su bolsillo, retiró su tapa y lo utilizó para cortar la cinta roja que estaba tras él, entre aplausos y risas de todos en la sala.

Posó para algunas fotos y luego se adentró en la multitud, que, en unos veinte minutos aproximadamente, empezó a servirse la comida y a abandonar el recinto. Doceados y dozenas de NPCs elegantes siguieron sus guiones para preparar la siguiente escena, donde tuvimos una charla uno a uno con Halle.

Al principio no tuvimos oportunidad. Él estaba ocupado con los invitados. No escuché bien lo que decía, pero podía notar su encanto por las carcajadas de todos con quienes conversaba.

“Los Jugadores con Alta Moxie prepárense,” dijo Willis mientras apartaba un poco de la comida servida. “La Moxie se usa para contrarrestar el engaño. Esta noche veremos si pueden detectar cuándo alguien miente. Buena suerte.”

Hablaba conmigo y con Kimberly. Ambos estábamos empatados en la puntuación más alta de Moxie. Cassie y Bobby venían después, pero Bobby estaba en otra parte NPCeando.

“Pensé que había tropos para eso,” dije.

“Claro, si quieres gastar un espacio en ello,” dijo él, “El detective tiene uno. Los investigadores privados tienen uno peor. Incluso el agente tiene uno. El psíquico también, aunque recibe un poco de todo. La mayoría de los arquetipos tienen un toque de ese tipo de cosas. Cuando llega el momento, lo mejor es confiar en tus habilidades y en ese grano gris entre tus orejas.”

“¿Cómo sabremos?” preguntó Kimberly. Ella tenía una buena estadística de Valentía, aunque últimamente había estado potenciado sus otras habilidades más que nada.

“Se aprende a sentirlo. Cuando apuntas tu arma y aprietas el gatillo, sabes si alcanzaste el blanco antes de que llegue la bala. Intuición. Escucha lo que te dice.”

Este no era un tema del que los Veteranos nos hubieran hablado mucho. Claro, Adeline nos había mencionado que no dependiéramos de los tropos para cosas que podíamos lograr con trabajo de campo, pero usar nuestras habilidades así todavía era una cosa nueva para nosotros. Ni siquiera estaba seguro de que los Veteranos lo tuvieran dominado del todo.

Mientras observaba al Dr. Howard Halle esperando nuestro turno para hablar con él, noté que estábamos siendo observados.

Al otro lado de la habitación había una mujer cuya cara estaba cubierta por un velo negro. La tela era tan gruesa que no podía verla a través de ella. Ella llevaba guantes negros y un vestido largo con una chaqueta elegante cuyas mangas cubrían sus brazos.

A pesar de no poder ver su rostro, podía notar que ella nos miraba en nuestra dirección. Tenía sentido. Después de todo, era una enemiga.

Cecilia

Armadura de la trama: 25

Tropos

No despiertes a la bestia

Este villano está durmiendo o en una condición similar. No se moverá sin una intervención externa. Despertarlo lo transformará en una forma más peligrosa que sigue diferentes tropos.

No combatiente

Este villano no puede ser atacado en la pantalla hasta que ataque al jugador o sea identificado como hostil de otra forma. Atacarlo no tendrá efecto ni cambiará la historia. Esto provocará que el jugador desaparezca de la pantalla por un tiempo.

Nunca te creerán

Al enfrentarse a este villano, las autoridades no creerán ni tomarán en serio nada de lo que los jugadores digan.

Habíamos entrado y salido de la pantalla varias veces. La próxima vez en que estuviéramos libres, dije, “Enemigo vestido de negro al frente.”

“Cecilia,” leyó Kimberly en el papel tapiz rojo. “¿Me estará mirando ella a mí?”

Luego expliqué tanto los tropos de ella como los del Dr. Halle.

“Eso es un truco bastante ingenioso el que tienes,” dijo Willis, refiriéndose a mi habilidad Trope Maestro. “Si en mi mundo tuviéramos a alguien como tú, quizás nunca habría acabado en Carousel.”

Tras unos momentos más, añadió, “Divídanse y busquen pistas. Esto tomará un rato. Solo hay una pista significativa antes de pasar al siguiente grupo. Quien la encuentre, recibe un dólar.”

Nos dispersamos buscando pistas. Esperaba que no significara que teníamos que hablar con las personas. Encontrar una pieza de información en una sala llena de gente parecía imposible.

Antoine y Kimberly se apartaron para hacer uso del tropos de “Conseguir una habitación.” Confío en que tendrían éxito.

Yo también esperaba que así fuera. La primera PNJ con la que interactué me preguntó si era uno de los pacientes en la unidad de quemados. En ese momento estábamos fuera de la pantalla, así que él solo me estaba diciendo que debía investigar algo relacionado con esa sección. Pequeñas pistas como esas hacían que un juego injusto volviera a ser justo. La alta armadura de trama era lo que naturalmente conducía a pistas para los jugadores. Mi PA efectivo era bajo debido a Trope Maestro, así que rara vez me dirigían a algún lugar en concreto.

Siempre existía la posibilidad de que estuviera diciendo algo poco halagador acerca de mi rostro. Decidí confiar en mi primera hipótesis.

Al llegar a una pared en el salón de banquetes que conducía a la unidad de quemados, observé que Kimberly y Antoine ya la habían alcanzado.

En pantalla.

—Mira esto —dijo Antoine mientras me acercaba a ellos—. Leyó del cartel: “Esta Unidad de Quemados está dedicada a aquellos que perdieron la vida en aquel terrible incendio el 10 de abril de 1984. Purificados por la llama, sus almas se elevan hacia los cielos”.

—Son un montón de Geists —dijo Kimberly—. ¿Fue este el incendio en la Mansión Geist?

La lista contenía más de una veintena de Geists. Fue una masacre. Revisé los nombres: Thomas, Helene, Lillian, Moira, Bastion y más y más.

—Así fue —afirmé—. Muchos de los filmes originales de Geist se quemaron en ese fuego. La mayor parte de lo que tenemos son copias.

Esa parte la inventé. ¿Cómo iba a saberlo? Solo necesitaba mantenerme en personaje.

—Eso sí que es una verdadera tragedia —dijo Antoine con sarcasmo.

—Aquí hay una cita de Jed Geist —comentó Kimberly—. ¿La luz de una llama crea sombras oscuras? ¿O solo las revela? La muerte de mi familia dejará una marca casi tan profunda en esta comunidad como lo hicieron sus vidas.

Tras un momento de reflexión, preguntó: “Espero que él tampoco haya escrito sus obituarios.”

—Él fue el único que no fue invitado a la fiesta —dije—. Vamos, creo que el Dr. Halle ya no tiene más ricos con quienes hacer negocios.

Abandonamos la pared conmemorativa y encontramos a los demás que ya se habían congregado para hablar con el Dr. Halle, quien despedía a una mujer maravillosamente adornada con joyas que parecía absolutamente fascinada con él.

Se volvió hacia nosotros. —Entiendo que por fin han reabierto el caso del asesinato de mi viejo amigo. No puedo agradecerles lo suficiente por sus esfuerzos para llevar ante la justicia al asesino de Jedediah, y estaré encantado de responder cualquier pregunta que tengan para mí.

Nos miró a cada uno de nosotros en los ojos, con una expresión tranquilizadora, y anunció con una cálida sonrisa: —Ahora, pregúntenme lo que deseen. Estoy preparado para todo.

Capítulo 29 - Frío en la Ruta - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Jugador

Armadura de Trama

Valor

Coraje

Iniciativa

Sagacidad

Determinación

Riley

25/2

Antoine

Kimberly

Dina

Bobby

Isaac

Cassie

Tropes del Jugador:

(Quisiera recordar a los lectores que esto es solo una referencia. Describiré los tropos antes de que aparezcan. No es necesario que lo lean si no quieren)

Riley Lawrence es el Aficionado al Cine.

Habiendo alcanzado el nivel 25, puede equipar 9 tropos y un trasfondo en lugar de 8.

"Maestro de Tropos" le otorga la capacidad de percibir los tropos enemigos, pero a costa de sacrificar la mitad de su Armadura de Trama.

"Vidente del Cine" aumenta la Sagacidad y Determinación de sus aliados cuando escuchan su predicción de elementos cinematográficos e impactantes en la trama.

Como un "Espectador Ignorante," Riley permanece sin ser blanco de los enemigos, actuando convincentemente como si no los notara.

"Artista del Escape" aumenta su Iniciativa para facilitar planes de fuga plausibles.

"Plano Insertado" hace que sus aliados sean conscientes de un objeto que él elige. Este objeto será mostrado a la audiencia y su utilidad se potenciará en el final.

"Monitor del Director" le permite ver el resto de la historia después de su muerte a través de la Vigilancia de la Muerte.

"Revelación a Través de Flashbacks" le permite comunicarse con sus aliados en la Vigilancia de la Muerte mediante recuerdos de diálogos pasados.

"Director de Casting" le ofrece un resumen de los roles de su equipo en la trama.

"Mi Abuela Tenía el Don…" Es un tropos de fondo que conecta ambiguamente el personaje de Riley con “El Regalo” a través de su herencia.

"Death en Cortes" lo remite fuera de escena antes del momento implícito de su desaparición y le permite existir tras bambalinas si sobrevive al encuentro.

No equipó “Próximamente en un Cine Cerca de Ti,” "No Me Gusta Aquí...," “Desvanecido,” "Explorador de Locaciones," “Reel Equivocado,” “Criado por la Televisión,” “Lo Que No Mata, Enfurece,” ni "Camino de Difunto."

Tenía alrededor de una docena de combinaciones que quería probar, pero preferí no complicarme con el tutorial. Este requeriría tiempo para experimentar después.

Kimberly Madison es la Encantadora del Equipo.

"Historia de Fondo Conveniente" le permite modificar creíblemente su pasado para cumplir con la misión actual, mejorando la estadística relevante.

"¡Consígete una Habitación!" aumenta las probabilidades de descubrimientos importantes al explorar con un interés amoroso durante la fiesta.

"Una Petición Sin Esperanza" obliga al secuestrador a negar explícitamente su liberación cuando ella lo pide.

"Revelación de Embarazo" aumenta su Determinación si finge estar embarazada y potencia la valiente resistencia del padre si ella muere.

"Cuando Estás en Roma" incrementa su Grit hasta la Reencarnación si su actuación coincide con el tono de la película.

"¿Alguien Tiene una Trenza?" le permite transferir puntos de Moxie a otra estadística atando su cabello hacia arriba.

"Premios de la Academia en Carrousel" mejora su Moxie según la calidad de su actuación en la historia anterior.

No equipó "Un Cese de Labios", "La Apariencia No Dura", "Estereotipo", "Rompiendo el Velo del Silencio", "La Mujer en Duelo" ni "¡Eso Es Lo Que Dije!".

Antoine Stone es el Atleta.

Su recurso "Tuviste una pesadilla…" le permite suprimir o sanar traumas mentales (aún no tiene la suficiente fuerza para usar sus poderes de reinicio de trama).

El talento "Ratón de Gimnasio" aumenta su Valentía y Esfuerzo al revelar su historia atlética.

"La Ciencia Es Parte del Uniforme" le otorga mayor Valentía al usar equipamiento deportivo en sus ataques.

"Simplemente Camina y Sigue" cura el estado de Atascado simplemente caminando.

"Caballero en Armadura Brillante" incrementa su Valentía y Coraje al defender a su interés amoroso.

"¡Tiempo Fuera!" le permite alejarse de la pelea fuera de escena, reduciendo la agresividad del enemigo.

Mostrar un arma es como "Una Manta de Seguridad", reforzando su Valentía y calmando el miedo suyo y de sus aliados.

"Recargar tras un Disparo" le permite retirarse de escena recargando su arma.

No equipó "Alejarse del Golpe", "Salir del Banquillo", "Todos Aman a un Ganador", "El Manual de Juego", "Una Carrera contra el Tiempo", "Coyote en una Trampa" ni "Imán de Mala Suerte". Tampoco usó "Jugándolo con Calma", porque sospechaba que Carousel planeaba algo siniestro al dárselo.

Dina Cano es la Forastera.

"Personalidad Protegida" resiste todas las habilidades de percepción.

"Perspectiva de una Forastera" la advierte sobre información nueva, fuera de lugar o inusual.

"Mejor Tarde que Nunca" aumenta su Valentía y Esfuerzo si espera hasta la Gran Final para apoyar a los aliados en escena contra el enemigo.

"Pasado Embrujado" es un tropo de fondo que revela traumas pasados que la atormentan y le otorgan acceso a varios tropos.

"Ánimo Desde Más Allá" la calma cuando está tensa, asustada o dolida y puede dar información útil.

"Observando Desde Afuera" le permite discernir los mejores lugares para quedarse a observar sin participar activamente en la historia.

"Se Cayeron" le permite salir rápidamente de esposas u otras ataduras similares.

Puede dejar mensajes físicos o mentales en la historia que sus aliados detectarán en el lugar donde los dejó, usando "Amigo por Correspondencia".

"Manos Ágiles" aumenta su éxito al robar objetos del set.

No equipó "No me conoces, pero...", "Secreto Oscuro" ni "Arruinaron la Toma...".

Bobby Gill es La Murmullo.

"Ruido de Fondo" le permite obtener información de personajes no jugadores cuando está fuera de escena.

"Buen Samaritano" aumenta su Valentía y Coraje al ayudar a aliados en crisis si no los ha conocido en escena y son desconocidos.

"Reparto de Último Minuto" lo recastiza como un NPC con participación moderada en la trama. La selección parece aleatoria y recibe información limitada del personaje y acceso al guion del NPC.

"De Orígenes Humildes" reduce sus estadísticas un 30% en el grupo, pero las aumenta un 15% en Renacimiento, la Gran Final y la Batalla Final, logrando una mejora neta del 15% al finalizar la historia.

"Los Servicios de Producción Son Los Verdaderos Héroes" asegura que haya comida y agua comestibles en el set en algún momento de la historia.

"Mi Único Papel es la Exposición" le proporciona información útil para transmitir en escena, pero se la quita si comienza a aburrir al público.

"En realidad, soy Veterinario" modifica su trasfondo a ser veterinario y permite equipar ciertos tropos.

"Si no puedes verlo, no sangrará" le permite sellar heridas temporalmente cubriéndolas de la vista del público.

"¿Me recuerdas?" le posibilita promover su personaje al elenco principal fingiendo conocerlos y presentándose a sí mismo.

No equipó "La Infección Oculta," "La Sabiduría" de las Multitudes, ni "Y Eso Es Almuerzo."

Cassie Hughes es La Psíquica.

"El Angustia" le permite ver las estadísticas de salud de sus aliados desde cualquier lugar y asumir parte de su dolor sintiéndolo ella misma. Esto puede reducir sus lesiones generales.

"Estamos no abandonados..." puede elevar el ánimo de sus aliados tejiendo una narrativa de algún poder superior en control. Cuando se ejecuta con maestría, este tropo puede curar la Inmovilización, ciertas formas de Infección Espiritual e incluso potenciar la Resiliencia.

"El Susto en el Espejo" le permite vislumbrar al enemigo al mirarse en un espejo, otorgándole una pequeña clave de lo que le espera.

"Signos Premonitorios" le proporciona información sobre quién será atacado a continuación y cómo, en clave, preparándose para lo que se avecina.

Isaac Hughes es El Humorista.

"Si todavía sigue contando chistes…" permite al jugador reducir o eliminar heridas usando el humor la próxima vez que aparezca en pantalla, antes de que el público sepa cuán herido está. Funciona también en aliados según la situación.

"Armas de Absurdidad Masiva" que usa armas cómicas Potencia su Coraje y Ánimo. La misma potenciación se extiende a las armas utilizadas si la original falla.

"La Delirium por Pérdida de Sangre" produce en el jugador un agradable estado de ebriedad y cubre sus travesuras en momentos de gran pérdida de sangre.

"Humor de Horca" le permite aliviar el dolor mental con humor negro tras una tragedia.

El Fiscal Kurt Willis es El Soldado Raso.

"Te compraré algo de tiempo" lo potencia grandemente en todas las estadísticas cuando se sacrifica para que sus aliados puedan escapar. Si se usa durante la Primera o Segunda Sangre, está garantizado que será el sacrificio de sangre.

"Mula de Carga" le permite cargar armas que un soldado podría llevar en persona. Potencia su Resiliencia.

"Hasta que la tarea esté cumplida" le permite sobrevivir a una aparente muerte y regresar en la Final, pero solo puede usar dos tropos durante la conclusión y sus heridas permanecen.

"Comando Provisional" al tomar control de una situación, le permite potenciar temporalmente a los aliados dándoles órdenes. Con su inminente desaparición, puede potenciar permanentemente a un aliado.

Nos plantamos ante las aguas inundadas.

El Jefe de Policía Kurt Willis nos daba las instrucciones de último minuto.

"Espero que sepan cómo disparar," dijo. "Escuchen todo lo que digo, o quizás tenga que dispararlos yo mismo."

Tenía otros cliché militares genéricos que solía soltar, pero entendí que solo buscaba provocar una reacción en nosotros.

"La mayoría de ustedes habrá pasado por muchas historias hasta ahora; ya conocerán cómo funcionan," dijo. "Pero esta forma parte de la Línea Principal. Mantengan los ojos y oídos abiertos, porque hay información en esta historia que es verdadera, o al menos, lo es fuera del juego. La mayor parte solo es cierta en la historia original, o no es verdad en absoluto, pero alguna parte sí lo es."

"¿Quieres decir canon?" pregunté.

"No, dejé mi cañón en el coche," respondió con una sonrisa pícara. "Quizá desearía no haberlo hecho más tarde."

Observé el agua.

"Cosas de Sangre Fría" era el título. La verdad, no me gusta estar aquí... el tópico había mencionado que era de alta dificultad. La exploración del lugar no era muy útil fuera de las historias, y no quería desperdiciar un espacio en la ficha para usarla en la trama, aunque justo había desbloqueado un nuevo espacio tras alcanzar 25 Puntos de Acción. Tendría que conformarme con lo que pudiera revelarme. La historia involucraba alcantarillas (varios tipos), el sótano del Ayuntamiento, el Hospital Corazón Santificado y la Plaza del Pueblo.

Eso era todo lo que sabíamos con certeza.

Preparé mis tópicos. Mi objetivo era emplear mi estrategia del Espectador Ignorante en combinación con la Muerte en Salto para intentar mantenerme en el juego el mayor tiempo posible.

"El momento presente no tiene igual", dijo el Jefe Willis. "Yo iré primero y volveré por ti".

Él caminó hacia las aguas que le llegaban hasta los tobillos y desapareció de nuestra vista hacia abajo. Actuaba como un jugador, así que cuando dio su primer paso en el agua, activó la Advertencia. La aguja del Ciclo de la Trama cambió de Presagio a Decisión y luego a Carro.

No tardó en volver y acercarse a nosotros. Pude oír cómo caminaba a través del agua. Lo curioso fue que, cuando regresó, no era el Jefe de Policía Willis. Era el Oficial Willis.

Incluso había cambiado de ropa, vistiendo un uniforme policial estándar.

"Bien," dijo, "si insisten, este es el momento. Perdón por la inundación, no podemos controlar el clima. A menos que, por supuesto, quieran dar media vuelta. No hay razón para seguir con esta farsa más tiempo".

"Vamos a venir," dijo Kimberly con confianza, y empezó a caminar hacia el agua.

Los demás la siguieron.

Lo que quedó claro de inmediato fue que el Museo de Casos Sin Resolver ya no era un museo, al menos en esta historia. Como la biblioteca, el hospital o la universidad, el Museo de Casos Sin Resolver era, comprendí, una colección de Presagios. Habíamos pedido el presagio relacionado con la muerte de Jed Geist, y eso fue exactamente lo que obtuvimos. Pensé que si hubiésemos preguntado por otro caso, habríamos bajado y no estaría inundado.

Tendríamos que visitar el museo en otra ocasión, cuando fuera un museo de verdad y no un trastero inundado lleno de cajas de cartón y oficiales de policía irritados.

Lograron encender la electricidad justo cuando bajamos. La sala era enorme y estaba llena de estanterías recubiertas con cajas blancas.

Bobby, por supuesto, desapareció antes de que nosotros mismos llegáramos a bajar las escaleras.

"¿Qué estaban diciendo que pasaba?" preguntó un hombre llamado Detective Jeff Swanson, en el papel tapiz rojo.

"Grupo de tareas," respondió el Oficial Willis. "El alcalde los eligió para que trabajaran en el viejo caso de Jed Geist".

Tomé nota de todo lo que escuchaba. Mis amigos y yo éramos, al parecer, parte de un grupo de tareas. Empecé a revisar nuestros roles en el papel tapiz rojo usando mi tópico del Director de Casting, pero pronto me di cuenta de que eso era innecesario.

"¿Otro grupo de tareas?" preguntó el Detective Swanson. "¿No teníamos ya un grupo excepcional que no pudo resolverlo en primer lugar?"

"Verás, ese era un grupo formado por detectives senior, reporteros investigativos experimentados y criminólogos. Este es un tipo diferente de equipo. Verás, contamos con una psíquica local," señaló hacia Cassie, "y tenemos al tipo de Isaac en Tráfico, ya sabes, el shock jockey," indicó señalando a Isaac, "y por supuesto, la señorita Carrusel," refiriéndose a Kimberly. "Ah, y ese es el tío que atrapó al ladrón del banco el año pasado, y el otro es un historiador de la familia Geist, no, espera, no es eso, es un historiador del cine de terror de la familia Geist. Saber, es experto en todas las películas de terror producidas por los Geist, y estoy seguro de que eso será muy útil. Y por último, tenemos a la mujer que nos demandó el año pasado cuando su hijo desapareció porque ya estábamos con muchas cosas en la cabeza," señaló hacia Antoine, yo mismo y Dina, respectivamente.

Los veterinarios siempre me habían advertido que el papel de director de casting era un desperdicio en un lugar tan predecible como Carousel. La trama nunca permitía a los jugadores avanzar sin que se les diera información tan básica como su propia identidad. Dejando de lado la conveniencia del cliché, me sentía bastante tonto. Nuestros roles se alineaban mayormente con nuestros arquetipos.

Realmente éramos un equipo de tareas especial.

“¿Por qué ellos?” preguntó el detective Swanson.

“Bueno, son celebridades, ¿no lo sabes?” respondió Willis. “Eso los hace especialmente calificados.”

“Una maniobra de publicidad,” dijo Swanson asentando con la cabeza. “Para el aniversario.”

“Jamás acusaría al alcalde de algo así,” contestó Willis.

“Bueno, si necesitan ver las pruebas, tendrán que esperar un poco mientras las buscamos,” dijo Swanson, señalando una sección de la sala donde las estanterías se habían desplomado por la inundación. “¿Realmente viste todas las películas de Geist?” preguntó, mirándome.

Pensando rápido, respondí, “Sí, las he visto todas, pregúntame lo que quieras.”

“No,” dijo el detective Swanson.

Willis se echó a reír.

Así transcurrió la escena durante un buen rato; la cámara se encendía, y uno de los policías hacía un comentario a uno de nosotros para que respondiera. Carousel solo recopilaba líneas para su montaje final.

Swanson le preguntó a Antoine, “No puedo creer que alguien como tú quiera estar en un grupo así, un montón de codependientes de atención. ¿No ayudaste a un policía? ¿Qué haces aquí?”

Antoine mantuvo la calma, miró a Kimberly y dijo, “Tengo mis razones.”

Uno de los oficiales dijo algo a Dina que no alcancé a escuchar, probablemente acerca de lo que ella esperaba de ellos. Seguramente se relacionaba con el hijo desaparecido de su personaje, a quien había demandado al departamento por negligencia o algo por el estilo.

En respuesta, ella solo dijo, “Básicamente esto es lo que esperaba de su operación,” y señaló en general el sótano inundado lleno de viejos expedientes y pruebas.

Los oficiales murmuraron entre dientes.

Finalmente, llegó el oficial Martínez y dijo su única línea: “Tienen la caja aquí para ustedes,” y señaló al otro lado de la sala.

Después de eso, salimos de escena mientras atravesábamos el sótano y rebuscábamos entre una montaña de cajas de archivos dañados, llenas de objetos de otros casos fríos.

“¿Ves a ese tipo allá?” preguntó Willis. “¿El oficial Martínez? Lo conseguimos en una historia con un monstruo llamado mordedor de dedos, como sea que se llame. Mira lo nervioso que está.”

El hombre a quien señalaba estaba claramente muy nervioso por atravesar las aguas turbias. Sabía que algunos NPCs eran conscientes de su situación, pero que un policía anónimo, sin mucho más que decir, que aun cargaba con traumas del horror de su mundo, era distinto. Él solo era un NPC normal. No parecía justo.

Volvimos a la pantalla cuando comenzamos a ordenar unas cajas que se estaban deshaciendo.

“Lo tengo,” dijo Willis. “Geist, Jed. Falleció el 6 de agosto de 1992. Justo hace exactamente tres años, ¿no es así?”

¿Hace tres años? ¿Lo había oído mal? En realidad fue hace treinta años. O al menos eso habría sido. Esta historia probablemente ocurrió veintisiete años antes. Otras historias estaban ambientadas en el pasado. No era raro.

La caja no estaba en muy buenas condiciones; la parte inferior era marrón por el agua, pero, a diferencia de muchas otras, no estaba completamente destruida. Willis la levantó cuidadosamente por la parte inferior y la colocó sobre una mesa de plástico.

— Muy bien — dijo Willis —. El alcalde ha dejado claro que deben ver y examinar el contenido de esta caja. Sin embargo, estaremos observando para asegurarnos de que no tomen nada. Ustedes no son policías; no están oficialmente involucrados en este caso. Si dependiera de mí, ni siquiera estarían aquí. ¿Está claro?

Todos asentimos con la cabeza.

Willis levantó la tapa de la caja y la miró detenidamente. La caja apenas era lo suficientemente grande como para que una varilla de fuego pudiera caber en diagonal. Incluso entonces, tal vez tendría que sobresalir un poco por debajo de la tapa.

Es decir, si en realidad hubiera habido algo en su interior.

— Dijiste que buscaban específicamente el arma del crimen — preguntó Willis. Ni siquiera necesitó rebuscar en la caja para darse cuenta de que el arma faltaba. — Jeff — dijo, dirigiéndose al detective Swanson —. Está en el inventario, pero el arma del asesinato no está aquí.

— Permítame echarle un vistazo — dijo Swanson, tomando el bloc de notas con la lista de inventario de las manos de Willis. — Esto no tiene sentido alguno; recuerdo que estaba aquí.

— Yo también lo recuerdo — afirmó Willis —. Yo mismo lo puse allí. ¿Será posible que lo hayan llevado para pruebas adicionales?

— Ya hicieron análisis de huellas y de ADN, ¿qué más puede haber?

Los dos hombres empezaron a ponerse nerviosos, probablemente porque estaban siendo observados por un grupo de fuerzas especiales a quienes habían pasado gran parte de media hora en burla.

— Típico — comentó Dina —. El alcalde me dijo que al unirme a esta oficina de investigación sería capaz de evaluar la calidad de nuestra policía. No sabía cuán acertado estaba.

— Cálmate — dijo Willis —. Encontraremos el arma del crimen; tiene que estar por aquí.

Salimos de escena mientras un grupo de cadetes entraba y empezaba a revisar las cajas, clasificando las evidencias en pilas. Por supuesto, ninguno encontró el arma del crimen; simplemente estaban preparándose para la siguiente toma.

Mientras tanto, los demás objetos en la caja de Jed Geist quedaron dispersos sobre la mesa y organizados para facilitar su revisión.

Volvíamos en pantalla periódicamente para captar momentos en los que examinábamos las evidencias.

La mayoría de ellas no resultaron demasiado útiles. La ropa que Jed Geist llevaba al momento de su muerte estaba allí, así como una docena de otros objetos que parecían insignificantes: muestras de fibras, un trozo de papel con las huellas dactilares de Geist, un mapa de la habitación del hotel tal como era en la época en que fue su hogar, y cosas por el estilo. También había fotos del escenario del crimen, muy vividas y crudas. La cámara no cortó la grabación mientras las mirábamos, lo cual me indicó que probablemente esta historia sería bastante sangrienta.

Había dos elementos en los papeles que llamaron la atención.

— Esto es una receta para oxicodona — dijo Antoine levantando un pequeño frasco naranja —. ¡Vaya, esa dosis está fuera de lo normal! Debe tener una gran tolerancia.

— ¿Una adicción a las drogas? — preguntó Isaac —. A mis oyentes les encantaría eso.

— El doctor Howard Halle — leyó Antoine del frasco.

Kimberly, Antoine y yo nos miramos.

Halle era el apellido del Astralista, un científico loco que había intentado extraer nuestras almas hace no demasiados meses. Si esta persona estaba relacionada con Simon Halle, esa información podría ser útil. Eso nos indicó que había elementos sobrenaturales en la trama, siempre que tanto Simon como Howard fueran del mismo mundo.

Eso tenía sentido, en cierto modo. Si un mundo estuviera lleno de horrores, Carousel podría sentirse inclinado a aprovecharse duplicando sus historias.

Eso significaba que Cassie y mis habilidades psíquicas podrían funcionar bien aquí.

También nos indicaba exactamente cuán cerca habíamos estado de formar parte de la Línea Central y arruinar el Proyecto Rewind.

Antoine me entregó la botella y la observé. La etiqueta decía: “Tome 40 mg cada 6 horas según sea necesario para el dolor.”

Luego levantó y pasó varias otras botellas. Una decía “10” mg y otra “20” en una fecha posterior. Se nos mostraba una adicción creciente a través de una evolución en las dosis de las recetas.

“Escucha,” dijo Kimberly, “el Dr. Howard Halle.” Sostenía una tarjeta de presentación de Halle. “¿No será esta la dirección del resort que construyeron donde solía estar su casa?”

Pasó la tarjeta alrededor. Tenía razón.

“Parece que necesitamos hablar con el Dr. Halle,” dije.

“No le molestes,” dijo Willis. “¿Crees que no notamos las recetas? Halle era su médico. Nada raro ocurría.”

“Halle tenía coartada,” dijo el detective Swanson, “estaba realizando una cirugía de emergencia en el momento del asesinato. Difícil superar eso.”

“Eso sí que es una coartada sólida,” comentó Isaac. “Yo no pude haberlo matado, oficial; mi cuchillo estaba en otro tipo en ese momento.”

Era agradable ver que el humor de Isaac era más fuerte que la sensación de apocalipsis que mostraba esta vez.

Su hermana, sin embargo, era una historia completamente diferente.

Mientras conversábamos distraídos, con la cámara encendida y apagándose, ella fijaba la mirada en la oscuridad de las profundidades del almacén.

Yo la observaba de vez en cuando para asegurarme de que estuviera bien. Era injusto que tuviera que actuar en otra historia después de haber muerto tan recientemente por primera vez.

Simplemente sucedió que la estaba mirando justo en el momento en que lo vio.

Clavó la vista en el piso todavía parcialmente inundado y gritó. Sus ojos se elevaron como si esperara que allí hubiera algo, pero claro, no había nada.

Luego miró hacia abajo, de nuevo hacia el agua.

“¿Qué pasa?” preguntó Isaac. Se salió de su papel al escuchar el grito de su hermana, y corrió hacia ella para asegurarse de que estuviera bien.

“Pensé que vi algo,” dijo. Estaba respirando rápidamente y claramente sobresaltada.

“Vaya, aquí vamos,” dijo el detective Swanson. “La psíquica tiene que llamar la atención.”

“¿Qué viste?” pregunté.

“Vi un reflejo en el agua, pero cuando miré hacia arriba no había nada. Juro que lo vi, fue horrible.”

“¿Qué era?” preguntó Kimberly con cautela.

“Un hombre,” dijo Cassie, “pero había algo raro en su rostro. Tenía muchas suturas, y había otra cosa que no logré ver bien antes de que desapareciera.”

“¿Esto no será una broma, verdad?” preguntó el detective Swanson a Willis.

“No les hagas caso,” dije. “Mi abuela también tenía ese don. Me gustaría pensar que ella me dejó un poco de ello.”

Cassie me obligó a sonreír. “Quizá más que un poco,” dijo.

Eso era excesivo. Un poco de don psíquico puede ser suficiente. Mucho, y uno se sale de control. No quería que ella diera a Carousel una excusa para hacer algo descontrolado conmigo.

“Un hombre con el rostro cosido. Un doctor con vínculos con la víctima,” afirmé, “En las antiguas películas de terror de Geist, era común esperar un o dos doctores locos. No me sorprendería en lo más mínimo que resultara que el Doctor Halle realizaba cirugías no aprobadas por la junta médica.”

Entre su apellido y el hecho de que el hospital fuera un lugar de rodaje, la conexión era evidente. Añadí una pequeña predicción al estilo Cinema Seer para dar una ayuda a mis amigos.

“Pues, ahora es oficial,” dijo el detective Swanson. “Resulta que el doctor estuvo involucrado en el asesinato porque la médium vio a un hombre con suturas.”

El oficial Willis empezó a decir algo, pero antes de que pudiera, lo interrumpieron.

Un fuerte retumbido se escuchaba en la lejanía, parecía provenir de algún lugar fuera de las paredes del sótano. Todos en la habitación se paralizaron, mientras el sonido vibraba de manera irregular hasta que finalmente cesó.

Capítulo 28 - No es el Peor Final - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Esa fue la primera noche en mucho tiempo en la que pude disfrutar de mi arquetipo de sueño instantáneo en completa soledad. Tuvo suerte, ya que cada sonido en la suite me despertaba de golpe, con pensamientos de espectros y monstruos. Me levanté temprano y me quedé sentado en una de las sillas de la sala, planificando lo que creía sería una reunión de gran importancia.

Necesitaba unir a todos para que decidieran qué debíamos hacer a continuación. Estaba claro que teníamos que encontrar el arma utilizada para asesinar a Jedediah Geist. En ese momento, no sabíamos cómo lograrlo. El ciclo de repetición en el que estábamos atrapados giraba en torno a la plaza del pueblo y el Centennial. Intentar resolver un asesinato en medio de eso parecía muy caótico.

De alguna manera, Bobby había sido más rápido que yo y ya estaba en la cocina, preparando varias rebanadas de tostada para comer con mermelada que había tomado de las cocinas. Eran sobres individuales, pero estaban deliciosas.

Bobby tenía una energía nerviosa mientras trabajaba. Murmuraba para sí mientras limpiaba las migas. Estaba distante.

Todos se levantaron uno tras otro. El último fue Isaac, que cuando por fin abandonó su colchón, claramente parecía estar con resaca. Recordé que en el Lodge, cuando alguien sufría resaca, solía acudir a Reggie o a otro de los dueños del arquetipo “Peinado de Perro”, que podía aliviarla o al menos revertir sus efectos nocivos sirviéndoles un sorbo de té de durazno.

Antes de que las personas se dispersaran en tangentes, decidí decir: “Necesitamos encontrar al jefe Willis. La única manera de avanzar es si encontramos esa astilla de chimenea, y apuesto lo que sea a que lo necesitamos a él. No podemos centrarnos en otra cosa hasta dar con él, ¿de acuerdo?”

“Deberé consultar mi agenda,” dijo Isaac.

“Vamos a resolver esto,” me aseguró Kimberly. “Todos sabemos lo que está en juego.”

Pensaba que no estaban actuando así, pero afortunadamente no expresé mi opinión antes de que llamaran a la puerta.

Sea lo que sea que estuviera haciendo Antoine antes, se levantó rápidamente y corrió hacia la puerta. Primero, miró por la mirilla. Su rostro mostró una expresión de sorpresa, seguida de alivio. Abrió la puerta y allí estaba el jefe de policía Willis, de pie.

Era un hombre alto, en sus cincuenta o sesenta años, por su manera de comportarse, pero con una complexión atlética que lo hacía parecer más joven. Llevaba una gorra que decía “CPD” y unas gafas de sol espejadas.

“Un día productivo,” dijo Isaac. “¿Qué más teníamos que hacer hoy?”

¿Qué fue lo que dijo Constance? La información es poder. Tal vez, entender el siguiente paso fuera suficiente para manifestarlo. Quizá solo me estaba estresando de más. El jefe Willis era exactamente a quién necesitábamos ver en ese momento. Podría tener las respuestas. Había esperado que, al mirarlo en el fondo rojo de la pared, pareciera actuar como un jugador. Pero seguía siendo un NPC. Tendríamos que interpretar nuestros roles.

En cuanto abrieron la puerta, Antoine saludó: “Hola,” y preguntó: “¿En qué podemos ayudarle?”

“Recibimos informes de gritos ocurridos aquí anoche. Siempre nos llegan reportes de gritos desde este lugar, pero igual pensé en venir a verificar,” dijo el jefe Willis.

¿Es eso generalmente el tipo de asunto que investiga el jefe de policía?

Bueno, en realidad, no lo es, respondió el Jefe de Policía Willis, pero con el Centenario acercándose, pensé en venir a verificarlo personalmente.

Está bien, dijo Antoine.

Willis asomó la cabeza por la puerta y echó un vistazo alrededor. Entonces preguntó: "¿Qué pasó con los gritos?"

Simplemente estábamos jugando a un juego, contestó Antoine con naturalidad.

¿Un juego? preguntó Willis. ¿Hay alguna posibilidad de que sea un tipo de juego que pueda usarse para contactar con los muertos? Esbozó una amplia sonrisa. Sabía exactamente por qué la gente venía a esa habitación de hotel en particular.

Tal vez, respondí.

Podía imaginar hacia dónde se dirigía la conversación. Descubrir la fotografía de un joven Kurt Willis trabajando en la escena del crimen del asesinato de Jedediah Geist debió haber activado la siguiente fase de la Trama Principal.

No entiendo por qué los chicos de este pueblo están tan obsesionados con la muerte de Jedediah Geist. Si hicieras una lista de los miembros de su familia, él sería el menos interesante. En muchos aspectos, también murió de una forma de las menos llamativas.

¿Menos interesante? preguntó Kimberly, acercándose a la puerta. ¿Significa eso que saben quién fue?

Eso significa que alguien fue responsable y no alguna especie de cosa que hace ruidos en la oscuridad, respondió Willis. Para esas personas, eso es bastante aburrido. Entonces, ¿alguno de ustedes ha tenido suerte?

No mucho, respondí.

Vaya, dijo él, retrocediendo hacia la puerta. Entonces, si los gritos de anoche no fueron nada importante, me voy a marchar.

Espera un momento, dije. ¿Tuviste alguna relación con la investigación original?

De hecho, sí. Es parte de la razón por la que me sorprende la fascinación de la gente con ello. Incluso en aquel entonces, la gente hacía mucho alboroto por esto. El alcalde de entonces contrató un equipo especial para investigarlo. Por supuesto, no encontraron nada, y cuando no encontraron nada, el alcalde ayudó a que esta historia desapareciera. Desaparecer no es la palabra correcta; ayudó a convertirla en una leyenda. Así es como todo funciona por aquí. Primero es una emergencia, luego un tabú, y después los niños hablan de ello en el campamento de verano.

Se volvió para irse, pero Kimberly preguntó: "¿Fue asesinado con un asador de estufa, verdad?"

El jefe Willis la miró con una ligera expresión de desdén. "¿Cómo sabes eso? La mayoría piensa que fue apuñalado con un cuchillo de cocina. Esa es la historia que todos repiten, al menos."

Toqué el folleto del periódico que habíamos encontrado y se lo mostré. En él se mostraba a un joven Oficial Willis sosteniendo un asador de estufa con una etiqueta de evidencia atada a él.

Qué hermoso caballero, dijo Willis mirando la foto. Supongo que esa pieza de evidencia está guardada en un depósito en el sótano del Ayuntamiento...

Al principio, esperó una respuesta, pero luego pareció decidir dar toda su explicación de una sola vez, como si sintiera que estaba perdiendo el tiempo.

Ahora bien, si realmente quieres verla, tal vez te convenga solicitar un permiso, porque el alcalde convirtió el depósito de casos sin resolver en una especie de museo llamado Museo de Casos Sin Resolver. Es coherente con el carácter inquietante de Carousel, esa especie de lugar escalofriante que todos quieren que sea. Si fuera tú, me daría prisa; es el día antes del Centenario, después de todo, y el Ayuntamiento cierra al mediodía. Tal vez puedas echar un vistazo a alguna de las evidencias, quizás no a las que te gustan, sino a las que colocan en exhibición. No es que esté sugiriendo que hagas algo indebido.

Solo en Carousel, el archivo de casos sin resolver se convertiría en un museo.

“Quizá lo hagamos,” dijo Antoine.

“Sabes, regreso por esa zona si quieres un aventón. Recuerdo que decían que no tenías coche,” dijo Willis.

A diferencia de nuestros encuentros previos con los Paragones, no sentí ninguna tentación de obedecer a lo que Willis acababa de indicarme. Aún así, no lo necesitaba. Todo empezaba a formar un cuadro en mi mente. Encontrar la arma del asesinato. Hablar con Jedediah Geist. Descubrir qué era lo que se suponía que debíamos hacer allí. Unas cien pasos más tarde, podríamos regresar a casa.

~ - ~

En cuanto entramos en su SUV, su actitud cambió. Su información sobre el fondo rojo también se transformó. Ahora era un actor.

“Perdona que haya sido tan directo,” dijo. “Tengo que decirlo así. Está en el guion. Solo que no veía sentido en prolongar la conversación con jugadores experimentados.”

Miré su cartel.

Kurt Willis es el Agente Sección GI.

El cartel mostraba una escena tensa: tanto Willis como el asesino con hacha estaban colocados espalda contra espalda, en lados opuestos de una puerta. Estaban escondidos de la vista del otro, apretados contra las paredes en un enfrentamiento estratégico. Willis, armado con una pistola, estaba en posición de listo, reflejando la silenciosa amenaza del asesino con hacha.

Era un soldado Paragón.

“Pensé que eras el Sheriff Paragón,” dije.

Asintió. “Lo entiendo. No se puede incluir a uno de los Paragones avanzados en una historia de Throughline, a menos que quieras que el argumento quede desordenado.”

Eso tenía sentido. Los Arquetipos avanzados como Detective, Cazador de Monstruos o Sheriff alteraban considerablemente la trama.

Kimberly estaba hablando con los recién llegados afuera, intentando convencerles de que siguieran las instrucciones. Solo hay tantas veces que puedes decirle a alguien que simplemente siga adelante, que todo estará bien, antes de que se den cuenta de que no tienes idea de lo que hablas.

Aún así, Cassie parecía aceptar nuestra situación. Isaac quería discutir, pero solo esperaba que Antoine no se uniera a la discusión. Él intentaría imponerse. Kimberly prefería ser empática pero firme, muy parecida a Adeline. Pensé que esa era la mejor estrategia.

Kurt Willis estaba en el asiento del conductor, esperando a que todos subieran para partir.

“Vas mejor de lo que crees,” dijo. “Sé que todavía sientes que no tienes control de las cosas, pero vas muy bien. Pronto entenderás mejor qué implica tu tarea. Entonces podrás entrar en pánico.”

“Es cierto que cada respuesta solo genera tres nuevas preguntas,” respondí.

“Lo veo. Si ayuda, ya evitaste el peor final para la historia de Centenario. Es un final divertido, pero el peor.”

“Eso es bueno saberlo,” dije. “¿Y cuál era ese final?”

“Nunca encuentras el preaviso temprano para la segunda historia, así te quedas atrapado en el preaviso tardío,” explicó. “Nunca descubres quién mató al viejo Jed. Nunca hablas con Jed. Mueren, probablemente, de una forma terrible, a menos que pueda salvarte, que puedo, pero aún así. No es un buen final para los nuevos jugadores.”

“¿Entonces, ese es nuestro destino?” pregunté. “¿Ir a un Preaviso?”

“¿Entonces, ya jugaste antes este juego?” preguntó con una sonrisa.

Bobby, que había estado esperando pacientemente a que los demás se unieran a nosotros, dijo, “¿Si uso mucho mi experiencia como veterinario, crees que eso me dará ciertos trucos de doma de animales?”

—“Si es entretenido,” dijo Willis. Encendió un cigarrillo y observó pacientemente hacia Kimberly y los demás. “Lo lamentarás, pero eso es todo lo que hay aquí.”

—“Cada decisión es la decisión equivocada,” dije, preguntándome si Willis reflejaría mi observación. “Esto es una película de horror.”

Willis se rió. “No lo había pensado así.”

Antoine se acercó al vehículo y me preguntó, “¿No voy a poder llevar un bate de béisbol al ayuntamiento, verdad?”

—“Me temo que no,” respondió Willis. Tocó su chaleco antibalas y sus distintas armas policiales. “Pero yo me encargo de que estemos cubiertos.”

Si la presencia o el presagio estaban afuera del edificio, su bate simplemente desaparecía y reaparecía en algún lugar del escenario, como había ocurrido en El Tema de la Investigación. Si el presagio permanecía dentro de una dependencia gubernamental, lograr conseguir armas sería un problema.

Antoine miró a Willis y se dio cuenta de que ya actuaba como un jugador.

—“De acuerdo,” dijo y fue a guardar su bate en la habitación del hotel junto con todo lo demás que íbamos a abandonar.

Finalmente, se nos recompensó con paciencia. Kimberly convenció a Isaac de que nos acompañara. Isaac seguía protestando al entrar en el SUV, diciendo, “¿Todos ustedes están de acuerdo en darle a Carousel lo que quiere? ¿Soy el único cuerdo aquí?”

Cuanto antes lograra entender nuestra situación, mejor sería. Sabía por lo que él pasaba. La mente inventa todo tipo de excusas bajo la apariencia de ser racional o escéptica, o cualquier pretexto que pueda reunir para convencerte de que no debes entrar voluntariamente en una historia de terror.

En muchos aspectos, ya había superado eso. Sin embargo, las mariposas en mi estómago jugaban a la láser tag, y mi corazón latía con tanta fuerza que parecía que podría salir corriendo del pecho.

Una vez que todos entramos en su vehículo, el jefe Willis dijo, “Muy bien, equipo, es hora de darle a Carousel lo que pide.”

Isaac maldijo ante la burla, aunque al menos no intentó salir corriendo del coche.

El trayecto fue mucho más rápido que la caminata, incluso con la mayoría de las calles cerradas al tráfico. Willis podía detenerse ante una barrera de madera y uno de sus oficiales la movería para que pudiera pasar.

—“Ahí está el oficial McCarthy,” señaló Willis, apuntando a un policía bastante mayor con uniforme. “Lo conseguimos en una historia sobre unas brujas del mar con gusto por la carne, ‘el cerdo largo’. Ah, y ese es...” parecía haberse olvidado del nombre del hombre hasta que miró el papel tapiz rojo. “Hayton. Su padre fue policía en algún lugar, pero él nació aquí.”

—“Algunos PNJs son de otros mundos. ¿Otros nacieron aquí?” preguntó Kimberly.

—“Sí. Esta partida es rara. Hace treinta años que empezó el último juego. Veinte años en los que Carousel casi se convirtió en un lugar normal para vivir. No creo que esa diferencia tan grande fuera intencionada. Normalmente, el juego empieza unos meses después del anterior o ignora el anterior por completo. Acabamos de tener un juego que duró treinta años. Cuando esa historia fue reescrita, toda una generación en Carousel quedó en espera del inicio del Centenario. Estamos en un territorio desconocido. Las cosas no serán suaves.”

—“Treinta años,” dije. “Si el último juego comenzó hace treinta y un años, la cápsula del tiempo habría sido enterrada en 1991 en lugar de 1992.”

—“Exactamente,” afirmó.

La forma en que él y los demás Parábolas hablaban de lo que sucedía resultaba frustrante. Parecía como si creyeran que entendíamos, pero a mí me costó un momento procesarlo.

“¿Por qué importa el juego anterior?” preguntó Antoine. “¿Hay alguna razón para no empezar uno nuevo? ¿Es solo por rescates?”

“Rescates, sí. Si quieres traer de vuelta a las personas que murieron en el último juego, debes hacerlo así,” dijo Willis. “Pero no te preocupes por eso. Así es como debe jugarse el juego. Ah, esa es Marnie Singer. Ella proviene de una historia donde el gobierno pone collares explosivos a los criminales y los hace competir en juegos de azar. Mira, cuando nos vea, se esconderá porque no confía en la policía.”

No podía culparla si esa era la situación en su historia. Marnie era una mujer mayor, con más de treinta años.

“Si han pasado treinta años sin que Carousel se convierta en un caos infernal porque quedó atrapado en un bucle de continuidad, ¿de dónde vienen las historias? Si su historia se reanuda, ¿será parte de ella? ¿Y qué pasa con historias de niños malvados? ¿Ahora serán adultos malvados?”

Willis rió. “Haces buenas preguntas, pero prematuramente. Hay una frase que estamos construyendo, una revelación que te ayudará a entender las cosas. Estás casi allí. Qué suerte tienes.”

“¿Y si llegamos al Centenario y te buscamos?” preguntó Dina. Ella tenía un sentido del humor oculto tras su actitud tranquila.

Willis realmente se rio ante eso. “Seguro que nos encuentras. Sería un honor.”

Él introdujo el SUV en un estacionamiento cerca de un gran edificio gubernamental con cartel que decía Ayuntamiento.

“¿Ves aquello allí,” dijo señalando hacia la plaza del pueblo, hacia la torre del reloj.

Podía ver su cara con facilidad. Era las nueve y media.

“Carousel es como un reloj gigante. Todas las ruedas y engranajes están alineados en su lugar. El bronce está pulido. Las agujas y los números, pristinos. Pero no tiene resorte. No tiene energía. Necesita algo que ponga en marcha sus engranajes. Carousel no puede forzar su funcionamiento. No puede programarse para funcionar solo. Necesita… tú. Personas como tú. Los modelos a seguir no fueron suficientes. Todavía estamos ligados al guion. Así que, como tenía razón el encargado de la limpieza, tu tarea es brindarle lo que quiere.”

“¿Qué es lo que quiere?” preguntó Antoine.

“A veces pienso que solo quiere observar,” dijo Willis. “Sea lo que sea lo que busca, espero estar allí para verlo. Estoy deseando saberlo.”

El proceso de solicitar un permiso para visitar el “museo” de casos sin resolver de Carousel no fue tan difícil. La encargada prácticamente nos lo arrojó en las manos mientras se preparaba para ir al Centenario. Después de todo, se suponía que debíamos hacerlo. Los PNJ no nos lo impedirían, “Al menos no hasta llegar a las grandes ligas,” nos advirtió el Jefe Willis.

Cuando dijo que era un museo, pensé primero que lo decía en broma. Pero no. Los letreros que llevaban a la escalinata estaban llenos de pequeños anuncios del museo.

Ven a ver una reproducción auténtica del arma utilizada para matar al concejal Teague durante los disturbios laborales de 1964.

El Enigma del Puente Echo: Observa las pertenencias personales recuperadas de las víctimas de las infames desapariciones en el Puente Echo.

Y muchos más.

“¿Por qué mantienen todo eso en el sótano?” preguntó Cassie mientras descendíamos por las escaleras.

“Por motivos de la trama,” respondió Willis. “Su personal voluntario del Museo de Casos Sin Resolver está preparando todo para el Centenario. El conservador nos encontrará aquí abajo.”

Mientras bajábamos a los niveles inferiores, podía escuchar el sonido distintivo del agua moviéndose. El aire olía a humedad, y había un olor ligeramente desagradable en el ambiente.

Alguien gritaba abajo. No era un grito de miedo, sino más bien un ruego.

—Kurt—, dijo la voz de un hombre—. Tenemos inundaciones aquí abajo. Podría necesitar un poco de ayuda.

Mientras descendíamos por la última escalera, quedó claro que efectivamente tenían una inundación. Todo el piso estaba cubierto por un pie de agua. Las luces fluorescentes parpadeaban desde el techo.

—Esto es un presagio—, dije con la mayor calma que pude reunir. Como si necesitaran que les hiciera notar eso.

—Así es—, afirmó Willis—. Ahora prepárate para los tópicos. Una vez que la primera puntada toque el suelo, se desatará todo esto, y esta es una de las que debes tener lista. Yo cubriré Primer Sangre, en cierto modo. Ustedes saquen una apuesta para el Segundo.

Capítulo 27 - Poker a Primera Hora - El Juego en Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

Regresamos al complejo turístico. Todos estábamos ansiosos por encontrar los espíritus de los fallecidos allí, pero parecía evidente que debíamos volver a la antigua casa de Jed Geist, que ahora era la suite de hotel más grande y lujosa en la que había estado.

Como habíamos activado la escena de la cápsula del tiempo previamente, esta vez no fue necesario solicitar la ayuda de un Paragon para guiarnos hasta nuestra habitación. La luz aún alcanzaba a ser suficiente afuera. La escena con el recepcionista del hotel se desarrolló de manera similar, pero sin la participación de Bobby.

Resultó que la arquetipa de Bobby en Recast tenía cierta vigencia, pues ella le preguntó por qué él estaba trabajando ese día. Aparentemente, su personaje tenía los fines de semana libres.

El Extraño no se acercó a nosotros. Los espejos en la suite no estaban cubiertos. Todo parecía normal. Podía oler la pintura fresca por las reparaciones que se habían realizado. Era extraño que una entidad capaz de alterar la realidad como Carousel utilizara NPCs para tareas tan mundanas como reparar ventanas y colocar paneles de yeso, pero, al parecer, así era. Para ser justos, había muchos materiales de construcción en el lugar, debido a las obras en curso en el resto del complejo.

Ninguno de los demás encontraba esto tan interesante como yo.

Ellos simplemente se alegraban de no estar inmersos en una historia esa noche.

“Pero tenemos que estar haciendo algo,” insistí.

La lluvia y las alcantarillas colapsadas eran lo más parecido a un reloj que pudiéramos tener. Disponíamos de dos días. No sabía si debíamos evitar alguna especie de inundación o prepararnos para ella, pero descansar esa noche parecía poco prudente.

“Necesitamos un descanso,” dijo Kimberly. Se refería a Antoine, lo cual resultaba divertido porque Antoine estaba más que dispuesto a encontrar cualquier desafío siguiente en nuestra lista.

Nadie quería dormir en las habitaciones reales. El Juego de Diez Segundos era lo suficientemente seguro, pero aun así, sería difícil dormir mientras esto ocurría.

Llevamos los colchones a la sala y repartimos los muebles. Todas las puertas de las habitaciones estaban cerradas con llave.

Aun así, la tensión persistía, sobre todo entre los recién llegados.

“¿Creen que esto los inquieta?” dijo Antoine. “En el Campamento Dyer, había una cabaña claramente embrujada cerca del lago. Estaba cubierta de cinta policial y las ventanas estaban clausuradas. Los niños pequeños del campamento actuaban muy dulces y pedían jugar a la pelota atada o lo que fuera, pero al final siempre trataban de convencerte para que entraras en la cabaña. Niños espeluznantes.”

Hablaban del Campamento Dyer como si tuviera recuerdos entrañables. Contaban historias sobre los Veteranos, tanto divertidas como aterradoras. Nunca habrían hablado tan bien de aquel lugar cuando estaban allí.

Dina y yo éramos los únicos que no participábamos en aquella charla. Buscábamos pistas. Sabíamos que nos habían enviado a esta suite por alguna razón. Este edificio había sido propiedad de un miembro de la familia Geist. Eso era una coincidencia demasiado evidente para dejarla pasar. No sabíamos cómo encajaba esta suite en todo el asunto, pero teníamos claro que algunas de las pertenencias de Jed Geist todavía adornaban el lugar tras su compra por parte del complejo turístico.

En la historia que acabábamos de jugar, el personaje de Sidney había intentado comunicarse con el espíritu de Jed Geist. Eso era un cartel de neón parpadeante que nos decía que deberíamos intentarlo también.

Ella tenía la ventaja clara. Su trope de Perspectiva de Forastera era perfecto para detectar algo fuera de lugar, pero al final, no era algo extraño lo que necesitábamos, sino otra cosa.

Estábamos en la habitación de almacenamiento donde habíamos encontrado a El Extranjero merodeando durante la historia. La habitación estaba llena de muebles y cajas, la mayoría etiquetadas con "Al Museo Geist", como si en algún momento tuvieran la intención de entregar esos objetos a algún historiador del Carrusel.

“¿Alguna vez te has preguntado cuán reales eran estas personas?” me preguntó Dina mientras hojeaba un libro que seguramente era la colección de sellos de Jed Geist.

Br slight los hombros. “La forma en que Constance hablaba; igual pudieron haber sido en algún momento. Antes de que el Carrusel fuera el Carrusel.”

“¿Crees que alguna vez llegaremos a conocer a algunos de ellos?” preguntó ella. “Los Geist.”

“Dado lo obsesivos que son con ellos, no hay forma de saberlo.”

Cerré la caja con la que había estado hurgando. Era un desastre. Los objetos estaban envueltos y acolchados con periódicos viejos arrugados. ¿Cuál sería el sentido?

“Para comunicarnos con él usando nuestras Licencias, necesitamos un Recuerdo, que por lo que sabemos se obtiene matando a un enemigo en una historia, o bien tenemos que encontrar la arma homicida que lo mató. Supongo que fue asesinado y no murió de forma natural, porque, bueno—”

“Es el Carrusel,” dijo Dina.

“Sí. Pero, ¿por qué la arma que lo mató estaría entre sus pertenencias?” pregunté.

“Necesitamos pistas,” dijo Dina, abriendo diligentemente otra caja y rebuscando en la siguiente. Sacó manojos de periódicos arrugados y, con una sonrisa burlona, dijo: “Quizá esta sea el arma del crimen,” mientras sacaba una tostadora antigua, una de las primeras fabricadas.

Reí, pero antes de poder decir algo, llamaron a la puerta. Bobby estaba en el marco, de pie.

“Chicos, conseguí comida y cosas de las cocinas,” dijo sonriendo. “Solo tuve que ponerme el uniforme y pensaron que seguía siendo mi personaje.”

“Buena jugada,” dijo Dina. Dejó su caja y salió con Bobby a la cocina para compartir los alimentos. Realmente era bueno tener a una Anfitriona en el equipo.

Mientras salía tras ellos, la idea me golpeó de repente: ¿dónde se podría encontrar información sobre la muerte de un hombre de una familia famosa?

Las pistas que buscábamos estaban en las cajas, después de todo, pero no en las pertenencias de Jed. Servían para envolver y proteger sus objetos.

Tomé algunos de los recortes de periódico que Dina dejó tirados en el suelo.

Había una pequeña pegatina en una sección antigua de primera página con esa dirección y el nombre, “Geist, Jedediah.” Eso significaba que quiénquiera que hubiera embalado sus cosas después de su muerte había usado sus propios periódicos como material de embalaje. Debía tener una suscripción al periódico que seguía vigente incluso después de su fallecimiento, acumulándose con el tiempo. Si eso era cierto, entonces un artículo que reportara su muerte podría estar en todo ese desorden.

Tomé la copia del Carousel Gazette y la llevé a la sala para mostrar mi hallazgo a los demás.

Al llegar, comprendí muy rápidamente que Bobby no solo había traído comida del resort. Todos estaban reunidos alrededor de la mesa de café donde antaño se había instalado Reply el Fallecido. Ahora la mesa estaba cubierta con mini botellas de licor.

Al mirar a su alrededor, claramente ya habían inspeccionado todo. De regreso en el Campamento Dyer, eso también había sido un remedio habitual para aliviar las diversas aflicciones de Carousel.

Todos tenían un plato lleno de alitas de pollo y un vaso de plástico rojo lleno de refresco de marca desconocida y licores.

Y parecían felices de estar haciendo algo distinto a luchar por sobrevivir.

Isaac debía haber sido un poco fiestero en el mundo real, porque ya había acumulado una colección de media docena de botellas vacías frente a él. Antoine no se quedaba atrás.

Así que eso prometía qué tipo de noche tendríamos.

Por suerte, los demás no habían participado con tanta intensidad.

—¿Qué encontraste? —preguntó Dina al verme sosteniendo el periódico.

—Creo que sé dónde están las pistas —le dije. Le mostré la etiqueta y le compartí mi teoría de que los periódicos que solían llenar las viejas cajas probablemente eran de los días y semanas posteriores a la muerte de Jed Geist.

Antoine todavía estaba con nosotros lo suficiente para comprender la importancia de lo que había descubierto. Dijo, —Supongo que necesitamos más periódicos.

Y tenía razón.

Pasamos las próximas horas recopilando cada fragmento de periódico de las cajas en la sala de almacenamiento. Kimberly los dividió entre todos, excepto Isaac, quien había bebido más que Antoine pero no tenía la tolerancia suficiente para manejarlo.

—Un nadador local está desaparecido tras ser succionado por una grieta en el fondo de la piscina de la ciudad —leyeron a Cassie en voz alta.

Algo así había ocurrido antes, si mi memoria de los recortes de periódicos en la cartelera de historia era correcta.

—Debe haber sido Jed Geist —dijo Isaac con dificultad—. Caso cerrado. Necesitamos esa piscina.

—Intoxicación alimentaria en un puesto de fideos en el centro de Carousel, noviembre de 1992 —leyó Bobby.

—Necesitamos esos fideos —dijo Isaac.

La búsqueda continuó.

—Sabes, esto habría sido información muy útil que Constance podría habernos dado, siendo la historiadora de Carousel y todo eso —comentó Antoine.

Constance había tenido muchas oportunidades de hablar sobre Jed Geist. Habíamos preguntado bastante, pero nuestras preguntas eran demasiado generales. Si ella hubiera podido contarnos, seguramente habría necesitado que las preguntas fueran específicas.

—O tal vez deberíamos haber elegido al Jefe Willis —dijo Dina, levantando un periódico para que Kimberly lo leyera.

—Se encontró muerto a Geist, al parecer asesinado —leyó Kimberly—. Perturbarán las festividades del aniversario de mañana; el último heredero conocido del legado Geist fue hallado sin vida esta mañana en su casa en North Carousel. La policía investiga todas las hipótesis. Aunque aún no se ha determinado la causa de la muerte, ésta ha sido calificada como homicidio.

Ella entrecerró los ojos ante el artículo. —Continúa en la página A13. Mira la foto. Es ese tipo Willis. Hay algo en su mano.

Kimberly pasó el periódico para que todos pudiéramos verlo. El futuro Jefe Willis solo era un oficial en esa foto. Sostenía algo largo y delgado con una etiqueta de evidencia colgando, lo que fuera que fuera. La imagen era demasiado borrosa para discernirlo con claridad.

A simple vista, pensé que era una vara de montar, pero eso sería un arma de asesinato bastante tonta.

—Palo de chimenea —dijo Dina tras mirarlo otra vez.

Todos volvimos la vista hacia la chimenea cercana. Todavía tenía su palo.

—Apuestas a que en esa sala de almacenamiento hay un set de herramientas para la chimenea que le falta un palo —continuó Dina.

No tardó mucho en encontrarlo. Había un conjunto de cinco herramientas para la chimenea en una de las cajas. La pica faltaba.

—La pica, qué cliché. Si hubiera sido asesinado con la diminuta pala, me habría impresionado —dijo Isaac desde su silla.

—¿Ustedes vieron el día en que murió? —pregunté—. Fue el día antes del Aniversario del Carrusel.

—Cada día es el día antes del Aniversario —me recordó Antoine.

—Quizá esa sea la razón de ello —sugerí.

Continuamos buscando en los periódicos un rato más, pero luego era hora de dormir. No que esa fuera la primera acción que hiciéramos.

Querían hablar primero. Sus labios estaban aflojados por el alcohol y la emoción del descubrimiento.

Cassie nos habló de su hermano. Isaac se quedó pensativo, intentando no vomitar.

—Cuando fallecieron nuestros padres —dijo ella—. Él cuidó de nosotros. Era mayor. Apenas salido de la escuela de medicina, pero aún así, acogió a dos adolescentes. ¿Creen que esa fue la razón por la que el Carrusel nos buscaba? ¿Porque no tenían a quién buscar?

Nadie respondió a eso. Todos podíamos explicar por qué éramos víctimas ideales. Mi familia había muerto. Bobby solo tenía a Jeannette y ellos no estaban cercanos a sus parientes. Dina había alejado a todos los que se preocupaban por ella, y Antoine ya tenía una relación tensa con sus padres.

—Mis padres deben estar muy preocupados —dijo Kimberly. No parecía que se jactara, pero claramente era una excepción, al igual que Anna y Camden, quienes tenían padres y hermanos que los extrañarían.

—Si el Carrusel pudo llevarse a Chris sin que nadie hiciera nada, puede llevarse a cualquiera —dijo Antoine—. Antes era una estrella. Mis padres dedicaron sus vidas a lograr que entrara en la NFL. Incluso ya tenía un representante. Si puede desaparecer, cualquiera puede.

Eso era algo sobre lo que nunca presioné a Antoine. Él era el único que realmente sabía cómo se sentía que el Carrusel secuestrara a un ser querido. Cassie e Isaac dijeron que su hermano simplemente consiguió un trabajo en un hospital. No tenían idea de que algo sospechoso ocurriera.

Chris, sin embargo, tenía muchas cosas sueltas.

Pero Antoine no quiso hablar sobre cómo Chris fue llevado por el Carrusel sin que nadie sospechara nada. Se recostó en su colchón y desconectó mentalmente cuando empezó la conversación.

Yo no tenía mucho que aportar. Todo lo que dejé fue con deudas estudiantiles.

Intenté hablar de estrategias relacionadas con nuestros nuevos clichés, pero nadie quería discutir acerca de eso. Fui a buscar algunas de las alas de pollo ya frías y me senté a observar a todos. Mi patrón de sueño estaba alterado.

¿Cómo podía alguien descansar en un momento como ese?

Pero ninguno de ellos dormía realmente. Eso quedó claro cuando el reloj en la pared marcó las 3 de la madrugada y no pasó nada. Sabíamos que no estábamos en una historia, lo sabíamos. Pero, aun así, el miedo a que llegara la 1 de la madrugada y el Juego de los Diez Segundos comenzara de nuevo estaba en la mente de todos nosotros.

Todos animaron.

Luego, finalmente, logramos dormir.

Capítulo 26 - El carrusel sigue girando - El juego en el carrusel: una película de terror LitRPG

"¿Llegarás al día del Centenario?" repetí mientras Sidney se alejaba.

Sus palabras quedaron suspendidas en el aire. El forastero había mencionado lo mismo el día anterior. En aquel momento, parecía solo una forma extraña de decir "nos vemos mañana", pero cuando lo dijo Sidney, no tenía ningún sentido.

Era el día del Centenario. Lo tenía claro. Los NPCs y las señales indicaban que el Centenario era el 5 de agosto. El día anterior había sido 4 de agosto.

¿Cómo era que no estábamos en el día del Centenario?

Observé a los demás.

"Oh no," dijo Bobby.

"Pensé que hoy era el día del Centenario," afirmó Kimberly.

Escudriñamos con ojos atentos las festividades buscando alguna señal, cualquier señal. Lamentablemente, no había nada que nos orientara correctamente.

La pizarra de pistas, en papel tapiz rojo, simplemente decía:

Pistas

La historia del fundador.

· Cementerio en la finca Geist [?]

· Jedediah Geist [?]

Nada que no pudiera haber memorizado ya.

"Si el Centenario no es hoy, ¿significa que hemos empezado todo de nuevo?" preguntó Antoine.

"¿Un bucle temporal?" preguntó Isaac. "Como Día de la Marmota."

Me alegraba que hubiera alguien listo para cubrir mi falta de referencias cinematográficas.

"Quizá no hicimos bien la historia," sugirió Bobby.

No necesitábamos especular.

"Vamos a retrazarnos desde ayer, solo para estar seguros," dije. Si era un bucle temporal, esa no sería la peor noticia. Significaría que el tiempo estaba de nuestro lado.

Posiblemente.

Rápidamente nos dirigimos hacia las multitudes disfrutando de las atracciones y puestos ya montados. Como el día anterior, muchos puestos aún no habían abierto, porque todavía no comenzaba oficialmente el Centenario.

Nos encaminamos hacia las exhibiciones de historia que la secundaria local había colocado.

"Espera," dijo Dina. Sus ojos estaban muy atentos. "El alcalde está allí."

Seguí su mirada y vi que el alcalde de Carousel caminaba por la misma calle por la que había pasado el día anterior.

"Su armadura de trama ha vuelto a tres," comenté.

Lo vimos hablar con sus asistentes con pasión, saludando a los transeúntes.

"Necesitamos revisar la cápsula del tiempo," dijo Antoine. "Es la mejor forma para estar seguros. La antigua fue desenterrada ayer. Si todo se repite, entonces todavía no habrán cavado el hoyo."

Estaba de acuerdo en eso. "Si nos acercamos, corremos el riesgo de activar esa escena en la que la desentierran otra vez."

Antes de que pudiéramos decidir, alguien conocido y de aspecto indiferente nos abordó.

"¿Cómo llegaste al carrusel?" gritó el forastero desde el otro extremo del claro en que estábamos. Era un placer verlo con vida.

Me volví para verlo mientras se acercaba, con la misma intensidad en sus ojos que recordaba.

Mientras se acercaba, juraría que había un destello en sus ojos al observar nuestras reacciones.

"Espera," dijo. "Ya estuviste aquí antes. Te he visto antes. No eres tan nuevo. ¿Cuándo llegaste?"

Realmente consiguió sonar completamente desquiciado, de tal manera que me hizo sentir que tal vez había sido yo el que estaba loco.

“Ayer,” dije. “Nos hablaste.”

“¿Yo lo hice?” preguntó. Se dio vuelta y reflexionó por un momento. “¿Cuántos días ha pasado eso?”

“Solo uno,” respondí.

“Carousel tiene dificultades para dejar el pasado atrás,” dijo. “Debes encontrar una forma de avanzar. Si llegas al día del Centenario—”

“¿Vienes a buscarte?” pregunté.

Creo haberlo dicho antes,” respondió. “Carousel no me dejará ir. Algunos de nosotros todavía tenemos los ganchos en la piel. Otros pasean, disfrutan de las festividades y esperan con ansias el Centenario que simplemente no llegará… Pero incluso Carousel no puede mantener esa fachada indefinidamente. Debes avanzar antes de que las grietas vuelvan a aparecer.”

Me dispondría a hacerlo de inmediato.

“¿Por qué está haciendo esto?” preguntó Antoine.

El Extraño miró a Antoine y reculó de inmediato, sufriendo como si recordara cómo Antoine le había golpeado la cabeza con un bate de béisbol mientras estaba poseído.

“Para que las cosas puedan avanzar, tendrías que dejar cosas atrás,” dijo el Extraño. Comenzó a alejarse pero luego se dio vuelta. “Resuelve esto rápido. El camino es largo.”

Y luego se marchó, pero no antes de mirar por última vez por encima del hombro.

“Entonces es un bucle temporal,” dijo Isaac. “Vamos a repetir esto nuevamente.”

No estaba completamente seguro de lo que quería decir el Extraño con eso. Un bucle temporal implicaba que todo volvía a comenzar, excepto los recuerdos de quienes estaban atrapados en él, pero algo más había cambiado. Simplemente no lograba identificar qué. Sentía que algo no estaba bien. No habíamos despertado en el Bed & Breakfast, por ejemplo. Aún conservábamos los premios de la última historia.

Entonces, Antoine sugirió: “¿Las historias vuelven a los cápsulas del tiempo?”

Asentí con la cabeza.

No era necesario ir al Diner. Eso había sido un desvío.

Nos acercamos a la fila de carteles cubiertos de recortes de periódicos y copias digitales. Todo parecía igual que recordaba. Hasta que lo leí. El cartel en la exposición decía:

…

Volví a leer el título de la exposición histórica. Luego hojeé los artículos que algún estudiante de secundaria había añadido apresuradamente para terminar el proyecto.

“¿El 6 de agosto?” pregunté. “De ninguna manera eso decía 6 de agosto. Carousel fue fundado el 5.”

“Genial,” dijo Isaac. “Temía que esto fuera demasiado directo.”

“Hoy es 5,” dijo Antoine. “Mañana es el Centenario, 6 de agosto.”

“Mañana, el Centenario todavía estará a un día,” afirmó Bobby. “Si sigo bien esto.”

Todo lo demás en el cartel parecía igual. Las únicas diferencias eran las fechas relacionadas con la fundación de Carousel.

“¿Qué significa esto?” preguntó Cassie. Ella no había hablado en toda la tarde. “¿Por qué cambiarlo?”

Tenía una corazonada, pero debía seguir investigando.

“¿Qué se supone que hagamos?” preguntó Kimberly. Sin dirigirse a nadie en particular.

Saqué las pequeñas tarjetas laminadas que habíamos recibido para la historia de la partida del Juego de los Diez Segundos.

“Supongo que volvimos al hotel,” dije. “Pero esta vez, no tenemos que seguir la historia.”

Nuestras licencias quizás nos permitieran romper el patrón.

“¿Estás seguro?” preguntó Cassie, sin poder esconder un atisbo de desesperación en su voz.

“No,” respondí. “Pero parece que sí. Realmente no nos dirigieron hacia otra cosa. Si alguno de ustedes sabe mejor, que hable ahora. De lo contrario, vayamos en marcha. Prefiero descubrirlo cuanto antes.”

Nadie expresó objeción alguna. No había pistas adicionales. Estaba claro hacia dónde apuntaba el camino. Esta sección del Throughline era conocida por los jugadores como el Tutorial, después de todo. Debía confiar en que eso significaba que era difícil pasar por alto algo importante. Por supuesto, la mayoría de los jugadores probablemente no completaban todo el Tutorial, si mi interpretación era correcta.

Sabíamos hacia dónde ir. Ninguno de nosotros quería tomar ese rumbo, sobre todo si eso significaba acercarnos de nuevo al personaje de Strander Blake. Los fantasmas en sí mismos eran inquietantes, pero una entidad poderosa que despreciaba las reglas resultaba mucho más aterradora.

Cassie empezaba a tener dificultades para cargar su equipaje, así que me acerqué y le ofrecí ayuda. La última vez que ella rechazó mi ayuda, pero esta vez no fue así. Debe ser difícil morir y tener que volver a enfrentarse a todo de inmediato. Cuando yo fallecí, generalmente tenía tiempo para relajarme. Ahora, Campy Dyer empezaba a parecerme un paraíso. Entendía por qué a los veteranos les gustaba tanto.

No tardamos mucho en volver a las mesas donde, de alguna manera, habíamos conseguido la última habitación del hotel en Carousel. Gina, la NPC que nos había ayudado antes, regresaba.

Kimberly tomó nuevamente la iniciativa. “No logramos encontrar a las personas con quienes se suponía que debíamos encontrarnos. ¿Sabes dónde podríamos encontrar un hotel?”

“Oh, por Dios,” exclamó Gina con la misma sonrisa que recordaba. “Las cosas están tan agitadas en este momento. Seguro que por eso no logran contactarlos. Podemos buscarles algunas habitaciones sin problema. Esto siempre pasa en grandes eventos en Carousel. Voy a comprobar si alguien canceló sus reservas y quizás podamos conseguirles un lugar para el fin de semana. ¿Qué les parece?”

“Eres un ángel,” susurró Kimberly.

Mis ojos estaban fijos en el parche de tierra que algunos hombres estaban empezando a excavar. Era el mismo lugar donde habían desenterrado la cápsula del tiempo imposible anteriormente. La nueva cápsula del tiempo estaba colocada a su lado. El alcalde y su séquito estaban organizándose en sus posiciones. Rhonda Moore caminaba en nuestra dirección hablando por teléfono.

“No me importa que solo sea agua de lluvia; no podemos permitir que el canal se colapse durante el Centenario. ¡Necesitas que alguien lo arregle de inmediato!”

Ella colgó el teléfono mientras se acercaba a nosotros. “¡Hola! Bienvenidos a Carousel, ¡el pueblo donde las películas cobran vida! ¿Gina les está ayudando a gestionar su alojamiento?”

“Sí,” respondió Kimberly. “Ella ha sido muy amable.”

“¡Qué bien!” exclamó Rhonda. “¿Ven esa estructura allá? Esa es la Cápsula del Tiempo del Centenario. La enterramos mañana. ¡No olviden ir a verla!”

“Deberían ir a verla ahora,” intervino Gina. “Apenas puedo reservar la habitación para ustedes.”

“¡Gracias!” dijo Kimberly.

Todos cruzamos la plaza con la certeza de lo que encontraríamos allí.

Cápsula del Centenario de Carousel—¡Un Siglo de Diversión!

Enterrada el 6 de agosto de 2022.

¡No abrir durante Cien Años!

¡Carousel ama a las familias!

Estaba prevista para enterrarse al día siguiente.

El alcalde se acercó y ofreció su discurso.

“Veo que admiran nuestra nueva tradición,” dijo Mayor Gray con entusiasmo al llegar. “Bueno, pronto será sepultada, y no volverá a verse en cien años. ¿No es emocionante?”

Mostró la carta que tenía intención de depositar.

"Para cuando te vayas, serás un creyente en mi visión para este lugar. Será un sitio de prosperidad, de felicidad, de reconciliación entre lo que ha sido y lo que puede ser. ¿Sabes quién dijo eso?"

"Silas Dyrkon," respondí.

¡Eso es correcto!", exclamó el alcalde como si hubiera resuelto el hambre en el mundo. "La mayoría atribuye la cita a Bartholomew Geist, pero en realidad, Silas Dyrkon fue tan visionario como Geist. Solo que no era tan hábil promoviendo su figura. ¿Sabes que la mascota del pueblo, Silas el Showman Mecánico, lleva su nombre, verdad?"

"No lo sabía," dije.

La conversación podría haber continuado más, pero entonces, como había ocurrido antes, los hombres que cavaban para la cápsula del tiempo estudiaron algo de metal con sus palas.

La desenterraron y el alcalde limpiaba la tierra.

¡La Cápsula del Tiempo del Carrusel!

Cien años de emociones—¡Por cien más!

NO ABRIR HASTA el 6 de agosto de 2092.

enterrada el 6 de agosto de 1992, durante la Celebración del Centenario del Carrusel.

Esta vez, quería ver su interior, pero no pude. Rhonda Moore, una vez más, había utilizado uno de sus trucos de Líder del Equipo para instarnos a quedarnos atrás y observar. El guion no nos permitiría ver dentro con tanta facilidad.

Teníamos que observar el debate sobre abrirla nuevamente.

Todo ocurrió palabra por palabra. Constance argumentaba que era una broma. Kitty Lincoln pensaba que podría estar llena de ántrax o explosivos.

El tira y afloja.

Y entonces, la señora Celia volvió y dirigió su discurso al alcalde, quien estaba igual de nervioso que antes.

"Ustedes abrirán la cápsula. Eso es lo que debo decir. Ya sea ahora, mañana, pasado, o dentro de treinta años más, la abrirán. Cuando lo hagan, descubrirán qué mensaje nos dejó el pasado. Las voces de los muertos pueden ser más fuertes que las de los vivos aquí en Carousel. Cuando decidan hablar, ustedes los oirán. No hay razón para retrasar lo inevitable. Y mucho menos para ignorar lo que ya ocurrió."

Eso fue suficiente para convencer al pequeño alcalde NPC de abrir la cápsula del tiempo.

Su Armadura de Trama volvió a levantarse en la distancia. La cerró de nuevo.

"Que traigan esto a mis oficinas... a las del torre del reloj. Debemos cubrir el agujero con una lona para enterrar la verdadera cápsula del tiempo mañana, como estaba planeado. ¿Alguien puede recordarme cuándo volverá a llover?"

"Dentro de dos días," respondió Rhonda rápidamente.

Todos dispersaron. Las ideas empezaron a fluir. Comenzaba a entender cómo funcionaba el inicio del Throughline. El pueblo era un mundo que quedaba en espera de que algo ocurriera.

Para reforzar aún más la idea, algo sucedió.

Un grito de mujer resonó en la distancia. Todos miraron hacia las festividades. La mujer no era atacada ni herida.

Estaba de parto.

Una enfermera, la misma que habíamos visto en el puesto del hospital el día anterior, acompañaba a la mujer embarazada hacia un estacionamiento cercano.

Podría haber sido nada. Quizá habíamos llegado muy tarde para presenciarlo el día anterior, pero no era lo que pensaba. Era una pista clara diseñada para reforzar lo que había estado ocurriendo en Carousel, dentro de la historia del Throughline.

Cada día, la gente se levantaba y seguía con sus vidas como si fuera el día previo al Centenario. Las escuelas tenían medio día. Las familias venían a montar las atracciones y jugar en los juegos ya preparados.

El tiempo, sin embargo, no permaneció inmóvil. Las personas tenían hijos, sufrían heridas, vivían y morían. Todo el elenco cambiaba, salvo los Paragones y, si la situación de Sidney era común, también sus familias.

La vida en Carousel avanzaba con la fecha, excepto por aquella parte que a Carousel le importaba profundamente. La historia que se suponía que debíamos seguir.

Esto no era un bucle temporal.

Era un ciclo de continuidad. La historia no progresaría hasta que alguien la impulsara hacia adelante. Carousel lo mantenía detenido. Era como en un videojuego en el que no se activa la primera misión; el juego simplemente queda en pausa hasta que llegas. Aunque pasen treinta años, el juego está listo para que comiences la trama.

Se suponía que algo debía ocurrir el día antes del Centenario. Algo en lo que debíamos tener un papel activo. No sabía qué era.

Pero no todo quedaba atrapado en esta cinta infinita.

El clima, por ejemplo, no sufría cambios. Ayer, el pronóstico decía que faltaban tres días para que llegara una tormenta. Hoy, solo faltaban dos.

Rhonda Moore había sido programada para informarnos que las alcantarillas bajo la ciudad requerían reparaciones.

Todo empezaba a encajar.

Pero pronto todo se desmoronaría.

Capítulo 25 - Mantén la calma - El Juego en el carrusel: Una película de terror LitRPG

El carrusel, como pueblo, resultaba sorprendentemente acogedor. Cada escenario incluía algún tipo de alojamiento. Algunos eran mejores que otros, pero era bastante divertido ver cómo el padre de Sidney agarraba cuatro catres del sótano. Su madrastra recogió bonitas sábanas para que durmiéramos con ellas. Nos brindaron grandes y cómodas almohadas y nos alojaron en la casa con nuestras propias pequeñas habitaciones.

Quizá la casa de los Martin en realidad estuviera equipada como un hotel en su mundo, pero sospechaba que eso era algo propio del carrusel.

Terminé en la zona del salón, que era una especie de sala de estar, aunque mostraba más signos de haber sido habitada. Antoine y Kimberly tenían permitido dormir en la habitación de invitados, lo cual era muy gracioso, ya que Sidney había dicho a sus padres que éramos sus compañeros de secundaria. Sus padres simplemente aceptaron sin notar lo extraño de dejar a desconocidos dormir en su casa toda la mañana y parte de la tarde.

Le había entregado mi poste de dormir a Antoine, así que me llevó un tiempo realmente quedarme dormido.

Me despertaron cinco o seis horas después un niño de unos doce años jugando videojuegos en la televisión del salón.

Él se dio cuenta de que estaba despierto bastante pronto.

“Dormiste toda la noche,” dijo el niño. “Estaba dormido cuando me fui a la escuela.”

Todavía llevaba su mochila mientras jugaba una versión del universo alterno de un NES.

“Perdón por eso. ¿Qué hora es?” pregunté.

“Son las dos y media,” respondió. “Salimos temprano de la escuela para ayudar a preparar el Centenario, pero yo no me inscribí en nada.”

Podía ver que era un PNJ, nivel tres. Su nombre era Taylor Martin.

“¿Qué estás jugando?” pregunté.

“Bestia de la oscuridad,” respondió. No ofreció más explicaciones. Recordaba haber sido niño y estar completamente cautivado por los videojuegos y las películas. Incluso de adulto...

Me levanté del catre y hice lo mejor que pude para doblar la manta que me habían dado. Después de lograr un esfuerzo aceptable, fui a salir del salón y lancé una última mirada a Taylor. Él no tenía idea de en qué tipo de mundo se encontraba. La vida debía ser mucho más sencilla.

Me dirigí a la sala de estar. Dina y Sidney estaban allí hablando de sus hijos. Dina parecía estar actuando casi como una persona normal por un momento. Hablaba de los juegos favoritos de su hijo y de llevarlo a SeaWorld. Sidney hablaba de su hija y cuánto la extrañaba.

Esperé a que la conversación tuviera un receso y dije: “Entonces, ¿Taylor es tu hermano?”

Sidney asintió. “Medio hermano. Él no te despertó, ¿verdad?”

“No,” mentí.

Ella pudo notar que quería saber más sobre cómo funcionaba todo esto.

“Taylor nunca envejeció más allá de ese nivel en mi mundo. Lo mataron. Los argumentos basados en mi vida no te dirán eso. Simplemente no regresa para la próxima película. Creo que tengo suerte en eso. Él nunca muere, ni siquiera fuera de escena. Nunca envejece. Supongo que es una ventaja de ser un Paragón.”

El ambiente en la habitación, de alguna manera, se volvió aún más sombrío.

“¿Todavía están durmiendo los demás?” pregunté.

“Sí,” respondió Sidney. “Excepto Bobby. Convenció a mi papá para llevarlo a revisar unos perros de otra historia o algo así.”

Esos perros de Vacante Permanente habían capturado la interés de Bobby de manera bastante intensa.

“¿Es seguro?” pregunté.

“Por ahora,” dijo Sidney. “Pronto regresarán.”

Asentí con la cabeza. “Tenemos que partir ya.”

“Nos espera el Centenario,” dijo Dina. Casi sonaba optimista.

Fui a verificar a los demás. Los hermanos Hughes tenían asignados lugares para dormir en los extremos de los pasillos en el segundo piso. Eso no significaba que sus alojamientos fueran malos. Aquellos pasillos eran amplios y acogedores. Era una casa agradable. Un vecindario bonito.

Eché un vistazo por el pasillo para ver si Cassie seguía despierta.

Ella sí lo estaba. Estaba sentada en su camastro, mirando hacia el suelo. Aún no se había recuperado completamente de su fallecimiento.

Nos cruzamos la mirada. Sonreí brevemente en señal de disculpa por interrumpirla.

“Isaac todavía duerme,” dijo. “Está en coma.”

Ella usaba su recurso de El Angustia para monitorear el estado de salud del equipo.

“Gracias,” respondí. “Pronto partiremos. Vendré a buscarte.”

Ella asintió.

“¿Tenemos que hacer otra historia?” preguntó.

Adeline siempre había mantenido la política de no dar falsas esperanzas a los nuevos miembros. No estaba seguro si era la mejor idea, pero tampoco se le ocurría una alternativa mejor.

“Sí,” respondí.

Ella no reaccionó ante la noticia. Claramente estaba molesta. Era mi deber hacer algo para consolarla.

“Bueno, con tus nuevos tickets de tropo, tendrás más de la mitad de mi Blindaje Argumental, lo que significa que yo seré el objetivo antes que tú. Si eso ayuda.”

“No, no ayuda,” dijo ella. “Pero agradezco el intento.”

Esperó un momento.

“¿Qué le pasa a Antoine?” preguntó.

“Está bajo mucha presión,” respondí. “Es el único luchador realmente competente que tenemos, así que eso le pesa.”

“¿Eso afecta su Incapacitación?” preguntó. “Porque su estado de Incapacitación parpadea a veces. Se despertó varias veces anoche.”

“Oh,” dije. “Él… ha tenido un destino peor que la muerte hace un tiempo. Eso le afecta a veces. Pero lo está manejando.”

“¿Un destino peor que la muerte?” preguntó. La gravedad de la misma muerte ya le pesaba bastante. Pensar en algo peor que eso le hizo llorar. “Debe ser un destino terrible. Su estado parpadea en este momento,” dijo.

“¿Están despiertos?” pregunté. “¿Antoine y Kimberly?”

Asintió con la cabeza.

“Nos vemos en un momento,” dije. “¿Puedes asegurarte de que Isaac esté despierto?”

“Vale,” respondió ella suavemente. Comenzó a rebuscar en su equipaje mientras yo me alejaba. Debe ser cómodo tener ropa extra.

La dejé con Isaac en el piso superior y me dirigí a buscar la habitación de invitados.

Cuando encontré la puerta correcta, golpeé.

“Solo un momento,” dijo Kimberly.

“¿Está Antoine bien?” pregunté. Ojalá tuviera a Anna conmigo. Ella sabría qué hacer.

“Solo un momento más,” volvió a decir ella.

Esperé.

Finalmente, Kimberly abrió la puerta vestida con ropa que no había visto antes.

“¿Son de Sidney?” pregunté, distraído.

“Sí,” respondió ella. “Antoine y yo aún nos estamos preparando. Saldrémos en un rato.”

Cuando intentó cerrar la puerta, puse mi pie en el marco. “¿Tiene Antoine problemas?” pregunté.

“Se está preparando,” dijo Kimberly, intentando mantener cierta apariencia, pero luego agregó, “Está teniendo unos….”

Renunció a la excusa.

Miré dentro de la habitación. Antoine estaba abotonando su cárdigan.

"Estoy bien," dijo él mientras lo miraba. "Todo está en orden. Solo fue una pesadilla."

Su voz se quebró.

Hubo una pausa mientras pensaba en qué decir.

"Cassie dijo que tu estado de Incapacitación se estaba activando," le comenté.

"Solo fue una pesadilla," repitió, haciendo eco del título de su recurso mental favorito, aquella técnica que se suponía disolvería su trauma.

Era una técnica muy poderosa.

Pero aún no éramos jugadores muy fuertes. No todavía.

"Solo dime," susurré, inseguro de las palabras adecuadas. "Si hay algún problema, necesito saberlo. Nosotros, tu equipo, debemos estar enterados."

Antoine meditó sobre lo que le había dicho. Podía percibir que le preocupaba algo.

"Cierra la puerta," indicó suavemente.

Hice lo que me pidió y cerre la puerta a mis espaldas.

"A veces me confundo, y mi corazón late muy rápido," confesó. "No es gran cosa. De verdad."

Había estado atrapado en un bosque sin fin durante décadas, o al menos eso recordaba, atormentado por sus memorias.

"¿Es el bosque del mundo de fantasmas?" pregunté. Temía que el bosque de la última historia le hubiera recordado el Bosque del Errante. "¿Fue eso lo que lo afectó?"

Antoine negó con la cabeza y se recostó en la cama. "No, eso estuvo bien. En realidad, rompen mi pierna me ayudó mucho a mantenerme en el presente, ya sabes." Miró a lo lejos por un momento, "En la pesadilla... no sentía dolor ni ninguna otra sensación, solo pánico. Realmente funcionó."

"Estamos preocupados porque Carousel va a hacer algo," dijo Kimberly, llorando. "Creo que amenaza—"

"No, Kimberly. No necesitamos alarmarnos por mí," respondí.

"¡Debemos decírselo a él!" insistió Kimberly. "Quizá él pueda saber qué hacer."

"Solo un momento," pidió Antoine.

"¿Decirme qué?" pregunté.

Kimberly miró a Antoine, suplicándole con la mirada.

"Carousel solo me está provocando," dijo Antoine. "Está bien. Solo intenta meterse bajo mi piel. Si fuera algo importante, te lo hubiera contado."

"Muéstrame," insistí.

"Vale," dijo él. "No creo que sea una amenaza real."

Sacó un boleto de su bolsillo y me lo entregó. Su mano temblaba mientras lo hacía.

Lo agarré y leí.

Juégalo con calma

Tipo: Beneficio/Curación

Arquetipo: Deportista

Aspecto: Estudioso

Atributo utilizado: Moxie (Coraje)

Incluso bajo la opresiva sombra de una película de terror, algunos personajes nunca se quebrantan. Quizá algunas personas sí son simplemente así de resistentes. Quizá.

Con este recurso equipado, el miedo y el trauma mental del jugador pueden ser suprimidos actuando como si no existieran. No curará estos problemas de forma permanente, pero al menos durante la historia, y especialmente en la pantalla, estarás calmado, sereno y en control. La audiencia te verá como un verdadero duro.

Hasta que ya no puedas fingir más. Cuando todo sea demasiado, y ellos se den cuenta de cuánto te has perdido, ¿aún confiarán en ti?

¿Qué sucederá entonces con todos?

¿Cuando descubran la verdad?

"Vaya, qué horror," murmuré. "¿A qué verdad se refiere esto?"

Carousel seguía molestándolo con sus heridas mentales. El informante debería haber escogido una forma mejor de mostrarnos el Saber Secreto.

"No es nada importante," afirmó él. "Solo son pesadillas. Eso es todo."

Había estado usando un recurso que no podía manejar para tratar de solucionar problemas graves. No estaba funcionando lo suficiente.

—Necesitamos hablar con los Paragones—, dije—. Tiene que haber una manera de solucionar esto. Un spa o un terapeuta. Tal vez, el Dr. Mentes.

El Dr. Truman Mentes era un Paragon que había actuado como un antagonista menor en la trama de Asunto de Investigación. Mi suposición era que era el Paragon Psiquiatra. Esa parecía la mejor opción.

—¡Él no invertirá suficientes puntos en Moxie para que su tropo funcione correctamente—, explicó Kimberly—. ¡Yo trato de decírselo!

El tropo de "Estabas teniendo una pesadilla…" usaba Moxie. Si el usuario no tenía suficiente, no funcionaba bien.

—No puedo poner todos mis puntos en Moxie—, dijo Antoine—. Necesito potenciar mis estadísticas físicas para poder luchar. ¿Quién más lo hará? Una vez que recuperemos a nuestra Chica Final, las cosas serán distintas.

Continuaron discutiendo durante un tiempo. Realmente no los había visto discutir desde que llegamos. Quizá simplemente no lo hacían en público.

—Lo que sea que hagamos—, dije—, debemos seguir avanzando. Es el Centenario. Algo grande va a ocurrir hoy. Tenemos que planearlo y mantenernos firmes en ese plan.

Antoine asintió con la cabeza. —Exactamente. Solo debemos perseverar. Este problema se resolverá solo.

Kimberly le miró, claramente insatisfecha con esa idea.

—Lo que realmente necesitamos—, dijo Antoine—, es meternos en una trama. Voy a ponerlo a prueba. Tomó el tropo de "Juega Conestilo Frío" de mí y lo agitó.

De hecho, parecía emocionado por probarlo. Si podía olvidarse de sus problemas durante una trama, eso haría que las tramas constantes fueran una solución rápida para él.

No sabía qué se suponía que debía hacer.

—Reúnanse en la sala—, dije—. Saldremos cuando Bobby regrese.

No podía imaginar la presión que Antoine soportaba. Yo conocía bien la presión que yo enfrentaba. Era como un Grotesco posado sobre mis hombros. Prefería las cosas cuando lo único de qué preocuparme era superar las tramas.

Me senté en la sala comiendo lasaña que la madrastra de Sidney había preparado, mientras esperaba que todos se reunieran nuevamente.

Finalmente, escuchamos cómo un coche aparcaba en la entrada. Bobby había regresado.

Todos salimos afuera para recibirlo. Por un momento, esperé que los perros de Bobby salieran corriendo del coche, pero no fue así. Él parecía de buen ánimo.

Tan pronto como nos encontró en la entrada, dijo: —Estaba leyendo en el Atlas sobre los tropos de fondo. Decía que son más efectivos en las Flor de Pared que en todos los Arquetipos, porque sus antecedentes son menos propensos a limitar la historia. Lo que tenemos que hacer es seguir resaltando mi historia con los animales. Creo que Carousel me dará algún tipo de tropo para que pueda traer a los perros con nosotros.

Asentí y dije: —Suena bien. Mi única preocupación era que quizás no estuviera contento si Carousel no apoyaba su plan.

Sidney nos guió fuera de su vecindario hacia el Centenario.

Fue una caminata larga en la que reflexioné sobre lo que debía lograr y todo lo que quedaba por resolver.

Sidney y Dina conversaban tranquilamente sobre cosas que no me interesaban y Antoine volvía a ser ese hombre alto y confiado... o al menos fingía serlo.

Los hermanos Hughes permanecían en silencio, pero eso era de esperarse.

"Tengo una línea en mi guion que debo decir," explicó Sidney. "Después de decirla, ya no seré un jugador. Seré un NPC. ¿Alguna pregunta final antes de que la pronuncie? No tengo mucho tiempo."

Ya le había preguntado de manera vaga sobre ayuda con el trauma para Antoine. Incluso consulté acerca de la Dra. Mentes. Ella me aseguró que pronto obtendría respuestas sobre atención médica y que no debía preocuparme. Sin embargo, de alguna forma, todavía logré preocuparme.

"Si no hay más preguntas," comentó mientras llegábamos a la entrada del recinto del Centenario, cerca de la plaza del pueblo.

Hizo una pausa.

Nadie volvió a preguntar nada. Ya le habíamos planteado toda clase de interrogantes, al menos las que pudimos recordar.

Miró al suelo y asintió con la cabeza.

"Entonces, esto es un hasta luego por ahora…" vaciló, pero luego gritó con fuerza, "Te ayudaré en todo lo que pueda. Si llegas al día del Centenario, búscame. Allí te contaré más."

Capítulo 24 - Lo que vino antes - El Juego en Carousel: Una Película de Terror en LitRPG

Prioridad número uno: escapar de la habitación embrujada del hotel. Sabíamos que, en términos técnicos, nuestras probabilidades de que ocurriera algo malo eran bajas, pero ese era el lugar donde el cuerpo de Cassie yacía helado desde hacía más de una hora. No podíamos dormir allí cómodamente si podíamos evitarlo. La ventana rota y el papel tapiz desgarrado no ayudaban.

“Puedes venir a mi casa,” ofreció Sidney. “Mi papá te preparará unos huevos revueltos.”

“¿Tu papá?” pregunté. “¿No quieres decir…?”

Ella entendió lo que preguntaba. “No,” dijo. “Dios no. The Stranger no es mi padre real. Solo lo mencioné para la historia.”

Compartieron una carcajada Constance y ella.

“¿Tu papá real está aquí?” preguntó Kimberly.

Sidney asintió. “Papá, madrastra y su hijo. Toda la familia. Eso fue parte del trato.”

Pensé que Constance nos invitaría a su casa porque estaba muy cerca, pero resultó que ese lugar pertenecía a un NPC aleatorio de una historia sobre sanguijuelas controladoras de mentes. Ella simplemente lo tomó para nuestro argumento.

Mientras caminábamos en la noche, Cassie e Isaac avanzaban solemnemente. Antoine tenía a Kimberly en sus brazos, con Dina siguiendo tras ellos.

Bobby quería hablar.

“¿Te has fijado cómo el cartel de ‘Reproduciendo ahora’ llama a esa historia una reinvención de ‘Reply the Departed’? Así era, sin duda.”

El Hilo Principal

La Celebración del Centenario:

Reply the Departed: Reinventada

También noté que en esa sección del cartel para Material Extra había aumentado otro ‘???’.

Extras

???

Secretos de Carousel #6: El Agua Oscura

???

Eso me hizo pensar que ‘Reply the Departed’ tenía Lore Secreto o algo similar. Si tuviera que apostar, tendría que ver con el fantasma de la linterna azul. Aun caminando en la oscuridad, seguía queriendo encontrar esa linterna. La magia es extraña.

“Estoy ansioso por escuchar esa cinta,” continuó Bobby. “Quizá podamos avanzar un poco en la resolución del Hilo Principal. Un paso más cerca de entender todo esto.”

La cinta que detallaba la historia de Carousel, robada por Dina del carruaje que nos llevó al pueblo, seguía sin ser reproducida. No queríamos escucharla aún en el hotel.

Constance, que no estaba muy lejos, dijo: “Quizá debas tomar en cuenta la advertencia de Carousel en eso.”

“¿Qué advertencia?” preguntó Bobby.

“Cuando Carousel menciona algo así, es una advertencia,” dijo Sidney.

Constance asintió con la cabeza. “Sí,” dijo. “Esperaría a completar al menos las historias del Centenario. No querrías quitarle el protagonismo a Carousel o podrías recibir su tormenta también.”

Sidney y Constance rieron rápidamente, como amigas cercanas.

“¿Todo en los boletos es una amenaza?” preguntó Antoine.

“No creo que todo sea una amenaza. Debes considerar el contexto,” dijo Constance.

Antoine y Kimberly se miraron mutuamente.

La caminata duró unos veinticinco minutos hasta llegar a una casa en un vecindario elegante, con amplias parcelas y edificios de varios pisos. Cada una tenía hermosos jardines y aspersores automáticos.

“Ahí está,” dijo Sidney, señalando una casa al final de un callejón sin salida.

Era el tipo de casa en que uno querría haber crecido.

“En realidad, ese callejón sin salida es en el que crecí,” dijo Sidney. “Claro que hay NPCs, pero las casas eran del mundo donde yo vivo.” Nos llevó por la entrada hasta la puerta principal.

Sacó una llave y comenzó a encajarla en la cerradura. Antes de que pudiera, la puerta se abrió y un hombre con camiseta y pantalones de pijama apareció. Estaba ligeramente calvo. Parecía cualquier padre cualquiera.

“¡Sidney! ¿Sabes a qué hora es?” preguntó. “Nos tenías preocupados hasta el cansancio.”

“Intenté llamar, pero mi teléfono no funcionaba,” dijo Sidney. “Estaba en la biblioteca ayudando a la señora Barlow con una exposición para el Centenario de mañana. Te lo prometo.”

La pared de papel rojo la llamaba "Ross Martin, Padre Preocupado". Estaba en nivel tres. Nada fuera de lo común.

Sus ojos se volvieron hacia Constance. “Oh,” dijo. “No sabía que la necesitaras esta noche, Constance.”

“Intentó llamarte, Ross,” dijo Constance.

“Oh,” dijo Ross, “pero aún así, no me gusta no saber dónde estás. Después de lo que pasó antes, ya sabes. Nos mudamos a Carousel para que no tuviera que preocuparme por ti, ¿comprendes?”

Sidney abrazó a su padre y le dio un beso en la mejilla. “Eso quedó en el pasado, papá,” dijo ella.

¿Exactamente cuántos años tendría Sidney? Esa era la pregunta que me hacía yo. Su edad era tan ambigua. Pensaba que éramos de la misma edad, quizás mayores, pero ahora empezaba a preguntarme si era una adolescente.

“Y estas son?” preguntó él.

“Mis amigas. Ayudaron con el proyecto.”

“Ah,” respondió él. Luego nos miró. “Si se quedan, solo háganlo en silencio. ¿Les gustan los huevos revueltos?”

“Sí,” dijo Bobby.

Ross nos hizo señas para que entráramos. La casa era hermosa. La sala estaba llena de muebles cómodos. Todos nos acomodamos cansados y exhaustos.

La madrastra de Sidney, Tawny, estaba en la sala y nos saludó con entusiasmo: “¿Eres amigo de Sidney? Me alegro mucho de conocerte. Ella nunca nos deja conocer a sus amigos. Déjame traerles unas bebidas.”

Estaba increíblemente animada para ser las cinco de la mañana.

“¿Te mudaste a Carousel para que él no tuviera que preocuparse por ti?” preguntó Isaac. Eso fue lo primero que dijo en un tiempo.

Sidney fingió soltar una carcajada y dijo: “Sí. Tuve algunos enfrentamientos con el mal. Primero cuando tenía dieciséis años, y otra vez cada pocos años hasta que tuve mediados de los treinta y estaba a punto de matar a mi hija. Consegui un acuerdo para salvarla. Hicieron que mi vida se dividiera en seis historias. Eso casi es un récord aquí. Papá no muere hasta la tercera.”

“¿Él sabe todo esto?” preguntó Dina.

Sidney negó con la cabeza.

“Él está completamente ajeno. Cree que la primera historia ocurrió antes de que nos mudáramos aquí. En realidad, está justo al otro lado de la ciudad. Él es feliz la mayor parte del tiempo.”

“¿Qué quieres decir cuando dices que aceptaste un acuerdo?” pregunté. “Samantha dijo algo parecido.”

De hecho, ella había aceptado un acuerdo para salvar a su padre, según tengo entendido.

“Un hombre misterioso llegó y me ofreció un trato. Solo eso, nada más. Dijo que estaba fascinado por mi historia. Que tenía un lugar para mí donde mi hija estaría segura, donde podría volver a ver a mi padre. Pero, en todo ese tiempo, todo parecía moverse en cámara lenta. Mi hija gritaba. Mi casa se incendiaba. Había perdido. Normalmente, siempre ganaba al final. Él solo necesitaba que dijera que sí. Eso fue lo que hice. Hay más información en mi guion, pero no puedo encontrarla. No les gusta que se incluya en la historia así de esta forma.”

Sidney mostró una expresión de tristeza en su rostro. No pude evitar notar que su hija no estaba por ninguna parte.

Constance pareció percibir que Sidney también había terminado de hablar, porque se volvió hacia nosotros y dijo: “Me elegiste porque pensaste que tal vez tuviera alguna información para ti. Y la tengo. Pregúntame rápido. Tengo una agenda que cumplir.”

Antoine y yo nos miramos. No habíamos tenido tiempo de preparar una lista de preguntas.

“¿Qué se supone que debemos hacer aquí? La línea principal es la meta, ¿verdad? Tenemos que terminar la línea para poder irnos, ¿cierto? ¿Y qué papel juega el Saber Secreto?”

Constance pensó por un momento.

“Carousel considera que el conocimiento es poder. Saber ciertas cosas es suficiente para avanzar en la narrativa, en mayor o menor medida, para bien o para mal. Os daré algunos conocimientos.”

“Está bien,” dije.

“Podría hablar horas sobre Carousel, pero sería como dar vueltas en círculo. Su comienzo, su propósito, todo lo aprenderéis con el tiempo, espero. Cuando sepáis, espero que me lo contéis. Lamento que mi papel en este mundo sea el de un actor secundario. Lamento no poder ayudarlos de verdad. Lamento… traducir ese maldito libro."

Me miró. “Quizá quieras escribir esto.”

Cogí el Atlas de Carousel del bolso de Antoine y un bolígrafo de Dina para poder anotar todo. Incluso entonces, había mucho por escribir. Me volví a una página en blanco y empecé a escribir lo que Constance nos dijo.

“Fue hace muchas vidas,” dijo ella, “yo estaba en mi estudio descifrando ese libro que no debía haber tocado. Mi arrepentimiento por mi arrogancia en aquellos días es inmenso.”

“Recuerdo todo lo que sucedió después,” continuó tras una pausa, “después de decir esas palabras. Miles de personas no merecen ser encarceladas aquí en Carousel, pero yo no soy una de ellas. La destrucción que llevé a mi mundo es imperdonable y acepto esta vida como mi castigo. Mi mundo se sumió en la oscuridad y en la nada hasta que un día desperté de ella, y aquí estoy.”

“Recuerdo todo acerca de ese día,” reflexionó Constance, “excepto lo que hablábamos. Esa parte me está vedada, borrada del guion. Fue Silas Dyrkon quien me trajo aquí, un hombre sorprendentemente guapo con cabello oscuro y ojos intensos. Me preguntó algo, y puedo ver sus labios moverse, y siento mis labios moverse en mis recuerdos, pero las palabras no están allí. Todo se ha ido.”

“No pude darle las respuestas que quería,” admitió, “pero pronto encontró a alguien que podía hacerlo. Y la respuesta que le dieron fue construir el Juego en Carousel.”

“Verás, primero no había más que oscuridad y misterio. Luego apareció un pueblo llamado Carousel. Después, se creó un juego. El propósito de todo eso yace tan lejos en el pasado que no puedo hallarlo. He pasado vidas buscándolo, pero ni un papel ni un susurro lo revelan. Él lo dejó justo fuera de mi alcance. Ese no es mi destino.”

“Creo que por eso él quiere que estés aquí,” dijo Constance al oyente, “quiere que sepas qué ocurrió, que seas parte de ello, que vivas o mueras en ello, y está dispuesto a hacer lo que sea para que alguien testifique su obsesión. Carousel nació de la obsesión. La mayoría de las cosas malignas también. Ya sea que tu obsesión sea la vida o la muerte, al final terminas en una película de horror. ¿No es así como dice el refrán?”

“El Juego en Carousel relata lo que ocurrió anteriormente,” continuó ella, “Pero Carousel no podía contar esa historia de manera lineal. No. Lo cosía junto los fragmentos de mundos separados. Utilizaba las herramientas a su alcance.”

“Hasta donde puedo ver, el juego superó en duración lo que le precedió,” afirmó Constance con pensamiento profundo.

“Sydney fue incorporada en Carousel en 1996. Tar llegó en 1969. Todos ellos, los Paragones, fueron introducidos en sus propios tiempos y, sin embargo, simultáneamente, porque el juego en Carousel existe más allá de todo eso. Me pregunto si eso guardaba relación con la pregunta que Silas me hizo hace tantos años, acerca de cómo salir de los límites del tiempo. Si fue así, realmente obtuvo su respuesta.”

“Recuerda la oscuridad. Recuerda la fundación. Recuerda el juego,” instó ella.

“Por último, deseo que recuerdes el instante en que todo esto cambió. En Carousel 1989, se trajo aquí una historia sencilla sobre una joven y su padre secuestrados por psychopaths. No era la mejor historia, ni especial en ningún aspecto. Y, sin embargo, cuando se añadió en 1989, todo se transformó.”

“Carousel quedó irremediablemente entrelazado con tu mundo,” concluyó Constance.

“No sé qué planes tiene él. Espero que el Insider sepa lo que hace, pero dudo que puedan prever la fuerza de voluntad con la que están lidiando.”

Pensó unos momentos.

“Aprende todo lo que puedas durante el Throughline. Debes dominarlo para entender lo que vino antes. Buena suerte.”

La madrastra de Sidney entró en la sala con unas copas de hielo y una jarra de limonada. “¿Bebidas, alguien?”

“Me temo que debo regresar a casa,” dijo Constance. “Hoy tengo compromisos. Debo atender el puesto de la biblioteca. Tengo una reunión con el alcalde esta noche. Buenas noches a todos.”

Capítulo 23 - .5: La Salida Tardía - El Juego en Carousel: Una película de terror LitRPG

Examiné la Licencia hasta que llegó el momento de conseguir mis boletos. Este papel laminado nos permitía contactar con fantasmas relacionados con la Throughline. Eso explicaba algunas cosas. ¿Por qué esta historia, que no parecía estar vinculada a la trama de la Throughline, apareció primero en ella?

“¿Crees que tal vez esta sea toda la razón por la que nos enviaron aquí?” pregunté.

“No tengo una hipótesis mejor que esa,” respondió Antoine. Parecía distraído.

Le devuelvo el boleto. Mientras yo leía la Licencia, él estaba revisando uno de sus clichés. No estaba equipado, así que no podía verlo en el fondo rojo. No podía decir qué le molestaba de ello. Carousel era conocido por recompensar con boletos de burla a quienes actuaban mal. Quizá él había recibido uno.

Decidí no insistir en el asunto.

Cuando llegó mi turno de presionar el botón, lo hice y recibí un boleto de estadística, una Licencia idéntica a la de Antoine, y dos clichés.

Muerte en Corto

Tipo: Regla

Arquetipo: Aficionado al cine

Aspecto: Cinematógrafo

Estadística usada: --

El enemigo está listo para atacar, su arma en mano. La víctima está indefensa. Todos saben lo que va a ocurrir. Justo cuando estaba a punto de recibir la estocada mortal, la pantalla se corta. Parece que la verdadera brutalidad del enemigo será mostrada más tarde.

Muerte fuera de Pantalla: La muerte del Jugador puede ocurrir ahora fuera de la pantalla.

Al equiparse, la escena se cortará en Off-Screen en los momentos previos a la aparente muerte de un personaje. El enemigo aún intentará matar al jugador, sin embargo, fuera de escena. Si el Jugador sobrevive, su estado será "Registrado como no muerto" en lugar de muerto.

Advertencia: a menos que tengas un cliché o un sólido respaldo narrativo para tu milagrosa recuperación, quizás convenga evitar estar en pantalla durante una toma final.

Muchos actores de reparto lograron salvarse porque su muerte quedó en la sala de edición.

Lo que no te mata, te enoja

Tipo: Debilidad

Arquetipo: Cualquier

Aspecto: --

Estadística usada: Astucia

Si atacas a un monstruo, mejor asegurarte de matarlo, porque algunas heridas solo lo hacen más peligroso. Quizá puedas aprovechar esa situación a tu favor.

Al equiparse, este cliché aumenta la probabilidad de éxito en planes de ataque que enfurecen al enemigo, aunque no sean suficientes para matarlo. Al activarse con éxito, el enemigo seguramente se enfadará y atacará con más ferocidad, pero su Astucia será reducida proporcionalmente.

Si es usado por un Estratega-Estudioso, el enemigo será atraído con fiabilidad a una Escena de Persecución planificada, si es plausible.

¿Crees ser inteligente, eh? Pues más te vale tener razón.

Kimberly estaba agotada por haber sido asesinada por segunda vez. Aunque su cuerpo había sido sanado, aún movía la mano hacia su garganta, como si de manera subconsciente se estuviera asegurando de que una mano fantasmal no la estaba sujetando.

Cuando todos formamos un círculo y mostramos nuestros nuevos boletos, Kimberly tenía dos boletos de estadística, dos clichés, y la misma Licencia que los demás. Lo hizo muy bien en el poco tiempo que le quedó antes de morir.

Estereotipo

Tipo: Mejora

Arquetipo: Rara Avis

Aspecto: Celebridad

Estadística usada: Moxie

Algunos actores interpretan un mismo papel una y otra vez, hasta que los seguidores van solo para ver esa misma actuación en una forma diferente. El vecino inquietante, el amante desesperado, el hombre con mala suerte, todos estos y más, son esperados, e incluso exigidos, cuando ciertos actores están en una película.

Al utilizar este tropo, el Jugador podrá salirse con la suya en ciertas acciones o situaciones con menos preparativos de los habituales, pues la audiencia ya espera la función. Optimiza los preparativos que el Jugador suele realizar a lo largo de distintas tramas, formando un patrón reconocible.

Mejor que no seas del tipo que muere siempre.

Este era un tropo que podía salvar la partida. Para tramas como la que acabábamos de concluir, donde el tiempo para un montaje orgánico era limitado, sería útil aprovechar las expectativas del público para ayudarnos. Kimberly interpretaba al amante caído. Sentí que la audiencia entendería esa situación muchas veces.

Un Cese en los Labios

Tipo: Beneficio/Acción

Arquetipo: Cualquier

Aspecto: --

Habilidad utilizada: --

En muchas películas y programas de televisión, los personajes mantienen conversaciones que contienen solo algunas líneas de diálogo, pero parecen hacer pausas entre ellas para desplazarse a un nuevo lugar antes de continuar.

Cuando este tropo está equipado, el Jugador podrá enviar toda la película fuera de escena durante la fase de Fiesta, impidiendo temporalmente que la historia avance simplemente deteniendo una conversación explicativa y no continuándola hasta que el escenario cambie. Esto puede crear tiempo para colaborar, planear o descansar.

Advertencia: Los jugadores no deben avanzar la trama ni realizar exploraciones no aleatorias mientras estén fuera de escena, o la historia se reanudará.

Recuerda, no terminaremos esta conversación hasta llegar a la escuela.

Esto podría ayudar a extender un poco más la fase de Fiesta y darnos algo de margen. Me gustó esa idea.

Dina obtuvo un ticket de estadística, pero tres tropos. Su actuación probablemente dejó mucho que desear, ya que el subargumento con su hijo fue abandonado. También consiguió la Licencia.

Arruinaron la toma…

Tipo: Norma/Beneficio

Arquetipo: Forastero

Aspecto: Extraño

Habilidad utilizada: Esfuerzo

Puede ser difícil mantenerse fuera de la vista de la cámara. A veces, toda una toma se arruina porque alguien que no debía estar en cuadro, accidentalmente, quedó en la escena.

Cuando este tropo está equipado, si el Jugador es visible en la toma mientras intenta esconderse fuera de escena, recibirá una notificación en el fondo rojo. Cuando esté fuera de cuadro, la escena original se volverá a grabar.

Mientras los personajes en escena no se darán cuenta de que están repitiendo la escena, quienes la observan desde fuera sí.

El contenido de la escena no puede cambiarse, pero los observadores externos pueden actuar de manera diferente a la primera vez.

El carrusel obtiene una mejor toma, tú obtienes un Segundo Intento. Todos ganan. Solo no abuses, ¿De acuerdo?

Cuando Dina nos presentó este tropo, vi un destello de incomodidad en su rostro. Había cometido un error y se había quedado en una toma. No dijo mucho al respecto, pero luego, al volver a ver la historia en el fondo rojo, noté que en la escena donde Isaac casi le arrancan el cuero cabelludo, Dina estaba apoyada casualmente contra un árbol en el fondo, mirando.

Su “personaje” se suponía que había desaparecido en el bosque en ese momento.

Secreto Oscuro

Tipo: Norma/Percepción

Arquetipo: Forastero

Aspecto: Extraño

Habilidad utilizada: Moxie

Algunos personajes tienen una conexión con la relato que no resulta evidente al principio. Conforme avanza la historia, la naturaleza siniestra de esa relación reaparecerá para perjudicarles.

Con este tropo equipado, el Jugador recibirá una historia de fondo que lo vincula al conflicto de la trama, a menudo teniendo un papel central en el mal o en incentivos no expresados. El Jugador verá solo un vistazo limitado del rol de su personaje en el guion, pero deberá descubrir junto al público qué tan oscura es su implicación.

Una vez que se revela el secreto, la Armadura del Jugador cae a cero hasta que los protagonistas hayan vivido las etapas de impacto y reconciliación de sus arcos argumentales y decidan unir fuerzas.

Las probabilidades de que la reconciliación ocurra antes de que el Jugador esté en el otro barrio no son altas.

Este era el mismo cliché que había adoptado el Extranjero. Era útil, pero repetitivo. Además, implicaba que Dina asumiera un papel más activo. Tendríamos que probarlo.

Manos Ágiles

Tipo: Mejora

Arquetipo: Forastero

Aspecto: Criminal

Atributo Utilizado: Astucia

Algunos personajes poseen un toque ligero que les permite tomar cosas que no les pertenecen sin ser detectados. Con manos rápidas, ayudadas por trucos cinematográficos, el personaje puede apoderarse de casi cualquier objeto si yace allí, a simple vista, para ser tomado.

Al equipar esta habilidad, el jugador mejora sus intentos de robar objetos en pantalla sin que siquiera el público se dé cuenta. Mejor pensárselo dos veces antes de abusar de esta habilidad.

Para esos momentos en que no puedes esperar a que termine la historia para robar en el set.

P.D.: Diviértete escuchando la cinta.

Dina pasó el boleto y observó cómo llegábamos a la última línea. Estuve toda la espera preguntándome qué había robado realmente Dina. ¿Qué cinta había tomado?

Y me vino la revelación justo cuando la sacó de su bolso.

Era la cinta del magnetófono en el carruaje negro que nos llevó a la ciudad. Había notado que la cinta faltaba, pero en Carousel... Por lo que sabía, quizás ni siquiera existía. No. La cinta existía. Dina la tomó sin que nadie más que Carousel lo notara.

La sostuvo y nos la mostró. “Pensé que valía la pena arriesgarse,” dijo tímidamente.

Metí la mano en mi bolsillo de la sudadera y saqué mi reproductor de cintas.

Constance empezó a reírse al ver lo que sucedía.

“No recuerdo haber visto a algún personaje hacer eso,” comentó.

“¿Funcionará?” preguntó Dina.

Constance encogió de hombros. “Quizás sí,” respondió.

Dina estaba cumpliendo con su arquetipo de Forastera. Ahora podía romper esposas y robarnos cosas.

Seguimos mostrando nuestras nuevas habilidades.

Bobby había vuelto a las cocinas del resort y había saqueado todo. Estábamos agotados y hambrientos a partes iguales. Nos devoramos todo el menú de servicio a la habitación, la mayoría de las cosas fritas o calentadas en microondas, pero no nos importó.

“Los cocineros ya están aquí para preparar el desayuno,” dijo Bobby. “Si quieres algo hecho por verdaderos cocineros…”

Nos mostró sus “ganancias”: tres habilidades adicionales y dos boletos de estadísticas. Había hecho mucho más de lo que le correspondía.

De hecho, soy Veterinaria

Tipo: Fondo

Arquetipo: --

Aspecto: --

Atributo Utilizado: --

El Jugador posee habilidades adquiridas durante su entrenamiento como médica de animales. En una emergencia médica, puede hacer mucho más de lo que parece.

El Jugador puede equipar las siguientes habilidades:

· Dominio del argot médico (Médico)

· Susurrador de animales (Aventurero)

· Si no lo ves, no sangra (Soldado)

· Esto es para el dolor… (Médico)

· Siempre la dosis correcta (Médico)

Era el mismo fondo de historia que Valorie tenía en "Lo Grotesco". Es muy útil si necesitas un sanador.

Pero Bobby estaba interesado en otro aspecto. Se dio cuenta de inmediato de que este fondo podría permitirle en el futuro recuperar a sus perros del Bed and Breakfast. Si incorporaba su experiencia con animales en sus historias, tal vez pudiera obtener los tickets necesarios para tener compañeros animales (suponiendo, claro, que esas cosas existan).

Fue un placer verlo emocionado por algo. Fue un gusto presenciarlo distraído.

Si no lo ves, no sangrará.

Tipo: Curación

Arquetipo: Soldado

Aspecto: Soldado General

Estadística utilizada: Astucia

La atención en la batalla en las películas no es una ciencia exacta. Solo envuelve la herida como si supieras lo que haces y sigue adelante. ¿Alguien tiene un paquete de azufre?

Cuando se equipa, el jugador podrá aliviar temporalmente la debilidad de una lesión vendando la herida y cubriendo la vista del público. La lesión reaparecerá constantemente hasta que reciba atención médica real. En algún momento, los heridos quedarán atrás.

Trata temporalmente los estados de Estropeado, Mutilado e Inmovilizado. No funciona si el público ha visto la magnitud de las heridas.

Paradójicamente, las heridas suelen sangrar tanto que resulta difícil determinar qué tan severas son.

Este cliché era útil, como recordé, pero dependía en gran medida de los otros clichés que Valorie había. Esos caramelos con efecto analgésico eran un salvavidas. Me pregunté cómo sería este cliché cuando el dolor no estuviera bloqueado.

¡Recuérdame!

Tipo: Acción

Arquetipo: Flor de pared

Aspecto: Recast (Reelaboración)

Estadística utilizada: Astucia

Incluso personajes secundarios pueden insertarse en una narrativa y crear una interacción memorable si logran establecer una historia compartida con el protagonista.

Con este cliché equipado, el Jugador puede elevar su estatus de un personaje del montón a un miembro destacado del elenco principal antes de la Segunda Sangre. Si tiene éxito, la historia le dará mayor importancia, incluso si fue recasteado en un papel menos relevante.

Cuidado, esto inhibirá muchos clichés útiles de Flor de pared que dependen del olvido por parte de la narrativa a cambio de mayor autonomía en la trama.

¿Recuérdame?

…

¿Del Colegio Carrousel? ¿Nos sentábamos juntos en clase de biología?

…

En caso de que necesitemos que Bobby sea algo más que un tipo que aparece por casualidad, ahora puede ser un jugador completo incluso si se le asigna como personaje de fondo. Necesitaba investigar cuáles eran las particularidades de cómo se trataban las distintas clasificaciones de personajes en la historia.

Isaac dudaba en presionar el gran botón rojo. Probablemente lamentó haberlo pulsado en la primera ocasión, como todos nosotros.

Cuando lo hizo, obtuvo dos fichas de estadística, dos clichés y, por supuesto, la Licencia. Su primera historia fue demasiado avanzada para él. No hizo mucho, solo resultó herido y fue arrastrado al mundo de los muertos, pero su contribución fue suficiente.

Delirio por pérdida de sangre

Tipo: Beneficio

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Tonto (Stooge)

Estadística utilizada: Astucia

Puede ser difícil aliviar el ambiente cuando la gente empieza a morir. No se pueden hacer chistes cuando las personas están muriendo… Pero tal vez, si el personaje está un poco mareado, un poco aturdido por la pérdida de sangre, eso podría darle la oportunidad para romper la tensión.

Cuando se equipa este cliché, el Jugador sentirá los efectos positivos de la pérdida de sangre (el estado de embriaguez y la sensación de mareo) en lugar del dolor. Este cliché también proporciona un refugio que permite hacer chistes en escenas que, de otra forma, no los permitirían por su gravedad.

Los síntomas se intensificarán cuanto más cerca esté el Jugador de la muerte.

“¡Oh Dios, ha perdido mucha sangre!”

“No… él siempre está así.”

Se ganó esto a pulso.

Humor negro

Tipo: Beneficio / Curación

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Cínico

Uso de Estadísticas: Astucia

A veces resulta difícil enfrentarse a temas sombríos. Bromear al respecto puede ser la única vía para atravesar esa oscuridad.

Con esta habilidad, el Jugador puede hacer chistes oscuros para aliviar su propio dolor mental tras un acontecimiento terrible y despejar su mente, permitiéndole pensar con claridad. Si la broma es ingeniosa, también puede aliviar el sufrimiento psicológico de sus aliados en el momento presente. Este recurso puede, además, aliviar temporalmente dolores físicos o incluso sanar heridas invisibles, aunque los efectos varían. La agudeza de la broma determinará su eficacia.

Dicen que la risa es la mejor medicina. Pero, ¿qué tan buena es una carcajada inapropiada como remedio?

Si lograra que se sintiera cómodo desempeñando su papel como Comediante, podría beneficiarnos mucho.

Cassie estaba en muy mal estado tras su primera muerte, pero con la ayuda y ánimo de Isaac, presionó el botón y cosechó sus recompensas. Consiguió tres boletos de estadística y dos tópicos. Nada mal en absoluto. Ayudar a Kimberly a disminuir la fuerza de Strander Blake no fue tarea sencilla.

Susto Reflexivo Repentino

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Psíquico

Aspecto: Vidente

Uso de Estadísticas: Valentía

El personaje entra en el baño y mira hacia el espejo. ¡Ah! Hay alguien en el reflejo, pero al volverse para ver, no hay nadie. ¡Qué escalofríos!

Al equipar esta habilidad, el Jugador podrá captar rápidamente la presencia del enemigo al echar un vistazo en un espejo u otra superficie reflectante. No se revelarán identidades, pero podrá obtener información importante. Prepárate, porque esa vislumbre desaparecerá en un instante. En historias sin elementos sobrenaturales, esta capacidad podría manifestarse en formas menos útiles.

Él está justo detrás de ti.

Útil. Esperaba que Cassie estuviera cómoda con las sorpresas repentinas.

Señales Amenazantes

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Psíquico

Aspecto: Ocultista

Uso de Estadísticas: Astucia

La muerte deja huellas que solo pueden ser detectadas por quienes las miran con atención.

El jugador será alertado sobre signos sobrenaturales que indican quién será el próximo objetivo en la historia, con pistas sobre cómo sucederá el ataque. Destacar estos signos en la pantalla sellará el destino del objetivo en una trama sobrenatural. Señalarlos puede ofrecer un gran apoyo narrativo para desarrollar los arcos de personajes muy habilidosos.

“Solo eres supersticioso y sacas conclusiones apresuradas.”

Los psíquicos realmente aciertan con sus predicciones.

Finalmente, fue el momento de Antoine para mostrarnos lo que había conseguido. Un boleto de estadística, la Licencia y dos tópicos.

Sostuvo un tópico en la mano unos momentos antes de que Kimberly se lo quitara y lo leyera para ella misma. Luego se lo devolvió y dijo: “Es un tópico para ayudarle a mantener a raya su miedo y estrés.”

Él lo metió rápidamente en el bolsillo.

Su otro tópico no era tan controvertido.

Fuera de Juego

Tipo: Beneficio/Buff

Arquetipo: Atleta

Aspecto: Deporte

Uso de Estadísticas: Coraje

Cuando un personaje ha estado ausente en escenas que involucraron trauma o heridas, puede ingresar en escenas futuras sin estar afectado por lo ocurrido antes.

Con esta habilidad equipada, el Jugador se sentirá descansado en cada escena consecutiva en la que no participe. Si permanece fuera de pantalla lo suficiente mientras la historia continúa en otro lugar, incluso puede potenciar su rendimiento en Resistencia y Valentía.

El enemigo acaba de devorar a los demás personajes. Ahora te toca a ti.

Parecía que Antoine acumulaba numerosos beneficios.

¿Y qué más?

Capítulo 23 - La Muerte Fuera de Pantalla - La Partida en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Strander Blake, como aparentemente lo llamaba el guion, se encontraba justo detrás del espíritu de una mujer ahogada. No podía verlo, pero casi podía sentir la furia emanando de él.

Pero no era solo furia. Había miedo también.

Docenas de brazos fantasmas aparecieron desde detrás de la mujer ahogada. Pertenecían a diferentes espíritus que Strander había recopilado. Todos estaban cosidos a él. Mi mente apenas podía comprender lo que estaba viendo. Era casi una ilusión óptica, como si los dueños de esos brazos debieran estar en algún lugar, pero no estaban.

Sabíamos qué venía después. Él iría tras Isaac, el personaje con menos protección en la escena. Así funcionaba el juego.

Pero a Strander Blake parecía no importarle en absoluto.

La mujer goteando avanzó rápidamente y uno de sus brazos extendió una mano y golpeó a Dina, que era la más cercana a él. Dina intentó esquivar, pero fue inútil. El dueño de ese brazo saltó y la golpeó. Ella salió disparada por toda la habitación.

Aún no podía verlo claramente, ni leer sus gestos. Quizá tenía un tropo que le permitía atacar a quien quisiera. Eso sin duda complicó mis planes, aunque en el instante en que pensé eso, me di cuenta de que estaba equivocado.

Strander Blake empezó a tambalearse de dolor. Era como si el ataque a Dina le hubiera causado un daño físico, si es que eso era posible.

Gimió de dolor.

Luchaba por mantener el control.

Podía ver que la mujer goteando miraba a Isaac como su próximo objetivo, pero él gritó de nuevo y la obligó a mirarme a mí. Pude ver las hebras de hilo negro tirando contra ella. Él intentaba resistir las reglas.

“Yo le elijo,” gritó. “Eras mío. Tus pequeñas triquiñuelas. Podía observar pero no tocar. Estuviste marcado para la muerte y ahora la terminaré.”

¿Estaba enojado por Oblivious Bystander? Dejé escapar el vapor de su pequeña trampa y él no lo había superado.

Retrocedí, pero fue un intento patético. Él era demasiado rápido.

Gimió mientras se lanzaba a toda velocidad hacia mí. Retrocedí hacia la primera habitación en la que había jugado el Juego de Diez Segundos y Strander me embistió en la oscuridad. Cerró la puerta detrás de nosotros.

Fuera de Pantalla. Estábamos fuera de pantalla, solo él y yo.

Me lanzó contra la pared con fuerza.

Quería matarme, pero no pudo. Sus hilos se tensaron, amenazando con desgarrarse de la carne fantasmal de su anfitriona, pero ella no se movió, no podía moverse.

“Esto no era lo que me prometieron,” dijo. “Me engañaron.”

Sentí miedo y mi cerebro se puso en modo de lucha o huida, pero ya no me quedaba ninguna opción de pelea. Solo lanzarme contra la pared me había incapacitado y cojeado. Ni siquiera podía distinguir cuáles eran mis heridas. Dolía por todas partes.

Pero la curiosidad fue más fuerte que el dolor.

“¿Quién te engañó?” pregunté.

Dudó antes de responder, seguramente no estaba seguro.

“Silas Dyrkon,” contestó al final. Estaba lleno de rabia y frustración. “Dijo que tenía un problema con un jugador y que yo era justo quien podía arreglarlo. Describió su mundo como uno de muerte y horror. ¿Cómo resistirme? No sabía que me haría esto. Mintió. No mencionó estas... cadenas. ¿Cómo pudo humillarme así? La cuerda de negro. ¿El Infierno mismo vivo.”

Él era nuevo. Carousel también lo había traído aquí bajo falsas pretensiones.

—Esto es un circo. Aquí todos llevan cadenas —dije—. Mi corazón latía con tanta fuerza que ni siquiera podía escuchar lo que decía.

—No los invitados —respondió Strander—. Todavía no.

Podía escuchar a los demás golpeando en la puerta con insistencia. Strander Blake seguía tirando contra esas “cadenas” que él afirmaba que lo ataban, pero no podía matarme. No era mi turno. Estábamos fuera de la pantalla. Podría haber sido posible en ciertas circunstancias. Si tuviera menos protagonismo en esta historia, si él tuviera los tropos adecuados, si no hubiera desobedecido, pero Carousel parecía querer dejar una lección.

Finalmente, cedió.

—Terminaré con el otro —dijo—. Luego volveré por ti.

Se levantó y regresó hacia la puerta. Cuando lo hizo, mis ojos se acostumbraron a la escasa luz del lugar y en el rincón pude ver el tocador.

Era el mismo que Sidney había roto para obtener el espejo que utilizaba en el exterior. Sidney sabía que los fantasmas evitaban los espejos. Por intuición, hice lo único que podía hacer.

La habilidad de Insertar Imagen me permitía captar la atención de mis aliados hacia objetos importantes descubiertos en la Fase de Fiesta. Uno de esos objetos era el espejo del baño, donde Kimberly había tomado una ducha antes.

El espejo estaba mal cubierto. Cualquiera que fuera la razón original por la que estaba allí (una subtrama sin usar), seguía siendo un espejo.

Activé mi habilidad y compartí la información con mis compañeros.

De repente, justo antes de que Strander llegara a la puerta, cesaron sus golpes. Los oí hablando.

Antes de abrir, él intentó en vano hacer algo que no lograba comprender del todo. Al principio parecía que intentaba torcer el cuerpo de la mujer ahogada y alterar el fantasma que representaba, pero parecía incapaz.

Supe en ese momento qué intentaba hacer.

—No puedes usar un espíritu que no forma parte de esta historia —le advertí—.

Aún podía notar su molestia.

Se volvió para mirarme. En ese instante, la mujer ahogada desapareció y Kimberly emergió. —El guion dice que debo usar a esta —dijo—. ¿Amiga tuya?

Asentí.

—Riley —exclamó Kimberly—. La garganta le estaba being aplastada, pero parecía inconsciente. —¿Qué sucede? Estuve perdida en la oscuridad tanto tiempo. No sé cómo regresé aquí. ¿Qué hacemos? ¿Cómo ganamos?

En realidad, era Kimberly. Ella no sabía que estaba atada a Strander Blake. Tenía miedo.

—Antoine te necesita —le dije—. Se está escondiendo en el baño al otro lado del edificio. Tú conoces ese lugar. Ve a buscarlo.

Ella asintió.

Se agachó, tomó la puerta con su brazo fantasmal y salió de la habitación. Una de las muchas manos de Strander me saludó mientras ella se marchaba.

Sobre el papel tapiz rojo, mi estado de ‘Descartado’ se iluminaba. No podía ayudar a mis amigos de esa forma. Tenía que confiar en que ellos mismos encontrarían la manera.

Lo más extraño sucedió cuando permanecía allí. Me di cuenta de que la pantalla que normalmente usaba para revisar historias pasadas estaba reflejada en el papel tapiz rojo.

Era mi trofeo de Monitor del Director. Mi habilidad de Vigía de la Muerte se había activado. Al principio, temí haber sido asesinado sin darme cuenta, pero al revisar mi trofeo, noté que Vigía de la Muerte no se activaba cuando mi estado de ‘Muerto’ se iluminaba. Se activaba en el momento de mi “fin”. Esto significaba que aún funcionaba si estaba “fallecido”, porque estaba ‘Descartado’, no solo cuando era asesinado físicamente.

Eso fue interesante.

Manteniéndo un ojo en la pantalla, observaba cómo Strander se desplazaba sigilosamente por la sala. A veces, las imágenes eran pulidas y perfectas, en otras ocasiones, se veían ásperas, como si hubieran sido recortadas del filme final. Estaba contemplando la película en tiempo real.

Eso no solía ser así. Normalmente, solo veía el producto terminado.

Hice todo lo posible por ponerme de pie. Descubrí por qué mi estado de atadura estaba resaltado. Mi cadera había sido rota. Sin embargo, arrastrándome, alcancé la puerta y miré por el pasillo.

Pude ver a Kimberly/Strander Blake avanzando cautelosamente por el suelo, tanto en mi mente como con mis ojos. Sentí que Strander no tenía mucho control en esa situación.

“Qué extraño,” susurré para mí.

No soportaba avanzar más con el estado de mi cadera. La película seguía reproduciéndose sobre el papel tapiz rojo.

“Antoine,” susurró Kimberly. Comenzó a llorar. “¿Antoine, dónde estás?”

Continuó caminando hacia el baño hasta llegar a la puerta.

Entró y perdí su vista, pero aún podía imaginar la escena en mi mente.

Antoine estaba en el baño con Isaac y Sidney. Bobby y Dina estaban en la distancia, probablemente fuera de vista, como respaldo.

“¿Kimberly?” preguntó Antoine. Estaba llorando.

“Te he estado buscando,” dijo ella suavemente.

Antoine se acercó a ella y clavó la vista en sus ojos. “Vamos a estar bien,” dijo, luchando contra las lágrimas.

“Debemos irnos,” dijo ella. “Necesitamos... ir a un lugar seguro.”

“Siempre estarás segura conmigo,” afirmó Antoine. “Vamos a ser una familia.”

Kimberly tiró de los hilos en sus brazos y la abrazó. Antoine la apretó contra él, aunque echaba un vistazo al espejo cubierto.

El delicado brazo de Dina alcanzó a través de la umbral y tomó la toalla del espejo.

Lo que vi allí fue aterrador.

Así, frente a Kimberly, se encontraban una docena de rostros mirándola desde atrás, todos ellos distorsiones aterradoras de la muerte. También se veían en el espejo.

“Kimberly,” dijo Antoine. “Lamento no haber podido protegerte a ti ni al bebé.”

“¿Qué?” preguntó Kimberly, desconcertada.

Antoine señaló hacia el espejo.

Kimberly siguió su mirada y se observó a sí misma, reflejada en el cuarto iluminado por la luna.

“Te han atrapado, Kimberly,” dijo Antoine. “No pude detenerlo.”

Kimberly bajó la vista, observando sus uñas, rotas y ensangrentadas. Comenzó a atragantarse. Igual que con Cassie, se enfureció, pero más allá, los otros espíritus que se habían visto en el espejo empezaron a extender las manos, a luchar contra Strander.

Él empezó a gritar, y media docena de fantasmas se separaron de él, desgarrando y rompiendo las cuerdas negras que lo sostenían, destruyendo lo que parecían ser sus componentes. Gritó con dolor y rabia genuina.

La lucha continuó hasta que Strander recuperó su forma de mujer ahogada y salió corriendo hacia la ventana de la habitación más cercana. La abrió y prácticamente se lanzó al exterior.

El espíritu de Kimberly permaneció unos segundos más, justo hasta que la vi desintegrarse junto a Antoine, pero no le hizo daño.

Hubo un silencio prolongado, como si las cosas se calmaran. Sidney cogió su pequeño clicker de plástico y entró en una de las habitaciones.

Cuando Antoine preguntó hacia dónde se dirigía, ella respondió: “Tenemos que seguir jugando.”

Tras unos momentos más, Carousel había mostrado su cierre con las últimas escenas.

El final.

Lo logramos.

Las luces se encendieron de nuevo. De repente, ya no me dolía la cadera.

Me levanté y entré en la sala de estar. Estaba tan cansado que quería dormir incluso en la casa embrujada. Eso, incluso después de que Carousel nos reinició. Descubrir un nuevo uso para la habilidad de la Vigilancia mortal fue fascinante, pero estaba emocionalmente agotado. Solo quería que la siguiente parte terminara rápido.

Antoine se acercó en cuanto regresé a la sala.

Su herida había desaparecido, pero el rostro agotado seguía allí. La chispa detrás de sus ojos se había apagado.

Sabía lo que quería. Le entregué mi tropo "Estoy completamente dormido". Lo tomó sin decir una palabra.

Isaac salió del baño. Miraba a su alrededor en busca de su hermana.

“Pronto volverá,” le prometí.

Se sentó en una de las sillas.

“Es algo inquietante, ¿verdad?” pregunté, mientras Isaac pasaba sus dedos por su cabello, asombrado por la ausencia de sangre o heridas.

Casi empezó a sonreír. “Es increíble,” dijo.

Con frecuencia, nos distraía el horror absoluto de Carousel y no lográbamos reconocer lo verdaderamente asombroso de algunas de sus habilidades. Si no estuviera decidido a torturarnos, este lugar podría haber sido maravilloso.

“Solo recuerda,” dije, “que es fácil ignorar las heridas. Supongo que la adrenalina nunca muere del todo, lo bastante como para que dejes de estar en shock. La muerte pasa factura. El horror psicológico también. Eso deja secuelas.”

Isaac miró a su alrededor.

“¿Cassie quedará muy traumatizada?”

Asentí.

Sus ojos se desviaron hacia el sofá donde Antoine había descansado. Él ya había usado mi tropo de dormir. Se equipó su tropo "Estabas soñando..." Cuando Kimberly regresara, activaría ese tropo para aliviar el trauma que él hacía tanto esfuerzo por mantener oculto.

Sidney había iniciado una conversación con Dina mientras Bobby repartía preguntas sobre quién quería comida de la cocina.

No tardó en llegar el sonido de cristales rotos que anunciaba el regreso de Kimberly y Cassie. Podrían haber usado la puerta principal, pero la ventana estaba más cerca.

Kimberly parecía afectada, pero sostenía la mano de Cassie, quien lloraba. No podía culparla. La primera muerte en Carousel fue peor, en algunos aspectos, que cualquiera de las mías.

“¡Isaac!” gritó.

Él corrió a abrazarla. La sentó y comenzaron a susurrarse al oído. Isaac parecía no saber qué decir ni cómo actuar, así que simplemente se quedó allí, con su hermana llorando sobre su hombro. No pude escuchar todo lo que ella decía, pero podía notar que le estaba tratando de tranquilizar, no al revés. Esa era su manera de ser.

Kimberly vio a Antoine durmiendo y de inmediato se sentó a su lado, extendiendo la mano para acariciarle la cabeza. Se inclinó y susurró esas palabras mágicas: “Despierta, mi amor, estuviste soñando...”

Era una knock en la puerta.

El silencio llenó la habitación. Antoine abrió los ojos y quedó en alerta inmediatamente. Se levantó del sofá en un instante, con un bate en la mano, y caminó para abrir la puerta.

“¿Quién está allí?” gritó.

“Tu libro de la biblioteca está retrasado,” respondió ella.

recognizéndola por su voz, Antoine abrió la puerta. Constance Barlow entró sin hacer ningún ruido.

—¿Sidney? —preguntó de inmediato, sorprendida por nuestra tardía llegada.

Sidney se apartó de su conversación con Dina para saludar a Constance. Ambas parecían felices de verse. Constance era la versión alegre de sí misma que había conocido en la biblioteca.

Los Paragones debían conocerse bastante bien.

Constance dirigió su atención hacia mí. Yo me encontraba encorvado en mi silla, saludando con una mano.

Ella cruzó el cuarto y se sentó junto a mí. —Veo que decidiste no usarme como distracción para el monstruo que describiste.

Negué con la cabeza. —Lo pensé, pero tuve una idea mejor.

Le expliqué cómo logramos derrotar a Strander Blake.

—Videntes enfadados. Al menos mi investigación no fue en vano —dijo ella.

—Eso es —respondí.

Tenía más preguntas para hacerle, pero antes de que pudiera, una aparición nueva iluminó la lugar.

—Felicidades —anunció Silas, el Showman— ¡Has ganado un boleto!

Isaac parecía haber visto un fantasma. Bueno… quizás esa expresión ya no era tan útil. Se dio la vuelta en su asiento para observar mejor. Les habíamos hablado de Silas, pero ver una máquina de adivinos aparecer de la nada no es algo para prepararse, especialmente una tan extravagante como Silas.

Como siempre, Antoine fue el primero en conseguir sus boletos. Todos formamos fila, incluyendo a Constance y Sidney, lo cual me pareció extraño.

Antes de poder preguntar, la fila avanzó. Antoine rebuscaba entre sus boletos y encontró uno que parecía haberlo desconcertado. Lo leyó antes de que yo tuviera mis propios boletos en mano.

Sus ojos se dirigieron directamente a mí después de terminar.

—Riley —dijo— échale un vistazo a esto.

Era una hoja grande, rectangular, laminada, con muchas palabras diminutas. La agarré y la leí rápidamente.

Número de licencia: [E-2455b-0465]

Concedido a: [Antoine Stone]

HABILIDAD CONCEDIDA: El portador de esta licencia tiene la facultad de invocar poderes específicos o manejar objetos de un mundo de películas de horror sin necesidad de un arquetipo. Esta licencia permite usar ["La Campana de Diez Segundos"] de la(s) película(s) [El Juego de los Diez Segundos, Responde al Fallecido].

Uso permitido en: El Camino Principal [X], Todas las Tramas [ ].

TÉRMINOS DE USO:

CONDICIONES PARA EL USO:

NOTAS:

USO INADECUADO Y REVOCACIÓN: El uso inapropiado de esta licencia o de la habilidad u objeto otorgado puede resultar en la revocación inmediata y en sanciones adicionales según las leyes vigentes.

Capítulo 22 - La Debilidad - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

"El extraño dijo que esto no es como debería avanzar la historia," le dije a Sidney mientras entrábamos en la sala. "Parecías sorprendida con el cambio."

"Solo lo he jugado una vez, cuando me ingresaron con un boleto," dijo ella mientras tomaba uno de los últimos tiras de pollo del plato en la encimera. "Esta es la atracción infantil. Ves a los fantasmas acercándose cada vez más hasta que, finalmente, puedes ver el papel pintado rojo por primera vez. Nadie tiene que morir. Nadie puede irse." Devoró las tiras de pollo con ansia. "Mmm. Estas no están nada mal."

"Solo seguí las instrucciones de la bolsa," admitió Bobby, casi sonrojándose.

"¿Por qué esta versión es diferente?" preguntó Antoine. "¿Por qué cambiar tantas cosas? ¿No podría la historia haberse ajustado a nuestro nivel? Eso es lo que parecía insinuar el Atlas."

Sidney se encogió de hombros. "Carrusel tenía un plan distinto. No pudo cambiar la historia por completo. Esta trama es bastante importante para la línea argumental en un sentido indirecto. Solo desactivaron las ruedas de aprendizaje porque ya no las necesitabas."

"Claro," respondí, "Quitaron las ruedas, pincharon las llantas y prendieron fuego a todo."

Sidney asintió en señal de acuerdo. Proyectaba una fuerza que parecía indicar que todo esto no le afectaba. No estaba seguro de si le creía.

"La pregunta sigue en pie," dijo Antoine, "¿Cómo se supone que debemos vencer a un enemigo que no juega con las reglas?"

"Quizá no," contestó Sidney. Se soltó la coleta y se la volvió a atar, esta vez más ajustada. "Quizá Carrusel no solo juega sucio. Quizá, en realidad, quiere matarlos a todos."

Lo dijo de manera tan natural que dio escalofríos.

Su afirmación impactó a los demás como un golpe en el estómago. No podía permitirme contemplar esa posibilidad.

"Vamos a determinar qué sabemos con certeza," dije. "Debe haber habido alguna forma de derrotar a Strander Blake originalmente, antes de que se saliera del guion. Antoine, ¿qué sucedió contigo y Kimberly en esa habitación?"

Antoine reflexionó por un momento. Podía apreciar que le costaba mucho rememorar. Había pasado tanto tiempo pretendiendo no recordar nada que relatar un evento trágico le resultaba difícil.

"Hablamos con un espíritu que le faltaba un brazo. Ese espíritu se fue rápidamente. No dijo mucho. Luego hablamos con otro espíritu, la mujer ahogada. Se fueron acercando cada vez más hasta que empezamos a escuchar risas. Entonces, un brazo salió de detrás de ella y lanzó una linterna a través de la cristalera. Lo siguiente que supe fue que hubo una pelea y la agarró a Kimberly. La perseguí intentando salvarla. Duró un rato así, hasta que ella... dejó de moverse y me quedé solo."

Lanzar algo por la ventana seguramente no estaba en la historia original, pero podría haberse incluido en esta versión.

"Esa parte debió haber sido parte del guion," dije. "Claramente la historia debía avanzar fuera en 'Primera Sangre' y luego regresar al interior en 'Segunda Sangre'. No tengo idea de cómo encajaba el espíritu de la linterna azul en todo esto."

"Strander dijo que no debía agarrar a ese," comentó Bobby. "Quizá esa figura no tenía que formar parte de la historia."

Eso no era muy probable. La luz azul se mencionaba en las reglas del Juego de Diez Segundos.

"No en la primera vez que juegas, no," dijo Sidney. "Pero eventualmente aparece para desalentarte de repetir demasiado la historia. No puedo profundizar mucho en eso, pero pronto lo entenderás."

Se suponía que debíamos repetir esta historia varias veces... Sin duda, para hablar con un espectro o Geist en particular, más bien.

“No tenemos mucha experiencia en revivir historias,” dijo Dina. “¿Hay algo que debamos saber?”

“Cuanto más repites la historia, más aprendes sobre ella y sus diversas posibilidades,” respondió Sidney, mientras se acomodaba en el sofá. “A veces no hay mucho que aprender, pero muchas veces sí, incluso si solo es una versión única que te da más experiencia. Otras veces, puedes encontrar algo importante, pero, nuevamente, lo descubrirás cuando llegues a la siguiente parte.”

Preguntamos más acerca de rescates y lugares base, y ella respondió en la medida de lo permitido por su guion. Aunque podía hablar con libertad la mayor parte del tiempo como “jugadora,” estaba claro que algunos temas estaban restringidos por Carousel. Principalmente, preguntas sobre Carousel y sobre el propio guion.

“Carousel es complejo,” logró decir al final. “No estuve aquí desde el principio. Algunos Paragones asumen el liderazgo temprano en la línea de tiempo y quizás sepan más. Mi padre y yo solo llegamos a la ciudad en 1997, cuando me convierto en la Paragon de la Reina del Grito. Claro, ustedes no estuvieron presentes en ese momento. Ustedes llegaron en 2022, ¿verdad?”

Qué forma tan extraña de decirlo.

“¿Has estado aquí durante veinticinco años?” preguntó Isaac.

“No dije eso,” respondió ella, mirando pensativa la mesa de café. “Mira, no estoy acostumbrada a estar rodeada de nuevos jugadores. Quizá deberías hablar con Constance sobre las líneas temporales después de que ganemos. Actualmente, tenemos una gran batalla por delante y no hay planes de salir victoriosos. Nuestros músculos están Limitados y todos nuestros personajes cuchi y amigables con la audiencia murieron al final del Primer Acto. Ni siquiera tengo un arquetipo de jugador que pueda ser útil en esta parte de la historia.”

“Sabemos quién sigue,” dijo Bobby.

Eso era cierto. Isaac era el siguiente en la prioridad de ataque, asumiendo que ninguno de nosotros cayera en trampas o hiciera alguna estupidez increíble. Isaac estaba muy consciente de su inminente destino y se quedó con los ojos abiertos. Su cabeza seguía sangrando, probablemente por un pico en la presión arterial. Su estado de Incapacitado parpadeaba de vez en cuando, pero no era algo de qué preocuparse.

“Por lo que vale,” dije, “tengo un plan. Tendremos que tener cuidado, aunque. Una vez que él sepa dónde estamos, será bastante fácil para él detenernos. Creo saber exactamente cómo debemos vencer a este tipo. Tenemos que mover el cuerpo de Cassie.”

Les compartí mi plan. Si seguía correctamente las pistas, tendríamos una oportunidad.

En la pantalla.

Tan pronto como encendieron la cámara, nos metimos en nuestro personaje. Por suerte, estar en personaje significaba actuar asustados, confundidos y exhaustos. No tuvimos que profundizar mucho para interpretar ese papel.

“Yo juego,” dijo Antoine después de que nos sentamos, mirando la campana de plástico sobre la mesa de café. Funciona igual que la de metal, solo que suena más como un fuerte siseo de serpiente rattlesnake que una campana real. Me alegró no volver a escuchar el agudo “Briiingg”.

“Estás herido,” dijo Dina. “Debería hacerlo yo.”

“Iremos juntos,” dijo Antoine, luciendo muy nervioso. Apenas podía contenerse.

Dina tomó de la mesa la sonaja de plástico y caminó junto a Antoine hacia la habitación que habíamos decidido que sería la siguiente en nuestra lista. Antoine cojeaba tras ella, usando su bate como un bastón. El entablillado de Bobby seguía en su lugar, pero no soportaría mucho peso. La recuperación de Antoine era pura Determinación, Coraje y magia del cine.

En cuanto se alejaron, estuvimos fuera de pantalla por un momento.

—¿Estás seguro de que el público sabe acerca de tu campana, verdad?—pregunté a Sidney.

—Oh, estoy seguro. Tuve que interpretar esas escenas—respondió ella.

A veces, Carousel hacía que los actores interpretaran escenas que sucedían antes de la película, y a veces no. El Extra no había interpretado sus escenas, pero eso probablemente era porque el público no las vería.

Esperamos mientras el silencio se convertía en el sonido del tic-tac. La campana de plástico que Sidney había traído no era tan fuerte como la de metal, pero aún así resonaba en toda la casa.

Tic.

Rugido.

El sonido me recorrió la espalda con un escalofrío.

Esto continuó tres veces más. Conté tres afirmativos y un negativo. Todavía no sabíamos qué preguntas debíamos hacer, así que preguntamos sobre Jedediah Geist, justo como Sidney y sus amigos habían hecho originalmente.

Me fastidiaba que quizás no hubiera ninguna recompensa para esa línea argumental. ¿Quién era ese tipo y por qué era importante? Quizás esa era la razón por la que debíamos repetir esa historia. Necesitábamos saber más sobre él.

Finalmente, después de unos diez minutos aproximadamente, Antoine y Dina regresaron.

En pantalla.

Nos turnamos para entrar a la habitación y jugar el juego, salvo Isaac. Sería mejor si pudiera quedarse en la sala, pero, como sospechaba, la historia no avanzaría de otra manera. Él era el siguiente en la fila para ser atacado, así que tuvo que entrar en la habitación y jugar al Juego de los Diez Segundos. De lo contrario, el Ciclo de la Trama no avanzaría ni un ápice.

Tras volver Sidney y yo, nos miramos unos a otros. Sabíamos qué teníamos que hacer.

—Hasta ahora, todo va bien—dije fingiendo alivio porque el misterioso Extra Blake no había hecho aparición.

—Supongo que yo soy el siguiente—dijo Bobby.

—Yo también iré—añadió Isaac, temblando con cada palabra. Su rostro estaba mal, pero sabía qué debía hacer. Nuestros esfuerzos por hacerlo de otra manera fueron en vano. No podíamos evitar ponerlo en la línea de fuego para siempre.

Dina le entregó la campana a Bobby. Isaac estaba pálido y Bobby prácticamente tuvo que arrastrarlo. Seguía mirando el sofá en medio de la sala donde había estado el cuerpo de Cassie. Estaba mucho mejor que cualquiera de nosotros en nuestra primera historia.

Bobby llevó a Isaac a la habitación, pero la cámara se quedó en la sala con el resto de nosotros. Eso significaba que el foco estaba en nuestras reacciones a lo que escucháramos en esa habitación.

Seguí diciéndome a mí mismo que nadie necesitaba morir. Técnicamente, podíamos pasar la historia sin que otra persona fuera asesinada. Sin embargo, eso no parecía muy probable.

Esperamos en silencio a que el juego comenzara. No tardó mucho.

Tic.

Rugido. Eso significaba yes.

El proceso continuó.

Tic.

Rugido.

Y otra vez.

Tic.

Hubo silencio por un tiempo.

—¿Cassie?—susurró Isaac en voz baja. Mi plan había funcionado.

Le siguió un escalofriante risa.

Era hora de actuar.

Isaac y Bobby retrocedieron hacia la puerta, todavía mirándose con intensidad con la entidad que había llegado a saludarlos. Una vez fuera de la habitación, pudimos verlos desde el pasillo. Nosotros, en la sala, nos levantamos, listos para lo que siguiera.

Isaac y Bobby se dieron la vuelta, rompiendo una de las reglas fundamentales del Juicio de los Diez Segundos.

De repente, al girar, una figura apareció en el pasillo. Era Cassie, o al menos su espíritu. Tenía un hematoma con forma de mano alrededor del cuello y los ojos enrojecidos por la sangre. El hilo negro atravesaba su piel, atándola a la figura oscura que la seguía, Strander Blake.

“Isaac”, dijo ella, aunque su voz era áspera y áspera por su herida mortal. “Estaba perdida en el bosque. No puedo creer que finalmente haya encontrado el camino de regreso.”

Como la mayoría de los fantasmas de esta historia, ella desconocía que estaba muerta. Compartía los mismos tropos enemigos que J.T. Guzmán y los demás.

Bobby prácticamente arrastró a Isaac fuera de la puerta y pasó junto al fantasma de Cassie hacia la sala, donde estábamos los demás.

“¿Adónde vais?” preguntó Cassie con dureza. “¿No os habéis preguntado dónde estaba yo?”

Isaac la miró horrorizado.

“No, Cass, he sabido dónde estabas todo este tiempo.”

Miró hacia el sofá. Cassie también.

Justo en ese momento, Antione y yo levantamos y volteamos el sofá para mostrar lo que habíamos escondido debajo.

El cuerpo de Cassie.

Lo habíamos trasladado por esa misma razón.

“Estás muerta, Cassie,” dijo Isaac. “¡Eso te mató esa cosa!”

El espíritu de Cassie observó su cuerpo con una expresión de horror absoluto. Se llevó las manos al cuello. De repente, empezó a hacer un sonido de gorgoteo como el que hizo al morir.

El gorgoteo se convirtió en un grito espantoso.

Miró fijamente los hilos negros en sus brazos y se encolerizó, tirando con todas sus fuerzas de ellos.

“¡No!” gritó Strander Blake desde detrás de ella. Perdía el control.

La pista que nos dieron para derrotarlo era que no había ninguna historia acerca de él. Todo el lore trataba sobre los fantasmas que generaba esta narrativa. Constance había contado una historia sobre cómo perdían el control y se volvían violentos al enterarse de su muerte. Eso debía ser importante.

Justo por casualidad, este nuevo enemigo tenía la extraña costumbre de atar fantasmas a su cuerpo. Claro, con la mayoría de los fantasmas, eso probablemente lo hacía más poderoso, pero los fantasmas de esta historia eran más una liability.

Cassie se transformó, dejando su imagen perfecta de su cuerpo muerto para convertirse en un espíritu de puro terror. Sus rasgos se oscurecieron, sus brazos se alargaron. Tiró de los hilos negros hasta que empezaron a romperse.

“¿Qué está ocurriendo?” gritó Strander con rabia. No debió haber podido ver los tropos de los fantasmas. Podía percibir sus poderes, como hizo con el fantasma de la linterna azul, pero esa era la diferencia crucial entre habilidades en el lore y tropos en el metaverso.

Cassie se convirtió en más demonio que espectro, destrozando trozos de tendón negro a medida que Strander gritaba.

Él intentó luchar desesperadamente, sacar uno de sus otros fantasmas, pero estaba ligado a ella. La casa empezó a estremecerse mientras Strander luchaba por mantener el control. Nunca llegué a verlo bien, pero se notaba que se esforzaba.

El ciclo argumental avanzaba en la Batalla Final, pero aún no habíamos terminado.

La lucha continuó mientras el espíritu enfurecido de Cassie destruía paredes, suelo y todo lo que estaba a su alcance.

Luego, Cassie gritó tan fuerte que pude sentir el sonido en mis dientes, mientras me escondía tras una esquina. Lo que sucedió después sonó como una explosión de angustia, ya que el espíritu de Cassie se disipó rápidamente, lanzando trozos de madera y papel tapiz por toda la habitación.

Observé el panorama para evaluar los daños. Cassie había desaparecido.

Yacía en el suelo donde había estado; era el espectro ahogado de una mujer que Strander había utilizado anteriormente.

—Me engañaste —dijo ella—, pero incluso mientras su espíritu hablaba, Strander también lo hacía, fusionándose para formar una voz aterradora y doble. Para los espectadores, parecería que Strander nos dirigía la palabra, pero tuve la sensación clara de que en realidad estaba hablando directamente a Carousel. —Me engañaste. Esto no fue el... —Se le quebró la voz, incapaz de completar la oración.

—¡Voy a matar a todos ellos! —gritó con rabia.

Luego nos miró con implacable furia.

La Batalla Final aún no había concluido.

¿Qué hacer ahora?

Capítulo 21 - Strander Blake - El Juego en el Carrusel: Una película de terror en formato LitRPG

Los fantasmas al otro lado del río eran difíciles de distinguir. Como el espectro sin brazos que había visto mientras jugaba a "El Juego de los Diez Segundos", parecían estar colocados en la escena de manera que al principio resultaban difíciles de ver. Era como la versión más aterradora del clásico "Yo Spy".

Adelanto una pierna de un soldado de la Guerra Civil arrastrándose detrás de un arbusto. Una mujer nos observa desde detrás de un árbol muerto. Un hombre sostiene su propia cabeza en las sombras.

La única forma de distinguirlos claramente era en el papel tapiz rojo, donde se veían claramente en sus formas fragmentadas. Esperaba que se asemejaran a J.T. Guzmán, pero parecía que en el contexto de esta historia eran un tipo diferente de fantasma.

Marea de Espíritus

Armadura Argumental: 40

Tópicos

Enemigo Fungible

Este enemigo está compuesto por innumerables unidades en su mayor parte intercambiables, cuyas cifras no disminuirán hasta que concluya la escena. Siempre parece haber más por venir.

Fortaleza en la Cantidad

El enemigo es más fuerte en grupo. Destacar a sus miembros los debilitará considerablemente.

Sé Nuestro Invitado

La función de esta entidad es guiar a los personajes hacia la próxima escena o impedir que abandonen el escenario cuando se alejan demasiado.

Mente Colmena

La mente de esta criatura está vinculada a la de otros seres similares.

Escena del Crimen Ambulante

La forma espectral de esta entidad revela pistas sobre la naturaleza de su fallecimiento.

Su tópico "Sé Nuestro Invitado" señalaba que eran enemigos fronterizos diseñados para mantenernos alejados. No eran el antagonista principal.

Eso no brindaba mucho consuelo, pues los fantasmas parecían fluir desde el otro lado del río.

El NPC que había estado con Sidney fue arrastrado de vuelta al bosque a lo lejos. Gritaba todo el tiempo. No lograba distinguir qué entidad lo hacía. Quizá todas juntas. Actuaban como una sola unidad, impidiéndonos avanzar demasiado.

Sidney y El Extraño llegaron a la orilla y se abrazaron. Pero su reencuentro se vio interrumpido por la llegada constante de fantasmas.

Bobby ya estaba arrastrando a Antoine lejos del cuerpo destrozado de Kimberly, mientras él protestaba. "¡Debo devolver su cuerpo!"

Isaac guiaba con lágrimas en los ojos a quienes seguían. Me uní a la caravana que avanzaba montaña arriba. Dina ya había desaparecido de la vista.

Los fantasmas los perseguían, pero nunca dejaron de jugar a las escondidas. Nunca vi a uno correr o moverse realmente. Solo observaba cómo el grupo "se inundaba" hacia adelante, mientras nuevos fantasmas surgían en el paisaje. Era más un paseo por un bosque embrujado que una auténtica escena de persecución, aunque el clima lo hacía parecer de esa manera.

Sidney sostenía la mano de El Extraño y le ayudaba a subir la montaña detrás de ella. En su otra mano, todavía llevaba el espejo de tocador por su pata de madera.

"Sabía que estabas vivo," dijo con lágrimas en los ojos.

"Papá... Todos los demás están muertos. No quise que esto pasara."

"Lo sé, yo tampoco. Solo tenemos que llegar de vuelta a la suite. Todo estará bien."

No escuché toda la conversación. Ellos intercambiaban palabras constantemente, armando toda la escena de reencuentro que necesitaba Carousel para completar su historia.

Antoine finalmente interrumpió.

“¿Para qué sirve el espejo?” preguntó, su voz temblando por el dolor físico o emocional. Uno de nosotros tenía que hacerlo.

Sidney bajó la vista hacia el objeto en sus manos. “Confunde a los espíritus,” dijo. “No les gusta verlo.”

Yo tenía otras preguntas. Demasiadas preguntas.

“¿Por qué tuvimos que cubrir los espejos?” pregunté. “Las reglas del Juego de los Diez Segundos decían que era obligatorio.”

Sidney negó con la cabeza. “No lo sé. Supuse que era porque eran como ventanas, que los espíritus podían atravesarlas. No teníamos idea de en qué nos estábamos metiendo.”

Los espejos debían tener algo que ver con toda esa prueba. La extraña experiencia de Kimberly en el baño lo había confirmado. Claro que, quizás, simplemente habríamos evitado todo ese asunto si no lo hubiésemos seguido. Eso no me molestaba, pero sí dejó dudas sin responder.

Los fantasmas dejaron de seguirnos justo cuando llegamos de nuevo al campo descendente desde la suite.

La ventana volvía a estar abierta.

La figura oscura ya no se encontraba por ninguna parte. Eso era preocupante.

“Incluso así,” dijo Antoine, “prefiero estar atrapado en la casa que libre aquí afuera.”

Eso era algo que debía considerar.

Esperamos un momento. Era correcto sospechar lo peor.

J.T. Guzmán, nuestro amigo espectral fallecido, salió de detrás de la ventana. No era él mismo del todo. Finas hebras negras atravesaban su piel pálida. Apenas podía distinguirlas. Incluso desde esa distancia, podía percibir su miedo.

Él salió por la ventana y comenzó a caminar hacia nosotros.

“¡Ayuda!” gritó. “Me persiguen.”

Nos agrupamos. No íbamos a poder alcanzarlo corriendo. Aunque lo hiciéramos, la historia no avanzaría así. Solo nos habían empujado en esa dirección.

Antoine, a pesar de su herida, tomó la iniciativa. Se apoyaba en su bate, listo para blandirlo en cualquier momento. Aunque, seguramente, eso no serviría de mucho.

“¡Déjanos salir!” gritó. “¿Qué quieren?”

De repente, J.T. dejó de gritar. Parecía que algo tomaba control. Pasó de ser un espíritu que gritaba, atrapado en una trampa, a una marioneta.

“¿No te topaste con la trampa, huh?” dijo J.T. Aunque esas no eran sus palabras. Ni siquiera parecía estar poseído. Era más como si tuviera una pistola en la cabeza y le obligaran a decir esa línea.

J.T. dejó de hablar. Movió la boca, pero la entidad que lo controlaba hablaba desde atrás de él.

“Solo quería jugar,” dijo. “Vi a unos chicos hablando con fantasmas y pensé que sería divertido. Me interesa el tema. Creo que se nota. Siempre me gustaron las historias de fantasmas. Aunque esta es un poco cliché, ¿verdad? Casi conozco el guion de memoria.”

Se rió. Su modo de hacerlo era muy meta, como debe hacerlo un Amante del Cine. No lo hacía a menudo, pues temía romper demasiado la cuarta pared. Pero a esta persona no le importaba.

“Algunos chicos encuentran un juego que les permite hablar con los muertos. Cosas espeluznantes. Un par de sustos, seguro. Pero mejor huye de la luz azul. ¿Recuerdas esa parte de las reglas? No se sabe qué puede hacer. Mejor nunca lo pongas a prueba. Podría haber esperado a que regresaras a la casa, pero decidí no hacerlo.”

Se rió de nuevo. Mientras tanto, un brazo marchito se extendió lentamente desde detrás de él. Portaba una linterna azul ornamentada. El brazo era pálido y atrofiado.

J.T. se dio vuelta. Cuando lo hizo, la figura del dueño del brazo apareció en su vista y J.T. desapareció.

La figura que tenemos ante nosotros pudo haber sido alguna vez un hombre, pero ahora era un espectro desfigurado más allá del reconocimiento. Vestía ropa suelta y llevaba una capucha. Sus pies eran muñones ensangrentados. La figura estaba retorcida y antigua, como si fuera la encarnación misma de la artritis. Gimiendo salía de la boca del hombre, como si intentara hablar, pero no podía.

Farolero (Espectro)

Armadura de Trama: 55

Tópicos

Un destino peor que la muerte

Esta entidad no desea matar a sus víctimas, aunque al final, ellas desearán que lo hubiera hecho. Las víctimas son omitidas en lugar de asesinadas.

No mostrar al monstruo

Esta entidad no está prevista para aparecer en la pantalla. Solo se pueden detectar los efectos de su existencia.

Alineación de intereses

Esta entidad no necesita que los jugadores pierdan para cumplir sus objetivos.

Seis tópicos adicionales no perceptibles

Intentó hablar. Todo lo que escuché fueron gemidos.

La voz de la figura sombría volvió a sonar.

“Pobre hombre, ni siquiera puede mover la mandíbula, ha pasado tanto tiempo. Ahora es más fantasma que hombre. Ah, espera. No deberías haberlo visto en absoluto, ¿verdad? Es más aterrador cuando solo es una tenue luz azul.”

Él se rió.

“¿Quieres saber qué pasaría si vieras al hombre con la linterna azul? ¿En ese pequeño juego que estabas jugando?”

Hizo una pausa.

Volteó la cabeza del hombre hacia Antoine. No vi qué sucedió exactamente, pero pronto deduje la respuesta.

El estado de infección de Antoine brillaba en su pantalla.

Esa era la estrategia del espectro: alguna forma de posesión.

El hombre bajo el control de la figura sombría comenzó a gemir. Intentó moverse, pero sus viejos huesos no eran rival para la figura que lo ataba.

Antoine levantó su bate. “Solo quería que alguien llevase mi carga,” dijo, con lágrimas en los ojos.

Luego, como si no hubiera sufrido ninguna herida, se levantó. Apuñaló con fuerza la cabeza del Extraño, produciendo un crujido nauseabundo.

Una y otra vez. Fue una sorpresa tan grande que al principio nadie tuvo tiempo de reaccionar.

Cuando Sidney intentó detenerlo, él la arrojó hacia un lado. Su espejo estalló al contacto con el suelo.

“¡Antoine, resístelo!” grité porque necesitaba hacer algo.

“Antoine, está aquí,” dijo la figura oscura desde detrás del pálido espectro.

Miré al hombre. En sus ojos cubiertos por cataratas, vi que era cierto. El alma de Antoine residía en el envejecido espectro.

El cuerpo de Antoine dejó de golpear al Extraño justo cuando pasó la Segunda Sangre y entramos en el Final.

“Esto no es lo que quería,” dijo la boca de Antoine.

Hubo un momento de silencio mientras los demás meditábamos qué hacer.

“De todos modos,” dijo la figura oscura.

Algo sucedió. De repente, Antoine empezó a gritar. Su estado infectado se cambió a desactivado.

El hombre pálido dejó de emitir sonidos. Todo el tiempo, nunca soltó la linterna. Era como si sus dedos estuvieran soldándose firmemente alrededor de su asa.

Me sorprendí mirando la linterna. Curioso. Realmente quería quitarla del hombre.

Pero eso pasó a un segundo plano cuando Antoine cayó al suelo, sufriendo.

“En la historia de fantasmas, los adolescentes sobreviven la noche tras sus experiencias angustiosas,” dijo la figura oscura. “Parece que todo está bien, pero justo cuando salen de la casa embrujada, uno de los adolescentes mira en el espejo y, en lugar de su reflejo, aparece el anciano. Así termina, ¿verdad? La posesión es divertida, pero el cambio de cuerpos es algo completamente diferente. A mí me gusta mantener el control.”

Antoine se recuperó de su posesión temporal. Tomó su bate ahora ensangrentado y se apoyó en él para ponerse de pie.

—Lo preguntaré de nuevo —gritó Antoine—. ¿Qué quieres? ¿Por qué haces esto?

—Es como te dije; solo quería jugar el juego. Nos vemos en la final.

Fuera de pantalla.

El viejo con la linterna se volvió. Desapareció y fue reemplazado por una mujer vestida como Lucille Ball en medio de un diluvio, con el maquillaje por todas partes. El agua caía desde la cima de su cabeza hasta el suelo en leves chapoteos.

—Quien dijo que la inteligencia supera a la fuerza nunca recibió un golpe en la cabeza con un bazo, ¿verdad —dijo la mujer, mirando el cadáver del Extraño—. No luchó tanto por controlar como J.T. Eso se nota, llevaba mucho tiempo muerto. Sin embargo, pude distinguir que era la figura quien hablaba a través de ella. Ella miró de Antoine a mí. —Tengo que devolver a ese tipo con la linterna antes de que me metan en problemas. Entre tú y yo, no creo que fuera mi obligación recogerlo.

La figura se rió desde detrás de ella.

Observamos cómo la sombra sombría llevaba su cuerpo goteante en la distancia, dejando un rastro de agua tras de sí.

Nos miramos sorprendidos, sin saber qué pensar de este enemigo.

—Maldita sea —dijo Sidney, inspeccionando su espejo roto—.

Se acercó al cadáver del Extraño y lo empujó con su pie.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté.

—A veces él finge —contestó ella.

No creía que fingiera, su cabeza no estaba exactamente destrozada, pero aún así, el sonido del bate de Antoine golpeando su cráneo había sido bastante contundente.

Antoine respiraba profundamente para calmarse, parecía agitado.

Me acerqué con cautela. —¿Estás bien?

No respondió por un momento. —Sí.

Su cuerpo temblaba contra su voluntad; no estaba bien.

Nos dirigimos hacia la suite.

—¿Qué pasa aquí? —pregunté a Sidney—. ¿El villano simplemente nos deja ir a la suite sin motivo?

—Ese tipo se salió mucho del guion —dijo Sidney.

—¿El enemigo? —preguntó Dina, que había reaparecido—. ¿Eso es posible?

—Al parecer. La mayoría de los enemigos ni siquiera saben que están en Carousel, ¿cómo podrían? Arruatarían todo. Pero algunos, algunos conocen todo. Les gusta estar aquí. Aunque, no sé qué le pasa realmente a ese tipo.

Yo fui primero por la ventana y ayudé a los demás a pasar.

—Nos dejó un regalo —dijo Dina, señalando la cama donde descansaba la Campana de Diez Segundos—. Es bueno en el sentido de que podemos ahuyentar fantasmas, pero será difícil explicar por qué de repente la tenemos de nuevo.

—No uses esa —dijo Sidney—. No tiene sentido que él nos la haya dejado. Ella sacó algo de su bolsillo, era una versión de plástico de la campana, fabricada, seguramente, para una edición más moderna del juego "Responder, el Fallecido". —Podemos usar la mía.

Entramos en la sala.

—Esa escena no salió como esperábamos. ¿Cómo vamos a saber qué sigue? —preguntó Dina.

Bobby habló con entusiasmo. —Mientras Strander Blake arranca el alma de su víctima de la Segunda Sangre, los demás jugadores huyen hacia la seguridad de la suite, donde se prepararán para el Bate Final— Uy, desapareció.

Él recitaba su guion limitado. Realmente valía tener a un NPC honorario en el grupo.

“¿Strander Blake?” pregunté. “Ni siquiera podía verlo sobre el papel tapiz rojo.”

Parece que él debía matar a El Extraño de una manera diferente a la que hizo.

“Bueno, tal vez sea tímido,” dijo Sidney con indiferencia, como si esto fuera solo otro día en el trabajo. “Necesitamos prepararnos. No olvides. Todavía tenemos que jugar cuando volvamos a estar en Pantalla. ¿Dónde está la hoja de reglas?”

Solo me alegro de estar de regreso en la suite, en lugar de allí afuera en el mundo muerto.

Si alguna vez tuviera que hablar con otro espíritu, sería demasiado pronto.

Capítulo 20 - Jugador Listo Diez - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

"¿Los mataste?" gritó Antoine. Fingió intentar levantarse, pero no pudo.

Bobby, habiendo arreglado a Isaac, empezó a trabajar en la pierna de Antoine. Recogió una rama rota de cerca y comenzó a construir una férula. No podía decir si lo estaba haciendo correctamente, porque no sabía cómo se hacía. Sin embargo, hizo su mejor esfuerzo por aparentar confianza mientras envolvía su cinturón alrededor de la pierna de Antoine.

"¡Yo no los maté!" dijo El Extranjero. "Ellos jugaron el juego. Lo juro. Conocían las reglas. Pensaba... Pensaba..."

"Las reglas no decían nada acerca de esa cosa," dijo Antoine, señalando hacia arriba, en dirección a la figura en la ventana que nos observaba. "Mataste a esas personas y ahora mataste a Kimberly. Ella se ha ido. Esa cosa la mató. Ella era el amor de mi vida... Tú—"

El Extranjero asintió con derrota. "No voy a discutir. La verdad, no me importaba qué les pasara. Pero prometo que no quería que te pasara a ti ni a tu novia. No deberías estar aquí. Si supiera alguna manera de hacer que se fueran sin que yo tuviera que irme, lo habría hecho."

"¡No hiciste nada en absoluto!" exclamó Antoine.

"Quédate quieto," dijo Bobby mientras trabajaba en la pierna de Antoine.

"Cuando esto termine, podrás vengarte de mí," dijo El Extranjero. "Mátame. Tortúramé, no me importa. Todo lo que importa es que encuentre a mi hija. Eso es todo. Haría cualquier cosa por ella."

Fuera de la pantalla.

Eso pareció breve. Parece que Carrusel obtuvo lo que necesitaba. Quizá que Antoine yaciera en el suelo gritando al Extranjero no fuera tan convincente como había supuesto.

"¿Crees que eso va a funcionar?" preguntó Antoine, dirigiendo su atención hacia Bobby.

"Travis solía decir que actuar podía lograr mucho de lo que muchos clichés podían hacer, solo que no siempre funcionaba," dijo Bobby. "Nunca profundizó mucho en eso ni dio ejemplos o lo demostró... Solo era algo que decía cuando metía la pata o tenía miedo de hacer algo. Creo que esto funcionará."

La lógica era sólida. La idea de Bobby de 'fijar' el hueso roto de Antoine en la pantalla, combinada con la alta valentía y el tropo de 'Recupérate y Sigue Adelante' de Antoine, tal vez podría haber favorecido alguna sanación. Nada estaba garantizado.

"Quizá puedas usar esto como bastón," dijo alguien detrás de nosotros. Era Dina. La había estado observando desde las sombras, esperando a que saliéramos de la pantalla. Ella extendió el bate de béisbol de Antoine. "Lo encontré en la base de la colina. Junto con un montón de cuerpos. ¿Recibiste mi nota?"

"Lo tenemos," dijo Antoine. Tomó su bate y lo apretó con fuerza. Estaba listo para pelear. Pero también estaba al final de sus fuerzas. Había pasado por mucho. Eventualmente, sería demasiado y algo se rompería.

"De hecho, quizás puedas devolverle esto por un tiempo," dije. "Tenemos que explicar cómo se lo devolviste a la audiencia. Pero buena idea."

Antoine empezó a reírse. "Estoy tan cansado de jugar estos juegos estúpidos."

Todo el mundo estuvo de acuerdo con eso.

"Isaac, ¿sigues ahí?" pregunté.

Me lanzó una mirada que podría haber sido "¿Has visto mi cabeza?"

En cambio, dijo: "¿Cuándo se quita el dolor?"

—Cuando lleguemos al Final—, dije.

Espero poder encontrar las palabras adecuadas para decir. No las tuve. Todo lo que pude ofrecerle fueron metas concretas en las que concentrarse. Eso funcionaba para mí.

Me volví hacia El Desconocido. —¿Entonces, tú emparejaste a algunas personas con la muerte?

Él asintió. —Parece que sí. Mi Armadura del Engaño está en cero. Sé que todos ustedes no lo ven. ¿Y ahora, descendemos la colina?

Asentí. —Dina debe salir del bosque y contarnos sobre los cuerpos. Quizá puede mencionar algo sobre el fantasma de tu hijo, si tienes eso en el barril. El Desconocido dirá que debe ir a buscar el cuerpo de su hija. Nosotros lo seguiremos. Espera… ya sabemos que Kimberly está muerta, porque Antoine lo dijo—, hice una pausa para idear una buena razón para que volvamos a bajar la colina, cuando la salida estaba en dirección contraria. La figura sombría estaba en la casa, eso era cierto. Pero no importaba. —Solo nos seguiremos. No necesitamos más razón, solo que así va la trama. Es una historia basada en un ritual tonto de Internet. Nadie espera que tengamos motivaciones lógicas.

—¿Ver un cuerpo es suficiente razón, no?— preguntó Isaac. Era reconfortante verlo participar, aunque tuviera sangre en su rostro.

—Ver un cuerpo es una razón excelente—, respondí. En las películas de horror, cada vez que alguien reporta un cuerpo, la siguiente escena muestra a los personajes importantes cerca del cadáver haciendo comentarios. Nadie cuestiona esa lógica. En una película de horror, si escuchas sobre un asesinato, corres, no caminas, hacia la escena del crimen.

En la forma en que se desarrollaba la escena, apostaba a que la cámara nos abandonó para seguir a la hija de El Desconocido, en algún lugar. También pudo haberse dirigido a Constance, pero mi inclinación era la primera opción.

Nos posicionamos y esperamos.

En la pantalla.

—Eso debería aguantar un rato—, dijo Bobby a Antoine. —Hice todo lo posible con lo que tenía.

—Gracias—, comentó Antoine.

Observé la figura mientras se sentaba en una cama dentro del hotel. El edificio parecía tan lejano. No tenía idea de cómo volver allí.

Dina salió corriendo del bosque. —Tienes que venir a ver—, dijo, sin aliento, como si hubiera corrido todo el camino hasta aquí. —Hay cuerpos. Una docena estaban al pie de la colina. Ni siquiera sé de dónde salieron. Mi hijo dice que un hombre malo los hizo. Los apiló allí como trofeos. Mi hijo está aterrorizado de acercarse. ¡Dios mío! La ventana está cerrada.

—¿Cuerpos?— preguntó El Desconocido. —Necesito ir allí ahora. Si mi hija está allí… no sé qué haré…—

Se encaminó en esa dirección. Nosotros íbamos a seguirlo.

—Toma—, dijo Dina, entregándole a Antoine su bate. —Encontré esto con… Kimberly. Lo siento mucho.

Antoine agarró el bate y lo usó como bastón para incorporarse. Podía moverse. Su estado de Cojeando ya no era fijo. Parpadeaba, titilando. Eso era una mejora.

Antes de que pudiéramos irnos, escuché un fuerte sonido de engranaje.

Luego, una voz.

—¿Te gusta aquí?— preguntó la voz. Era fuerte y resonaba en toda el área. —¿Te gusta este mundo?

Un escalofrío recorrió mi espalda.

Me volví para observar la figura sombría, o al menos el espectro de un hombre quemado cuya forma él se ocultaba tras de sí. Sostenía la campana de "El Fallecido". Iba a hacernos preguntas.

Tic.

“No,” respondí, pero las palabras no salieron de mi boca. Era como si vibraran en el aire, pero nunca produjeran un sonido.

Se oyó un sonido de sierra.

“Lo hago. Me gusta mucho. Lugar extraño, ¿verdad? Doblado y retorcido. Ensamblado como piezas de un rompecabezas provenientes de mil cajas. Uno se pregunta por qué… ¿Intentarás escapar?”

Estaba casi rompiendo su papel allí. ¿Qué enemigo arriesgaría eso?

Tic.

Antoine respondió. No pude oír lo que dijo. Las palabras parecían serarrancadas de su boca como las mías lo habían sido.

¡Biiinnnngggg!

La campana sonó a lo lejos. La respuesta de Antoine se redujo a un simple tintineo de la campana por sí, que indicaba afirmación.

“Supongo que el juego debe continuar,” dijo la figura. El hombre quemado tras quien se ocultaba se levantó, salió de la habitación y entró en la sala de estar.

Ninguno de nosotros pudo hablar. Simplemente nos miramos mutuamente.

Mi teléfono empezó a sonar. Sonaba tan cerca de la campana que casi salté del susto.

Lo alcancé y respondí.

—Hola—dije—. Teléfono de Riley. Habla Riley.

Por si el público aún no había escuchado mi nombre. A menudo, mi nombre no se decía hasta muy avanzada la película.

—Buenas noches, o quizás buenos días—, dijo Constance—. Te llamo con la información que solicitaste.

—Gracias. Adelante—.

—Para lidiar con fantasmas, basta con evitar enfadarlos. Los espíritus perdidos, si es que crees en esas cosas, son bastante dóciles siempre que se les deje en paz. Y seguro que no les dices nada que pueda molestarlos. Aquí hay una anécdota muy divertida de una charlatana muy famosa que cuenta cómo una adolescente se enamoró de ella y la siguió hasta que un día visitó su tumba. Al ver su propia lápida, entró en tal furia que su—y cito—“energía espiritual se transformó en energía psíquica en un instante y explotó la camioneta de su padre”—.

—Vaya—, dije—. ¿Y la otra cosa?

—Sí... La criatura que describiste no parece existir. Me complace informarte que es una novedad tan grande que ni siquiera los columnistas de fantasmas en internet la han oído. No puedo encontrar ninguna pista sobre ella. Tu amiga puede estar tranquila.

¿Nada de información sobre esa figura sombría? ¿Cómo se suponía que íbamos a vencerla? No podía ni distinguir sus Tropes por alguna razón. Estábamos en serios problemas.

Cuelgue.

—¿Qué dijo?—preguntó Antoine.

Había olvidado ponerlo en altavoz.

—Dijo que no puede encontrar nada al respecto—.

Fuera de escena.

Estábamos entre escenas. Bobby nos lo confirmó. El Ciclo de la Trama se detuvo. Se acercaba la Segunda Sangre. La segunda mitad de las historias pasaba más rápido que la primera. Esa era simplemente la naturaleza del juego. Gran parte del Grupo sería editada. Eso no sucedería con lo que venía después.

—Veinte minutos—dijo Bobby—. La próxima escena es en la colina con los cadáveres. No tengo líneas. Creo que mi personaje no debía estar presente tanto tiempo. En fin.

Y así descendimos por la pendiente. En lugar de doblar a la derecha, donde había encontrado a Antoine, seguimos recto hacia una zona distinta del río, cerca de donde habíamos visto un enorme serpiente muerta semanas antes.

Sobre nuestro lado del río, una pila de cuerpos había sido amontonada. El de Kimberly descansaba en la cima.

Al menos una docena de cadáveres yacían allí. No podía distinguir de dónde provenían.

Tres de los cuatro hermanos pelirrojos estaban presentes. Faltaba uno de los chicos. Era terrible contemplar aquella escena. Todos habían muerto de maneras similares. J.T. Guzmán yacía allí, o al menos su cuerpo. Con el cuello roto, completamente partido.

Observé los cuerpos durante tanto tiempo que casi no percibí que no estábamos solos.

Al otro lado del río, una joven se encontraba junto al hermano pelirrojo que sobrevivía. Era un NPC común, por lo que mantenía su carácter, aunque de una forma extraña, como hacen los NPC en las escenas de transición, en ese estado de profesionalismo perpetuo mientras esperan la próxima escena. Estaba allí, con la cabeza meneándose, mirando los cadáveres de sus hermanos.

“¡Qué gusto ver un rostro fresco!” gritó la joven.

Era un NPC especial. Normalmente, sospechaba que su Armadura del Argumento sería de 50. En ese momento, era 24. Recopilé toda la información posible de la pared de papel decorativa que tenía ante mí.

Sidney Martin es La Reina del Grito.

Forma parte del grupo de las Final Girls, específicamente, como la Paragón de La Reina del Grito.

Ella era una Paragón. Actuaba como una jugadora.

Mi arquetipo de Director de Casting me indicó:

Tropes:

Sidney era bonita, aunque marcada por el estrés y el cansancio. Tenía un carácter firme y práctico.

“El Juego de Diez Segundos?” gritó. “¿Qué pasó con Responde a los Departidos?”

El Extra le respondió: “Este es Responde a los Departidos. El carrusel alteró las cosas.”

Ella respiró hondo. “Joder… Nos están persiguiendo. Pronto saldrán de los árboles detrás de nosotros. Sal y ayúdame a cruzar, si no puedo. Los NPCs están condenados.”

“¿Cuánto tiempo tenemos, Bobby?” pregunté.

“Dos minutos,” respondió.

“Dos minutos,” gritó El Extra a través del río.

Sidney asintió y se adentró en el bosque hasta desaparecer de mi vista. El NPC la siguió.

Hicimos lo mismo, retrocediendo una distancia suficiente para poder captar una toma en la que se nos viera acercándonos. Cuando empezara la escena, correríamos hacia ella para aparecer en el momento justo.

En pantalla.

Corrimos hacia el río. Cada uno mostró las reacciones apropiadas. Antoine hizo lo posible por avanzar con su pierna rota, llamando a Kimberly a gritos.

Agarró su cuerpo de la pila y lloró. Esas lágrimas eran reales.

El Extra destrozó la pila buscando el cadáver de su hija. No lo halló. Estaba en pánico, pero también se sentía aliviado por no haberla encontrado.

A lo lejos, escuché a alguien gritar.

“¡Papá!” gritó Sidney. Llevaba algo en las manos. Al principio no pude distinguir qué era, pero pronto me di cuenta. Era el espejo del tocador que había sido roto. Me preguntaba dónde había ido a parar.

Corrieron hacia mí, pero él no fue lo suficientemente rápido. La distancia lo hacía perder terreno.

Sidney cayó al río con un fuerte chapuzón, aún sosteniendo el gran espejo por su marco de madera. Se cruzó nadando.

El Extra salió disparado para atraparla y sacarla a tierra.

El NPC no tuvo tanta suerte. Era perseguido por un ejército de espectros. Cada uno había muerto por causas diversas, pero había algo especial en ellos. Estaban más delgados, más huesudos que J.T. o Cassie en su momento.

Tenían un aspecto voraz.

Capítulo 19 - El Coleccionista de Fantasmas - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror en LitRPG

Mi estrategia de Espectador Ignorante ya empezaba a fallar. Incluso con la oscuridad que podía ocultar al enemigo de mi vista y todos mis esfuerzos por cubrirnos, estábamos en peligro. Nuestra mayor esperanza era que el Carrusel tuviera otros planes para nosotros.

Había observado mis otros usos del Espectador Ignorante en el papel tapiz rojo antes de activar el Monitor del Director. Usualmente, el Carrusel mostraba unos diez segundos del footage que grababa. Justo lo suficiente para colocarme en peligro y luego cambiaba a otra cosa. Para cuando la cámara volvía a enfocarme, la amenaza casi había desaparecido.

La excepción fue la vez que usé comer cereales como cubierta frente a Ranger Danger. El Carrusel casi mostraba toda esa escena junto con el asesinato que ignoraba. Parecía un tonto afortunado.

La pregunta era, ¿cuándo saldríamos fuera de cuadro? ¿Cuándo perdería interés nuestro perseguidor?

Imaginé la escena en mi mente, intentando hacer que se materializara. Corro a revisar a Antoine, la criatura observa desde lejos, y CORTAR. La cámara vuelve a Isaac, Bobby o Dina...

Pero no hubo corte.

Fue entonces cuando recordé que estaba en una historia con Forasteros y una Chica de las Flores. No eran realmente quienes acaparaban la escena. Probablemente, Dina usaba su tropo de Tropeando para mantenerse fuera de cuadro. Dudaba que Isaac estuviera haciendo algo muy interesante como Payaso, y Constanza simplemente investigaba.

Antoine y yo éramos probablemente los personajes más interesantes en ese momento. La trama no avanzaba en ningún otro lugar.

El monstruo estaba a unos veinte metros detrás de nosotros. Seguramente eso significaba que no estaba a punto de atacar. Ni siquiera éramos la siguiente prioridad.

¿Por qué seguir mirándonos si no iba a atacar?

Mientras meditaba sobre todo esto, con el corazón prácticamente saltando de mi pecho, los músculos doloridos por sostener gran parte del peso de Antoine, algo cambió.

Una notificación apareció en el papel tapiz rojo.

“Baja recta por este árbol. Un montón de personas muertas. Cuerpos reales, no fantasmas. Siempre fuera de cuadro. Observando desde las sombras. El hijo está asustado. -Dina”

Dina tenía la habilidad de dejar mensajes para sus aliados en el papel tapiz rojo usando su tropo del Pen Pal. La única condición era que los mensajes estaban ligados a una localización específica. Hasta donde sé, esta era la primera vez que ella usaba esa habilidad.

Reconocí esa ubicación como el lugar donde nos habíamos separado. Era lógico que hubiera escogido ese sitio.

No podía ir a comprobar los cuerpos a los que hacía referencia. Sería difícil justificar ese cambio de rumbo. Además, era un giro fuerte a la derecha que inevitablemente me llevaría a ver al monstruo en la oscuridad detrás de nosotros.

Así que debíamos seguir subiendo la colina.

Fuera de cuadro. Finalmente.

Mientras seguíamos caminando, todavía podía vislumbrar algo que se movía detrás de nosotros en un rincón del ojo. Aún escuchaba las risas ocasionales sobre mi música.

¿Seguiría permaneciendo allí incluso sin la cámara? El estado de Escena de Persecución ni siquiera estaba activo, porque el Espectador Ignorante evitaba que eso ocurriera.

¿Era esa cosa simplemente observándonos por curiosidad?

Durante cinco minutos nos estuvo vigilando mientras ascendíamos cuesta arriba.

Mantuve la ilusión de que ayudaba a Antoine todo el tiempo, por si acaso, pero tenía la sensación de que el Espectador Ignorante se había desactivado hacía mucho. Deberíamos estar a salvo.

Y luego la criatura aceleró su paso. Venía detrás de nosotros. Con Antoine cojo y yo cargándolo, no íbamos a poder superarla en carrera.

Eso en realidad no importaba.

Pasó junto a nosotros. Justo a nuestro lado, casi empujándome para apartarse del camino.

Lo que vi fue difícil de describir. Era un tipo de cosa que solo puede existir en sueños. Era un hombre—un espíritu, para ser más preciso. Iba vestido con una camisa azul de botones y un chaleco de neón amarillo. Llevaba un cinturón con herramientas. Probablemente tendría unos treinta años, ligeramente sobrepeso, cabello oscuro, sin barba. Para ser exactos, era electricista, si las quemaduras en forma de relámpago en su rostro, cuello y camisa significaban lo que creo que significan.

Giró la cabeza hacia mí a medida que pasaba. El propio hombre parecía confundido, perdido. Parecía que quería hacerme una pregunta.

Sentí una presencia que al cruzarla enfrió mi sangre.

Una hebra negra enroscada y atravesada por toda la piel del hombre. Parecía que había sufrido un accidente con una máquina de coser industrial.

Detrás de él, había algo. No puedo describirlo mejor que eso. Era una figura oscura, borrosa. Sentí que podía ver más si simplemente giraba el cuello, pero era imposible. Este tipo me pasó y la figura parecía todavía estar de pie detrás del electricista. La lógica no tenía sentido.

Una mano de mujer salía de detrás del hombre al paso, y saludaba. Luego, otro brazo salió y también hizo señas. Los brazos estaban inertes. Bastante aterrador, incluso a la luz de la luna, lucían pálidos.

Pero eso no fue lo que realmente me asustó.

No había logrado ver el cartel del fantasma que me saludó en el Juego de Diez Segundos. No sabía si eso era un recurso de la historia o simplemente no lo había visto con claridad.

Lo que sí vi fueron esos tres en el papel tapiz rojo.

El electricista era un Espíritu Errante, como lo había sido J.T. Guzmán. Misma especie de tropos. No recordé su nombre porque me distraje.

El primer brazo pertenecía a una mujer llamada Marla. En el papel tapiz rojo, la llamaban una “Presencia”.

Marla Keen (Presencia)

Armadura de trama: 7

Trops

Asuntos Pendientes

Esta entidad no logró completar algo en su vida y ahora permanece.

Energía Ambiental

Este espíritu funciona como una batería espiritual para otras entidades.

Presión del Grupo

Quizá esta entidad no sea agresiva, pero se une a otras en un colectivo.

Sus tropos ni siquiera estaban cerca de ser los peores. Un detalle que solía ignorar al analizar enemigos era el cartel en sí. Me concentraba principalmente en la placa debajo, que generalmente contenía una descripción de qué era el enemigo.

El cartel generalmente no era muy informativo porque la mayor parte del texto solía ser algo como “Fulano es El Villano en El Título de La Película de Terror."

Simplemente esa información no era la necesaria para mí, ya que la placa contenía todos los datos importantes, como la Armadura de la Trama. Además, los pequeños carteles de tropos solían captar la mayor atención.

En cualquier caso: el cartel generalmente no era tan importante, más que para obtener una mejor imagen del enemigo.

El cartel de Marla la mostraba flotando en las sombras, detrás de una puerta en una vieja casa de noche. Espeluznante. No importante.

Pero el propio texto era importante.

“Marla Keen es una Presencia en The Fixer Upper.”

Me detuve y lo releí. ¿El The Fixer Upper?

El otro brazo no pertenecía a Marla. Era de alguien llamado Newscaster (Dusty). No podía distinguir sus tropos. No los estaba observando. Lo que vi fue una imagen de él envuelto en llamas.

“Newscaster (Dusty) es una Visión Fantasmagórica en They Never Sleep...”

Antoine y yo nos detuvimos en seco y observamos cómo el electricista y las muchas entidades que lo acompañaban seguían ascendiendo por el sendero.

Nunca había visto a la figura sombría en el papel tapiz rojo. Estaba protegida de alguna forma. Tal vez por eso se ocultaba tras objetos.

Cuando desapareció de vista, le pregunté a Antoine, “¿Lo viste?”

“Eso es lo que mató a Kimberly,” dijo. “Tenía cien brazos.”

“Mató también a Cassie. A distancia,” añadí.

Antoine respiró profundamente. “Podría haberme matado a mí. No lo hizo. Quizá por el ‘Armadura de la Trama,’ no lo sé. Solo jugó conmigo. Me rompió la pierna. La partió en medio en la pantalla, y uno de los fantasmas me dijo que no iba a ‘recuperarme’ fácilmente.”

Eso era preocupante. La tropa de Antoine de Camina y Sigue le permitiría recuperarse de su estado de ‘cojo,’ pero eso no funcionaría si el público veía que su pierna se partía a la vista.

“Puede ver nuestras tropos,” comenté.

Antoine asintió. “Eso es lo que creo.”

“¿Viste a los fantasmas en el papel tapiz rojo?” pregunté.

Él se encogió de hombros. “Sí, ¿por qué?”

Antoine no tenía una tropa de Insight que hiciera prioritario examinar a los enemigos en el papel tapiz rojo. No notó lo que yo sí avisé.

“No todos los fantasmas provienen de esta película,” dije.

“¿Son de diferentes historias?”

“Sí. Diversas tropos y todo. Tipos distintos de fantasmas cinematográficos en general.”

Eso era algo importante. Nunca había visto un enemigo en la trama equivocada. Incluso los Vengadores Muertos decían que venían de Vacante Permanente, aunque claramente no formaban parte de la historia original.

“¿Qué nos dice eso?” preguntó.

“Solo tengo teorías,” respondí.

Él reflexionó sobre lo que acabábamos de discutir.

“¿Viste la nota de Dina?” preguntó.

Asentí.

“Esto aquí es un lío,” afirmó.

Comenzamos a avanzar cuesta arriba en la dirección que había seguido la criatura. Nuestros personajes no sabrían que había ido por ese camino ni siquiera que nos había estado siguiendo. Solo podíamos fingir.

Una ventaja de estar Off-Screen era que no teníamos que ser tan cautelosos. Antoine había estado retenido antes. Sin la necesidad de mantener activo al Espectador Ignorante, subimos más deprisa.

“Me alegra tener Grit,” dijo. “Casi ni siento mi pierna ahora mismo.”

Grit podía ayudarte a no sentir dolor. Antoine también solía mentir acerca de sus dolores.

“Quizá debería conseguir algo,” sugerí. Tenía mucha experiencia en hacerse daño.

Después de un rato, él dijo, “Gracias por salvarme.”

“No hay de qué,” respondí.

Apenas podía contenerme para no decirle que ya lo había advertido. Había enumerado las virtudes de esa estrategia varias veces. Solo me alegraba que Antoine supiera qué hacer cuando llegué.

“Esto no está diseñado para jugadores nuevos,” comentó.

“Exacto.”

Seguimos avanzando lo más rápido posible hasta que, finalmente, escuché un grito adelante. Seguíamos Off-Screen.

Aceleramos al máximo posible. Antoine había perdido su bate. No podíamos hacer mucho para ayudar si llegábamos, pero aún así, debíamos darnos prisa.

—Eso sonó como Isaac —dijo Antoine.

—Los novatos no empiezan con buen pie, ¿verdad?

Corrimos hacia adelante hasta que emergimos entre los árboles en la cima de la colina. Volví a ver la habitación del hotel.

Ya era demasiado tarde.

El fantasma de Cassie se encontraba cerca de la ventana abierta de la casa. Lloraba por su hermano, suplicando ayuda a los demás. Ella todavía era una jugadora y conservaba sus dos tropos, pero estaba Muerta y Infectada sobre el papel tapiz rojo. Además, tenía otros tropos enemigos, iguales a los de J.T. Guzman.

No sabía que estaba muerta.

Desde mi posición, no lograba ver los hilos negros, pero supuse que ella no se movía por voluntad propia. La figura sombría la tenía atrapada. Lo tenía claro, aunque no lograba verlo.

Isaac yacía de espaldas, con Bobby sobre él. Parecía que le habían agarrado del cabello, tan fuerte que le arrancaron parte del cuero cabelludo, dejando al descubierto parte de su cráneo. La sangre corría abundantemente por su rostro, pero seguía vivo. No era Segundo Sangre todavía. No tenía que morir. Sin embargo, no parecía claro por qué la figura no lo había matado de inmediato.

—Calmate —dijo Bobby con nerviosismo, mientras se desprendía de la camisa del empleado del hotel y la colocaba sobre la herida en la cabeza de Isaac—. Estarás bien. Tengo esto.

Isaac poseía un tropo que quizás podría sanar su herida, dependiendo de cuánto conociera el público, pero no estaba lo suficientemente lúcido como para activarlo.

Él hacía arcadas, mientras Bobby intentaba detener la hemorragia.

El extraño estaba con ellos. Se mantenía de pie, balbuceando algunas frases como “¿Por qué simplemente hizo eso?” y “Pensé que quería…” y “¿Por qué no lo mató?”

No lograba distinguir qué expresión tenía en el rostro. ¿Sorpresa? ¿Culpa? No sabía qué intentaba transmitir.

—¿Qué querías que quisiera? —pregunté.

Me miró como un ciervo asustado por los faros del coche. Había estado tan distraído que no había visto que llegaba.

—No lo sé —respondió.

—¡Sabes algo que no nos estás diciendo! —grité con desesperación.

A lo lejos, el fantasma de Cassie se volvió y, de repente, otra persona reemplazó su figura. Una joven de cabellera roja, igualmente asustada y temerosa como lo había estado Cassie. La reconocí con facilidad, sin siquiera fijarme en el papel tapiz rojo.

El cabello rojo era una pista definitiva.

—Eso —dije—. Es una de las huéspedes a quienes le entregaron su equipaje en nuestra habitación.

Eran cuatro hermanos. La aerolínea había perdido sus pertenencias y las entregaron en el hotel mucho después de su llegada. Ya había visto su foto.

—¡Dijiste que los alejaste! —grité con furia.

—No, no —dijo el extraño—. No entiendes. No puedes imaginarlo.

—¿Qué hiciste? —bramó Antoine, aparentando lanzarse contra el hombre si tuviera oportunidad.

Oí risas provenientes de la dirección de la habitación del hotel. La amalgama de fantasmas había logrado colarse por la ventana. La cerró y se sentó en la cama, mirándonos fijamente.

De repente, el hotel parecía estar más lejos que antes. Lo veía a lo lejos, e incluso lograba distinguir el fantasma de J.T. Guzmán correteando arriba, como buscando un lugar donde ocultarse.

“Dijo que me devolvería a mi hija,” confesó El Extranjero. “Solo tenía que conseguir nuevos jugadores. Eso era todo. Quería hablar con los vivos. No lo sabía.”

“¡Tú sirviste esas personas a él!” exclamé. “Maldita sea, ¿eso éramos?”

Un hombre acababa de ser despellejado, supuse que las palabras malsonantes estaban permitidas.

“¡No!” dijo El Extranjero. “Honesto. Realmente quería que te mantuvieras alejado. Iba a jugar solo.”

“Espera,” dijo Antoine, “¿Cómo supiste que quería nuevos jugadores? ¿Cuándo hablaste con él? ¿Durante el Juego de Diez Segundos o...?”

Antoine dejó que la pregunta quedara en el aire.

“El buzón de voz,” dije. “Hablaste con él.”

El Extranjero apartó la vista avergonzado.

“Reproduce esa grabación,” dije. “Quiero escucharlo.”

El Extranjero sacó un teléfono del bolsillo. Lo miró unos momentos y presionó algunas teclas del lado. Tuve la sensación de que no tenía mucha experiencia con ellos. Luego lo arrojó hacia mí.

Era un teléfono inteligente normal, de una marca genérica de películas.

“¿Cuál es la contraseña?” pregunté.

“Sidney.”

Escribí 743639. Se desbloqueó. Fui a la gran imagen que decía buzón de voz y la puse en altavoz.

“…Tienes tres mensajes guardados. Primer mensaje guardado: ‘Papá, necesito que vengas a buscarme. La amiga de Tonya, J.T., tiene demasiado miedo para contactarse con los muertos con nosotros y está siendo un espía. Esto realmente baja la energía. Ni siquiera hemos visto la luz azul aterradora todavía. Si vienes, ¿puedes golpear la puerta de nuestra habitación? Él es muy nervioso. Solo quiero verlo retorcerse. ¡Te quiero!’ Segundo mensaje guardado: ‘Dijiste que vendrías hace una hora. ¿Dónde estás? ¿Por qué no contestas? Está pasando algo extraño. Siento que está funcionando, pero tengo una sensación rara. Por favor, date prisa.’ Tercer mensaje guardado:” Una voz diferente intervino, la de un hombre. “‘Hola, papá, Sidney no puede atender el teléfono ahora mismo. Veo que golpeas las puertas allá afuera. Lamentablemente, te has perdido el juego de esta noche, pero puedes empezar otro muy pronto. Este ritual tonto realmente me está agradando. Creo que me gustaría tener más jugadores para practicar. Reúne algunos y pensaré en dejar que pobre Sidney vuelva del frío. No puedo esperar a verte. Mejor no hagas ninguna treta también. Me enojaría si lo hicieras.’ Fin de los mensajes.”

Capítulo 18 - Dividámonos, muchachos - La partida en Carrusel: Una película de terror en LitRPG

Me costó un tiempo embarazosamente largo encontrar una solución a nuestro problema. Necesitábamos abandonar la habitación del hotel y adentrarnos en la tierra de los fantasmas, pero también debía estar disponible para recibir una llamada de Constance, quien investigaba la leyenda de la criatura descrita por nuestro amigo fallecido.

La solución residía en el teléfono móvil en mi bolsillo.

Esta narrativa, a diferencia de las anteriores que había dirigido, se situaba en una época en la que los teléfonos celulares eran omnipresentes. En las películas modernas, era necesario inventar excusas para reducir su importancia, ya que resultaban demasiado útiles para resolver situaciones de horror.

En Carrusel, los teléfonos solo podían usarse si se empleaba un tropo que permitiera su utilización, como el que poseía Constance.

En el preciso momento en que aparecía en pantalla,saqué mi teléfono y noté que tenía señal plena por primera vez desde que llegué a Carrusel. Marcé el número de Antoine. Tenía que esperar que Antoine hubiera llevado su teléfono consigo.

Pero no fue así. Tan pronto como marqué su número, escuché cómo su teléfono sonaba en su mochila. Cualquier espectador pensaría que era absurdo que un joven como él guardara su teléfono en la mochila en lugar del bolsillo, pero los filmes de horror modernos recurrieron a ese mismo truco para desarmar a las víctimas.

“Malditas sea,” dije.

“Prueba con Kimberly,” dijo Dina con esperanza.

Sabíamos que no funcionaría. No contábamos con un tropo para contactar a nuestros amigos, aún cuando se encontraran en buen estado. Eso no era el punto. Solo queríamos que la audiencia viera que teníamos teléfonos y, con suerte, demostrar que funcionaban en esta historia.

Carrusel no nos defraudó.

Kimberly llevaba su teléfono en el momento de su desaparición, porque estaba en la bolsa de tela que usaba como bolso. Prácticamente lo tenía sujeto al pecho.

“Está sonando,” dije. “No contesta.”

Nuestros personajes no sabrían que ella estaba muerta, así que actuábamos con una esperanza falsa de contactarla. Esperaba que, al mostrar en cámara que su teléfono sonaba, aunque ella estuviera en el reino de los fantasmas, sería suficiente para demostrar que los teléfonos funcionaban y que Constance podría llamarme con el suyo.

El teléfono de Kimberly sonó y sonó.

Y entonces alguien respondió.

“¿Hola?” dijo una voz masculina con desesperación. “Por favor, debes ayudarme.”

Puse el teléfono en altavoz y pregunté, “¿Quién es?”

“Mi nombre es Jon,” dijo el hombre al otro lado. “Estoy perdido. No sé dónde estoy. ¡Tienes que ayudarme!”

“Está bien, Jon,” respondí. Miré a Bobby, Dina, El Extraño e Isaac como si no supiera qué hacer, pero luego seguí. “Llamé a mi amiga. ¿Está contigo?”

“Hay una chica aquí,” dijo Jon. “Dios mío, ella... creo que está muerta.”

Todos dimos nuestras reacciones apropiadas, excepto Isaac, que no estaba preparado en ese momento.

“¿Dónde dijiste que estabas?” pregunté.

“No lo sé,” dijo Jon, “he estado caminando tanto tiempo.”

“¿Ves un gran edificio con muchas ventanas en una colina?” preguntó El Extraño.

No hubo respuesta.

Luego, una risa escalofriante. No era una risa malvada, sino una carcajada como si alguien pensara que algo era tan divertido que no podía contenerse. Una risa profunda y alegre.

Haz click.

La llamada telefónica terminó.

Carousel había tomado mi idea y la había desarrollado por completo. Habíamos establecido que los teléfonos celulares funcionaban en la tierra de los fantasmas y que el monstruo de la semana había conseguido brindarnos una interacción. Todos obtuvieron algo.

Observé mi teléfono móvil mientras la pantalla se volvía oscura después de que finalizó la llamada.

—El fantasma—el tipo allí adentro dijo que la criatura se rió—,—dijo Bobby.

Asentí lentamente. Lo que vendría después sería el debate sobre si abandonar la aparente seguridad de la suite y aventurarnos en la oscuridad. No quería ser el dudoso. No quería hacer esa misma escena una y otra vez. Quizá, para esta película, todos seríamos valientes y audaces héroes.

Quería tomar la iniciativa, en un sentido narrativo.

—Voy a salir ahí—, dije—. Kimberly y Antoine aún están afuera.

—¿No dijo que tu amiga estaba muerta?— preguntó Bobby.

—No importa—, respondí—. Tengo la sensación de que si permanecemos aquí, moriremos. Mi abuela siempre me enseñó a confiar en mi intuición. Eso es lo que hago. Aquí somos blancos fáciles. No solo para esa cosa, sino para todos los fantasmas. Cuando lleguen y no tengamos la campana para comunicarnos con ellos… estaremos atrapados.

Hubo una pausa mientras todos empezaban a considerar lo que había dicho.

—Tiene razón—, dijo El Extranjero—. He pasado demasiado tiempo haciendo preguntas de sí o no a espíritus al azar. Ahora que sé que Sidney está afuera, esa es mi próxima parada.

—Yo también voy—, dijo Dina. Al menos, podría haber intentado parecer asustada.

—Pero J.T. dijo que dejó a tu hija allí—, dijo Bobby—. ¿No significa eso que ya es tarde?

—Él también dijo que apenas logró escapar y sabemos que eso no es verdad—, afirmó El Extranjero.

—¿Debería quedarse alguien aquí por si acaso?— preguntó Bobby nervioso. Bien. Necesitábamos que alguien actuara con reticencia.

—Como dijo ese tipo—, afirmó El Extranjero, asintiendo hacia mí—. Si permaneces aquí, estarás provocando a los espíritus. Todo lo que sé es que no querrías que eso sucediera.

—No pueden enojarse si nadie está en la casa—, dijo Dina.

Podía ver que Isaac trataba de encontrar algo que decir. Comenzó a hablar varias veces, pero luego dudó.

—Llamaré y le daré a la bibliotecaria mi celular para que pueda comunicarse con nosotros desde allá—, dije, alejándome del grupo para hacer la llamada.

Aparentemente, eso no interesaba a Carousel, porque inmediatamente nos desplazamos fuera de la escena.

Marcó el número en la tarjeta de Constance.

—Este cliché lleva su tiempo—, dijo Constance de inmediato. Seguramente también estaba fuera de escena. La manera en que Carousel trataba los teléfonos parecía ser así.

Si la audiencia puede escucharte, estás en escena. Si no, estás fuera de escena. Siempre tuve curiosidad por eso.

—Lo sé—, respondí—. Marca este número cuando tengas la información. Es posible que no estemos cerca del teléfono del hotel por un tiempo.

—Entiendo—, dijo ella—. Riley… hizo una pausa—. La solicitud que hiciste sobre la debilidad del monstruo está tomando mucho más tiempo del que debería. Apenas tengo algo. Eso no es normal. Ya debería saber algo sobre él, aunque no sea útil. Pero no he aprendido nada.

—¿Entonces… es un enemigo difícil?—

—Esa sería mi conclusión—, afirmó—.

—Entonces, el objetivo es evitarlo, no derrotarlo—, señalé.

Una cosa que los veteranos me habían dejado bien claro era que los enemigos con niveles demasiado elevados para sus historias usualmente no estaban destinados a ser asesinados, o que si debían serlo, existía una forma muy específica de hacerlo, como un hombre lobo que se puede matar con una bala de plata. Si ella tenía dificultades para encontrar su debilidad, eso implicaba que era un enemigo formidable.

“Eso sería ideal,” dijo Constanza. Su tono transmitía algo que no decía explícitamente.

“¿O estás sugiriendo que no podemos derrotarlo?”

Ella meditó un momento antes de hablar, como había hecho antes al leer su guion.

“Este es un territorio inexplorado,” afirmó finalmente. “Uno no puede realmente pretender conocer las intenciones de Carousel.”

“Está bien,” contesté. “Llámame si descubres algo.”

Cerré el teléfono. ¿La implicación era que Carousel no tenía intención de que nosotros sobreviviéramos?

“¿Qué hacemos si encontramos un espíritu?” preguntó Isaac antes de que nos fuéramos, todavía fuera de la pantalla.

Encogí los hombros. “No le hagamos saber que está muerto.”

“¿Y si encontramos la otra cosa?”

“Corre,” respondí. “O golpearlos con el rastrillo.”

Él había decidido llevar un rastrillo con mango de madera como arma. Estaba en el almacén. También había una escoba y una fregona, pero pensó que el rastrillo sería más gracioso por el sonido elástico que producía al golpear algo. Yo pensaba que la fregona era la más divertida, pero no iba a discutir con él en su primer día fuera.

“Recuerda el plan,” mencioné. Les di instrucciones específicas sobre cómo quería que our búsqueda se desarrollara. Ponía muchas horas en cada uno de esos planes, que estaban pensados para darnos la mejor oportunidad posible. Como en la mayoría de las películas de terror, la parte difícil es encontrar todas las razones por las que las personas toman decisiones tontas que hacen avanzar la trama.

Solo esperaba que nuestra coreografía fuera perfecta.

Intenté pensar en algo más que pudiera decir. Le expliqué cómo usar su tropo de curación, aunque tenía poca esperanza de que, si sigue haciendo chistes, eso jugaría alguna parte con este enemigo en particular.

“Es conveniente que hoy todos tengan teléfonos celulares, ¿verdad?” me preguntó el Extraño.

“Lo sé,” respondí. “Estoy trabajando en ello.”

Él insinuaba que deberíamos estar en proceso de activar el buzón de voz. Claramente, su tropo le impedía simplemente decirme cuál era su Secreto Oscuro. Tenía que investigarlo. Todavía me quedaba tiempo.

Mis propios tropos no estaban optimizados para enfrentamientos. Esperaba que la toma inserto hubiera funcionado mejor, pero el único objeto que encontré en la fase de fiesta, que podía servir para ello, fue el espejo del baño, que no estaba completamente cubierto. No sabía si marcarlo era buena idea o no, así que todavía no lo había hecho.

Solo podía pensar en las cosas que desearía haber hecho mejor. Quería que ya no fuera el único jugador con tanta experiencia en nuestro equipo. Tener a Camden para discutir las cosas me había aliviado mucho, aunque ninguno de los dos sabía realmente de qué hablábamos.

Ahora estaba solo. Me gustara o no, ellos actuaban como si yo fuera el que tenía el plan, y yo solo sentía que era el tipo que trataba de no meter la pata. Deseaba con desesperación no arruinar todo en la historia inicial del Throughline.

En Pantalla.

—Dejamos la ventana abierta —dije—. Es nuestra vía de regreso desde el exterior. Los encontraremos y regresaremos rápidamente aquí —agregué.

Afortunadamente, la casa estaba en la cima de una colina elevada. Si el reino de los espíritus era un reflejo de nuestro mundo, deberíamos poder encontrar el camino de vuelta.

Pero si eso era cierto, ¿por qué Antoine no había regresado? ¿Por qué no había vuelto la hija del Desconocido? Por motivos de la trama. Eso me repitía a mí mismo. Ellos pudieron haber vuelto, pero no lo hicieron estrictamente por motivos narrativos. Esa era siempre la respuesta cuando los personajes no hacían algo obvio.

—¿Todos listos? —pregunté.

Como respuesta, el Desconocido salió por la ventana con soltura. Era la única persona con linterna, así que no tuve más remedio que seguirlo. Aunque tenía mi teléfono inteligente, y podía usarlo como linterna, no quería gastar la batería. Eso sería demasiado tentador para Carousel, no podía dejarlo pasar.

Me pregunté si deberíamos haber esperado un minuto y haber fabricado antorchas u otra cosa.

No. Las antorchas en las películas solo funcionaban por magia cinematográfica. En la vida real serían difíciles de hacer y se apagarían con demasiada facilidad. Sin un tropo que las hiciera durar lo suficiente para ser útiles, era una mala idea, incluso con mi Alta Astucia.

Estaba pensando demasiado. Sentía que nos habían dado muy poca información para realizar esta tarea, pero siempre había sido así.

Afortunadamente, no todo esfuerzo había sido en vano.

Tan pronto como habíamos salido por la ventana, Dina dijo: —Lo oigo. Oigo a mi hijo.

Comenzó a moverse rápidamente hacia la línea de árboles. Incluso el Desconocido cambió de rumbo para seguirla.

A diferencia de mí, Dina no dudaba en usar su teléfono como linterna, aunque solo tenía un pequeño teléfono con tapa, sin linterna dedicada.

Nos guió entre la maleza y bajó por la colina.

Con un vistazo hacia la suite, noté que J.T., el espectro parlanchín, estaba de pie en la habitación observándonos ir. Si cerraba esa ventana, estaría condenado.

El Desconocido había dejado la prudencia de lado y empezado a llamar a su hija por su nombre. Parecía seguro de que ella estaba cerca.

—Creo que Sidney no habría llegado tan lejos —dijo finalmente—.

Todos supusimos que sabía de qué hablaba.

—Quizá tenga razón —dije—. Seguramente Antoine y Kimberly también habrán intentado mantenerse cerca.

—¿Todavía escuchas a tu hijo? —preguntó Bobby a Dina.

—Dijo que debía venir por aquí —respondió—. ¿No lo oyes?

Todos nos detuvimos a escuchar. Apenas escuché un débil aullido del viento, que soplaba como una tormenta en el reino de los fantasmas.

De hecho, nadie más lo escuchaba.

—Juro que está aquí —dijo ella—. Dijo que debo seguirlo por aquí. Si existe siquiera la posibilidad de volver a verlo. Tienen que entenderlo.

—¡Estamos buscando personas vivas! —exclamó el Desconocido—. Eso es lo prioritario. ¿No has considerado que tal vez la voz que oyes sea una trampa? Esa entidad parece disfrutar engañando a la gente.

Sabía que él estaba equivocado y él también lo sabía. La tropa de Dina indicaba claramente que la presencia de su hijo era algo positivo, pero nuestros personajes sin duda no lo verían así.

—¡Voy a irme! —dijo Dina—. Ella marchó en esa dirección.

¡“¡No!” susurré gritando. “¡Dina, vuelve aquí!”

“Voy de regreso hacia la cima de la colina,” dijo El Extraño. “Te juro que no habrían llegado tan lejos.”

“¿Qué hacemos?” preguntó Isaac nervioso, con la azada temblando en sus manos.

“Dirígete a la suite,” le indiqué, señalando en dirección montaña arriba, hacia donde había ido El Extraño.

Isaac y Bobby hicieron lo que les pedí.

Volví a mirar sobre mi hombro hacia la dirección por donde había ido Dina y me detení. Caminé en esa dirección y medité si debía seguirla. Luego cambié de opinión, pero en cuanto me di la vuelta, me di cuenta de que los demás ya habían avanzado demasiado adelante de mí.

Estábamos todos separados.

Justo como había planeado.

No solo me había ido mejor solo, sino que también había compartido con los otros una teoría: que debíamos estar separados. Mientras caminábamos juntos, observábamos el Ciclo de la Trama. No se movía ni un instante. Eso significaba que la historia no avanzaba. Era la sutil pista de Carousel para indicar que algo tenía que cambiar.

Así que, nos dividimos. Intentamos que pareciera convincente.

Carousel no iba a permitir que la siguiente parte de la historia sucediera cuando estábamos todos juntos. Eso sería demasiado fácil.

Tenía razón. Tan pronto como nos separamos, el Ciclo de la Trama empezó a avanzar de nuevo. Escuché algo a lo lejos. No era uno de nuestro grupo. No era el hijo de Dina.

Era Antoine. Estaba gritando. No podía oír claramente qué decía, pero sabía de dónde provenían los gritos.

Corrí cuesta abajo, por la derecha de donde había ido Dina. Corrí hasta llegar a la orilla del río. Era el mismo río que habíamos tenido tanta dificultad en cruzar después del Apocalipsis.

Vi a Antoine en el suelo, junto a la orilla. Estaba herido. Específicamente, estaba Cojo e Incapacitado.

Gritaba pidiendo ayuda.

Era una trampa. Claramente, era una trampa, de hecho. El estado de Antoine lo indicaba claramente: había sido atrapado.

Normalmente, ir a ayudarlo sería un error imperdonable. Los jugadores necesitarían una buena excusa para no acudir de inmediato en su ayuda. Los nuevos jugadores caerían en la trampa por la preocupación hacia sus compañeros.

Yo no necesitaba una excusa para mantenerme alejado. Solo tenía que hacerme el desentendido.

Solo podía esperar que Antoine tuviera la presencia de espíritu suficiente para saber qué hacer a continuación.

Corrí hacia él, entrecerrando los ojos como si apenas pudiera ver mi mano frente a mi cara. Estaba oscuro afuera, no tanto, pero lo suficiente para que mi personaje tuviera dificultades para detectar el peligro.

Me acerqué rápidamente sin parecer que observaba mis alrededores. Antoine se recostó y cerró los ojos.

“Riley…” susurró, demasiado débil para hablar, o al menos fingía que lo estaba. Nosotros ya habíamos revisado esa escena antes, más o menos.

“Te tengo,” le dije. “Te tengo.”

Aún no parecía que algo intentara atacarme. Necesitaba levantar a Antoine y regresar cuesta arriba antes de que ocurriera. Sentía que el Espectador Ignorante se activaba. La criatura oculta pronto saldría en la cámara. La audiencia vería cuán cerca estaba el peligro justo detrás de mí. No se podía saber cuánto duraría esa situación. No era una condición ideal.

“Solo relájate,” dije. “Te llevaré de vuelta a la suite.”

Lo levanté y, en medio del caos, casi sin querer, dejé caer mi reproductor de cintas de mi bolsillo. Lo agarré con mi mano libre y, sin querer, presioné reproducir mientras lo metía de nuevo en el bolsillo.

— Maldita sea —susurré. Empujé el brazo de Antoine más arriba sobre mi hombro. Antoine hizo su mejor esfuerzo por parecer distraído. Una pierna estaba herida, pero la otra aún servía. El golpe en su cabeza nos proporcionaba buena cobertura. Dejar que la música reprodujera el grunge de los noventa en la cinta.

Algo acababa de aparecer, salido de su escondite detrás de nosotros.

Ni siquiera intenté mirar sus rasgos todavía. Necesitaba mantener los ojos al frente. Antoine había empujado casualmente mi capucha hacia arriba con su brazo alrededor de mis hombros, bloqueando mi visión de lo que había detrás.

— Solo concéntrate en caminar —le dije—. Yo te guiaré. Aquí hay un paso importante.

Esto no iría a durar para siempre. El Espectador Ignorante no está diseñado para situaciones en las que el peligro es conocido. No era creíble que alguien permaneciera tan ajeno a la amenaza en ese momento.

Pero quizás, si alguien estuviera tan concentrado en poner a salvo a su amigo que no notara la creciente amenaza tras de él.

Quizá, si accidentalmente reprodujera música para cubrir los suaves sonidos de lo que los seguía, los sonidos de risas.

Tal vez entonces, podrían llegar a la cima sin notar la figura tras ellos.

Tal vez la figura se aburriera y se dirigiera a otro jugador con menor Protección Dramática.

Solo tal vez.

Capítulo 17 - Historia de un espectro - El Juego en Carrusel: Una película de horror LitRPG

Si no estuviera a solo cuatro pies de él, habría estado realmente emocionado por ver el espíritu de J.T. Guzmán. Era mi tipo favorito de fantasma en las películas de terror. No parecía desvanecido ni transparente. De hecho, se veía sólido, aunque no pensaba probar si era así.

Había muerto de un cuello roto, y su espíritu siempre reflejaba ese hecho. Cada vez que un fantasma así aparecía en el cine, sonreía y trataba de adivinar la causa de su muerte. Mi película preferida con fantasmas de este tipo era "13 Fantasmas", pero había muchas otras buenas.

Verlo en persona no era tan divertido. Su columna vertebral sobresalía tanto del lugar que podía casi verla bajo su piel, sus dedos estaban rotos y sus uñas destrozadas. Parecía haber sido arrastrado y haberse agarrado al suelo con todas sus fuerzas, pero eso era todo lo que lograba ver a la luz de la luna.

—Tenemos que cerrar esto—, dijo El Extraño, tomando el cartón de las manos congeladas de Bobby y yendo hacia la ventana.

—Encontré cinta—, dijo Bobby, incapaz de apartar la vista del fantasma. Sostuvo un rollo de cinta de ducto.

Lo tomé y ayudé a arreglar la ventana rota.

—¿El cartón mantendrá alejados a los fantasmas?— preguntó Dina.

—Qué curioso, ¿verdad?— respondió El Extraño—. No sabría decir por qué.

—Cuando estás ahí afuera, todo parece tan lejano…— comentó J.T.—. Cuando vi la ventana rota… fue como si de repente la casa estuviera más cerca. De repente, podía alcanzarla. Ya no caminaba en su mismo lugar.

J.T. parecía pensar que todos le hablábamos directamente a él. No sabía si era cosa de fantasmas o simplemente su carácter.

Sabía que pronto tendríamos que hacer un plan. Tener un espectro tan frágil en la casa complicaría las cosas.

—Disculpen—, dije, logrando atravesar la estrecha distancia que me separaba del espíritu y entrando al pasillo—. Voy a comprobar cómo está Isaac.

Me preguntaba si Dina, Bobby y El Extraño sabrían que no debían decirle al fantasma que estaba muerto.

—Voy a decirle que hay un superviviente—, dije—. Aunque eso probablemente no lo alegrará mucho.

Debía sopesar los riesgos. En ese momento, supe que si Isaac giraba la esquina y veía al hombre con el cuello torcido, probablemente se asustaría mucho. Los otros tenían experiencia. Quizás podrían mantener la calma.

Fuera de escena.

Isaac seguía sentado en el sofá junto a su hermana, cubriéndola con una manta. Ningún esfuerzo racional lograba hacerle entender que esa situación era real hasta que estuviera preparado. No podía esperar que enfrentara la muerte de su hermana de manera conveniente.

—Hola, Isaac—, susurré en su oído—. Necesitas saber que uno de los espíritus está en la casa. Él no sabe que está muerto y tenemos que mantenerlo así. Sin gritar ni asustarse. ¿Entendido?

Me sentí un poco mal por ordenarle cuando todavía lloraba por su hermana fallecida.

No contestó, pero asintió. Lágrimas espesas y redondas rodaron por sus mejillas, brillando a la luz de la luna.

Pensé en cómo me sentí la primera vez que Camden murió, apuñalado por Ranger Danger. Lloré entonces, pero no pasó mucho tiempo antes de que mi mente se enfocara en avanzar en la historia.

Me preguntaba cuánto tiempo tomaría Isaac para hacer lo mismo. Él era el siguiente objetivo.

¿O acaso no?

La trama del Secreto Oscuro del Forastero debía reducir su Armadura de Trama a cero cuando revelara su secreto oscuro, pero en realidad no podía ver su Armadura de Trama. Estaba oculta. Lo único visible eran sus dos tropos de jugador. Ni siquiera podía ver su póster.

Originalmente asumí que el Secreto Oscuro del Forastero era que él había iniciado El Juego de Diez Segundos, pero luego vino toda aquella historia en la que se mostró evasivo acerca del mensaje de voz que le envió su hija. Eso me indicó que aún ocultaba un secreto. Al revisar el texto de la trama, comencé a entender que no podía simplemente contarnos su Secreto Oscuro fuera de cámara. Aunque como jugador querría que lo hiciera. Nosotros debíamos descubrirlo.

Por suerte, ya había configurado Cinema Seer con esa predicción. Si tenía razón, todos, excepto Bobby, recibirían un bono de Valor y Perspicacia.

Estaba convencido de que aún había algo más por venir. Tenía que ser algo que hiciera que mi personaje dudara en colaborar con él, incluso para sobrevivir.

Regresé a la habitación donde el fantasma era interrogado por los demás. No habían avanzado mucho.

En pantalla.

“Tenía tanto miedo,” dijo. “No tienen idea…”

Era como si flotara en el mar durante una tormenta. Podía hablar con nosotros y responder a nuestras preguntas. Incluso mostraba algo de personalidad. Pero luego una “ola” venía y él desaparecía bajo el agua. Emergía de repente muy asustado y nostálgico. Los fantasmas parecen actuar en ciclos así, al parecer.

“¿Cómo te quedaste atrapado allá afuera?” pregunté.

“La chica con quien estoy hablando ahora. Es un bicho raro. 100% mi tipo. La chica más loca con la que he intentado ligar. Ella gusta de fantasmas, brujas y todo tipo de cosas raras. No me quejo. Está buena. Quería que viniera aquí y me ayudara a hablar con un fantasma famoso. No podía echarme para atrás, no cuando la tenía en línea.”

Su cabeza no estaba bien fija, pero aún así, sonreía y lamía sus labios cada vez que hacía una pausa en su frase. Cuando se reía, su cabeza rebotaba un poco.

“Todo lo que tengo que hacer es jugar ese juego raro que ella encontró en Internet. Espeluznante, seguro. Creo que cuando no funcione se decepcionará, pero, ya sabes, tenemos todas estas habitaciones… Las cosas podrían salir muy bien para mí. Pero el juego funcionó. Había cosas allá afuera. Algo que no podía entender. Ella está anotando sus respuestas. Toca la campana. No la toques, ya sabes.”

Asentí. Entendía por qué El Juego de Diez Segundos usaba una campana para comunicar respuestas afirmativas o negativas. Los fantasmas eran excesivamente expresivos.

“Luego las cosas empezaron a ponerse peligrosas. No de la manera en que esperaba. Comencé a pensar, uf, ¿vale la pena esta chica? Mi ex no causaba tanto drama y ella tenía dos hijos de diferentes padres… Me pregunto cómo estarán. La verdad es que los extraño. No voy a mentir. No pude hacer que funcionara con mi ex, ella era mucho mayor que yo… como treinta años, pero esos niños eran geniales. Siempre me pregunto si debería haberme quedado solo por ellos. El pequeño, Justin, pidió si podía llamarme papá y yo dije que no. Él era mi pequeño amigo. ¿Por qué dije que no? Maldita sea. ¿Por qué dije que no? Podría haber sido un buen padre…”

Se detuvo un momento y luego volvió a comenzar. «Tenía tanto miedo. No me culparías si supieras. Tuve que correr. Esa cosa... no es como nada de lo que... tuve que huir.»

Tenía dificultades para mantener el hilo del asunto.

«¿Dijiste que empezó a suceder algo extraño mientras jugaban al juego?» pregunté.

«Estaba allá afuera. Le costó mucho a Sid darse cuenta. Pensamos que estábamos hablando con una docena de fantasmas diferentes, pero era esa... sea lo que fuera, todo el tiempo. Ni siquiera podía entender lo que estaba viendo. Vimos a un fantasma acercarse mucho. Y hablamos con él. Y se fue acercando más y más. Le hicimos preguntas. Era una mujer que se había ahogado. Su rostro estaba completamente arruinado por algo. Luego ella se acercó más y pudimos ver algo en la oscuridad, justo detrás de ella. Tan cerca, casi no podíamos distinguirlo. Como si se escondiera tras ella. Y después ella se acercó... y lo escuché. Se estaba riendo. Oscuro como una sombra en una foto antigua. Tan cerca de ella que no pude distinguirlo. Y entonces vi las costuras, como si el cuerpo de esa mujer empapada en agua hubiera sido cosido directamente a él. Y él se reía porque nos había engañado. ¡Nos engañó para que lo dejáramos acercarse!»

J.T. respiraba cada vez más rápido. Estaba aterrorizado por lo que imaginaba en su mente.

«Y luego se acercó lo suficiente para que pudiera ver que, de alguna manera que no podía entender, detrás de él había más personas muertas cosidas a él. La mujer ahogada desapareció, y entonces salió un tipo que parecía minero, que había quedado aplastado en un derrumbe o algo así, y salió cosido como los otros. Intentaba hablar, gritarles, pero su mandíbula y sus dientes estaban destrozados. Las personas muertas cosidas a esa cosa se movían y tenían miedo, y él podía hacerlas mover y hablar... Corrí. Me di la vuelta y huí. Justo detrás de mí, había un motociclista muerto, con la cara y el hombro desgarrados hasta convertirse en pura carne molida. La cosa estaba justo tras él. Tan cerca que solo podía verla en el filo. Intenté mirarla, pero no pude. Estaba tan cerca y escondida detrás de él. No teníamos a dónde ir más que afuera. Así que Sid abrió la ventana y nosotros corrimos.»

Estaba paralizado por el miedo.

«Todos los muertos mostraban cómo murieron. Se podía verlo. No quiero acabar así. ¿Es eso lo que le sucede a la gente que amamos? Que terminan caminando por ahí muertos, con partes del cuerpo cortadas y asquerosas.»

Hizo una pausa. Una súbita revelación iluminó su rostro retorcido. empezó a subir lentamente su mano derecha. Iba a tocarse el cuello. Habíamos dejado que se adentrara demasiado. Pronto, se daría cuenta de que estaba muerto y estaríamos en problemas.

«¿Era Sid la chica atractiva?» preguntó Bobby.

J.T. lo miró. Hubo un cambio repentino.

«No tienes idea. Normalmente no me gustan las chicas calladas, pero diablos. Ella parecía medio gótica, porque su mamá murió. Me gustó mucho. Lo gótico, no... ya sabes. Ella usaba mucho suéteres y jeans, pero podías notar que tenía un cuerpo... Dios... Espero que eso no le haya pasado a ella.»

“Así que eras uno de los amigos de Sidney,” dijo El Extraño.

El fantasma se volvió para mirarlo. “Sí, Sidney.”

El Extraño me miró a mí y luego a los demás. Sabíamos que el nombre de su hija era Sidney.

Fuera de la pantalla.

El fantasma de repente entró de pronto al pasillo. No parecía tener un destino en particular, al menos eso pude notar. Simplemente vagaba de habitación en habitación como si buscara algo.

El resto de nosotros regresó al salón con Isaac. Él estaba de pie junto al cuerpo de Cassie.

“Necesitamos dejarla en un lugar donde no esté en cámara. Quizá en la sala de almacenamiento. Necesito ayuda para moverla,” dijo Isaac. “No quiero que utilicen su cuerpo como un objeto de escenario.”

“Yo ayudo,” ofreció Bobby.

Pero Isaac no pudo tocar su cadáver.

“Aquí,” dijo Dina. Lo apartó con la mano. Luego ella y Bobby llevaron el cuerpo de Cassie por el pasillo.

“¿No puedes contarnos nada acerca de tu Secreto Oscuro, verdad?” pregunté.

El Extraño negó con la cabeza.

Tendría que seguir trabajando en ello en la pantalla. Tenía una teoría. Asumiendo que su secreto aún no había sido revelado, el mejor momento para hacerlo sería en medio de Renacimiento. Eso es lo que debía ocurrir en el punto medio, según el Ciclo de la Trama. Información nueva que replantee la narrativa de alguna manera.

La mayoría de las veces, simplemente veíamos cómo pasaba ese momento medio. Nunca nos preocupamos por hacer que la revelación en ese punto fuera significativa. Es posible que este recurso haya sido diseñado precisamente para eso. Una gran revelación.

Dina y Bobby regresaron y discutimos los planes de batalla. Parecía que quizás tendríamos que salir al mundo paralelo de los muertos.

“¿Podemos obtener más información de J.T.?” preguntó Bobby. “Siento que él sabe más.”

“Él sí sabe más. Tal vez sepa dónde está la hija de mi personaje o cómo vencer a esa cosa,” dijo El Extraño.

“Puede que tengan razón, pero no creo que tengamos oportunidad. Carousel no nos permitirá tener otra escena con él a menos que sea interesante. Podría volverse repetitivo,” respondí. “Llamaré a Constance. Su tropo de investigación tarda en hacer efecto. Necesitamos averiguar qué se puede usar para derrotar a los fantasmas y esa cosa. No olvidemos que Antoine todavía está allá afuera. Es probable que nuestros personajes piensen que Kimberly también.”

“¿Cómo sabemos que Antoine no está muerto?” preguntó Isaac.

“Carousel apunta a la persona con menor Escudo de Trama, a menos que un tropo intervenga, o incluso si—”

“Yo,” dijo.

Tenía 11 de Escudo de Trama. Incluso menos que yo.

Asentí. “A menos que inicie un enfrentamiento con un fantasma, no será marcado. Nosotros estamos fuera de pantalla. Por todo lo que sabemos, Antoine está ahora mismo en pantalla luchando por su vida.”

“Con un bate de béisbol,” dijo Dina. “Contra fantasmas.”

“Es rápido,” dijo Bobby. “Con su esfuerzo puede superar a cualquier cosa allá afuera.”

Estuve de acuerdo. Lo que no dijimos fue que Antoine estaba muy mal debido a haber pasado un tiempo inimaginable atrapado en el Bosque del Vago. Su tropo, Solo estabas teniendo una pesadilla… podría ayudar a luchar contra ese trauma. De hecho, ya había curado su catatonia. Sin embargo, su trauma aún no había desaparecido. Solo esperaba la oportunidad de volver a surgir. En ese preciso momento, Antoine caminaba por la tierra de los muertos, un lugar que acabábamos de aprender que poseía una geografía mística. Solo esperaba que pudiera aguantar.

El instante en que regresamos a la pantalla, marqué el número de Constance Barlow. Ella nos había entregado su tarjeta de contacto para emergencias. No podía haber una emergencia más adecuada.

"¿Hola?" preguntó con voz apagada. "¿Quién es? ¿Tienes idea de qué hora es?"

"Constance... Señorita Barlow, soy Riley. Usted nos dejó a mí y a mis amigos en el complejo en la colina."

"Lo recuerdo. ¿Hay algo que no esté bien?" preguntó.

No debía decirle la verdad. Revelarla sería su condena. Necesitaba inventar una excusa para que investigara la criatura que J.T. Guzmán había descrito.

"Nos asignaron una suite en el hotel que se supone está embrujado. Sabíamos que Carousel era muy aficionado a lo macabro—"

"Sí, nuestro fundador, Bartholomew Geist, fue un reconocido productor de cine de terror, ocultista aficionado y alquimista pésimo. Celebramos nuestras raíces tan singulares. ¿Por qué pregunta?"

"Bueno, aquí en el hotel, un empleado ha estado hablando todo el tiempo de lo embrujado que está este lugar, contándonos sobre fantasmas y una criatura extraña que vive aquí. Mi amiga Dina es muy supersticiosa y quizás usted podría darle algo de tranquilidad. Debe entender que ella perdió a su hijo hace años. La idea de que todavía pueda estar con nosotros de alguna forma... Sería un gran alivio para su mente si nos pudiera dar alguna información sobre ello."

"Ya veo…"

No podía juzgar si le agradaba mi torpe excusa.

"Verá, esa criatura se supone que hace daño a los fantasmas, o algo así. Los cose a su cuerpo. Ella cree que su hijo todavía está con ella como un ángel guardián. La idea de esta criatura… le está causando mucho sufrimiento. Si pudiera contarnos la leyenda y cómo vencerla, eso la tranquilizaría mucho."

Constance respiró profundamente.

"Por eso, toda esta tontería de fantasmas y duendes resulta poco ética y poco sensata… oh… está bien," dijo. "Rámame acerca de esa criatura para que pueda investigarla. Estoy bastante familiarizada con las leyendas locales y esas cosas."

Describí la criatura de la que J.T. nos había hablado. Cómo cosechaba fantasmas, aparentando esconderse tras ellos como una ilusión. Cómo había algo confuso en su apariencia, en cómo podía tener tantos fantasmas adheridos a su cuerpo y aún así esconderse casi por completo tras una mujer.

"¿Dijiste que se ríe?" preguntó.

"Sí," respondí. "El empleado del hotel fue muy específico al respecto. Se ríe porque te engañó."

"Justo tengo en mis manos algo similar a eso desde hace años. Solo necesito encontrar el libro… Necesito vestirme y ir a mi estudio. Investigaré sobre esto y te llamaré a este número. ¿Está bien?"

"Sí," dije. "Oh, antes de que se me olvide. ¿Cómo te defiendes de un fantasma? Suponiendo que uno te ataque."

"Suponiendo que la incredulidad no sea efectiva, no tengo la menor idea. También tendré que investigar eso."

"De acuerdo," respondí. "Gracias."

Colgué el teléfono.

Necesitaba trazar un plan y sentía que apenas disponía de una pequeña parte de la información necesaria. Debíamos ir a buscar a Antoine. Esa era la vía para avanzar. No teníamos alternativa. No porque fuera lo más inteligente, sino porque permanecer en la casa tampoco lo era.

Si nos quedábamos allí, los espíritus querrían comunicarse con nosotros. Pero no podíamos hacerlo, porque habíamos registrado la habitación después de que Kimberly y Antoine desaparecieran.

La campana para invocar a los espíritus había desaparecido.

Necesitaba que Constance devolviera la llamada. Necesitaba idear un plan.

Requería más tiempo.

Capítulo 16 - Conexión Terminada - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

No tuvimos mucho tiempo fuera de escena, pero aún así se sintió como una eternidad. Me habría encantado aprovechar la oportunidad para hacerle algunas preguntas al Extraño, pero sobrevivir a la historia era lo más importante.

Vi a Cassie e Isaac sentados absolutamente inmóviles en el sofá. Necesitaba decir algo para ayudarlos. Deseaba que Anna estuviera allí. Quizá no sabría decir la frase perfecta, pero al menos estaría en la dirección correcta. Haría lo posible.

—¿Estás listo? —pregunté. Traté de disimular mi propio temor.

—¿Voy a morir? —preguntó Cassie.

Ella fue directa al grano.

—No lo sé —contesté con honestidad.

—Creo que no puedo jugar al Juego de los Diez Segundos —dijo—. Me apartaré en cuanto vea algo que dé miedo. Lo sé.

—No tienes que hacerlo —le dije—. No te culpo si quieres quedarte afuera.

—Lo hiciste tú —respondió—. Actuaste como si quisieras hacerlo.

Asentí con la cabeza. —Siento que nadie me toleraría si no actúo así.

Hizo una pausa y pareció reconsiderar la situación.

—Pero, ¿cómo se supera simplemente? ¿El miedo? —preguntó Cassie—. ¿Tenías miedo en tu primera historia?

—Por supuesto que sí, tenía miedo. Pero no es algo en lo que valga la pena pensar —respondí.

En El Último Pajar —The Final Straw II—, no importaba cuán asustado estuviera. Todo lo que podía hacer era correr por el laberinto de todas maneras. En La Astralista —The Astralist—, sabía que me acabarían atrapando y hacía todo lo posible por retrasarlo. Allí no sirvió de mucho.

—¿No piensas en ello? —preguntó ella.

—Sí, pero cada vez que empieza a afectarme, simplemente lo bloqueo. Es más fácil que las personas vean que no me hecho emocional —dije—. Me recuerda a cuando era niño y mis abuelos no me dejaron salir temprano del funeral de mis padres. Tuve que perder el control frente a todos. Aún me pica pensar en eso.

—Eso no es algo bueno —comentó ella.

—Aquí, en cambio, sí —afirmé—. Además, eres psíquica, ¿verdad? Solo actúa como si tuvieses miedo porque estás detectando algo oscuro o siniestro. Los psíquicos y esas cosas funcionan con Moxie. Todo está en la actuación. Que tus clichés sean fuertes y útiles; apóyate en ellos.

Esperaba que, si lograba darle algo en qué concentrarse aparte de su destino, pudiera calmarse. Enfocarse en la tarea que tenían por delante.

—Solo haz comentarios —le dije a Isaac, quien siempre estaba cerca de Cassie—. Y busca un arma que puedas usar y que sea divertida. Siempre encuentra maneras de activar tus clichés.

Pensé que esos eran buenos consejos, incluso si no siempre lograba seguirlo tan bien como me gustaría.

Isaac asintió. —¿Dices que es el Tutorial? ¿Eso significa que nadie tiene que morir? Quiero decir, los Tutoriales deberían ser fáciles.

La verdad, no lo sabía. Ni siquiera estaba seguro de que en el Carrusel llamaran tutorial a eso. Los jugadores sí, pero eso no significaba que en el Carrusel siguieran esa lógica. Además, la muerte no era un fracaso en el Juego en el Carrusel, sino una decisión estratégica.

El Extraño, que había oído nuestra conversación, añadió mientras comía mis trozos de pollo frito: —Nada aquí debería ser fácil, niños. En el Carrusel, vuestros límites son solo el punto de partida. Esta historia no es la misma que he dirigido antes. El Carrusel ha estado muy ocupado. No aflojéis, amigos, no aflojéis.

—¿Dónde está la cámara? —preguntó Dina—. No estamos entre escenas. ¿Qué está viendo el público?

Dina tenía razón. Que estuviéramos entre escenas no era indicado en el papel tapiz rojo, pero se sentía diferente a simplemente estar fuera de cámara. No podía describirlo.

—Supongo que la cámara está mostrando al público la amenaza, de alguna manera —dijo El Extraño—. First Blood está en camino. El público quizás ya sepa qué hay allí afuera.

—Podría ser en Constance —sugirió Kimberly—.

Constance estaba segura en casa, esperando que la llamáramos para despertarla con una llamada telefónica.

—Es posible, claro —dijo él, pero no creía que lo creyera del todo.

Yo tampoco pensaba así. Carousel ni siquiera sabía si íbamos a llamar a Constance. Había revisado las historias que habíamos atravesado una docena de veces cada una utilizando mi tropo de Monitor del Director. Había desarrollado cierta intuición sobre cómo terminaría la película final. Carousel no compensaba nuestros errores. Pensaba que si no le decíamos algo al público, no lo recordaría. Parte de crear una actuación perfecta era recordar darle a Carousel líneas que pudiera usar en su edición final. Aunque eso no parecía una prioridad en ese momento.

Mientras estaba fuera de escena, decidí explorar el vestuario para familiarizarme con el escenario. Ya lo había hecho antes, pero necesitaba canalizar mi energía nerviosa en algo. Buscaba un objeto en el que pudiera usar mi habilidad de Insertar Plano. Poder potenciar un arma u otro objeto útil me daba un sentido de propósito, aunque todavía no sabía qué podría ser de utilidad.

Giralaba, asomando la cabeza en cada puerta. Cada vez era más consciente de lo cerca que estábamos de First Blood.

Fue entonces cuando vi el espejo del baño en el que Kimberly se había duchado. Como todos los demás espejos del lugar, tenía una cubierta, pero a diferencia de los otros, que estaban cubiertos con una sábana blanca gruesa, éste solo estaba cubierto con una toalla. No una de esas toallas enormes de hotel. Ésta apenas cubría el espejo, hecho con una toalla diseñada para enrollar el cabello largo.

Y se movía.

No parecía que algo saliera visiblemente de detrás, pero claramente era sacudido por el aire. El viento la agitaba. No había ventanas abiertas, así que eso no podía ser.

Aproveché los minutos fuera de escena para preguntarle al Extraño al respecto. Volví rápidamente a la sala de estar donde todos esperaban.

—¿Hay algo especial en los espejos? —pregunté—. Sé que dijiste que los fantasmas podían cruzar a través de ellos, pero ¿por qué el que está en ese baño está soplando así?

El Extraño fue a verificar qué le decía.

Tenía una teoría.

—Es una trampa, por decirlo de alguna manera —dijo—. Está ondeando fuera de escena allá adentro. Solo puede significar que Carousel aparecerá en pantalla en el momento en que uno de nosotros intente arreglarlo. Buena observación. ¿No dijo la rubia que vio algo hacer clic en el interruptor de luz antes?

—Sí —contestó Kimberly—, mientras me duchaba.

El Extraño asintió. —Carousel tiene eso listo y preparado. El público lo sabe, y los personajes—nosotros— también. Podría hacer algo más adelante con eso.

Recordé la historia de La Investigación donde Carousel parecía planear hacer que el poltergeist atacara a Antoine en First Blood, pero lo impedí. Esa parte apenas salió en la película final. En cambio, First Blood fue la masacre de la mayoría de los NPC en el edificio. No estaba seguro si esa versión era más fácil o más difícil.

—¿Deberíamos activarlo? —preguntó Antoine.

—Normalmente —contestó El Extraño— diría que sí. Carousel estaría complacido. Esta historia solía ser mayormente sustos repentinos, algunos pequeños destinos peores que la muerte si fallabas gravemente. Pero esta vez, no sé.

Pensé por un momento. Intenté ponerme en el lugar de un jugador nuevo. ¿Qué haría alguien nuevo en Carousel en este momento?

—Somos jugadores nuevos, empezando a ver el papel tapiz rojo, pero sentimos que estamos volviéndonos locos. Nos da mucho miedo este hombre raro, sin ofender. ¿Investigamos la toalla que se mueve sobre el espejo? —pregunté.

—Definitivamente no —respondió Antoine.

Estaba de acuerdo. Probablemente no importaba.

—Una elección clásica de Carousel. Ambas opciones son decisiones equivocadas —dije.

Nadie discutió. O activábamos la toalla ondeante justo en ese momento, o Carousel decidiría hacer otra cosa. Era mejor no hacerlo tan cerca de la Primera Sangre si podíamos evitarlo.

Así que esperamos hasta que finalmente…

En Pantalla.

—No podemos esperar más —dijo El Extraño impacientemente—. Necesitamos que alguien vaya a hablar con los espíritus que se han congregado. Todos tienen que hacerlo. Todos —miró a Cassie—.

Cassie parecía horrorizada, pero, para su crédito, dijo: —Algo está pasando. Lo siento, lo puedo sentir. Hay algo mal. No deberíamos estar jugando este juego.

—Lo que sea —dijo El Extraño—. Yo iré. ¿Alguien puede acompañarme, por favor?

Me miró, pero no me moví.

—Yo voy —ofreció Bobby.

El Extraño asintió y ambos se dirigieron a otra de las habitaciones con la campana.

Cuando se fueron, nos quedamos en Pantalla. ¿Sabía Carousel que tenía algo que decir?

—Él todavía oculta algo —dije—. No sé qué, pero sabe más de lo que dice.

Los demás miraron en la dirección a donde habían ido ellos dos.

Después de unas sesiones exasperantes de veinte preguntas con un espíritu, El Extraño y Bobby regresaron. El Extraño no parecía contento. Bobby lucía confundido. No tenían nada que informar.

—Dijiste que tu hija te dejó un mensaje de voz —dije—. ¿Te importa si lo escuchamos?

El Extraño se quedó paralizado. —No lo tengo conmigo. Estaba en mi contestadora de casa. No tengo celular —dijo.

Le lancé una mirada de desconfianza. Él nos pidió que reprodujéramos el mensaje. Si no lo mencionaba, significaba que había algo incriminatorio en él que no podía revelar todavía. Como jugador, seguramente ya había descubierto eso.

—Qué pena —comenté—.

—Siguiente —dijo El Extraño.

Necesitábamos que otro grupo jugara El Juego de los Diez Segundos.

—De acuerdo —dijo Kimberly—. Solía jugar a la Mary Sangrienta en las pijamadas cuando era niña. Yo era la única que realmente lo hacía. Esto no puede ser muy diferente.

Su valor aumentó un punto. Supongo que intentaba activar su habilidad de Historia Conveniente para potenciar alguna estadística. No fue su intento más exitoso. Si hubiera estado pensando en ello, tal vez habríamos ideado un mejor uso, pero ese punto de Valentía (supongo) era mejor que nada.

Antoine le lanzó una mirada que reconocí como: “¿Estás loca?”

Sin embargo, la acompañó. Su bate de béisbol estaba listo. No era un arma excelente contra fantasmas, pero activaba su trope de “Como Manta de Seguridad” y “Atacar con Vueltas”, así que no le importaba mucho.

Con el ciclo de la trama avanzando hacia la Primera Sangre, todos sabíamos lo que venía. Si Kimberly hubiera permanecido en la sala con nosotros, tal vez habríamos atraído problemas.

Con suerte, la Primera Sangre ni siquiera sería mortal. Podría ser solo una lesión o incluso solo un susto enorme si encajaba en la historia. Pero no estaba seguro, sin embargo.

En cuestión de segundos, comenzó el giro de la campana y el tic-tac del mecanismo.

En la sala, estábamos fuera de pantalla. Todas las miradas estaban puestas en Kimberly y Antoine.

Tic.

Nada.

La campana fue rebobinada. Kimberly hizo otra pregunta. No habíamos acordado qué preguntar. Ni siquiera sabíamos realmente qué podían decirnos los espíritus. Eso era otra cosa que había olvidado planear. Tomé nota mental de que todos nosotros debíamos ponernos de acuerdo sobre eso lo antes posible.

Tic.

¡Briinggg!

Eso fue un sí a lo que preguntaran. Rebobinaron la campana.

Tic.

Kimberly gritó. Hubo un sonido de cristales rompiéndose y luego algo que golpeó la pared.

En pantalla.

Todos en la sala salieron disparados. Corrimos hacia la habitación con Kimberly y Antoine, pero al llegar, la puerta se cerró de golpe.

Llegué primero y la empujé con todas mis fuerzas. Bobby y El Extraño ayudaron. Por más que tiramos, nada se movió.

“¡Antoine! ¡Kimberly!” grité.

No obtuve respuesta. De hecho, aunque al principio podía escuchar movimiento en la distancia cuando llegué, no oí nada en la habitación.

“… ¡la tengo!” Finalmente oí a Antoine gritar, pero el sonido no venía del interior. Venía del exterior. “¡La tiene!”

Y luego, nada.

“¡Está herida!” gritó Cassie. Su habilidad La Angustia le permitía ver las estadísticas de salud de sus compañeros. “¡Se está poniendo peor! ¡Tenemos que hacer algo!”

Debió haber visto cómo la barra de estado de Kimberly cambiaba, primero la de Intacto que se atenuaba con la primera lesión. Luego, alguna combinación de Incapacitada, Mutilada, Coja, Inconsciente o incluso Muerta empezaría a iluminarse. Primero parpadeaban, pero luego permanecían encendidas cuando las cosas se resolvían.

“¡Se está desmayando!” gritó Cassie, mirando la pared roja, “Creo que está... siendo asfixiada—”

Las palabras se le atragantaron en la garganta.

Cassie quedó sin poder hablar.

Empezó a atragantarse. Luego, una fuerza la lanzó de golpe contra la pared tras ella. Comenzó a ser arrastrada por la garganta a lo largo de la pared.

Corrimos hacia ella.

Estaba aterrorizada, sin poder hablar y apenas respirando.

“¡Lucha contra ello!” grité.

Era la habilidad La Angustia. Ella podía “empatizar” compartiendo el daño de sus aliados para aliviar sus heridas. No anticipé que fuera tan efectiva estando ella tan baja de nivel, pero entonces me di cuenta: como psíquica, su Moxie era alta para su nivel y su Grit era cero. Esa configuración de estadísticas maximizaba las capacidades de este posible tropo.

Y eso sin mencionar que esta historia era exactamente el tipo para el que ese tropo fue diseñado. Psicokinetos, fantasmas, lo paranormal confirmado. Era una tormenta perfecta.

“¡Tienes que luchar!” grité. Había hecho muy poco por reforzar mis propias habilidades psíquicas heredadas, que mi “abuela” se había insinuado que me había transmitido por mi trasfondo. Aquí sería casi inútil, pero tenía que intentar.

¡Isaac! ¡grité con desesperación! ¡Anímala! ¡Ahora te necesita!

Isaac obedeció y rápidamente se arrodilló junto a su hermana, comenzando a alentándola a luchar. Las lágrimas brotaban de sus ojos; se sentía impotente.

No sabía si invocar el poder del lazo familiar funcionaría en ese momento. Era demasiado temprano; el tema aún no se había establecido. Pero intentaba probarlo todo.

Ya estábamos sumergidos en la Escena de Sangre.

Cassie empezó a elevarse, llevada por la garganta, hacia arriba, hacia arriba. Estaba flotando.

Lo que fuera que atacaba a Kimberly era poderoso, pero ella lograba resistir. Ambos estaban luchando.

Me aferré al sofá y lo arrastré debajo de donde Cassie flotaba.

—¿Qué hacemos? —gritó Bobby hacia El Extraño.

El Extraño parecía tan confundido y asustado como nosotros. —Nunca había ocurrido nada parecido. Sé que algunas personas son más sensibles a los espíritus… ¿Cómo podría haberlo sabido?

Salté sobre el sofá y extendí la mano hacia Cassie. Ella empezaba a ponerse azul, pero podía notar en el papel tapiz rojo que aún seguía viva.

El hecho de que la Reencarnación aún no hubiera llegado significaba que Kimberly también estaba viva.

Intenté levantarla, asegurándome de que no pendiera de su cuello. Sorprendentemente, la operación funcionó.

Ella y Kimberly estaban conectadas.

Cassie estaba extendiendo la supervivencia de Kimberly. Cada minuto que Kimberly permanecía con vida, más débil se volvía la terrible presencia que las atacaba. Debíamos hacer lo que fuera necesario para prolongar su vida.

Finalmente, Kimberly descendió rápidamente al suelo como si la hubieran arrojado, pero el sofá absorbió gran parte de la caída. Podía ver moratones de un intenso color púrpura formándose alrededor de su cuello. Tenían la forma de una mano.

Seguimos así durante lo que pareció una eternidad.

Finalmente, la fuerza que halaba a Cassie por la garganta cedió. La aguja del Ciclo de la Trama saltó a la Reencarnación. Kimberly había muerto.

Cassie apenas seguía con vida, aferrándose con desesperación.

—Ella intenta decir algo —dijo Dina.

Cassie movía los labios sin poder hablar; su garganta estaba aplastada. La señal de Muerta parpadeaba y permanecía encendida cada vez más tiempo.

Isaac sostuvo a Cassie en sus brazos y lloró desconsoladamente.

No importa cuántas advertencias les diéramos, él nunca estuvo realmente preparado para esto.

Cassie falleció en el sofá, tras casi diez minutos de tortura por asfixia, luchando con apenas fuerzas para respirar. Al final, perdió la batalla. Pero había ayudado a Kimberly y al equipo. Eso esperaba que fuera suficiente.

Isaac intentó despertarla.

—¿No podemos hacer nada? —preguntó con desesperación. Luego repitió su pregunta en un grito.

Tras la partida de Cassie y un momento de silencio, mi atención se dirigió otra vez a la habitación donde Kimberly y Antoine habían estado. Intenté girar la manecilla de la puerta, que se abrió con facilidad.

Había vidrios en el suelo, eso lo podía ver con claridad. Además, había una abolladura en la pared opuesta a la ventana, debajo de la cual aterrizó una linterna de metal rota.

Bobby, Dina y El Extraño estaban allí conmigo.

—Alguien arrojó la linterna atravesando la ventana —dije.

—Y con la ventana rota —añadió El Extraño—, pudo haber entrado sin dificultad. Debemos cubrir esto de inmediato.

Se dispuso a voltear el colchón para tapar la ventana rota.

—Maldita sea —comentó, al entender que aquello no sería suficiente. El colchón era demasiado corto para cubrir toda la abertura. —Hay cartón en la sala de almacenamiento —le dijo a Bobby.

Bobby corrió a buscarlo.

— Creo que no podemos simplemente cerrar la puerta —dije.

— Adivinas bien —contestó.

Miré hacia la oscuridad por la ventana. No llegaban espíritus a lo lejos.

Solo parecía que estaba mirando por la ventana. Nada especial. Sabía que eso no era verdad. Aunque parecía una colina cubierta de bosques, la tierra fuera de esa ventana pertenecía a los muertos.

— Ella decía ‘Antoine vivo’ —dijo Dina—. Cuando moría. Creo que eso era lo que intentaba decir.

Antoine vivo.

Allá afuera, perdido en el bosque, los fantasmas eran su única compañía. Eso no era bueno.

Justo cuando Bobby volvía con el cartón, escuché el tintineo de vidrio y un joven atravesó la ventana. No lo había visto a lo lejos.

Le levantó las manos en señal de rendición.

— No vengo a hacerles daño —dijo. — Casi no salgo con vida. Mis amigos. Todavía están allí, atrás. Los dejé. Tenía miedo.

Dijo esto sin que nadie le preguntara, con tristeza. Casi se puso a llorar, pero las lágrimas nunca llegaron.

Me distrajo la forma en que su cabeza se inclinó de manera antinatural hacia la izquierda. Por la protuberancia ósea que sobresalía bajo su oreja, donde su cuello se había roto.

J.T. Guzmán (Espíritu Errante)

Armadura de la trama: 3

Capítulo 15 - No tengo un brazo, pero debo ondear... - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror, LitRPG

“Lamento no haber hecho más para disuadirte,” dijo el Extranjero, con su vergüenza evidente a la luz de la luna. “Temía que acabaras aquí. Iba a intensificar la locura para impedir que permanecieras. Lo intenté. Honestamente. Luego comprendí que si te alteraba demasiado, le contarías al personal del hotel y todo se arruinaría. Apenas logré que los huéspedes anteriores se marcharan. Pensé que la suite estaría vacía esta noche.”

“¿Por qué necesitabas la habitación?” preguntó Dina. Podía despertar una curiosidad intensa cuando quería. Era casi emoción. Podía notar que no solo interpretaba su personaje. Este juego implicaba hablar con los muertos, una preocupación que ella tenía.

“Supongo que viste el tablero de juegos sobre la mesa de café,” dijo él.

“Sí,” dijo Antoine. “Y las instrucciones del cubo de basura.”

“Oh,” dijo el Extranjero. “Veiste esas cosas.” Hizo una pausa, con los ojos mirando a la distancia. “Entonces sabes lo que he hecho. Inicié el ritual. El Juego de los Diez Segundos, como le llaman los niños. Sé lo ridículo que suena. Yo mismo no lo habría creído si no fuera por... la prueba.”

“¿Estás diciendo que puedes hablar con fantasmas usando un tablero de juego?” preguntó Antoine.

El Extranjero no respondió de inmediato.

La tensión en la habitación era elevada. Todos teníamos miedo. Con frecuencia teníamos que ocultar nuestro temor por lo que pudiera venir, porque nuestros personajes deberían estar sin conocimiento. Pero esta vez no. No en esta historia. Nuestros personajes tendrían mucho miedo, porque todos estaban basados en nosotros.

“No el tablero, eso no es lo importante. La campana,” dijo él. “Ese dispositivo llama a los espíritus. Son atraídos por él porque les da una manera de interactuar con el mundo de los vivos. Eso fue lo que me dijo mi hija. Los espíritus solo querían hablar. Ahora estoy convencido de que es algo mucho más siniestro. Creo que quieren unirse a nosotros, y algunos están dispuestos a hacer lo que sea necesario para lograrlo.”

“Esto es una locura,” dijo Antoine. “Voy a llamar a la policía.”

“No servirá de nada,” dijo el Extranjero. “La llamada saldrá, pero no podrán ayudarnos hasta que termine el juego. La primera vez que jugué, mi vecino llamó a la policía por los gritos. Dijeron que no había nadie en casa. Pero yo sí, estaba jugando.

“Mi hija, Sidney... ella se enteró del juego y lo jugó con sus amigos. La primera vez que lo juegas, ni siquiera sabrás con certeza qué ocurrió. Mirarás por la ventana y harás sonar la campana, y pensarás que hay algo afuera, pero no estarás seguro. Pero ellos están allí. Cuanto más lo hagas en un mismo lugar, más certeza tendrás.”

“¿Cuántas veces lo has hecho?” preguntó Kimberly, aferrada a Antoine.

“Cinco veces,” respondió él, “tres de ellas aquí. Anoche logré deshacerme de los huéspedes—los envié a otro hotel. Las noches anteriores no había huéspedes aquí, así que reservé la suite para mí solo. Pero este lugar ha sido escenario del Juego en los Diez Segundos muchas veces antes de que llegara aquí. La semana pasada, mi hija y sus amigas vinieron para intentar contactar con Jedediah Geist. Este solía ser su sitio. Es una tradición en el Carrusel. Poca superficie para un domicilio de Geist, seguro, pero siempre fue la oveja negra de esa familia.”

“¿Dónde se encuentra tu hija ahora?” preguntó Kimberly.

“No lo sé con exactitud,” respondió él, “Pero ella me llamó. Dejó un aterrador mensaje de voz. Apenas logré entenderlo, pero ella dijo que el ritual era real. Cuando no volvió a casa, lo intenté yo mismo. La oficina de hoteles dijo que ella y sus amigas se escaparon sin pagar, pero no estoy seguro de si realmente dejaron el lugar.”

“Tenemos que irnos,” dijo Antoine. “Nosotros iremos, ¿de acuerdo? No quiero formar parte de esto.”

“Ya es demasiado tarde.”

Antoine lo miró con incredulidad. Lentamente salió de la trastienda y se dirigió a la sala, arrastrando consigo a Kimberly.

Los demás lo seguimos, incluido el Extraño.

“No abras esa puerta. Necesitas poner una barrera entre nuestro mundo y el mundo espiritual. Ellos pueden atravesar puertas y espejos abiertos,” dijo el Extraño.

Antoine desestimó su advertencia y caminó directamente hacia la puerta, colocando su mano en la perilla.

“No hagas esto,” dijo el Extraño. “Por favor.” Se arrojó hacia la puerta y suplicó, “Déjame demostrártelo primero. Solo déjame mostrarte.”

“¿Cómo?” preguntó Dina con intensa curiosidad.

“Jugando. Realmente no tenemos otra opción, invité a los espíritus. Si no hablamos con ellos, se enojarán. No queremos que pase eso. Los espíritus están medio dormidos, inseguros de su estado en la existencia. Cuando los enojamos, eso cambiará. Solo quiero saber qué le sucedió a mi hija. Las últimas noches creo que he avanzado. Estoy casi allí. Por favor.”

“¿Cuáles eran las reglas otra vez?” preguntó Dina. Parecía ansiosa por jugar.

“Solo dos personas a la vez. Entramos en una de las habitaciones y miramos por la ventana,” dijo el Extraño. “Aparecerán figuras. Responderán a nuestras preguntas usando la campana. No aparten la vista hasta que se hayan ido. Siempre olvidan lo que están haciendo y se alejan.”

“Yo iré primero,” se ofreció Dina.

Fui a la repisa baja de la mesa de centro en la sala y tomé el tablero de juego y la campana del lugar donde los había guardado. Los llevé hacia Dina. Ella intentó alcanzarlos, pero no solté. La miré a los ojos.

“¿Esperas que él esté allí?” pregunté.

La expresión de Dina cambió. Parpadeó para secar una lágrima. “Tengo que intentarlo,” dijo.

Estábamos hablando de su hijo. Era evidente que Carousel iba a traerlo en algún momento. Pensé en acelerar ese proceso. El tropo de Dina’s Encouragement from Beyond podía ser muy útil en esta historia. Añadirle un poco más de fundamento narrativo era la decisión correcta. Ese recurso podría darnos una ventaja.

Solté el tablero.

“Vamos,” dijo Dina.

El Extraño asintió con la cabeza.

Se marcharon y se dirigieron solos a una de las habitaciones.

Nunca me ausenté en la pantalla. Carousel no mostraba a la audiencia lo que sucedía en la habitación con Dina y el Extraño. Nos exhibía a nosotros, sus reacciones y pensamientos.

Nuestra reacción al tictac.

No pasó mucho tiempo antes de que uno de ellos tocara de nuevo la campana. Luego, empezó a vibrar durante diez segundos. No sabíamos si sonarían o no.

Tic.

Nada.

Me quedé observando las caras de los demás. Cassie estaba aterrorizada. Isaac se había perdido en sus pensamientos, evitando la realidad. Kimberly se encontraba abrazada a Antoine. Bobby estaba petrificado. Era quien había estado más cerca de la habitación a la que habían ido. Lentamente se acercó a mí.

Tic.

Nada.

El temor era palpable. Solo diez segundos. Bastaba ese breve lapso para que mi corazón se helara. Sentía que era una eternidad, pero a la vez, se consumía demasiado rápido.

Tic.

Nada.

Noté que había comenzado a contener la respiración mientras esperaba que el reloj marcara el fin. La pequeña campana sonaba fuerte y su eco reverberaba por toda la habitación oscura. Empecé a ver sombras bailar a la luz de la luna.

Tic.

¡Briiinnnggg!

Mi piel se estremeció ante el sonido. Mi corazón parecía a punto de explotar. Después de eso, ya no hubo más tictac. Solo silencio y respiración. Ni siquiera alcancé a escuchar qué pregunta hicieron.

Dina y el Desconocido salieron en silencio de la habitación.

Dina quedó asombrada.

“¿Viste algo?” preguntó Antoine con una voz entrecortada.

Dina lo miró y asintió, incapaz de articular palabra.

“Debemos seguir hasta la mañana,” dijo el Desconocido. “Propongo que lo hagamos en turnos, si quieres. De lo contrario, puedo encargarme yo solo, pero no estoy seguro de que los espíritus quieran ser ignorados. Quizás no hayan venido aquí solo a hablar conmigo.”

Nadie se ofreció voluntariamente.

“Mi abuela siempre decía que los espíritus existían,” comenté. “Decía que podía percibirlos. Lo que quiero decir es… Yo iré en la próxima. Tengo que verlo con mis propios ojos.”

También sabía que todavía era demasiado temprano en la Fiesta para que ocurriera algo malo. Si iba a quedarme solo en una habitación con un espíritu, preferiría que fuera en ese momento.

“Yo voy contigo,” dijo Bobby.

Aparentemente, no estaría solo. Mi nuevo amigo, Bobby, el empleado del hotel, me acompañaría.

“El hotel está embrujado, pero su servicio al cliente es de otro mundo,” afirmó Isaac, finalmente rompiendo su silencio. Su impulso de hacer una broma atravesó su máscara de miedo.

No tenía idea de cómo debían reaccionar realmente los nuevos participantes. Quizás esta versión de la historia nunca estuvo diseñada para ellos. O tal vez, el Desconocido usaría clichés para obligarlos a jugar sin que se dieran cuenta. No podía asegurarlo.

Lo que sí era cierto era que, cuando Bobby y yo entramos en la habitación que habíamos elegido para jugar al Juego de los Diez Segundos, ambos temblábamos de pies a cabeza. Él también.

“¿Crees que esto es real?” le pregunté a Bobby.

“Eso espero,” respondió.

Genial, ahora tendría que parecer el valiente nerd. Eso era mi cometido.

La habitación que escogimos todavía tenía las cortinas cerradas, igual que cuando habíamos intentado en vano evitar que el juego se jugara.

Realmente no quería abrir las cortinas. Tenía miedo de que algo estuviera allí del otro lado, esperando.

“Tenemos que abrir las cortinas,” dije, intentando convencerme de que era seguro. Después de todo, el público nos estaba observando.

Agarré un lado y lo aparté rápidamente, como desgarrando una curita. Luego, hice lo mismo con el otro lado.

No había ninguna criatura aterradora allí para recibirnos.

Retrocedí del ventanal. La luna llena inundaba la habitación con su luz. Noté que un tocador contra la pared había sido roto. Al principio no parecía algo fuera de lo común, pero con el brillo de la luna entrando en un ángulo perfecto, alcancé a ver que lo que quedaba del espejo grande, que iba atornillado en la parte trasera, había sido desprendido. Se podía notar porque el reflejo revelaba un punto en la pared con menos polvo que el resto. El espejo había sido arrancado recientemente; claramente, lo habían roto a propósito.

—¿Ves algo? —preguntó Bobby.

—No, nada —respondí—. No quería.

Tenía una inquietante idea rondando en mi mente. Había un mensaje que Carousel nos había enviado de manera bastante imperceptible. En la página con las instrucciones del ritual, la URL del sitio contenía la frase: “Encontré un villano nuevo para ti. Espero que te guste.”

Eso me puso nervioso. No sabía a qué villano nuevo se refería, y temía descubrirlo. Si en la Fiesta se revelaban fantasmas… eso significaba que las cosas solo podrían empeorar.

Por supuesto, realmente no quería ver un fantasma. Aún no.

Pero no obtuve mi deseo.

—¿Eso…? —pregunté.

—Dios mío —contestó Bobby.

De repente, comprendí cómo alguien podía jugar a este juego y seguir sin estar seguro de si había visto algo realmente.

Afueras, veí árboles, arbustos y césped.

También había una figura a lo lejos. Mi cerebro la distinguió, pero aún así no podía discernir claramente lo que veía. Los cerebros humanos están programados para reconocer formas humanas. Podría haber sido un truco de la luz, un arbusto de forma extraña, o incluso un senderista perdido, no lo sabía con certeza.

Pero sabía que no era ninguna de esas cosas. Mi mente, una parte antigua y primordial, reconoció exactamente qué era lo que tenía delante.

—Le falta un brazo —dijo Bobby.

—No mires atrás —le advertí.

Bobby rápidamente hizo sonar la campana y dijo: —Si realmente estás allí, toca la campana. Soltó la llave y la campana empezó a sonar.

Tac.

¡Briiinggg!

—¡Ay, Dios! —exclamó Bobby—. Ay, Dios. Haz alguna señal.

—¿Puedes saludarnos con la mano? —pregunté. Hice sonar la campana.

Tac.

¡Briiinggg!

Efectivamente, la figura, que tal vez sí estaba allí o quizás sólo era una ilusión, empezó a mover la mano lentamente en señal de saludo. Cuando se movió, se evidenció aún más que le faltaba un brazo.

—¿Sabes qué le pasó a la chica que estuvo aquí la semana pasada? —pregunté.

Tac.

El silencio se hizo presente. La figura a lo lejos desapareció.

—Está bien —dijo Bobby—. Creo que con esto basta por ahora.

—Asegúrate de que no haya figuras en la distancia antes de que demos la vuelta —le indiqué.

—De acuerdo —replicó Bobby.

Escudriñamos la ventana y no vimos nada. Por precaución, retrocedí hacia la entrada, hacia el área principal de la sala. Bobby hizo lo mismo.

Nos dimos la vuelta y nos unimos a los demás.

—¿Viste algo? —preguntó Antoine.

—Creo que sí —dije.

Estaba seguro, pero quizás nuestra visión no fue mostrada claramente a la audiencia. Y aun si lo fue, eso no constituía una prueba definitiva de la vida después de la muerte. Incluso si tuviéramos una foto, los escépticos en internet la desacreditarían en un abrir y cerrar de ojos.

—Era un hombre —dijo Bobby—. Un hombre que le faltaba un brazo. Juro que—

¡Briiinggg!

La campana sonó en manos de Bobby, quien casi la dejó caer.

El Desconocido saltó a la acción. —¿Qué fue lo último que preguntaste? ¿Cuál fue la pregunta?

—Le pregunté si sabía qué le había pasado a tu hija —respondí.

El Desconocido tomó la campana de las manos de Bobby y entró a la habitación de donde habíamos salido.

Fuera de escena.

Regresó a la sala frustrado.

—Supongo que todavía es muy pronto para obtener respuestas —dijo. Dejando la campana sobre la mesa de centro.

Casi había olvidado que él, también, actuaba como un jugador y era perfectamente capaz de romper el personaje fuera de cámara.

"Necesito que uno de ustedes me pregunte por mi buzón de voz de mi hija. Deberían haberlo hecho en cuanto lo mencioné", dijo con enojo, "Como jugador, ni siquiera estoy seguro de qué hay en ese buzón a menos que se reproduzca. No puedo reproducirlo a menos que me pregunten al respecto. Así funcionan estas cosas. Los elementos de la trama solo pueden ser significativos si los muestran en la pantalla. Solo tengo acceso al guion proporcionado por mi tropo de Secreto Oscuro, pero no puedo ver algunos de sus detalles a menos que investiguen. Esa es la esencia del tropo. ¿Lo entiendes? Recuerda, tenemos que contar una historia juntos aquí. Entiendo que tienes miedo. Por cierto, nunca he dirigido esta versión antes... Solo recuerda que debemos cubrir todas las bases."

Incluso con los tropes que lo hacían difícil de leer, podía ver algo en su mirada que era desalentador, oculto bajo todas las capas de intriga y misterio. Bajo su exterior áspero y su confianza sombría, incluso yo podía verlo.

Él tenía miedo.

Capítulo 14 - Explorando en la Oscuridad - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Distribuí las reglas de El Juego de los Diez Segundos para que todos pudieran leerlas. Mientras lo hacían, miraron a su alrededor y comprendieron cuán perfecto era este lugar para realizar el ritual. Había muchas ventanas y no se percibía ninguna señal de humanidad al otro lado de la colina.

“Eso da un escalofrío,” dijo Kimberly. “No me gusta esto,” le suplicó a Antoine.

“Es solo una tontería en internet,” afirmó Antoine.

“Sí,” añadí. “Pero también me da miedo.”

Si fingíamos estar molestos por las reglas del juego, tendríamos una excusa para prepararnos para lo que iba a venir. Estaba seguro de que esas cosas no importaban a los jugadores nuevos, pero con Carousel despierto, debíamos cubrir todas las bases.

“Pues yo voy a mirar alrededor,” dijo Dina. Y acto seguido, lo hizo.

Con el tiempo, la mayoría de nosotros nos apartamos del gran salón central para explorar por alguna razón o por otra. Después de todo, era la Fiesta.

Los más experimentados nos dispersamos. Isaac y Cassie se quedaron en el salón con los muebles grandes y acolchados para hundirse en ellos. A pesar de la amplitud de aquel espacio, con techos altos y múltiples caminos que partían desde él, parecía ser el lugar más seguro.

Antoine y Kimberly se fueron juntos para activar ¡Consigue una Habitación! La temática era útil para encontrar objetos mientras explorábamos. Aún no habíamos obtenido muchos tropos como ese, y debíamos aprovechar cada oportunidad. Tal vez encontrarían algo realmente útil. Aunque también podría no ser así.

Recorrí el lugar observando los múltiples objetos y cuadros en toda la suite. Todos mostraban a un hombre con cabello blanco y rebelde. Él estaba sobre un avión antiguo. Remaba en canoa. Cortaba una cinta que rodeaba la entrada de la biblioteca. Quienquiera que fuera, tenía importancia, pero sabía que no era Bartholomew Geist, a menos que las representaciones que había visto fueran completamente inexactas. En primer lugar, este hombre era alto y flaquito.

A veces, aparecía en la pantalla mientras caminaba.

Tras no encontrar nada de valor, me topé con las maletas y equipaje que nos habían dejado, aunque en realidad no nos pertenecían. Todas llevaban pegatinas del Aeropuerto de Carousel que decían “Equipaje Desviado”. Había ropa y artículos de aseo, como esperaba, pero además, había una foto de cuatro personas dentro de una maleta, todas con cabello rojo intenso y narices idénticas. Parecían hermanos. Dos chicas y dos chicos. La foto fue tomada en la cima de una montaña. Parecía un grupo divertido.

“¿Qué es eso?” preguntó Cassie desde su asiento en el salón.

“Creo que es el equipaje de las personas que se fueron antes que nosotros,” respondí. “Parece que tú y Isaac son los únicos que lograron guardar sus maletas en esta ciudad.”

“Oh,” dijo ella. “Espero que vuelvan a sus dueños.”

Finalmente, Antoine regresó a la sala principal y comunicó que Kimberly se estaba duchando.

“Está bastante asustada en este momento,” dijo Antoine. “Quizá deberíamos quitar ese juego.”

“¿Y si alguien por accidente gira la llave y aparece un fantasma?” pregunté intentando hacer que pareciera una idea ridícula. Incliné la cabeza y recogí el tablero, guardándolo debajo de la mesa de centro en la que había estado colocado. Había una segunda estantería. Era lógico que nuestros personajes lo sacaran de la vista, pero debíamos recordar dónde estaba.

Después de unos minutos, Kimberly regresó al salón con paso firme, visiblemente conmocionada.

“¿Quién sigue apagando la luz del baño?” preguntó con enojo.

“¿Qué?” preguntó Antoine.

“Mientras me duchaba, alguien seguía apagando el interruptor de la luz. Estaba justo entre el espejo del baño y la puerta. ¿Quién lo estaba haciendo?”

“Ninguno de nosotros,” respondí.

Pensé que la mención que hizo acerca del espejo era intencional.

“¿Cubristes el espejo?” pregunté, tratando de adoptar el tono de alguien que se burlara de ella. Isaac sería mejor para eso, pero él parecía asustado y con los ojos abiertos de par en par.

Al principio, Kimberly no respondió, pero luego asintió lentamente y admitió en voz baja, “Sí. Esa cosa del juego me asustó mucho.”

“Todo está bien,” dijo Antoine. “No hay nada de qué avergonzarse. Te aseguro que ninguno de nosotros apretó el interruptor.”

Kimberly pareció desconfiada, pero al final se suavizó.

“Quiero decir...” dijo, “No sería mala idea dejar las luces encendidas, ¿verdad?”

“Si quieres, podemos hacerlo,” afirmó Antoine. “¿Verdad, chicos? Nada nos hará daño, pero no está de más poner las cosas un poco menos oscuras, ¿cierto?”

Asentí con la cabeza.

“Y también podemos cerrar todas esas persianas,” agregó.

“Es mejor que cubramos todos los espejos,” sugirió Kimberly.

“¡Oh, sí! Eso forma parte de las reglas, ¿no?” dijo Antoine. La abrazó y acercó a Kimberly a su lado en el sofá. “Todo estará bien.”

Cassie los observaba mientras susurraban palabras dulces entre ellos. Ella parecía asustada. Solo podía imaginar qué pensaba. Antoine y Kimberly fingían ser personajes. Mis amigos y yo habíamos sido introducidos al juego de forma más paulatina. Solíamos salirnos del personaje constantemente en aquel entonces. Ni siquiera miré una sola vez la luz fuera de escena en mi primer relato. Los veteranos sabían que todo era demasiado abrumador para digerir de golpe, así que nos lo mostraron poco a poco, enseñándonos con calma una pequeña lección a la vez, guiada por Adeline.

Cassie nos veía saltar obstáculos y fingir ser jóvenes felices y enamorados. Ella acababa de aprender sobre la horrorosa verdad de ese lugar y ahora nos veía pretender que no existía. Eso, en sí mismo, resultaba inquietante, pensaba. Éramos marionetas con hilos, y ella lo estaba viendo por primera vez.

Y Cassie sabía, porque habíamos tratado ese concepto muchas veces, que apagar las luces y cubrir ventanas y espejos no nos salvaría. Carousel tendría su propio relato. Nos observaría luchando. Las palabras tranquilizadoras de Antoine no significaban nada. Todos lo sabíamos.

Isaac era menos observador. caminaba en círculos, mirando las imágenes en las paredes y en los marcos sobre las mesas y estanterías que rodeaban la habitación. Intentaba, sin éxito, actuar como si nada le molestara en absoluto. A pesar de su arrogancia, veía que no se alejaba mucho del grupo.

Dina estaba ausente, como en el viento. ¿Quién sabía a dónde había ido? Su arquetipo de Fondo Tenebroso, y el arquetipo psíquico que le permitía usar, “Aliento desde el Más Allá”, encajaban perfectamente en esta historia. Probablemente, había salido a tratar de hablar con su hijo.

Tras una larga temporada en la que Carousel nos captó en tomas aquí y allá, conversando y descansando, pasamos a fuera de escena.

Finalmente, en libertad para hablar con tranquilidad, Kimberly susurró, “Cuando se apagaron las luces, vi que la toalla que había puesto sobre el espejo se movía. Ocurrió dos veces. La volví a encender y volvió a hacerlo.”

Lo había sospechado desde el principio. Las reglas decían que las cosas comenzaban a las 3 de la mañana. También mencionaban que alguien podía iniciar el ritual antes y luego retirarse. Nunca íbamos a llegar a la luz del día de manera segura.

“Veamos cómo podemos centrar nuestras mentes,” dijo Antoine. “Kimberly y yo encontramos un recibo de tres espejos de mano y tres linternas de hace poco más de una semana.”

No tenía mucho que reportar aparte de las fotos y el equipaje, pero un horrible presentimiento crecía en el fondo de mi estómago.

También había preparado mi tropo de fondo, La Abuela Tenía el Don… y probablemente se activaría en este relato. Los tropes de fondo no tenían efectos predecibles, pero sí le daban a Carousel algo con qué trabajar al tejer la historia. Temía descubrir qué sería.

Bobby era el afortunado. No estaba en el edificio que pronto sería escenario de un espectáculo de horror. Sin embargo, me alegraba tenerlo cerca, pues él poseía un tropo que garantizaba que en el set pudiera encontrarse comida, y yo empezaba a tener hambre.

Mientras los demás se acomodaban en la sala para dormir lo poco que pudieran, me dirigí al refrigerador y, para mi desesperación, no encontré comida. Sobre la encimera había un cartel con un menú de servicio a la habitación para la noche.

Nunca había un buen momento para comer en Carousel. Incluso entre historias, parecía que un depredador acechaba en el agua, siempre presente.

Era pasada la una de la madrugada y el Ciclo de la Trama seguía congelado. Comenzaba a sospechar que, cuando llegara la hora, a las 3 am, aún tendríamos algo de tiempo en la Fiesta antes de que empezara la matanza. Era difícil entender cómo se desarrollaría todo debido al tropo del Extraño. Los nuevos jugadores probablemente ni siquiera podían ver el Ciclo de la Trama en ese momento. Pero sí habrían comprendido la advertencia contundente que el Extraño nos dio cuando nos detuvo fuera del hotel.

Tomé el teléfono del mostrador y marqué el servicio a la habitación.

“Esto es... servicio a la habitación,” contestó Bobby al otro lado. Reconocí su voz de inmediato.

“¿Me traes una bandeja con alitas de pollo?” pregunté.

“¿Riley? Soy Bobby. Me han hecho saltar de un trabajo a otro. El papel que Cindy te entregó fue impreso desde mi página o está diseñado para parecerse a eso. Oasis Arterial, ¿recuerdas? Leí el ritual. Parece que alguien ya pudo haberlo activado antes de que ustedes llegaran. A las 3, todo empezará seguramente. El Ciclo de la Trama está congelado en mi lado. No sé qué está ocurriendo.”

Probablemente había desaparecido y sido convertido en NPC antes de que apareciera el Extraño. No lo vi. Seguramente estaba Off-Screen en su parte, lo que significaba que solo podía escucharse mi voz, en la audiencia.

“Sí... Sabor a búfalo o cualquier sabor, realmente. Solo quisiera comer algo rápido.”

“Ah,” dijo Bobby. “Estás en pantalla. Vale. No puedo acceder a más información de fondo ahora, pero sé que había más detalles. Mi personaje siempre tiene que sacar a adolescentes del lugar donde estamos. Vandalismo, robo, cosas así. Especialmente antes de la renovación. También intentan canalizar el espíritu del tipo que vivía allí. Como una leyenda espeluznante, algo por el estilo. Él era uno de los Geistas.”

Así que ese sitio tenía historia de conexiones con los muertos.

“Mi personaje es primos con alguien que trabaja en la Universidad. No creo que eso sea relevante para la historia, pero ¿no te parece extraño cómo estas historias están tan conectadas de esta manera?”

—¿Qué tan pronto puedes estar aquí?— pregunté.

—Si se me ocurre algo, ¿quieres que llame a la habitación o que baje yo mismo?—

—Nos vemos pronto.—

—Claro, bajaré yo mismo.—

Colgó. Me pregunté si realmente iba a traer la comida.

Finalmente, la trajo directamente a nuestra puerta. Llegó justo a las 2:55 de la madrugada.

El timbre despertó y levantó a todos, aunque solo fingían dormir.

—¿Quién es?— preguntó Antoine.

—Servicio a la habitación—, respondí.

Abrí la puerta y allí estaba Bobby, sosteniendo una bandeja con una cubierta de cristal. Extendí la mano para tomar la comida, pero él se adelantó y entró con ella.

—Aquí tienes tus tenders de pollo—, dijo, levantando la cubierta y colocándola en la encimera de la cocina.

Hizo su entrega a tiempo para estar aquí cuando comenzara lo peor. Podría haberse quedado afuera, alejado del caos, pero no lo hizo. Aunque quizás fuera útil tener a alguien vigilando desde fuera, no podía negar que me alegraba tener otro compañero aquí, mientras esperábamos nuestro destino.

No tuvimos que esperar mucho.

Antes de que pudiera agradecer a Bobby y encontrar algo que decir para que el tiempo pasara, la Ciclo de la Trama se activó otra vez y, en cuestión de segundos, las luces del edificio parpadearon y se apagaron con un suave chasquido. La aguja se movió a la mitad de la Fiesta.

La oscuridad total era abrumadora.

—El disyuntor acaba de saltar—, dijo Antoine.

—Sé dónde está—, dijo Kimberly—. Lo vi antes, cuando íbamos mirando.

—Espera—, dijo Antoine—. ¿No debería encargarse el empleado del resort de eso?

Bobby no respondió de inmediato.

Todos estábamos bastante asustados. Él no fue la excepción. La valentía que lo había llevado a entrar en esa habitación se había esfumado con la oscuridad.

—Sí—, dijo—. Debería llamar a mantenimiento… o a lo mejor, a él le tocaría hacerlo igual. Voy a ir—. Pensó por un momento, sin duda revisando las memorias del NPC que le habían entregado—. Sé dónde está. Por el pasillo, aquí mismo. Solo un momento.

Caminó con cautela, mientras sus ojos se adaptaban a la habitación iluminada por la luna. Al haber bajado la cortina, la oscuridad era aún mayor, pero no iba a ser yo quien la abriera primero en ese momento.

—Hay una vela y unas cerillas allí—, dijo Cassie, sin levantarse de su sillón acolchonado. Una ligera tembladera en su voz me indicó que probablemente no podía hacerlo.

—¿En la repisa, cierto?— pregunté.

—S-sí—, respondió ella.

Me acerqué lentamente al repisa, con los ojos ajustándose a la penumbra.

Encontré la vela decorativa y la caja de cerillas. Había un problema.

—Está vacía—, dije, sacudiendo la caja, pero, de todos modos, tomé la vela. Si lograba encenderla, sería útil.

Un momento después, escuché un estruendo y un grito que venían de la dirección en la que Bobby había ido.

—¡Ayuda!— gritó Bobby.

Antoine se levantó de un salto de inmediato, con su bate de béisbol ya en la mano. Su recurso de la “Manta de Seguridad” aumentaba su valor y aparentemente calmaba sus temores y los de sus aliados cuando empuñaba un arma. Yo no me sentí tranquilizado, pero eso quizás fuera algo de nivel más avanzado.

Como a ninguno le apetecía quedarse atrás, todos avanzamos juntos por el pasillo que Bobby había atravesado, oyéndolo pedir ayuda.

Una vez que entramos, Kimberly rápidamente apagó el interruptor y nuevamente nos bañamos en luz.

Lo que vimos en el centro de la habitación, junto a montones de muebles viejos, fue a Bobby en el suelo, tras haber caído o tropezado.

Por encima de él, intentando tranquilizarlo, estaba el Extranjero.

"Un momento", dijo el Extranjero, "No se alarmen. Puedo explicar esto".

"Váyanse de aquí antes de que sea demasiado tarde", gritó Antoine.

"Puedo explicarles. Escúchenme, escúchenme. Quizá deberían salir afuera", dijo.

En mi mente surgieron pensamientos como: "¿En medio de la noche?" y "¡Hace frío ahí fuera, no voy a salir!".

Pero no pronuncié esas palabras. Lo hizo Isaac. Casi con esas mismas palabras.

Eso significaba dos cosas. Una, que el Extranjero poseía más trucos de los que habíamos visto en el papel tapiz rojo. Y dos, que utilizaba ese truco secreto que hacía que las víctimas discutieran con él.

Él estaba aquí, en parte, para asegurarse de que los nuevos jugadores no huyeran cuando las cosas se intensificaran. No era solo un jugador más.

"Entonces, explícalo", dije.

El Extranjero asintió y dijo:

"No van a creer lo que estoy a punto de decirles, pero les prometo que estoy diciendo la verdad. Vine aquí en busca de mi hija y temo que he condenado a todos nosotros".

Mientras decía eso, las luces parpadeaban y se apagaban otra vez. Esta vez, no fue por un cortocircuito. Simplemente se apagaron.

"No quería que nadie más estuviera aquí", explicó. "Hice que se fueran los demás y la mujer en la recepción dijo que no había llegado ningún nuevo huésped. Nadie más debía estar aquí excepto yo. Y ahora ya es demasiado tarde".

Capítulo 13 - Respondiendo a los Devueltos, Actualizado - El Juego en el carrusel: Una película de terror en LitRPG

Estadísticas del Jugador:

Jugador

Armadura de la Trama

Valor

Coraje

Iniciativa

Perspicacia

Valor

Riley

24/2

Antoine

Kimberly

Dina

Bobby

Isaac

Cassie

Tropes del Jugador: (Recordatorio para los lectores que esto es una referencia. Explicaré los tropos antes de que aparezcan. No es necesario que los lean a menos que quieran)

Riley Lawrence es el Amante del Cine.

“Maestro de Tropos” le otorga la habilidad de percibir los tropos enemigos, pero a costa de sacrificar la mitad de su Armadura de la Trama.

“Vidente del Cine” aumenta la Perspicacia y el Valor de sus aliados cuando escuchan que predice elementos cinematográficos e impactantes del argumento.

Como “ Espectador Ignorante,” Riley permanece invisible a los ataques enemigos, actuando de manera convincente como si no perceiviera su presencia.

“Artista del Escape” aumenta su Iniciativa para colaborar en planes de fuga plausibles.

“La Inserción en la Toma” hace que sus aliados sean conscientes de un objeto que el jugador elige. El objeto será mostrado a la audiencia y su utilidad será reforzada en el Clímax.

“El Monitor del Director” le permite ver el resto de la historia después de su fallecimiento a través de la Visita de la Muerte.

“Revelación en Flashback” le permite comunicarse con sus aliados desde la Visita de la Muerte mediante flashbacks de diálogos pasados.

“Director de Casting” le proporciona un resumen de los roles de su equipo en la historia.

“Mi Abuela Tenía el Don…” Un tropo de fondo que otorga cierta conexión ambigua del personaje de Riley con “El Don” a través de su ascendencia.

No equipó “Llegando a un Cine Cercano,” “No Me Gusta Aquí…,” “Dormido,” “Scout de Locaciones,” “El Reproducción Equivocada,” “Criado por la Televisión,” ni “Muerto en Vida.”

Kimberly Madison es la Belleza Atractiva.

“Historia Alternativa Conveniente” le permite modificar su pasado de forma convincente para facilitar la tarea actual, incrementando su estadística relevante.

“¡Consigue una Habitación!” aumenta las probabilidades de descubrimientos importantes al explorar con un interés amoroso durante la partida.

“Una Petición Sin Esperanza” obliga al captor a negar explícitamente su liberación cuando ella solicita ser liberada.

“Revelación de Embarazo” incrementa su Grit cuando finge estar embarazada y aumenta la Valentía del padre si ella muere.

“Cuando estés en Roma” aumenta su Grit hasta el Rebirth si su actuación coincide con el tono de la película.

“¿Alguien tiene una coleta?” le permite transferir sus puntos de Moxie a otra estadística colocando su cabello en un recogido.

Será objetivo de la Primera Sangre porque “la apariencia no dura,” pero cuanto más sobreviva, más débiles serán los enemigos.

No equipó “Premios Óscar del Carrusel,” “Rompiendo el Manto del Silencio,” “La Mujer de Luto,” ni “Eso Es Lo Que Dije!”

Antoine Stone es el Deportista.

Su tropo “Tuviste una pesadilla…” le permite reprimir o curar traumas mentales (aún no tiene la fuerza suficiente para usar sus poderes de reinicio del argumento).

“Ratón de Gimnasio” aumenta Valor y Valor de Iniciativa revelando su pasado atlético.

“Es parte del uniforme” le otorga mayor valentía al atacar con equipos deportivos.

“Simplemente camínalo” sana el estado de Herido mediante caminatas.

“Caballero de armadura brillante” aumenta su valentía y perseverancia al defender a una persona amada.

“¡Tiempo fuera!” le permite retirarse de la pantalla durante una pelea, disminuyendo la agresividad del enemigo.

Empuñar un arma es “Como un mantón de seguridad,” fortaleciendo su perseverancia y calmando el temor suyo y de sus aliados, mientras que blandir un arma detendrá temporalmente el ataque del enemigo por medio de “Alzarse y disparar.”

No equipó “Todos aman a un ganador,” “El libro de jugadas,” “Recargar después de cortar,” “Una carrera contra el tiempo,” “Coyote en una trampa,” ni “Imán de mala suerte.”

Dina Cano es La Forastera.

“Personalidad protegida” resiste todas las habilidades de percepción.

“Perspectiva de una outsider” la alerta sobre información nueva, inusual o extraña.

“Mejor tarde que nunca” mejora su valentía y energía si espera hasta el final para asistir a los aliados en pantalla contra el enemigo.

“Pasado embrujado” es un tropo de fondo que revela traumas pasados que la atormentan y le otorgan acceso a diversos tropos.

“Ánimo desde más allá” la calma cuando está nerviosa, asustada o dolorida y puede brindar información útil.

“Mirando desde afuera” le concede la habilidad de identificar los mejores lugares para observar sin intervenir en la narrativa.

“Se cayeron” le permite liberarse rápidamente de esposas y similares restricciones.

Puede dejar mensajes físicos o mentales en la historia que sus aliados detectarán al ubicarse en el lugar donde los dejó, usando “Amiga por correspondencia.”

No equipó “No me conoces, pero...”

Bobby Gill es El Bambino de la esquina.

“Ruido de fondo” le permite obtener información de fondo de NPCs cuando está fuera de escena.

“El buen samaritano” aumenta su valentía y perseverancia al ayudar a aliados en crisis si no los ha visto en pantalla y son desconocidos.

“La sabiduría de las multitudes” puede obtener planes e información de una multitud de NPCs informados sobre la situación actual. La multitud le proveerá la información, pero debe discernir lo correcto de lo incorrecto.

“Reparto de último minuto” lo presenta como un NPC moderadamente involucrado en la trama. La elección parece aleatoria. Recibirá información limitada sobre su personaje y acceso al guion del NPC.

“De humildes comienzos” reduce sus estadísticas en el grupo un 30%, pero las aumenta un 15% en Renacimiento, el final y la batalla final, logrando un aumento neto del 15% al concluir la historia.

“Los servicios de catering son los verdaderos héroes” garantiza comida y agua comestible en algún lugar del set durante el desarrollo de la historia.

“Mi único papel es la exposición” le proporciona información útil para transmitir en pantalla, pero se la quita si empieza a aburrir a la audiencia.

“Y eso es todo en almuerzo” extiende el tiempo entre escenas y proporciona un temporizador para la próxima.

No equipó “La infección oculta.”

Cassie Hughes es La Psicica.

“El tormento” le permite ver las estadísticas de salud de sus aliados desde cualquier lugar y puede aliviar su dolor sintiéndolo ella misma, reduciendo sus lesiones.

“No estamos abandonados...” puede mantener el ánimo alto de sus aliados tejiendo una narrativa de una fuerza superior que controla. Cuando se hace bien, este tropo puede curar incapacitación, ciertos tipos de infección espiritual e incluso fortalecer la valentía.

Isaac Hughes es El Comediante.

“Si todavía está contando chistes...” le permite reducir o eliminar heridas usando el humor, la próxima vez que esté en pantalla antes de que el público vea cuán herido está. Funciona de forma situacional en los aliados.

“Armas de Absurdidad Masiva” que, usando armas humorísticas, potencian su valor y determinación. El impulso se extiende a las armas que se emplean si la original fracasa.

??? es El extraño

“Una advertencia temprana” le permite activar un Presagio desde la distancia, actuando como si fuera el propio Presagio. Esto garantiza que los eventos necesarios para activar el Presagio sucederán, pero da al jugador y a sus aliados más tiempo para observar el entorno antes de que comience la historia. Este período se considera la fase del grupo.

“Un Secreto Oscuro” le proporciona una visión del enemigo, pero también hace que su personaje sea cúmplice en cierto modo según la narrativa oficial. Al revelar el secreto, la protección del personaje cae a cero hasta que él y sus aliados hayan superado el impacto del shock (por el secreto oscuro) y los momentos de reconciliación en su arco de historia, comprometiéndose a luchar contra el enemigo común.

Constance Barlow es La Investigadora (Erudita)

“El 911 411” le permite pasar la mayor parte de la historia en un entorno separado donde puede investigar para sus aliados. Ellos pueden llamarla para obtener información, pero ella tendrá una demora en proporcionar los datos. Su protección narrativa disminuye por cada información que comparte. Advertencia: si se entera de la realidad del peligro y intenta ayudar de otra forma que no sea investigando, el enemigo la tendrá en la mira para atacarla si puede.

“Eureka” le permite localizar información deseada en un texto de manera acelerada.

“¿Dónde vi eso?” le da la capacidad de usar objetos como libros, periódicos o incluso internet como escondite para obtener datos sobre un tema cuando no tiene fuentes reales. Debe fingir que recuerda haber leído algo sobre el asunto y buscar entre los objetos, lo cual aparecerá en el papel tapiz rojo. Esto requiere tiempo según la importancia de la información, y puede fallar si la pregunta es demasiado útil o específica.

Cuando la historia comenzó, revisé rápidamente los papeles de todos usando el Director de Casting. Lo que descubrí me sacudió en lo más profundo.

Riley Lawrence, Kimberly Madison y Antoine Stone: Un trío menguado atormentado por los espectros de compañeros perdidos, originalmente llegaron para buscar al hermano de Antoine, Christian, pero ahora buscan la búsqueda misma.

Isaac y Cassie Hughes: Una pareja unida por sangre, cuyo optimismo se disuelve en la noche mientras buscan a su hermano desaparecido, Andrew, en una travesía marcada por intrigas crueles.

Dina Cano: La madre desconsolada que vaga por un laberinto sin fin, con un alma que anhela a su hijo mayor, una emotiva imagen de esperanza contra toda esperanza.

Bobby Gill: El típico adicto a la tecnología, que ahora parece un despistado empleado de hotel, su papel distorsionado por la tragedia, buscando a su esposa perdida entre multitud de caras indiferentes.

Constance Barlow: La encargada diligente del legado olvidado del pueblo, es la historiadora y bibliotecaria, con una mente llena de conocimientos ancestrales. Solo a una llamada de distancia.

El Extraño: Una figura enigmática envuelta en sombras, que guarda un secreto tan atroz que distorsiona la misma esencia de su ser. A diferencia de los demás, su búsqueda por un ser querido desaparecido está plagada de verdades indescriptibles, una travesía que se adentra en el abismo y más allá.

No interpretábamos papeles en esta historia. Éramos simples nosotros mismos. Le dije al grupo, aunque omití las palabras más coloridas. No necesitaban ser insultados.

Nos dirigimos por los caminos que nos llevarían a la parte trasera de la colina. Cuando llegamos, parecía que estábamos en un lugar completamente distinto. La suite que nos habían asignado era mucho más grande de lo que necesitábamos. Aunque había sido renovada, su estilo solo coincidía superficialmente con el de los otros edificios del complejo.

Este edificio era claramente más antiguo que los demás. Me imagino que Carousel habría hecho algunas mezclas y combinaciones para crear esta historia. Según el mapa que nos mostraron, este edificio tenía muchas habitaciones. Ahora podía ver que cada una de esas habitaciones tenía una gran ventana. Las luces dentro estaban encendidas y las persianas abiertas.

La puerta principal de la casa ya estaba abierta y podía ver a dos personas en el interior, vestidas con uniformes y caminando por ahí.

Uno de ellos era Bobby. Llevaba varias bolsas de basura, que habían sido usadas ligeramente por los últimos huéspedes. Miraba fijamente algo sobre una mesa de café en el centro, que asumía como la sala de estar, ubicada en medio de la casa junto con la cocina y el comedor. Todas las demás habitaciones salían de ahí.

Al acercarnos, pude distinguir lo que él miraba: un juego de mesa abierto. Era un tablero grande con un extraño objeto metálico en su centro. Parecía una de esas campanas que se ven en los escritorios de los hoteles, pero en lugar del pequeño botón para llamar la atención del personal, tenía una llave de cuerda, como las que traen los juguetes mecánicos.

Al entrar, la voz de una mujer resonó en la sala, “Bobby, ¿puedes al menos pretender ayudar? Tenemos que terminar esta habitación antes de que lleguen los huéspedes y tú no has hecho nada.”

Bobby empezó a responder, pero antes de decir algo, nos vio caminar por el sendero.

“¿Ya llegaron?” gritó y empezó a correr por ahí, arreglando las cosas.

“Es raro,” dijo Cindy al ingresar a la habitación. “Alguien cubrió los espejos en los baños con sábanas. Oh, perdón,” añadió al vernos.

“Estamos casi listos,” comentó ella.

“¡Muchas gracias!” exclamó Kimberly.

“Ya hemos llevado su equipaje,” dijo Bobby, señalando junto a la puerta en el pasillo.

Había equipaje, pero no era nuestro.

“Lo apreciamos mucho,” dijo Antoine.

El equipo ingresó en la habitación y empezó a distribuirse, tomando cada rincón. Parecía menos una suite de resort y más la casa de alguien. Una casa limpia, pero un hogar al fin y al cabo.

Me acerqué al tablero que Bobby había estado observando y le eché un vistazo. Sin duda, era una antigüedad. La caja del juego indicaba que se llamaba “Responde al Difunto.” El tablero estaba dividido en habitaciones, con fichas cuadradas distribuidas por toda la superficie, algunas de las cuales eran especiales.

“Qué curioso,” dije.

“Sí, muy curioso,” dijo Bobby. “¿Has jugado antes?”

“¿Puedo decir que no?”

“Es un juego genial. Es un juego de caza de fantasmas.”

“Bobby,” dijo Cindy, “Dejemos a estas personas en paz.”

“No, está bien,” respondí. “Cuéntame de qué va.”

“Bueno, el funcionamiento del juego es que uno viaja por el tablero, y si caes en un espacio que requiere robar una carta, debes hacerlo. Las cartas indican a todos qué hacer, según su posición en el tablero, los objetos que han encontrado y el arquetipo de su personaje...” Bobby hizo una pausa. Era como si hubiera estado leyendo esto de un guion y de repente se diera cuenta de lo que acababa de decir.

Giró la mesa y descubrió que había una pequeña leyenda rectangular titulada Arquetipos que enumeraba siete tipos diferentes de personajes que los jugadores podían usar en el juego. Detective, Reportero, Aventurero, Erudito, Psíquico, Forastero y Soldado.

Nos miramos mutuamente con la certeza compartida de que este juego estaba destinado a introducir conceptos a los nuevos jugadores, semejantes a los que ellos enfrentaban cada día en Carousel.

Pero no podíamos limitarnos solo a eso. Bobby necesitaba continuar con su monólogo, o su tropo quizás dejaría de funcionar.

“¿Cuál era el objetivo del juego?” pregunté, esperando impulsar a Bobby de nuevo a la acción.

“Ah, correcto. Tú acudes al reloj que está aquí en el centro para cambiar la fecha y luego viajas a una de las habitaciones con un arma homicida específica para intentar canalizar el espíritu de uno de los difuntos. Después, tensas el temporizador y este cuenta diez segundos, y al finalizar, suena o no. Era un temporizador especial diseñado justo para eso. Si suena, significa que has canalizado el espíritu y obtienes un punto. Si no, debes intentarlo en tu próximo turno…”

“Suena divertido,” dijo Kimberly.

“Sí,” aprobó Bobby. “Pero este le falta piezas. No hay cartas para robar, ni piezas de personajes. Es una lástima. Cuando era niño, nos gustaba intentar utilizar la campana para comunicarnos con los espíritus reales. Había toda una leyenda urbana acerca de—”

“Ejem,” cortó la colega de Bobby. “Creo que deberíamos dejar en paz a estas personas, ¿no crees, Bobby?”

“Ah, correcto,” dijo Bobby. “Bueno... que les vaya bien.”

Se levantó lentamente y salió de la habitación, cerrando la puerta tras él.

Fuera de cámara.

Nosotros, los demás, seguimos mirando el extraño tablero de juego sobre la mesa.

“Las paredes,” dijo Kimberly, “Míralas.”

Bajé la vista hacia el tablero. Aunque ahora estaba desvaído, las paredes del interior de la casa que mostraba el tablero eran de color rojo. Tenían papeles pintados rojos y pequeñas pinturas colgadas en elaborados marcos dorados, igual que los que adornaban el papel pintado.

“Entonces, estamos tratando con fantasmas,” dijo Antoine. “Puedo ver la campana sobre el papel pintado rojo. ‘La Campana de los Diez Segundos’. ¿Tiene tropo?”

Fijé la vista en el tablero. Como señaló Antoine, aunque el tablero en sí parecía inofensivo, si miraba la campana en el centro, en el papel pintado rojo, aparecía una sola tropo junto a ella.

Objeto Imbatible: Este dispositivo de trama no puede ser destruido.

Había visto esa tropo antes en un objeto—el arma de muerte instantánea de los Astralist. Esta campana no parecía tener otros tropo asociados, pero el hecho de que tuviera uno vinculado al antagonista la hacía intimidante.

“Eso parece,” dije. “Es una trampa de trama indestructible. No veo otros tropo, pero quizás estemos llegando a los límites de lo que puede hacer Trope Master. Si está relacionado con fantasmas, probablemente debamos lidiar con cosas como la posesión—”

Antes de terminar mi oración, una golpe en la puerta nos hizo mirar entre nosotros. Cassie e Isaac estaban inmóviles en sus sitios del sofá.

“Yo voy a abrir,” dije.

Me levanté de rodillas y caminó hacia la puerta. Miré por la mirilla. Era la empleada de limpieza, Cindy. Bobby estaba detrás de ella. Parecía preocupado.

Abrí la puerta.

Pantalla en pantalla.

"¿Qué pasa?" pregunté.

Cindy extendió un pedazo de papel que había sido arrugado. “Encontré esto en la basura que acabamos de vaciar. Parece que quien dejó ese juego imprimió algunas instrucciones para jugar.”

Tomé el papel y lo miré detenidamente.

Era una impresión de una publicación en un foro llamado “Oasis Arterial”. El nombre me sonaba familiar, pero no podía ubicarlo. El título del mensaje era: “Las Verdaderas reglas de Responder a los Fallecidos”.

“Gracias,” dije con precaución. Miré más allá de ella y vi a Bobby mirándome con los ojos muy abiertos. Parecía preocupado.

Cerré lentamente la puerta y comencé a leer el papel.

“¿Qué es?” preguntó Kimberly.

Mientras lo revisaba, supe exactamente qué era.

“No son instrucciones para un juego de mesa,” dije.

Era un creepypasta, un tipo de historia aterradora que se comparte en internet, generalmente mal redactada. Pero rechacé la idea de decir esa palabra en voz alta. Algunas expresiones de internet deben quedarse en la red.

“Son instrucciones,” dije. “Para una sesión de espiritismo o algo así. Como una leyenda urbana, quizás.”

Lo que decía era esto:

Las Verdaderas reglas de Responder a los Fallecidos

por k4r4s4il

¿Alguien recuerda aquel antiguo juego de mesa llamado Responder a los Fallecidos? Era un juego sobre contactar con espíritus o algo por el estilo. Tenía una campana extraña en el tablero que, a veces, sonaba cuando la girabas, pero otras veces no. Bueno, se puede usar esa campana para hablar con fantasmas reales. No lo creía hasta que mi primo me lo mostró. Él me dijo que el juego se basaba en una práctica similar que usan los médiums desde hace siglos. Ahí fue donde los creadores del juego sacaron la idea.

Dijo que originalmente se llamaba el Juego de los Diez Segundos y que era peligroso. No deberías jugar a este juego.

Algunas personas dijeron que el juego original era aburrido y querían algo nuevo, así que pensé que tal vez querías una versión mejorada.

Aquí tienes lo que necesitas:

Cómo jugar:

En serio, esto realmente funciona. No digas que no te advertí. Ten cuidado. Hay más que solo fantasmas que quieren hablar contigo.

www.arterialoasis[...]/post/3f0und/4-fr3shv1lla1n-j4st4u-h0p3ul1k3h1m

Capítulo 12 - Aún más extraño - El Juego en el Carrusel: Una película de horror y LitRPG

Ella era la Paragón Investigadora, una Sabia que se dedicaba al estudio y al aprendizaje. En una vida anterior también había sido así, al parecer, y pagó las consecuencias.

"¿Quién es el Intruso?", preguntó Kimberly.

Como siempre, cuando Constance respondía, hacía una pausa. Al principio, pensé que estaba pensando, pero no era así. Ella estaba leyendo su guion, decidiendo qué podía o debía decir.

"Alguien que ha realizado un esfuerzo exhaustivo para que su identidad nunca salga a la luz", respondió. Miró su reloj. "Pronto llegaremos. Podemos conversar nuevamente después, siempre que sobreviva. Recuerda que los Paragones sólo podemos hablar contigo sinceramente cuando estamos en el rol de jugador."

"Espera", dije. "¿No podemos tomarnos un minuto para hacer un balance? Tengo tantas preguntas."

"Y la búsqueda de respuestas a esas preguntas te llevará por el camino destinado para ti. El Carrusel disfruta con tu confusión, pero también le gusta verte resolver sus enigmas. Recuerda que esta entidad recolectó miles de almas y las sometió como actores para contar su historia, sea cual sea su propósito. Cada hilo en la historia del Carrusel está lleno de intrigas tanto reales como fabricadas. No lo menosprecies, Cinéfilo. Quiere que experimentes su historia en carne propia y ha tendido toda clase de trampas para aquellos que no quieren jugar."

Mientras hablaba, lo hacía con una intensidad mucho mayor que la que las palabras por sí solas transmitían. Era una advertencia profundamente personal.

"Normalmente, en este punto," dijo, mientras doblábamos por una calle lateral que subía una colina, "los jugadores tendrían muy poca noción de lo que les espera. Habríamos pasado este paseo hablando sobre la cápsula del tiempo, o los eventos ocurridos hace treinta años, hechos de los cuales mi guion tiene extrañamente poca información. También tengo escasa información sobre los sucesos que están por acontecer, lo cual no es habitual. Prepárense."

"¿Por qué siguen hablando como si estuviéramos marchando hacia nuestra muerte?", dijo Isaac. "¿Es eso lo que estamos haciendo?"

Nadie le respondió porque tenía razón.

"¿Ya?", preguntó. "Espera. No estás en serio, ¿verdad? Lo que dijiste en el B&B. No morimos, tenemos que..."

Estaba en pánico. Habíamos estado bajo los efectos calmantes de ciertos arquetipos desconocidos en la Fiesta, pero ahora estaban desapareciendo. Esto podía ser problemático. Si él se negaba a entrar en el lugar de la próxima historia, sería un desastre. Los nuevos jugadores deben atravesar un arco narrativo.

Ninguno de mis amigos tenía arquetipos que pudieran calmarlo.

"No puedes esperar de verdad que entremos en un lugar donde... donde vamos a morir", dijo, presionando sus sienes como si intentara expulsar la wallpaper roja de su mente y restaurar la normalidad.

"Isaac", dijo Cassie. "Isaac, estaremos bien. Por favor, tranquilízate. Solo nos tenemos el uno al otro. Tenemos que hacer esto para recuperar a Andrew. Podemos superar esto como cualquier cosa. Familia."

"Cassie", respondió él, "Hablan de morir. No puedo..."

Kimberly tomó mi brazo y dejamos a los demás, subiendo por el camino para que Cassie intentara calmar a Isaac.

"Déjala que hable con él", dijo Kimberly.

Asentí. Por incómodo que fueran sus emociones, las entendía. Él definitivamente iba a morir. Todos nosotros. Una y otra vez.

A lo lejos, podía ver las luces de un gran edificio en la cima de la colina que estábamos ascendiendo. Estaba oculta entre árboles, pero el resplandor de las luces se filtraba a través de ellos.

Luego percibí algo.

No fue con mis ojos, sino en el papel tapiz rojo. Era una presagio. No había visto uno desde que se reinició Carousel, pero allí estaba.

Mi tropo de "No me gusta aquí..." no me falló. Vi un cartel de un antiguo juego de mesa reposando sobre una mesa. Se veía desde un ángulo bajo. A lo lejos, había una ventana desenfocada con algo al otro lado, algo humanoide. El título se extendía por la parte superior.

El Juego de Diez Segundos

El cartel era moderno. Mi tropo decía que la dificultad era "Esto me está asustando." Esa era una de las etapas más duras.

—¿Constance? —pregunté—. Esta parte de la historia es como el Tutorial, ¿verdad? Eso es lo que llaman los veteranos. ¿Se eleva a nuestro nivel?

Ella giró la vista en mi dirección y luego volvió a mirarme. —Todo el Throughline, tanto canónico como no, es difícil. Además… Carousel quizá interpretó tu pequeño movimiento como un desafío.

La dificultad elevada no era lo único que me preocupaba. Lo otro que noté fue que el disparador del Presagio era "Jugando al Juego de Diez Segundos", pero luego aparecía escrito: "Anulado por Trope del Jugador".

No entendía bien qué significaba eso, pero lo deduje como que Cassie logró finalmente que Isaac subiera con nosotros la colina y de repente, alguien saltó del bosque hacia nosotros.

No podía describirlo, pero lo reconocí. Era el Extraño.

Antes no había aparecido en el papel tapiz rojo en absoluto, pero de repente, allí había algo. No era un cartel de jugador ni información de estadísticas. Solo vi dos tropes de jugadores.

Él también estaba actuando como un jugador en ese momento. Como Constance, solo tenía dos tropes equipados.

¿¿¿ es El Extraño?

—"Una Advertencia Temprana" —le permite activar un Presagio anticipadamente desde la distancia, actuando como el propio Presagio. Garantiza que los eventos necesarios para activar el Presagio ocurrirán, pero da más tiempo al jugador y sus aliados para explorar el entorno antes de que comience la historia. Este período se considera como la Fase de la Fiesta.

—"Un Secreto Oscuro" —le proporciona conocimiento sobre el enemigo, pero también hace que su personaje sea cómplice en algún sentido en la narrativa canónica. Al revelar el secreto, la Armadura de la Trama del jugador cae a cero hasta que él y sus aliados superen el impacto del shock (sobre el secreto oscuro) y las etapas de reconciliación de su arco de personaje y decidan luchar contra el enemigo común.

—"No avances más," —dijo—. "Este hotel, si es que puede llamarse así… es una trampa mortal."

—"¿Una trampa mortal?" —preguntó Constance—.

Hizo una pausa como si estuviera pensando en sus próximas palabras.

—"Oh sí, no puedo creer lo que están cobrando. La mayoría de las habitaciones aún están destrozadas por la renovación. Hay polvo en el aire. Puede ser asbestos o moho. Deberías buscar otro lugar."

Hablaba con una voz nerviosa y acelerada. No debíamos creerle ciegamente. Algo escondía.

—"Muévete a un lado," —dijo Constance, como si invocara valor—. "Este hotel tiene todos los permisos y inspecciones; si no, la Ciudad no enviaría visitantes a asistir al Centenario."

Luego, se desvió a un lado y siguió avanzando por el camino hacia el hotel.

Mientras lo pasábamos, vi una expresión de profunda preocupación en su rostro.

Actuaba como un Presagio, utilizando su tópico de Advertencia Temprana para activar el Presagio interior. Logísticamente, estaba allí para asegurar que nuestro equipo activara el Presagio. Se suponía que esto nos daría cierta ventaja.

La aguja en el Círculo de la Trama titiló, cambiando de Presagio a Decisión, luego a Grupo. Después, se volvió gris. Si entendía bien su tópico, empezaría a avanzar en cuanto alguien activara el verdadero Presagio, lo cual seguramente ocurriría ahora.

También estábamos en Pantalla.

“Eso fue raro,” dije, intentando mantenerme en personaje. “Me pregunto qué le sucedía.”

“¿No lo oíste?” preguntó Antoine. “Está lleno de polvo por todas partes.”

Forcé una risa. Miré hacia donde estaban Cassie e Isaac. Estaban asustados, pero en silencio. Me pregunté si el tópico de Cassie, ‘No estamos abandonados...’, había influido para que aceptaran seguir adelante. Invocar el mensaje de Familia y mantenerse unidos podría haber sido la clave para ese tópico.

“Lo único que sé es que quiero ducharme y desplomarme en la cama,” dijo Kimberly. Sonaba como la joven despreocupada que fingía ser. Se rió y empujó a Antoine hacia adelante. Era casi como si no supiera que su muerte parecía segura en las próximas horas. Si pudiera superar realmente sus miedos, sería una contendiente real.

El hotel tenía un gran edificio principal y muchas construcciones pequeñas dispersas por la colina. Había caminos iluminados en todas direcciones y árboles que separaban las edificaciones.

Era agradable. Tenía un aire de “Resort Escandinavo”, en alguna forma minimalista y acogedor. Muchas de las construcciones estaban en proceso de renovación para ajustarse a la estética moderna.

Hacía frío, mucho más que en el camino hasta aquí. Más frío de lo que debería ser en esa época del año. Este lugar parecía estar zonificado para clima de suéter, al parecer.

Encontramos el edificio principal y entramos rápidamente.

“Bienvenidos,” dijo cortésmente la mujer en la recepción, llamada Mandy, sobre el papel tapiz rojo. “¿En qué podemos ayudarles? ¡Hola, Constance! ¿Qué haces aquí arriba?”

Había un gran cartel tras ella que decía, “Resort y Spa Northern Haven.” Carousel tenía más hoteles por habitante que cualquier otro lugar en el mundo real.

“Estoy registrando algunos huéspedes de fuera de la ciudad,” dijo Constance con una sonrisa rosada. “Solo soy la repartidora. Está haciendo frío afuera. ¿Hay nieve en el horizonte?”

“No,” dijo Mandy. “Pero se espera que llueva en unos días.”

Comenzó a hacer clic en su computadora. Una expresión de preocupación se dibujó en su rostro. “Lamento decirles que ya estamos completamente reservados. Justo ahora. Supongo que hubo una mala comunicación en alguna parte.”

“Recorremos todo este camino y ni siquiera tienen una habitación,” preguntó Kimberly.

“Lo siento, ese es el caso,” respondió la mujer.

“No te preocupes, cariño,” dijo Antoine riendo a Kimberly, “yo puedo llevarte. Corro el doble de distancia en el campo de fútbol y allí llevaba a todo el equipo.”

Su Mettle y Hustle subieron un par de puntos gracias a Gym Rat.

“Pues prueba a criar a un humano en tu propio cuerpo,” respondió Kimberly, poniendo sus manos en su vientre. “Entonces podemos comparar quién es más resistente.”

Su Grit aumentó un punto. No tenía mucho tiempo para preparar la Revelación del Embarazo cuando usó ‘Las Apariencias No Duran’ para garantizar su muerte temprana. Ella ya empezaba a adelantar su plan.

—¿Estás segura de que no hay ningún lugar donde podamos quedarnos? —preguntó Dina. Pensé que ya se habría ido, tan solo a medias esperaba ese momento.

—Puedo preguntarle a la otra recepcionista —dijo Mandy—, pero no creo que sea posible.

Ella tomó el teléfono, pulsó algunos botones para activar un altavoz de llamadas. El sonido de una llamada en curso empezó a sonar.

—Mmm... Oficina —dijo la voz del otro lado. Reconocí esa voz. Era Bobby. Su trope de Casting de Último Minuto le había asignado un papel como empleado del hotel.

—Hola, Bobby —dijo Mandy—. Solo quería saber si ya han hecho el check-in todos los huéspedes. La computadora está fallando.

—Sí. Todos han llegado —respondió Bobby—.

—Eso pensé —dijo Mandy—. Parece que sobrevendimos. Tenemos un grupo aquí sin lugar donde quedarse.

—Vaya —dijo Bobby—. Esa es otra pregunta. Todos nuestros huéspedes se presentaron, eso era lo que creía que estabas preguntando, pero un grupo se fue antes de lo previsto. Apenas tuvieron tiempo de usar la habitación. La antigua suite Geist. La que el nuevo dueño llama ahora, después de la renovación.

—Oh —dijo Mandy. Miró el cartel detrás de ella—. Las llaves están justo aquí. Gracias, Bobby. ¿Ya han desalojado la habitación las encargadas de limpieza?

—Creo que lo harán pronto —contestó Bobby—. Lupita ya no está, lo haré yo mismo. Con Cindy. Cindy y yo nos encargaremos.

—Gracias —dijo Mandy—. Voy a cambiar la reserva de esa habitación y tú puedes irte para allá.

Sacó un mapa laminado y nos mostró dónde estaba nuestra suite. Pude ver que había muchas habitaciones conectadas a ella. Habría sido caro si tuviéramos que pagar con dinero en vez de con sangre.

Estaba en las afueras, al otro lado de la colina, lejos de las demás habitaciones. Y además, era notablemente más grande que las otras.

Al irnos, Constance le entregó a Antoine una tarjeta de presentación. —Mi número está en la parte de atrás. Llámame si necesitas algo en absoluto. Soy un poco noctámbula. Váyase a casa, encienda su chimenea y lea un capítulo antes de dormir. Espero verla mañana en el Centenario.

Pensé en preguntarle si quería que alguien la acompañara a casa por instinto, pero sabía que eso no sería conveniente.

Ella bajó lentamente por la colina hacia su casa.

Fuera de la pantalla.

—¿Y ahora qué? —preguntó Cassie.

—Fase de fiesta. O una versión modificada de ella —dije, pensando en cómo el tropo del Extraño había ampliado esa parte de la historia.

Era hora de averiguar por qué nos habían llevado hasta allí.

Capítulo 11 - La Bibliotecaria - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Las cosas empezaron a apagarse rápidamente. No fue tan veloz como suele ocurrir entre escenas, pero a medida que los NPCs se retiraban, era evidente que los nuevos jugadores no estaban destinados a permanecer.

“Otro día más en Carrusel,” nos dijo Rhonda Moore al vernos allí de pie. “Siempre hay algo, pero por eso amo este trabajo. El hotel que reservasteis está un poco lejos de aquí. Probablemente deberíais pedirle a alguien con una linterna que os indique el camino. O podéis esperar a que llegue yo y yo os guío. Aquí somos amables. No os preocupéis.”

Luego se alejó hacia un puesto en la distancia.

“Seguramente Carrusel no tiene treinta años más de los que todos creen,” dijo Antoine.

“Quizá,” respondí.

“¿Notó alguien más cómo la armadura del Alcalde aumentó a 50 cuando abrió esa cápsula?” preguntó Bobby.

Todos asentimos.

“Supongo que eso… no pasa muy seguido,” dijo Isaac, intentando mantenerse calmado.

Asentí con la cabeza.

“Ojalá al menos pudiéramos haber visto qué había dentro de la cápsula,” dijo Antoine.

Estaba de acuerdo.

“Sea lo que sea,” dije, “Carrusel se esforzó mucho para que prestáramos atención a ese evento. Tiene que ser importante. Podría ir en varias direcciones distintas. Necesitamos saber más.”

Mientras tanto, había que escoger un guía para llegar a nuestro próximo destino.

Rhonda había utilizado uno de sus tropos de Líder de Equipo para ayudarnos a mantener la calma. Probablemente habría funcionado mejor con un grupo de nuevos jugadores que aún no conocían la verdadera naturaleza de Carrusel. Para mí, era imposible combatir la mezcla potente de temor y emoción que burbujeaba en mi estómago.

Frente a nosotros, había cinco personas con linternas, todos Paragones, cada uno ocupado en su propia tarea.

Tar Bellows examinaba la cerradura que había cortado de la cápsula como si buscara pistas.

Rhonda Moore dirigía a otros NPCs en uno de los puestos.

Kitty Lincoln escribía frenéticamente notas en un cuaderno.

Constance Barlow conversaba con otra bibliotecaria.

El Jefe de Policía Willis iluminaba con su linterna el agujero bajo la lona.

Teníamos que escoger.

“Podemos elegir a nuestro propio Paragón,” dije. “¿Alguno favoritos?”

“¿Y qué pasa después?” preguntó Cassie. Estaba muy nerviosa. No podía culparla. Giraba nerviosa los anillos en sus dedos.

La respuesta era un misterio, y sin embargo, todos mis amigos y yo coincidimos. Estábamos a punto de comenzar una historia. No cabía duda. Carrusel, lento y seguro, solo podía durar un tiempo.

“O ya estamos en una historia y no lo sabemos,” dije, vocalizando una sospecha que tenía desde que nos recogieron en la carreta, “o estamos a punto de estarlo.”

Sabíamos que la parte del Throughline, conocida como el Tutorial por antiguos jugadores, contenía historias. Historias confusas, a veces sin sentido, pero historias al fin y al cabo.

“¿Cuál elegimos?” preguntó Kimberly.

Las opciones eran variadas.

“Tar y el Jefe probablemente nos ayudarán a pelear, tal vez incluso Rhonda, después de todo, ella es una Chica Final,” dije.

“¿Asumes que nos ayudarán?” preguntó Dina.

“Es probable,” respondió Bobby. “¿Por qué más nos darían a escoger?”

Dina se encogió de hombros.

“Constance probablemente representa la perspicacia o la planificación. Kitty es sin duda una histriónica de alguna clase, así que… haría lo que una histriónica suele hacer. Rhonda, nuevamente, ayudaría a mejorar la cohesión del equipo,” dije.

—Bueno—, dijo Antoine—, normalmente, los nuevos jugadores serían quienes tomarían esta decisión, así que no debe importar demasiado a la hora de sobrevivir.

Un argumento válido.

—Entonces—, continuó—, deberíamos escoger a la persona que pueda contarnos más sobre Carousel. Como el Historiador del Carrusel.

Nadie tuvo una mejor idea.

Kimberly se acercó a Constance y le pidió que indicara el camino. La vi asentir. Cuando lo hizo, los otros Paragones se dispersaron, uno tras otro. No habían sido seleccionados.

—Ella tiene que cerrar el puesto de la biblioteca y luego podrá ayudarnos—, dijo Kimberly al regresar.

Constance fue a donde estuviera su puesto y en unos minutos, el resto de la plaza del pueblo se vació.

La anticipación me estaba matando.

Esperamos solos en la plaza, hasta que de repente, no estábamos solos en absoluto.

—Habrán sucesos extraños, ¿no crees?—, dijo alguien detrás de nosotros.

Nos giramos y vimos al Desconocido.

—Eres tú otra vez—, dijo Antoine.

—Así es—, dijo él—, te daría algunas pistas crípticas sobre lo que está por venir, pero sospecho que no estás tan despistado como deberías estar. Normalmente, intentaría mantenerme a distancia para no asustar a los jugadores—

—¿Jugadores?— pregunté. Nunca habíamos sido referidos como jugadores por los Paragones.

—Sí. Jugadores. No tienes que preocuparte por que se asusten, ¿verdad? Puedo romper el engaño y advertirte. Algo se está despertando y no estás preparado para ello. Carousel está de mal humor. Después de todo, acaba de despertarse. Deben prepararse pronto.

—¿Prepararse?—

—Tus tropos. Prepárate con lo que llevas. Mira, estaré atento a ustedes. Está algo planeado, en cierta medida. Puedo intervenir. Haré lo que pueda para ayudarlos. Y si llegáis a la apertura del Centenario, os contaré más. Nos volveremos a ver pronto, pero entonces habrá audiencia. Buena suerte.

Intentó escabullirse, pero Antoine tomó su brazo. —Espera. La apertura del Centenario es mañana, ¿verdad? El 5 de agosto. ¿Nos hallarás entonces?

—Te encontraré en el día del Centenario—, dijo el Desconocido asintiendo. Luego se fue.

—Está bien—, dijo Kimberly—, él puede hablar de nosotros como si fuéramos jugadores. ¿Y los demás?

Era una pregunta muy acertada. Sentí un extraño alivio al escuchar que uno de los NPC, Paragones o no, fuera sincero con nosotros. La ironía de que el Primer Paragón, El Desconocido, fuera el primero en hacerlo no se me escapó.

Intenté mantener una actitud valiente, lo mejor que pude.

A los pocos minutos de que El Desconocido se fuera,Constance regresó, lista para mostrarnos el camino.

—Esos pequeños mapas que reparte la ciudad son muy difíciles de usar—, dijo Constance. —Son tan pequeños que apenas se pueden leer. Rhonda estaba furiosa cuando regresaron de las imprentas. Bueno, venid, mi casa está cerca de vuestro hotel. Es un lugar encantador, lleno de historia. Aunque luego fue destruido y reemplazado por basura modernista.

Comenzó a guiarnos hacia el norte, alejándonos de la plaza y del Centenario.

Hablamos de su trabajo y le preguntamos sobre la historia de Carousel.

—Venid mañana a mi puesto. La biblioteca ha montado una exposición mucho mejor que las que hicieron los estudiantes de secundaria. Ellos solo se centraron en la propaganda espeluznante del Centenario. Hay mucho más por descubrir.

Fue un fracaso. No había información especial esta noche.

Al preguntarle por la cápsula del tiempo, también fue rechazada. Ella simplemente repitió su postura del debate que mantuvo con los otros Paralelos.

Fue en ese momento cuando la miré de nuevo sobre el papel tapiz rojo.

La había visto cientos de veces, y cada vez era lo mismo. Ahora, era diferente.

Seguía viendo su nombre y cartel, pero ahora, su cartel había cambiado y las tropos grises que no había logrado leer habían desaparecido. Tres tropos visibles las reemplazaban.

Antoine también lo había notado y estaba señalando a los demás para que miraran.

Todos podíamos verlas porque eran tropos de jugadores y, por lo que podíamos entender, ella de repente era una jugadora. Su cartel había cambiado a una imagen en la biblioteca, rodeada de libros, con el asesino en serie acechando detrás. Era igual que el cartel de Camden.

Constanza Barlow es La Investigadora (Erudita)

Tropos:

“El 911 411” le permite pasar la mayor parte de la historia en un escenario separado donde puede investigar para sus aliados. Sus aliados pueden llamarla para obtener información que puede consultar, pero tiene un retraso en la velocidad con que puede proporcionar la información. Su Armadura de Trama disminuye por cada pieza de información que comparte. Advertencia: si ella se entera de la realidad del peligro y intenta ayudar de alguna otra forma que no sea investigar, el enemigo la atacará en su siguiente turno, si aplica.

“Eureka” le permite localizar información deseada dentro de un texto de forma acelerada.

“¿Dónde habré visto eso?” le permite usar objetos, como libros, periódicos o incluso internet, como cubierta para obtener información sobre un asunto cuando no tiene fuentes reales. Debe fingir que recuerda haber leído algo sobre el tema y luego buscar entre los objetos para encontrar el texto, que aparecerá en el papel tapiz rojo. Esto toma tiempo dependiendo de la importancia de la información y puede fallar si el jugador solicita información demasiado útil.

Recordé haber leído sobre los Paralelos en el Atlas, pero cuando dijeron que podían actuar como jugadores, asumí que era como lo que Jack Goforth había sido en Los Hilos Atados, un aliado, pero aún esencialmente un NPC.

Ahora parecía una jugadora en el papel tapiz rojo. Su nivel ahora era 24 en lugar de 50, igual que el mío. Los eruditos podían escoger tres aspectos: Investigadora, Detective y Estratega. De esos tres, ella era la Paralelo Investigador.

Mis amigos y yo caminamos en silencio, asimilando el cambio.

Finalmente, hablé.

“Puedes ser una jugadora, un personaje secundario o un enemigo,” dije. “Pero tú ahora eres una jugadora, ¿verdad?”

Constanza permaneció en silencio un momento mientras preparaba su respuesta. “Sí, por un tiempo. Supongo que no tiene sentido seguir pretendiendo por ahora. Durante la próxima prueba, seré una jugadora, pero debo advertirte. Hay cierta utilidad en mantenerse en personaje. Sé que a los amantes del cine les gusta abandonar la actuación en cuanto se emocionan con algún giro en la trama o tropo del género. Algunas líneas de diálogo solo se pueden alcanzar cuando juegas sinceramente. No puedes ganar el juego a menos que estés dispuesto a jugarlo. ¿Lo entiendes? Nos preocupaba que no te dieras cuenta de eso.”

De hecho, ella rompió el carácter. Que el Extraño hablara sobre la realidad de Carousel era una cosa. Él ya era un personaje meta. Su guion le hacía romper personajes de izquierda a derecha.

Constance no era así. Nunca había visto a uno de los Paragones decir algo que no estuviera estrictamente en el guion antes de aquella noche. Me sorprendió más eso que su advertencia sobre no abandonar el carácter.

Mis amigos estaban igual de asombrados que yo.

—¿Puedes decirnos dónde está nuestro hermano? —preguntó Cassie—. ¿O cómo podemos salir?

Constance miró a Cassie con una expresión de verdadera empatía.

—Lamento lo de tu hermano —respondió—. En este momento, mi guion sugiere que postergue esta conversación, que te haga creer que tu hermano simplemente quedó atrapado en el hospital y no consiguió encontrarse contigo. ¿Era él doctor, verdad? Pero no voy a engañarte. No tiene sentido. Supongo que tus compañeros ya te lo han dicho. Tu hermano ya no está con nosotros. Aún se puede salvar. Pero está muerto.

Cassie no lloró como antes. Su rostro se volvió aún más sombrío, si eso era posible. Ella debía estar aceptando las cosas lo mejor que podía dadas las circunstancias.

—En cuanto a cómo salir —dijo Constance—, nuestros guiones no nos dicen eso. Me temo que Carousel todavía nos reserva sorpresas. Ahora, realmente debemos ponernos en marcha. La noche apenas comienza.

Seguimos por el camino oscuro, guiados por el brillo de la linterna de Constance.

Prácticamente tropecé con todas las preguntas que quería hacerle. No podíamos desaprovechar la oportunidad que teníamos con ella.

Los otros también tenían preguntas.

—¿De qué trata el Throughline? —preguntó Antoine.

Constance parecía anticipar preguntas así. —Mi memoria del Throughline, como muchas de las otras memorias que he formado desde que llegué a Carousel, están selladas en mi guion y aún no hemos llegado a esa página. Por mucho que a Carousel le guste verlos pasar por su conjunto de horrores, también disfruta viéndonos sufrir.

Por supuesto, Carousel no permitiría que revelaran todos sus secretos.

—¿Cómo llegaste aquí? —preguntó Dina por primera vez, interviniendo con timidez—. ¿Fue como lo de Samantha, la chica de la Dama en apuros?

Constance inhaló profundamente.

—Oh, sí, pobre Samantha... —pareció sentir verdadera tristeza al escuchar su nombre—. Inspiró profundamente, y su rostro volvió a su expresión amable. —Traduje un libro que no debía, un libro lleno de advertencias que no comprendí. El resto son spoilers. La curiosidad te lleva a lugares, y uno de los peores destinos que puede tener esa curiosidad es Carousel.

Capítulo 10 - La Escena Cortada - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

La cápsula del tiempo, enterrada con treinta años de anticipación, causó gran revuelo. La mayoría que supo de su existencia lo encontró divertido. Por supuesto que sí. Mis amigos y yo sabíamos que era un presagio de lo que estaba por venir, pero todos los demás en esa parte de la plaza esa noche se reían y se rascaban la cabeza sin entender nada.

El alcalde, sin embargo, era una mezcla única de enojo, vergüenza, confusión y paranoia. Alternaba entre esas emociones en cada frase.

“¡Exijo saber quién está detrás de esto!” gritó en susurros a su séquito mientras ellos buscaban a alguien, a cualquiera, que pudiera explicar la situación. “¡No hagáis un escándalo! No queremos que la gente se acerque. ¿Cómo... habría una cápsula del tiempo ya enterrada aquí y por qué dice que 1992 fue el Centenario? ¿Es esto un truco para hacerme quedar como un tonto?”

Su gente no sabía la respuesta.

La primera persona a la que llamaron para ayudar fue Rhonda Moore, coordinadora del Centenario. También era un Paragon, que era un ente no jugable (NPC) definido por Atlas como “La mano derecha y la izquierda de Carousel. Estos NPCs interpretan diversos personajes en las historias. Pueden ser protagonistas, aliados o villanos. La teoría actual es que cada uno se especializa en un Aspecto o Arquetipo Avanzado (Detective Paragon, Investigadora Paragon, etc.), aunque no se comprende exactamente su naturaleza. Pueden ser más o menos poderosos según lo que se requiera. Fingen no saber nada fuera de sus guiones, pero están mintiendo. Recuerdan a los jugadores entre historias, lo juro.”

No estaba seguro si esa descripción figuraba en la versión del Atlas de Camp Dyer, como en la nuestra. Mi mejor conjetura era que los Paragons estaban de nuestro lado. Necesitaba saber más antes de estar completamente seguro.

La única forma en que podía reconocer a un Paragon era su nivel predeterminado, que era 50, y el hecho de que tenían numerosos carteles pequeños en el papel tapiz rojo, que normalmente habrían mostrado tropos, pero estaban todos en gris. Pensé inicialmente que eso significaba que eran enemigos en secreto, pero ahora no sabía qué pensar.

Rhonda Moore, sin embargo, parecía nacida para dar órdenes. Tenía una presencia calmante que lograba tranquilizar incluso al alcalde, aunque solo fuera por unos momentos. La vi susurrándole al oído en cuanto llegó. De inmediato empezó a tomar el control de la situación, guiando a los ciudadanos lejos de la misteriosa cápsula del tiempo.

“Lamento mucho que hayan tenido que presenciar todo este caos,” dijo al vernos observando cómo se desarrollaba la escena. “Sé que probablemente solo quieren llegar a su hotel y relajarse, para estar listos para mañana. Si pueden esperar un minuto, buscaré a alguien que los acompañe hasta su alojamiento.”

Sentí que unas cuerdas sutiles de un tropo me envolvían. Era como la tentación constante de ver videos en internet cuando tienes tarea por hacer, una seducción que no desaparece. En este caso, la tentación era seguir exactamente lo que Rhonda nos pedía.

Miré a mis amigos. Ellos también lo sintieron. Rhonda acababa de usar un tropo sobre nosotros para mantenernos en ese lugar específico. Parecía que el Tutorial dependía de Paragons como Rhonda para asegurar que los jugadores hicieran lo que se esperaba. Eso en sí mismo era extraño. Si Carousel quería que permanecieramos por algún motivo, ¿por qué no simplemente hacérnoslo hacer por sí mismo? ¿Por qué involucrar a un Paragon?

Si tuviera que adivinar, diría que Rhonda encarnaba el aspecto de Líder del Equipo del Arquetipo de la Chica Final.

La Chica Final: personajes resilientes que a menudo permanecen en pie hasta el final.

Aspecto de Líder del Equipo: figuras inspiradoras hábiles en guiar a otros a través de situaciones aterradoras.

Era bastante evidente por qué nos pedían que permanecieramos allí. Rhonda y el Alcalde habían solicitado la ayuda de varias otras personas del pueblo: Constance Barlow, la Jefa de la Biblioteca con la que habíamos hablado, el Jefe de Policía Curt Willis y Tar Bellows, propietario de la casa de empeños.

De hecho, todos, excepto el Alcalde y sus asistentes, eran Paragones.

Estábamos a punto de presenciar una especie de escena cortada. Debíamos quedarnos allí y observar.

A Tar le pidieron que trajera un par de cortadores de pernos para quitar una cerradura metálica e imponente en la parte superior de la cápsula del tiempo que acababan de desenterrar. Era un hombre calvo y de musculatura robusta. Lo habíamos conocido cuando visitamos su casa de empeños. Él nos había insinuado (no tan sutilmente) que había una importancia en los boletos extra que me habían otorgado, lo que nos llevó a descubrir el mensaje crudo que contenían.

Esperaba que nos guiñara un ojo o nos expresara algún reconocimiento, pero no lo hizo. Estaba completamente concentrado en abrir la tiempo. Se quedó allí, esperando la orden del Alcalde.

El Alcalde no lograba ocultar su inquietud sobre la situación. No estaba seguro de si abrirla o no. La discusión que siguió fue en voz baja, pero ayudó a presentar a algunos de los nuevos Paragones.

"¿Cómo terminó esto aquí?", le preguntó a Constance, "Tú eres la historiadora del Carrusel. Dime que no he enloquecido."

Conocía a Constance como la Jefa de la Biblioteca, pero aparentemente ella también era experta en el Carrusel. Tomé nota de eso.

"Aún no has enloquecido", respondió Constance. "A menos que preguntes si la gente del Carrusel, de alguna manera, perdió la noción del tiempo durante treinta años."

"Por supuesto que no", dijo el Alcalde. "Pero quiero otra explicación para las circunstancias en las que nos encontramos."

La cápsula del tiempo que desenterraron supuestamente fue enterrada durante el Centenario del Carrusel, hace treinta años, en 1992. Eso era confuso, dado que el pueblo celebraba su centenario en 2022. Un aniversario de cien años suele ser una experiencia única en la vida de cualquier lugar. Pero, al parecer, no en el Carrusel.

"¿No hay procedimientos ni regulaciones para cosas así?", preguntó el Alcalde con dureza.

"Por suerte, los procedimientos están impresos en el lateral", dijo Constance con sequedad. "Abrir en cien años. Nosotros estamos a 70."

El Alcalde le lanzó una mirada severa.

"Jefe", dijo el Alcalde, "¿Tienes alguna idea?"

"¿Qué quieres que haga, Roderick?", preguntó el Jefe de Policía Willis. "¿Llamar a la brigada de explosivos? ¿Decirles que tenemos un objeto misterioso?"

"Si esa es la vía, sí".

"Nosotros no contamos con una brigada de explosivos", intervino Rhonda Moore antes de que el Jefe pudiera responder. "La eliminaron hace años".

"Es cierto, ya no tenemos esa unidad", afirmó el Jefe, "pero puedo entregarlo a Tugg Montgomery y él lo abrirá por nosotros. Tiene mucha experiencia con explosivos, asumiendo que esto lo sea. Siempre recibimos llamadas al respecto."

El Jefe parecía claramente divertirse con la cápsula del tiempo. Era difícil detectar sus emociones al principio, con las gafas reflectantes que llevaba, a pesar de ser de noche. Aunque podía tener unos cincuenta y tantos, se lo veía en forma y con una actitud segura.

Alguien a quien no había visto antes se acercó para tomar la palabra en medio de la discusión. Su nombre era Kitty Lincoln. Era una mujer sencilla cuyo rasgo más distintivo en ese momento era el chaleco de seguridad de neón amarillo que llevaba, en el que estaban escritos los palabras “Alianza del Carrusel para la Protección Residencial” (CARP).

De hecho, según el papel tapiz rojo, ella era la presidenta de CARP. Con un nivel 50 y su lista de tópicos ininteligibles, claramente era un ejemplo paradigmático. No había sido una de las personas convocadas por el alcalde ni por Rhonda Moore. Ella había llegado por su propia cuenta.

“¿Realmente creen que va a explotar?” preguntó, temblando ante la idea.

“Lo hará si se lo damos a Tugg,” dijo el Jefe Willis. Él y Tar se miraron y comenzaron a reír.

“No están utilizando el tono adecuado,” dijo el alcalde. “Quiero saber qué está ocurriendo aquí y quiero saberlo ahora.”

La mitad de ellos parecía exasperada, la otra mitad, divertida. Continuaban con su conversación. Constance Barlow elaboró una teoría de que la cápsula del tiempo era una broma.

“Le aseguro, Roderick, que esto fue una broma práctica. Me resulta extraño que se sueñe preocupado por esto. No es como si pudiéramos perder 30 años. En realidad, la estatua que hay aquí fue instalada hace 30 años, durante la celebración del aniversario. Sospecho que nuestro bromista tomó esa oportunidad para enterrar esta cápsula del tiempo falsa junto a ella.”

Por un momento, eso satisfizo al alcalde.

Lamentablemente, Kitty Lincoln estaba allí para arruñar su alegría.

“¿Cómo supieron que ibas a cavar justo aquí?” preguntó. “El área donde elegimos enterrar la cápsula del tiempo fue motivo de un gran debate. La Alianza del Carrusel para la Protección Residencial colaboró con el Ayuntamiento para decidir la ubicación más segura para cavar, y esta fue la que consideramos apropiada. ¿Cómo podrían haber sabido esa información, especialmente hace 30 años?”

Mientras Kitty hablaba, una serie de gestos de incredulidad y aullidos de ojos rodando acompañaron sus palabras.

“Kitty,” dijo Rhonda Moore, “aunque recibimos las cartas de CARP, ya habíamos decidido sobre ese lugar meses antes. No olvides que en realidad no tenemos idea de cuándo se colocó la cápsula bajo tierra. Podría haberse enterrado hace solo unos meses. Como ha dicho Constance, probablemente sea una broma práctica.”

A Kitty no le agradó que las aportaciones de su organización fueran desestimadas, pero no dijo nada.

“Entonces, ¿crees que deberíamos abrirla ahora?” preguntó el alcalde, mirando a Rhonda.

Rhonda pensó por un momento. “Creo que lo mejor sería abrirla mañana, frente a los habitantes del pueblo que se hayan reunido en la inauguración del Centenario. Sería una gran oportunidad para una foto. Muy peculiar y acorde con el estilo del Carrusel.” Luego bajó su volumen a un susurro. “Aunque quizás deberíamos echar un vistazo primero, solo para asegurarnos de no quedar en ridículo.”

“Yo puedo abrirla ahora,” dijo Tar lentamente, acercándose con sus cortadores de pernos al candado. Parecía aburrido de la conversación y solo quería abrir la cápsula.

Mientras los veíamos debatir, Isaac se volvió hacia mí y susurró, “¿Por qué lleva llave? ¿Quién pensaron que iba a entrar en ella una vez enterrada?”

Hizo la pregunta en un tono bromista, pero no era una mala inquietud. ¿Por qué sellar una cápsula del tiempo que se va a enterrar?

"Quizás estaban intentando evitar que algo saliera," sugerí, solo medio en broma.

Los Paragones continuaron su debate susurrado, que solo persistía por alguna preocupación no expresada que el Alcalde tenía y con la que solo Kitty Lincoln parecía estar de acuerdo. Aunque ella no quería abrirlo porque podría contener ántrax, una bomba, ratas o escritos vulgares (¿?), la preocupación del Alcalde era más difícil de definir.

Cuanto más avanzaba la conversación, más empezaba a percibir en él un tipo de temor que su guion no sabía cómo explicar.

Todo esto preparó el escenario para su llegada. Caminaba como si deslizara por el aire. Su estilo de vestir era aún más extravagante que la primera vez que la vi. Llevaba un vestido púrpura sumamente llamativo, y más bufandas de las que una sola persona podría necesitar. Usaba varios anillos en la mayoría de sus dedos y pendientes que podrían haber sido campanillas de viento hechas con piedras preciosas.

Madame Celia Dane. Era, por lo que podía deducir, un Paragón Psíquico, ya fuera la Faceta de Vidente o de Ocultista, aunque no podía estar seguro, aunque me inclinaba por la primera.

“Saludos,” dijo, en voz alta. Parecía montar más espectáculo de lo que recordaba. “Sentí que necesitaban mis servicios.”

“Uno sabe que la situación es grave cuando aparece la psíquica,” bromeó el Jefe de Policía Willis.

Si Madame Celia escuchó el comentario, lo ignoró.

“Estoy aquí para tranquilizarte, Roderick,” dijo ella mirando al Alcalde.

El Alcalde no vio la gracia que sí percibió el Jefe de Policía.

“¿Y cómo piensas hacer eso?” preguntó él.

Madame Celia se acercó a él y dijo: “Abrirás la cápsula. Eso es lo que tengo que decir. Ya sea ahora, mañana, pasado mañana o dentro de treinta años, la abrirás. Cuando lo hagas, descubrirás qué mensaje nos tiene el pasado. Las voces de los muertos pueden ser más fuertes que las de los vivos aquí en Carousel. Cuando decidan hablar, los escucharás. No tiene sentido retrasar lo inevitable. Menos todavía ignorar lo que ya ocurrió.”

Los otros Paragones parecieron algo inquietos por su tono.

“Celia,” dijo el Alcalde con tono preocupado, “esto fue enterrado el 5 de agosto de 1992. Seguro que no tengo que decirte qué día fue ese.”

Hubo un silencio mientras los Paragones parecían darse cuenta de lo que el Alcalde quizás dudaba en mencionar.

“No…” dijo el Jefe Willis. “¿No estás sugiriendo... No estoy seguro de dónde tienes la cabeza, pero te equivocas. Lo que sea… no puede tener nada que ver con eso.”

“Te estoy diciendo,” dijo Rhonda Moore, “que debe haber sido puesto allí recientemente. No tiene sentido. La fecha que pusieron es de mal gusto, pero no hay razón para pensar que sea precisa. De cualquier manera, ahora podría ser un desastre de relaciones públicas, considerando que mencionas eso.”

Constance, la bibliotecaria, empezó a argumentar de nuevo su teoría de la broma, pero fue interrumpida.

“Ábranlo,” dijo el Alcalde Gray. “Celia tiene razón. Lo voy a abrir. No tiene sentido dejarlo para después. Adelante, Tar.”

Parecía que algo ocurrió hace treinta años, algo que podría estar relacionado con el contenido de esta cápsula del tiempo. Algo de lo que no estaban hablando.

Tar cortó el candado en segundos. Se apartó y esperaba con entusiasmo una mirada al contenido.

“¿Podrías retroceder un momento?” dijo el Alcalde. “Me gustaría ver qué hay dentro, primero, por mí mismo.”

Tar y los demás se apartaron a regañadientes, dejando solo al Alcalde frente a la trampilla que abriría la cápsula.

El Alcalde Roderick Gray se plantó ante el cilindro de metal con reverencia reverberante. Podría haber sido una broma, un error tipográfico, un ataúd, o algo que escapaba a toda explicación. Era todo eso hasta que logró abrirlo.

Se esforzó un poco en tirar de él. Las bisagras estaban oxidadas y un sello formaba una unión hermética. Sin embargo, consiguió abrirlo.

Al hacerlo, miró dentro del recipiente, tomó la linterna que Tar le ofreció y examinó el contenido con atención. Su expresión de curiosidad permaneció inmutable. Solo observó en silencio. No pude leer en su rostro qué veía. Se quedó quieto por un momento. Nunca supe qué descubrió.

Cerró la tapa.

—¿Trajiste otra cerradura como te pedí?— preguntó.

—Sí— respondió Tar, mostrando un candado de su bolsillo y entregándoselo.

—Lleva esto a mis oficinas... las que están en la torre del reloj. Deberíamos cubrir el agujero con una lona para que podamos enterrar la cápsula del tiempo en condiciones mañana, como planeamos. ¿Alguien puede recordarme cuándo se supone que volverá a llover?—

—Dentro de tres días— contestó Rhonda rápidamente.

—Bien. Estamos fuera de peligro. El contenido de la cápsula anterior merece una consideración cuidadosa, Rhonda. No los mostraremos al público todavía. Limpien la zona. Ya es casi hora de toque de queda, ¿verdad?—

Mientras hablaba, mantenía la vista en la distancia, como si aún estuviera procesando lo que había visto.

El jefe de policía miró su reloj. —Así es. Tenemos que sacar a estas personas de aquí—.

El Alcalde acompañó a los trabajadores mientras cargaban la antigua cápsula del tiempo en la caja en la que había salido la nueva. Utilizaron una carretilla elevadora para transportarla.

Un calme había invadido al Alcalde, algo que no sentía antes.

Algo más también había cambiado.

En el papel tapiz rojo, además de la aparición de una colección de tropos ilegibles, su Armadura de Trama había aumentado a 50.

Capítulo 9 - ¡Carousel Ama a las Familias! - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

"Te lo pregunto literalmente. ¿De dónde entraste a Carousel?" dijo el hombre.

Dudé en responder.

Antoine no vaciló.

"Por Olde Hill Road," dijo. "Cerca del bed and breakfast abandonado."

El hombre pasó la mano por la cima de su cabello. "Eso es interesante. Está bien. Tengo que decirte algo. No vas a querer creerme. De hecho, probablemente no me creas en absoluto, no hasta que empiece a suceder."

"¿Hasta qué empieza a suceder?" preguntó Kimberly.

El hombre meditó su respuesta. "Siéntense. Esto sonaré raro."

Todos obedecimos su indicación. Los otros NPCs en la cafetería habían vuelto hace rato a lo que estaban haciendo antes de que el hombre entrara en el local.

"Estoy atado por fuerzas que frustran mis intentos de ayudarte, pero intento ayudarte. Todos tenemos nuestras marionetas, incluso yo, incluso tú. Escucha más allá de lo que digo. Hay cosas allá afuera que no pueden ser ciertas. En el Centenario, cosas que no cuadran. Todo es parte del engaño. No fuiste invitado aquí por las razones que crees. Dime, ¿por qué viniste aquí?"

Parecía que Carousel iba directo al grano.

"Horror convention," dijo Bobby con tristeza en sus ojos.

"Mi hermano me invitó a su casa en el lago," respondió Antoine. "También invitó a mis amigos."

Cassie respiró profundamente. Miró al hombre como quien mira a un fantasma. "Nuestro hermano también. Es médico en el hospital."

"Entiendo. Lamento tener que decirte esto," dijo el hombre. "Pero te engañaron. Tus seres queridos no están aquí. Probablemente están muertos. No existe ninguna convención de horror."

"¿De qué diablos estás hablando?" preguntó Antoine. Parecía shockeado por sus propias palabras. Todo fue una reacción instintiva. No tenía sentido. Antoine sabía que lo que decía el hombre era cierto. No tenía sentido reaccionar así.

Pero yo sabía por qué Antoine lo había dicho. Cada palabra que salía de la boca de ese hombre era hostil para mi mente. Todo lo que él decía no quería creerlo, aunque sabía que era verdad. Algo estaba sucediendo.

"Esto no es Carousel. Y seguro que no es este lugar feliz," dijo el hombre señalando con la mano en dirección a la celebración. "Esto es parte de la trampa."

"¿Una trampa?" pregunté, esperando una aclaración. Sin embargo, mi mente se negaba a aceptar la información que nos daba. Por alguna razón, no quería creerlo. "¿Por qué alguien querría atraparnos?"

En este punto, un nuevo jugador sería sumamente escéptico y probablemente no habría percibido nada sobrenatural. Intenté hablar como si toda la conversación fuera una broma o las locas divagaciones de un lunático.

"No lo sé," afirmó el hombre. "Pero quien haya puesto la trampa lo hizo porque quiere que estés aquí. No sé con qué propósito."

"¿Puedes ser un poco más críptico, por favor?" preguntó Isaac. Su instinto de hacer un comentario era más fuerte que su incomodidad.

El hombre rodó los ojos.

"Entonces, ¿qué van a hacer ahora que nos tienen?" pregunté con una sonrisa forzada.

"Si te lo dijera, no me creerías," dijo el hombre.

"Inténtalo," dije. Necesitábamos detenernos a recopilar toda la información posible. Tuve que luchar contra la tentación de adelantar la conversación hacia preguntas mayores.

Negó con la cabeza. “Creo que te buscan porque tu historia aún no ha sido contada, a diferencia del resto de nosotros. Las únicas personas en todo este pueblo que todavía no han llegado al Final somos ustedes siete. Quieren saber hasta dónde pueden llegar.”

“¿Quiénes son ‘ellos’?” preguntó Antoine.

El hombre sonrió. “Después de que comience a suceder, trataré de encontrarte. Entonces podremos hablar. Cuando estés listo para creerme.”

Empezó a levantarse.

“Eres un Extranjero,” dijo Dina rápidamente.

El hombre la miró y asintió con la cabeza. “Lo sé. Tú no me conoces. Yo no te conozco, pero debes creerme.”

Dina no estaba llamándolo un simple desconocido. Ella intentaba decir que él era el Extranjero. El Paragón del Extranjero era la manifestación del Aspecto Forastero llamado el Extranjero. Ya habíamos conocido varios Paragones antes y leído sobre otros en el Atlas.

Tenía sentido. El Extranjero era el Aspecto del Forastero que residía en la periferia, guiando a sus aliados con advertencias enigmáticas. Era un ente sin rostro ni nombre.

Al observar al hombre de arriba abajo, efectivamente, era un enigma.

Mientras se alejaba, nos miró y dijo: “No olviden lo que les dije. Ah, y si buscan alojamiento, la Caseta del Visitante podría ser de ayuda.”

Después de que se fue, dije: “Te dije que debíamos encontrar un lugar donde quedarnos. Un PNJ interrumpió su advertencia críptica para enviarnos en esa dirección. No puede ser más claro.”

“¿Qué nos dijo siquiera?” preguntó Antoine. “¿Qué sustancia deberíamos sacar de eso para el Hilo Conductor? Ni siquiera tuvimos una entrada en la pizarra de los Encargos.”

Tenía razón. Nada de lo que dijo el Extranjero estaba registrado en el fondo rojo.

“Creo que él era el Paragón del Extranjero,” dije. “Usó un arquetipo especial para darnos advertencias enigmáticas, pero para que no nos creyéramos.”

“¿Eso fue eso?” preguntó Bobby. “Sentí que mi cerebro hacía volteretas.”

“¿Y entonces, cuál fue el propósito?” dijo Antoine. “Si ya no sabíamos si decía la verdad, simplemente habríamos ignorado la advertencia y seguiríamos nuestro camino. Al menos, hubiera sido útil que nos dijera en qué estar atentos.”

Reflexioné un momento. El arquetipo que usó para hacer que dudáramos no funcionó, aunque no por mucho tiempo. Ya sabíamos la mayoría de lo que dijo. Para nosotros, fue un encuentro muy extraño. Para los jugadores nuevos, sería un momento peculiar del que todos se reirían después. Incluso las advertencias graves serían ignoradas bajo los efectos de su arquetipo.

Su breve arenga buscaba proporcionarnos información sin realmente cambiar nuestra percepción o hacernos desconfiar.

“Creo que toda su intención era evitar que huyéramos,” dije. “Como si fuera un asunto logístico del juego. Si un jugador nuevo ya sospechaba algo, pero no estaba seguro, la usaría para aliviar sus dudas con ese arquetipo. Un arquetipo que hace que las personas no crean lo que se les dice evitaría que percibieran algo raro en Carousel antes de que fuera el momento. Si lo hubiéramos encontrado en el festival y Dina no nos hubiera advertido, él solo habría gritado esas cosas y se habría escapado.”

Eliminar mágicamente el escepticismo de los jugadores mientras se les dice directamente que deben ser escépticos seguramente cumplía con el propósito de Carousel.

“Pero evitamos que nos encontrara, así que tuvo que perseguirnos de manera torpe,” dijo Antoine.

“Necesitamos ordenar nuestras ideas,” dije. “Si seguimos así, podemos perder algo importante. Quiero decir, esto es el Tutorial. Debemos actuar como si no supiéramos lo que está sucediendo.”

“Ya voy adelante,” dijo Isaac.

“¿La Caseta del Visitante?” preguntó un NPC con grandes, tupidas patillas. “Eso está justo allí. Gira en el juego de la cuerda y sigue recto. Deberían poder ayudarte a encontrar un hotel para esta noche.”

“Gracias,” dijo Kimberly.

“Estoy muy cansado,” dije mientras caminábamos hacia la caseta, que había estado cerca del centro de la plaza todo el tiempo. La habíamos pasado buscando la caseta del hospital. “¿Qué crees que son las probabilidades de que realmente podamos dormir esta noche?”

“Una en diez,” dijo Antoine.

Suspiré.

La caseta era grande y estaba ocupada por algunos NPCs sonrientes, incluyendo uno llamado Gina. Miraba hacia una mancha circular de césped junto a una estatua de Bartholomew Geist. Era más pequeña que la que me había perseguido durante la historia de lo grotesco.

Justo delante de la estatua, unos hombres con cascos estaban cavando un hoyo. El alcalde estaba cerca, acompañado por su séquito. Elevaban un gran objeto de metal desde una caja de madera.

El alcalde notó que algunos lo observaban y les saludó con la mano.

Kimberly entabló una conversación con la NPC Gina.

“Hola,” dijo Kimberly. “Estamos en la ciudad por el Centenario y, de alguna manera, no logramos encontrar a las personas con quienes teníamos que quedarnos. ¿Podría recomendarnos un hotel para esta noche?”

“Oh, Dios mío,” exclamó Gina. Era una mujer corpulenta con una sonrisa llena de dientes. “Las cosas están muy agitadas en estos momentos. Apostaría a que esa es la razón por la que no logran contactarlos. Podemos gestionarte unas habitaciones. Esto pasa en cada gran evento en Carousel. Voy a revisar si alguien canceló sus reservas y tal vez podamos conseguirte un lugar para dormir esta noche. ¿Qué te parece?”

“¡Eres un salvavidas! ¡Muchas gracias!” dijo Kimberly.

“Solo será un momento. Tengo que revisar los libros. Si quieres una vista previa de un gran evento, el alcalde está colocando la cápsula del tiempo justo allí. ¡Es muy emocionante!”

El gran objeto de metal cerca del alcalde era una cápsula del tiempo. Había oído hablar de ellas, pero nunca había visto una en la vida real. La cápsula era un contenedor hermético donde las personas podían depositar cartas o recuerdos familiares antes de enterrarla. Décadas después, la cápsula podía ser desenterrada y el futuro alcalde podría abrirla para revelar todos los objetos interesantes y antiguos que contenía.

Cuando nos acercamos, observamos la cápsula con más detenimiento. Había palabras pintadas en el costado:

Cápsula del Centenario de Carousel—¡Cien Años de Diversión!

Enterrada el 5 de agosto de 2022.

¡No abrir durante Cien Años!

A Carousel le Importan las Familias!

Ese lema, “A Carousel le Importan las Familias,” se encontraba en carteles, casetas, folletos y envoltorios de comida de carnaval. Ahora, también en una cápsula del tiempo.

“Veo que estás admirando nuestra nueva tradición,” dijo entusiasmado el alcalde Gray mientras nos acercábamos. “Bueno, pronto será sepultada, para que nunca más pueda ser vista durante cien años. ¿No es emocionante?”

Asentí con la cabeza.

“Pues, tengo previsto dejar esta carta,” dijo, mostrando un sobre elegante. “Contiene mis consejos para el alcalde de dentro de cien años, así como mis esperanzas para el futuro de Carousel. Creo en este lugar. Creo en lo que puede llegar a ser. ¿Y tú?”

Él la miraba atentamente.

—Bueno, acabo de llegar —dijo ella.

Él sonrió con picardía. —Te aseguro que para cuando te vayas, serás una creyente en mi visión para este lugar. Será un sitio de prosperidad, alegría y reconciliación entre lo que fue y lo que puede ser. ¿Sabes quién dijo eso?

En esta ocasión, él me miraba a mí.

—¿Bartholomew Geist? —adiviné.

—Sí y no —contestó, mirando de reojo la estatua detrás de él—. En realidad, fue otro de nuestros padres fundadores, Silas Dyrkon. Sin embargo, Geist repetía las palabras en voz alta y con frecuencia.

El alcalde parecía dispuesto a decir más, pero antes de que pudiera hacerlo, los hombres que cavaban cerca de la estatua comenzaron a llamarlo.

Miré hacia allá. Uno de los trabajadores clavó su pala en el gran hoyo que habían estado excavando. Un estruendoso repique resonó en la plaza.

—¿Tuberías? —preguntó el alcalde con calma—. Me aseguraron que este sería un lugar seguro para enterrar la cápsula.

Los hombres siguieron manipulando la tierra con sus palas, mientras el alcalde observaba el hoyo con expresión interrogante. Estaba claramente sin palabras.

—Esto es… —dijo—. No tiene sentido. No puede ser. ¿A quién llamamos acerca de esto? ¿Quién sabría qué está pasando?

Antes de que pudiéramos investigar más a fondo, una mujer del parador de visitantes se acercó y le entregó a Kimberly una nota escrita a mano y un mapa.

—Ahora solo sigan estas indicaciones —dijo Gina—. Les hemos asignado tres habitaciones en un ala del hotel. Es uno bonito, si me preguntan. Recién renovado. Servicio a la habitación, toda esa calidad. Normalmente no haríamos esto, pero dado su apuro, pensamos: ¿por qué no hacer un esfuerzo adicional? Quiero decir, es un momento de celebración—

Dejó de hablar y miró en dirección al hoyo. Yo seguí su mirada. La mayoría de los demás ya estaban observando en esa misma dirección.

Los hombres trabajaban en conjunto para sacar algo grande y metálico del suelo. Era un cilindro cubierto de tierra, con agarraderas y un pestillo en un lateral. Se parecía a la cápsula del tiempo preparada para el centenario, pero era un poco más grande y con una forma ligeramente diferente.

—¡Nunca había oído nada acerca de esto! —vociferó el alcalde—. Sacó un pañuelo del bolsillo y empezó a limpiar la tierra de un lado del objeto. A medida que lo hacía, la expresión de asombro en su rostro crecía. Lo supe porque volvía a mirar a la multitud que se había reunido, como asegurándose de que todos estaban viendo lo mismo que él.

Mientras limpiaba el objeto, se revelaron palabras:

¡Cápsula del Tiempo del Carrusel!

¡Cien años de emociones —brindemos por otros cien!

NO ABRIR HASTA el 5 de agosto de 2092.

Enterrada el 5 de agosto de 1992, durante la celebración del centenario del Carrusel.

El alcalde, completamente sin palabras, continuó limpiando para descubrir las palabras finales:

¡Al Carrusel le Encantan las Familias!

Capítulo 8 - Insignificante - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

“¿Por qué no colocaron los puestos todos en un mismo lugar?” preguntó Dina mientras avanzábamos por otra fila de atracciones del carnaval.

Habíamos visto puestos de todas las empresas, clubes sociales, servicios públicos y organizaciones universitarias. No había nada fuera de lo común en ninguno de ellos. Deambulamos sin progreso durante tanto tiempo que empecé a dudar de si realmente deberíamos estar allí.

Pero este lugar era un buen microcosmos de Carousel en sí. Era la primera vez que los jugadores verían nombres importantes como la fraternidad Delta Epsilon Delta, que dirigía un juego de carnaval en el que los participantes, armados con un martillo de espuma largo, intentaban golpear las cabezas de varios miembros de la fraternidad que surgían de agujeros en una estructura grande de madera contrachapada. Era un juego de algo parecido a “paleta y topo”. Todos los chicos de la fraternidad estaban algo mareados por el alcohol, pero parecían pasarlo bien. No reconocí ninguna cara.

KRSL, la empresa que había estado detrás del centro de investigación en la historia del Sujet del Investigacion, con el poltergeist manifestado psíquicamente, tenía una rueda gigante que los concursantes podían girar para ganar diversos premios (todos ellos productos de KRSL).

Y así seguía, una tras otra, a lo largo de las concesiones, las atracciones y los puestos de camisetas.

Finalmente, encontramos el puesto que habíamos estado buscando. El Hospital del Corazón Sagrado realizaba una campaña de donación de sangre, repartía snacks saludables gratuitos y aplicaba vacunas contra la gripe, todo en un mismo lugar.

Al acercarnos, Cassie, que había dicho pocas palabras, encontró a la enfermera más cercana y le preguntó con franqueza: “¿El Dr. Andrew Hughes está aquí?”

“¿Perdón?” La mujer fingió una sonrisa. Era un NPC de nivel 3. Sin título. Dudaba mucho que supiera mucho.

“El Dr. Andrew Hughes,” dijo Cassie. “Se suponía que iba a trabajar en este puesto.”

La enfermera no parecía reconocer el nombre. Sin embargo, miró rápidamente a su alrededor y dijo: “No conozco a ningún Dr. Hughes.” Se inclinó hacia atrás y gritó a través del puesto, “¿Tenemos a algún Dr. Hughes?”

Un enfermero musculoso, con una coleta larga y oscura, simplemente negó con la cabeza desde el interior del puesto y luego volvió a revisar algunas cosas en unas cajas.

“Lo siento, querida,” dijo la enfermera. “¿Decías que él debía estar trabajando en el puesto del Corazón Sagrado?”

Cassie no respondió de inmediato. “Perdón, creo que me equivoqué.”

Se dio vuelta para mirarnos.

No importa cuánta evidencia tengas, la esperanza te ciega. Ella había estado aferrada a la esperanza de que su hermano estuviera allí.

Al menos le permitimos a ella e Isaac buscar. Los jugadores que conocimos en la cabaña no se dejaron llevar por nuestra curiosidad. Adeline había entrenado a todos para que no lo hicieran.

“Debemos seguir adelante,” dijo Dina en voz baja, pero con firmeza. Se la notaba nerviosa.

Quizá había visto algo. La tropa de su Perspectiva Externa le alertó cuando algo era nuevo, inusual o fuera de lugar. Ella no necesariamente sabía qué hacía que su tropa se activara, pero seguía siendo información útil.

Aumentamos la velocidad y continuamos nuestro recorrido por las casetas y atracciones.

“¡Mira!” dijo Dina, señalando hacia la atracción de la torre de observación.

A diferencia de las demás, esa no requería entradas. Eso era importante porque no habíamos hecho el esfuerzo de ganar o comprar ninguna.

Consistía en una gran cabina octogonal con ventanas en todas direcciones. Las atracciones ascendía lentamente unos cuantos pisos y luego descendía despacio. Era pequeña comparada con algunas versiones más grandes en parques de diversiones, pero alcanzaba una altura suficiente para permitir una vista completa del área.

Más que eso, era prácticamente vacío, a pesar de lo abarrotadas que estaban las demás atracciones.

Entramos en la cabina. Dina mantenía la vigilancia detrás de nosotros hasta que las puertas se cerraron y la habitación comenzó su ascenso lento. A diferencia de la mayoría de torres de observación, donde la sala giraba hasta la cima del torre, ésta simplemente se elevaba. Era levantada por un par de enormes gatos hidráulicos.

—¿Qué era? —preguntó Antoine a Dina en cuanto las puertas se cerraron.

—Nos están siguiendo —dijo Dina en tono severo.

Corrimos hacia la ventana que daba hacia el camino por donde habíamos entrado.

—Un hombre —dijo Dina. —No puedo describírselo.

—¿De qué vestía? —preguntó Kimberly.

Examinamos las multitudes en busca de alguien que nos mirara hacia arriba.

—No puedo describírselo como si tuviera una especie de magia para ello, no puedo enfocarme en los detalles —dijo Dina.

—¿Como en un cliché? —pregunté.

Dina asintió. —Está allí—, empezó a decir, —No... lo perdí de alguna manera.

Miré alrededor del recinto del festival. No vi ningún hombre indescriptible, como si fuera algo que pudiera buscarse.

—¿Lo viste en el fondo de pantalla rojo? —preguntó Bobby.

—No —dijo Dina. —Él no estaba allí.

Estaba a punto de hacerle otra pregunta pero pensé que sería mejor no hacerlo. Solo había dos maneras de no aparecer en el fondo de pantalla rojo que conociera. La primera era tener un trope de Forastero llamado Personalidad Protegida, que impediría cualquier tipo de percepción por parte del jugador. Dina poseía ese trope. Travis, uno de los Forasteros en la cabaña, también tenía ese trope. Aunque, ese trope podía contrarrestarse con un alto nivel de Determinación o Astucia.

La otra vez que vi a alguien que no apareciera en el fondo de pantalla rojo fue cuando vi al asesino con el hacha. Pero no podía decirle nada a mis amigos sobre eso.

Incapaces de ver al hombre que nos seguía, volvimos a tratar de averiguar dónde se suponía que debíamos estar.

—¿Quizá la caseta a la que te diriges tenga algo que ver con lo que pasa después? —sugirió Kimberly, mirando hacia los terrenos. —Quizá debamos hacer las actividades.

—Me pregunto qué haría entonces la caseta de pintarse la cara —dijo Isaac, sin siquiera tener las fuerzas para sonreír ante su propio comentario.

—No entiendo por qué no pasa nada —dijo Antoine. —¿No debería haber un guía o algo así?

Discutieron sobre nuestra situación. Mientras lo hacían, empecé a intentar imaginar este lugar como si fuera un juego real. Miré alrededor. Mis ojos se posaron en Isaac y Cassie. Ellos estaban allí, aún sosteniendo el equipaje que habían traído.

—¿Y si no se suponía que hiciéramos nada en la feria esta noche? —pregunté.

Se detuvieron y esperaron a que explicara.

—Cassie e Isaac —dije señalándolos—. Todavía llevan sus maletas. Si esto fuera un verdadero reinicio, habría ocho o nueve personas, todas cargando bolsas y cajas. Piensa en toda la basura que teníamos cuando llegamos aquí. La dejamos en la entrada del laberinto de maíz antes de hacer El Último Straw II.

Algo hizo clic en mi cabeza.

—Necesitamos encontrar un lugar donde quedarnos —dijo Antoine.

—Creo que tiene sentido —resistí—. Está oscuro, las cosas están calmándose —miré el festival, —Algo así. Esto ni siquiera es el verdadero inicio del Centenario. Eso será mañana. Muchos nuevos jugadores buscarían un lugar donde dejar sus cosas. Sobre todo porque quien los invitó… no va a estar aquí para recogerlos.

Estuvimos tan obsesionados con completar el tutorial y avanzar en la historia que olvidamos actuar como si fuéramos jugadores nuevos que creían estar de vacaciones. Lo primero que haría un jugador novato al llegar al evento del Centenario sería buscar un lugar donde pasar la noche. Eso ni siquiera se nos había pasado por la cabeza.

“Eso explicaría por qué no sucede nada,” dijo Bobby.

“Entonces, debemos buscar un hotel,” dijo Dina, escudriñando el horizonte mientras la terraza de observación bajaba lentamente.

“Sí,” respondí. “Aunque el proceso de buscar hotel puede ser lo que provoque que algo suceda.”

“Si vamos a irnos,” dijo Isaac, “realmente me apetece comer algo.”

Eso no sonaba nada mal. Crucé el interior de la cabina de observación y miré hacia el oeste. A lo lejos, un cartel parpadeaba con la palabra “Cena”, aunque la “N” y la “R” a veces no eran visibles.

Habíamos preparado todo para que el hombre que Dina había visto estuviera en la puerta de la terraza en cuanto se abrieran las puertas, pero no estaba allí. Rápidamente nos dirigimos hacia afuera.

La Cena había sido un elemento fundamental en la dieta de los jugadores del refugio. Al ir allí, podríamos conseguir algo de comida y visitar el tablón comunitario al otro lado de la calle, donde se encontraban los carteles de personas desaparecidas. Si lográramos conseguir el cartel de su hermano, tal vez pudiéramos ayudar a Isaac y Cassie a centrarse en la situación.

Recorrimos el camino desde el Centenario hacia la Cena. Nadie nos impidió marcharnos.

La Cena estaba algo lejos, pero era mucho más rápido que lo habitual, ya que las Penitencias no estaban presentes. Podíamos caminar en línea recta sin preocuparse.

Al acercarnos, vi que los NPCs amablemente nos habían dejado una mesa vacía, como siempre hacían en la Cena.

Salimos a la calle y nos dirigimos hacia el extremo.

“Vaya,” dijo Dina con preocupación.

Al principio, pensé que el misterioso hombre había regresado, pero al seguir su mirada, vi que ella había notado algo completamente distinto.

El tablón comunitario que contenía todos los carteles de las personas desaparecidas había desaparecido.

En su lugar, había un NPC operando un par de palas de excavación para postes.

Nos acercamos. La pared entera del edificio estaba cubierta con tablas y carteles la última vez que había estado allí. Ahora, no había nada.

“Hola,” dijo el hombre con las palas al acercarnos.

“Hola,” dijo Antoine. “¿Qué pasó con…”

“¿El tablón comunitario?” dijo el NPC. “Lo derribaron. El alcalde quiere que lo actualicen. Dijo que toda la red de tablones estaba podrida en su sitio. No andaba errado. Van a poner uno nuevo para que la comunidad tenga un lugar donde poner avisos de gatos perdidos, colectas de ropa y esas cosas. Debería estar listo en unos días.”

“Gracias,” dijo Antoine, sorprendido.

“¿Se han ido los carteles de personas desaparecidas?” preguntó Kimberly angustiada.

Eso sería una gran omisión para el Proyecto Rebobinar. Si desaparecieron los carteles, significaba que ninguno de los otros jugadores podía ser rescatado.

“¿Se han ido para siempre?” volvió a preguntar Kimberly.

“Esa no es mi responsabilidad,” dijo el NPC.

“No nos asustemos todavía,” dije. “Dijo que tendría listo el tablón en unos días. Eso no significa que los carteles desaparecieron, sino que aún no los hemos desbloqueado. Piénsalo. Hay un NPC aquí trabajando en medio de la noche en un tablón de anuncios. Nos da una excusa sobre cuándo estará en funcionamiento nuevamente.”

“Justo como de un videojuego,” dijo Isaac.

“Correcto,” respondí. La verdad es que no estaba seguro, pero alguien debía decir algo positivo. Por supuesto, tendría sentido evitar que los jugadores vieran los carteles de desaparecidos antes de completar el tutorial. Especialmente si la finalidad era impedir que entraran en pánico y intentaran huir.

“Espera,” dijo Bobby. Miró al NPC. “¿Cuántos carteles vas a poner en este lugar?”

El NPC quedó sorprendido por la pregunta. Sonrió. “Ahora que lo pienso, voy a colocar seis carteles aquí. Eso fomentará una comunidad más unida en esta zona del pueblo.”

Se rio para sí mismo y volvió a su trabajo.

Esa fue una pregunta ingeniosa. La estrategia del Ruido de Fondo de Bobby le permitía obtener información de los NPCs siempre que no aparecieran en pantalla. Sabíamos que originalmente solo había un tablón comunitario en esta zona, pero se añadieron más a medida que morían más jugadores, para acomodar los carteles de desaparecidos adicionales. Como el NPC estaba colocando seis tablones, era razonable suponer que había muchos carteles que ocupar en ellos.

A pesar de esa buena noticia, que los carteles de desaparecidos hubieran desaparecido, fue un golpe duro. Aun así, entramos en la cafetería. No dijimos nada.

“Se volverán a poner en cuanto terminemos el tutorial,” dijo Antoine, aunque sospeché que intentaba convencerse a sí mismo.

“Puede que exista una historia diseñada para enseñarnos sobre rescates. O tendremos que esperar a que nos otorguen el primer trofeo de rescate. Claro que ya tenemos algunos, así que quizás se active automáticamente,” dije, intentando sonar tranquilizador. No estaba seguro de haber sido convincente.

Los demás se apiñaron en un puesto. Le pedí a Antoine el Atlas. Me senté en la barra baja y comencé a hojeando las páginas en busca de respuestas.

Encontré la sección sobre el cartel de desaparecidos. No había nada acerca de que el tablón comunitario volviera después del tutorial. Tampoco mencionaba que hubiera desaparecido. Eso era una buena noticia en cierto modo.

“Hay otro cartel de desaparecidos en la estación de policía,” leí en la entrada. “Podemos revisarlo también si queremos.”

Por supuesto, si los carteles de desaparecidos se eliminaran del juego cuando se reiniciaba, eso no tendría tanta importancia. Pero tener otro lugar donde buscar brindaba cierta tranquilidad.

Dina se sentó a mi lado en la barra baja.

“Sabes, es curioso,” dijo. “Pasamos una hora diciéndoles a estos niños lo peligroso que era el pueblo, y cuando llegamos aquí, casi parecía un lugar divertido para estar.”

“Eso casi desmiente nuestro mensaje,” dije, intentando encontrarle el humor.

Pidimos nuestra comida. Teníamos algo de dinero ahorrado. No mucho, pero algo.

Mientras comía, miré hacia el otro lado de la tienda y vi a la dueña, Gloria. Ella sostenía una cafetera y estaba junto a un puesto vacío. Parecía perdida en sus pensamientos. Casi triste, quizás confundida. Me pregunté por qué.

De regreso en la mesa, Antoine había vuelto a planear para distraerse de la incertidumbre sobre los carteles de desaparecidos.

“Entonces, buscamos un NPC que esté usando una de esas camisetas del Centenario y le preguntamos dónde hay un lugar para hospedarse. Si Riley tiene razón, entonces nos indicarán hacia donde debemos—”

“¡Mierda!” grité mientras una cara apareció fuera de la ventana de la cafetería justo al lado de la cabeza de Antoine. Apareció de la nada. Era un hombre; no podría describir su apariencia. Ni qué vestía. Realmente no podía decir mucho acerca de él en absoluto.

Él murmuró algo a través del cristal que me sonó como el canto de una ballena.

Mis amigos casi salieron disparados de la cabina horrorizados.

El hombre se dirigió hacia la entrada del Diner, rodeando la estancia. Antoine empezó a sacar su bate de la bolsa.

Abrió las puertas y cruzó la sala hasta donde nosotros estábamos de pie.

Era casi como si él estuviera más asustado por nosotros que nosotros por él.

Durante un momento, nos observó detenidamente. Bloqueaba nuestro camino hacia la salida. No podíamos hacer nada a menos que quisiéramos que las cosas se pusieran violentas.

—Tú —dijo mientras nos miraba, con el corazón claramente acelerado—. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

La confusión en su rostro era igual a la nuestra.

—¿Cómo llegaste a Carousel? —preguntó.

Capítulo 7 - Una Historia en Llamas - El Juego en el Carousel: Una Película de Terror LitRPG

La única cosa que sabíamos que era necesario hacer era revisar la exposición informativa sobre los orígenes de Carousel, la cual se suponía que debía estar en alguna parte de la plaza del pueblo. Nos habían asignado un nuevo espacio en el papel tapiz rojo para las Pistas, y aunque aún no tenía claro contra qué nos enfrentábamos, me alegraba tener alguna dirección.

A pesar de toda la emoción y alegría que nos rodeaba, saber que algo se acercaba generaba un temor palpable. Solo podía imaginar que las personas que llegaran aquí sin saber nada estarían disfrutando el momento, aunque con cierta confusión. No haber sido forzados a conocer el papel tapiz rojo ni que Carousel era una trampa cósmica haría que esta experiencia fuera mucho mejor.

Dina fue la primera en descubrir las exhibiciones en la plaza del pueblo, que contenían diversas informaciones sobre Carousel. Eran principalmente collages de fotos y recortes de periódicos pegados en cartón. Pronto nos acercamos a ellos, ansiosos por encontrar cualquier dato relevante. Parecían un poco más elaborados que un informe histórico que alguien podría haber hecho en la secundaria. Eran informativos, pero no exhaustivos.

Encontramos la exposición que brindaba información sobre la fundación de Carousel y comenzamos a leerla rápidamente. Sonreí al leer porque los artículos en el cartel y las imágenes que se mostraban me recordaban la forma en que eso mismo se ha representado en las películas. Cuando se utilizan recortes de periódicos para dar información, siempre hay títulos convenientes y fotos evocadoras, y la mayoría de los recortes mostraban solo las primeras líneas.

5 de agosto de 1922

La Historia Embrujada de la Familia Geist

Bartholomew Geist Adquiere un Municipio en Quiebra

12 de abril de 1922

En un movimiento que despertó tanto curiosidad como escepticismo entre los observadores del sector, el enigmático productor de cine y teatro Bartholomew Geist aseguró la propiedad de una comunidad recientemente en bancarrota y abandonada. La adquisición, negociada por el magnate recluso y astuto Silas Dyrkon, representa una expansión significativa de los diversos y algo arcanos intereses comerciales de Geist.

Geist Busca Asociación para el Renacimiento Local

5 de junio de 1924

Hoy, Bartholomew Geist anunció sus intenciones de revitalizar los sectores agrícola, industrial y turístico de su recién adquirida propiedad, ahora llamada ‘Carousel’, con la ayuda de inversores. “Hace falta un pueblo para criar un pueblo”, musitó Geist...

El siguiente artículo estaba doblado, de modo que solo se podía leer el título y las primeras líneas. Rápidamente lo desplegué para leer el resto de la historia.

¿Carousel: ¿La Tierra de las Estrellas?

3 de abril de 1934

La familia Geist, cada vez más conocida por sus aportes a la industria cinematográfica, continúa con su extenso proyecto de convertir partes de Carousel en escenarios de filmaciones permanentes, con el objetivo de potenciar sus esfuerzos en la producción cinematográfica y fomentar una cultura e historia que...

(plegado)

impulse el turismo. Sin embargo, esta iniciativa ha enfrentado críticas de los residentes locales, quienes temen por la calidad y seguridad de las construcciones. Muchas de estas obras han sido consideradas deficientes e inseguras para el acceso público.

Un ejemplo particularmente claro de estos problemas es la piscina pública recientemente intentada, que fue construida con fallos tan graves que permanece sin usar. El asunto ha puesto en evidencia la problemática más amplia de las construcciones apresuradas en todo el pueblo.

El caso más destacado que subraya estas preocupaciones son las Tenencias de Rapid Falls, situadas en el distrito norte de Carousel. Estos edificios, aunque atractivos y diseñados para emular los densos barrios urbanos de las grandes ciudades para películas ambientadas en tales lugares, han sido coloquialmente denominados ‘Los Barrios más Bonitos del Mundo’ por los habitantes. Los residentes reportan que la calidad de la construcción es tan deficiente que parecen “que la última capa de pintura es lo único que sostiene estas estructuras,” indicando una posible falta de integridad estructural. Este sentir refleja un creciente descontento entre la población hacia los ambiciosos proyectos cinematográficos de la familia Geist, levantando dudas sobre el equilibrio entre la creación artística y la seguridad comunitaria.

El Manicomio de Cherise Geist: ¿Un Santuario Benéfico o un Escenario Prefabricado?

10 de octubre de 1964

Cherise Geist, la nieta mayor del fundador del Cylus, Bartholomew Geist, ha iniciado la construcción de un asilo de última generación. Aunque ha sido alabada por sus esfuerzos filantrópicos, el historiador local Marty McKay comentó irónicamente: “Claro, es por caridad, pero no te sorprendas si también funciona como escenario para su próxima gran película y como una deducción fiscal para la familia Geist”. McKay añadió: “La socialité es conocida por su afición a beber y bailar. Quizá esto sea una forma de rehabilitar su imagen...

La Miss Coral Goes a la Familia Geist

6 de agosto de 1972

La corona del primer certamen Miss Carousel fue entregada ayer a una integrante de la familia fundadora, la Señorita Lillian Geist. El concurso, celebrado en la conmemoración del 50º aniversario del Carousel, tuvo como objetivo celebrar la vitalidad de la comunidad…

Un Incendio Devasta la Fábrica Geist

1 de enero de 1984

En un giro lamentable de los acontecimientos, un incendio consumió una importante planta de fabricación perteneciente a la familia Geist la noche anterior. Los informes oficiales confirman que no hubo heridos ni víctimas mortales. La pronta intervención de los bomberos, alertados por un joven atento que ha sido apodado “Ángel Guardián” por los empleados, quienes fueron los primeros en detectar las llamas, impidió cualquier daño a los trabajadores, que no estaban al tanto del peligro que se avecinaba hasta la llegada de los servicios de emergencia.

La fábrica afectada, una de las primeras empresas industriales fundadas por Bartholomew Geist, ha sido un pilar en las variadas actividades empresariales de la familia. Bensen Geist, actual director general de Geist Industries, estuvo presente durante el incidente y ha prometido reconstruir la instalación. Su declaración aseguró a la comunidad que los esfuerzos de reconstrucción serían un catalizador para la innovación y el crecimiento, expresando: “Saldremos de las cenizas con una visión renovada para el futuro de Carousel”.

La causa del incendio está aún en investigación, y se divulgarán más detalles a medida que estén disponibles. La familia Geist ha prometido plena colaboración con las autoridades para determinar el origen del incendio y aplicar medidas que prevengan futuros incidentes.

Una Tragedia en el Set de la Última Película de Terror de los Geists

18 de febrero de 1984

En lo que solo puede describirse como una vida que imita al arte, ocurrió un aterrador accidente durante la filmación del último proyecto de horror de Bartholomew Geist, que resultó en 4 fallecidos, incluido Carlyle Geist, actor y presentador de renombre. Los detalles están por ser revelados. Tras una serie de fracasos, Geist Productions dependía de su última película para cambiar la suerte. Sin embargo, esta esperanza se ha visto frustrada por estos hechos. Mientras el…

Un Misterio Envolviendo el Incendio en la Mansión Geist

10 de abril de 1984

La antigua residencia de la familia Geist se convirtió en un laberinto de llamas la noche anterior. Los bomberos no logran entender los patrones extraños del incendio, y el inspector jefe Harrow comentó: “El fuego destruyó la estructura principal, dejando intactas una ala y varios pasillos”. El incendio comenzó durante un evento social sin nombre. Los invitados y los Geists intentaron escapar del humo y las llamas. Harrow señaló que todos los miembros presentes de la familia Geist quedaron envueltos en la conflagración.

Leí cada uno de los artículos dos veces. Había suficiente información para empezar a armar una cronología de la supuesta historia de Carousel. Lamentablemente, las partes más importantes eran las que no estaban en los textos. Aquellas con los detalles que tendríamos que descubrir por nuestra cuenta.

Los Geist habían sido prácticamente aniquilados hacía 40 años. En ese momento, había demasiadas posibilidades respecto a donde podía ir la historia. Necesitaba mantener la mente abierta. Lo peor que podía hacer era decidir que esto era alguna especie de maldición o rencor y buscar únicamente pruebas de eso.

Después de que leímos la información y discutimos un poco al respecto, noté que la indicación que nos instruía a buscar la cartelera informativa había desaparecido del papel tapiz rojo. En su lugar, se habían añadido nuevos subtítulos debajo del título "Preselección de la historia del fundador". Estos nuevos encabezados nos indicaban que buscáramos información sobre la familia Geist y su desaparición.

—¿Entonces, esto es básicamente como un videojuego? —preguntó Isaac—. ¿Con misiones y todo eso?

—Ya veremos si en unos días todavía quieres llamarlo así —dijo Antoine.

De alguna manera, era como un videojuego. La tutorial estaba a punto de comenzar, después de todo.

Luego, deambulamos por la plaza del pueblo y observamos los diferentes puestos que habían instalado. Cassie e Isaac estaban especialmente interesados en encontrar uno que administraba el hospital. Parecían esperar que su hermano estuviera allí. No quise disipar sus esperanzas, así que no dije nada. Esperaba que, una vez que lo encontráramos, sería probablemente algún tipo de propaganda sobre concienciación de salud combinada con un juego de feria o un objeto de una película de terror. Eso encajaría con el resto de los puestos.

No lo encontramos. Lo que sí encontramos fue una exposición de carteles de cartón con figuras de películas de terror de Geist. También había una pared llena de antiguos posters de cine vintage. Los revisé una y otra vez, como si subconscientemente esperara reconocer alguno, pero nunca logré identificar ninguno. Aunque ese era Carousel. Todo era familiar pero diferente.

La vista de todos los posters alternativos de películas de horror en realidad alternativa me resultaba mucho más interesante que a mis amigos. Pronto, podía sentir que empezaban a apartarse, atraídos por otras áreas de la preparación de la celebración. Eché un último vistazo a la fila de posters de cine vintage y me reincorporé a ellos.

—¿A dónde vamos? —pregunté. Una anticipación nauseabunda crecía en mí. Este lugar parecía normal, o al menos tan ordinario como una feria de Halloween cualquiera. No se sentía ominoso, no de la manera que esperaba. Estas personas parecían felices. Era demasiado normal. Sentí que Carousel nos estaba provocando.

Nadie tenía una respuesta. Como yo, estaban cautivados por la vista, los sonidos y los olores de un pueblo en plenas festividades.

A lo lejos, el Taquero seguía vendiéndole a la gente las virtudes de las diferentes atracciones del carnaval. —¡Vean los sustos desde cien pies de altura! —presumía de la caída libre. —Deja que el mundo se fundamente en un mar de colores giratorios —decía del carrusel que giraba tan rápido que los pasajeros podían desafiar la gravedad y deslizarse por las paredes acolchadas.

—¿No debería haber un carrusel en Carousel? —preguntó Isaac—. No veo ninguno por ninguna parte.

Antoine y yo nos miramos y sonreímos. ¿Cuántas veces habíamos hecho esa misma pregunta?

—Tomémonos nuestro tiempo —dijo Antoine—. La historia vendrá a nosotros.

Lo dijo como si fuera algo bueno.

—No tengo muchas ganas de esa parte —dije, mientras un payaso cruzaba la calle vendiendo globos. A pesar de su maquillaje aterrador de payaso, era solo un PNJ común. Si algo iba a ser un monstruo, sería probablemente ese payaso.

Fue en ese momento cuando miré hacia abajo por la calle y vi a un hombre con un traje elegante. Llevaba un fajín rojo con la palabra "Alcalde" en letras doradas y un sombrero a juego con su atuendo. Su bigote gris estaba cuidadosamente arreglado. Un escalofrío me recorrió la espalda.

Llamé la atención de mis amigos y los dirigí en la dirección en la que miraba. Ellos estaban igualmente sorprendidos al verlo, salvo Isaac y Cassie, quienes no entendían qué era tan importante.

—¡Dios mío—dijo Kimberly—. Él se acerca por aquí.

Habíamos escuchado referencias al alcalde por aquí y por allá, pero nunca lo habíamos visto en persona. Sabíamos que estaba involucrado en la línea del tiempo a través de las escrituras en el Atlas, aunque no podíamos determinar en qué medida.

Curiosamente, en el papel tapiz rojo, su nombre era Alcalde Roderick Gray. Para mi sorprendente, era un NPC de nivel 3, igual que la mayoría de los personajes que habíamos visto hasta entonces. Había esperado un enemigo final u otro personaje de gran importancia. Todavía podía ser que él fuera el villano disfrazado por la narrativa y los clichés poderosos, pero no podía asegurarlo.

Él se acercaba más. Detrás de él, una multitud de aduladores y personal de seguridad caminaba a su lado. Saludó a las familias presentes en las festividades y dijo, “¡Bienvenidos a Carousel!” a cada persona que hacía contacto visual.

Mientras caminaba hacia nosotros, inspeccioné en busca de señales de presagios. Pero no había ninguno. En poco tiempo, estuvo frente a nosotros. Estuvo prácticamente a nuestro lado en la acera. Se giró, nos miró a cada uno de frente, sonrió calurosamente y dijo, “¡Bienvenidos a Carousel, el pueblo donde las películas cobran vida!”

Luego, él y sus acompañantes cruzaron la calle hacia un puesto dedicado a la participación ciudadana. Nunca miró atrás.

—Parece un tipo simpático—dijo Bobby despreocupadamente.

De algún modo, eso resultaba aún más inquietante.

Capítulo 6 - La Noche Anterior - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

El casete dejó de sonar justo cuando llegamos al final de Olde Hill Road. El interior de la carreta permanecía en silencio, mientras todos esperábamos saber a dónde nos conduciría aquel recorrido. Antoine sostenía a Kimberly, pero ninguno se atrevía a decir una palabra.

Las ventanas de la carreta estaban distorsionadas, como suele ocurrir con los cristales antiguos, pero aún podía ver con claridad suficiente cuando pasamos por el terreno llamado “Rancho de Rehabilitación Patcher”.

Al principio, me sentí confundido. No recordaba que hubiera existido un lugar así antes, pero entonces comprendí exactamente dónde estábamos. Bobby debió haberse dado cuenta de la misma manera que yo, porque se acercó al asiento justo detrás del conductor y se inclinó hacia adelante.

“¿No había allí un parque de diversiones o algo por el estilo?” preguntó.

“¿Allí?” preguntó el conductor, Kenny Patcher. “Ese es el lugar de mi familia. Rehabilitamos caballos heridos.”

Mientras decía eso, vi otros tres carruajes exactamente iguales al que nosotros conducíamos, almacenados en un gran establo. La única diferencia era que uno era de color beige y otro marrón.

“No,” dijo Bobby. “Granja familiar Patcher, con paseos en heno y laberinto de maíz.”

“Oh,” dijo Kenny, “sí, solían tener una pequeña atracción a orillas de la carretera hace mucho tiempo. Mucho antes de que yo llegara.”

Eso no tenía sentido. Observé el lugar mientras la carreta se alejaba. La gran casa de campo en la que habíamos estado hace días había desaparecido. No había ninguna señal de las diferentes atracciones temáticas relacionadas con la granja. Nos habían llevado allí aproximadamente una hora después de llegar.

Habíamos desarrollado nuestra primera historia, The Final Straw II, allí. De repente, ya no existía más. No había señales del laberinto de maíz ni del espantapájaros volador llamado Benny.

Mantuve los ojos atentos mientras la carreta avanzaba en el resto del viaje. Busqué otros cambios. No conocía mucho la ciudad, sobre todo la ruta que estábamos tomando, por lo que era difícil detectar diferencias.

Aun así, sentía que el lugar frente a mí había cambiado. Se notaba que era más moderno. Carousel siempre había sido un tapiz de lo viejo y lo nuevo, pero ahora parecía una ciudad ordinaria, incluso un suburbio.

“¿Qué pasa?” preguntó Kimberly.

“No hay presagios allí afuera,” respondí. “Ni uno solo.”

“¿No es eso algo bueno?” preguntó Cassie tímidamente.

Encogí de hombros.

“Los jugadores que estuvimos antes dijeron que la previsibilidad era lo más importante para sobrevivir aquí en Carousel,” dijo Dina con una sombra de diversión en la voz. “Me pregunto qué habrían hecho si estuvieran aquí justo ahora.”

“Creo que habrían estado encantados,” afirmó Antoine. “Hacían lo posible por sobrevivir. Vivieron años creyendo que este lugar era solo un abismo sin fondo e inescapable. Y cuando descubrimos que tal vez no lo era, los mantenimos en la oscuridad. Todo lo que querían eran respuestas... y ahora todos... ahora Chris está muerto.”

“Vamos a salvarlo,” dijo Kimberly como si fuera responsable de resolver cada una de las emociones negativas de Antoine.

Quizá. No nos precipitemos, reflexionó Antoine. “Los jugadores no pudieron ganar la primera vez. Debemos hacer nuestro mejor esfuerzo para no repetir sus errores, o quizás terminemos en cartelitos de desaparecidos nosotros mismos.”

Por un momento, permaneció el silencio. Solo se escuchaba el trotar de las herraduras.

“¿Alguien se considera optimista respecto al futuro cercano?” dijo Isaac. “Alguien tiene que... no sé... mantener el ambiente ligero.”

“Estoy bastante seguro de que esa es tu tarea, comediante,” le respondí.

Isaac suspiró. “Entonces estamos en problemas.”

“Estaremos bien,” dijo Cassie con una voz débil, como si intentara convencer al universo de ello.

Nadie sabíamos si estaríamos bien. Ni siquiera sabíamos si lograríamos sobrevivir a la noche.

“Vamos a concentrarnos en el tutorial,” sugerí. “Aquí hay información importante. Nos preocuparemos por nuestro futuro después de que termine.”

Teníamos miedo, pero también una chispa de emoción. Emoción porque, al finalizar el Proyecto Rewind, éramos los únicos que permanecían con vida. Emoción porque quizás podríamos descubrir la razón por la cual nos habían traído a este lugar.

Mientras el carruaje avanzaba por el camino y los vecindarios se volvían más densos, en la distancia se escuchó una fuerte explosión. Por un instante, mi corazón dio un vuelco en mi pecho. Todos en el carruaje nos pusimos en acción, listos para huir o luchar.

“Son solo fuegos artificiales,” dijo Dina, mientras un resplandor violeta iluminaba el cielo.

Más explosiones siguieron en muchos colores. Y más.

“Parece que los están soltando temprano,” dijo nervioso nuestro conductor, Kenny. Como la mayoría de los PNJs, había estado ignorándonos y hablando con nosotros solo cuando era estrictamente necesario, especialmente cuando se hablaba del metaconocimiento.

Después de que todos nos calmamos, Cassie preguntó: “¿Cómo averiguamos qué le sucedió a Andrew?”

Sabía que tarde o temprano esa conversación sería inevitable, a pesar de mis mejores esfuerzos. Nuestro hermano mayor, Andrew, había muerto en Carousel. Aún desconocíamos cuándo ni cómo ocurrió.

“Entonces, hay algo que hemos pospuesto preguntar porque... siempre había algo más importante. ¿Qué año crees que es?” pregunté.

“¿Qué año?” preguntó Isaac con cautela. “2022. Por favor, dime que eso no te sorprende.”

Miré a mis amigos. “Perfecto. Sí, ese es el año correcto. ¿Qué fecha exactamente?”

“Debería ser el 1 de abril,” afirmó Cassie.

Abril... eso significaba que habían llegado a la larga senda de Carousel aproximadamente un mes antes que nosotros. Como Dina, que había estado fuera del tiempo durante diez años, habían sido preservados hasta un momento preciso.

“Me pregunto por qué tú no formaste parte de nuestro grupo en ese entonces,” comentó Bobby.

Tenía algunas teorías, pero surgió otra pregunta. Rápidamente revisé en el registro del Atlas a Andrew Hughes antes de partir. No figuraba allí. Eso significaba que o había estado en Carousel antes de que se documentara en el Atlas, o no pertenecía al mismo grupo de los creadores del Atlas.

O, por supuesto, había llegado después de la fecha en la que nuestra versión del Atlas fue arrastrada en el tiempo por Anna y Camden.

Dada su edad y lo que sabíamos de ellos, parecía que su llegada era muy reciente. Muy reciente.

“¿Cuándo llegó tu hermano a Carousel?” pregunté.

Cassie e Isaac se miraron. “Hace poco más de un año,” respondió ella.

Eso significaba que Andrew había sido parte del grupo que llegó a Carousel justo antes que yo. No sabía si eso era algo bueno o malo. Con la camiseta tie-dye de Isaac y Cassie, que parecía haberse comprado ropa de segunda mano de las últimas décadas, era fácil pensar que habían llegado a Carousel desde cualquiera de los últimos treinta años.

Pero eran nuevos, bueno, lo suficientemente nuevos.

“Eso significa que su equipo fue el que borraron unas semanas antes de que nosotros llegáramos,” dijo Antoine.

Escuché a Cassie respirar profundamente, pero no dijo nada. Tuve la impresión de que estaba conteniendo alguna emoción.

—¿Qué le pasó? —preguntó Isaac.

—No lo sabemos —dijo Dina—. Los jugadores antes que nosotros no solían hablar sobre los muertos.

Habíamos estado intentando no usar la palabra “muerto”. Por lo que explicamos, Cassie e Isaac sabrían que su hermano había fallecido, aunque era más suave decir que necesitaba ser rescatado.

Cassie empezó a llorar.

Isaac parecía querer decir algo, verificar, aclarar, pero no habló. Nosotros habíamos explicado cómo funcionaba. Por más que le expliques esto a alguien, la realidad tarda en asimilarse.

—¿Pero podemos salvarlo? —preguntó Isaac al final.

—Sí —respondí—. Pero primero tenemos que salvarnos a nosotros mismos.

No tenía noción del tiempo cuando llegamos a la plaza del pueblo. A través de las ventanas, vimos las calles llenas de familias controladas por NPCs y gente trabajando en las carpas de la celebración. Todo parecía tan… normal.

Había atracciones de feria, casas embrujadas y exposiciones de todo tipo, todas ambientadas en el horror y, a veces, en películas de terror.

Miré alrededor en busca de indicios de lo anormal o de presagios.

Lo único fuera de lugar que vi fue precisamente lo normal que era todo en realidad. Simplemente eran personas disfrutando de una noche divertida. Podía oler dulces típicos de la feria y escuchar música de caliope a lo lejos. Los fuegos artificiales ya se habían calmado en su mayoría, pero el olor a pólvora en el aire seguía presente. Los niños corrían disfrazados de monstruos, persiguiéndose con bengalas.

Kenny bajó de su asiento y abrió la puerta para nosotros. Los escalones no estaban a la vista. Debió dejarlos donde nos encontró o se cayeron del carruaje en medio del camino.

—Lo siento mucho —dijo apresurándose, ayudándonos a bajar uno a uno.

Al menos se ofreció. La mayoría saltamos por fuera excepto Kimberly, que aceptó su ayuda y le agradeció. Pude notar que se sonrojaba a través de su maquillaje pálido.

Mientras la ayudaba a bajar, alcancé a mirar el reproductor de cinta vintage que Kenny usó para mostrarnos el audio sobre la fundación del carrusel. Extrañamente, parecía que no había cinta alguna en el aparato; estaba vacío.

Qué extraño.

—Entonces, ¿cuál es el primer paso? —preguntó Isaac.

—Investigamos —respondí.

—Nos mantenemos juntos y estamos atentos a cualquier peligro —dijo Antoine.

—¿Podemos conseguir algunas funnel cakes? —preguntó Bobby.

Tomé un momento para mirar alrededor. El parque cerca del centro estaba lleno de gente y atracciones. La noria era la misma que había sido instalada para la escena grotesca entre Roxy y yo. Realmente a Carousel le gustaba reciclar.

Mientras escaneaba el entorno, algo llamó mi atención, algo que parecía fuera de lugar.

—¿Antes había una torre del reloj? —pregunté.

Mis amigos se giraron para mirar en la dirección en que señalaba. A lo lejos, había una gran torre del reloj, antigua y majestuosa.

—Creo que mencionaron una torre del reloj en la cinta —dijo Bobby.

La observamos fijamente.

—No recuerdo si estaba allí —dijo Antoine.

—Puedo volver a ver Delta Epsilon Delta más tarde. Creo que en esa película hay tomas del square —aseguré.

—¿Qué es Delta Epsilon Delta? —preguntó Cassie.

—Una historia que hemos resuelto. Un misterio de asesinato. Puedo verla como si fuera una película —respondi.

“Amante del cine,” susurró entre dientes.

Asentí con la cabeza.

“¿Qué es un NPC?” preguntó después. Seguramente había visto a Kenny en el papel tapiz rojo.

Antoine intervino rápidamente. “Personaje No Jugador. Cualquier persona que no intenta eliminarte.”

Cassie se estremeció.

Al salir a la acera, una persona con una máscara de hombre lobo perseguía por la calle a un hombre enmascarado con un cuchillo falso, gritando durante toda la carrera.

La música del carrusel se detuvo, y en algún lugar comenzó a sonar una versión de Monster Mash, aunque de marca desconocida. Sabía que era una banda en vivo y no una grabación porque tocaban terrible. Sin embargo, la gente aplaudía y se divertía.

“¡Madame Celia!” dijo Kimberly, señalando un puesto vacío al otro lado de la calle.

Madame Celia era una paragon psíquica, un NPC de nivel 50 que poseía información sobre la misión de Dina. No estaba en el puesto, pero un cartel decía: “Emporio Etéreo de Madame Celia Dane: Antigüedades y Lecturas Espirituales”.

El puesto estaba cubierto y ninguno de sus artículos había sido colocado aún. La celebración en realidad no comenzaba hasta el día siguiente, por lo que todavía no lo había terminado.

Kimberly explicó a Cassie e Isaac quién era Madame Celia mientras yo seguía inspeccionando la zona. A cada momento descubrí algo nuevo, siempre hay algo que captar la atención.

Delante de nosotros, había un sendero que conducía al parque. Se había preparado un espacio para alguien llamado El Comediante, en el papel tapiz rojo. Esa era toda la información que brindaba. No nivel ni tipo de personaje. Solo habia un gran escalón y un micrófono.

Un hombre vestido con una camiseta a rayas rojas y blancas y tirantes se encontraba sobre un banco de madera, como si escalara. Agarraba la escalera con una mano y el micrófono con la otra.

“Si buscas emociones, La Caída de la Banshee te hará caer… quizás demasiado lejos,” anunció al micrófono.

“Mira a este grupo atrevido”, dijo dirigiéndose a cuatro personas que caminaban al frente, “¿Listos para un susto, o quizás desean probar las patas de araña fritas? Aquí no las vendemos; solo preguntaba si las anhelaban.”

Los niños cercanos exclamaron “¡Eww!”, mientras sus madres se reían y sonreían con diversión.

“O quizás, caballero, le gustaría marchar en nuestro desfile fantasmagórico invisible que empieza mañana por la noche. La entrada cuesta un brazo y una pierna, y además, uno o dos órganos vitales,” dijo El Comediante.

Algunas personas rieron de su broma cursi.

“El Carrusel del Destino gira una y otra vez, y te garantiza un viaje de ida, regresando al lugar donde comenzaste,” continuó. “El ayuntamiento me pide que recuerde no jugar con los ataúdes que están en las áreas del centro. Solo para emergencias.”

El hombre siguió lanzando una broma tras otra, a veces anunciando las atracciones, otras veces provocando a los transeúntes.

Mi atención volvió al pavimento donde estábamos, al notar la cercanía de una mujer que se acercaba. Llevaba un traje a la moda y hablaba por teléfono móvil. En el papel tapiz rojo, su nombre era “Ronda Moore-Coordinadora”. Era una paragon de nivel cincuenta. Los tropos eran visibles, pero ilegibles, igual que Madame Celia y los demás que había visto.

“No me importa que sea solo agua de lluvia; no podemos permitir que se acumule durante el centenario. ¡Necesitas que alguien lo arregle de inmediato!”

Dejó el teléfono a un lado mientras se acercaba a nosotros. “¡Hola! Bienvenidos a Carrusel, la ciudad donde las películas cobran vida. ¿Son todos visitantes?”

Kenny estaba a punto de partir con la carreta, pero en cuanto escuchó el saludo de Rhonda, gritó: "¡Bienvenidos a Carrusel, el pueblo donde las películas cobran vida!"

Pareció como si hubiera olvidado algo. Entonces, hizo avanzar a sus caballos y nos saludó con la mano.

"Acabamos de llegar", dijo Antoine.

"¡Genial!", exclamó Rhonda, aplaudiendo con entusiasmo. "Me llamo Rhonda Moore. Soy la encargada de que todo funcione sin inconvenientes. Muchas de las atracciones ya están instaladas, si desean explorar. De lo contrario, pueden buscar su alojamiento y regresar mañana cuando todo comience en serio."

Por alguna razón, al escucharnos, sentí una gran emoción por hacer exactamente lo que ella dijo: explorar.

"Debo irme, solo pregunte a cualquiera que lleve una camiseta de Centenario y le indicarán una atracción. ¡Espero verlos mañana!", dijo Rhonda, despidiéndose con la mano.

Luego, se despidió con un gesto y en menos de diez segundos volvió a atender su teléfono móvil.

"¿Ahora exploramos?", preguntó cautelosa Cassie.

"Ahora exploramos", respondí con determinación.

Capítulo 5 - La historia del fundador - El juego en el carrusel: Una película de horror en LitRPG

"¿Cuánto tiempo tenemos antes de que pase algo?" preguntó Kimberly.

Con la llegada de nuevos jugadores, sabíamos que Carousel pronto haría algo para atraerlos al Tutorial. Mis amigos y yo habíamos sido llevados a una historia antes de que eso sucediera, acortando el proceso. Sin embargo, esta vez, el Tutorial era inevitable.

"Deja que piense", dijo Antoine mientras tomaba un momento para hacer cálculos mentales, "Cuando nos interceptaron Arthur y los demás después de nuestra llegada, nos tomó quizás una hora entrar en La Veta Final II. Supongo que tenemos más tiempo que eso, aunque. Los veteranos no habrían arriesgado a dejar las cosas demasiado ajustadas. Así que probablemente tenemos al menos algo de tiempo."

"Eso es lo mejor que puedo estimar también", dije. "La sección sobre el Tutorial en el Atlas no dice cuánto tarda alguien en venir a recoger a los novatos, así que supongo que no es algo que debamos saber. También sabemos que estos dos serán forzados a seguir una historia en algún momento, así que más vale que empecemos a encaminarnos en esa dirección."

Con nuevos jugadores, sabíamos cuál era el siguiente paso. El Tutorial. Después de todo lo que habíamos vivido, era casi gracioso que algo que arrojaba escalofríos por la columna vertebral fuera el propio tutorial. Resultaba impactante descubrir que, a pesar de nuestro tiempo en Carousel, apenas habíamos comenzado. No sabía qué encontraríamos. Estaba emocionado. Estaba asustado. Sobre todo, sentía curiosidad.

Él permanecía en el porche delantero. Ninguno de nosotros tenía mucho equipaje. Habíamos dejado eso en el campamento Dyer. Deseaba que hubiera alguna forma de prepararnos aún más para lo que estaba por venir, pero no podíamos.

Antoine saltó y movió los brazos como si intentara sacudir el nerviosismo de su cuerpo. Kimberly se quedó con los brazos cruzados, tratando de hacerse pequeña.

"Espero que estén listos para esto", dijo Dina, luciendo emocionada e intensa. "Solo tenemos una oportunidad. Nadie vendrá a ayudarnos."

Desearía que al menos actuara como si no estuviera emocionada.

"Necesito poner comida para los perros", dijo Bobby. "Supongo que podemos estar afuera por días, ¿verdad? Digger no necesita mucho; es bastante pequeño. Barkley necesita comida especial para su raza y su pelaje, pero ya no queda mucho de eso. Ojalá tuviéramos más tiempo."

Se dirigió hacia las jaulas para preparar todo para los perros.

"Espera", dijo Kimberly después de que él se hubiera ido, "¿El paquete entero del B&B no se reiniciará después de que nos vayamos? ¿Aporta algo dejar comida?"

Me encogí de hombros. No iba a detenerlo. "Simplemente déjalo hacer esto", dije.

"Yo llevaré el Atlas", dijo Antoine, metiéndolo en la bolsa de viaje que había encontrado para él. Probablemente era el lugar más seguro para él, aunque el libro pesaba tanto que no estaba seguro de si la magia de las etiquetas del equipaje lo protegería. Estaban diseñadas para apilarse, para que pudieras mejorar la capacidad de una bolsa para aguantar más peso. Entre el libro y su bate, tal vez ya había superado su límite de diez libras.

"¿Todos listos?" preguntó Antoine.

"Yo..." empezó a decir Isaac, pero luego perdió el hilo de sus pensamientos. Tanto él como su hermana todavía estaban en shock. Y ahora, los estábamos empujando por la puerta.

Solo quería sacarlos de aquí y encaminarlos hacia la ciudad antes de que intentaran huir como lo hizo Jeanette cuando llegamos.

—¿Necesitan ayuda con sus maletas? —pregunté mientras Isaac y Cassie comenzaban a recoger sus pertenencias.

Isaac negó con la cabeza y comenzó a caminar hacia la carretera. Me costaba entender su estado mental, pero no pensaba que ninguna de las opciones fuera buena. Estaba quizás asustado, paranoico, enojado o todo a la vez.

—Estoy bien —dijo Cassie con suavidad. Aún le costaba, pero intentaba mantener la calma—. Empaqué ligero.

Empecé a caminar hacia la carretera donde se dirigían los demás, pero me detuve en seco.

—Es normal tener miedo —dije—. Las cosas malas pasarán, pero podemos trabajar y planear. Podemos seguir adelante.

Yo no era quien debería intentar hacer que alguien se sintiera mejor. La mayor hazaña de mi vida había sido aprender a no sentir nada. No sabía qué decir.

—Cuando ustedes dijeron que teníamos que morir… —comenzó ella.

Pensé en cómo Arthur había tratado el tema cuando llegamos, él y Adaline, ambos. Nunca intentaron asegurarnos que sobreviviríamos. Nunca nos dieron falsas esperanzas a las que aferrarnos.

—Morir, duele y deja huella —dije—. Nunca te acostumbras del todo, pero dudas menos. Lo siento.

Eso ciertamente no animó mucho su espíritu. Ella apartó un poco el cabello oscuro de los ojos y empezó a andar hacia adelante.

Deseaba tener mejores noticias para ella.

Salimos a la carretera. Los demás esperaban allí.

Bobby caminaba acompañado por los cuatro perros que lo seguían. Cuando cruzó el umbral que separaba el B&B de la calle, los perros se detuvieron, se sentaron y lo observaron. Él, al notar su actitud, los miró con expresión de derrota. Quizás esperaba que le siguieran más lejos hasta Carousel.

Eran personajes no jugadores y tenían sus propios guiones y reglas. Por supuesto, no sabía cómo sería el guion de un perro, pero fuera como fuera, les indicaba que no debían abandonar el escenario de su historia.

—Entonces, a caminar —dijo Antoine cuando vimos que no había nada a lo lejos.

Y así lo hicimos.

Por segunda vez en mi vida, recorrí el Olde Hill Road en dirección a Carousel. Era más tarde que la primera vez. La oscuridad caía rápidamente.

Bromeamos sin mucho entusiasmo, diciendo que Carousel nos había olvidado. Claro, en nuestras voces había una sombra de esperanza.

Pero cuando finalmente llegó la noche, vimos las luces.

Dos globos de fuego flotaban hacia nosotros a lo largo de un amplio tramo de la carretera. Revisé y volví a revisar que no fuera un presagio.

No fue hasta que las luces se acercaron más que escuchamos el sonido de cascos y ruedas a lo lejos.

Efectivamente, conforme nos demoramos más, vimos que las luces flotantes en realidad eran linternas atadas a la parte delantera de un gran carruaje negro, que era jalado por dos caballos igualmente negros. Sentado detrás de los caballos, había un joven vestido con ropa victoriana, incluyendo un sombrero de copa. Su vestimenta era toda negra, por supuesto.

Nos desplazamos a un lado de la carretera mientras él se acercaba. Sin darme cuenta, contenía la respiración.

Cuando el carruaje estuvo a nuestro alcance, el joven dijo: “Bienvenidos, queridos viajeros, a la entrada—”

No logró detener completamente a los caballos mientras nos pasaba. “¡Maldición!”, exclamó en voz alta mientras tiraba de las riendas para frenar a los animales. Nos miró de reojo. “Lo siento. Solo un momento.”

Se levantó y se volvió hacia nosotros diciendo nervioso: “Bienvenidos, queridos viajeros, a la entrada de Carrousel. Soy su humilde guía a través de los velos de la realidad y la fantasía, el cochero que los acompañará a la Celebración del Centenario. Por favor, entren en mi carruaje y dejen atrás sus dudas.”

Saltó del asiento del cochero y abrió la puerta. “Ahora, se supone que deben subir,” dijo. “Espera, ¿acaso no son visitantes? Solo debo recibir a los visitantes. Perdón, es mi primera vez.”

Era joven. Debía de ser un adolescente. Era enjuto, con acné que era cubierto por una ligera capa de pintura blanca para resaltar su rostro contra el cielo nocturno. Sobre el papel tapiz rojo, era un NPC básico llamado Kenny Patcher.

“Somos visitantes,” dijo Antoine.

“Perfecto,” contestó Kenny, quitándose el sombrero y haciendo una reverencia. “La verdadera Celebración del Centenario no empieza hasta mañana, pero supimos que algunos vendrían temprano. Eso deben de ser ustedes. Este paseo en carruaje es gratis si les interesa.”

Esto era, sin duda, el momento. Nos miramos unos a otros. Antoine fue el primero en subir. Los demás lo seguimos. Era un paso alto. Cuando Antoine, Kimberly y yo trepamos al carruaje, Kenny recordó que debía poner un escalón para ayudarnos y se apresuró a colocarlo para los demás.

“Bien,” dijo nervioso, cerrando la puerta y maniobrando algo que no pude ver. Luego volvió a subir al asiento del conductor. Había un orificio rectangular por donde podíamos verlo arriba.

El carruaje era bonito. Casi parecía que simplemente íbamos en un pequeño paseo hacia algún festival. Había un aparato antiguo que parecía una radio vieja con un reproductor de cinta.

Kenny nos llevó casi hasta el estacionamiento para encontrar un lugar para dar la vuelta. Medio esperaba que Cassie e Isaac se marcharan, pero no lo hicieron.

“Muy bien,” dijo Kenny, volviendo la cabeza para gritarnos, “Antes, Carrousel celebraba su fundación con algo llamado la Noche de Carrousel. Esto fue años antes de que yo naciera. Era un evento importante para los Geists, porque todos estaban interesados en el espectáculo. Carlyle, el hijo del fundador, grabó esta historia para que se transmitiera por la radio, pero nosotros decidimos reproducirla para los visitantes durante el Centenario. Solo un momento.”

Mientras las ruedas del carruaje crujían contra el camino de grava, el joven conductor, con nervios de cuerda tensa, alcanzó torpemente la parte trasera y activating el viejo reproductor de cinta con un giro del knob. El sonido atravesó la estática y la voz de Carlyle Geist llenó el espacio a nuestro alrededor.

“Ah, buenas noches, estimados invitados,” resonó la voz de Carlyle, con un timbre profundo que nos envolvió como un manto, “les doy una bienvenida escalofriante a la velada espectral de nuestro no tan simple Carrousel. Estoy ante ustedes, aunque solo como una voz de esta grabación, para ser su anfitrión en este inquietante paseo en carruaje. Contaré una historia tan escalofriante, tan cargada de verdad, que amenaza con congelar hasta la médula de sus huesos y alterar su percepción del mundo de vivos y muertos. Esto, por supuesto, siempre y cuando las historias transmitidas por mi padre contengan una chispa de verdad.”

Su voz, mientras flotaba por los altavoces del carruaje, tenía un sorprendente parecido con la del Fantasma Anfitrión de la Mansión Presidiada, profunda y escalofriante. Este hombre era claramente un artista del espectáculo.

"Nuestra historia se despliega muchos años atrás, envuelta en el manto opaco de una época pasada, aquella que desde entonces ha sido engullida por las nieblas del tiempo y el olvido. Comienza con mi antepasado, el enigmático Bartholomew Geist, quien, por destino o fortuna, vino a reclamar estas tierras. Un legado poco usual, otorgado no por lazos sanguíneos, sino por la pluma contractual de un banquero—una figura de misterio llamada Silas Dyrkon, un hombre—si es que se le puede llamar así—cuyo mero existir parecía tan etéreo como la neblina que se desliza por los páramos cuando el día sucumbe a la noche."

Al mencionar a Silas Dyrkon, mis amigos y yo intercambiamos miradas con cejas levantadas. ¿Silas, el titiritero mecánico?

"Tratar con el señor Dyrkon era un asunto peculiar. Él y mi padre eran desconocidos en carne y hueso; sus interacciones se limitaban al curioso baile de la tinta sobre el papel y a los intercambios distantes, a menudo distorsionados, a través del cable telefónico. Las cartas del señor Dyrkon estaban escritas en un lenguaje elocuente, casi hipnótico, mientras que las conversaciones telefónicas estaban impregnadas de su voz que giraba y se retorcía como los vientos impredecibles, cada palabra cargada con la promesa de maravillas por descubrir. Mi padre, cuya mente y corazón siempre buscaban lo fantástico, quedó seducido por el enigma que estas comunicaciones presentaban y por la tierra extraña que parecía estar madura para ser conquistada."

Las risas de Carlyle resonaron, un agudo craqueo que parecía reconocer lo absurdo de la historia que tejía.

"Si me permito una pizca de escepticismo, diría que probablemente fue la promesa de riquezas lo que atrajo a mi padre, no la fantasía. Pero que quede constancia: todo hombre tiene derecho a contar la historia de su vida a su manera. Y la versión de mi padre siempre estuvo teñida con los matices de lo misterioso, una existencia llena de giros imprevistos y aventuras emocionantes."

Mientras el carruaje avanzaba por el camino de grava, el aire se volvía cortante, recordándonos que estábamos en otoño en esta parte del Castillo de Carousel.

"Tras su llegada peculiar, mi padre contempló un terreno sin nombre que era poco más que un rompecabezas disperso de desolados hogares y algún que otro negocio abandonado, cada uno tan silencioso como una tumba. La extraña quietud sugería que los habitantes habían sido tomados por una fuerza de otro mundo, dejando atrás una instantánea congelada de su existencia cotidiana. Los campos estaban en barbecho, intactos, salvo por los fantasmas de cosechas que ya no se habían recogido."

Me acurruqué más en mi sudadera mientras las palabras de Carlyle pintaban en mi imaginación un cuadro vívido y perturbador.

"El silencio aquí era omnipresente, un silencio tan palpable que parecía adherirse a la piel. En el centro de este sombrío escenario se erguía una torre de reloj inconclusa, un monumento que observaba la escena con aire acusador, sus manecillas apuntando perpetuamente a la hora del sobrenatural. Fue en medio de esta quietud que mi padre evidenció su gran sueño—no un carrusel adornado con caballos dorados y la alegría de la música de feria, sino un Carrusel que sería refugio para almas de todos los tipos. Un lugar para celebrar no solo lo sublime, sino también lo grotesco, un auténtico parque de diversiones para quienes tienen apetito por lo extraño y lo paranormal."

Otra carcajada de Carlyle, quizás aún más sardónica que la anterior, cortó el aire frío.

"Mi padre, siempre el artista del espectáculo por antonomasia, podía haber estado inclinado hacia lo oscuro y lo dramático, pero no era ningún hechicero. Sus cartas con el señor Dyrkon sembraron las semillas de su visión grandiosa. Y aunque parecía que alguna hechicería antigua jugaba un papel, la transformación de aquel pueblo fantasma en un bullicioso centro de vida fue resultado de algo mucho más sencillo. La perspectiva de empleo y el sueño de poseer tierras eran los encantamientos que atraían a trabajadores y sus familias hacia nosotros. Ellos, al igual que vosotros esta noche, se convirtieron en parte del legado perdurable de la peculiar y mórbida fascinación de mi familia."

La calesera había sido un pueblo fantasma antes de que Bartholomew Geist lo adquiriera del banco, si se creía la historia. Interesante.

“Y así, de la quietud espectral, la calesera empezó a girar, atrapando en su tela toda clase de—”

El carruaje golpeó un bache. El reproductor de cinta empezó a rebobinarse hasta el principio. Kenny rápidamente la apagó. "Oh, disculpa. Esta cosa es delicada. Solo un momento." Se movió rápidamente tras su espalda y trató de hacer que continuara reproduciendo.

“No es tu culpa,” dijo Kimberly.

"Perdón... oh, Dios, qué problema. Bueno, el resto de la historia está en una exhibición en la plaza del pueblo, si quieres leerla. Algo acerca de una maldición. Perdón por la... eh... avería. No te perdiste mucho. El pueblo creció. Los Geist comenzaron a hacer películas aquí. Esta cinta es de antes del incendio. Ah, sí, ¡el incendio! También puedes leer sobre eso en el pueblo."

El pobre muchacho parecía petrificado ante la falla de la cinta.

“¿Es cierta esa historia?” preguntó Bobby. “¿De verdad Bartholomew Geist encontró el pueblo abandonado?”

“Oh,” dijo el conductor, “no lo sé. Yo no estuve allí. Quiero decir, tú sabes eso, lo siento. Nunca lo cuestioné realmente. Geist fue el fundador del pueblo. Eso enseñan en clase, al menos. No sé nada de antes de eso.”

Hizo una pausa por un segundo. “Sabes, hay un viejo cementerio al sur de la plaza, cerca de la antigua finca Geist. Quizás puedas buscar allí. Quién sabe.”

Justo cuando terminó de hablar, noté que algo en el papel tapiz rojo cambió. Bajo la sección “Reproduciendo ahora”, apareció una sección totalmente nueva llamada: “Pistas”.

Pistas

La historia del fundador.

Pantalla de información [¡!]

Cementerio en la finca Geist [?]

Capítulo 4 - Ver para creer - La Travesura en los Carruseles: Una Película de Terror en Formato LitRPG

Convencer a las personas de que estaban atrapadas en el Carrusel fue una tarea ardua. Pasamos casi una hora explicándoles cada detalle, uno a uno. Al principio, parecían emocionados, como si pensaran que se trataba de un juego interactivo de rol en vivo que el pueblo organizaba. ¡Ven a jugar en el Carrusel! Sobrevive a películas de horror. ¡Gana un premio! Ese tipo de cosas.

Tuve una idea brillante para mostrarles los bolsillos de mi sudadera, que había mejorado con mi Etiqueta de Equipaje. Justo cabían muchas cosas: un reproductor de cinta, mis gafas de sol, tres refrescos Dr. Pepper bien fríos. Sin embargo, no había ninguna protuberancia visible que indicara que algo llevaba en el bolsillo.

Incluso me quité la sudadera para que pudieran sentir que sus bolsillos estaban vacíos. Luego, volví a ponerla y saqué los objetos de nuevo.

Lamentablemente, ese plan fue corto de vista.

—Está bien, Chris Ángel —dijo Isaac—. Tú puedes hacer que algunos objetos parezcan desaparecer en tu bolsillo, lo cual claramente significa que estamos atrapados en una prisión de torturas interdimensional, basada en películas de horror. ¿Estoy entendiendo bien? Eso concuerda... ¿Sabes hacer trucos con cartas?

—Lo intenté —respondí con vergüenza.

Por desgracia, gran parte de la magia en el Carrusel era sutil. Era magia cinematográfica. La mayor parte de lo que podíamos mostrarles parecía juego de manos o engaño. Un mago en escena, dedicado, podría hacer el truco con la sudadera fácilmente. Yo me quedé sintiéndome como un bufón.

—Tu turno —dije, mirando a los demás—. ¿Puedo volver a ver esa carta que te envió tu hermano? —pregunté a Cassie.

Ella me la entregó con cautela. Sentí que algo no cuadraba. Ella simplemente no estaba lista para creernos de verdad todavía.

Intenté desconectar de la conversación que sucedía a mi alrededor. Mis amigos, especialmente Kimberly, siendo la más sociable, trataban de convencer a Cassie e Isaac de que el Carrusel no era como parecía. La situación no avanzaba.

—Ah, claro —dijo Isaac entre risas y mirando a su hermana—. El pueblo está embrujado. Es muy espeluznante. Lo entendemos. Andrew nos contó que la celebración era como Halloween o algo así.

—Mira, entiendo que sea difícil de creer —dijo Antoine—. Solo dános una oportunidad. Mantén la mente abierta.

Cassie dijo suavemente: —Isaac siempre hace esto. No tomes a mal su sarcasmo. Pero debes entender que esto suena a una broma preparándose.

Kimberly y Antoine se miraron.

Revisé otra vez la carta que Cassie e Isaac habían recibido de su hermano. Ellos estaban siendo buenos deportistas hasta ahora. Esperaba en mi interior que nos echaran del porche en cuanto les dijéramos qué era en realidad el Carrusel.

Tenía un plan distinto. A Carousel le gusta esconder mensajes donde puede. La carta de su hermano parecía un lugar perfecto para uno. No estaba seguro si estos dos habían sido invitados por Carousel en persona o por Nuestros Amigos en las Alturas (el Informante, como llamamos a la figura que nos guiaba en las sombras).

Aun así, revisé minuciosamente la carta, por arriba y por abajo. Estaba escrita apresuradamente en papel membretado. Era difícil de leer. Al principio, ningún mensaje sobresalía.

(El texto completo está abajo por si prefieres no descifrarlo)

Leerla fue una pesadilla. Cassie me había advertido que la letra de su hermano era difícil de entender. No estaba preparado para esto. Noté que tenía varias faltas de ortografía. De hecho, todos los errores se debían a letras que faltaban. Decidí seguir leyendo toda la carta, buscando caracteres ausentes.

Tomó un tiempo.

(Transcripción)

Hola Isaac y Cassie,

Acabo de recibir vuestra carta—¡qué momento tan oportuno! Leer sobre vuestras recientes aventuras fue lo más destacado de mi semana (Isaac, ¿cómo lograste convencer a Cassie para que probara el kayak?). Perdón por no haberles escrito antes. La vida aquí en Corazón Sagrado como residente no da tregua, pero siempre hago un hueco para ponerme al día con vuestras aventuras, aunque solo sea en mis pensamientos.

Ahora, pasemos a unas noticias emocionantes y a un plan fantástico. Mencionasteis que ambos estaréis libres principios del próximo mes, ¿verdad? Justo a tiempo, porque la Celebración del Centenario de Carousel será entonces, y de alguna manera estoy a cargo de un puesto. Lo sé, suena como una situación típica de Andrew. Pero aquí está el asunto: necesito vuestra ayuda. Consideradlo como una mini reunión familiar, pero con más confeti y algodón de azúcar. Todo tendrá un toque espeluznante y de horror. Como si Halloween y el 4 de julio hubieran tenido un hijo. ¿Cómo podéis resistiros?

Bueno, sobre la logística—porque los Hughes siempre necesitamos un plan. Las calles hacia Carousel estarán cerradas para el festival (una de esas travesuras típicas del pueblo pequeño), así que tendréis que aparcar cerca y caminar hasta el Olde Hill Bed and Breakfast. Confía en mí, el paseo vale la pena; las vistas parecen sacadas de una postal.

Ahora, no olvidéis los billetes. Aquí viene la parte divertida: veréis una máquina de boletos un poco loca, que parece exactamente una caseta de adivino. Casi puedo oírla predecir, "Cassie devolverá el libro que tomó prestado a su hermano hace dos años". Consiguáis vuestros billetes allí; ¡es difícil no verlo!

Como me habéis avisado cuándo vendréis, haré todo lo posible por encontrarnos en el B&B. Si, por alguna improbable razón, sigo atrapado en el hospital, una de las caras amistosas del bed and breakfast os guiará hasta donde estaremos instalados en la plaza del pueblo.

No puedo esperar a veros a los dos. Que los tres estemos juntos otra vez—será algo muy especial. Vosotros sois los mejores hermanos que un tipo podría desear, y estoy muy emocionado de crear más recuerdos, ¡al estilo Hughes!

Contando los días,

Vuestro hermano que siempre está aquí, incluso cuando corre como pollo sin cabeza,

Dr. Andrew Hughes (¡Ahora tienes que llamarme Doctor, recuerda!)

Luego tuve que averiguar qué significaba todo aquello. Intentaba hacerlo lo más rápido posible, juntando las pistas. Era del tipo de rompecabezas que a Carousel tanto le gustaba—ese que encuentras si buscas, pero que ignoras si no prestas atención. Leer la carta escrita a mano dificultaba especialmente hallarlo. Si hubiera sido toda por máquina, lo habría entendido mucho antes.

"¿Ya ves el papel tapiz rojo?" preguntó Bobby. "Simplemente lo ignoré cuando llegué. Ojalá no lo hubiera hecho..."

Bobby era una voz amable, pero como pasó buena parte de la conversación jugando con esos perros que en realidad eran de su personaje, no hizo mucho para convencer a Cassie e Isaac de la veracidad de Carousel.

"¿Papel tapiz rojo?" se rió Isaac. "¿De qué demonios hablas?"

Cassie no parecía tan segura. Al escuchar lo del papel tapiz rojo, su rostro se tornó preocupado mientras miraba a lo lejos.

"Mira," dije, "sé que esto es difícil de creer. No terminé de confiar en lo que ocurría aquí hasta que vi cómo la cabeza de Dina fue cortada por un espantapájaros. Luego, su cuerpo revivió y empezó a perseguirme."

—Eso fue más o menos cuando empecé a creer también —dijo Dina con una sonrisa tenue.

—Si no nos crees, está bien —le dije—. Pero échale un vistazo rápidamente. Si no te despierta al menos un poco de curiosidad, te dejaremos en paz, ¿de acuerdo?

Antoine me lanzó una mirada rápida que interpreté como "Más vale que sepas lo que haces".

Me di vuelta y miré la carta que me habían dejado leer.

—Es difícil de entender si se lee en letra cursiva, pero este mensaje tiene muchas letras eliminadas. La 'p' de escapadas, la 'c' de predecir, la 'n' de amistoso —dije.

—¿Y qué? —dijo Isaac—. Él es médico. Tienes suerte de poder leerlo en absoluto.

—Claro, pero si en realidad sigues la pista de las letras que faltan, hay un mensaje codificado —añadí.

—¿Un mensaje? —preguntó Cassie. Ella no solo miraba hacia mí; también miraba más allá, vislumbrando el papel tapiz rojo, sin duda. Se estaba adaptando a ello bastante rápido.

—partastiemoctonod —pronuncié muy lentamente mientras juntaba las letras faltantes—. Partastiemoctonod. En fin. Si lo lees al revés, dice... "No vengas, es una trampa."

Cassie e Isaac se miraron entre sí. Quizá finalmente los había tomado por sorpresa.

Ella arrebató la carta de mis manos y comenzó a revisarla con más cuidado. Isaac la miraba por encima del hombro.

Asentí con la cabeza hacia Antoine.

—No entiendo —dijo Cassie—. Esto debe ser una... Si es una trampa... ¿por qué intentaría advertirnos?

—Es extraño —comentó Kimberly—. Carousel tiene un código peculiar que sigue. Envía advertencias. Presagios... Pero todo es falso, casi nunca son suficientes. Los presagios pueden engañarte.

—Es la ilusión de justicia. La ilusión de consentimiento —añadí—. Es un tema recurrente aquí.

Isaac tomó la carta de Cassie cuando ella terminó. Se estaba aferrando a su cabello, tirando suavemente, luego pasaba sus dedos por encima en un gesto casi de caricia. Esto parecía afectarlo.

—Entonces, ¿dónde está Andrew? —preguntó Cassidy con desesperación.

No era yo quien debía responder; era un tema delicado.

—Lo siento mucho —dijo Kimberly, extendiendo sus manos hacia las de Cassie—. Si él estuviera aquí, probablemente estaría atrapado en alguna historia, esperando ser rescatado.

Kimberly omitió sabiamente la palabra "muerto". Si tuviera que adivinar, el comentario de correr como gallina sin cabeza en su carta quizás era una expresión irónica de Carousel, la forma en que nos decía exactamente cómo falleció, pero no podía decírselo.

—Isaac —exclamó Cassie, volteándose hacia su hermano que todavía leía la carta para intentar refutar lo que había dicho. Él la abrazó con expresión preocupada.— ¿Y si están diciendo la verdad?

—¡No lo están! —dijo Isaac—. No pueden serlo. Esto es una tontería. Es una broma. Con su letra, seguramente fue él quien les puso a hacer esto.

Había cambiado de teoría por completo. La teoría de la "broma". Al menos ya habíamos dejado atrás la etapa de "es parte de las festividades espeluznantes".

—No —dijo Antoine—. Nunca lo hemos conocido.

—Isaac —susurró Cassie nuevamente, tomando su brazo—. No creo que mientan.

—¡Deben estarlo! —aseveró él con firmeza.

—Tengo otra idea —sugerí—. Creo que demostrará que lo que decimos es cierto.

—¿Cuál? —preguntó Antoine.

—Necesitamos dar un paseo —dije, mirando hacia la parte trasera de la propiedad.

Antoine comprendió de inmediato.

—¿Qué hay exactamente acá atrás? —preguntó Isaac.

—Ya lo verás —le respondí.

A lo lejos, esperaba el cementerio invadido por la maleza. Tenía que esperar que no hubiera sido reiniciado durante la noche después de que nos marcháramos. Al acercarnos, fuimos recibidos por los leves gemidos de algo a lo lejos. Podía escuchar el sonido de cuerdas tensándose, mientras algo colgado de ellas se retorcía de un lado a otro.

No tuvimos que avanzar mucho. De hecho, ni siquiera tuvimos que pisar la frontera de piedra del cementerio para verlas.

A lo lejos, los no-muertos colgaban de los árboles donde Bradley Speirs y los demás saqueadores de tumbas los habían colgado para practicar tiro al blanco. Se habían reanimado por el tropo de la Doncella de Samantha Cole, pero, al no poder regresar a sus tumbas, nunca volvieron a dormir en paz eternamente.

Colgaban de sogas, cuerdas elásticas y al menos un cable eléctrico, alineados como blancos. Trozos grandes de su carne estaban mutilados y sus ropas llenas de agujeros por los disparos.

—¡Dios mío! —exclamó Cassie, cubriéndose la cara con las manos. Sus múltiples anillos tintinearon al hacerlo.

Estábamos a veinte yardas de los zombis.

—Solo...son adornos de césped —dijo Isaac. Claramente, empezaba a dudar de sí mismo.

—No deberíamos acercarnos demasiado —advirtió Antoine—. No son exactamente amigables.

Eso era cierto. Nuestros intereses habían estado temporalmente alineados con ellos, pero no eran nuestros aliados.

—Solo míralos —dije—. Concéntrate. ¿Ves algo en tu mente?

Aunque estaban escépticos, hicieron lo que les pedí. Cassie seguramente fue la que más, ella lloraba.

—Los Muertos Vengadores —leyó, en el papel tapiz rojo.

—No, no —intervino Isaac—. Esto es... claramente falso. Fácil de imitar. He visto mejores trabajos en películas estudiantiles.

Recordé haber estado en su lugar.

Algo crujió en la distancia. Uno de los arbustos que crecían en el cementerio empezó a moverse.

—Tenemos que irnos —dijo Antoine, con su bate preparado.

Doblamos el paso para huir. Incluso Isaac se unió a nuestra fuga, a pesar de estar convencido de que le mentíamos.

—Espera —dijo Bobby. Sus perros, sus amigos caninos, también lo acompañaban. Gritaban y se movían inquietos, caminando de un lado a otro por la cerca de piedra que rodeaba el perímetro del cementerio.

Detuve el paso justo cuando vi qué criatura había estado moviéndose a lo lejos.

Pronto, emergió.

Era un perro. Un perro no muerto. El que Bradley había disparado.

Cassie volvió a gritar mientras corría hacia nosotros. No podía culparla.

Los perros vivos esperaban con entusiasmo que su amigo fallecido se uniera a ellos. Cuando se acercó, se detuvo.

—No puede cruzar la frontera —observé desde sus tropes—. No tiene nada que vengar. Tampoco tiene una tumba en la que descansar. Solo puede esperar, atrapado en el cementerio por alguna magia arbitraria de otro mundo.

Poco a poco, nos acercamos de nuevo a los perros. Los vivos empezaban a reunir el valor para cruzar into el cementerio, mientras el no-muerto luchaba y se resistía, sin éxito. Los perros sollozaban emocionados al ver a su amigo.

—¿Cómo? —preguntó Isaac, observando a los perros saludándose y olfateándose.

Fingir algunos cuerpos colgando a lo lejos era posible. ¿Fingir un perro caminando, moviéndose y ladrando, con la mitad del cráneo y el cerebro visiblemente ausentes? Eso no era tan fácil.

—¿Has visto algo así en alguna película estudiantil? —preguntó Antoine.

De regreso en el bed and breakfast, Isaac había quedado en silencio. Cassie seguía llorando. El verdadero motivo de nuestra pequeña excursión había sido activar su capacidad de ver el papel tapiz rojo. Aunque los no-muertos no cambiaban de opinión, la visión embrujada de aquel delicado papel rojo probablemente sí. No podíamos alterar sus mentes con mentiras.

Capítulo 3 - Llegadas Tarde - El Juego en El Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

El Atlas estaba escrito como un enigma.

Eso fue lo que deduje. No quería decir que rimara o jugara con trucos, pero era evidente que los autores que contribuyeron a él sabían que había penalizaciones por hacer las cosas demasiado simples u obvias. El libro era más grande que cualquiera que hubiera leído, con cientos y cientos de páginas en sus encuadernaciones, adornadas con ilustraciones y gráficos dibujados a mano, aunque podría haber contenido solo una centena de frases sencillas y directas.

Mi tropo de Rescate, por ejemplo, obligaba a los enemigos a acudir a la base de mi equipo e intentar matarnos en lugar de que nosotros fuéramos a ellos. La condición de victoria se establecía como “Sobrevivir la Noche”. Al buscar la definición de Sobrevivir la Noche, esto fue lo que encontré:

Sobrevivir la Noche: la idea básica es mantener a esos peligros alejados hasta que ocurra algo llamado 'amanecer'. Ahora, no pienses que "amanecer" siempre significa la luz matutina asomándose por las colinas; podrían ser todo tipo de acontecimientos importantes basados en el tiempo en el juego (¿nubes cubriendo la luna llena, quizás?), pero tendrás que averiguarlo a medida que avances. La mayoría de las veces, es exactamente como suena, lo que hace que los otros momentos sean aún más peligrosos. En cuanto a 'noche', generalmente significa el tiempo en que la luna está en el cielo, pero a veces puede ser más como un lugar difícil o un momento complicado en la historia. Enfrentar a los malos no significa que tengas que evitarlos completamente, como Carousel probablemente no desearía; cómo manejes eso depende un poco de ti, siempre que la historia se satisfaga. La mayoría de las veces, parece que mantener a los personajes principales fuera de problemas te lleva a la victoria, pero hay otras ocasiones en las que esa no es toda la historia.

Por lo que parecía, los autores del Atlas nunca quisieron que los lectores dependieran demasiado de su contenido, para no quedar sorprendidos cuando Carousel mezclara las cosas. Lo apreciaba, pero sin duda habría sido mejor contar con un conjunto de reglas más predecible.

Pasé a la sección sobre la historia Post-Traumática. Mientras lo hacía, escuché a Antoine y Kimberly aún conversando. Antoine hacía todo lo posible por mostrar un héroe optimista y con temple de acero para Kimberly. Ella trataba de no notar cuando las cosas se complicaban para él.

En el patio lejano, Bobby jugaba con los perros que quedaban en la historia. Su personaje era su dueño y ellos lo trataban como si fuera su amo. Parecía casi que disfrutaba mientras jugaba a tirar de la cuerda con un gran perro. Todos los perros conocían comandos y estaban muy bien entrenados.

Título: Post-Traumático

Aparición: Una pista de patinaje que parpadea y desaparece del tiempo, dejando un abismo cuando se esfuma.

Ubicación: Entrada del bulevar del abismo.

Arquetipos ideales para exploración: Antiquario, Investigador-Estudioso, Ocultista-Psicico

Y eso fue todo.

No había información de exploración gratuita. Sin ideas del rango de niveles. Nada más. El camino sería difícil para recuperarlos. No me detendría hasta entenderlo todo. Sabía otras cosas. Mi tropo de "Próximo en un Cine Cercano" me había dado mucha información. Sabía que la historia involucraba viajes en el tiempo y mutilaciones. También conocía un amuleto. Y sabía acerca de un libro.

“El Pueblo del Carrusel: Acontecimientos Horripilantes a Través de los Siglos”, dije en voz alta. No me había permitido olvidar. Sabía que ese libro era una herramienta útil. Tenía la corazonada de que si lograba encontrar una copia, nos daría ventaja en la historia. Eso significaba un viaje a la biblioteca o a cualquier tienda en torno a Carousel. Lo que fuera necesario, lo haría.

—“¿Algo útil?” preguntó Kimberly.

Había estado absorto en mis pensamientos y no había escuchado su llegada.

“No tanto como quisiera,” respondí.

“Lo solucionarás,” dijo ella. “Antoine se pregunta si puede usar tu truco de dormir. Solo para una siesta rápida.”

“Oh,” exclamé. “Pensé que todavía lo tenía.”

“Bueno, dice que desapareció.”

Metí la mano en el bolsillo y allí estaba. Saqué el billete titulado ‘Quedé Como una Cabeza’ y se lo entregué.

“Solo está cansado,” dijo ella tímidamente.

Asentí y le devolví una sonrisa.

Ella desapareció tras un lado del porche. Cerré el Atlas y decidí tomar un descanso.

Observé la sección de ‘Reproduciendo Ahora’ del papel pintado rojo. Aún no había averiguado qué significaban todas esas descripciones junto a las tramas que habíamos jugado, pero la mayoría parecía sentido común. Tendría que hacerlo después. Antoine no era el único que necesitaba dormir.

Desperté por el sonido de nudillos golpeando una de las columnas blancas del porche.

Mi primera reacción fue el temor. Un millón de posibilidades cruzaron mi mente en un segundo, y ninguna era buena. Miré hacia el origen del sonido.

No eran los hermanos Speirs.

No era un NPC, un Paragón, ni nada por el estilo.

De pie en el porche, con sus maletas preparadas, estaban un hombre y una mujer. El hombre tenía cabellos rubios desordenados y llevaba una camiseta teñida y pantalones cortos. La mujer vestía una chaqueta roja y jeans negros. Su largo cabello negro estaba recogido en un torpe moño.

Tenían unos veintitantos años, más o menos.

Mis ojos se abrieron con sorpresa al verlos en el papel pintado rojo.

Eran jugadores.

“N-no, no,” dijo el hombre, “está vivo.”

El cartel del hombre mostraba una imagen de él disfrazado de payaso, apoyado contra un tren. El asesino del hacha estaba escondido bajo el tren, esperando para atacar.

Isaac Hughes aparece como ‘El Comediante,’ se leía.

Su cartel mostraba a ella con los ojos cerrados, en profunda concentración, mientras sentada en una silla alrededor de una mesa circular. Una ventana se reflejaba en el fondo. El asesino del hacha se veía en el cristal.

Cassandra Hughes era ‘La Psíquica.’

Ambos estaban en ‘Trama Escudo 11’. Eran totalmente nuevos.

Simplemente permaneci en silencio. ¿Nuevos jugadores ya? Eso parecía… demasiado pronto.

“¿Hola?” preguntó la mujer con cautela.

“¿Qué pasa?” respondí lentamente.

“Oh,” exclamó. “Perdón por la molestia. Estamos buscando a nuestro hermano, Andrew Hughes.” Sacó un papel de su bolsillo. “Nos escribió una carta. Nos dijo que nos encontráramos aquí,” señaló la cama y el desayuno. “¿Es este el lugar correcto?”

No estaba preparado para esto.

“Un momento,” dije. Elevé la voz, “Chicos,” grité tan fuerte como pude sin alterar la calma de los nuevos jugadores. “Chicos. ¡Antoine, Kimberly, Dina!”

No tardaron en llegar. Antoine se había despertado y llevaba su bate. Cuando regresaron y me vieron, estaban confusos. Cuando vieron a los nuevos jugadores, lo estaban aún más.

Antoine intentó tomar el control de inmediato.

“Hola, todos,” dijo con fluidez, ocultando el bate tras su espalda. “¿Son nuevos en el pueblo?”

“Sí,” dijo la mujer. “Vinimos por el Centenario. Nuestro hermano mayor consiguió trabajo para nosotras. Trabaja en,” miró la carta en sus manos, “el Hospital Corazón Sagrado. Van a poner una exposición o algo así. Necesitaba ayuda. Se suponía que íbamos a encontrarnos con él o con alguien más aquí, que aceptara—”

— ¿Es esta una casa embrujada? — interrumpió su hermano. Señaló las ventanas tapiadas. — Parece una casa encantada.

— ¿Una casa embrujada? — preguntó Antoine.

— Para el Centenario. Es algo de horror, ¿cierto? — inquirió Isaac.

— Ah, claro. Es algo así como una casa embrujada, sí — afirmó Antoine.

Isaac asintió. — La mayoría de las casas embrujadas lucen bien en apariencia, pero rara vez logran captar tan fielmente el olor a muerte.

Su hermana lo empujó suavemente con el codo.

— ¿Alguno de ustedes es la persona que debe acompañarnos al pueblo? — preguntó ella.

Antoine me miró.

— Sí — respondí —. Iremos con ustedes.

— ¿Cómo se llama su hermano? — preguntó Kimberly.

— Andrew Hughes — contestó Isaac con una sonrisa. — En realidad, el Dr. Andrew Hughes. Él es el inteligente. Yo soy el atractivador, y Cassie es la muchacha.

— Cállate — susurró Cassandra, dado que le dio una patada en la espinilla. Luego se volvió hacia nosotros. — Si pueden ayudarnos a encontrarlo, sería genial.

Él se rió de su reacción.

— Un momento — dije, mientras Antoine, Kimberly, Bobby, Dina y yo nos agrupábamos alrededor del lado de la casa.

— ¿Qué hacemos? — preguntó Bobby.

— ¿Andrew Hughes era uno de los veterinarios? — pregunté.

— ¿Hablaste con alguien cuando estuvimos en la cabaña de Dyer? — preguntó Kimberly.

— Solo con ustedes — dije.

— No — afirmó Antoine —. No había ningún Andrew Hughes. Puede que haya llegado hace un tiempo. No sabemos cuánto tiempo estuvieron esperando para ser traídos aquí.

Él tenía razón. Dina no llegó a Carousel hasta diez años después de tomar aquel camino para llegar hasta aquí.

— Entonces, debemos encontrar la forma de preguntarles qué año es — dije —. Aunque no es una prioridad. Su hermano ya está muerto, sin duda alguna.

— Podemos preguntar por quién votaron en las últimas elecciones — sugirió Dina.

— Eso no es exactamente la mejor forma de romper el hielo, dependiendo de la respuesta — afirmó Antoine.

— ¿Por qué ya hay nuevos jugadores aquí? — preguntó Bobby—. Pensé que esto lo haríamos solos.

— ¿Reforzamientos? — sugirió Antoine.

Eso podría ser. La Insidiosa debió haberlos traído a propósito. La carta que recibieron los instó específicamente a acudir al bed and breakfast.

— Primero — dije —. Tenemos que ponerlos al día… ¿Cómo hacemos eso?

Todos nos miramos. Esto sería difícil.

¿Cómo se suponía que debíamos mantener calmos a los nuevos jugadores? Resultó que Valerie había usado clichés de Líder de Equipo en nosotros para mantener la obediencia. Nosotros no teníamos ninguno de esos.

— Bienvenidos a Carousel, nuevos; esto será un reto.

Isaac Hughes, el comediante, llevaba los siguientes clichés cuando llegó al bed and breakfast:

Mientras siga haciendo bromas…

Tipo: Sanación

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Pilastras cómicas

Estadística utilizada: Coraje

…probablemente no esté tan herido. En medio de un terror desconocido, los héroes tropiezan con el cuerpo de un camarada caído. La tristeza no puede durar mucho, porque antes de averiguar qué sucedió, su amigo caído lanza una observación sarcástica o tonta. Inmediatamente, el dolor se transforma en risa o irritación, pero en cualquier caso, llega la alivio.

Con este cliché equipado, el jugador podrá curar parte del daño que haya recibido si la próxima vez que esté en pantalla después de ser herido realiza una broma, una chanza o algún humor físico. Funciona mejor si el personaje ya se ha establecido como alivio cómico.

Con una buena ejecución y las circunstancias adecuadas, el jugador podrá sanar a los aliados que hayan sufrido la misma lesión casi simultáneamente (es decir, sobrevivir a una explosión o caer desde gran altura).

Si las heridas del Jugador son extensas y son conocidas por la audiencia, el efecto sanador de este recurso disminuye considerablemente.

¿Quién dice que la muerte no es un asunto cómico?

Armas de Absurdidad Masiva

Tipo: Mejora

Arquetipo: Comediante

Aspecto: Tonto

Atributo Utilizado: Vecería

En un momento de pánico, un personaje en apuros agarrará casi cualquier arma que pueda ayudarle a sobrevivir. Sin embargo, algunas armas son mejores que otras.

Con este recurso equipado, el jugador obtendrá un bono en Coraje y Resolución cuando escoja un arma poco convencional o humorística para defenderse. Este recurso puede usarse de dos maneras principales. Primero, un arma que sea verdaderamente útil, pero también divertida, activará el bono. Segundo, un arma graciosa pero inútil, también activará el bono si la desechan en favor de un arma más eficaz.

En la comedia de utilería, incluso los remates pueden ser literales.

Cassandra "Cassie" Hughes la Psíquica también poseía dos recursos.

¡El Angustia!

Tipo: Sanación/Acción

Arquetipo: Psíquica

Aspecto: Vidente

Atributo Utilizado: Vecería

Aquellos dotados de habilidades psíquicas rara vez obtienen sus conocimientos sobrenaturales de forma gratuita. En las películas, suelen ser los vehículos mediante los cuales la audiencia y otros personajes descubren los horrores que han ocurrido a terceros. A veces, su conexión es tan fuerte que pueden intuir cuándo sus seres queridos están en dolor. Frecuentemente, sienten el mismo sufrimiento.

Monitor de Salud: Este recurso permite al jugador ver los estados relacionados con la salud de los aliados en el fondo rojo, incluso sin mirar directamente o sin estar cerca.

Con este recurso equipado, el jugador podrá desviar el dolor y reducir la gravedad de las heridas de sus aliados al “compartir” psíquicamente su sufrimiento. Cuando un aliado resulta herido, actuar como si también sintiera el dolor mostrará a la audiencia la gravedad de la lesión y evidenciará el nivel de riesgo, haciendo que la necesidad de que el aliado quede gravemente herido sea menos relevante para la narrativa.

Cuidado: Cuando comiences a usar este recurso, el dolor será simulado. Sabrás que funciona cuando el dolor se vuelva real. A Carousel no le gusta ser engañado.

Si se realiza a distancia, el aliado herido aparecerá en pantalla en forma intermitente, mientras el Jugador se concentra en el centro de atención y grita de dolor.

Probablemente has oído hablar de vivir en vicariedad a través de otra persona, ¿pero qué pasa con morir?

No estamos abandonados…

Tipo: Mejora/Bono

Arquetipo: Psíquica

Aspecto: Exorcista

Atributo Utilizado: Vecería

Mientras los mortales enfrentan los horrores ocultos en la oscuridad, se marchitan en la ausencia de esperanza, en la falta de fe en un poder superior. A veces, un personaje debe recordar a sus aliados que la luz no muere en las sombras.

Con este recurso equipado, el jugador podrá mantener alto el ánimo de sus aliados reforzando la idea de que un poder superior tiene el control. Este poder superior puede ser un dios, el destino, seres queridos fallecidos, suerte, humanidad o incluso el propio universo. Cuanto más refuercen esta narrativa y tema, más valor y optimismo sentirán sus aliados. Cuando se hace bien, este recurso puede sanar Incapacidad, ciertas formas de Infección Espiritual e incluso potenciar la Determinación.

En efecto, la luz no muere en las tinieblas. Es la oscuridad la que muere a la luz. O algo así.

Estos recursos realmente no parecían de inicio.

Capítulo 2 - El Recuerdo - El Juego en Carousel: Una Película de Terror LitRPG

Sostenía en mis manos mi nuevo boleto de Recuerdo mientras inspeccionaba una de las habitaciones del Bed and Breakfast. Había ropas que claramente pertenecían a Bradley Speirs. Restos dispersos por aquí y allá. Colillas de cigarrillos. Latitas de cerveza vacías. Podía ver en el papel tapiz rojo que todas esas cosas pertenecían al asesino psicópata ya fallecido. Ninguna de ellas era lo que buscaba.

Cuando volvimos al bed and breakfast, Samantha ya no estaba por ninguna parte. No me sorprendió. No sabíamos cuánto tiempo tendríamos antes de que la historia se reanudara (o si lo haría), pero decidimos aprovechar para descansar antes de regresar a Carousel en su totalidad.

Vi pedazos de papel arrugados en el suelo. Los desplegué algunos solo para leerlos. Algunos eran cartas a una mujer llamada Wanda. Bradley rogaba perdón por algo inefable. Otras cartas también eran para Wanda, pero en ellas, se desquitaba insultándola con todas las maldiciones que sabía, aunque mayormente se aferraba a sus escasas palabrotas favoritas.

Algunas páginas estaban viejas, amarillentas y cubiertas de polvo. Otras parecían recientes. Los asesinos en Carousel estaban atrapados en sus propios bucles. Esa debía ser parte del de Bradley. Escribir cartas que nunca pudo enviar.

A pesar de toda la basura en la habitación, no conseguí encontrar un objeto que fuera lo suficientemente significativo para usarse como Recuerdo. Y tenía que encontrar algo. Un recuerdo era como un trofeo o algo similar que obtienes tras derrotar a un enemigo. Era un tipo nuevo de boleto. Antoine y yo habíamos recibido uno y ambos tenían la misma recompensa.

Podrían ofrecerme una versión de un solo uso del arquetipo de firma de esa historia: la Desesperación. En manos de Antoine, era un buen arquetipo. En las mías, sería un cambio radical en el juego. Este arquetipo permitía transferir Astucia y Valentía a Resistencia y Empuje cuanto más desesperada fuera la situación. Para mí, sería una especie de “rompe cristales en caso de emergencia”. Como jugador con poca o ninguna capacidad de combate, sería muy útil tenerlo a mano.

Debía encontrar un objeto que pudiera usar para activarlo. El boleto no era suficiente. Necesitaba algún tipo de recuerdo de Bradley Speirs para impregnarlo con ese poder. Desafortunadamente, tras arrojar al señor Speirs desde el tejado, garantizando su muerte, fue arrastrado por una multitud de zombis. No tener un cadáver para saquear dificultaba hallar un objeto que pudiera usar como recuerdo.

Tuve que seguir buscando.

Mientras sostenía el boleto, noté que podía distinguir si un objeto en mi vista pertenecía a Bradley Speirs. Había muchas cosas que él “poseía”, pero en su mayoría eran basura. Necesitaba algo que, de alguna forma, fuera importante para él, al menos eso parecía. Antoine tuvo suerte en ese aspecto. El enemigo que eliminó fue Merritt Speirs. Antoine encontró un anillo de clase justo al lado de la cama de Merritt tras solo 10 segundos de búsqueda.

Decidí revisar la mesita de noche de Bradley y, justo cuando abrí el cajón, vi un objeto en las sombras que, según el papel tapiz rojo, indicaba que era un recuerdo aplicable. Éxito.

Era una revista con las palabras “Sports Illustrated” impresas en la portada, mostrando la foto de una mujer en bikini en la portada.

Debe ser un verdadero aficionado a los deportes.

Decidí seguir buscando. Quería algo pequeño y realmente no deseaba llevar conmigo la edición de trajes de baño de una revista deportiva. Necesitaba revisar mis opciones.

Tomé un descanso y busqué la siguiente tarea en mi lista de pendientes.

Al inspeccionar toda la cama y el desayuno, sólo pude encontrar dos bolsas decentes que pudieran usarse con Etiquetas de Equipaje. Una gran bolsa de lona y una riñonera verde neón. La riñonera probablemente sería muy útil, pero no encajaría bien en ninguna historia que no estuviera ambientada en los años 80.

La bolsa de lona sería perfecta para Antoine. No estaba completamente seguro, pero parecía que tal vez cabría su bate de béisbol. Podría darle la riñonera a Bobby.

Había otras opciones que podía utilizar. Había una bolsa de compras de tela y todo tipo de sacos tirados por todo el establecimiento, pero ninguna resultaba realmente conveniente. De repente, se me ocurrió una idea. Las Etiquetas de Equipaje no eran sólo para piezas de equipaje reales.

Cogí mis gafas de sol y mi Walkman de los bolsillos de mi sudadera con capucha. Tomé la Etiqueta de Equipaje de mi pila de tickets y la coloqué en el bolsillo de mi sudadera. En cuanto lo hice, desapareció. Apareció una caja en el fondo de pantalla rojo titulada Inventario.

Símbolo de Afecto – Carta de Amor de la Sra. Cloudburst, Los Hilos Atados

Objeto Encantado – Máscara de Mascarada, Los Hilos Atados

Me sorprendió ver que ya había objetos en mi inventario. Pensé que esos artículos se habían perdido permanentemente cuando se activó la historia en el Campamento Dyer. Resultó que no era así. Era agradable comprobar que todavía los tenía, aunque realmente me hubiera gustado que también se salvaran mi ropa, artículos de tocador o incluso el cargador del teléfono móvil. ¡Ay!

Para probar cómo funcionaba, metí la mano en el bolsillo, saqué mi máscara de Mr. Gray Ámbar y la pasé como si hubiera estado allí todo el tiempo. A pesar de haberla sacado del bolsillo, permaneció en la lista de mi inventario en el fondo de pantalla rojo. La volví a colocar dentro. Luego, metí mis gafas y mi Walkman en los bolsillos.

Me reí de los resultados.

Normalmente, llevar las gafas de sol requería mucho cuidado y el Walkman era un poco demasiado grueso y pesado para llevar cómodamente en el bolsillo. Con la Etiqueta de Equipaje, esas cosas cabían fácilmente. Tomé unos minutos para experimentar. Parecía que mis gafas de sol ya no se romperían. No estaban en mi bolsillo a menos que las estuviera buscando.

Por supuesto, esa configuración tenía sus limitaciones. Solo podía llevar objetos que cupieran en mis bolsillos, y nunca podría sacar todos los objetos en pantalla porque parecería ridículo, pero era lo mejor que tenía, y no iba a quejarme por ello.

—Creo que si haces un agujero justo aquí, puedes hacer un espacio en el forro para tu bate —dije, mostrando la bolsa de lona a Antoine—. Debería poder guardarlo allí.

Él tomó la bolsa negra de mí y dijo: “Gracias. ¿Dónde la encontraste?”

—En la habitación de Bradley —respondí.

—¿Conseguiste un Recuerdo como decías? —preguntó.

—Sigo buscando —contesté.

Estábamos afuera, en el porche que rodeaba la casa. Kimberly hojeaba el Atlas mientras Antoine comía una porción del sándwich prehecho que habíamos encontrado en la nevera.

—Mira—dije—. Saqué mi máscara y una carta de amor.

Kimberly levantó la vista, observó la máscara y luego se inclinó para tomar de la bolsa de tela en la que Anna había envuelto el Atlas y también sacó su máscara. Seguramente ya había activado su Etiqueta de Equipaje usando esa bolsa.

—¿Vas con esa?—pregunté, mirando la bolsa.

—La cambiaré tan pronto como pueda—respondió ella. Metió su máscara de nuevo en la bolsa y luego sacó algunos objetos pequeños del fondo de la misma.

Ella extendió su mano. Eran semillas.

—¿Las semillas de Benny?—pregunté riendo. Kimberley había obtenido esas semillas en nuestra primera noche en Carousel. Benny, el Espantapájaros Embrujado, se las había otorgado por razones desconocidas cuando la encontró dentro del laberinto de maíz.

—Un Tóken de Afecto—dijo sonriendo.

—A las mujeres les encantan los regalos que vienen del corazón—comenté.

—Estoy intentando no sentir celos—bromeó Antoine con una sonrisa astuta. Él hacía un gran esfuerzo por estar de buen humor. Podía notar que estaba cansado. Tal vez física, o quizás algo más profundo.

—Debería haberle dicho que estoy en una relación, ¿verdad?—se burló Kimberly.

—Todo lo que digo es que cuando tenga algunos avances con ese espantapájaros, le voy a poner las cosas claras—dijo Antoine.

—¿Y si yo también lo amo?—preguntó Kimberly, haciendo como que se emocionaba por ello.

Antoine se dio vuelta.—Entonces, así son las cosas. Un tipo delgado te da un puñado de semillas y tú me dejas—.

—Al menos él tiene un trabajo, Antoine—dijo ella.—Ahuyenta cuervos. Cuida las calabazas.

—Claro, eso lo resalta—añadió él, sonriendo.—No olvides que él mata gente. Los convierte en monstruos con cabeza de calabaza.

—¡Él es de nivel directivo! ¡Tiene sueños!—exclamé.

Me quedé allí, observando cómo bromeaban entre ellos y parecían olvidarse de mí. No hacía mucho que Kimberly no habría sido capaz de bromear sobre lo ocurrido en el laberinto de maíz ni sobre ninguna otra historia. Incluso ella ya se estaba acostumbrando a las cosas. Su estado de ánimo había mejorado desde que encontró la tarjeta de punch del Programa de Recompensas de Carousel, que le otorgaría el trofeo La Niebla Roja y garantizaría muertes indoloras.

Eché un respiro profundo.—Solo quiero saber para qué sirven—dije—. Los Tókenes de Afecto.

De repente, recordando que estaba allí, Kimberly levantó el Atlas, que había dejado en el suelo, y lo giró para que pudiera ver lo que había estado leyendo.

La página estaba titulada "Tókenes de Afecto". La sección no era larga; ocupaba solo la mitad de la hoja.

Leí rápidamente el párrafo. Parecía que tenían diversos usos. No daba muchos detalles porque el autor de la sección no quería revelar demasiado de la trama, pero parecía que existía un subgénero de romance horror y una colección de tropos que utilizaban los Tókenes de Afecto como recurso. Había una lista de tropos que los empleaban. La mayoría estaban relacionados con el atrayente visual.

—Interesante—dije—.¿Puedo usar esto?

Kimberly se encogió de hombros.—Ya no lo necesito—dijo—.¿Qué buscas tú?

—Sabes—dije—. Cosas de tutorial, tropos de rescate, ese tipo de cosas.

Ella asintió solemnemente.

Llevé el Atlas conmigo mientras caminaba por el porche. Me acomodé en una silla reclinable y dejé el libro abierto. A mi derecha había una mesa pequeña con un cenicero de arcilla, completamente lleno de colillas de cigarrillo. Por intuición, cogí mi boleto de Recuerdo y, como sospechaba, las colillas eran de Bradley. Claro que no se podían usar como Recuerdo.

En algún lugar del otro lado del porche, Kimberly se reía de algo que Antoine decía.

El cenicero servía como recuerdo. El segundo objeto que había encontrado y que había sido importante para aquel psicópata. ¿Qué clase de vida tendría que haber llevado para que los únicos objetos que encontrara y que tuvieran valor para él fueran una revista de bikinis y un cenicero? Hasta para un psicópata, eso parecía bastante triste.

¿Quién era yo para juzgar a Bradley Speirs por eso? Cuando llegué a Carousel, empacqué todas mis pertenencias en cajas y las guardé en almacenamiento para poder terminar mi contrato de alquiler. Solo quedaban mis ropas y películas en el mundo real. Si yo fuera un monstruo asesinado por un jugador en Carousel, ¿cuál de mis objetos sería lo suficientemente importante como para convertirse en un Recuerdo?

¿Mis gafas de sol? ¿El Walkman?

Probablemente.

Sea cual sea el caso, finalmente tenía mi Recuerdo.

Agarre el cenicero y lo vacié. Había algo en su interior, alguna especie de pintura azul que se había añadido antes de hornearlo. Era una huella de mano. Debió haber sido de un bebé o un niño pequeño. La inscripción decía: “Para papá”.

Eso fue sorprendente. Tenía un hijo.

Casi me sentí culpable por haberlo lanzado desde el tejado.

Capítulo 1 - En cartelera - El Juego en el Carrusel: Una película de terror LitRPG

“¿Qué estaban pensando al organizar otra celebración del aniversario después de lo que ocurrió la última vez? Treinta años no son suficientes para que todo el pueblo olvide. Lo único que van a lograr es revivir viejos recuerdos dolorosos. ¡El alcalde ha perdido la cabeza! No me importa si es el centenario, es de muy mal gusto.”

Bonnie Hayworth, Ciudadana preocupada

“Mi familia no tiene fantasmas en el armario. Y si estuviéramos realmente malditos, ¿cómo podría estar triunfando en el teatro y en la pantalla en este preciso momento? No alcanzas este nivel de fama sin alguna energía cósmica a tu favor.”

Ramona Mercer (21 de febrero de 1965 - 5 de agosto de 1992)

“¡Acérquense, damas y caballeros! Si creen que hay un boleto en este pueblo que ofrezca más emociones y sensaciones que las que tenemos aquí, los desafío a encontrarlo. ¿Por qué esperar? ¡Adelante!”

El Anunciante

“Hablo con la adivina, y ella me relata la historia de los pecados de mi familia, de principio a fin, y ¿saben qué? La condenada historia da vueltas en círculo.”

Jedediah “Jed” Geist

2 de agosto de 2022

Bienvenidos al Carrusel, el pueblo donde las películas cobran vida.

¿Estarás a la altura o caerás ante la cuchilla?

La película está a punto de comenzar, y tú estás en primera fila.

El público te observa, así que ofréceles un espectáculo.

Será mejor que estés dispuesto a hacer lo que sea necesario,

porque, incluso mientras hablo, el Carrusel despierta.

Nos quedamos sin palabras.

Muchísimas cosas se hicieron para asegurarse de que nosotros—o un grupo de personas como nosotros—termináramos en aquel bosque, fuera de límites. Pedí respuestas y las obtuve.

“Recién los recuperé,” dijo Antoine, caminando de un lado a otro. “Recién recuperé a Christian, y ahora ¿qué? Él está muerto. ¿Está muerto? ¿Hay alguna posibilidad de que sobreviva?”

Me estaba preguntando a mí. Estaba casi seguro de que ya conocía la respuesta, pero tenía que preguntar.

No quería tener que decírtelo en voz alta. Había visto el momento en que Chris murió con mi tropa de exploración. Estaba seguro de que no había sobrevivido. Negué con la cabeza.

Continuó caminando de un lado a otro.

“¿Podemos irnos?” preguntó Kimberly. “¿Cuánto tiempo más tenemos que quedarnos aquí?”

“Espera tu turno,” dijo Silas con su tono burlesco habitual, “Hay suficiente decepción para todos. Jejeje.”

Eso no fue una respuesta directa, pero Silas rara vez las daba. Era suficiente para que nosotros entendieramos.

Teníamos que esperar aquí en ese bosque infinito hasta que todos fallaran sus historias en el Carrusel. Eso podía tomar horas. Incluso días. Si nos íbamos demasiado temprano, el Proyecto Repetir no funcionaría.

Y el Proyecto Repetir tenía que funcionar.

Ya fuera la decisión correcta o errónea, muchas personas se habían sacrificado por ese plan… o se habían sacrificado por otros. Era nuestra única esperanza. Tenía que funcionar.

Dina se apoyó con la espalda en Silas. Era la única de nosotros que parecía aliviada tras conocer los últimos eventos.

Bobby no se había movido ni un centímetro. Seguía allí, en shock. “¿Podría alguien explicar qué está pasando? ¿Cómo supieron que debían venir aquí?”

Nadie le respondió. No repitió su pregunta.

“Antoine,” dijo Kimberly suavemente, “¿Quieres probar tu tropa? Podría ayudar.”

Se detuvo en su camino, dejando de caminar de un lado a otro.

—No—, dijo—. No necesito eso en este momento.

Ella estaba hablando acerca del trozo de cuento de su "Estabas teniendo una pesadilla...", que era útil para aliviar sus tensiones. Tensiones como estar en el bosque y no poder salir. Había estado atrapado en los Bosques de los Marginados durante años por Silas y nuestros Amigos en Lugares Altos para ayudar a desbloquear Sabiduría Secreta. Ya fuera que esos años fueran reales o solo en su cabeza, no podía asegurarlo. Ya no importaba mucho.

El cuento le hacía sentir que su trauma no había ocurrido, que solo era una pesadilla, pero incluso eso tenía sus límites debido a sus bajas estadísticas. Cada minuto que pasábamos en este bosque interminable, rodeados de cadáveres que se balanceaban de los árboles, lo agudizaba aún más. No podía culparlo.

—Solo pensé que podría ayudar—, dijo Kimberly.

—Conozco mis límites—, afirmó. Respiraba con dificultad.

—¿Quieres simplemente venir aquí conmigo y esperar?— preguntó ella.

—Estoy bien—, dijo Antoine con demasiada firmeza. Reconoció que tal vez había cruzado una línea.—Mira, ahora no puedo olvidar. No puedo. Ese cuento hace todo borroso, me hace olvidar. Hace que todas las cosas malas parezcan falsas. Tal vez en unos días, pueda hacerlo.

Kimberly caminó hacia él, tomó sus manos y preguntó:—¿No ayuda eso?

—Ayuda—, le aseguró—. Pero ahora no quiero. No quiero olvidar esto. Necesito mantener... esto—, dijo, moviendo su mano hacia su pecho—. Lo necesito hasta que recuperemos a Chris. No puedo olvidar este sentimiento hasta que lo consigamos.

—No lo olvidarás—, dijo Kimberly suavemente—. Seguirá allí. Él es tu hermano. Vamos a salvarlo. Vamos a salvarlo, ¿verdad, todos?

Dina y yo asentimos, pero Bobby seguía perdido en sus pensamientos.

—Por favor—, dijo Kimberly—. Solo hazlo por mí. No quiero verte sufrir.

—Creo que si él no quiere olvidar, no le hagas olvidar—, dijo Dina con solemnidad.—Él quiere salvar a su hermano. Es combustible. Le ayudará a seguir adelante.

Por supuesto, eso sería lo que Dina pensaba.

Kimberly le lanzó una mirada intensa.

No sabía cuánto tiempo estaríamos allí esperando, así que dije:—Mira, si quiere, puede usar mi cuento de dormir. Solo para ayudarle a esperar a que pase el tiempo.

Kimberly y Antoine se miraron en silencio, llegando a un acuerdo sin palabras.

—Sí—, dijo Antoine—. Solo eso, nada más.

Se acercó a donde estaba Silas y encontró un lugar suave y cubierto de hierba. Cuando le entregué mi cuento para dormir, él me entregó su cuento de pesadilla. Debía temer que Kimberly intentara activarlo en cuanto cayera en sueño. Quitárselo no era suficiente para estar seguro.

La magia de “Duerme Como un Angel” funcionó y pronto dormía plácidamente.

—Nunca te perdonaré por lo que le hiciste—, dijo Kimberly mirando a Silas.—No me importa por qué lo hiciste. Nunca te perdonaré.

Silas no respondió, pero por un momento, pensé que sus luces se atenuaron.

El tiempo pasó. Horas. Me quedé cerca del grupo, atento para que ningún ruido lejano de no muertos se acercara.

—¿Alguien puede explicarme cómo supieron venir hasta aquí?— preguntó Bobby eventualmente.

Era difícil de explicar, pero merecía saberlo, sobre todo si iba a formar parte de nuestro equipo.

Nos turnamos. Dina explicó sus cartas. Yo le mostré mis boletos con los mensajes codificados. Incluso habíamos traído nuestros teléfonos móviles con la esperanza de encontrar una señal en esta zona, y le mostramos la foto que Camden había enviado del cartel del hostal.

Bobby permaneció en silencio por un rato. Esperaba que se enfadara, pero sobre todo, parecía triste.

Luego, dijo: “Sabes, recuerdo haber hecho eso.”

“¿Hacer qué?” preguntó Kimberly.

“ La señal de 'renovaciones en piel cerrada',” explicó, “tengo la memoria del NPC, o al menos una parte de ella. Eso lo recuerdo. Justo habíamos decidido mudarnos a la mitad de la nada. Mi hija, bueno, la hija del NPC, Samantha, y yo nos vinimos aquí para empezar de nuevo después de que su madre falleció. Íbamos a abrir un pequeño bed and breakfast y criar toda una manada de perros. Enseñarlos a hacer trucos para impresionar a los huéspedes. Cuando escribí 'renovaciones en piel cerrada' como una broma de padre, Samantha puso los ojos en blanco, pero también sonrió. Era un recuerdo feliz.”

No habló por unos momentos.

“Janette y yo decidimos no tener hijos. Ella tenía algunas cuestiones genéticas que no quería transmitir. Siempre me pregunté cómo sería, sin embargo. Tener un hijo. Ahora, de repente, tengo otro hueco en mi corazón por este niño que ni siquiera era realmente mío. ¿Qué se supone que hay que hacer cuando no queda nada en tu corazón más que huecos?”

Me estaba preguntando a mí. O quizás, no. Siempre he sido peor en estas conversaciones.

“Aún no he aprendido esa respuesta,” dije con sinceridad.

“Son recordatorios de las personas que amas,” dijo Dina, soltando una lágrima rara. “Si no puedes vivir sin ellas. O dejas de vivir, o haces lo que sea necesario para recuperarlas.”

“Las rescatas,” dijo Antoine. Se había despertado. Estaba más tranquilo.

Eso era todo lo que podíamos hacer. Anna y Camden estaban allí afuera esperando ser rescatados. Yo lo haría, sin importar cuánto tiempo tomara.

Esperamos aún más. Las únicas luces que veíamos eran las destellantes amarillas en la caja de Silas.

“Vi a mi hijo,” dijo Dina con indiferencia.

Eso me sorprendió.

“¿Dónde?” pregunté.

“Me escondía en el bosque. Tratando de mantenerme alejada de esos imbéciles. De repente, los perros comenzaron a aullar. Una niebla espesa cubrió el campo. Pude escuchar su voz, diciéndome que no tuviera miedo.”

“Oh,” dije. “Supongo que eso fue más o menos cuando se activó el tropo de Samantha. Hizo que las cosas se volvieran sobrenaturales, por lo que tu tropo se fortaleció.”

Dina tenía un tropo llamado Estímulo desde el Más Allá que permitía que sus seres queridos fallecidos la consolaran de alguna forma durante una historia. En una historia sin magia, el efecto era como recibir una memoria repentina de su ser querido. En historias con magia explícita, ese tropo se volvía mucho más literal.

Ella asintió. “Me dijo que no atacara a los muertos. Que no me harían daño. Intenté encontrar de dónde venía la voz, y lo logré. Estaba sentado en un tronco esperando por mí. Una luz brillante.”

“Eso debe haber sido… toda una experiencia,” dije. Sabía qué te dicen cuando tus seres queridos fallecen. Lo había escuchado muchas veces. No tengo ni idea de qué decirle a alguien que acaba de ver el fantasma de su ser querido. De hecho, ni siquiera el simple recuerdo de mi abuela me había puesto nervioso. Dina no parecía afectada en absoluto.

“Él quería hablar de ti,” dijo.

“¿De mí?” pregunté.

“Dijo que solías ver películas de miedo con tu abuelo,” afirmó.

No quería escuchar eso.

"No creo que deberías estar escuchando esas cosas," dije. "Es solo Carousel. Ese no era tu hijo."

“Creo que sí lo era. Sé que Carousel aprovecharía la oportunidad para jugar con nosotros; no soy tonto. Solo que no creo que se conformara con una imitación. Pienso que trajo el alma de Sean aquí para atormentarme. Realmente creo que es él. Además, ¿no se suponía que Carousel debía estar dormido?”

“Dina...”

“Él dijo que tú y tu abuelo miraban películas de miedo y que él adelantaba las escenas que no debían ver.”

Eso era cierto, pero eso no significaba que el fantasma de su hijo fuera real. Solo era el efecto de un cliché.

“Para,” dije. “Por favor.”

“¿No quieres saber qué más dijo?” preguntó ella. Estaba casi a llorar.

No respondí. No podía decidir.

“Dijo que primero bajaran las escaleras. Cuando tienes tres opciones: subir, bajar o pasar por una puerta con un ojo en ella. Primero bajen las escaleras. ¿Sabes qué significa eso?”

“¿Ir abajo primero?” repetí. “No tengo idea.”

Eso ni siquiera tenía sentido. En una película de terror, entrar en un sótano suele ser casi siempre la decisión equivocada.

“Tienes que recordar eso,” dijo ella.

“Está bien,” dije. “Vale.”

Intenté pensar en algo más que decir, pero no pude. Más que nada, solo quería salir de allí.

Primero bajar las escaleras. Sin duda, una advertencia extraña.

Nos quedamos allí esperando unas horas más. Finalmente, Silas empezó a poner música y luego desapareció.

Todos nos miramos entre nosotros.

“Supongo que eso significa que estamos solos,” dijo Kimberly.

Y así era. Las ruedas de entrenamiento se habían quitado.

Nos tomó quince minutos caminar de regreso al bed and breakfast. Entrar nos llevó horas, pero salir fue cuestión de minutos.

En cuanto salimos del zona restringida, algo apareció en el papel tapiz rojo. Era algo que Amelia y el Insider habían desconectado hace tanto tiempo.

Ahora en reproducción

El Throughline

Historias cruzadas

Bonificación

La celebración centenaria:

La última gota II: Versión abreviada

El Astralist: Cortometraje

Delta Epsilon Delta: Obra teatral

Lo grotesco: Reescritura del cazador de monstruos

Más historias junto a la fogata: Leyendas fatales: Ampliado

Tema de investigación: Obra teatral

Las cuerdas atadas: Reescritura del detective

Vacancia permanente: Final alternativo

???

Secretos de Carousel #6: Las aguas oscuras

???

Relatos del Carrusel: Te amaré hasta el día en que mueras - El Juego en el Carrusel: Una película de horror, LitRPG

“No vas a creer lo que acabo de descubrir,” dijo Miss Hart apresurándose hacia la lado de su mejor amiga, la señora Ford. “La novia sí invitó a su familia. Pero se negaron a asistir. Solo acabo de confirmarlo.”

La señora Ford se abanacó con una copia del programa de la boda. “Ni siquiera ha comenzado el ensayo, y ya tienes la primicia, ¿verdad?”

“No es solo la primicia. Es la razón por la que no vienen,” dijo Miss Hart con una sonrisa.

Tras esperar un momento a que Miss Hart prosiguiera, la señora Ford dijo, “Vamos, dímelo ya.”

Miss Hart se acercó y, con una sonrisa, empezó a decir, “Es porque—”

Pero justo cuando iba a continuar, llegó otra persona a su compañía.

“¿Ya están en medio de sus chismes, verdad?” dijo el señor Greene al llegar junto a ellas, cargando un plato de sándwiches pequeños.

“Eres tú quien habla,” dijo Miss Hart.

“No he dicho que quieras que deje de hablar,” respondió el señor Greene. “Me acerqué porque sentí que estaban teniendo una conversación interesante.”

“Pues resulta que acabo de enterarme de que la pobre novia de Percy estuvo casi casada antes, en otra ocasión. La boda no salió adelante. Su familia apoyaba a su ex prometido.”

“¿Es eso lo que explica que no estén aquí?” preguntó el señor Greene.

“Calla, déjala que hable,” dijo la señora Ford.

“En realidad, sí es por eso que no están aquí. Pero la razón del fracaso del compromiso es aún más interesante,” dijo Miss Hart.

El señor Greene y la señora Ford estaban atentos, ansiosos por conocer el desenlace.

“Daphne, la novia, tuvo un antiguo amante que aún no la ha dejado en paz. Comenzó a acecharla. Por eso se canceló su boda. Las familias, en ambos lados, la culpan por haber elegido a ese tipo. Y ahora Percy ha caído en sus redes y la historia se repite una vez más.”

“¿Un acosador?” preguntó el señor Greene. “¿Estamos en peligro?”

“En absoluto,” dijo Miss Hart. “Pero el hecho de que la boda se realizara en pleno Snowblind, con seguridad privada contratada, indica que hubo motivos para ello. Aunque, si hubiera una verdadera amenaza, seguramente no habrían continuado.”

La señora Ford y el señor Greene quedaronestupefactos.

“Pensaba que la seguridad formaba parte del protocolo habitual en bodas de ese nivel. Como un símbolo del poder de los Franklin. No tenía idea de que hubiera razones ocultas,” dijo la señora Ford. “Si hubiera sabido, quizás me habría quedado en casa.”

Miss Hart la miró con incredulidad. “Nunca te he visto rechazar una invitación social, mucho menos una boda.”

“Aún así, quizás me hubiera quedado en casa,” dijo la señora Ford. “Si hubiera sabido que nos alojarían en hoteles en las faldas de la montaña en lugar del lujoso complejo por un loco suelto.”

“No habría sido así,” respondió el señor Greene, lanzando una mirada a la habitación mientras el cortejo nupcial empezaba a prepararse para el ensayo. Su mirada se cruzó con la del novio. “Vivo por el drama de las bodas.”

Percy adoraba una buena fiesta. Antes de que la acción comenzara, parecía una escapada. Y esta vez, realmente lo era. Un lugar elegante, habitaciones con servicio de criada, preparativos en cada rincón.

Debía disfrutarlo mientras durara.

Lo que más le gustaba, más que los mimos, los bocados y la paz, eran los recuerdos.

Flotaban en el aire, aquí. Recordándole el tiempo compartido. De secretos susurrados en la oscuridad, de "te amo" y caricias suaves y miradas llenas de añoranza.

No eran sus recuerdos, pero podía sentirlos en la profundidad de su estómago, en la nuca, en el temblor de su respiración. Quienquiera que hubiera sido ese hombre, ficticio o real, estaba enamorado. Había sido un joven al borde de una gran aventura con el amor de su vida.

Percy abrazaba esos recuerdos. Era la única forma de seguir viviendo, de enfocar su atención en la persona que podía fingir ser por un corto tiempo. Otros ignoraban la chispa eléctrica de los recuerdos de su personaje, la mayoría ni siquiera reportaba sentirla. Pero Percy no. Por unos breves instantes, podía ser otra persona, en otro lugar.

En ese papel, podía estar enamorado. Iba a casarse. Abrazaba con entusiasmo la oportunidad de escapar de Carrousel, aunque solo fuera en su imaginación.

Era un impostor, pero en este lugar, todos lo eran. No importaba. Para él, era real por ese momento.

Pero, ¿dónde estaba su novia?

“Percy,” dijo Angela. “Te buscan en la oficina.”

“¿En mi búsqueda?” preguntó él.

Angela soltó una risita. “Eres el novio.”

“Claro. El novio. Yo soy importante.”

“Eres la segunda persona más importante aquí, hermanito,” dijo ella.

Él la miró confundido. “Ah, claro. Muéstrame el camino, hermana,” dijo riendo. En esa historia, ella era su hermana. Casi había olvidado.

Ella se giró y le hizo una señal para que avanzara. Mientras pasaba, ella tomó su brazo y se inclinó para susurrarle al oído: “Mantente alerta. Sabes que nos aseguraremos de que todo salga bien, ¿verdad?”

“Sí,” respondió, no tan convencido.

Angela volvió a reír mientras le señalaba el camino a la oficina.

“Adelante, hijo,” dijo el señor Franklin mientras Percy y Angela llegaban. “Querido,” añadió, extendiendo el brazo para Angela, “Deberías estar aquí también.”

El señor Franklin envolvió a Angela en un abrazo, sosteniéndola allí mientras Percy entraba en la habitación.

En la oficina había una mesa grande con papeles extendidos sobre ella. Frente a ellos, dos hombres observaban con rostro serio. Miraron a Percy y asentieron mientras él se acercaba a la mesa.

Cerca de él, estaba una mujer hermosa que sonrió al verlo. Se levantó de su asiento y lo abrazó con entusiasmo.

“De verdad está pasando,” dijo ella. “Nos vamos a casar.”

Esa era ella. La mujer de la que estaba enamorado. Podía sentirlo.

Cuando una persona pasa demasiado tiempo sin sentir un amor profundo, olvida cómo es esa sensación. La primera vez que la vio, cada célula de su cuerpo se alegró.

La última vez que sintió algo así, fue en un sueño que terminó demasiado pronto. No quería que este también terminara.

“Daphne,” susurró suavemente, “Aquí estás.”

La frase “Aquí estás,” era las tres palabras más románticas que Percy conocía. Su verdadero padre le había dicho que eso era lo que sentía el amor verdadero. Fue una revelación repentina. Encontraste a la persona que amabas justo en frente de ti. Hope waited toda su vida para eso, y cuando la vio, en medio de los sentimientos de su personaje, simplemente se le escapó sin querer.

—Aquí estoy —dijo Daphne—. Lamento mucho que tengamos que pensar en… esto en nuestro fin de semana de bodas. Ya debes estar arrepentido de haberme elegido.

—De ninguna manera —respondió Percy sin tener la menor idea de a qué se refería ella.

Se miraron durante un rato.

Uno de los hombres que estaban al otro lado de la mesa aclaró su garganta. —No quiero arruinar el fin de semana. Cuanto antes hagamos la declaración, antes podrán continuar las celebraciones.

El hombre era alto, con cabello oscuro y vestía un traje elegante y moderno.

El señor Franklin se inclinó hacia adelante. —Tomen asiento, chicos —dijo—. Detective Blackwood, adelante.

Percy y Daphne se sentaron juntos. Se tomaron de la mano mientras los hombres hablaban.

—Pueden llamarme Marcus si les preocupa que sus invitados descubran por qué estoy aquí, aunque estoy seguro de que se enterarán pronto —dijo el detective Blackwood—. Agarró una carpeta y la abrió sobre la mesa. La primera página mostraba una foto policial. —Adrian Vale. Hemos estado buscándolo durante meses a su petición, señor Franklin. Según lo que tenemos, él desapareció y se fue del pueblo antes de la audiencia para la orden de restricción temporal que solicitó la señorita Sinclair el año antepasado. No hay rastro de él desde entonces.

El señor Franklin no parecía contento. —¿Así que solo estamos esperando a que este lunático aparezca y arruine la boda de mi hijo y la futura esposa? ¿Sabe cuánto ha costado esto?

El detective Blackwood lo miró con intensidad. —Le aseguro, señor Franklin, que si él aparece en Snowblind, lo arrestarán o lo internarán mucho antes de que usted o sus invitados se enteren.

Lentamente, empujó la carpeta a través de la mesa. —Todo lo que sabemos está en este expediente. Él no ha usado cheques ni abierto una cuenta bancaria a su propio nombre en más de un año. La triste verdad es que una persona puede pasar desapercibida durante años si toma las precauciones mínimas. Compra cosas en efectivo, toma trabajos informales, paga el alquiler sin registros oficiales.

—Debe estar en algún lado —dijo el señor Franklin—. Resurgió el año pasado cuando Daphne estaba a punto de casarse con el hijo de los Steadman —lo miró a Daphne—. Lamento traerlo a colación.

Sacó un cigarro y lo encendió, algo que solía hacer cuando estaba estresado.

—Sí —dijo el detective Blackwood—. Las cartas amenazantes, el acoso y las llamadas telefónicas. Todos esos problemas los resolvimos eligiendo este lugar tan aislado. La buena noticia es que no tiene suficientes recursos para perseguir a la señorita Sinclair a través del país. Aunque supiera dónde se celebraba la boda, sería improbable que pudiera llegar a tiempo. No tiene licencia de conducir vigente y no ha registrado ningún vehículo en ningún estado.

—Eso no significa que no tenga coche. Podría haber pagado en efectivo —añadió el señor Franklin.

Percy volvió a mirar a su padre en el personaje. El hombre quería sacar el máximo provecho de la situación. No confiaba en los riesgos que representaba ese acechador. Sentía que conocía a ese hombre tan bien como a su propio padre. Su comportamiento era típico. Era un hombre dulce con todos, excepto con quienes se habían llevado su dinero, ya fuera camareros, empleados o detectives privados. De ellos, esperaba resultados.

—Simplemente no creo que la información que han reunido esté a la altura de su reputación —dijo el señor Franklin—. Me dijeron que eran los mejores.

Percy trató de ignorarlos. Arrastró la carpeta hacia sí y empezó a revisar la información recopilada. Miró la cara del hombre, el acosador de Daphne, Adrian Vale. Un hombre corpulento. Percy no podría enfrentarlo en una pelea. Con suerte, no tendría que hacerlo. Para eso tenía a su mejor hombre, Gus.

Carló la foto policial de Vale y se la deslizó a Daphne. Ella la miró de arriba abajo y luego volvió a levantar la vista hacia él con una expresión de preocupación.

—Resulta— —dijo el detective Blackwood— que estoy siguiendo una pista en este momento. Uno de mis contactos está investigando cierta información. Te informaré en cuanto tenga novedades. Mientras tanto, quizás deberíamos repasar los detalles de seguridad para la boda. Te aseguro que hemos cubierto cada posible aspecto.

—Está bien— dijo el señor Franklin.

—Comencemos con los planes para el ensayo de mañana…

—¿Y luego yo digo “sí, acepto”, verdad?— preguntó Percy.

—Idealmente, sí— respondió el pastor con una sonrisa mientras guiaba a los novios a través de la ceremonia—. De lo contrario, algunos quedarán profundamente decepcionados por haber hecho el viaje. Después me volveré hacia los invitados y los presentaré como esposo y esposa.

La party nupcial empezó a aplaudir, igual que todos los asistentes que habían ido al ensayo.

Percy y Daphne seguían tomados de la mano. Él sintió el impulso de besarla, y lo hizo. Ella le correspondió con un beso.

—Esto es solo la apertura— dijo uno de los padrinos—. La función principal será mañana. Si nuestro talento es solo la mitad de bueno, conseguiremos hacer que todos la pasen de maravilla. Aunque, Percy, tengo algunas observaciones sobre ese beso.

Percy se rió entre dientes.

—Esta es mi boda— dijo Daphne—. No una obra de teatro. Y además, pude verte echándole ojitos a Angela en todo momento, Benji.

—Vaya, la novia celosa— comentó Benji—. Ella le está mintiendo a Angela, nunca le lanzaría miradas sin tu permiso explícito y por escrito.

—Ajá— dijo Angela antes de cambiar su mirada al hombre musculoso con camisa de esmoquin que se encontraba entre Percy y Benji—.Creo que el padrino debe mantener en línea a los padrinos de los novios.

El hombre con la camisa de esmoquin, Gus, afirmó—. No mires a Angela, Benji. Ella no quiere salir contigo.

—Yo nunca— respondió Benji—. ¿Quién pensaría en encontrar el amor en una boda?

—Dios santo, Benji— exclamó Angela—. Claro, tenemos que ir a ver al catering, ¿te acuerdas?

—Correcto— dijo Daphne—. La reunión con el catering. Esa que tenemos pendiente. Deberíamos ir ahora.

Se dieron vuelta y se alejaron entre las demás damas de honor, riendo bajito mientras caminaban.

—¿De qué fue esa charla?— preguntó Percy al verlas partir.

—Bachelorette party— aclaró Gus—. Mejor cuidado.

Percy no respondió. Seguía muy impresionado con la imagen de Daphne.

—Creo que ella es la indicada, chicos— dijo Percy con una risa.

—Hasta que duerma con un stripper— añadió Benji.

—¿Y dónde van a encontrar un stripper en las montañas?— preguntó Gus.

Benji se encogió de hombros.

—En el mismo lugar donde hallaron a todas esas conejitas de nieve— dijo señalando la gran ventana de cristal hacia las pendientes de esquí.

La gente desfilaba por las pistas luciendo casacas neón y pantalones de nieve en variados colores. Algunos, tanto mujeres como hombres, vestían atuendos muy elegantes que captaban miradas de todos lados.

—Me alegra que tu prometido tenga un ex psicópata— comentó Benji—. Ojalá mi papá pudiera rentar toda una estación de esquí para mi boda. En vez de eso, solo me dio un paquete de condones y me dijo que nunca me casara.

Percy permaneció en silencio, sonriendo. Satisfecho, lleno de esperanza.

—Ese es ese rostro que tienes otra vez— dijo Gus—. Tienes que controlarlo.

—¿Qué?

Gus tenía dificultades para expresar sus pensamientos con palabras. “Cuando te pones esas gafas color rosa, pierdes todo sentido común. Toda… urgencia.”

“Estoy bien,” dijo Percy. “Todo estará bien.”

Gus no parecía tan seguro. “Espero que sepas lo que haces. Esta no es exactamente una situación en la que puedas simplemente abandonar si las cosas no salen como planeaste.”

“Lo sé,” afirmó Percy. Normalmente podía hacerlo. Huir era su fuerte. Ser el centro de atención no lo era. “Estaba intentando encontrar un momento a solas y el… fotógrafo. El fotógrafo de la boda me seguía a dondequiera que fuera. No puedo tener un momento de tranquilidad.”

“Ahora sabes lo que se siente al ser nosotros,” dijo Benji. “Los ‘fotógrafos’ aquí han sido bastante insistentes, ¿verdad?”

“Es tu gran día, Percy,” dijo Gus, “eres la estrella.”

Todos soltaron una buena carcajada.

Desde el otro lado del salón, el señor Franklin llamó: “¡Percy!”

“Ya empezamos otra vez. Te lo dije, no tengo descanso,” susurró Percy a sus amigos. Más alto, añadió, “¿Sí, papá?”

“¿Has visto a ese maldito detective?” preguntó el señor Franklin. “Quiero hablar con él de algunas cosas.”

Percy hizo un gesto de negación con la cabeza. “No desde esta mañana. Trata en el restaurante en la cima de la montaña,” sugirió. “Quizá haya ido allí.”

El señor Franklin miró hacia la cima del monte. “Gracias, hijo. Lo buscaré.”

Una vez que el padre de su personaje se fue, se volvió hacia sus amigos y dijo, “Eso debería mantenerlo ocupado por una hora o más.”

“No sé qué hacer contigo, Percy,” dijo Gus.

“¿Cómo estuvo la despedida de soltera?” preguntó Percy.

Daphne sonrió con picardía. Estaba colocando chocolates en un platito pequeño.

“No sé de qué estás hablando.”

Percy se acercó más. “Sabes, alcohol, hombres musculosos con pantalones que se desgarran. Paletas fálicas o algo así.”

Ella dejó de colocar los caramelos y lo miró con curiosidad, su cabello negro azabache enmarcando su rostro. “¿No son todos los helados fálicos?”

Percy soltó una carcajada. “No lo sé. Solo fue algo que dijo Benji.”

“Nunca deberías escuchar lo que dice ese hombre,” comentó ella.

“Claro.”

“Debes salir de aquí antes de la medianoche, lo sabes. No nos está permitido vernos en el día de la boda hasta la ceremonia.”

Percy miró el reloj en la pared. “Faltan cuarenta minutos.”

“Puedes esperar un día más,” dijo ella.

Percy no quería, pero sabía que la fiesta terminaría pronto y también sus vacaciones. No quería irse a dormir. Era como un niño que intenta estirar su fin de semana quedándose despierto hasta tarde el domingo. Pronto llegaría el lunes.

“Déjame quedarme un poco más, por lo menos,” pidió, rogando casi.

Ella sonrió y su corazón se aceleró.

“Solo un poquito más,” dijo ella riendo. “¿Realmente te estás metiendo en esto, ¿verdad?”

“Percy,” dijo Daphne, “¡Despierta! Tienes que salir de aquí antes de que alguien te vea.”

“Maldita sea, no quería quedarme dormido,” explicó Percy. “Lo siento.” Corrió por la habitación poniéndose la ropa. “No quería que esto pasara.”

“Sólo prepárate. La ceremonia aún queda seis horas. Estamos bien. Todo estará bien.”

Percy asintió, recogiendo todas sus cosas y saliendo por la puerta.

Mientras salía, miró al suelo y vio una pequeña tarjeta de comentario del resort en la que estaba escrito: “Te amaré hasta el día en que mueras.”

—Daphne—dijo él, agachándose para recoger la tarjeta—. Daphne, alguien deslizó esto por debajo de la puerta.

Al principio, sintió curiosidad, luego un temor profundo, tomó la nota y la volteó, buscando más escritura, pero no encontró nada más.

—Vamos al detective, ¿verdad?—preguntó ella.

—Correcto.—

Casi corrieron hacia allí.

—¿No se suponía que él debía estar en la oficina?—dijo Percy, sujetándose del marco de la puerta mientras casi perdía el equilibrio. Se sentía mareado y agotado.

—Solo respira—, dijo Daphne.

Percy tenía dificultades. Sus instintos de supervivencia le indicaban que huyera, pero eso no era posible en ese momento. Estaban en las montañas, y no disponía de vehículo alguno. Aunque lo tuviera, sabía que la historia lo seguiría a donde fuera.

La oficina estaba vacía.

—Vamos a revisar la capilla—, sugirió Percy. —¿Sabes en qué habitación están todos?

—Puedo verificar en el registro—, respondió Daphne.

Casi corrieron por el resort hasta la capilla. En el camino, no vieron a ninguna persona. El lugar estaba completamente alquilado para la boda y el personal parecía sorprendentemente ausente.

Al entrar en la sala, la atención de Percy se centró de inmediato en la gran ventana que ofrecía vista a las pistas de esquí.

—Dios mío—, exclamó, observando el telesilla.

Las líneas estaban cortadas. Ningún vehículo subía o bajaba.

—¿Cómo suben a la montaña sin los telesillas?—preguntó.

Daphne miró el daño. Una fila de telesillas había caído al suelo. Los otros seguían suspendidos en el aire, aunque se veían hundidos.

—Creo que no—, respondió ella en pánico. —Dijeron que había demasiada nieve este año. Las carreteras son intransitables.

Percy comprendió que la mayoría de los empleados del hotel no podría llegar a la cima de la montaña.

—Percy, mira—, dijo Daphne, señalando hacia la pared detrás del púlpito.

Percy se volvió para ver las palabras: “Te amaré hasta el día en que mueras,” nuevamente escritas con pintura roja.

—Dios mío—, dijo Percy. —Tenemos que ir a buscar a los demás.

Primero, buscaron la habitación de Gus. Al llegar, la puerta estaba abierta y Gus yacía en su cama. Restos de plumas ensangrentadas estaban alrededor de su cuerpo.

—Lo mataron en sueños—, dijo Percy, analizando la escena. —Ni siquiera alcanzó a levantarse.

Eso no era del todo cierto. Gus había tratado de protegerse de la puñalada con una almohada, lo único a su alcance en ese momento. Pero no había sido efectivo.

—No entiendo—, dijo Percy con pánico—. Es demasiado pronto… No es ni siquiera la Primera…

Se perdió en su mente, buscando una respuesta.

—Tenemos que encontrar a Angela—, dijo con determinación.

Daphne asintió. —Lo siento tanto. Esto fue culpa mía. Adrian nunca me dejaría escapar.

—No es momento para eso—, dijo Percy, tomando su mano. —Vamos.

A toda prisa cruzaron el pasillo hasta hallar la habitación de Angela, cuya puerta yacía abierta. La mujer no estaba allí.

Hasta que entraron en la habitación y vieron el balcón.

Angela yacía afuera, en la pequeña silla que quedaba en el balcón. Solo llevaba una camiseta y jeans. Su piel lucía azul. La nieve cubría su cabello.

—Eso no tiene sentido—, susurró Percy. —No puede estar muerta. No es posible.

Abrió la puerta del balcón y examinó su cuerpo. Estaba prácticamente helada al tacto.

—No puede morir antes de…—dijo Percy.

—¿Por qué no se defendería? Quizá se emborrachó y se quedó dormida allí afuera—señaló Daphne.

—No entiendo lo que está pasando. Esto es demasiado pronto—dijo él—. Todavía estamos en la fiesta.

Los ojos de Daphne se abrieron de par en par al escucharle.

Percy se arrodilló en el suelo y rodeó su regazo con los brazos.

—¿Estás bien?—preguntó Daphne entre lágrimas.

—Estoy mareado—respondió Percy—. ¿Dónde está Benji? Quizá——empezó a decir.

—Percy, tenemos que cerrar las puertas—dijo Daphne—. Adrian llegará pronto.

Percy apenas la escuchaba.

—No debería ser un personaje principal—dijo en pánico.

—No—dijo Daphne—. Nada de esas palabras. Solo tenemos que encontrar un lugar para escondernos, ¿verdad?

Corrió hacia la puerta y la cerró, asegurándola con llave.

—Percy, te amo—dijo ella.

—Ya es demasiado tarde—dijo Percy—. Comenzó a fruncir el ceño y a sujetar su estómago—. Gus y Angela… ya no están con nosotros.

—Ven aquí—dijo Daphne, ayudando a Percy a levantarse del suelo y llevarlo a la cama—. A través de las lágrimas, susurró:—Lo único que importa es que nos amamos. Aunque solo podamos estar juntos unos segundos en el esquema de las cosas, al menos estuve contigo. Tuve tanta suerte cuando llegaste—per—.

Percy se convulsionó, cayendo de la cama en el proceso.

—¡No me interrumpas!—exclamó Daphne—. Esa es mi parte favorita.

Se inclinó y lo volvió a colocar en la cama.

—Lo que realmente importa es que nos amamos. Aunque solo nos quede unos instantes en el gran esquema de las cosas, al menos estuve contigo. Tuve tanta suerte cuando llegaste, Percy. Estábamos destinados a estar juntos para siempre.

Lo miraba entre jadeos, como si la viera por primera vez. La cortina se había levantado. Las gafas con tonos rosados habían desaparecido.

¿Quién era esa persona? ¿Estaba realmente enamorado de ella? ¿Formaba parte siquiera de su equipo? ¿Por qué de repente se sentía tan mal?

—Chocolates—balbuceó con dificultad.

—Amas el chocolate. Te dije que te fueras antes de la medianoche. Es mala suerte que la novia y el novio se vean antes de la ceremonia el día de su boda. Tú no quisiste irte. ¿Qué se suponía que hiciera?

—¿Cómo?—preguntó. Ella los había matado a todos tan pronto.

Pero then se dio cuenta de que no los había matado tan pronto en realidad. El Ciclo de la Trama, que juró haber visto como ‘Fiesta’ justo antes, ahora avanzaba mucho más.

—¿El Gran Final?—preguntó con lágrimas en los ojos al entender lo que había ocurrido. Ella tenía sus propios clichés y él había caído en ellos sin resistencia. Pensó que la historia tendría un Largo Fase de Fiesta. Pero no. Todos estaban engañados.

¡El detective!

Su padre había estado buscando al detective el día anterior. ¿Había sido esa Primera Sangre, la desaparición del Detective Blackwood? ¿Habían dormido todos mientras la historia pasaba por ellos, fase tras fase? No estaban preparados para esto.

—Solo quiero que sepas—dijo ella—que en realidad te amo.

La historia estaba casi terminada y él había fracasado. Por eso no debía ser el personaje principal. No era bueno en eso. Se había enamorado de ella en todos los sentidos posibles. El amor lo había traicionado. Sintió un pinchazo en el corazón. No sabía si era la traición o el veneno.

No así. Habían asumido un riesgo tan grande al venir aquí. Podían perder por su culpa.

“No quiero seguir jugando,” dijo antes de siquiera saber lo que estaba diciendo.

Los ojos de Daphne volvieron a abrirse de par en par. Rápidamente le colocó un dedo sobre la boca y afirmó: “Esto no es un juego, querida. Te amo tanto.”

Percy ya no podía pensar con claridad, pues sentía que una convulsión surgía de nuevo. El veneno que Daphne había introducido en su sistema, sea por encanto o por afecto, había hecho su trabajo. Iba a morir. Su equipo no sería rescatado, no aquí, en medio de la nada.

“Me rindo. No quiero seguir jugando,” afirmó. Y en ese instante, el Ciclo de la Trama se detuvo.

“¡No!” gritó Daphne. “¿Qué acabas de hacer?”

Daphne lo miró con miedo, y también con... lástima. Juraría que en sus ojos había compasión. ¿Por qué? ¿Qué había hecho? ¿Era realmente posible abandonar el juego?

Se dio vuelta y observó a través de la ventana, más allá del cuerpo de Angela. El miedo en sus ojos era palpable. Comenzó a respirar con dificultad.

Con la mirada fija en Percy, se volvió hacia la puerta.

Al abrirla, se detuvo un instante.

Sacó un cuchillo de algún lugar oculto en los pliegues de su vestido, un cuchillo plateado y adornado con joyas.

Camino rápidamente por la habitación, temblando, pero intentando dominar el temor.

“Te lo dije, Percy,” dijo con lágrimas en los ojos mientras preparaba su arma. “Te amaré hasta el día en que mueras.”

Con otra mirada de miedo hacia algo fuera de la ventana, deslizó la hoja hacia abajo, apuntando al cuello de Percy, enviándolo a un sepulcro prematuro.

Y con un último destello de su cuchillo, ella también se unió a él.

Presentamos: Daphne Sinclair como La Homibride en La Parte III de La Homibridal: La Cresta de la Viuda

Cuentos de Carrusel: Tú tienes mi correo - El Juego en Carrusel: Una película de terror en LitRPG

Zara Fitzgerald esperó mientras sonaba el teléfono. Este número era uno de los extraños. Por alguna razón, había que esperar aproximadamente catorce tonos antes de que atendiera el buzón de voz. La mayor parte del tiempo, lograba llegar a ese buzón en menos de siete tonos.

Sabía cuántos tonos eran porque los contaba cada vez que intentaba llamar a Tina Trammell durante las últimas dos semanas. Por lo general, no le costaba tanto contactar a una mujer con un hijo desaparecido, incluso cuando ese hijo ya tenía edad legal para beber.

Mientras aguardaba, giraba lentamente en su silla y observaba la habitación concurrida a su espalda. Los reporteros se amontonaban para publicar sus historias. Era una semana agitada. La presión de los superiores era grande. Zara estaba por encima de muchas cosas de esa naturaleza. Su historia sería importante. Era el tipo de relato que podría publicarse en formato extenso y otorgarle credibilidad al periódico.

Pitido.

—Señora Trammell, le habla Zara Fitzgerald del Chicago Beacon. Esperaba poder contactarla para hablar sobre el caso de su hijo. Lamentablemente, no tengo novedades, pero sí algunas preguntas que no se me ocurrieron la última vez—.

Clic.

—¿Hola? —respondió una voz pequeña.

Finalmente, pensó Zara.

—Hola, señora Trammell. Soy Zara Fitzgerald. ¿Tiene un momento para conversar?

—¿Sarah? ¿Eres tú? —preguntó Tina Trammell—. ¿La reportera?

Tina nunca había logrado recordar bien su nombre. Sin embargo, ya era demasiado tarde para corregirlo.

—Sí, señora —dijo Zara cortésmente—. Solo llamaba para saber si estaría dispuesta a responder algunas preguntas más sobre su hijo. He estado hablando con algunos otros padres y reuniendo detalles de fondo. Sería de gran ayuda si usted también quisiera hacerlo.

Hubo una pausa al otro lado de la línea.

—Oh, no necesito hacer eso —dijo la señora Trammell.

—¿Perdón? —preguntó Zara, sorprendida.

—Gordy no está desaparecido —afirmó Tina—. Finalmente logré comunicarme con él el mes pasado. Tiene historias asombrosas.

—¿Está diciendo que Gordy se comunicó con usted y que ha hablado directamente con él? —aclaró Zara.

—Oh, sí —contestó Tina—. Hablamos durante horas. Conseguió un trabajo en una compañía de viajes. Trabaja en cruceros y en cosas similares. Me contó todo al respecto. ¿No es maravilloso?

—Vaya —dijo Zara—. Francamente, no hay mucho más que decir. Cuando un grupo de jóvenes desaparece, no esperas que uno de ellos reaparezca con un empleo. ¿Puede decirme en qué empresa trabaja?

—Bueno, querida, no recuerdo exactamente —dijo Tina—. Él dice que ha viajado por el mundo. Tienes que entender que, cuando creció, eso no era posible para él. Su padre y yo no teníamos los medios para llevarlo de vacaciones. Siempre lamenté eso. Él me decía que lo único que deseaba era visitar lugares exóticos y conocer gente nueva. Y eso es precisamente lo que ha estado haciendo todo este tiempo.

La voz de Tina se quebró entre lágrimas. Lágrimas de alegría. Lágrimas de alivio.

—Es maravilloso escuchar eso —dijo Zara—. ¿Sigue con su novia? La última vez que se les vio juntos fue en mayo.

—Sí, creo que sí —dijo Tina—. Están juntos en las fotos.

Zara reflexionó por un momento.

—¿Fotos? ¿Te envió fotos? ¿Por correo o...—

—No, querida. Él las envió por la computadora—.

Zara se quedó paralizada. Había investigado cientos de desapariciones. La gran mayoría había reaparecido en uno o dos días. Muchas veces, solo se trataba de una disputa de custodia exagerada. Pero esto era diferente. Cinco personas desaparecidas. Y no eran las primeras. Zara había encontrado al menos otros tres grupos que habían desaparecido en esa misma área del país, de una manera igual de extraña. En su experiencia, rara vez las personas regresaban por su cuenta.

Por supuesto, ocurría. Pero generalmente, cuando alguien desaparecía voluntariamente, sus seres queridos sabían la razón.

—Sé que esto es un poco atrevido, pero ¿podrías mostrarme esas fotos?—.

Tina no respondió. Parecía vacilante. Zara temió haber ido demasiado lejos.

—Es solo que, ya sabes, con este trabajo casi nunca veo finales felices. Sería muy importante para mí poder ver a Gordy y Megan—. Zara habló en voz baja.

—Voy a ver si puedo hacer que esto funcione—. Dijo Tina—. Nunca he sido muy buena con las computadoras. Era de Gordy. ¿Puedes decirme tu…—

Perdió la palabra.

—¿Mi dirección de correo electrónico?—.

—Sí, eso, tu correo. Para poder enviarlo por la Red Mundial—.

—[correo electrónico]—, dijo Zara lentamente, pronunciándolo en voz alta.

—Ay, querida, voy a tener que escribir eso—, dijo Tina.

Zara pensó que lo haría en el primer intento.

—Está bien, cariño, tengo que colgar—, dijo Tina—. Por alguna razón, no puedo navegar por internet mientras hablo por teléfono.

—Entiendo—, respondió Zara—. La conexión por marcar era un lío en ese sentido.

—Bueno, adiós, querida—, concluyó Tina.

—Adiós, y gracias otra vez. Me alegra saber de tu hijo—.

Zara colgó y se acomodó en su silla con ruedas. Pensó en las implicaciones. Hasta ese momento, creía que Gordy y sus cuatro mejores amigos desaparecieron juntos. Pero si él en realidad andaba de aventuras en cruceros, ¿sería solo una coincidencia que los otros cuatro desaparecieran al mismo tiempo?

No. Zara no creía en las coincidencias.

Pasaron tres horas antes de que finalmente llegara el correo electrónico. Casi había perdido la esperanza y estaba a punto de marcar otra vez el número de Tina Trammell cuando llegó.

De inmediato quedó claro que Tina no solo había enviado las fotografías. También había reenviado toda la cadena de correos. Zara no se quejó.

El correo que Gordy había estado usando era [correo electrónico]. Como siempre, rápidamente escribió en su navegador cruisemail.com. No había ninguna página web vinculada a esa dirección. Lamentablemente, no comprendía qué significaba eso, ni si tenía alguna relevancia. Solo sabía que no podría conocer más acerca de esa supuesta compañía a través de su web.

Con unos pocos clics, comenzó a descargar las fotos. Iba a tardar un rato. La conexión a Internet del edificio era algo anticuada.

Mientras esperaba que cargaran las primeras imágenes, su atención fue desviada cuando su jefe, Archie Henderson, acercó una silla con ruedas y se sentó de espaldas a ella. Inspiró profundamente al hacerlo. Intentaba parecer casual, uno más en la oficina, pero Zara sabía que no era así.

“Todavía no está terminado, Archie,” dijo ella antes de que él tuviera la oportunidad de abrir la boca. Se giró en su silla para mirarlo.

Él esperaba lo peor. Archie había trabajado para El Centinela de Chicago durante casi veinte años. Había aprendido a detectar cuándo un reportero no planeaba escribir una historia. La integridad periodística era mejor emplearla de manera selectiva, pensó Archie.

Zara Fitzgerald no estaba de acuerdo.

“Necesitamos que esto vaya en la edición,” afirmó él.

“No, no es necesario.”

“Sí, en realidad, lo es.”

“No, realmente no lo necesitamos. Y tú también lo sabes. No es noticia trascendental. Que una estrella pop rica se embarque en una extensa travesía de borrachera no cuenta como una desaparición, y tú lo sabes.”

“Zara...” comenzó Archie a decir, pero entonces vislumbró su pantalla. “¿Es este tu niño perdido? ¿El universitario del año pasado?”

Zara miró de reojo hacia su pantalla. La imagen ahora se había cargado. Y allí estaba Gordy Trammel, joven. Parecía que estaba en algún tipo de carnaval... no, un circo. Su novia, Megan Davis, estaba justo a su lado. Ella parecía asustada, observando a la multitud invisible. Él parecía esforzarse por no mostrar miedo.

Por un instante, Zara y Archie simplemente quedaron inmóviles, fijamente observando la fotografía.

“¿Te resulta extraña esa expresión?” preguntó Zara lentamente.

“Una proporción extraña para una fotografía. Casi parece más un fragmento de una película. ¿De dónde conseguiste esto?”

“De la madre,” dijo Zara. “Parece satisfecha. Aún no he tenido oportunidad de revisar todas las imágenes.”

Aguardó un incómodo silencio, mientras ambos observaban a la pareja caminando por un circo. La tierra estaba cubierta de paja y se alzaba una gran carpa en el fondo. La gente reía y se divertía, todos menos los dos protagonistas principales, que en el mejor de los casos, lucían incómodos. Gordy mostraba una sonrisa tensa.

“No todos aman el circo tanto como tú y yo,” dijo Archie. Se reincorporó al tema anterior. “Esa estrella pop adinerada ayuda a vender periódicos, y, en todos los aspectos, esto es una verdadera desaparición. Si resulta que ella está en una travesía de borrachera o consumiendo drogas en Tailandia, también informaremos sobre eso, pero de momento, está desaparecida. Otra vez.”

Zara contuvo su palabra.

“Mira, nuestro jefe ha reducido drásticamente el presupuesto. Cree que esto del internet terminará por mermar permanentemente nuestra rentabilidad. Hasta que no demostremos lo contrario, debemos destacar las noticias más llamativas. Celebridades problemáticas son un tesoro en momentos así,” afirmó Archie.

Sobre todo, Zara deseaba volver a mirar las fotos. Algo no encajaba en toda esta historia.

“Sí, señor Henderson,” dijo Zara, con un toque de desdén.

“¿Así que volvemos a llamarlo señor Henderson?”

“Supongo que sí,” respondió Zara.

Archie respiró hondo, lanzó un suspiro y murmuró para sí mismo, mientras caminaba de regreso por el vibrante piso hacia su oficina.

Habían cuatro fotografías, pero ella seguía fijada en la primera. Algo era tan extraño, tan cuidadosamente preparado en la imagen, aunque los protagonistas principales no parecían estar haciendo nada fuera de lo común.

Parecía incluso que alguien había dispuesto luces específicamente para esa toma.

Sus ojos vagaron por el encuadre hasta que vio en el fondo algo típico de los circos: un payaso realizando un acto de malabares para unos niños. Algo en su rostro resultaba extraño. El maquillaje parecía casi como una cara más grande, trazada sobre el rostro, la frente y el cuero cabelludo del payaso. Eso no era particularmente notable. Los artistas del circo usaban todo tipo de maquillajes elaborados, y los payasos solían tener su estilo característico.

Lo extraño era que parecía que los ojos pintados estaban clavados en Gordy y Megan.

Debía ser un truco de la luz.

Zara continuó mirando la imagen hasta que vio un mechón de cabello naranja saliendo de una joven que caminaba en el fondo entre la multitud.

¿Esa es Nia Mitchell? pensó Zara. No podía ser.

Aunque parecía ella. Zara había memorizado su rostro.

Otra cosa que hacía especial este caso y que aseguraba a Zara que había algo más grande en juego, era que la compañera de clases de Gordy, Nia Mitchell, había desaparecido un año antes que él. No se le prestó mucha atención porque sus padres no insistieron en ello. Lamentablemente, si los seres queridos de una persona desaparecida no presionaban a los medios de comunicación y a la policía, la fervor desaparecía con bastante rapidez.

Nadie parecía demasiado interesado en averiguar qué había pasado con Nia Mitchell.

Excepto Zara.

Se acercó al archivador más cercano y lo abrió. Sacó el expediente de Nia.

Se sentó para hacer una llamada telefónica.

A diferencia de Tina Trammell, Marideth Baker atendió de inmediato.

“Residencia Baker,” dijo con alegría.

“Hola, señora Baker,” dijo Zara. “Probablemente no me recuerde. Mi nombre es Zara Fitzgerald. Hablé con usted hace unos 18 meses sobre su hija Nia.”

“Oh.”

“Bueno, quería saber si quizás había alguna actualización. ¿Ha tenido noticias de Nia?”

Hubo una pausa.

“Sí, las tuvimos. Hablamos con la policía. Ya no es oficialmente una persona desaparecida. Lamento no haberme puesto en contacto con usted.”

“¿Entonces ella ha regresado a casa?”

Otra pausa.

“Ella… está en algún lugar. Por ahora las cosas no van muy bien,” dijo la señora Baker. Su tono cambió de inmediato. Sonaba triste.

“¿Tiene un número de teléfono donde pueda contactarla? Entiendo que las cosas pueden estar complicadas,” propuso Zara.

“No, ya no. Nia… quizás no me comprenda. Hasta donde sé, ella está bien. Está luchando en su camino con el Señor en estos momentos. Creo que algún día su espíritu le mostrará el camino de regreso a casa.”

Zara sintió un nudo en el pecho.

“Lo siento. Sé que esto es muy intrusivo, pero entender a las personas desaparecidas es mi trabajo y mi misión. Sería de gran ayuda si pudiera explicar algo. ¿Tuvieron contacto en persona? ¿La han visto realmente a Nia?”

Otra pausa.

“Fue por teléfono. Nos dijo que ya no era creyente y que se había escapado con un hombre. Un ateo, si puedes creerlo.” La señora Baker comenzó a llorar. “Su padre se puso firme y dijo que no volvería a casa hasta que se arrepintiera. Desde entonces no hemos tenido noticias de ella.”

“Es terrible escucharlo,” dijo Zara. Consideró pedir el número de teléfono desde el cual Nia llamó, pero se dio cuenta de que probablemente la señora Baker no pudiera conseguirlo fácilmente o no quisiera hacerlo.

Tras unas palabras más de consuelo, Zara colgó el teléfono.

¿Qué significaba todo aquello?

Decidió revisar el resto de las fotografías.

Las demás eran similares, tomadas con igual cuidado; con mucho detalle, bien iluminadas, cuidadosamente compuestas. Como una escena congelada de una película.

La segunda imagen parecía haber sido tomada frente a una antigua mansión en ruinas. Zara no podía determinar con certeza de qué estilo arquitectónico era.

Allí estaban. Los cinco niños desaparecidos. Nia no aparecía en esa fotografía. Solo estaban esos cinco.

Luego llegó una fotografía cercana a un desfile. Era similar a un circo. Muy animada. Sin embargo, no había mucho que observar. La siguiente imagen tenía lugar en un avión. Allí estaba Nia. Al menos en esa, Gordy sonreía y parecía más relajado.

No había ninguna foto de un crucero, lo cual era extraño, considerando que se suponía que Gordy trabajaba para alguna compañía de cruceros.

Zara había hablado recientemente con los padres de los otros niños desaparecidos. Ninguno de ellos había reportado contacto con sus hijos, incluidos los padres de Megan Davis, novia de Gordy Trammell.

Por el momento, al menos.

La cadena de correos no reveló mucho. Algunas expresiones de "te amo", varias anécdotas sobre los días de Gordy trabajando para la agencia de viajes. De alguna manera, logró decir mucho usando muy pocas palabras. No se mencionaron nombres de lugares ni nombres de personas con cargos en la empresa.

La conversación por correo parecía estar llegando a un callejón sin salida.

Por supuesto, ella podría simplemente enviarle un correo a Gordy.

Cambió a su bandeja de entrada y escribió la dirección desde la cual Gordy había enviado las fotos. Compuso un mensaje preguntándole dónde estaba y si estaba disponible para hablar.

Para su sorpresa, la respuesta llegó casi instantáneamente. Lo extraño fue que no provenía de la dirección de correo de Gordy. Era de [email protected]. Eso ya era raro. Aún más extraño, es que el mail no parecía una carta modelo ni una respuesta automática.

Cadena de correos entre Zara Fitzgerald y Damon en Cruise Mail ---

Asunto: Buscando Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 1 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: [email protected]

Hola,

¿Gordy Trammell? ¿Estás disponible para hablar?

Saludos,

Zara Fitzgerald

Asunto: Re: Buscando Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 1 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Aquí Damon, de Cruise Mail. Lamentablemente, tu correo no está en la lista blanca. ChiBeacon... ¿no sería el Chicago Beacon?

Damon

Asunto: Re: Buscando Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 1 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [correo electrónico protegido] >

Para: Damon < [correo electrónico protegido] >

Sí, sería posible. Actualmente, estamos intentando localizar a una persona desaparecida. Damon, he estado intentando comunicarme con Gordy Trammell. ¿Hay alguna manera en la que puedas ponerme en contacto con él?

Zara

Asunto: Re: Buscando información sobre Gordy Trammell

Fecha: 2 de abril de 2002

De: Damon < [correo electrónico protegido] >

Para: Zara Fitzgerald < [correo electrónico protegido] >

Por supuesto, puedo consultar su archivo y confirmar su empleo, pero no puedo proporcionar más detalles que esa. Es un asunto de privacidad del empleado.

Damon

Asunto: Re: Buscando información sobre Gordy Trammell

Fecha: 2 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [correo electrónico protegido] >

Para: Damon < [correo electrónico protegido] >

Cualquier información que puedas brindarme sería de gran utilidad.

Zara

Asunto: Re: Buscando información sobre Gordy Trammell

Fecha: 3 de abril de 2002

De: Damon < [correo electrónico protegido] >

Para: Zara Fitzgerald < [correo electrónico protegido] >

Contamos con un archivo de Gordy Trammell. Lamentablemente, no aparece ningún contacto de emergencia con las iniciales Z. Fitzgerald, por lo que no puedo ofrecerte mucho más que esa información.

Damon

Asunto: Re: Buscando información sobre Gordy Trammell

Fecha: 3 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

Le escribo en nombre de su madre, Tina Trammell. ¿Es ella un contacto de emergencia?

Zara

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 4 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Lamento decir que no. Buenas tardes, Sra. Fitzgerald.

Damon

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 4 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

¿Quién es su contacto de emergencia? ¿Dónde puedo buscar para obtener más información sobre su empresa?

Zara

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 5 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Su contacto de emergencia actual, y esto no debería decírtelo, es Megan Davis.

Puedes obtener más información sobre nosotros en cualquier revista especializada o agencia de viajes con la que hayamos colaborado.

Damon

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 5 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

Mira, Damon, necesito confirmar que este niño está vivo y está en control. ¿Hay alguna manera en que puedas ayudarme con eso?

Zara

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 6 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Eso está por encima de mi categoría salarial. Puedo ponerlos en contacto con nuestro departamento legal. Ellos podrán darle seguimiento.

Damon

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 6 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

Sí, por favor.

Zara

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 9 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

Solo quería hacer un seguimiento. Han pasado tres días y aún no me has proporcionado la información que prometiste.

Zara

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 10 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

¿Podrías decirme en qué estado está registrada tu empresa? No puedo encontrar información alguna sobre ustedes.

Zara

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 11 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Lo siento. He escalarlo a niveles superiores y, por el momento, no puedo proporcionarte esa información. Operamos bajo el nombre comercial Cruise Mail, aunque ese no es nuestro nombre legal. Debes entender que tendemos a atraer empleados cuyas vidas antes de unirse a nosotros pueden ser complicadas. Les debemos cierta protección.

Después de consultar con nuestro departamento legal y el Sr. Trammell, puedo, sin embargo, invitarte a un encuentro personal en una de nuestras ubicaciones asociadas. Allí podrás comprobar por ti misma que el Sr. Trammell está vivo y en buen estado.

Damon

Asunto: Re: Búsqueda de información sobre Gordy Trammell

Fecha: 11 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

Eso es un poco inusual. ¿Dónde exactamente se llevaría a cabo esta reunión?

Zara

Asunto: Re: Solicitud de Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 12 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Nuestra oficina más cercana a su ubicación. Cerca de Branson, en Missouri. Un destino popular para nuestros clientes, como puede imaginar. Lamento decir que no podemos ofrecer alojamiento en Branson mismo, pero sí podemos recomendar el antiguo Bed & Breakfast Olde Hille, cercano a allí. Estaremos disponibles el día 28 a las 8 de la mañana. ¿Le sería aceptable esa hora?

Damon

Asunto: Re: Solicitud de Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 12 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

No tengo muchas opciones.

Zara

Asunto: Re: Solicitud de Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 13 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

¿Vendrá usted sola? Nos gustaría saber qué decirle al hotel.

Damon

Asunto: Re: Solicitud de Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 13 de abril de 2002

De: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Para: Damon < [email protected] >

No. Esperamos a cuatro personas.

Zara

Asunto: Re: Solicitud de Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 14 de abril de 2002

De: Damon < [email protected] >

Para: Zara Fitzgerald < [email protected] >

Muy bien. Le llamaré con las indicaciones de nuestra ubicación. Puede ser un poco complicado. La reunión está prevista para el día 28.

Damon

¿Qué acaba de aceptar? Zara pensó para sí misma.

Lo mejor que podía imaginarse era que iba a enfrentarse a la reunión corporativa másextraña de su vida. Aunque, en el fondo, no pensaba que fuera así. Lo que esperaba, era que en realidad se trataba de algún tipo de culto.

Era algo inevitable. No se puede dedicar toda la vida a buscar personas desaparecidas sin toparse con uno o dos cultos. Los desplazados necesitados son su blanco ideal. Había hecho eso antes. Si las cosas no parecían seguras, ella nunca se presentaría.

Les había dicho que iba a llevar a otras tres personas. En realidad, no tenía a tres disponibles para invitar, pero sí a uno solo, y ese vale por tres por sí mismo.

Leopold Abernathy había enfrentado al Viet Cong, a la mafia y la resistencia al Movimiento por los Derechos Civiles. Esos fueron los tiempos en los que Leo llamaba “los viejos tiempos”. No había pasado un día sin portar un arma en la cadera, desde que fue soldado rastrero en el ejército. Luego, la llevaba como policía. Ahora, la lleva como Detective Privado.

Era la persona perfecta para acompañar.

“Ni lo sueñes,” dijo Leo. “Te lo digo. Después de que saque una foto del senador Couch durmiendo con su secretaria, me largaré para siempre. Solo me falta una semana y se acabarán mis problemas.”

“¿Porque te mudas a Barbados?” preguntó Zara.

Ella lo había invitado a tomar un café.

“Sigue adivinando, cariño, tal vez algún día aciertes con la respuesta.”

“Si adivinas bien, solo te jubilarás en otro lugar,” dijo Zara.

La tan esperada jubilación de Leo era su tema preferido cuando estaba estresado o sumido en su trabajo, que era casi siempre.

“Eso seguro,” dijo Leo. “¿Y ahora por qué quieres que me secuestren en medio de Missouri por un culto?”

“En realidad, es en el sur de Misuri.”

“Eso tampoco tiene sentido,” dijo Leo. “¿Por qué una compañía de cruceros tendría oficinas en un estado sin salida al mar?”

Zara respiró profundo. “Me enviaron esto,” dijo, deslizando un folleto sobre la mesa. “Dice que empezaron con cruceros, pero luego expandieron. Ahora ofrecen paquetes en muchos destinos turísticos, incluyendo Branson, Misuri.”

“¿Y supongo que no tienes a nadie más que te cubra las espaldas?”

“Solo tú, Leo,” afirmó Zara.

“¿Cuántos niños desaparecidos?” preguntó Leo.

“Seis. Todos de 21 años o menos.”

Leo frunció el ceño. “Maldita sea. Está bien, pero la primera vez que oiga un banjo, me largo. ¿Piensan que tú vas sola allí, verdad?”

“No, les dije que llevaba tres personas.”

“Bien. Les diré que soy yo, y los dos francotiradores escondidos en los árboles,” se rió.

Él respiró profundo.

“¿Me van a pagar esta vez?”

“Te pagaron la última.”

“Después de semanas de insistir. ¿Tu jefe aprueba esto?” preguntó Leo.

”Lo hará. Si no, te pagaré de mi bolsillo,” respondió ella.

Leo no pudo negarse.

“Qué bueno ver que estás usando esa herencia para un buen propósito.”

Zara necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir. No sabía exactamente en qué se había metido, pero intuía que era algo importante. Encontrar la verdad era lo que importaba. Encontrar a esos niños.

Cuando llegó el momento, ella y Leo empacaron en su coche la noche anterior a la reunión. Debían explorar el lugar, asegurarse de que todo estuviera en orden.

Dos semanas después

Asunto: Re: Búsqueda de Información sobre Gordy Trammell

Fecha: 27 de abril de 2002

De: Damon < [correo electrónico protegido] >

Para: Zara Fitzgerald < [correo electrónico protegido] >

Estoy intentando que funcione... Dame un segundo.

Espera. ¿Puedes oírme?

Zara Fitzgerald. Parece que te tiene atrapada. Si de alguna manera puedes escuchar este mensaje, no vayas a Carousel.

No respondes. No estoy seguro de si siquiera puedes oírme.

Lamento no haber llegado antes.

Damon

Asunto: Re: Renuncia de Zara Fitzgerald

Fecha: 1 de mayo de 2002

De: Zara Fitzgerald < [correo electrónico protegido] >

Para: Archie Henderson < [correo electrónico protegido] >

Archie,

Francamente, me sorprende que me haya llevado tanto tiempo escribir esto. Tras nuestro enfrentamiento telefónico de anoche, no deberías sorprenderte al ver este correo, pero no nos engañemos: probablemente has estado demasiado ocupado complaciendo a tus superiores corporativos para notarlo. Aquí está el meollo del asunto: La decadencia del Chicago Beacon y su descarado desprecio por la ética periodística son tan profundos que me revuelve el estómago pensar en seguir vinculada a él. No solo renuncio; me desligo completamente.

Contrataré un servicio de conserjería para que recoja mi computadora y archivos, porque, francamente, volver a ingresar en ese edificio sería un insulto a mi dignidad profesional. Aprovechando el tema, asegúrate de que mi último sueldo refleje cada centavo que me deben; dada la incompetencia administrativa actual, adjunto instrucciones detalladas para evitar cualquier malentendido.

Esta renuncia no va por ti, Archie, ni por esas pocas almas que aún mantienen su integridad en medio de la devaluación de la sala de prensa. Pero no exageremos nuestras palabras con sentimentalismos fuera de lugar. Aprecié trabajar contigo, cuando eras periodista, no este título de traidor que ahora portas.

Decir que estoy decepcionada sería quedarse corto. Esto no es solo un adiós; es una despedida a una institución que alguna vez fue orgullosa y que ahora se marchita bajo una mezcla de cobardía, codicia e ineptitud.

Sin saludos,

Zara Fitzgerald

Cuentos del Carrusel: La Casa de Huéspedes - El Juego en el Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

Llegó el momento. Era hora de Brent de brillar.

Durante treinta segundos, iba a entrar en escena para ser el héroe.

Pero no parecería así.

Su nuevo arquetipo le preparaba para salvar el día de la manera más brutal. Era un arquetipo de sacrificio personal, uno de los más poderosos en el juego.

Curiosidad mató al vecino—Un arquetipo de Introducido que atraer toda la atención del enemigo y las cámaras, brindando a sus aliados la oportunidad perfecta para escapar, reagruparse o avanzar a la ofensiva.

Todo lo que tenía que hacer era salir de su refugio cómodo, preguntar: “¿Qué diablos está pasando aquí?” y luego esas pequeñas criaturas goblin lo dejarían en paz a Adeline y se volverían contra él. Lo matarían al instante, usualmente de manera dolorosa.

Ni siquiera sería un personaje con nombre en esta historia. Sus aliados obtendrían un impulso en su esfuerzo. Se prepararían para una victoria sencilla. Él quedaría hecho trizas. Muerto.

Adeline permanecía en la calle, al final del callejón sin salida, intentando apartar a los pequeños demonios de ella.

Ahora era el momento.

Solo un acto rápido de valentía y estaría segura. Brent estaría muerto.

Pero, ¿por qué debería él hacerlo?

Adeline no había muerto nunca. Ni una sola vez. Era una "Chica Final" en todos los sentidos. ¿No era su turno? ¿Por qué él tendría que morir otra vez?

Él no quería. Se escondía detrás de un arbusto cerca de la calle. Podría ayudarla con tanta facilidad. Su muerte sería rápida. Le arrancarían la cabeza o lo partirían en dos, algo repentino y aterrador para la audiencia. Conocía el ritmo.

Simplemente no podía hacerlo.

De todos modos, no necesitaban que ella estuviera viva para ganar. Miró a través del arbusto mientras ella era atacada. Sentía pena. Un poco.

Retrocedió. No iba a morir esta vez. Se negó.

—Hola, Silas—dijo Miles, el payaso del equipo, mientras apretaba el botón para reclamar sus recompensas—. Me gustaría una rubia alta que se ría de mis chistes y me tenga en sus brazos toda la noche.

Silas, el Showman Mecánico, agitó su linterna y de su dispensador salió una serie de billetes, además de unos pocos monedas.

—Lo siento, no tomo pedidos—dijo Silas con su voz de showman—. Estás pensando en mi primo, la máquina de discos.

Miles lanzó una carcajada profunda y sonora, inclinando la cabeza hacia atrás.

Luego, se volvió hacia sus compañeros y preguntó:— Oigan, chicos, ¿escucharon lo que acaba de decir Silas? Silas acaba de decir que su primo…—

Se detuvo de repente, dándose cuenta de que su equipo estaba distraído por una discusión bastante ruidosa entre William y Brent.

William era un joven universitario de sangre azul, con musculatura bien definida y una postura que imitaba la de un joven senador.

—Sabía que nos estabas escondiendo algo—dijo William con firmeza—. Ahora puedo demostrarlo. Podrías haber salvado a Adeline. Todo estaba preparado exactamente como Arthur y yo planeamos, pero no hiciste nada.

—Cosas de mierda—respondió Brent, firme ante su oponente más grande, negándose a ceder un ápice—. No puedo estar en todas partes a cada minuto del día. No sabía que ella estaba en peligro.

—La última vez, dijiste algo similar—replicó William, intentando mantener un tono tranquilo sin éxito—. Pero esa vez no tenía mi arquetipo de "Juegos de Guerra". Esta vez, te vi justo al lado de Adeline. Podrías haberla salvado de esas criaturas. No necesitábamos el arquetipo para saber que has estado evadiendo tu responsabilidad. Nos hemos dado cuenta de cómo vas bajando de nivel, lo sabes y lo sabemos.

Armó su brazo y exclamó: “William, esto es inútil. Él sabe lo que hace. No vamos a lograr que se detenga gritándole. Mejor regresemos a la base y le contamos a Curtis.”

En el fondo, Adeline lloraba en silencio.

Brent balbuceó algo ininteligible y luego dijo: “Esto es una estúpidez de película. ¿Por qué ella tiene que seguir viva automáticamente? Yo he muerto muchas veces. ¿Por qué debería sacrificarme yo? A mi parecer, ella se lo buscó. Finalmente, sufrió las peores partes del golpe.”

Los ojos de William se agrandaron. “¡Es tu responsabilidad! Confiábamos en ti. Arthur planifica porque es el Sabio. Adeline cumple su papel como la Última Chica. Miles hace lo suyo como el Comediante. Jenny es nuestro atractivo visual. Y yo me aseguro de que todo funcione bien porque soy el Soldado.”

“¿Soldado?” preguntó Brent. “¿Tú estuviste en el ROTC? Corrías por el campus disfrazado. No eres un soldado.”

“Cuando la encontré,” dijo William intentando contener su rabia, “estaba hecha pedazos. Lo siento, Adeline, tengo que decírselo. Le quitaron la cara. Los dientes. Los dedos, los ojos. Hicieron todas esas cosas, menos matarla, porque no pudieron acabar con ella. ¿Sabes por qué?”

Brent no respondió. Se enfureció más con cada palabra que William pronunció.

“Porque ella es la Única que queda viva,” continuó William. “No puede morir hasta que nosotros todos lo hagamos. Si hubieras usado tu trope de sacrificio, tu muerte habría sido casi instantánea. Eres un extra. La suya tomó horas, maldito hijo de puta. Esa es mi hermana a la que le hiciste eso. Nunca volveré a hacer una misión contigo.”

William pasó junto a Brent rumbo a Silas, el Showman.

“Entonces, ¿es cierto?” preguntó Arthur a Brent. “¿Has estado, qué, haciendo el idiota todo este tiempo? ¿Te excluyeron del desfile el año pasado? ¿Por eso no estabas cuando te necesitamos? Sabía que pasaría.”

Brent no respondió.

Arthur interpretó eso como un sí y le siguió. Jenny llevó suavemente a Adeline hacia Silas.

“No debería tener que morir. No es justo,” susurró Brent, tan bajito que nadie lo escuchó.

Una vez que todos consiguieron sus boletos y comenzaron a regresar a la base, Brent corrió hacia Silas, le puso la mano en el botón y esperó a que Silas entregara sus recompensas.

Era cierto. Brent había subido de nivel mucho más lentamente que los demás en su equipo. No es que no quisiera ayudar o que no le importara, simplemente no podía permitirse morir a propósito. Había muerto bastante desde que llegó. Ahora que había conseguido algunos trope de Wallflower que le permitían mantenerse vivo, decidió seguir así.

“Esos tipos son unos imbéciles,” le dijo a Silas. “Que se jodan.”

Silas tardó un poco más de lo habitual en entregarle las ganancias a Brent. Este no recibió mucho. Nunca mucho. Casi nada de dinero. Sin boletos estadísticos. Desde hacía más de un mes que no obtenía uno de esos.

Pero sí recibió algo, algo que nunca soñó conseguir.

“¿Mandato de Habitabilidad?” leyó en voz alta mientras miraba el papel doblado que Silas le había dado. “¡Hace siglos que nadie recibe uno de estos!”

La Ciudad del Carrusel

Mandato de Habitabilidad

Por decreto de la Ciudad del Carrusel y bajo la autoridad de la Oficina del Alcalde, este documento certifica que:

Titular: Brent Henderson

Desde ahora tiene el derecho y la autoridad para reclamar como sede de operaciones, la vivienda, estructura o propiedad que se describe a continuación:

La propiedad conocida como la "Casa de Huéspedes", ubicada en el 616 de Nowlinger Rd., es una vivienda residencial independiente de un solo piso, construida principalmente con concreto armado y barras de acero, abarcando aproximadamente 111 metros cuadrados en total. Situada a unos 30 metros al noreste de la residencia principal, esta estructura cuenta con tres habitaciones principales, que incluyen una habitación sin ventanas, un baño con un armario de servicios cerrado con llave, una cocina con una puerta de acero sólida, y una sala de estar protegida con ventanas a prueba de roturas.

Bajo las disposiciones de esta Orden, se aplican las siguientes condiciones:

Sellada con el emblema de la Oficina del Alcalde.

Fecha de emisión: 12 de enero de 2004

Ese lugar es una fortaleza, pensó mientras leía la descripción. Y no tendré que hacer ninguna historia allá.

No pudo leer toda la Orden porque tuvo que ponerse al día con su equipo. Su antiguo equipo, quizás. Si William no quería hacer misiones con él, probablemente estaría solo.

La Herencia Geist fue en su tiempo la propiedad más grandiosa de todo Carousel. Bartholemew Geist construyó la mansión que descansaba tras sus puertas. Su hijo Carlyle la amplió y la llevó a su tamaño actual. Su nieta Cherise edificó en el lado opuesto de la propiedad el Sanatorio para cuidar a los mentalmente enfermos como un esfuerzo solidario. En aquel entonces, fue hermosa.

Para cuando Brent llegó a vivir allí, todo había ido cuesta abajo. El Sanatorio cerró tras una mala publicidad, o eso contaba la leyenda. La mansión se había incendiado a medias. El ala oeste era cenizas. La casa principal estaba en ruinas, y las mazmorras laberínticas habían sido inundadas por la lluvia. Sin embargo, el ala este permanecía seca y habitable.

A veces, lograban acomodar casi cien personas en ella, en el ala más pequeña. La población fluctuaba, ya que algunos jugadores iban a buscar sus propias Bases de vez en cuando. Pero todos volvían eventualmente.

O morían.

Brent compartía habitación con otros veintidós hombres. La habitación tenía una chimenea operativa y baño. Eso era una ventaja.

Brent yacía en su litera escuchando cómo circulaban rumores de su cobardía en toda la propiedad. La gente no le perdonaba a los cobardes. Incluso los Hysterics le daban la espalda, y ser cobarde era su especialidad.

Este lugar era insoportable.

Casi se había quedado dormido cuando alguien se acercó a su litera. Era Curtis. El jefe.

Brent fingió la mejor expresión de arrepentimiento y se giró para mirar al hombre.

“No necesito decirte que lo que hiciste estuvo mal, ¿verdad?” preguntó Curtis.

Brent negó con la cabeza.

“Una muerte rápida es fácil de superar, considerando todo,” continuó Curtis. “Una muerte larga y agonizante puede dejar cicatrices que tardan años en desaparecer. Adeline está en muy mal estado. Incluso con mis trucos de Psiquiatra.”

“Lo siento,” mintió Brent. “Solo tenía miedo.”

Curtis no pareció comprador.

“Te asignarán a un nuevo equipo. Aún no sabemos quién, pero quien sea querrá algunas concesiones.”

“¿Concesiones?” preguntó Brent.

“Para asegurarse de que no puedas simplemente desaparecer en lugar de ayudar,” dijo. “Confiamos mucho en los Wallflowers y los Forasteros para que no huyan. Tienen los trucos para eso. Nunca pensé que encontraría a alguien dispuesto a hacerlo, aunque. Aquí en Carousel, la confianza es clave para triunfar.”

Brent permaneció en silencio durante un momento. Yacía en su cama, meditando sobre sus próximas palabras.

"¿Eso es lo que esto representa?" preguntó, rodeando con su brazo la habitación llena de gente. "¿Éxito? Si esto es triunfar, no puedo imaginar qué sería fracasar."

Para enfatizar su punto, un aullido espantoso resonó en algún lugar de las mazmorras inundadas.

"Los duendes están alterados por la tormenta. Tenemos todo bajo control," dijo Curtis. "Quizá no te guste nuestro alojamiento, pero no tienes idea de lo mucho que puede empeorar."

"Quizá," dijo Brent.

"Está bien," dijo Curtis. "Hablaremos mañana. Tal vez podamos arreglar algo."

Brent yacía boca arriba, mirando hacia el techo. Tomó la Carta que había acabado de obtener de su bolsillo.

La Carta era válida solo para un inquilino. Parecía que sería un respiro en medio de todo esto. Cosas muertas atravesando las aguas de la inundación abajo. Espectros cubiertos de ceniza flotando de un lugar a otro, víctimas del incendio ocurrido hace tiempo. Pinturas embrujadas. Pacientes mentales escapatados de otras épocas. Este lugar era una pesadilla.

Claro, los jugadores eran cuidadosos y aún no había habido víctimas, pero solo era cuestión de tiempo.

Ya no podía seguir allí. Guardó la Carta de nuevo en su bolsillo. Había tomado una decisión. Se mudaría. Quizá, una vez que se fuera, les importaría cómo le habían tratado.

La Carta le aseguraba su seguridad durante el trayecto para reclamar la propiedad. Incluso así, el viaje desde la Propiedad Geist hasta su nuevo refugio fue aterrador. Logró que Amelia le ayudara a trazar la ruta más segura. A ella le gustaba planear con cuidado. Era parte de su carácter meticuloso.

Cuando terminó, tenía un plan detallado y exhaustivo de la ruta de paso, de modo que, incluso si la protección de la Carta fallaba, tendría opciones para esconderse o volver atrás.

Mientras hacía las maletas, aguardaba que alguno de sus antiguos compañeros llegara para preguntarle adónde iba. Podían verlo empacando, preparándose y poniéndose en marcha.

Ninguno de ellos le impidió o preguntó nada. Adeline lo observó, pero no dijo nada mientras él partía.

Resultó que toda la planificación de Amelia fue en vano, pues la protección de la Carta funcionó perfectamente.

La Casa de Huéspedes se encontraba en la zona nueva y más elegante del pueblo. La casa en cuestión estaba en un pequeño terreno adyacente al campo de golf. Todo un salto de nivel.

Brent esbozó una sonrisa burlona al acercarse a la vivienda en 616 Nowlinger. Sentía nervios por tocar la puerta. En Carousel, eso era impensable. No se hacía, pues se arriesgaba a despertar a un asesino en serie o algo por el estilo.

Por suerte, cuando Brent se acercaba, su nuevo arrendador y arrendadora estaban trabajando en el jardín. Lo notaron al llegar.

"¿Eres nuestro nuevo inquilino?" le preguntó la mujer, Martha Montresor, al llegar.

Era una mujer de carácter amable, alegre, de estatura baja y mejillasrosadas. Le recordaba a la señora Claus.

Su esposo, el reverendo Ned Montresor, no era exactamente Santa Claus. Era delgado, severo y en buen estado para su edad, como un veterano.

Eran NPCs de bajo nivel. La casa era bonita y el clima perfecto.

"Así es," afirmó Brent con una sonrisa.

"Genial", dijo Martha alegremente. "Mi esposo te mostrará el lugar. Yo tengo que ir a preparar el almuerzo."

Brent sonrió.

Había escuchado historias acerca de cuando Curtis y los demás llegaron a la Electrante Geist tras recibir la Orden de Habitación para la Mansión. Dicen que la “heredaron” de un pariente lejano. Esa era la historia, al menos. La historia aquí era distinta. Brent era un inquilino. Simple. Directo.

Sin presagios.

Sin cosas ahogadas y fantasmas que giman en el sótano.

Sin compañeros que lo presionen.

Rev. Montresor le mostró la propiedad. Le dijeron que no entrara en la casa principal. Le advirtieron que a veces se lanzan pelotas de golf en el jardín. De hecho, pronto lo comprobaría en carne propia.

El señor Montresor le hizo un recorrido por la Casa de Invitados con poca energía.

El lugar tenía todo. Una cama, televisión, cocina completamente equipada y baño. Todo lo necesario para relajarse.

“¿Tienen un perro?” preguntó, señalando la trampilla para perros en la puerta principal.

El reverendo Montresor miró hacia donde señalaba.

“No, señor,” dijo.

La visita continuó.

Mientras le mostraban la sala de estar, un fuerte golpe resonó detrás de él. Se asustó y saltó. “¡Maldita sea!” gritó, sorprendido.

Se volvió para ver la ventana en la pared opuesta. Estaba intacta. Observó una pelota de golf rodando por el césped. La orden decía que las ventanas eran irrompibles. Ahora entendía por qué.

“Aquí no toleramos ese tipo de lenguaje, hijo,” dijo el Rev. Montresor con tono severo.

“Oh. Perdón. Intentaré recordarlo,” respondió Brent.

El reverendo no respondió. Solo le lanzó una mirada severa y se fue.

Brent revisó minuciosa y cuidadosamente en busca de presagios en la Casa de Invitados. Efectivamente, no encontró ninguno. No contaba con demasiado talento para la exploración, así que caminó por el lugar, revisando cada objeto, esperando que la aguja en el ciclo de la trama señalara un presagio. Nunca lo hizo.

Estaba a salvo.

Era libre.

Mrs. Montresor dejó unas galletas aproximadamente una hora después. Estaban deliciosas.

Se volvió a recostar en su nueva cama y, sin darse cuenta, se quedó dormido. Hacía mucho tiempo que no dormía tan bien.

Fue despertado por un golpe en la puerta por la mañana. Miró el reloj. Era las 5:30 a.m.

No quería levantarse. El golpe continuaba.

Finalmente, cedió.

Se arrastró hasta la puerta principal. Cuando intentó abrirla, se horroriza al descubrir que no podía.

Luchó por girar la manecilla. No se movía.

“¿Hola?” preguntó, en shock.

“Aquí abajo, cariño,” dijo suavemente Mrs. Montresor.

La trampilla para perros se abrió un poco.

Brent dudaba en aceptar algo de ellos.

“Tómalo, hijo,” dijo el reverendo al otro lado.

“¿Por qué está la puerta cerrada?” exigió Brent.

“Esto explicará todo,” dijo el reverendo.

Miró hacia abajo, donde alguien en el otro lado deslizó un gran libro por la trampilla. Era de color rojo y con un diseño ornamentado.

Alcanzó a ver la mano que lo sostenía. Algo brilló en el papel tapiz rojo.

Una revelación lo iluminó de repente.

Se acercó a la ventana junto a la puerta y abrió la cortina.

Doce personas estaban afuera, incluyendo a los Montresor.

Todas estaban etiquetadas como “Adherentes” en el papel tapiz rojo. Enemigos. Tenían diez niveles sobre él. Debieron haber contado con un tropo para ocultar su verdadera naturaleza hasta ahora.

“Esto no es posible,” gritó él. “No se suponía que hubiera Presagios.”

Estaba seguro de que no había visto ningún Presagio, y mucho menos de haberlos provocado. Sin embargo, allí se encontraba, atrapado.

Corrió alrededor de la casa. No había salidas. Las ventanas, según lo anunciado, eran a prueba de golpes. La había imaginado como una fortaleza perfecta. Lamentablemente, las cualidades que hacen una fortaleza ideal también la convierten en una prisión perfecta. Alguien había entrado en la noche y había vaciado su comida. La televisión había desaparecido. ¿Cómo había dormido tan profundo que no la escuchó?

Las galletas.

Corrió de regreso a la puerta.

“Realmente me gustaría irme ahora,” gritó él.

“Tenemos que purificarte, querido,” dijo la señora Montresor con voz dulce. “Nos agradecerás después.”

“Maldita sea,” dijo en voz alta, después de pasear de un lado a otro durante un rato. “¡Mierda!”

“Ese tipo de lenguaje no es apropiado,” dijo el reverendo con una ferocidad aterradora.

El estancamiento duró todo el día.

“Si quieres comida,” dijo la señora Montresor, “solo tienes que mostrarnos tu sincero deseo de arrepentimiento. Lee del libro. El Gran Espíritu te guiará.”

Brent se inclinó y tomó el libro rojo. Era como una Biblia de un mundo de pesadilla. Los pasajes eran insanos, diferentes a cualquier cosa que hubiera leído antes.

“Déjame ir,” suplicó él.

Pero no lo hicieron. No esa noche. Ni ninguna noche después.

Pasaron los días. Luego semanas, meses.

Brent se sentaba junto a la puerta.

Cuando escuchaba que alguien llegaba afuera, recitaba del libro para su sustento diario.

“Sí, en la sombra del más profundo desespero de la noche, cuando el azufre llueve como lágrimas fundidas y los fuegos de juicio arden más intensamente que los mismos pozos del infierno...” Hizo una pausa. Quiso protestar, gritar enfadado, pero eso solo les daría motivo para castigarlo. “Que se parta vuestro corazón en arrepentimiento, para que vuestra alma encuentre refugio en el abrazo justo del Gran Espíritu. Porque en el inquebrantable dominio del anhelo y el sacrificio, la redención florecerá como una rosa solitaria en medio de una tumba eterna y desolada.”

La figura del otro lado de la puerta no habló por un momento.

Luego, preguntaron, “¿Por qué hiciste una pausa?”

No esperaron respuesta. Se alejaron, llevándose su comida con ellos.

Brent lloró.

“¿Qué es eso?” preguntó Miles.

William sostuvo el objeto para que los demás pudieran examinarlo. “Es la licencia de conducir de Brent. Debe habérsela dejado por accidente.”

“Vaya,” dijo Jenny. “Eso me devuelve el recuerdo. ¿Qué ha pasado? ¿Dos años?”

“Casi tres,” respondió William.

“¿Crees que todavía está allí afuera?” preguntó Adeline. “Quiero decir... nunca pusieron su cartel. ¿Crees que encontró una manera de salir?”

Los demás no parecían muy optimistas al respecto.

“Amelia y Curtis dicen que a veces las personas simplemente desaparecen,” dijo Arthur.

“¿Qué pasa con ellas?” preguntó Adeline.

“¿Cómo debería saberlo?” preguntó Arthur. “Dondequiera que esté, seguro que está en paz... ¿Y ustedes, han oído hablar del nuevo Cuartel?”

“Aún no,” dijo William. “He oído que es bastante agradable.”

“Tomé la orden de Curtis,” dijo Arthus, sacando el papel de su bolsillo. “Míralo.”

La Ciudad de Carrusel

Mandato de Habitabilidad

Por decreto de la Ciudad de Carrusel y bajo la autoridad de la Oficina del Alcalde, este documento certifica que:

Portador: Amelia Trenton

Se le otorga el derecho y la autoridad para reclamar la vasta propiedad conocida como:

La Cabaña de Dyer, situada en las instalaciones del Campamento Dyer en la Costa Este del Lago Dyer.

Bajo las disposiciones de esta orden, se aplican las siguientes condiciones:

Sellada con el emblema de la Oficina del Alcalde.

Fecha de emisión: 15 de diciembre de 2006

“¿Ves eso?”, dijo Arthur. “Garantía contra embargos y hostilidad. ¿Sabes qué significa eso?”

No esperó una respuesta.

“Que no hay fantasmas aullando”, dijo. “Ni cuadros embrujados. No hay fantasmas de fuego que nos despiertan en la noche cada invierno.”

“¿Eh?”, dijo William. “Ni siquiera sabía que se podía obtener algo así, donde garantizan que no habrá guaridas enemigas en la propiedad. Siempre pensé que había que explorar el lugar uno mismo. Asegurarse de que no te atacarán.”

“Quizá lo haga igual,” dijo Arthur. “¿Puedes imaginarte intentando vivir en un lugar sin verificar primero la presencia de enemigos?”

Sigue leyendo la serie en Kindle Unlimited y Audible! — La partida en Carousel: Una historia de terror en el género LitRPG

¡Hola, lector!

Los libros uno a tres de La partida en Carousel ya están disponibles en KU y Audible.

En un pueblo donde los clichés del cine de terror cobran vida, la única oportunidad de sobrevivir es interpretar su papel en la primera entrega de una serie de emociones escalofriantes en forma de juego narrativo. Cuando Riley Lawrence, un ferviente amante del cine de terror, junto a su grupo de amigos universitarios, llega al pequeño pueblo de Carousel para celebrar su Centenario, las pocas carrozas deterioradas que parked en la calle no los asustan. Pero al entrar en un edificio cerrado con llave, un acomodador animatrónico les entrega a cada uno un boleto y las luces se apagan en un parpadeo; en ese momento, Riley comprende que han ingresado en el intrincado escenario de un set de horror. Y cada uno ha sido designado con un arquetipo —Erudito, Atleta, Objeto de Deseo, Chica Final— para desempeñar durante la función. Como portador del arquetipo del Cinéfilo, Riley está condenado a repetir un patrón: saber exactamente quién es el asesino, pero nunca lograr sobrevivir a sus ataques. Después de todo, los amantes del cine pueden predecir lo que va a suceder, pero siempre los primeros en ser cazados. Hasta que Riley descubre que puede evitar una o dos muertes si se aprovecha del arquetipo del Espectador Ignorante. Parece que los monstruos y asesinos no le harán daño mientras pueda fingir convincentemente que no los ha visto. Para salir con vida de este juego mortal, Riley y sus amigos deberán usar eficazmente sus arquetipos para descubrir qué los mantiene atrapados allí en primer lugar. Pero a medida que avanzan las rondas y la esperanza de escapar se aleja cada vez más, deberán preguntarse: ¿sobrevivirían en una historia de horror?

Capítulo Tres: La Última Aguja - El Juego en Carousel: Una Película de Terror en LitRPG

Mientras intentaba asimilar la revelación que Arthur nos había brindado, sentí pasos detrás de mí y me giré para ver a Janet corriendo de regreso hacia el estacionamiento, acompañada por su esposo. Él trataba de que se quedara, pero ella no quería saber nada.

“Vaya,” dijo Todd. “Normalmente nos cuesta un poco más convencer a la gente de que decimos la verdad. Esto lo veo como una victoria.”

“Pensé que estabas manteniéndolos calmados,” dijo Arthur en tono severo a Valerie.

“Lo intenté. Estoy intentando,” dijo Valerie. “Ella debe haber obtenido una tirada alta.”

¿Una tirada alta?

¿Como en un juego de rol? Si eso significaba lo que pensé, entonces Valerie de alguna manera nos estaba evitando entrar en pánico y huir como lo había hecho Janet.

Un pensamiento cruzó mi mente: ¿Deberíamos estar huyendo—

“No se preocupen todos,” dijo Valerie. “Todo estará bien.”

Ella seguía con esa voz de cuidadora de zoológico.

Y funcionó. La chispa de pánico que había surgido en mí se apagó.

Sentí que todo estaría bien. Solo necesitábamos llegar al fondo de las cosas.

“Ve a buscar a los perdidos,” le dijo Arthur a Todd.

Todd asintió y los siguió, con esa sonrisa de bufón que nunca se borraba.

Mientras esperábamos, Arthur y Valerie hablaban en susurros. Creí escuchar que llamaban “histriónica” a Janet. Un poco extremo. La verdad, casi pensaba en seguirles y buscar cómo irme de aquí.

No esperaba que regresaran. Janet parecía decidida a terminar con todo este embrollo. Después de escuchar un chirrido de neumáticos a lo lejos, pensé que habían salido corriendo, pero diez minutos después regresaron a la carretera. Janet mostraba un rostro de terror. Bobby parecía desconcertado. Todd se reía a carcajadas.

“La salida ya no está,” dijo Bobby en voz baja. “El camino por el que llegamos… simplemente desapareció. Este lugar, esta convención, es… diferente.”

Seguía aferrado a la teoría de que todo esto formaba parte de una elaborada convención interactiva de horror. En cierto modo, yo también.

Mientras la pareja avanzaba lentamente de regreso con nosotros, Arthur continuaba explicando sobre la entidad malévola conocida como Carousel.

“Debes tener cuidado en esta ciudad,” dijo. “Hay mil formas diferentes de morir aquí, y algunas son realmente difíciles de detectar a tiempo.”

Valerie tomó la palabra. “Carousel es un lugar aterrador, pero opera bajo reglas predecibles. Una de esas reglas es que, al llegar, debes completar una historia. ”

Señaló hacia la verja de hierro forjado donde habíamos visto a la mujer aterrorizada. “Esa mujer se llama Samantha. Es un personaje no jugador en una historia llamada Vacante Permanente. Es una historia de nivel medio, así que no queríamos que interactuaran con ella, porque podrían quedar atrapados en la trama. La realidad es que, en breve, tendrás que completar algún argumento. Carousel intentará impulsarte a que entres en uno. Por eso, elegimos uno para ustedes, uno que creemos que podemos ayudarles a completar sin muchas complicaciones.”

Los tres guías nos hicieron señas para que siguiéramos más adelante por el camino.

Y nosotros, atónitos y paralizados, seguimos adelante.

Mientras caminábamos, atravesamos un mosaico de cultivos.

“Esto no es la época adecuada para esto,” susurró Camden a mí y a Anna mientras avanzábamos. Antoine y Kimberly caminaban más atrás.

Observé a mi alrededor. Tenía razón. Maíz, trigo, calabazas y girasoles. Eso no es lo que se suele ver al inicio del verano. Esos eran cultivos de otoño.

Las cosechas no eran lo único que parecía fuera de lugar. El clima era demasiado fresco. Incluso el sol y el cielo no lucían apropiados para la estación.

Intentaba trabajar a tiempo completo, tratando de racionalizar todo lo que veía. Pero eso no me ayudaba en absoluto.

¿Podría esto ser real?

Pensé en lo que nos habían dicho acerca de las historias. Saqué mis billetes. Mi “Armadura de Trama” era de once, pero se reduciría a la mitad al entrar en una historia.

En una película, “Armadura de Trama” es un término que se usa para explicar puntos improbables en la trama. El asesino enmascarado elimina al ex-marine como si fuera de cartón, pero la animadora de secundaria logra defenderse; eso es Armadura de Trama.

Un personaje muere por un golpe en la cabeza; otro sobrevive a tres explosiones y cuatro apuñalamientos. Armadura de Trama.

El villano es imposible de matar por un personaje menor, pero el protagonista logra vencerlo sin dificultad. Dos palabras: Armadura. De trama.

No sé cómo funcionaba en Carousel, pero si significaba lo que parece—y todo esto realmente era verdad—solo podía haber una conclusión: estaba en graves problemas.

Caminamos tanto que empezamos a ver edificios. Finalmente, llegamos a un gran portón que decía “Granja Familiar Patcher.” Casi me sorprendí al ver que, a diferencia del resto de Carousel que habíamos visto hasta ahora, en este lugar había gente—de hecho, había niños corriendo, gritando y divirtiéndose.

La Granja Familiar Patcher era un destino de agroturismo. Ya sabes, esos lugares con paseos en carreta, lanzamiento de calabazas y juegos de feria con temática agrícola.

Ninguna de las personas en la granja nos hizo caso. Sentí una sensación muy extraña con ellas. Este fue el momento en que mis visiones del papel tapiz rojo realmente comenzaron a intensificarse. Vi palabras que no lograba leer con claridad, pero sabía que había algo inusual en ellas. Sospeché que, como aquella woman sangrienta, estas personas eran NPCs.

También vestían un exceso agresivo de mezclilla.

No sé cuál de esas cosas me hacía sentir más incómodo.

Nos llevaron hacia la parte trasera de la granja, donde no había NPCs. Una gran exhibición de calabazas fue colocada sobre pacas de heno. Junto a ellas, había un puesto que decía “Labertinto de Maíz $5”. Un cartel en el puesto decía “Abierto”.

Mientras leía, las palabras “La última gota II” aparecieron en mi mente.

“¿Dónde está el encargado?” preguntó Janet, quien había despertado de su temerosa hibernación.

Tenía razón; parecía claro que aquí debía haber un encargado. Había una silla detrás del puesto que había sido volcada, y la caja de dinero estaba abierta y sin vigilancia, como si cualquiera pudiera tomar de ella. Miré a mi alrededor, pero estábamos solos.

“Tienes buen ojo. Los histerismos son muy buenos en esto,” dijo Valerie. “Es bastante extraño que falte el encargado, que la silla esté volcada y que la caja esté abierta, pero aquí está. Observa este puesto con atención y enfócate en él. ¿Qué ves?”

Hice lo que ella me indicó. La verdad, no vi nada más que papel tapiz rojo, pero es cierto que algo me gritaba desde mi interior. Había algo allí que podía ver, pero no lograba distinguir qué era. ¿Qué intentaba decirme mi mente? De repente, tuve una visión: una imagen que parecía uno de esos antiguos indicadores de ascensor que se ven en hoteles elegantes, con una aguja que señalaba en qué piso estaba el ascensor mientras esperabas.

Pero el indicador en mi mente no tenía números de plantas. En su lugar, mostraba palabras. Y aunque no podía leer todas esas palabras, sí lograba entender una: “Presagio.”

“Hace falta un tiempo para poder ver las cosas con claridad,” dijo Valerie. “Pero esto es un Presagio. Es una señal de avizor que indica que algo está por ocurrir. Esto es una historia titulada La Cola Final II, y sabes que es una historia porque aquí aparece un Presagio—una señal de que vienen tiempos difíciles.”

“A veces, los Presagios son sutiles, como la misteriosa desaparición de un asistente. Otras veces, son evidentes, como una mujer ensangrentada que corre hacia ti pidiendo ayuda. Pero siempre que ves un Presagio, lo siguiente que debes observar es la 'Elegir'.”

Todd tomó la palabra. “En este caso, la elección es bastante simple. Puedes entrar en el laberinto o salir. También tienes la opción de investigar la casa de campo de allá,” dijo señalando más allá del costado del laberinto de maíz. “Pero por ahora, queremos que ignores eso.”

Ahora fue Arthur quien intervino. “El laberinto de maíz es sencillo. Solo llega hasta el final. Eso es todo. Esa es toda la historia en la que tú estás involucrado. Los tres nos encargaremos de la trama principal. Todo lo que tienes que hacer es caminar desde la entrada hasta la salida del laberinto. Nada más. Es prácticamente imposible que te maten de forma definitiva en una historia como esta.”

Pensé que era extraño que dijera “matar de forma definitiva.” ¿Eso sugiere que quizá puedas ser muerto de manera temporal?

Anna también encontró extraño ese comentario. “¿Qué quieres decir con muerto de manera definitiva?” preguntó.

Arthur respiró profundo. “Mientras uno de nosotros sobreviva hasta el final de la historia, todos saldrán sin una gota de daño. Simple.”

“Quiero que mires esta señal,” dijo, señalando la cartelera encima de la caseta. “Hay una regla sencilla en ella. ¿La ves?” preguntó.

Con pintura roja, la caseta decía: “Entren uno a la vez—no corten por el maíz.”

“El carrusel funciona bajo reglas. Ves una regla, la sigues. Así que mantente en los caminos. Siempre decimos eso a la gente, y siempre nos ignoran. No seas esa persona que nos ignore esta vez.”

Comenzaron a hacernos pasar uno a uno. Yo me posicioné para entrar el último. Después de que todos los demás habían entrado corriendo o caminando hacia el laberinto, yo también entré.

La palabra “Elegir” apareció en mi mente. La ignoré.

Tras ingresar en el laberinto y hacer unas cuantas vueltas, me encontré completamente perdido. Tanto que, incluso al dar vuelta y tratar de encontrar la entrada por la que había llegado, no conseguí hallarla.

Intenté recordar el dibujo del laberinto que había visto en la caseta, intentando recordar sus curvas y enredos. No parecía tan complicado, pero ya era inútil.

No voy a mentir; me daba un miedo aterrador. Cualquier efecto calmante que Valerie pudiera habernos transmitido desapareció en cuanto entré en el laberinto.

Me mantuve en el centro de los caminos tanto como pude y no tomé ninguna bifurcación a menos que estuviera completamente seguro de que era un camino real y no solo un lugar donde las plantas de maíz estaban escasamente sembradas. Si la regla dice que no hay que cortar el maíz, entonces no voy a cortarlo.

Mientras avanzaba, escuchaba pasos a mi alrededor, pero por más que intentaba, no lograba ver a nadie más. Alcancé a vislumbrar algo de color naranja y decidí ir a comprobar qué era. Sea lo que sea, era mejor que estar perdido entre un mar de maíz.

Me tomó cinco minutos recorrer el camino hasta que, finalmente, tropecé de nuevo con aquello que había visto en color naranja. Era una exhibición de calabazas, una versión menor de la que estaba en el exterior del laberinto de maíz. No era más que seis fardos de paja y una docena de calabazas de distintos tamaños—algunas incluso talladas con caras, como una linterna de calabaza.

La pared de papel pintado rojo dominó mi visión. Era la primera imagen clara que me había mostrado. Vi un cartel de cine de esa misma escena, pero era diferente. En la pintura, todas las calabazas estaban destrozadas. El título del cartel era simplemente “Territorial”.

Por más que deseaba apartar la vista, tuve que seguir leyendo más allá. Debajo del cartel había una placa de bronce, como las que suelen colocarse debajo de un cuadro en un museo. Decía:

Territorial

Este asesino castigará a quienes dañen su dominio.

Por más extraño que fuera, sabía exactamente a qué se refería. A veces, en las películas de horror, los personajes que destruyen el dominio de un monstruo mueren al instante. Esto suele acontecer en las primeras escenas. Cortar un árbol sagrado, construir sobre un terreno de entierro indígena o incluso destrozar una calabaza, y estás muerto.

Metí las entradas en el bolsillo. Me pasé a la que decía Maestro de Tropos. Esa era mi habilidad; podía ver las reglas que seguían los monstruos. De eso se trataba esto.

Si algún niño rebelde llegaba a esta exhibición y la perturbaba, el monstruo de esa historia aparecería y lo castigararía. Consideré gritarle a mis amigos que no debían destruir las exhibiciones de calabazas. Ese era mi trabajo como Fanático del Cine, ¿verdad?

Mientras pensaba en esto, escuché cómo una rama se quebraba detrás de mí. Casi salté del susto al girar y ver a la mujer con chaqueta de cuero color marrón.

En mi cabeza apareció un cartel de película. Una mujer camina por un callejón donde un asesino con hacha espera tras un contenedor de basura. “Dina Cano es La Forastera.”

“¿Dina?” pregunté. Esa visión realmente añadía pruebas al montón de que no era víctima de la broma más elaborada de todas.

Ella asintió lentamente, con un matiz de desconfianza. “¿Tuviste algún problema?” preguntó. Esa fue la primera vez que la oí hablar.

“No,” respondí. “Pero estoy bastante asustado. ¿...¿Tú también estás viendo cosas en tu cabeza?”

“Una pared roja,” dijo ella. Ella lo tomaba mejor que yo.

“Yo estoy viendo palabras,” dije. “Me dicen que esta exhibición está relacionada con el monstruo que está aquí. Si alguien le hace daño, será castigado.”

“Fanático del Cine,” dijo ella. Debo haber podido ver también los carteles en su mente.

“¿Crees que nos drogó alguien?” pregunté. “¿Para hacernos pensar que estamos viendo cosas? ¿Para asustarnos?”

Realmente quería que ella dijera que sabía que eso era falso. Tal vez pudiera explicar qué estaba pasando. Prefiero mis historias de horror en la pantalla de plata.

Hizo una pausa por un momento, y luego dessinó una sonrisa diabólica en su rostro. Se acercó a mí, cerca de la exhibición de calabazas, me miró a los ojos y dijo: “Solo hay una forma de averiguarlo.”

Extendió la mano y tomó una calabaza. Tras unos segundos de contemplación, la levantó por encima de su cabeza y la golpeó contra el suelo, destrozándola.

Capítulo Dos: La Petición No Respondida - El Juego en Carrusel: Una Película de Terror LitRPG

“Hola,” llamó la voz. Era una mujer. “¿Están buscando Carrusel?”

Dirigí la mirada hacia la carretera. Tres personas estaban allí, esperando con paciencia. Tuve que parpadear varias veces. Las luces del espectáculo de autómatas habían dejado intensas impresiones en mis ojos.

La persona que hablaba era una mujer delgada, con cabello negro. Podría tener unos veintitantos años. A su lado, dos hombres la acompañaban. Uno era un muchacho alto y delgado, con una expresión burlona en el rostro, parecido a un bufón, de la misma edad.

El otro era mayor—unos cuarenta y cinco años—y no parecía nada entusiasmado por estar allí. Tenía barba espesa y llevaba el cabello ligeramente desordenado, cubierto por una gorra. No dijo palabra alguna, pero fumaba lentamente un puro en su boca.

Antoine fue quien habló primero. Carraspeó. “Estamos aquí para visitar a mi hermano. Carrusel está justo por esta carretera, ¿verdad?”

“Claro que sí,” respondió el alto y delgado hombre.

La mujer dijo, “Mi nombre es Valeria. Estos son Todd y Arturo.” Señaló al hombre alto y al otro, respectivamente. “Venimos a guiar a los recién llegados al pueblo y a ayudarlos a prepararse. La situación es un poco—”

Fue interrumpida por Todd, el más alto. “¿Tu hermano es Christian Stone?” preguntó con una sonrisa divertida.

Sus dos compañeros parecieron sorprendidos por su pregunta. Miraron fijamente a Antoine.

“...Sí,” dijo Antoine. “¿Lo conoces?”

Valeria, Arturo y Todd se miraron entre sí.

“Sí, claro que lo conocemos,” dijo Valeria sin vacilar. “Lo hemos conocido desde hace años. ¿Eres tú Antoine?”

“Así es,” afirmó Antoine. “Se supone que debemos ir al Lago Dyer. Él tiene una casa junto al lago allí,” comentó. “¿Está en esa dirección?”

Todd empezó a reírse. “¿Te invitó a su casa en el lago?” preguntó, con una sonrisa burlona. “Parece que tienen un rato divertido por delante.”

“Les llevaremos a verlo,” dijo Valeria con alegría. “¿Todos ustedes son aquí para visitar a Chris? Hay un evento centenario; esperamos que los huéspedes comiencen a llegar pronto.”

“Nosotros dos iremos a la convención de horror en la ciudad,” dijo Bobby, poniendo el brazo alrededor de su esposa. “¿Es por aquí también?”

“Sí,” respondió Valeria suavemente. “¿Eres tú Bobby Gill?”

“Así es,” contestó Bobby.

Se volvió hacia mis amigos y hacia mí. “Tenemos que darles un pequeño recorrido antes de poder llevarlos con Chris. ¿Les molesta acompañarnos?”

Antoine se tomó un momento para considerar la petición y respondió: “Claro. ¿Se supone que debemos llevar estos?” Sostuvo los tres boletos que había obtenido de Silas, el prestidigitador mecánico.

“Esos son para participar en los eventos,” explicó Todd, “si deciden hacerlo. Este año tenemos cosas fantásticas. Estoy seguro de que Chris ya les habló de ellas.”

“¿Hay un concurso de preguntas en un bar, verdad?” preguntó Antoine. “¿De películas de terror?”

“Así es,” afirmó Todd. “Pero no ganarás si puedo evitarlo.”

De hecho, la competencia de trivia de películas era la razón por la que me habían invitado. Necesitaban a un experto.

“Genial,” dijo Valeria. “Por favor, que los asistentes a la convención pasen al frente.”

Bobby Gill y su esposa Janet avanzaron, cargando sus maletas.

La mujer con la chaqueta marrón permaneció entre nosotros, en silencio, cargando su escaso equipaje.

“Es un momento algo extraño para visitar este lugar, ¿verdad?” susurró Camden a mi lado mientras recogíamos nuestras maletas y comenzábamos a seguir a los tres guías.

Asentí con la cabeza.

“¿Qué clase de lugar es Carousel?” preguntó Anna a Antoine mientras emprendíamos el camino.

“Amigo, no tengo ni idea,” respondió él. Seguramente, estaba tan confundido como nosotros. Aparentemente, su hermano no le había contado nada sobre el comité de bienvenida.

Anna se acercó a mí y a Camden y me preguntó: “¿Qué planes tienes después de graduarte?”

“Viajar por el mundo,” respondí mientras avanzábamos por la carretera. “Iré de un lugar a otro, siempre una paso adelante de la oficina de préstamos estudiantiles.”

Anna soltó una carcajada. “Lo he pensado,” dijo ella. “Creo que me acabarían encontrando.”

“Realísticamente, sería la escuela de postgrado,” dije. “No sé qué estudiaré, pero al menos retrasaría la llegada del mundo real por unos años.”

De Camdem agregó: “Deberían poner eso en sus folletos.”

“¿Y vosotros dos?” pregunté. Miré a Camden. “¿Sigues con la idea de estudiar medicina?”

“No,” dijo Camden. “Planeo seguir en ingeniería. La tentación de adquirir conocimientos ha desaparecido. Solo quiero graduarme y ganar suficiente dinero para cuidar a mi familia, y luego retirarme temprano.”

“¿El doctor surfista?” pregunté. Era una broma de cuando éramos niños. Camden había dicho que quería abrir una consulta médica cerca de la playa.

“Ingeniero surfista,” afirmó. “Las horas son mejores.”

Camden y yo logramos retomar donde habíamos quedado. Las bromas tontas eran como un saludo secreto para nosotros cuando éramos niños. Me alegraba ver que aún íbamos en sintonía.

“¿Qué decidiste, Anna?” pregunté.

“Antoine dice que hará de mí la Secretaria del Interior cuando gane la presidencia, así que ya tengo ese puesto asegurado,” respondió ella. “Creo que haré trabajo voluntario hasta entonces.”

Reí. “Eligió bien.”

Mientras caminábamos, mi curiosidad volvió hacia aquellos extraños boletos que nos había proporcionado tan generosamente la inquietante figura animatrónica. Los saqué de mi bolsillo y los examiné. Mis amigos quizás no estaban muy interesados en el juego de rol que la ciudad de Carousel montaba, pero a mí me parecía fascinante. ¿Era Carousel una colona de participantes en LARP de lujo o algo así?

“¿Qué te tocó a ti?” pregunté a Camden, mostrándole mis boletos.

Él me mostró los suyos.

Tenía un boleto plateado:

El Académico

Arquetipo Principal

Eres el Académico. Siempre has sido el más inteligente, ingenioso y sabio. Ponlo a prueba. Cuando el peligro se acerque a tu puerta, ¿serás capaz de pensar en cómo vencer al mal, planear para triunfar o resolver el misterio?

¡Prepárate! Este será el desafío más duro que hayas enfrentado.

Estadísticas básicas

Fortaleza — para habilidades físicas y ofensivas

Valor — para hacer que tu actuación sea convincente

Agilidad — para ser rápido, ágil, evasivo y acertar siempre en tu objetivo

Astucia — para percepción, planificación y deducción

Coraje — para fuerza de voluntad, resistencia y aguante

Armadura argumental — conquistar los cinco aspectos de la protección narrativa te convertirá en un Maestro del Terror.

11 (suma total de todas las estadísticas)

Sus estadísticas eran casi iguales a las mías.

También había recibido un boleto de color verde:

La Herramienta Adecuada para el Trabajo

Tipo: Útil

Arquetipo: Sabio

Aspecto: ---

Habilidad utilizada: Astucia

Cada criatura tiene su punto débil. El Sabio debe esforzarse por descubrirlo. Cuando elabora un plan que aprovecha la vulnerabilidad mortal del enemigo, recibe un bono en Astucia. Al luchar contra un adversario y atacarlo con su punto débil, recibe un bono en Coraje.

Hombre lobo, prepárate para la bala de plata.

Su tercer y último boleto era azul:

¡Eureka!

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Sabio

Aspecto: Investigador

Habilidad utilizada: Astucia

En las películas, a menudo un personaje puede encontrar en un libro esa línea clave que le ayuda a resolver el misterio o a derrotar al monstruo. No tarda más que unos instantes en hallarla. Cuando este boleto está equipado, el jugador recibirá indicaciones sobre el papel tapiz rojo para facilitar la búsqueda en volumenes de texto en busca de la información necesaria. Se le atraerá rápidamente.

Este recurso puede ayudarte a encontrar la información que buscas, pero depende de ti saber cómo utilizarlo.

—¿Qué diablos son estas cosas? —pregunté en voz baja mientras devolvía los boletos a él. ¿Qué quería decir el boleto cuando mencionaba que se recibiría orientación sobre el papel tapiz rojo?

Probablemente eso sería explicado a quienes realmente estaban jugando, pensé. Decidí dejarlo pasar.

—Arquetipo apropiado —dijo Camden, señalando mi boleto de Aficionado al Cine.

—El tuyo también, Sabio —respondí.

Quise echar un vistazo a los boletos de los demás, pero antes de poder preguntar, los tres guías se detuvieron en el camino y se volvieron a mirarnos.

—Tenemos que quedarnos aquí unos minutos. Hay algo que los recién llegados deben ver —dijo Valerie con una calma pausada, como la forma en que un cuidador habla con un león.

Había algo extraño ocurriendo. No podía precisar qué era. Aún más extraño, sentí que me invadía una sensación cálida y difusa. No estaba preocupado en absoluto.

En el lado izquierdo del camino, junto al lugar donde nos habíamos detenido, había una verja de hierro forjado. La puerta más abajo en el camino llevaba un cartel cuyo extremo inferior estaba roto. Solo quedaba el eslogan: “La Joya del Carrusel”. La verja estaba cerrada con pestillo, y toda la cerca cubría esas puntas decorativas que suelen verse en cercas que rodean casas caras. Era un paso adelante del alambre de púa, al menos.

—No puedo esperar —dijo Bobby—. Sabía que esta iba a ser una convención elegante, pero tengo la sensación de que será algo genial. Miró a su esposa y la apretó con fuerza. —Tengo un buen presentimiento, cariño.

parecía que intentaba convencerla de que disfrutara del momento.

Su esposa no se veía tan entusiasmada. Parecía preocupada.

Los guías seguían mirando sus relojes. Revisé mi teléfono, pero la hora era totalmente incorrecta. Decía que eran las cinco de la tarde, pero la oscuridad que se acercaba me indicaba que ya era mucho más avanzada la noche. Casi el atardecer.

El tiempo que estaban esperando seguramente había llegado, porque de repente dejaron de mirar sus relojes.

—Debéis escuchar lo que os vamos a decir. Es de suma importancia seguir nuestras instrucciones —pidió Valerie.

Y volvió a sonar esa voz tranquila, como la de un cuidador.

Sus ojos recorrían el hierro forjado de la verja. No podía ver mucho al otro lado, debido a la hierba crecida y los matorrales densos. Todd, el guía alto, no miraba la verja. Nos observaba a nosotros, atentos a nuestras reacciones. El tercer guía, Arthur, no había dicho una palabra. Sus ojos estaban fijos en la punta de su cigarro, como si nada de lo que sucedía allí le interesara en lo más mínimo.

Escuché algo venir a lo lejos.

Pasos.

Respiración pesada.

Lamentos.

Una mujer salió de un matorral justo a nuestro lado y corrió directamente hacia la verja a toda velocidad. Era joven, de mi misma edad, de piel oscura, con cabello largo, rizado y suelto—y una expresión de terror absoluto en sus ojos.

Kimberly y Janet gritaron.

La mujer impactó la verja con tal fuerza que se abrió una herida en su frente. La sangre comenzó a brotar por su rostro.

“¡Ayuda!”, gritó al vernos. “¡Por favor! ¡Por favor!”

Sacudió la verja, pero esta se mantuvo firme.

Valerie nos habló en voz alta y tranquila. “No hagan nada”, dijo. “Ni siquiera le hablen.”

Estábamos alterados ya. Antoine maldecía una y otra vez; Kimberly le agarraba del brazo, buscando alguna forma de tranquilizarse.

Sin embargo, nadie hizo nada. Estábamos asustados, pero también... sumidos en una especie de silencio. Era como si estuviéramos viendo una película, no la realidad. No reaccionábamos como lo haríamos normalmente.

“Ayúdame”, volvió a gritar la mujer. Me miró directamente a los ojos, suplicándome. “Por favor. Ya vienen.”

Empecé a señalar hacia la puerta del final del camino, pero Valerie debió haber visto el pensamiento que se formaba en mi mente y me alcanzó, sujetando mi brazo con firmeza.

“No le hagas caso”, dijo. “Obsérvala. Concéntrate en ella. ¿Ves algo extraño?”

Por supuesto que veo algo extraño, pensé. Hay una mujer aterrorizada, sangrando por todas partes. Aun así, hice lo que Valerie ordenó. Y, efectivamente, vislumbro algo que nunca había visto antes. Era la primera vez que distinguía el papel tapiz rojo. No podía distinguir claramente qué había en él, pero parecía ser los primeros trazos de un cartel de película. También vi la palabra NPC, pero no le di crédito. Sentí un escalofrío en el estómago.

Se escuchaban gritos tras la mujer. Hombres la perseguían. Oí el aullido de un perro de caza.

“Por favor”, decía ella. “Tienen a otro chico en el sótano. Por favor, ayúdanos.”

Nadie dijo ni hizo nada. Todos tenían una expresión de pavor en sus rostros. Todos, menos los tres guías, cuyos semblantes mostraban algo más cercano a la vergüenza o, quizás, a la resignación.

Luego, la mujer empezó a intentar pasar entre las barrotes. Era demasiado grande. Las barras estaban demasiado ajustadas y sus puntas, demasiado filosas. Se clavaban en ella como anzuelos, pero ella seguía empujando con desesperación en busca de libertad.

“Bien, vámonos”, dijo Arthur, hablando por primera vez. “No quieres ver lo que sigue.”

Decidí confiar en su palabra.

Se giró para irse. Todos lo siguieron rápidamente, dejando atrás a la mujer.

Samantha. Su nombre era Samantha. No sabía exactamente cómo lo sabía, pero lo sabía.

Pasamos por la puerta y pronto nos encontramos fuera de la propiedad por completo. Lo último que escuchamos de ella fue un grito que resonó desde muy atrás. Me negué a pensar más en ello.

“¿Qué clase de lugar es este?”, exigió Janet, entre lágrimas y rabia.

—Querida—dijo su esposo—solo es parte del espectáculo. Es para la convención.

Dios, esperaba que tuviera razón, pero los tres guías ignoraron la pregunta.

Después de alejarnos de la mujer ensangrentada, llegamos a una sección de la carretera dominada por tierras agrícolas. Había maíz hasta donde alcanzaba la vista.

Valerie tosió para captar la atención de todos.—Lamentamos que hayan tenido que ver eso—dijo—pero esperábamos que, mostrandoles eso, el próximo tramo fuera más fácil.

Ella miró de regreso a Arthur. Él asintió, animándola a continuar.

—Carousel no es lo que piensan. No hay ninguna convención de terror. Tu hermano Chris no te invitó. Todo fue una treta.

—¿De qué demonios estás hablando?—dijo Antoine—. Hablé con Chris. Tú dijiste que lo conocías.

Valerie parecía genuinamente triste al escuchar esa pregunta.

Arthur tomó la palabra.—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que viste físicamente a tu hermano?

Antoine dudó en responder.

—¿Años, verdad?—continuó Arthur—. ¿Qué fue, ocho o nueve años? Miró a Todd.

—Ocho años—dijo Todd.

Valerie asintió.

Antoine permaneció en silencio por un momento.—He estado haciendo videollamadas con él—dijo.

—No sé qué es eso, pero puedo decirte que no era tu hermano con quien hablaste—dijo Arthur.

—¿De qué estás hablando?—dijo Antoine con actitud desafiante.

—Déjame adivinar. Tu hermano desapareció un día. Probablemente dejó una nota o un mensaje de teléfono, para que no llamaran a la policía. No lo has visto desde entonces, ¿hasta que te llamó de la nada años después?

Antoine no respondió. La suposición de Arthur resultaba cierta.

—Te preguntaba por tu vida y tus amigos. De esas dos cosas, siempre parecía más interesado en tus amigos. Quería conocer muchos detalles específicos. Saber sus nombres, sus personalidades, sus pasatiempos.

Los ojos de Antoine se abrieron ampliamente.

—Y cuando finalmente te invitó a su casa en el lago—.

Todd se rió entre dientes.

—Te dijo qué amigo querías que llevaras contigo. No a tus amigos del equipo de baloncesto. Quería que trajeras a tu amigo más inteligente—hizo un gesto hacia Camden—y a tu amiga más bonita—señaló a Kimberly—. Incluso debió haberte preguntado si conocías a alguien obsesionado con las películas de terror, ¿verdad?

Señaló hacia mí.

¿Cómo lo supo?

—Dijo, ‘lleva a estos amigos específicos y ven a mi lugar,’ ¿verdad?

Antoine no respondió. Kimberly le suplicó—Antoine, ¿tiene razón?

Antoine asintió—Pero no era exactamente así. Chris solo—.

—No estabas hablando con Chris—dijo Arthur—. Chris ha estado atrapado aquí con nosotros todo el tiempo. Si no me equivoco, vino aquí con Val y Todd, ¿verdad?

Todd asintió.

—No estabas hablando con Chris. Estabas hablando con Carousel. Y ahora que te tiene aquí, nunca te dejará ir.

Capítulo Uno: Silas, el Showman Mecánico - El Juego en el Carrousel: Una Película de Terror LitRPG

Mis amigos y yo estamos destinados a morir aquí, aunque creo que yo moriré más veces que ellos.

Este viaje debía ser mi oportunidad para empezar de nuevo. Mi primer gran viaje tras tres años en la universidad.

El trayecto en coche hasta aquí al principio pareció bastante normal. Iba en la parte trasera, con el equipaje en uno de esos pequeños asientos extras que a veces tienen los grandotes SUVs. No había espacio para las piernas, pero no me quejaba. Nunca me invitaban a estas cosas; me alegraba poder acompañarlos. Podrían haberme amarrado al techo que me habría dado igual.

Antoine se encontraba en silencio en el asiento del conductor, con los hombros tensos y la mirada fija en la carretera. Usualmente era muy conversador, siempre dispuesto a dar su opinión sobre cualquier asunto, pero a medida que nos acercábamos, se había quedado callado. No lo conocía mucho, pero aún así podía notar que estaba inusualmente nervioso.

En el asiento del copiloto, su novia Kimberly le alcanzó una mano y suavemente sujetó el pliegue de su codo. “Todo estará bien,” dijo en voz baja. “Estamos aquí para ti. ¿Lo sabes, verdad?” La mayoría de los chicos en nuestra promoción tenían un cariño especial por Kimberly. Tenía cabello largo rubio y una elegancia natural.

Antoine levantó los hombros de manera amplia y asintió con la cabeza. “Lo sé,” dijo con una confianza ensayada. “Estoy simplemente emocionado. Eso es todo. Es lo que se espera.”

Kimberly recorrió con su mano su bíceps y luego su hombro con cariño.

A mí me pareció preocupado, pero ninguno de nosotros realmente sabía qué sentía Antoine. ¿Cómo íbamos a saberlo?

Hace ocho años, su hermano mayor, Christian, decidió empezar de nuevo. Abandonó a su familia, su carrera universitaria y una profesión en el fútbol profesional casi asegurada tras graduarse. Nadie supo por qué lo hizo, y la poca comunicación que estableció con su familia después dejó más preguntas que respuestas.

Mi primer pensamiento fue que Chris había ingresado en un culto, pero incluso yo sabía que no era correcto decirlo a Antoine.

Chris había retomado contacto con Antoine unos meses antes. Antoine decía que era como contestar una llamada de un espectro. Ocho años sin contacto, y de repente, facetimeaba con su hermano todas las noches.

Esa llamada fue la que desencadenó el viaje en automóvil.

Íbamos camino a la casa del lago de Chris en algún lugar exclusivo en las montañas Ozark.

Cuando me invitaron a venir, aproveché para buscar a Christian Stone. Cuando él se fue, se hablaba de él en SportsCenter y en blogs sobre fútbol universitario. Por lo que parecía, ese chico habría sido millonario si hubiera seguido. Tenía grandes perspectivas. No podía entender por qué abandonó todo. Pero, si tenía una casa en el lago, seguramente no estaría pasando por malos momentos.

La radio dejó de funcionar unos veinte minutos antes de llegar a nuestro destino. Antoine accionó el botón de escaneo en el volante para buscar una emisora. La radio buscó y buscó, pero solo encontró una.

“Es RUN 41.1 Radio Pública del Carrousel. Hemos tenido un día hermoso aquí en el Carrousel. El ayuntamiento ha comenzado a preparar la celebración del centenario, así que eviten la plaza del pueblo si no quieren tráfico. Nuestro reportero, Jeffrey Tethers, está en el lago Dyer con el informe de pesca, y tenemos al entrenador Boom en el estudio para hablar del partido del viernes por la noche. Todo después de este comercial—”

Antoine apagó la radio. “Voy a adelantar a esos en la próxima recta,” dijo. La frustración crecía en él por el pequeño coche que teníamos delante. Avanzaban lentamente por la carretera, a apenas treinta millas por hora. Habíamos estado detrás de ellos durante veinte minutos, pero con las curvas y los caminos rodeados de bosques densos, no había lugar seguro para adelantarles.

“Solo ten paciencia,” dijo Anna desde el asiento trasero. “No debe faltar mucho.”

Mientras ella hablaba, un Volkswagen verde se acercó desde atrás. Tuvo que reducir mucho la marcha al alcanzarnos. Su claxon empezó a sonar casi de inmediato.

“Genial, ahora tenemos un coche detrás,” dijo Antoine.

Para cambiar de tema, Kimberly interrumpió: “No tengo señal. ¿Alguien tiene señal?” Levantó su teléfono hacia el techo solar sin obtener respuesta.

Miré mi teléfono. Tampoco tenía señal. Solo un mensaje nuevo.

Camden, mi amigo más antiguo, me había enviado una foto de un cartel que anunciaba una posada y que decía “cerrado por renovaciones.” La foto la tomó algunos kilómetros atrás, cuando paramos a cargar gasolina. Sentí gracia por el error tipográfico. Debimos haber perdido la señal justo después.

Había pasado mucho tiempo desde que formé parte de un chat grupal con Camden. No desde mi segundo año en la secundaria. Camden y yo habíamos sido mejores amigos en la escuela secundaria, pero luego no tanto. Él había logrado ser inteligente y popular al mismo tiempo. Yo apenas lograba lo primero.

A un cierto punto, los nerds y los geeks toman caminos distintos. No había animosidad entre nosotros. Solo era difícil hablar de los viejos tiempos cuando esos tiempos aún estaban antes de terminar la pubertad. Desde entonces, habíamos madurado mucho. Yo pasaba el tiempo viendo películas de miedo y navegando en línea entre clases. Él, en cambio, dedicaba su tiempo a pasantías competitivas y concursos académicos.

Honestamente, cuando recibí la invitación a la casa del lago, me sorprendí. No había sabido de él en más de un año.

Mientras rodeábamos otra curva, la furgoneta Volkswagen aceleró y pasó rápidamente por delante del SUV de Antoine y del pequeño coche que teníamos delante. Eso debió darle valor a Antoine, porque también él empezó a adelantar y dejó atrás el coche lento.

Diez minutos después, tras recorrer curvas cerradas rodeadas de bosques, la pequeña carretera rural dio paso a un amplio estacionamiento. Era tan grande que pensé que debía estar cerca de un aeropuerto o un estadio. Pero no había aeropuerto, ni estadio de fútbol, nada que justificara ese enorme espacio vacío.

Tal vez había unas pocas docenas de vehículos dispersos, pero estaban escasos y distantes. Además, no había ni una sola persona en ningún lugar. Estaba completamente abandonado. Excepto nosotros y la furgoneta Volkswagen, que estaba estacionada a la sombra. La conductora, una mujer de cabello oscuro y en sus treinta, llevaba una mochila grande y apretada, junto con una bolsa deportiva. Vestía una chaqueta de cuero marrón y jeans desgastados.

Antoine estacionó junto a su furgoneta en la sombra.

“Carousel,” leí en voz alta en un cartel grande al frente del estacionamiento.

“Sí,” dijo Antoine mientras abría la puerta trasera de su SUV. “Paraíso, EE. UU.”

Solo había un camino que llevaba desde el estacionamiento hasta Carousel, y estaba bloqueado. Tenía esas barras metálicas removibles que se ven en los campus universitarios, diseñadas para impedir que los autos pasen por calles incorrectas. Estaban aseguradas con candados. Tendríamos que seguir a pie.

Cuando fuimos invitados, el hermano de Antoine, Chris, nos advirtió acerca de esto. Era por la celebración del Centenario que estaba organizando la feria. No se permitía el ingreso de vehículos. Me pareció lógico. No importaba; estábamos allí para disfrutar del sol en la casa junto al lago de su hermano. La mayor parte del tiempo permaneceríamos alejados del pueblo.

Tenía la menor cantidad de equipaje entre todos, solo una bolsa tipo duffel. Mientras ellos sacaban sus cosas del coche, yo seguí caminando hacia la carretera que llevaba a la Feria del Centenario. El sendero estaba adornado a ambos lados con carteles de la celebración; al parecer, esto era un evento importante para el pueblo.

La mujer con chaqueta de cuero marrón había disminuido su ritmo y observaba su entorno con detenimiento. Aún no habíamos llegado al pueblo. No había señales de tránsito por aquí, ni personas. A unos pasos de la carretera, había un único edificio de madera con escasos rótulos, salvo una puerta que decía “SÓLO PARA EMPLEADOS.” También tenía un porche cubierto en la fachada y lo que parecía ser un mapa del pueblo colgado a la pared lateral.

Debatí si debería intentar hablar con la mujer. No parecía tener ganas de conversar con nadie. Estaba simplemente concentrada en su tarea. La manera en que examinaba el edificio me llevó a suponer que ella tampoco había estado allí antes.

Me volví y esperé a que mis amigos me alcanzaran. Antoine y Kimberly llegaron rápidamente, pero Anna y Camden se quedaban rezagados, mirando los coches en el estacionamiento. Caminé hacia ellos para averiguar qué despertaba tanto su interés.

“Estos coches llevan mucho tiempo aquí,” dijo Camden. “Las llantas están secas y agrietadas.”

Tenía razón. Todos los vehículos en el parking, excepto el nuestro, tenían las llantas pinchadas. Sus parabrisas estaban cubiertos de polvo, y sus pinturas desvanecidas. No sabía qué pensar al respecto.

“Eso es extraño, ¿verdad?” pregunté.

“Sí,” dijo Camden. “Quizá este sea un estacionamiento de larga duración, y los otros autos fueron movidos para la celebración del centenario.”

“Eso tiene sentido, supongo.”

“Miren,” dijo Anna, “estamos aquí para apoyar a Antoine. En el peor de los casos, simplemente nos largamos de aquí de inmediato. No actúen raro; él tiene bastante en qué preocuparse.”

Justo cuando nos volteamos para avanzar por la carretera, el pequeño coche compacto que habíamos pasado en el camino, finalmente ingresó en el enorme estacionamiento. Lo vimos avanzar lentamente hasta la entrada y estacionarse junto al todoterreno de Antoine. De la camioneta bajaron dos personas con equipaje, discutiendo.

Bueno, la mujer discutía. El hombre, en cambio, parecía soportarlo más o menos.

“Realmente no entiendo por qué hacen un evento aquí, en medio de la nada. ¿No saben que sería más sensato hacerlo en una ciudad más grande?” La mujer hablaba con titubeo, con una voz como la de un ratón al que acabaron de pisar la cola.

No diría que llegaron a integrarse completamente a nuestro grupo, pero sí comenzaron a moverse con nosotros, como si pensaran que todos deberíamos estar juntos.

“¿Todos aquí para la convención?” preguntó el hombre. “Me llamo Bobby Gill.”

Extendió su mano, y yo hice lo mismo, ofreciéndome a estrecharla. “Riley Lawrence,” respondí.

“Ellos no necesitan saber tu nombre,” intervino la mujer a Bobby Gill. “Este lugar me da mal rollo. Mejor vámonos ya.”

“Es solo educación, Janet,” dijo Bobby Gill, mirándonos con expectación. “¿Y qué me dicen de esta convención, eh? Me cuesta creer que no esté tan emocionado.”

Camden respondió: «No estamos aquí por eso. Solo iremos al lago.»

«Ah», dijo Bobby. «Carousel celebra una convención de terror que quizás conozcan. Noche de Terror en Carousel. La llevan realizando casi tres décadas.» Su entusiasmo era difícil de contener. «Me han invitado como director de ponentes. Moderé uno de los foros de horror más importantes en internet, Arterial Oasis. Si eso les suena.»

Lo había oído mencionar. No lo confirmé, pues Janet, su esposa, mostraba una expresión molesta ante mi presencia.

Tuve una excusa fácil cuando escuchamos un fuerte golpe adelante.

Nos acercamos para investigar.

«¿Intentabas que se caiga de las bisagras?» preguntó Camden.

La puerta que rezaba «solo empleados» ahora estaba abierta.

«Solo la golpeé», dijo Antoine. «Oí a alguien dentro.»

«No veo a nadie», dijo Anna.

La mujer que conducía la furgoneta asomaba la cabeza mientras Antoine y Kimberly la observaban.

El interior del edificio estaba oscuro. Apenas entraba luz, y ni siquiera la puerta abierta lograba iluminar las sombras en su interior. No podía imaginar que hubiera alguien allí. Sin embargo, mi corazón empezó a palpitar con rapidez. No sabría exactamente por qué.

Luego empezó a sonar música. Era música de carnaval antigua, que salía demasiado lenta, como si proviniera de un viejo reproductor de música mecánico que necesitaba una revisión.

Luego, las luces. Bombillas amarillas-blancas iluminaban el interior de la habitación. No estaban colgadas del techo. No, estaban fijadas en una máquina del tamaño de un cajero automático. Cuando mis ojos se ajustaron a la luz, vi qué era aquella máquina: uno de esos antiguos autómatas adivinos. Los que se ven en ferias o en paseos marítimos. Cada circo tiene al menos uno, e incluso pueden encontrarse en arcades.

Normalmente, los autómatas te entregaban una predicción enrollada a cambio de una moneda de cinco. Podían incluso estar programados para decirte tu futuro en voz alta. Muchas veces, iban disfrazados de psicólogos o videntes ambulantes. Pero este era diferente.

Su base era una caja cuadrada roja, y encima de ella, un cristal contenía el torso superior de una figura sonriendo. Vestía como un botones anticuado de cine, con una chaqueta roja con botones de latón y un sombrero redondo con correa bajo la barbilla, y en la mano sujetaba una linterna que parpadeaba junto con las demás bombillas fijadas en la máquina.

En la parte superior de la máquina, un cartel indicaba: «Silas, el showman mecánico de Carousel».

En el centro de la máquina, justo debajo del cristal, había un botón rojo con un receptáculo debajo.

Por un momento, nadie del grupo dijo nada mientras la máquina de adivinar empezaba a zumbar y cobrar vida. Creo que Antoine susurró una maldición, y Kimberly sollozó. A mi lado, Janet, la mujer, tiraba del brazo de su esposo.

Tras terminar la música de carnaval, la figura en el cristal empezó a hablar. Su pequeña boquita de madera se movía con un leve chasquido de dientes amarillos.

«Bienvenidos a Carousel, la ciudad donde las películas cobran vida. El espectáculo va a comenzar, ¡y ustedes están en primera fila!» dijo con una voz mecánica ligeramente distorsionada.

«¿Qué demonios», dije.

«Suban y saquen sus entradas. La Celebración del Centenario les espera.»

Nadie se movió.

¿Se supone que debemos conseguir un boleto?preguntó Anna, mirando a Antoine. Después de todo, él fue quien nos invitó.

No tengo idea. Chris no mencionó nada sobre esto," respondió él.

Como si hubiera sido la respuesta a la pregunta, Silas, el Showman Mecánico, dijo: "No se permite la entrada sin boleto. ¡No querrán perderse el espectáculo!"

Antoine se encogió de hombros y se acercó a la máquina. Presionó el botón rojo y los engranajes del mecanismo comenzaron a girar, liberando tres grandes boletos en el receptáculo debajo. Antoine los tomó y empezó a revisarlos. No dijo nada mientras leía, pero en su rostro apareció una expresión de desconcierto.

Antes de que pudiera preguntar qué decían los boletos, Kimberly también pulsó el botón rojo y tomó los suyos. Luego fue la mujer de chaqueta marrón, seguida de Anna y Camden. La pareja que había llegado en el pequeño coche presionó los botones uno tras otro, aunque claramente a la mujer no le agradaba hacerlo, por la expresión en su rostro. Finalmente, fue mi turno.

Presioné el botón y salieron tres boletos. Al recogerlos, noté lo pesados y gruesos que eran. Estaban impresos en papel de alta calidad, y cada uno era fresco al tacto. Todos tenían un título, una ilustración, un diseño gráfico elaborado y una descripción textual.

"¡Estos son increíbles!" dijo Bobby. "Realmente se han esforzado en esta convención."

No sé qué esperaba encontrar en los boletos, pero sin duda no lo que vi al final.

Uno de mis boletos era azul, otro verde, y el que primero me llamó la atención, por alguna razón, era plateado.

Aún así, ninguno dijo nada mientras cada uno revisaba su boleto.

Mi boleto plateado decía:

El Aficionado al Cine

Arquetipo Menor

Eres el Aficionado al Cine. El maestro de las reglas no escritas de las películas de terror. Has visto cada slasher, historia escalofriante y película de criaturas; ahora veremos si puedes sobrevivir en la vida real. Con tu ayuda, tus aliados podrían tener alguna oportunidad contra las criaturas pesadillescas que acechan en las sombras de la pantalla plateada.

Eso sí, si logras que te escuchen antes de que sea demasiado tarde...

Estadísticas básicas

Valor – Para Hazañas de Fuerza y capacidad Ofensiva

Ingenio – Para hacer que tu actuación sea convincente

Velocidad – Para ser Rápido, Ágil, Evitar ataques y siempre dar en el clavo

Perspicacia – Para Percepción, Planificación y Deducción

Coraje – Para Fuerza de Voluntad, Resistencia y Aguante

Blindaje de la Trama – Dominar los cinco aspectos del Blindaje de la Trama te convertirá en un Maestro del Horror.

11 (la suma total de todas las habilidades)

¿Era esto algún evento extraño de interpretación de roles? ¿Debíamos, siquiera, obtener boletos?

Mi curiosidad creció. Seguía leyendo.

Mi boleto verde decía:

Vidente del Cine

Tipo: Mejora

Arquetipo: Aficionado al Cine

Aspecto: ---

Habilidad Usada: Perspicacia

El Aficionado al Cine ha visto todas las películas de horror y puede adivinar cada giro y vuelta. Cuando hace una predicción ingeniosa sobre un evento importante e impactante en la trama, todos los aliados que la escuchen tendrán un aumento en Coraje y Perspicacia si esa predicción resulta ser cierta.

Cuidado, cuantas más predicciones hagas, menos poderoso serás. Las predicciones deben hacerse en pantalla. Múltiples mejoras en una misma historia son difíciles de realizar en niveles bajos.

Puede que no desees que alguien revele un giro de trama en tu teatro, pero morirías por que alguien lo hiciera en El Carrusel.

¿En pantalla? ¿Qué podría significar eso?

El boleto azul decía:

Maestro de Tópicos

Tipo: Perspicacia

Arquetipo: Aficionado al cine

Aspecto: ---

Habilidad principal: Astucia

La capacidad distintiva del Aficionado al cine es su habilidad para entender cómo los monstruos y psicópatas operan dentro de una historia. Con este boleto, el Aficionado tendrá una visión clara de qué tópicos han incorporado sus enemigos. Este talento funciona mejor con una alta puntuación en Astucia y cuando está cerca del adversario.

Los tópicos enemigos tienen descripciones genéricas. El jugador inteligente será capaz de deducir cómo se manifestarán en cada trama específica.

Con gran poder viene una gran responsabilidad: durante las historias en las que este talento esté activo, la Armadura de la Trama del Aficionado se verá reducida a la mitad. Ojalá sea solo eso lo que se vea afectado.

Las cortinas estaban abiertas.

El espectáculo comenzaba.

El Juego en El Carrusel había iniciado.