Capítulo 8 - - Parte 2 - Just Deserts: Edición Revisada (MHA, OC)

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Capítulo 8 - - Parte 2 - Just Deserts: Edición Revisada (MHA, OC)

1-A La Caja del Competidor, Estadio del Festival Deportivo.

Cuando la docena de colaboradores terminó de recoger los escombros que el poder de Inasa había dispersado en el centro del estadio, la multitud ya vitoreaba con entusiasmo por la próxima batalla. Cementoss también había reconstruido toda la arena con su quirck, licuando el concreto y luego reafirmándolo en una serie de bloques entrelazados, impecables y lisos. Tanto Shoto como Fumikage habían abandonado hace tiempo la caja del competidor y esperaban cerca de la escaleras, con permiso para subir mientras finalizaban los últimos detalles. Ninguno de los dos miraba al otro, simplemente permanecían en silencio tenso, en espera de que los comentaristas dieran inicio a las presentaciones.

“Ambos son estudiantes de la Escuela Secundaria U.A., pero eso ya debería estar claro si prestabas siquiera la atención mínima,” comentó Shota, en el micrófono. “Sus nombres son Shoto Todoroki y Fumikage Tokoyami de la Clase 1-A—”

“Es exactamente como suena en clase, Aizawa,” dijo Tsuyu, “No sé por qué me sorprende.”

“Claramente planea asar al público hasta que le permitan ir a dormir una siesta,” agregó Toru en acuerdo. “Tal como cabe esperar de nuestro estimado profesor.”

“No deberías alegrarte demasiado si él no presta atención a las grabaciones de nuestras conversaciones sobre él,” advirtió Mezo con voz seca. “Ya puedo sentir cómo se me quema las piernas por toda la carrera que nos va a hacer correr.”

“No hay nada de malo en correr, Shoji,” comentó Tenya, ajustándose los lentes. “Es un pasatiempo completamente saludable.”

Ochaco extendió una mano para colocarla sobre la espalda del presidente de la clase, su rostro torcido en una expresión de preocupación.

“¿Ida, consideras correr como un pasatiempo?” logró preguntar Ochaco. “Eso es tan triste...”

“¿Qué?” dijo Tenya, visiblemente desconcertado. “Por supuesto que es—”

“Ahora que los luchadores están en posición, finalmente podemos comenzar el segundo combate,” dijo Shota. “Pueden comenzar—”

El hielo avanzó rápidamente, impactando contra Dark Shadow, y luego siguió sin detenerse. La masa de agua congelada se elevó en el aire, lanzándose por encima del estadio hasta atravesar el agujero en la parte superior. El peso y la rapidez con que había surgido dejaron a la audiencia en silencio, sorprendida ante aquel espectáculo. Algunas escamas de escarcha caían de la masa titánica, brillando bajo la luz a medida que caían sobre la multitud. Era una demostración de fuerza superior incluso a la tormenta local de Inasa, pensada no solo en mostrar su poder, sino en dejar claro que no era el único capaz de hacer algo así. Sin embargo, había dejado todo el lado derecho de Shoto cubierto de hielo, y el esfuerzo intenso lo había dejado sin fuerzas para seguir usando su quirk.

La cara de Fumikage se mostraba en la pantalla, incrustada en la parte inferior de la masa de hielo, solo sus ojos y su pico al descubierto—Dark Shadow estaba completamente congelado y sellado. Aunque pudiera haber usado su quirk para destruir el hielo que lo rodeaba, eso probablemente destruiría buena parte de su piel en el proceso. La exposición a tanto frío debía ser más que dolorosa, si es que no le había robado la sensibilidad en cuestión de segundos tras el contacto. El contacto prolongado con esa cantidad de superficie de su cuerpo solo podía dejarlo inconsciente o peor. Dudaba que hubiera alguna persona en el estadio que esperara que Shoto lanzara un ataque tan aplastante en su primer movimiento.

La masa de hielo que ahora se alzaba por encima de la multitud en realidad corría un serio riesgo de colapsar bajo su propio peso y caer sobre los espectadores; era una utilización desproporcionada e inapropiada de la fuerza para contener a una sola persona, sin importar qué tan difícil de presuponer fuera que Fumikage pudiera ser un oponente.

—Eso— —logró decir Momo, ladeando la cabeza hacia atrás para mirarlo hacia arriba—. Eso es absurdo.

—Ganador, Shoto Todoroki—, dijo Shota con un tono genuino en su voz—, Será mejor que te ocupes de eso antes de que se caiga, Todoroki.

Shoto, de pie solo en medio del campo de batalla frente a la enorme estructura que había creado, de repente parecía preferir estar en cualquier otro lugar menos allí. Lo observé dar un paso adelante, con la vista fija en el suelo delante de él, colocando la mano sobre el hielo, justo sobre el pecho de Fumikage, aparentemente reacio a mirarlo a la cara. El hielo comenzó a derretirse rápidamente en contacto con su mano, y la punta de la masa, en lo alto del estadio, comenzó a reducirse, alguna combinación de manipulación de hielo y el calor de su control de fuego trabajando para erosionar el hielo de manera controlada.

—Entre Midoriya destruyendo el escenario, Yoarashi creando un huracán y Todoroki haciendo esto—, dijo Mezo, —empiezo a preocuparme por el resto de ustedes. ¿Uraraka, vas a hacer que todo el estadio flote durante tu pelea?

—Solo unos centímetros—, respondió Ochaco con una risa nerviosa—. Lo suficiente para mostrarle a Todoroki que no estoy jugando, ¿sabes?

Una caja para competidores, Estadio del Festival Deportivo.

El regreso de Shoto a la caseta de los competidores fue sombrío, y no intentó reconocer las felicitaciones que le dirigían. Era obvio que su actitud había sido afectada negativamente por sus propias acciones contra Fumikage, aunque la causa exacta de su repentino cambio me eludía. Mi modelo mental de Shoto no me permitía aceptar la posibilidad de que hubiera usado tanta fuerza por accidente; era simplemente demasiado controlado y competente para que eso fuera así. Lo que significaba que el nivel de fuerza que decidió emplear había sido racionalizado de antemano. Considerando que el objetivo compartido de todos los participantes en el Festival Deportivo era generar interés en las distintas agencias de héroes, era probable que hubiera hecho eso con ese propósito en mente.

Si su objetivo había sido promocionarse ante el mundo como un héroe en formación con un poder abrumador, entonces había logrado muchísimo más de lo necesario, pero si ese fuera el caso, ¿por qué parecía tan disgustado? ¿Por qué le temblaban las manos? ¿Por qué su postura era tan tensa y sus ojos fijos en el suelo? Algo lo había llevado a reconsiderar su decisión; ya fuera que el estado congelado de Fumikage hubiese despertado algo en él, o que la reprimenda de Shota Aizawa le hubiese obligado a reevaluar la validez de su estrategia.

—Kashiko Sekigai es una de nuestras preciadas estudiantes de primer año en la Academia Isamu y tiene un brillante futuro por delante—, dijo Sanda, olfateando un poco—. Fue elegida como representante de la clase debido a su inquebrantable compromiso con—.

Kashiko permanecía en el centro del escenario, con el rostro enrojecido y f Ante la mujer que continuaba cantándole una corriente interminable de elogios, Shota, sentado junto a ella, parecía estar congelado, mirándola como si presenciara el choque de un tren.

—Por supuesto, ya habrán visto algunas de sus cualidades de liderazgo durante el primer evento—, dijo Sanda, desarrollando un hipo que interrumpía sus palabras—, en una muestra de solidaridad, formó un equipo con sus compañeras de clase, intentando asegurarse de que muchas de ellas lograran superar el primer obstáculo.

Asentí con la cabeza ante las palabras, sintiendo una especie de validación de segunda mano al escuchar que la estrategia era tan claramente elogiada; estaba claro que Kashiko y yo habíamos desarrollado una táctica muy similar para la Carrera de Obstáculos.

―¿Momo?― dijo Tsuyu, emitiendo un croar.― ¿Estás llorando?

—No puedo evitarlo— logró decir Momo, secándose los ojos.— Es que es tan dulce.

—En realidad, es algo alarmante— comentó Mezo—. Me pregunto si Aizawa llorará cuando le toque hablar sobre Uraraka.

Toru aclaró su garganta, esforzándose por captar la atención de todos.

—Simplemente utilicé mi objeto de apoyo—gotas para los ojos—para aparentar que lloraba—dijo Toru, con voz monótona—. Una estratagema lógica diseñada para despertar simpatía en el público y fortalecer la conexión con ellos en tu nombre. Quien no se dé cuenta de inmediato será expulsado sumariamente—porque en realidad no estaba llorando.

Tsuyu soltó una carcajada por lo ocurrido y luego se tapó la nariz con la mano, visiblemente avergonzada por el ruido.

—Hagakure—― empezó Tenya, antes de suspirar—. Aunque supongo que la imitación es la forma más sincera de halago.

—Gracias, Sanda—, logró Shota, inclinándose cerca de su micrófono por un momento—. Ochaco Uraraka es algo ruidosa, pero generalmente sigue las reglas—puedes comenzar la pelea.

—¿Eso es todo?— preguntó Toru.— Ni siquiera pretendió llorar.

—Quizá en la cabina del comentarista no permitan objetos de apoyo—, ofrecí.

Independientemente de si Ochaco se sentía decepcionada por su introducción, no perdió tiempo y se lanzó corriendo a través de la arena hacia su oponente. Se mantuvo baja, con una mano frente a ella y a un costado, con la intención claramente visible. Kashiko avanzó para enfrentarse a ella sin temor, y Ochaco zigzagueó en los últimos metros con el brazo estirado—la chica más alta se giró de lado para evitar el contacto físico, y then pivotó, lanzando una patada directa al espalda. La patada la alcanzó, pero el ángulo no era correcto, ya que el impulso hacia adelante de Ochaco la alejó del golpe. Kashiko no retrocedió. En cambio, intentó una segunda patada, mucho más precisa, con su pie enbotado impactando en el brazo levantado de Ochaco, que lo levantaba para cubrir su rostro—y, de repente, Kashiko empezó a levantarse del suelo, hecha peso por los dedos que sujetaban su tobillo.

Por sorprendida como estaba la chica más alta por el cambio repentino en las circunstancias, no dudó en continuar su ataque, retorciéndose en el aire hasta conseguir coger un puñado de cabello de Ochaco. Ella hizo un único intento por alejar a la otra, pero cried en dolor por la tracción del cabello—y entonces comenzaron a golpearse de verdad. Ochaco luchaba por desestabilizar la sujeción de Kashiko y por hacerla volar lejos, mientras Kashiko hacía todo lo posible por infligir el mayor daño posible sin soltarse del único anclaje al suelo. Kashiko parecía comprender su delicada situación, pues trabajó en envolver sus piernas alrededor del torso de Ochaco, haciendo que estuvieran aún más unidas.

—Qué poco decoroso— comentó Tenya, subiendo sus gafas por la nariz—. Es como ver una bolsa llena de gatos.

—Es muy sospechoso que tú sepas a qué se parecen eso, Ida— preguntó Tsuyu—. ¿Deberíamos preocuparnos?

—No… Es solo una expresión—, respondió Tenya, alarmado—. Jamás permitiría que ocurriera algo así delante de mí.

—Vaya, esa sí que pareció doler—dijo Toru—. Parece que está intentando meter a Uraraka en un estrangulamiento trasero.

Que Toru conociera el término correcto para lo que Kashiko intentaba abiertamente significaba que la chica invisible probablemente tenía habilidades de combate cuerpo a cuerpo propias o al menos la familiaridad para identificarlas al vista. Algo que no había mostrado en ningún momento previo en nuestros ejercicios de entrenamiento de combate.

“Someter a su adversario probablemente sea la única manera de que Kashiko tenga alguna opción de victoria en este punto,” dije, tomando la palabra. “Ochaco aún no parece dominar bien los golpes; le beneficiaría recibir entrenamiento enfocado en lucha mano a mano.”

“La otra chica es más alta, tiene mayor alcance y parece tener reflejos más ágiles,” agregó Mezo, sumándose al análisis. “Pero el hecho de que esté flotando parece estar obstaculizándola considerablemente.”

“Que no tenga peso y no toque el suelo significa que no puede generar fuerzas significativas con sus golpes,” asentí en acuerdo. “Las dos patadas que usó al principio muestran que tiene algún nivel de entrenamiento formal.”

“Oh no,” exclamó Tsuyu, haciendo una mueca de dolor. “¿Ochaco va a perder?”

Kashiko logró envolver su brazo alrededor del cuello de la otra chica, y Ochaco mordió su mano para intentar impedir que la apretara. No lo consiguió, y Ochaco juntó las palmas de sus manos frente a ella, cancelando los efectos de su poder, antes de lanzarse hacia atrás sobre el concreto. Kashiko cayó de espaldas al suelo, y aunque parecía dolorido, no fue suficiente para deshacerse de ella—y ese fue el fin del combate.

“Ganadora, Kashiko Sekigai,” anunció Sanda, a punto de llorar de emoción. “Estoy tan orgullosa de ti—”

“Qué lamentable,” comentó Tenya.

“Genial,” suspiró Toru. “Ahora tengo que enfrentarme al tipo que controlaba las mentes de las personas—¿Algún consejo de última hora?”

“No respondas a nada de lo que diga,” aconsejó Mezo, “Aunque seguro ya sabes eso.”

“Quizá puedas usar la misma técnica que Sekigai acaba de emplear,” sugirió Tenya. “Retenerlo podría ser un camino hacia la victoria.”

“Él pesa mucho más que yo,” dijo Toru, con tono dudoso. “Y además, es más fuerte.”

“Ser deliberado en tus golpes, mantenerte dentro de tu rango máximo de combate y desgastarlo poco a poco sería más eficaz,” propuse, tomando la palabra. “Evita agarrarlo, y busca infligir el mayor daño en el menor número de golpes para reducir las oportunidades que tenga de atraparte.”

Eché una mirada hacia abajo, donde ella acababa de quitarse los zapatos frente a la fila de asientos, claramente con la intención de dejarlos atrás—suponer que aprovecharía bien su poder no fue necesario decirlo.

“Eso suena mejor,” preguntó Toru. “Está bien, me voy—deséame suerte.”

“Suerte,” dijo Momo.

“¡Bakugo enloquecerá si logras vengarlo antes de que tenga oportunidad de enfrentarlo!” exclamó Tsuyu con tono gutural. “Así que asegúrate de ganar sin importar qué.”

Seguí su avance hasta el pasillo, luego hasta el ascensor que la llevaría al túnel, observando cómo pasaba junto a Kashiko de camino a su propia caseta de competidora. Hitoshi tardó un poco más en llegar al arena, pero pronto ambos estaban subiendo las escaleras. Se detuvieron en medio del campo, enfrentados, y el uniforme flotante parecía distorsionado de manera extraña al colgar inerte en el aire. La cara de Hitoshi apareció en la pantalla un momento después, con la boca en movimiento mientras miraba a la chica invisible, aunque las palabras no se escucharon.

“Shoji,” preguntó Tenya, “¿Puedes oír lo que está diciendo?”

“Shinso la está provocando, enumerando a todas las personas que ya han sido eliminadas por él,” dijo Mezo antes de inclinar la cabeza. “Bakugo, Kirishima, Ashido, Sero, Ojiro, Jiro—¿Hatsume? No sé quién es esa.”

“La chica de 1-H con todos los objetos de apoyo, estaba en el mismo equipo que Ojiro y Jiro,” afirmó Momo, inclinándose hacia adelante. “¿Ya está Hagakure bajo su control?”

“Hagakure no ha dicho nada todavía,” dijo Mezo, “Higawara, empiezo a pensar que tenías razón porque todo lo que él dice termina en una pregunta—está buscando una respuesta.”

Solo asentí ante sus palabras.

“Hitoshi Shinso es un estudiante de Estudios Generales en la Clase 1-C, mientras que Tóru Hagakure es una estudiante de Estudios de Héroes en la Clase 1-A,” explicó Shota, “Ambos han logrado evitar cualquier retraso en sus registros—pueden comenzar.”

“Profesor,” alcanzó a decir Momo.

La uniforme de Tóru cayó al suelo del escenario, y si no hubiera sido evidente que simplemente la había estado sosteniendo frente a ella, entonces ya no había forma de ignorarlo. Hitoshi, ahora la única persona visible en el escenario, se convirtió en el centro de atención para la transmisión en monitor, y su boca seguía moviéndose en silencio mientras buscaba en el área—no pude evitar notar que la sensación de control que había mostrado durante el evento anterior había desaparecido por completo, reemplazada por una visible tensión e inquietud. Hitoshi levantó las manos para cubrirse la cara, y lentamente se inclinó hacia adelante hasta quedar en el centro absoluto de la arena, colocándose lo más lejos posible de los bordes de la plataforma.

“Quiere evitar ser empujado fuera de los límites—una estrategia razonable,” dijo Tenya asintiendo. “Si el control mental realmente es su único modo de ataque, mientras siga sin funcionar, esto terminará inevitablemente en combate físico.”

“Una pelea cuerpo a cuerpo contra alguien que es completamente invisible,” dijo Momo, “Eso no será una ventaja fácil de superar.”

“Shinso es un muchacho bastante grande, aunque,” dijo Tsuyu, “Tóru mide solo unos cinco pies, así que quizás no sea tan desbalanceado—”

Hitoshi cayó de rodillas de repente, sin aviso ni previo aviso, con las manos enterradas entre las piernas mientras se desplomaba con una expresión de tortura en el rostro—y luego su cabeza se volteó a un lado bajo alguna fuerza invisible, deformando su mejilla por el impacto. Lo lanzaron rodando por el concreto, pero logró atraparse lo suficiente para levantarse de un salto, apoyándose en una rodilla. Una de sus manos permaneció firmemente apretada entre sus piernas, como una protección contra un segundo ataque en la zona genital—el muchacho se levantó con el rostro pálido, con un ojo cerrado, el movimiento completamente humillante.

“ Hagakure solo—” dijo Tenya, retrocediendo con asombro. “Qué deshonroso.”

“En materia moral, tomar el control de la mente de alguien posiblemente sea más grave que darle una patada en la entrepierna,” respondí, “De cualquier forma, es una táctica eficaz dadas las circunstancias.”

“Sí, bueno, Present Mic nos dijo que peleáramos sucio,” logró decir Momo. “Pero no esperaba algo tan descarado.”

La calma de Hitoshi se había disipado por completo, y parecía instalarse el pánico mientras giraba por toda la arena, intentando localizar a su oponente—comenzó a moverse, sacrificando cercanía con el borde de la plataforma para transformarse de un objetivo fijo en uno móvil. Era un movimiento inteligente porque sería más difícil realizar ataques precisos a un objetivo en movimiento—pero también parecía no estar funcionando. Hitoshi tropezó hacia adelante, y yo entrecerré los ojos en un intento de distinguir exactamente qué parte de su cuerpo había sido atacada—algo le había impactado en la parte trasera de la pierna derecha desde atrás. Se volvió para enfrentar la dirección desde donde vino el golpe, dio un paso atrás—su pie quedó atrapado en algo, y cayó de espaldas, con una mano buscándose a ciegas tras él en un intento de detenerse antes de caer completamente. Hitoshi se apartó arrastrándose por el suelo, con la espalda en el concreto, y luego se dio vuelta—su cabeza se volvió a mover hacia atrás, brotando sangre de su nariz al ser golpeado nuevamente.

“Oh no,” dijo Momo, haciendo una mueca de incomodidad. “Esto es bastante—¿no debería poder escuchar cómo ella se mueve?”

“Ella no lleva zapatos ni ropa,” dijo Mezo, agachándose para apoyar sus antebrazos en la barandilla. “Supongo que también camina de puntillas para no hacer ningún ruido al moverse.”

Considerando la función de su peculiaridad, me parecía muy probable que hubiese pasado mucho tiempo perfeccionando su sigilo, y aprender a caminar sin hacer ningún sonido debía haber sido una de las primeras habilidades que había dominado.

Hitoshi tenía la mano contra su cara ahora, con los dedos cubiertos de sangre por su nariz: su mano de repente se lanzó hacia adelante, dispersando unas gotas rojas en el aire en su movimiento, pero no impactaron en nada, su intento de marcar a la chica invisible fue infructuoso. Se lanzó en la dirección opuesta, quizás tratando de reducir su posible ubicación, pero una vez más, no hizo contacto. La pantalla mostraba cómo colocaba su mano en el concreto para mantenerse en pie antes de retirarla en un grito silencioso, y cuando se detuvo lo suficiente para que la imagen recuperara el enfoque, descubrí que su dedo índice y medio estaban doblados en un ángulo extraño—

“Eso lo escuché,” dijo Mezo con una mueca de disgusto. “Hagakure acaba de pisar su mano.”

La pelea, completamente desbalanceada, continuó durante varios minutos, con Hitoshi dañándose cada vez más y ya no siendo capaz de defenderse. Al final, el muchacho quedó hecho un desastre, pero a pesar de todo, seguía intentando levantarse: un segundo ataque en la zona de la ingle lo dejó de rodillas, con la frente apoyada en el suelo de concreto, y aunque hizo un esfuerzo por levantarse una vez más, estaba claro que el ganador de esa batalla había sido decidido hacía mucho tiempo.

“Ganadora, Tora Hagakure,” dijo Shota, con un tono completamente indiferente ante lo ocurrido. “Ahora pasaremos al quinto combate—”

“Tora puede ser aterradora,” dijo Tsuyu, croando. “Muy, muy aterradora.”

Caja de Competidores, Estadio del Festival Deportivo.

La vuelta de Tora a la caja de competidores duró casi un minuto entero, en que permaneció en el pasillo justo afuera, apoyada contra el marco de la puerta interior y escuchando la discusión que se desarrollaba afuera. Mientras ella nos observaba, yo la observaba desde un pequeño rincón de arena en la esquina superior del pasillo, preguntándome exactamente qué esperaba escuchar de oídas.

“Cuando Hagakure dijo que iba a vengar a nuestros compañeros,” dijo Tenya, “no imaginaba que eso era lo que ella quería decir.”

“Colocar a dos competidores en un círculo sin posibilidad de derrotarse a menos que usen la violencia solo puede terminar de una forma,” dijo Momo, “Y esto se magnifica cuando sus poderes ni siquiera permiten reducirse sin causar daños considerables.”

Considerando que toda Japón escuchaba la discusión, Tora debería haber sabido que el tema no se apartaría mucho del Festival Deportivo—pero quizás simplemente tenía interés en oír lo que decían de ella mientras faltaba.

“El estado de Midoriya era incluso peor,” dijo Mezo, “Quizá sea algo inherente a la profesión de héroe.”

Las palabras trajeron a mi mente el recuerdo de estar en la azotea del edificio principal de la Escuela Secundaria Pasana, un grueso poste de bambú atravesando mi defensa fallida y desgarrando mi brazo por el hombro—Mezo tenía razón: la violencia era algo inevitable en esta carrera, pero también era un precio que estaba dispuesto a pagar. Tora debió haber escuchado bastante, porque se giró y atravesó la puerta rápidamente, moviéndose con una rapidez y una determinación que nadie habría esperado, incluso después de haber llegado hacía rato.

“Hagakure,” dijo Tenya en cuanto la vio. “Eso fue—inesperado.”

Toru bajó del pasillo en la fila delantera antes de caer en el asiento justo a mi derecha—la miré con curiosidad, interrogándome qué la había decidido a escoger ese lugar, y observé cómo levantaba una de sus piernas sobre su regazo.

“Si quisieran que actuáramos de otra forma, deberían habernos entregado la grabación de la captura,” dijo Toru, “Dios, me duelen los pies.”

Las mallas de su chándal se desplazaron, y casi podía imaginar su talón izquierdo descansando sobre su rodilla mientras se frotaba un pie invisible. Momo soltó una risa incómoda ante esas palabras y se sentó junto a ella.

“Supongo que patear repetidamente a alguien tendrá esas consecuencias,” dijo Momo, entrecerrando los ojos mientras miraba el pie de la chica como si pudiera detectarlo en la oscuridad. “¿No estás herida, verdad?”

“Alguien me revisó antes de volver al túnel,” admitió Toru, “Le dije que estaba bien, pero la parte lateral de mi pie empieza a doler mucho.”

“Debe estar magullado al menos,” dijo Momo, preocupada. “¿Quieres que alguien venga a revisarlo?”

“No, probablemente se aliviará después de un rato, así que no tiene sentido,” contestó Toru, “Esperaré hasta que termine la siguiente ronda.”

“Si estás segura,” dijo Momo.

“Felicidades, Toru,” dije en medio del silencio. “Fue una victoria rotunda.”

“Gracias,” dijo Toru, “Supongo que ahora deberías comenzar a idear un plan para vencerme.”

Eso fue una ocurrencia bastante extraña, y me pregunté si realmente pensaba que esperaría tanto tiempo para idear una forma de derrotarla—sabía desde hacía más de un mes que participaba en el Festival Deportivo de la escuela U.A. High.

“Siempre existía una probabilidad muy alta de que acabaras en la fase del torneo del Festival Deportivo,” respondí. “Quizás debería disculparme, pero he estado planeando cómo derrotarte durante semanas.”

“Eso—” dijo Toru antes de interrumpirse. “¿De verdad?”

Volví a mirarla—una extraña sensación de vértigo me atravesó al ver el rostro de Momo a través del espacio donde antes debía estar la cabeza de la chica invisible—y me pregunté por qué parecía tan escéptica. Había tenido una estrategia básica para casi todos los participantes del U.A. High School que conocía antes de llegar al estadio. Las excepciones notables a esas estrategias eran Jurota Shishida y Hitoshi Shinso. Sin embargo, todos los demás participantes de otros colegios eran algo que no podía planear con contraataques específicos, aunque afortunadamente, solo quedaban tres por considerar—Inasa, Kashiko y Habuko—y ya había ideado mediciones para los tres. La única persona que seguía siendo una incógnita en este momento era Jurota Shishida.

“Por supuesto,” afirmé.

“—Habuko Mongoose es una de las estudiantes más esforzadas de la Academia Isamu, siempre cuidando de todos en su clase,” dijo Sanda, tomando el pañuelo que Shota le ofrecía. “Le gusta ser voluntaria en los refugios de animales cercanos en sus fines de semana, así que pueden estar seguros de que—”

Observé cómo Tsuyu aparecía en la pantalla, acercándose al escenario; la otra chica de la Academia Isamu ya estaba en el centro de la plataforma, nerviosa, apretando las muñecas con ambas manos. Tsuyu ya había señalado varias veces que esa chica era su amiga—presuntamente del colegio secundario, aunque no tenía una confirmación definitiva.

Esa era la chica del equipo de Yoarashi, comentó Tenya, lanzando una mirada hacia Shoto. La que siempre nos detenía para que no alcanzáramos la cinta durante la Batalla de Carrozas.

—Sí, esa sin duda es ella— admitió Momo—. Yoarashi era muy peligroso por sí solo, pero su parálisis hacía que toda la situación fuera completamente imposible de manejar.

Shoto se desplazó inquieto en su asiento, despertado de su silencio por la atención de sus antiguos compañeros, y levantó la vista hacia la pantalla por un momento.

—Enfrentarla en un combate uno contra uno no sería problema para ninguno de nosotros— declaró Shoto, interviniendo por primera vez desde que regresó de su propia pelea—. Mientras evitemos cruzar miradas con ella, no representa una amenaza significativa.

—Ella actuó como uno de los caballos en el evento anterior— dije—. ¿Fue evidente si sus rasgos heteromórficos aumentaron en algún grado sus habilidades físicas?

—No lo sé— contestó Tenya, considerando—. Pero mantenía un ritmo con Yoarashi bastante bueno.

La lluvia de elogios que Sanda Sango dirigía a la chica fue finalmente interrumpida cuando Shota logró encontrar un espacio para intervenir.

—Gracias, Sanda— dijo Shota—. Tsuyu Asui está en la carrera de Estudios de Héroes y forma parte de la Clase 1-A; ha ganado reputación entre sus compañeros por su excelente desempeño bajo presión. Por favor, que comience el combate.

Las dos chicas permanecieron en sus posiciones, y el silencio de palabras se perdió entre los vítores del público. Momo, Tenya y Toru se volvieron hacia Mezo, y el muchacho suspiró ante la atención repentina—reorganizó su quirk, apuntando sus extremidades en su dirección, antes de inclinar la cabeza.

—La mangosta está llorando y realmente no quiere pelear— dijo Mezo con una ligera expresión de preocupación—. Parece que Asui intenta convencerla de que seguirán siendo amigas, sin importar quién gane—. parece que está funcionando, porque la mangosta acaba de aceptar dar lo mejor de sí.

—Qué dulce— dijo Momo, juntando las manos en su regazo—. Tsuyu es encantadora, ¿verdad?

—No tiene sentido convencer a su oponente de seguir luchando— murmuró Shoto—. ¿Está intentando tirar su oportunidad de ganar?

—Son amigas— afirmó Toru—. Probablemente, Tsuyu quiere asegurarse de que ambas tengan la oportunidad de mostrar lo que pueden hacer frente a la audiencia.

—Si los dos combatientes pueden comenzar a pelear ahora— dijo Shota—. El combate ya ha comenzado, y aún nos quedan varios más después de este.

Eso pareció motivar a ambas, con Habuko lanzándose en carrera por el escenario. Tsuyu se agachó cerca del suelo, y luego su lengua salió disparada, atravesando la distancia en un instante—. aunque Habuko intentó evitarla, la lengua la alcanzó alrededor del tobillo. Tsuyu giró, la musculatura que las unía se tensó mientras arrastraba a su oponente del suelo en un amplio círculo, enviándola hacia el borde de la plataforma. De repente, Tsuyu colapsó hacia adelante, con la lengua flácida, pero Habuko ya estaba en el aire. Sin poder reducir su velocidad y sin nada a su alcance para sujetarse, desapareció por el borde de la plataforma.

—Ganadora, Tsuyu Asui— anunció Shota—. Que los de la Sexta Pelea comiencen a dirigirse al área de combate.

Si no fuera por la emotiva conversación previa a la pelea, habría sido una de las combates más rápidos del día—quizá igualado con el Segundo Partido, cuando Shoto desató toda la fuerza de su quirk sobre Fumikage. Era un testimonio de la rapidez con la que Tsuyu podía lanzar su lengua y de lo fuerte que realmente era, capaz de levantar a una persona del suelo con ella. Mezo salió con una sonrisa de gratitud, agradecido por los buenos deseos, y me pregunté si Jurota Shishida sería capaz realmente de vencerlo. Aunque apenas conocía a Jurota, había visto más que suficiente a Mezo para saber que aquel chico era uno de los más capaces de nuestra clase.

Él era mucho más fuerte que todos, con la única excepción de Izuku—y Rikido Sato si todavía estuviera presente—su quirk le proporcionaba una multitud de opciones adicionales en combate cuerpo a cuerpo. Tsuyu retrocedió al puesto de competidora con las manos flangeadas frente a ella, y el hecho de que toda la stadium hubiera pasado los últimos dos minutos viéndola y a Habuko Mongoose abrazándose en la hierba la dejó visiblemente avergonzada.

“Muy bien, Asui, nos has acercado un paso más a una final solo para estudiantes de U.A. High School,” dijo Tenya, impresionado. “Ahora solo tenemos que encontrar una forma de vencer a Yoarashi y Sekigai.”

Tsuyu se desplomó un poco ante el intento de consuelo del joven, y Momo se acercó para abrazar con cariño a la pequeña chica mientras salía del pasillo.

“Ida, ¿sabes que el orgullo es un pecado, verdad?” dijo Tora. “Aunque sea orgullo escolar.”

“Solo es un pecado cuando hay demasiado,” corrigió Tenya. “Es un delicado acto de equilibrio, pero soy más que capaz de mantenerlo, gracias.”

“Te vi en esas cables antes, sabes,” dijo Tora, con tono divertido. “Parecías un poco tambaleante para mí.”

“Es una metáfora,” tartamudeó Tenya.

“Una vez más, tenemos a dos estudiantes de U.A. High School compitiendo, y esta vez ambos pertenecen al curso de Estudios de Héroes,” dijo Shota. “Jurota Shishida, de la clase 1-B, y Mezo Shoji, de la clase 1-A, ambos se desempeñan excepcionalmente bien en las clases prácticas—por favor, comiencen cuando estén listos.”

En respuesta al inicio oficial del combate, Jurota empezó a crecer—la parte superior de su chándal se rasgó en su pecho cuando no pudo soportar su repentino aumento de tamaño, unas pocas hebras de tela se resistían en quedar colgando allí. La parte inferior parecía resistir un poco mejor, presumiblemente reforzada antes del Festival Deportivo en preparación para activar lo que claramente era su quirk. El cuerpo del chico parecía estar completamente cubierto de un denso pelaje marrón, solo su rostro permanecía libre de él.

“¿Otro tipo físico?” dijo Momo, con los brazos aún rodeando a la chica más baja. “Es—bastante grande.”

Jurota avanzó, cayendo en cuatro patas para usar tanto sus manos como sus pies como punto de apoyo para cruzar la plataforma—se movió rápido, mucho más rápido de lo que habría esperado, incluso con el aumento de tamaño. Mezo se vio obligado a dar unos pasos bruscos a un lado mientras Jurota se lanzaba hacia adelante, y cuando el enorme muchacho cayó en su posición anterior, impactó con tanta fuerza que hizo temblar el cemento. Mezo aprovechó ese momento de evasión para girar en dirección a la espalda del otro chico, con sus tres brazos derechos balanceándose hacia adelante. La masa de extremidades chocó contra el bloque levantado de Jurota—la manera en que el chico más grande se movió para protegerse de ese ataque fue extrañamente lánguida.

No estaba muy seguro si era su tamaño lo que hacía que ese movimiento pareciera tan casual o si simplemente había adivinado de dónde venía con bastante anticipación para realizarlo de manera tan suave. De cualquier forma, Jurota parecía visiblemente desconcertado, siendo enviado a deslizarse hacia atrás por la plataforma, la fuerza del ataque de Mezo fue inesperada e innegable.

“He visto a Shoji destrozar una pared con un golpe así,” dijo Tenya alarmado. “Aquí solo logró enviarlo un poco hacia atrás—su fuerza y resistencia son fenomenales.”

Observé con interés cómo se revelaba por completo al último desconocido del torneo: Jurota se movía de manera poco habitual, y aunque mantenía un centro de gravedad bajo, su imponente corpulencia lo hacía parecerse más alto incluso que Mezo Shoji, cuyo tamaño ya era extraordinario. La combinación de usar brazos y piernas parecía otorgarle un mayor control sobre su habilidad para pivotar con rapidez, aunque sin duda ello ralentizaba su aceleración. Su forma de caminar parecía también cuidadosamente calculada, con un ritmo que subía y bajaba a medida que aumentaba o disminuía la distancia entre ambos chicos, acelerando cuando tenían más espacio y adoptando un meneo veloz cuando se acercaban —estaba bien entrenado en movimientos en esta forma potenciada por quirks.

“Shoji está en apuros,” dijo Tsuyu con un gruñido. “No creo haber visto algo así en clase antes.”

La mano de Momo parecía haber quedado fija en la niña, pero ella había logrado girar casi por completo para observar. Mezo luchaba por mantenerse a salvo. Le costaba todo su esfuerzo alejarse de los precisos golpes del enorme muchacho, y casi todos eran solo rozaduras—un golpe descendente le rozó el hombro cuando Mezo se lanzó en una caída, sus pies luchando por aferrarse al suelo de concreto liso durante un momento antes de volver corriendo a la pelea. Mezo contraatacó con una serie de golpes, usando su posición momentáneamente ventajosa tanto como pudo—pero Jurota atravesó el ataque, apoyándose en su hombro y bíceps para resistir sin tambalearse.

Jurota cortó su carga justo cuando Mezo se impulsó de lado y lanzó su enorme brazo en un revés perfectamente dirigido que atrapó al chico en el borde de su evasión—el tamaño de ese brazo hacía imposible evitarlo en tan poca distancia, y aunque Mezo logró levantar su guardia a tiempo, no fue suficiente para detener el ataque. El impacto lo lanzó hacia atrás, con los pies levantados del suelo al que dejó de tocar en ese ángulo ascendente—sus múltiples brazos se extendieron y generaron una capa de piel para tratar de detener el viento, cambiando bruscamente el ángulo de su caída.

Aterrizó en la plataforma y rodó dos veces antes de estabilizarse con los pies bajo él. La fuerza residual del golpe lo hizo deslizarse por el escenario, llegando casi al borde, tocando al menos ocho puntos diferentes en el suelo, casi sin tiempo para detenerse—sabía que no había sido un golpe de suerte, porque, en ese momento, había movido casi el doble de rápido que durante toda la lucha. Jurota había puesto un límite falso a su velocidad de golpeo y había engañado a Mezo con golpes cercanos y rozaduras antes de esperar el instante perfecto para superarlo. Jurota Shishida era fuerte, rápido y paciente—qué combinación tan peligrosa.

“¿Un golpe de reflejo puede hacer eso?” logró decir Momo, “Eso me habría sacado de la pelea por completo.”

Tsuyu emitió un gruñido de preocupación mientras el abrazo en el que aún estaba atrapada se estrechaba por un momento, y me encontraba observando a ambos. La confianza, normalmente inquebrantable, que esperaba de Momo había ido menguando lentamente durante el transcurso del tercer evento. Comenzó cuando Inasa e Izuku demostraron hasta qué extremo podían llevar su resistencia, pero la exhibición imponente de Shoto también contribuyó a ello. Me preguntaba si ella se imaginaba a sí misma allí abajo, luchando contra cualquiera de los dos o contra Jurota, tratando de idear una estrategia con su quirk que pudiera retenerlos más que unos pocos momentos.

“Ese golpe también habría logrado vencerme a mí,” dijo Tenya, “No se trata solo de fuerza bruta; a pesar de su gran tamaño, o quizás precisamente por ello, es capaz de moverse con una velocidad engañosa.”

“Creo que ese es el principal problema,” afirmó Tsuyu, “Es tan grande, y puede girar tan rápido que la plataforma parece pequeña; es difícil imaginar una manera de enfrentarse a él en un espacio tan abierto.”

Mezo Shoji era probablemente la única persona en nuestra clase—con la singular excepción de Eijiro—que podía soportar un golpe así y seguir luchando. Pero incluso entonces, no podía imaginar que alguno de ellos lograra detenerse por completo de ser expulsado por esa acción. Jurota tampoco parecía ser del tipo que diera tiempo a sus rivales para recuperarse, porque ya avanzaba hacia adelante antes de que Mezo lograra mantenerse en pie. Mezo se encontró desplazado y acorralado en la esquina más alejada del escenario; sus intentos de rodear y salir fueron enfrentados, incluso igualados, por los movimientos hacia adelante de Jurota. Pronto quedó claro que Mezo no podría pasar a su lado hasta que, de repente, la estrategia cambió.

Mezo se posicionó firme, plantando los pies y levantando los brazos mientras de sus tentáculos empezaban a emerger cada vez más, como si quisieran auxiliarlos. Avanzó rápidamente antes de que Jurota pudiera alcanzarlo y se enfrentó a él en medio de su último paso. Gritó con esfuerzo al desatar una serie de golpes rápidos, usando la mayor cantidad posible de sus brazos para frenar a su oponente. Jurota logró recuperar su equilibrio y lanzó en un solo movimiento un golpe contundente, enfrentando toda la ofensiva con su propio poder. Mezo quedó con todos sus brazos extendidos para detener el ataque, pero su estabilidad se desvaneció, el concreto bajo él se partió mientras luchaba por contener el golpe. Por un instante, Jurota Shishida fue desafiado únicamente por la fuerza pura—luego, se apartó, levantó su brazo hacia él y, justo cuando parecía que iba a lanzar otro ataque, tendió la mano en un movimiento repentino. Mezo perdió completamente el equilibrio ante el ataque procedente de un ángulo inesperado, y fue lanzado hacia atrás, fuera del escenario. Se desplomó sobre el césped, rodando hasta detenerse a mitad de camino hacia la pared del estadio, ya en proceso de incorporarse nuevamente.

“Ganador, Jurota Shishida,” anunció Shota, aclarando su garganta. “¿Los de la pelea—”

“Pensar que alguien con tanto poder se escondía en la Clase 1-B,” susurró Momo, en voz baja. “Qué muchacho tan peligroso.”

Caja de Participantes de la Clase 1-A, Estadio del Festival Deportivo.

Con cada combate, el número de espectadores en la caja de la Clase 1-A iba disminuyendo, y tras la partida tanto de Momo como de Tenya para sus propios enfrentamientos, solo quedábamos cuatro. Ese número se redujo a solo tres cuando Tsuyu se excusó bajo el pretexto de ir al baño. Shoto se había desplazado hacia la esquina del área, apoyado contra la pared justo al lado de la barandilla, con la mirada fija en un punto lejano de la audiencia quele había llamado la atención. Seguía igual de retraído que desde el principio, sin hacer ningún intento adicional de comenzar una charla, aunque eso no era nada extraño en él. Turu se quedó con la espalda apoyada en la barandilla, casi directamente enfrente de donde yo estaba, pero no lo suficiente como para bloquear mi visión del estadio más allá, que cubría con su chándal flotante.

—Sabes, realmente no esperaba llegar tan lejos —dijo Toru—Pero ahora es aún peor al saber que hay personas aquí capaces de conjurar huracanes, destruir toda la plataforma con un solo golpe o dejar caer un glaciar sobre mi cabeza.

—Parece que dudas de tu lugar aquí —le dije.

Toru se reclinó más contra la baranda, su chándal tensándose momentáneamente alrededor de los hombros, y casi podía imaginar su cabello colgando por debajo de su cabeza mientras miraba hacia el cielo a través del techo del estadio.

—Supongo que sí —respondió Toru—. Si no hubieras construido ese puente durante el primer evento, tal vez ni siquiera habría atravesado el hielo lo suficientemente rápido para pasar.

Shoto ladeó la cabeza hasta mirar en dirección opuesta a nosotros, su rostro ahora sombreado por su cabello.

—Si no hubiera hecho eso, todos los demás que también lo usaron estarían justo allí contigo —dije—. Mi intervención pudo haber desplazado a todo el grupo adelante, pero como individuo, aún habrías tenido éxito sin ella.

—Eso no lo sabes —replicó Toru con testarudez—. Incluso me ayudaste en el segundo evento; debo ser bastante afortunada para que hayas decidido unirte a mí también en esa oportunidad.

Era un comentario nacido de esa misma actitud escéptica que parecía poseer, aunque esta vez parecía dirigirse con más firmeza hacia ella misma. Pero el principal problema era que atribuía mi decisión de elegirla como compañera a un acto impulsivo, como una forma de ayudarla o quizás incluso por lástima.

—Es una forma extraña de verla —dije, mirando el aire vacío sobre su cuello—. Y además, está equivocada.

—No está equivocada —insistió Toru antes de exhalar suavemente por la nariz—. ¿Qué tiene de extraño eso?

Consideré la pregunta por un momento y dejé que mi mente se expandiera, buscando a todos los estudiantes de la U.A. que ya habían sido eliminados. La red de arena en la que me había infiltrado en su ropa al comenzar el día todavía estaba presente, y a través de ella, pude mapear sus posiciones en el estadio —debajo de nosotros, y quizás a unos quince metros de distancia, había un grupo bastante grande. No podía verlos desde mi posición, pero tenía suficientes nodos de arena distribuidos en la zona para localizarlos desde un ángulo diferente—. Instantáneamente localicé a Eijiro y Mina, cuyos cabellos vibrantes eran imposibles de pasar por alto. Estaban agazapados alrededor del teléfono de Eijiro, aunque no tenía el ángulo para ver exactamente qué miraban.

—Es extraño porque sugieres que tomé mi decisión sin pensar y que elegirte a ti o a Tsuyu, de entre todas las combinaciones posibles, fue pura casualidad —dije—. También implica que no hay una razón válida por la cual haya decidido en particular por ti.

Kyoka, Mashirao y Denki también estaban presentes, los tres sentados cerca uno del otro, conversando. Una inspección adicional reveló que Yuga también se encontraba en la zona, quizás a una docena de pies, sentado en un grupo extraño junto a Hatsume y Hanta.

—Debe estar claro que esa no fue la situación, considerando que llegué a ustedes con un plan de ataque preparado, y ambos desempeñaron un papel muy específico en él —dije—. Mi objetivo era ganar el segundo evento, y te elegí a ti porque eras la candidata más adecuada para lograrlo —no tuviste suerte, Toru; fuiste buscada.

Una voz lejana se levantó por encima del bullicio general de la multitud, demasiado débil para ser comprendida claramente, pero sonaba lo suficientemente familiar como para que incluso Shoto girara la cabeza para mirar hacia donde provenía—casi estaba seguro de que era Mina, aunque lo que exactamente había dicho o lo que había causado aquella reacción estaban más allá de mi conocimiento.

—Podrías intentar controlarlo un poco —sugirió Toru—. Hay medio país escuchando en este momento.

No estaba muy seguro de qué quería decir con eso, así que simplemente asentí y dejé que el tema se esfumara. Momo y Tenya llegaron al centro de la plataforma casi al mismo tiempo en que Tsuyu regresó a la caja de competidores, y la voz de Shota pronto resonó en todo el estadio.

—Dos estudiantes más de la Escuela Secundaria U.A., ambos de la Clase 1-A, Tenya Ida y Momo Yaoyorozu, el Presidente y Vicepresidenta de la Clase, respectivamente —dijo Shota—. Son ejemplos ejemplares de héroes en formación, y realizan un buen trabajo manteniendo en fila al resto; pueden comenzar.

Tenya no perdió tiempo en absoluto, lanzándose hacia adelante desde un punto muerto y acelerando a medida que avanzaba. Momo extendió un brazo, sus dedos cortando el aire mientras activaba su quirk en respuesta a su voluntad—una serie de pequeñas bolas de metal surgieron de su antebrazo, siguiendo el arco de su brazo y dispersándose por el concreto delante de ella. Tenya frenó de repente, pisando fuerte y ajustando su dirección hasta trazar un amplio círculo alrededor del desorden. Momo simplemente giró con él, continuando con el mismo movimiento y lanzando una lluvia ininterrumpida de bolas de metal hasta quedar completamente rodeada por ellas en todas direcciones. Tenya se detuvo por completo, luego dio un paso adelante, probando con las suelas de sus zapatos sobre las bolas—la pantalla sobre el estadio mostró su expresión de concentración tan claramente como la podía ver.

—La principal ventaja de Tenya es su velocidad, y ahora no puede simplemente abrumarla —dijo Tsuyu, uniéndose a Toru en el balcón—. Fue una idea bastante buena.

—También le da más tiempo para usar su quirk —murmuró Toru—. ¿Qué está fabricando? ¿Eso es una red?

Era una red, y mientras Tenya comenzaba a avanzar hacia el caos de bolas de metal, deslizando sus pies sobre el concreto para evitar pisarlas directamente, Momo extendió su mano hacia adelante, lanzando la red en su dirección—los pesos en las esquinas hacían que se moviera mucho más rápido de lo que el chico esperaba, casi logrando agacharse a tiempo para esquivarla. Tenya terminó con las manos sobre el suelo, como una especie de cangrejo que se arrastra, y luego se desplazó rápidamente a un lado en un intento de esquivar la segunda red que ella le lanzó—la tercera lo tocó, enredándose en su brazo, y entonces Tenya decidió dejar de ser tan cauteloso. Ambos motores de sus piernas se iluminaban al mismo tiempo, y la fuerza repulsiva de esos impulsoes lanzó su parte inferior en un amplio arco, usando una de sus manos como punto de pivote—el movimiento súbito y veloz hizo que decenas de bolas de metal saltaran al aire en dirección a Momo.

Momo logró levantar los brazos rápidamente para usar su próxima red como un escudo improvisado contra la lluvia de proyectiles, pero Tenya no se detuvo; su movimiento acelerado terminó con él impulsándose de nuevo sobre sus pies. El muchacho alto cayó hacia adelante en una inclinación tan pronunciada que su pecho estuvo a solo dos pies del suelo, hasta que sus motores de piernas volvió a activar—se lanzó hacia adelante a una velocidad absurda, difuminándose en la pantalla. Tenya recorrió la espacio entre ellos en un instante, atrapando a Momo alrededor del abdomen con su brazo extendido y levantándola del suelo mientras avanzaba, la red enredada y apretada entre ambos.

Los rodamientos funcionaron exactamente como se esperaba, cuando su pie descendió sobre un parche de tierra que no había sido despejado por su maniobra anterior, convirtiendo su ataque de precisión casi instantáneo en un resbalón antes de perder completamente el equilibrio. Tenya gritó con esfuerzo al girar violentamente y lanzar a Momo con lo que quedaba de su estabilidad, al mismo tiempo que se desplomaba sobre el concreto. El presidente de la clase rodó por la arena en una ráfaga de furia, hasta que logró pisar con fuerza uno de sus pies en el suelo. Tenya activó su don especial, y la fuerza de este lo hizo girar en sentido contrario, comenzando a disipar parte de su impulso hacia adelante hasta que se detuvo a unos metros del borde de la plataforma.

Momo dejó un rastro de chispas cuando un poste de hierro surgió de su palma, pero no encontró apoyo en el mozo suelo de concreto demasiado liso, y terminó deslizando hacia el borde.

“Ganador, Tenya Ida,” anunció Shota, “¿Podrían los participantes del Combate Ocho bajar a la plataforma, por favor?”

La transmisión en la pantalla principal se centró en Momo, la chica de rodillas en el segundo nivel, en la esquina inferior de la plataforma, su cabello cayendo alrededor de ella y rozando el suelo. Su rostro mostraba una expresión compleja; los rasgos que antes eran suaves se retorcían en una especie de dolor.

“Parece muy molesta,” alcanzó a decir Tsuyu.

“Le costó trabajo,” dijo Toru en voz baja. “Fue un buen plan; no creo que ella esperara que él intentara algo tan arriesgado.”

Sentí una incomodidad palpable al verla esforzarse cuidadosamente por levantarse, y la sensación empeoró aún más cuando pareció incapaz de poner todo su peso en su pierna izquierda. Me levanté en silencio, incapaz de seguir observando, y pasé al pasillo. Shoto era el único que tenía el ángulo adecuado para verme salir desde su lugar en la esquina, y sus ojos estaban fijos en mi espalda mientras me alejaba de la casilla del competidor. Alcancé la mitad del pasillo antes de que cualquiera de los otros notara que ya no estaba, y aunque escuché el eco de la voz de Tsuyu, sus palabras estaban demasiado distorsionadas y eran indecifrables por la distancia. La arena en el bolsillo de Ibara Shiozaki me indicó que ella ya había estado esperando en el pasadizo, en proceso de pasar junto a otro marcador que solo podía ser Tenya, que regresaba de su propia pelea. Bajé del ascensor casi al mismo tiempo que Tenya lo alcanzaba, y levantó la vista sorprendido.

“Felicidades por tu victoria, Tenya,” le dije, “Fue una buena lucha.”

“Gracias, Higawara—creo que sí lo fue,” contestó Tenya, sonriendo. “Te deseo mucha suerte en tu combate.”

Asentí en señal de reconocimiento mientras pasaba a su lado, con la mirada fija en la plataforma más allá del pasadizo. Ibara ya había llegado casi a la cima de las escaleras cuando salí de la sombra del túnel y me encontré con la luz del sol. Había visto la quirk de mi oponente en acción en dos ocasiones; la primera durante la Carrera de Obstáculos, cuando la usó para arrastrarse por los pilares del foso como una gran araña verde, y de esa experiencia aprendí que sus enredaderas podían ejercer un control extremadamente preciso, extendiéndose a un alcance absurdo y soportando todo su peso corporal sin mostrar signos de esfuerzo.

La segunda vez fue durante la Batalla de Caballería, tanto cuando la usó para atravesar la pared de hielo de Shoto como cuando volvió a enviarla rápidamente para atrapar la cinta de Hanta mientras aún estaba en vuelo. Su poder era rápido, potente, funcionaba a una distancia considerable, y podía atacar en varios puntos simultáneamente. Sin duda, era uno de los quirks más versátiles que aún permanecían en el Festival Deportivo, y ella había trabajado claramente arduamente para desarrollar el control necesario para usarlo con seguridad. Ibara Shiozaki poseía un poder muy fuerte, pero aunque sus enredaderas probablemente podían causar y soportar grandes cantidades de daño directo, el resto de su cuerpo no—.

—Este es el combate final de la primera ronda—dijo Shota—, así que tomaremos un breve descanso a continuación para que todos puedan recuperarse lo suficiente para que comience la segunda etapa.

Me acerqué a la plataforma, dejando atrás las escaleras y ocupando mi lugar. Ibara ya estaba en posición, con los ojos cerrados, y sus manos juntas frente al pecho en lo que parecía ser una especie de oración. Me detuve en la posición de inicio, y Ibara permaneció donde estaba, aparentemente ajena al mundo que la rodeaba.

—Nuestros oponentes son ambos estudiantes de la U.A., en el curso de Estudios de Héroes: Ibara Shiozaki de la Clase 1-B y Hisoka Higawara de la Clase 1-A—, dijo Shota—. Realmente no tienen nada en común; pueden comenzar a pelear ahora.

No conocía suficiente a Ibara como para saber si eso era correcto, pero Shota Aizawa había interactuado con ambos, así que probablemente sería mejor aceptar esa información tal como era. Ibara levantó la cabeza, abrió los ojos y sonrió; el concreto se hizo añicos bajo ella cuando sus enredaderas atravesaron en un instante, y si en ese material había alguna resistencia, no había sido suficiente para detenerla. Las enredaderas perforaron el material—que por su propia naturaleza debía ser mucho más resistente que la fibra vegetal—y siguieron avanzando, extendiéndose por toda la plataforma, creando una red de progreso que podía rastrearse por la serie cada vez mayor de grietas que dividían la superficie.

Menos de un segundo después de comenzar, habían llegado a las cuatro esquinas y luego se separaron por completo del concreto, retrocediendo hacia mi posición. Decenas de enredaderas me alcanzaron al mismo tiempo, cruzándose unas con otras en su paso, a centímetros de mi piel, formando una jaula implacable e interconectada de espinas que ocupaba cada pulgada de la plataforma frente a Ibara. La luz del sol empezó a desvanecerse a medida que las enredaderas se adentraban, los espacios entre ellas se reducían cada vez más, apretando su control sobre el arena—me deshice, disolviéndome en un millón de granos de arena que fueron arrastrados por los huecos que se estrechaban en una docena de direcciones diferentes. Me materialicé de repente justo detrás de ella, reestructurándome y dando un paso para colocar mi mano en su hombro—arena salió disparada del contacto, enrollándose alrededor de sus hombros, cuello y cabeza, atravesando la masa aún retorciéndose de enredaderas y deslizando hacia abajo por su cuerpo, atrapándola completamente en un patrón complejo de manos entrelazadas.

Arranqué mi mano en dirección lateral, levantándola para levantara del suelo y desgarrar las enredaderas del ya destruido la plataforma—su cabello se volvió salvaje, retraído, retorcido y lanzándose en todas direcciones en un intento de alejar la arena de su rostro, pero el material suelto simplemente fluía a su alrededor. La empujé contra la hierba, y las cientos de manos que se movían se transformaron en una sola y enorme que la mantuvo prensada allí entre el dedo índice y el medio, justo el tiempo suficiente para que su rostro atónito y con los ojos muy abiertos centrara toda la atención en la pantalla.

“Ganador, Hisoka Higawara,” dijo Shota. “Como mencioné, esta es la final de la primera ronda; todos los participantes restantes pueden deambular libremente, pero por favor asegúrense de regresar a su cuadro asignado en quince minutos.”

Me planté entre los restos destrozados del escenario, estudiando la magnitud del daño que Ibara había logrado causar en tan solo un corto período de tiempo—su estrategia era evidente; había intentado reducir el área en la que podía maniobrar con seguridad a casi nada, y cuando no pudo evadir, buscó encajarme en una jaula que no podría romper. Ya había demostrado que podía dividirme en una nube durante la Carrera de Obstáculos, así que o ella no me había visto hacer eso realmente, o creía que podía sellar la jaula rápidamente y de manera lo suficientemente segura como para impedir que escapara. Giré y salí del escenario por la única escalera que quedaba, y por primera vez desde que empezó el Festival Deportivo, podía afirmar con confianza que la audiencia me apoyaba y animaba.

Caja del Competidor 1-A, Estadio del Festival Deportivo.

Regresé a nuestra sección asignada de las gradas justo cuando la pausa concluía oficialmente y me sorprendió cuántas personas aún permanecían en el lugar. Toru y Tenya estaban junto a la barandilla, conversando entre sí, mientras Tsuyu se inclinaba casi por completo hacia adelante con la cabeza asomándose por encima para saludar a alguien en la audiencia abajo. Shoto estaba sentado solo en la fila más alejada, cerca de la entrada—considerando que sería el primero en luchar en la próxima ronda; seguramente eligió su asiento con esa intención. El muchacho levantó la vista solo un momento cuando salí del pasillo antes de volver a mirar hacia sus piernas, y tras pensarlo unos instantes, me senté justo a su lado—la decisión me valió otra mirada, pero esta vez, me atreví a hablar.

“La defensa de viento de Inasa parece fortalecerse cuanto más la usa, y su velocidad de vuelo también parece haber aumentado,” susurré, con voz baja. “Un solo impacto no será suficiente para atravesarla una vez que haya ganado velocidad.”

“Eso ya lo sé,” dijo Shoto, “la interferencia sostenida en alguna parte del ciclo debería ser suficiente para desestabilizarlo.”

“Entonces llegamos a la misma conclusión, y probablemente ya te hayas dado cuenta que el mejor momento para atacar es antes de que tenga tiempo de activar su ciclo,” comenté, sin dejar que la frustración en su voz me afectara. “Quizá no sea útil decirlo ahora, pero el ataque que usaste contra Fumikage sería ideal aquí—no puedes repetirlo una segunda vez.”

El cambio incómodo en su postura fue tan evidente que podría compararse con un trueno, tan marcado contra su habitual indiferencia. Shoto llevó la mano al rostro y pellizcó con el pulgar y el índice el puente de su nariz, haciendo que cada punta se clavara en las esquinas de sus ojos ahora cerrados.

“Pensé que podía,” murmuró Shoto, “nunca antes había tenido que crear algo con tanta masa, así que no me di cuenta de cuánto me agotaría—debí haberlo guardado para Yoarashi.”

Pero no lo hizo, y no tenía sentido seguir pensando en ello ahora, cuando no quedaba suficiente tiempo para que su stamina se recuperara por completo. Si un ataque de hielo de esa magnitud era ahora inalcanzable, quizás podría usar otra estrategia en su lugar.

“Sé que también eres capaz de generar fuego, pero parece que no lo utilizas con frecuencia,” dije considerando. “¿Es para evitar causar heridas graves a tus oponentes, o simplemente te resulta más difícil de controlar?”

Al mencionar esto, algunos de los filos afilados que había notado desde el principio del día volvieron a marcar su postura, aunque desaparecieron casi tan rápido como Shoto agitó la cabeza con semblante melancólico.

“No es ninguna de esas dos cosas, pero no importa,” dijo Shoto. “Voy a ganar sin ello.”

Por palabras tan claras en intención, se sentían vacías y sin respaldo en la confianza casual que impregnaba todo lo demás que había escuchado de él. Asentí en silencio, pensando en cómo resolver el problema y buscando formas de incitarlo a perfeccionar su estrategia, pero no tuve oportunidad de añadir nada más. La voz de Present Mic resonó por todo el estadio en un mensaje para marcar qué parte exactamente del Festival Deportivo los espectadores estaban viendo. La interrupción pareció sobresaltar a Tsuyu, Toru y Tenya, como si de algún modo hubieran olvidado que nuestro descanso tenía un límite de tiempo—Tsuyu incluso se giró para mirar sobre su hombro, buscando la puerta de la caja, y se detuvo al verme sentado junto a Shoto.

“Has vuelto,” dijo Tsuyu, “No te oí...”

Las palabras se perdieron parcialmente en la poderosa voz de Present Mic, y los demás se volvieron, alertados por mi presencia.

“¡Higawara, felicitaciones por vencer a Shiozaki!” dijo Tenya, con una expresión extrañamente satisfecha. “Esa chica respetaba aún menos la arena que Midoriya.”

“Deja ya de decir tonterías, Ida,” dijo Toru. “Cementoss lo arregló en unos cinco minutos.”

Tenya ajustó sus gafas con un dedo rígido, y brillaron de una manera que dejaba claro que no pensaba ceder.

“Gracias,” respondí con retraso. “Pensé que había evaluado bien su capacidad, pero al final Ibara resultó ser mucho más poderosa de lo que esperaba.”

“No sé qué es peor, que haya destruido todo el escenario sin moverse de su sitio inicial, o que tú la hayas vencido en menos de diez segundos,” dijo Toru. “Empiezo a pensar que en este torneo no hay nadie que pueda derrotarme realmente bajo estas condiciones—excepto Sekigai, probablemente.”

Dado que ella sería su próxima oponente, no tardaría mucho en ponerse a prueba esa supuesta fortaleza.

“Eres más fuerte de lo que crees, Toru,” dijo Tsuyu con preocupación. “Pero, si llegamos a luchar, te pido que no me patees en la entrepierna.”

“Yo apoyo esa petición,” asintió Tenya.

“Voy a estar escuchando sobre esto toda mi vida, ¿verdad?” suspiró Toru con expresión torturada. “No te preocupes, Tsuyu; no funcionaría igual contigo—sin promesas en tu caso, Presidenta de la clase.”

“Son noticias inquietantes,” admitió Tenya.

“—hemos tenido combates intensos, rápidos y totalmente insanos hasta ahora, pero solo va a ponerse más loco a partir de ahora,” dijo Present Mic. “Eso es, amigos, avanzamos directamente a la segunda ronda—¿están listos?”

El nivel de ruido y respuesta ante la pregunta del locutor dejaba claro que la audiencia estaba más que preparada.

“Tenemos cuatro combates en la segunda ronda, y como ya conocen a todos los oponentes, haremos esto breve y directo,” indicó Present Mic, aclarando su garganta. “Primer combate, Inasa Yoarashi contra Shoto Todoroki. Segundo combate, Kashiko Sekigai contra Toru Hagakure. Tercer combate, Tsuyu Asui contra Jurota Shishida. Cuarto combate, Tenya Ida contra Hisoka Higawara.”

Los cuatro sabíamos bien quién sería nuestro próximo adversario, pues su nombre había sido publicado en el cuadro de enfrentamientos desde el final de la primera ronda; sin embargo, escucharlo decirlo en voz alta pareció alterar algo en el grupo, la actitud casi casual que los rodeaba se tornó mucho más intensa y cargada de tensión. Shoto se inclinó hacia adelante una pulgada y luego se detuvo en el borde de su asiento, con las manos apretadas en el material de su chándal.

“Ahora voy a dejarles en manos de nuestros confiables comentaristas, y luego podremos comenzar en serio,” dijo Present Mic. “Competidores de la Primera Combate, adelante, acérquense —vamos a ponerle marcha a esta fiesta.”

Shoto se levantó de su asiento y se volvió hacia la puerta. Ya fuera por la tensión en el ambiente o porque los demás aún estaban lidiando con la presión que les aplastaba, parecía que nadie deseaba ofrecerle palabras que le brindaran ánimo—yo intervine antes de que pudiera cruzar el umbral.

“Shoto,” le dije, “que luches bien.”

“Correcto,” murmuró él.

El volumen de la multitud aumentó un poco más en respuesta a que los nombres de los dos chicos aparecieran en la pantalla, alcanzando un nivel casi ensordecedor. Con la salida de Shoto, ya no había razón para quedarnos en la entrada, así que descendí al pasillo para unirme a los demás en la baranda.

“Escúchalos,” dijo Tsuyu, levantando la voz para hacerse oír. “Es como si estuviéramos en un concierto.”

“El hijo de Endeavor está a punto de enfrentarse al favorito del público,” dijo Toru, “esto es casi tan grande como puede ser.”

“¿Crees que los otros años tuvieron algo tan emocionante como esto?” preguntó Tsuyu.

“Tienen que haber muchos estudiantes de todas las escuelas presentes que tienen familiares famosos,” consideró Tenya. “Mi propio hermano, el héroe Ingenium, es un ejemplo de ello.”

“¿También orgulloso de la familia?” bromeó Toru. “Ya estás reuniéndolos todos a estas alturas.”

Tenya soltó un grito de protesta ante el continuo acoso. La conversación, en realidad, era algo que me interesaba mucho—casi durante toda la pausa, estuve haciendo reconocimiento del segundo y tercer año. Había decenas de personas en la audiencia revisando en sus teléfonos los aspectos destacados de los combates anteriores, así que ya había visto a varios de ellos en este momento.

“Pero no estoy seguro de si tienen familiares famosos,” comenté, alzando la voz para que me escucharan. “Un chico llamado Tamaki Amajiki parece haber causado muy buena impresión, aunque perdió en la final contra un chico que, por alguna razón, estaba completamente desnudo.”

Curiosamente, había visto a los tres finalistas de tercer año varias veces antes, tanto en el campus como fuera de él—y una vez, incluso estaban juntos en un grupo en el tren. Mirio Togata, el ganador del tercer año—y quien inevitablemente terminaba luchando sin ropa en todos sus combates—era también el chico que había visto en la mañana meter su mitad superior en el autobús. Tamaki Amajiki, el finalista en segundo lugar, era, en realidad, el chico alto y de cabello azul con quien a veces compartía vagón y que solía esconderse en las esquinas para evitar cruzar miradas con alguien. Nejire Hado, la tercera finalista, era la chica de cabello índigo que comenzó a hacerle carantoñas a Tsuyu y a mí durante la primera semana de clases.

“Parece que tengo competencia,” dijo Toru, “¿También él es invisible, acaso?”

—No, eso no parece ser así—respondí. —Una chica llamada Mawata Fuwa ganó también el torneo de segundo año tras derrotar a un chico de la secundaria Shiketsu que podía manipular el cabello.

—Tamaki Amajiki—dijo Tenya, levantando la vista al cielo por un momento pensativo. —Creo haber oído ese nombre antes.

—Realmente no tenemos mucha interacción con los cursos superiores—comentó Tsuyu—. Sería bueno conocerles.

—Se graduarán al final del año y se convertirán en héroes plenos, pero nosotros, al graduarnos, ya habrán alcanzado su plena formación—dijo Tordamente, con interés audible—. Quizá deberíamos tratar de establecer algunas conexiones con ellos ahora, mientras todavía tenemos la oportunidad. ¿Qué opinas, presidenta de la clase?

—Me parece una idea fantástica, Hagakure—afirmó Tenya, golpeando su mano en su palma—. Me encargaré de preguntar a Aizawa sobre eso en nuestra próxima clase de tutoría.

—Eso parece más una pregunta para Midnight—contestó Tsuyu—. Sus lecciones se relacionan más con la comunicación y la creación de vínculos—además, es la única clase en la que hemos podido interactuar con otros cursos.

—Un buen punto, Asui—declaró Tenya—. Me encargaré de consultarlo con todos nuestros profesores.

El monitor cambió a otra transmisión de cámara y capturó el momento en que los dos chicos se acercaron a sus posiciones en la plataforma, con expresiones que reflejaban, de manera invertida, sus estados de ánimo—mientras Inasa se mantenía erguido, irradiando entusiasmo hacia la multitud, Shoto tenía la postura encorvada, melancólico, con el rostro mirándose hacia abajo.

—De la parte de la Escuela Secundaria U.A., contamos con Shoto Todoroki, de la Clase 1-A, en el curso de Estudios de Héroe—dijo Shota—. Destaca tanto en los ejercicios prácticos como en los escritos.

Shota se recostó, entregando la transmisión al comentarista de la secundaria Shiketsu, Nyoko Nori, cuya voz suave se escuchó un momento después a través de los altavoces.

—Démosle la bienvenida a Inasa Yoarashi, de primer año en Shiketsu High School, quien actualmente cursa Estudios de Héroe—anunció Nyoko—. Se desempeña muy bien en los ejercicios en equipo con sus compañeros; parece evidente que llegará a ser un héroe excepcional.

—Este es el primer combate de la segunda ronda—volvió a decir Shota, levantándose de nuevo—. Que comience—

Una delgada capa de hielo se expandió rápidamente, extendiéndose con tal velocidad que alcanzó los bordes de la plataforma y cayó sobre la hierba en menos de un segundo—se deslizó por las piernas de la ropa deportiva de Inasa, mientras el enorme muchacho se agachaba en una postura súbita, enroscado en cuclillas. La escarcha tocó sus piernas justo cuando él saltó hacia arriba, y el viento estalló a su alrededor, desgarrando la delicada capa de hielo antes de que pudiera consolidarse del todo—columnas de hielo emergían ya desde la capa de escarcha, elevándose hacia los pies del muchacho que ascendía, pero fue demasiado lento para alcanzarlo, y así Inasa elevó su cuerpo hacia el cielo. El hielo continuó subiendo con él, formando una docena de pináculos desde distintos ángulos, todos apuntando a colapsar sobre el joven, pero las manos de Inasa se adelantaron, y un enorme torbellino de viento se desató, distorsionando el aire en su trayectoria.

Chocó contra las estructuras de hielo, rompiéndolas como si fueran cristal y continuando su avance; las frágiles construcciones sacrificaron masa y resistencia en favor de la velocidad—Shoto pisó fuerte en la plataforma, mientras una robusta hilera de pilares hexagonales surgía del hielo, enfrentándose y peleando contra el tornado de viento. Ambas fuerzas resistieron solo un poco más, mientras el hielo se erosionaba y la fuerza del remolino disminuía. Inasa levantó la mano, con la palma dirigida al cielo, y una furiosa bola de viento cobró forma, de ella surgieron tres espirales distintas que atacaron la arena, ya en movimiento hacia adelante. Los tres torbellinos giraron en ángulos amplios, rajaron la capa de escarcha y la levantaron en el aire, atrapándola en medio de la tempestad.

“Estos tipos no saben contenerse en absoluto,” dijo Toru, apenas audible por encima del viento. “Creo que esto casi termina—voy a pelear una ronda más, luego me retiraré.”

“No puedes rendirte así,” gritó Tenya.

Shoto levantó una jaula de pilares entrelazados a su alrededor justo antes de que los tres haces de viento enroscado alcanzaran su posición—pero en lugar de impactarla, como antes, los tres cordones se giraron formando un círculo alrededor del exterior de la jaula. Se movían con mayor rapidez, girando a su alrededor hasta que los tres espirales se enredaron tanto que se convirtieron en una fuerza unificada y cohesionada. La columna enorme empezó a comprimirse, y el borde de la jaula empezó a erosionarse bajo la embestida del viento. La masa de hielo se regeneraba en respuesta, alimentada por el joven en su interior que crecía aún más, mientras el viento buscaba desgarrar la capa exterior—como la primera vez que Inasa se había plantado en la arena, el viento empezó a tirar del público y a atraer objetos sueltos. El huracán de fuerza aumentaba en intensidad cada segundo, tan poderoso como en aquella primera ocasión, solo que ahora, centrado completamente en la posición de su oponente.

“¿Por qué no ataca con algo más grande?”, intentó Tsuyu, “como hizo con Tokoyami.”

Observé a Inasa flotando sobre el escenario, con la vista fija en su vestimenta y en el campo de viento defensivo que había envuelto su cuerpo. Existía un camino visible hacia él, y se hacía más definido a medida que se fortalecía. El viento giraba sobre su hombro, bajaba por su pecho, circundaba su pierna y luego volvía a subir por el otro lado—justo como había visto antes, aquella mañana, era un solo lazo largo de aire continuo. El lazo defensivo portaba consigo una fuerza destructiva significativa, más que suficiente para desgarrar el hielo en contacto, pero de alguna manera, su ropa permanecía intacta, su piel sin marca y su respiración sin obstáculos.

La respuesta era bastante evidente tras verlo tantas veces y después de haber presenciado las distintas situaciones en las que había optado por no usarlo. No lo había empleado durante la Batalla de Caballería porque Kashiko estaba sobre sus hombros en ese momento, y no habría podido soportar el contacto. Además, esa era probablemente la razón por la cual su chándal ajustaba tan perfectamente a su figura y por qué mantenía el cabello tan pegado al cuero cabelludo: porque cualquier cosa que sobrepasara una o dos pulgadas sería atrapada en el campo y desgarrada. Todo esto me conducía a una conclusión clara e indiscutible: existía una brecha entre la piel de Inasa Yoarashi y su escudo demasiado potente.

“Quizá no pueda”, logró decir Tenya, luchando por mantener sus gafas en su lugar. “El ataque que usó contra Tokoyami pudo haber consumido demasiada de su energía, y no ha pasado suficiente tiempo para que se recupere del gasto.”

La columna de aire giratorio ahora era autosostenible y ya no estaba atada a la bola de viento que alguna vez descansó en la palma de Inasa—la sonrisa radiante en su rostro no había cambiado en absoluto, y si mantener esa expresión le costaba algo, no podía notarlo. La jaula menguaba, sin regenerarse ya, mientras grandes fragmentos se desprendían para unirse al huracán—dos líneas de hielo atravesaban la pared de viento en movimiento, formando un triángulo entrelazado que llegaba casi hasta el otro extremo de la plataforma—un túnel, para facilitar la salida segura del huracán. La jaula perdió cohesión en segundos, abandonada al viento, y entonces el huracán empezó a avanzar, arrancando secciones del constructo recién formado. Inasa se movió por primera vez, rodeando el escenario y desvaneciéndose en el huracán—una ola de aire atravesó toda la longitud del túnel de hielo, destrozándolo desde adentro hacia afuera y haciendo que Shoto rodara por el suelo, afuera de la arena.

“Ganadora, Inasa Yoarashi,” dijo Nyoko, su débil voz distorsionada de manera extraña a través de los altavoces mientras intentaba subir el volumen. “Si fuera posible, por favor trabaja para disipar con seguridad la calamidad que has creado antes de que todo el estadio colapse.”

Inasa, riendo a carcajadas—de alguna forma casi tan fuertes como la voz amplificada del anunciador—descendió en el centro del escenario y, de repente, los vientos huracanados se convirtieron en un anillo de distorsión en decadencia y en miniatura. Los grandes fragmentos de hielo comenzaron a caer controladamente a su alrededor, estallando al impactar en el concreto.

“Por eso renuncio después de esta ronda, Preside de Clase,” dijo Toru mientras se apartaba de la barandilla. “Una chica invisible no tiene lugar en un torneo lleno de monstruos.”

Casillero del Participante 1-A, Estadio del Festival Deportivo.

“—Kashiko Sekigai obtuvo el primer lugar en la parte escrita de nuestro examen de ingreso, pero en lugar de quedarse en la cima sola, ha comenzado a dirigir un grupo de estudio que invita a miembros de todas las clases a participar,” dijo Sanda, tomando un momento para sonarse la nariz. “Ella no desea más que ayudar a sus compañeras a alcanzar el potencial que sé que poseen—”

Tenya vibraba casi como un resorte ahora, con las manos firmemente sujetas a la barandilla mientras luchaba por encontrar algún significado en el resultado del combate anterior—y en lo que esto significaba para el Festival Deportivo de U.A. Kashiko, retorciéndose en su lugar en la plataforma, parecía tratar de encontrar una forma de sobrevivir al cuidado abrumador que su profesor parecía tener por ella y sus compañeros.

“No puedo creer que Todoroki haya perdido,” alcanzó a decir Tenya, “A este ritmo, la escuela secundaria U.A. podría ser eliminada.”

“Si eso sucede, probablemente empezarán a llamarlo el Festival Deportivo de Shiketsu,” dijo Tsuyu con un croar. “Entonces también nos tocará cederles el estadio.”

“La escuela secundaria U.A. es una institución que supera a todas las demás—no podemos simplemente comenzar a entregar grandes porciones de la infraestructura escolar a nuestras academias rivales,” dijo Tenya, preocupado. “Nunca permitiré que algo tan horrible suceda.”

“—al final de la primera semana, Kashiko notó que uno de sus compañeros tenía dificultades con—” dijo Sanda, con un carraspeo audible. “Lo siento mucho, claro—adelante, por favor.”

“Escuela Secundaria U.A., curso de Estudios de Héroe, Toru Hagakure—ella toma notas detalladas y tiene una atención meticulosa a los detalles,” explicó Shota, “Por favor, que empiece a luchar ahora.”

Midnight apareció cerca del final del pasillo, en dirección a nuestro casillero de competidores, avanzando con paso firme pero sin prisa. No intentó contactarnos en ningún otro momento durante el Festival Deportivo, probablemente porque actuaba en calidad de miembro del personal, y su intervención seguramente sería vista como una interferencia desfavorable, al menos.

“No he visto sus notas,” dijo Tsuyu, “¿Realmente son tan buenas?”

“Me temo que nunca tuve la oportunidad de verlas,” dijo Tenya, ajustándose las gafas. “Deben ser bastante buenas si Aizawa las menciona de manera especial.”

La estrategia inicial no cambió desde la primera batalla: Toru dejó su uniforme en un montón a sus pies y desapareció por completo de la vista. Kashiko levantó el brazo en respuesta, haciendo que una brillante estructura azul apareciera justo encima, con detalles tan finos y en constante movimiento que era imposible distinguirlos, incluso a través del monitor. La transmisión intentó hacer zoom para enfocar, pero ella comenzó a moverse antes de que la cámara pudiera centrarse, y salió rápidamente del cuadro, incapaz de seguirle sin retroceder primero.

Según Hagakure, la habilidad de Sekigai podía localizarla, dijo Tenya frunciendo el ceño. —Qué encuentro tan desafortunado, aunque supongo que eso también forma parte de ser un héroe.—

La cabeza de Kashiko se movió rápidamente de un lado a otro, sus ojos saltaban de la interfaz holográfica sobre su brazo y la plataforma a su alrededor—pero en una pelea como esta, la joven no podía permitirse seguir mirando su tablero. Claramente, Kashiko no disponía de un método para discernir si un ataque inminente iba dirigido hacia arriba, hacia abajo o a alguna parte del cuerpo en particular.

—La posición de sus extremidades sigue siendo completamente desconocida, y no basta con conocer la ubicación general para estimar con precisión la distancia—, afirmé, —Kashiko tampoco puede mantener una defensa completa mientras revisa su interfaz.—

Eché una mirada por encima del hombro hacia la puerta, donde Midnight ahora se encontraba justo fuera de la vista, observándonos con una expresión mucho más seria que su habitual actitud despreocupada. Aunque cruzamos miradas por un momento, ella no intentó hablar ni desviar aún más nuestra atención de la pelea.

—Kashiko sigue retrocediendo—, dijo Tsuyu, —Es difícil—, ella está bajo ataque, pero parece que logró bloquearlo.—

Efectivamente, Sekigai estaba siendo atacada, y su defensa resistía aproximadamente igual que la de Hitoshi—lo cual significa que apenas sostenía la embestida. No era posible saber si ese primer bloqueo fue casual o si realmente estuvo dirigido por datos sensoriales, pero ella ya se estaba desmoronando. No parecía haber ataques en la zona inguinal, pero Sekigai no tenía la ventaja en tamaño o peso que Hitoshi sí poseía, y cada golpe invisible hacía mucho más daño debido a ello. Sekigai, con los brazos elevados para cubrir completamente su rostro, pareció detenerse por un instante, pero en el mismo momento en que intentó volver a activar su habilidad, su pierna izquierda se dobló debajo de ella, y su rodilla impactó duramente contra el concreto.

Sekigai lanzó las manos hacia adelante para detenerse al colapsar, y luego pareció hundirse bajo algum peso invisible, con los brazos temblando mientras trataba de mantenerse en pie—quedó claro que Toru se encontraba sobre la parte trasera de su rodilla, ya que permanecía presionada en su lugar, mientras ella pateaba la otra en un intento de hacerla caer. Se formó una hendidura en la parte trasera del traje deportivo de Sekigai, y ella cayó al suelo, hasta que uno de sus brazos fue arrastrado hacia arriba y detrás de su espalda. La joven se retorció un momento, forcejeando para quitarse a la chica invisible, pero parecía incapaz de generar suficiente fuerza con sus extremidades atrapadas para lograrlo—el monitor, centrado en su rostro, captó el instante en que ella dijo algo, aunque las palabras eran inaudibles.

—Ganadora, Toru Hagakure—, dijo Shota—. Aquellos que participaron en el Tercer Combate, por favor, diríjanse a la plataforma.—

—Bien hecho, Hagakure—, exclamó Tsuyu con las manos en forma de sonrisa frente a la cara—. Lo lograste.

—Un paso más cerca—, dijo Tenya, con el puño en alto por su entusiasmo—. Superaremos esto como un—

—¡Ida!—, interrumpió Midnight—. Tu familia está intentando contactarte, y lamentablemente necesito que me acompañes.—

Sobresaltado por esa repentina llamada, Tenya se volvió para localizar a la heroína que permanecía en el pasillo.

—¿En un momento así?—, dijo confundido—. Muy bien.—

Los observé desaparecer hasta el pasillo, preguntándome qué tipo de situación podría haber ocurrido para que una llamada así sucediera justo en ese instante, en un período en que nos habían pedido específicamente abandonar nuestros teléfonos; no podía imaginar que la familia de Tenya ignorara la petición de la escuela sin una razón válida. Tsuyu parecía realmente nerviosa por el cambio repentino en el ambiente que parecía haber quedado tras la partida de ellos.

—Debe ser algo importante —dijo Tsuyu, con tono inseguro—. ¿Crees que todo está en orden?

—Supongo que tendremos que esperar a que regrese Tenya para poder determinarlo —respondí—. Tsuyu, deberías concentrarte en tu propia pelea, que está a punto de empezar.

Tsuyu echó una mirada hacia la plataforma por un momento, como si quisiera comprobar si Jurota ya había aparecido, antes de alejarse por completo del barandal.

—¿Me deseas suerte? —preguntó Tsuyu.

—Buena suerte, Tsuyu —dije en señal de apoyo—. Aunque dudo que la necesites.

Tsuyu desapareció en el pasillo y yo volví a mirar el barandal, mis ojos desplazándose sobre la multitud de personas que me rodeaba. Con Tsuyu fuera de escena, Tenya apartado por la llamada de su familia y Tōru aún en el túnel, hablando con un miembro del personal, me encontraba completamente solo, sin pensamientos, con la mente en blanco. Y entonces, en algún momento, me di cuenta de que ya había comenzado a buscar en la multitud a hombres de piel azul y mujeres con cabello rosa, con dientes similares a los de tiburón. Era ilógico pensar que alguno de ellos —o cualquier otra persona involucrada en la secuestro de Nanami— estuviera presente en el estadio.

El festival deportivo de U.A. tal vez podría considerarse un simple catálogo en línea para una organización dedicada a traficar con habilidades especiales, aunque también era accesible desde cualquier parte del mundo con conexión a Internet. La probabilidad de encontrar a Kaito Habiki o a Susumu Hoshi entre la multitud era astronómicamente baja, pero no podía dejar de ser minucioso. Era algo en lo que yo me encontraba justificando demasiado fácilmente: ese grupo entero se había colocado a poca distancia de nuestra mesa en aquel entonces, así que, ¿quién aseguraba que el líder de ese grupo no tuviera una inquietante necesidad de mantenerse muy cerca de su objetivo? Pero eso era solo una conjetura, y podía deshacerla en un instante. No disponía de medios para saber si habían ido con la intención de espiar a Nanami o si, por casualidad, su presencia en ese lugar había coincidido con un momento desafortunado y aterrador.

—Felicitaciones por tu victoria, Tōru —dije.

Sentí su movimiento, su pie descubierto girando sobre las pocas semillas de arena que había dejado en el pasillo, aunque había estado siguiendo su progreso desde mucho antes —se había acostumbrado a quedarse allí afuera, aunque si había planeado volver a escuchar, la falta de un interlocutor la había detenido.

—Ahora Japón entero sabe que estoy aquí —murmuró Tōru al deslizarse por la puerta—. ¿Eres la única que está?

Si le importaba cómo detectaba su presencia, no dejó que se notara, aunque hacía tiempo que había descubierto la forma en que lo hacía.

—Tenya se fue a atender una llamada de su familia, aunque no sé de qué —dije cuando ella se unió a mí en el barandal—. ¿Intentabas descubrir mi debilidad antes de que nos enfrentáramos en las finales? Eso implica que ya tienes una estrategia preparada para enfrentar a Inasa; qué diligente.

Era una pregunta que ya conocía su respuesta anticipada; después de todo, la había oído oficialmente renunciar al torneo en el túnel.

—Creo que está bastante claro que no voy a superar a Yoarashi —dijo Tōru—. Hisoka, ¿sabes qué le pasa a una chica invisible cuando queda atrapada en un huracán?

“Lo mismo que le sucede a todo lo demás, supongo”, dije, haciendo una conjetura. “Quizá podrías intentar salir del estadio y volver para terminarlo una vez que se quede sin aliento.”

“Curioso”, dijo Toru. “¿Tsuyu se quitó los zapatos?”

Era algo que había hecho justo en la entrada del túnel, donde ella se apoyaba contra la pared con los calcetines metidos cuidadosamente dentro—la había visto usar sus manos y pies para pegarse a las paredes durante las prácticas, aunque si esa era la razón, tenía menos sentido en un espacio tan plano y abierto.

“—los competidores son de la Escuela Secundaria U.A. y del curso de Estudios de Héroes; Tsuyu Asui de la Clase 1-A, y Jurota Shishida de la Clase 1-B”, dijo Shota. “Asui nunca ha fallado en cumplir con sus deberes asignados, y los trabajos de Shishida siempre están en la cima de su clase—pueden comenzar cuando estén listos.”

El chándal de Jurota ya era un montón harapiento después de su combate anterior, y la segunda transformación terminó con una de las mangas completamente caída. Tsuyu aceleró desde una parada total a un sprint en cuanto empezó la pelea, y la razón por la que se había quitado los zapatos quedó inmediatamente clara al comenzar a rodear a su oponente sin disminuir la velocidad. La rápida carga de Jurota no encontró resistencia, pues Tsuyu despejó la trayectoria, pero el chico giró usando sus manos y empezó a avanzar en ángulo para cortarle el paso—ella se detuvo de repente sin aviso, y su cabello se inclinó hacia adelante, impulsado por su momentum, mientras la mano enorme del chico se extendía hacia afuera, y apenas rozaba sus dedos en un intento de atraparla.

Tsuyu se agachó, saltó hacia adelante en una voltereta y trató de hundir ambos pies descubiertos en el pecho del chico—y a pesar de que parecía diminuta bajo la masa enorme del muchacho, el golpe fue suficiente para hacer que él retrocediera dos pasos desacomodado. Jurota giró con el impacto, usando sus manos y pies para recuperar el equilibrio, luego volvió a acercarse sin ser tocado, aunque obstaculizado. Tsuyu volvió a salir en carrera, cortando a la derecha justo cuando una de las manos de Jurota aplastaba el concreto a unos pocos metros de donde ella había estado inicialmente—

“Él apunta hacia donde ella se está desplazando”, dijo Toru con claridad. “¿Cómo supo en qué dirección iba a ir?”

Si esa había sido la primera vez que hacía algo así, podría haber dicho que fue una simple suposición, basada en el hecho de que ella ya había optado por rodearlo en sentido horario, pero ya había demostrado en su combate con Mezo que el chico era capaz de dirigirse hacia alguien durante una evasión. Tsuyu tiene una aceleración más rápida y una velocidad máxima más elevada que Mezo, pero no puede mantenerla mucho tiempo, ya que sus piernas cortas necesitan gastar más energía para igualar los pasos imponentes del chico.

“Es una combinación de suposiciones y de observar cuidadosamente su postura antes de moverse”, expliqué. “Tsuyu es rápida y tiene reflejos muy fuertes, pero esta forma de pelear no parece ser algo que haya practicado, sino algo que está experimentando.”

Tsuyu volvió a intervenir, pero esta vez, se vio obligada a aplanarse contra el concreto cuando el golpe de Jurota pasó por el espacio exactamente donde ella había estado unos instantes antes. Él aplastó con otra mano hacia ella, intentando atraparla antes de que pudiera levantarse, pero ella logró rodar a un lado—el ataque se detuvo a una pulgada del suelo, sin tocar nunca la superficie antes de que él juntara ambas manos en un ángulo descendente, bloqueando cualquier vía de escape. Tsuyu, tendida en su espalda y sin opciones, pateó hacia arriba con ambas piernas—se esforzó en ello durante mucho tiempo, con la espalda contra el inamovible concreto, y sus piernas se doblaron lentamente bajo la fuerza implacable del chico que presionaba sobre ella. La cabeza de Jurota se echó hacia atrás cuando una lengua larga y gruesa salió disparada, envolviendo la cabeza del muchacho en un revoltijo de carne—y luego, apartó una mano de esa lucha y la sujetó firmemente.

"Maldita sea," murmuró Toru. "Él la atrapó."

Jurota dio unos pasos rápidos hacia atrás, mientras estiraba la lengua para desenrollarla del rostro. Tsuyu tropezó tras él, obligada a seguir por la firme sujeción que tenía sobre su lengua, y luego él giró, levantándola del suelo. Tsuyu se aferró a su propia lengua en un intento de aliviar algo la presión, pero ya estaba en el aire, su cuerpo actuando básicamente como un peso al final de un cable. Jurota soltó, y Tsuyu cayó rodando por el borde de la plataforma. Su lengua volvió a entrar en su boca en cuanto pudo, y luego salió disparada de nuevo, apuntando al único objeto que aún podía usar para atraparse: Jurota ya se estaba achicando, y la lengua pasó justo por encima de su cabeza, tocando solo aire.

"Ganador, Jurota Shishida," afirmó Shota.

"Ese tipo es una amenaza," comentó Toru.

"Es calculador, fuerte y completo, además de no mostrar debilidades evidentes, aparte de parecer un objetivo más grande de lo normal," dije, observando cómo el chico intentaba transformar su sudadera rasgada en algo más discreto. "Pero incluso así, parece tener un buen control de su quirk para minimizar esa ventaja, entrando y saliendo de él para evitar ataques."

El hecho de que empezara a reducir su tamaño incluso antes de que la lengua saliera de su boca era solo un dato más que indicaba que el chico poseía un talento bastante refinado para predecir con precisión las acciones de su oponente.

"Hisoka," dijo Toru, "¿No deberías bajar allí?"

Consideré la arena en la ropa de Tenya y el hecho de que en ese momento estaba en proceso de abandonar el estadio por completo. La cuestión personal que había surgido claramente era lo suficientemente importante como para que superara su deseo de permanecer en el Festival Deportivo de U.A.—Tenya había sido uno de los más vocales en nuestro grupo restante respecto a aguantarse hasta el final, así que verlo irse antes de nuestro combate fue un cambio bastante sorprendente.

"Supongo que tienes razón," respondí.

En lugar de revelar que estaba rastreando a cada estudiante de U.A. presente en el estadio para todos en Japón, giré la vista lejos del balcón y me resigné a un viaje innecesario hasta la plataforma, esperando a un oponente que no vendría. Apenas di tres pasos lejos del barandal cuando la voz de Present Mic llenó el estadio.

"Por una emergencia personal imprevista, el estudiante de U.A., Tenya Iida, se retira del tercer evento," anunció Present Mic. "La cuarta pelea queda cancelada, amigos, así que Hisoka Higawara pasa directamente a la siguiente ronda, sin oposición—¡menuda suerte, eh?"

Me detuve y di la vuelta una vez más—aunque no podía ver su rostro ni la posición de sus ojos, tenía la sensación clara de que ella me observaba y que mi renuencia a abandonar la caja de los competidores había sido interpretada como sospechosa.

"De todos modos, eso concluye la segunda ronda del torneo de primer año, así que podemos seguir adelante hasta las semifinales," dijo Present Mic, intentando recuperar algo del entusiasmo perdido. "El combate uno será Inasa Yoarashi contra Toru Hagakure. El combate dos será Hisoka Higawara contra Jurota Shishida—"

Present Mic pareció interrumpirse a sí mismo, y su imagen en el monitor se desvió fuera de la pantalla hacia alguien que no aparecía en cuadro—hubo un estallido de retroalimentación cuando el hombre jaló el micrófono hacia un lado con un movimiento brusco.

—¡Espera, ¿qué? Tú—¿por qué me estás diciendo esto ahora? —exclamó Present Mic con sorpresa—. Vamos, chicos, no pueden hacerme esto— está bien—Toru Hagakure ha renunciado a su propio combate, alegando que está satisfecha con su posición actual.

—Eso no es en absoluto culpa mía —dijo Toru—. Le informé a ese tipo hace como diez minutos.

Simplemente inclinaba la cabeza en señal de acuerdo, reacio a comentar.

—Inasa Yoarashi gana por incomparecencia, por lo que pasa a la final, y solo nos queda una pelea en las semifinales— Jurota Shishida contra Hisoka Higawara —dijo Present Mic, mostrando cierta tensión—. Pero uno de esos muchachos ni siquiera ha tenido tiempo de descansar, así que haremos una pausa de quince minutos primero— si alguno de ustedes piensa en rendirse, voy a perder la paciencia.

Estadio, Estadio del Festival Deportivo.

No tardó en que un miembro del personal expulsara a Toru del palco de competidores tras su renuncia, y después de eso, parecía no tener mucho sentido que permaneciera allí. La pausa la pasé quedándome en la entrada del túnel, concentrado en perfeccionar mi estrategia para enfrentarlo a Jurota Shishida—lo que sabía de él me indicaba que actuaba reduciendo las opciones del adversario hasta obtener una ventaja situacional, que luego usaba como base para derrotarlo. Contra Mezo, hizo esto estableciendo un límite superior falso de velocidad y usándolo para maniobrarlo hasta acorralarlo en la esquina de la plataforma, un lugar donde evadirse resultaba imposible por las limitaciones del espacio y donde solo quedaba una batalla de fuerza como resultado final.

Con Tsuyu, esperó hasta que ella se acercó lo suficiente para comenzar su intento de empujarlo fuera del borde, y luego creó una situación en la que ella fue forzada a usar su lengua, lo que él aprovechó con gran eficacia. El chico era calculador y seguía los pasos de un plan preparado, pero también era capaz de hacer ajustes rápidos cuando surgían situaciones imprevistas—como cuando Mezo logró recuperarse antes de caer del borde usando sus brazos. Eso implicaba que ya tendría un plan en mente para mí, basado en las capacidades que había mostrado en las tres pruebas del día. Intentar usar la plataforma contra mí sería algo que probablemente no podría gestionar al mismo nivel que Ibara.

También es poco probable que trate de atraparme o retenerme, porque había visto que puedo deslizarme por espacios incluso diminutos. La principal estrategia de ataque de Jurota sería abalanzarse sobre mí lo más rápido posible y golpearme con tanta fuerza que me sacara de la plataforma con un solo golpe, antes de que pudiera generar suficiente arena para contenerlo, como hice con Ibara—lo que significaba que ya conocía nuestras posiciones iniciales, su objetivo y la rapidez con la que intentaría alcanzarlo.

—Esta es la última ronda de las semifinales de primer año, y los dos competidores deben tomar sus lugares en la plataforma —dijo Shota—. Reconocerán que ambos son estudiantes de la Academia U.A. y forman parte del curso de Estudios de Héroe.

Salí del túnel hacia el sol antes de comenzar a subir las escaleras. La arena en la ropa restante de Jurota se movía en reflejo de mi propia posición al otro lado del estadio. Él alcanzó la cima unos momentos antes que yo, y al llegar a la parte superior de la escalera, vi que la sudadera del chico se había convertido en poco más que jirones en este momento—aunque había intentado atarlo en su cuello, formando una especie de tira desgarrada en azul y blanco.

“Match dos está compuesto por Hisoka Higawara de la Clase 1-A y Jurota Shishida de la Clase 1-B, y ambos son bastante racionales,” dijo Shota, “pueden comenzar cuando estén listos.”

Jurota se lanzó hacia adelante como en las dos confrontaciones anteriores, creciendo en tamaño a medida que avanzaba y adoptando una postura a cuatro patas. Levanté mi mano, y cinco proyectiles de arena estallaron hacia adelante, golpeando el suelo frente a mí y formando una línea punteada entre nosotros; una serie de columnas gruesas comenzaron a levantarse del suelo a medida que expandía los proyectiles, y por un breve instante mantuve contacto visual con Jurota sobre la cima de ellas, antes de que crecieran lo suficiente para ocultarme de la vista. Mi objetivo aquí era sencillo, y desde una perspectiva externa, probablemente pareciera que intentaba levantar una barrera entre ambos para mantener alejado al enorme chico; sin embargo, la proximidad tenía poco que ver con mi estrategia.

Con su objetivo de aplastarme bajo sus pies claramente establecido y la obstrucción en su lugar, Jurota tenía exactamente tres opciones: podía sacrificar su posición central en la plataforma y rodearla por su ancho, saltar por encima de ella o atravesarla de frente. Jurota se lanzó hacia arriba, superando con facilidad la extensión horizontal de columnas de seis pies, dispuesto a caer sobre mí con su cuerpo entero —yo sonreí. Una columna de arena surgió justo delante de mí, elevándose en un ángulo y chocando contra su brazo derecho levantado. Esto le robó la mayor parte de su impulso hacia adelante, pero Jurota logró recuperar algo de velocidad usándolo como punto de apoyo para impulsarse hacia arriba y sobre ella.

El giro lo hizo volver a ponerse de pie justo sobre la columna aún en expansión, apretó su pie contra la parte superior y se preparó para lanzarse a lo largo de ella—la sección de la columna justo debajo de su pie se desprendió al dar el paso, dividiéndola en dos partes y dejándolo caer en línea recta sin la velocidad que buscaba generar. Las dos columnas se comprimieron hacia adentro, atrapándolo entre ellas y cubriéndolo por completo. Jurota se retorció violentamente en el aire, destrozando la jaula con pura fuerza y luego se redujo, intentando atravesar el gran agujero que había hecho en la trampa—dos manos enormes, construidas a partir de la barrera original que ya no tenía más motivo para mantener, se cerraron con fuerza a su alrededor, con los dedos entrelazados formando una nueva jaula de arena.

Uno de los brazos enormes de Jurota salió disparado desde la parte trasera de una de las manos mientras reactivaba su peculiaridad, y tire del conjunto de arena hacia un lado, ganando impulso antes de hacerla desaparecer de un golpe—lo dejó dando vueltas por el aire, sin nada cercano para detener su caída. Jurota se retorció en el aire justo en el momento en que choca contra la parte superior de la muralla del estadio, con su mano aferrada a la barandilla a unos pocos metros del frente de la audiencia, para mantenerse en su sitio.

“Ganador, Hisoka Higawara,” dijo Shota.

Jurota soltó la pared rota y cayó de varios metros en la hierba sin mostrar signos de lesión, derrotado pero completamente ileso. Se redujo a su tamaño normal y pasó unos momentos arreglándose. Observé cómo el joven reajustaba la posición de su corbatín rasgado y luego movía sus gafas sobre la nariz para que quedaran rectas, curioso por cómo el frágil cristal había sobrevivido al intercambio sin un solo daño.

"Tomaremos un pequeño descanso más para dar tiempo a nuestros finalistas de descansar", dijo Present Mic. "Al volver, se disputará la última competencia de los estudiantes de primer año, seguido por la ceremonia de premiación, así que asegúrense de quedarse hasta el final."

Giré y abandoné la plataforma del mismo modo en que había llegado, retomando mi posición en el pasadizo para esperar el último combate del día. No tenía sentido volver a la cabina vacía de competidores cuando no había nadie con quien discutir estrategias, y el público no obtendría nada más de mi presencia silenciosa. En lo que respecta a llamar la atención, había hecho un buen trabajo durante cada uno de los eventos para destacar entre la multitud de estudiantes. El verdadero problema era que, a pesar de mis investigaciones y del encuentro anecdótico con el hombre por parte de mi tío Sajin, aún no tenía una idea clara de qué rasgos específicos de Hawks atraerían su interés.

Hawks no figuraba registrado en ninguna escuela, academia, mentor o centro de entrenamiento, lo que sugería que era un héroe autodidacta que había solicitado la licencia de forma independiente y había tenido éxito— un proceso que era poco frecuente y que raramente resultaba tan fluido como parecía haber sido. A sus veintidós años, era el héroe más joven entre los diez mejores de Japón, lo que indicaba un nivel de competencia excepcional. Todos los vídeos disponibles en línea lo mostraban como una persona completamente despreocupada por casi todo a su alrededor. No había señales visibles de estrés, fatiga o incomodidad en ningún momento de su carrera. Tenía un carácter relajado, y su interacción con los medios y sus colegas héroes era totalmente irreverente. Se le veía en público casi todos los días, pero su compromiso real con los ciudadanos era bajo.

Las pocas veces que interactuaba con ellos, las grabaciones espontáneas lo mostraban como una persona amistosa, y parecía ser muy valorado por casi todos. Hawk tenía varios detractores vocales, pero todos ellos eran otros héroes, y la mayoría parecían rivalidades unilaterales probablemente inventadas por la mercadotecnia para potenciar historias atractivas. La captación de talentos para pasantías se basaba en la percepción de compatibilidad, aunque eso dependía mucho más del estilo personal del héroe y de su proceso interno de decisión. Si yo lograba captar su interés, podía depender de múltiples factores: si era del tipo que desarrollaba entusiasmo por la eficacia, si escogía a sus colaboradores según rasgos de personalidad compartidos, o si era algo más difuso. Creía que compartíamos algunas similitudes superficiales, manteniendo una actitud equilibrada en público y evitando exhibiciones emocionales extremas.

Mi expresión neutra era incluso una aproximación lo suficientemente cercana a la indiferencia relajada de Hawk, que podría interpretarse como lo mismo— pero todo eso sería inútil si él no fuera quien en su agencia se encargaba realmente de gestionar las internados.

"—Espero que todos estén de vuelta en sus asientos porque estamos en camino hacia un desenlace explosivo en la XXII Olimpiada de Deportes de U.A.", dijo Present Mic con su voz resonando en todo el estadio. "Los de segundo año nos demostraron que el poder grande puede venir en pequeños paquetes rosados, y los de tercer año mostraron que a veces no puedes esconder tu paquete en absoluto— todavía estoy asombrado con eso, amigos."

Me aparté de la pared del pasadizo y me paré en la entrada, mirando las escaleras adelante.

"Han visto cómo rompen la competencia y causan revuelo durante todo el día, desde la Carrera de Obstáculos hasta la Batalla de la Caballería y el Torneo de Eliminación", dijo Present Mic. "Ahora llegará el momento de verlos enfrentarse en lo que podría ser el espectáculo más grande de toda la jornada."

Consideré si aún quedaba algo que pudiera hacer con el tiempo que me quedaba para incentivar a la Agencia Héroe a que me solicitara una pasantía, pero, aparte de hacer una petición directa en medio del escenario—algo que tenía tantas probabilidades de dañar mis posibilidades—no se me ocurrió nada más.

“Por favor, recibamos con un fuerte aplauso a nuestros primeros finalistas de primer año,” dijo Present Mic, “Ambos competidores, adelante, diríjanse a la plataforma.”

Inasa ya estaba en su posición inicial cuando llegué a la cima de las escaleras; su entusiasmo y su paso decidido lo impulsaban hacia adelante a un ritmo mucho mayor del que estaba dispuesto a seguir. La gran sonrisa que había permanecido en su rostro a lo largo de todo el día permanecía intacta, y, al detenerme frente a él, el chico apoyó las manos en sus caderas y empezó a reírse.

“A las agencias de héroes que nos observan, por favor contacten al personal de la Escuela Secundaria Shiketsu lo antes posible; recibimos todas las consultas y solicitudes de pasantías. Aquellos de ustedes que desean obtener una educación heroica en el próximo año, los animamos a postularse a nuestra prestigiosa institución,” dijo Nyoko, “Inasa Yoarashi, estudiante de primer año en Shiketsu, sube ahora al escenario como uno de nuestros dos finalistas. Por favor, désenle la bienvenida.”

El optimismo de Inasa sólo se intensificó con la respuesta positiva del público, y su risa se elevó en consecuencia.

“La U.A. también está aceptando todas las consultas y solicitudes de pasantías—asegúrense de enviarlas puntualmente, porque no me gusta tratar las cosas en el último minuto,” comentó Shota, mirando la cámara a través de la rendija en sus vendas. “Hisoka Higawara es el otro finalista de primer año, y esta es la última ronda—¡comiencen!”

El viento estalló a su alrededor mientras un lazo defensivo se formaba a su alrededor, lo suficientemente fuerte como para sentir cómo tiraba de mi ropa. Lo observé levantarse del suelo, con las manos firmemente apoyadas en sus caderas—Inasa Yoarashi me recordaba en muchos aspectos a All Might. Era de gran estatura, siempre sonreía, y poseía una naturaleza sincera y honesta que no podía ser ignorada. Era alguien cuyo lugar en el mundo nunca había sido cuestionado, alguien que seguramente nació para ser héroe, y encajaba en ese papel con mucha más compatibilidad de la que yo podría haber tenido—pero también era alguien que se interponía entre yo y mi objetivo.

“Perdón, Inasa,” susurré.

Horas antes, justo al final de la Batalla de Caballería, cuando Toru había robado el cinta de puntos de diez millones a Kashiko Sekigai, enterré todo su equipo en arena bajo la excusa de evitar un contraataque de Inasa, pero esa no fue la única acción que llevé a cabo en ese momento. Cada prenda de ropa que llevaba ahora contenía granos de arena mía atrapados entre las costuras, en los huecos, y en el interior de sus bolsillos—todo ello ahora protegido bajo el impenetrable lazo de viento que se agitaba a su alrededor.

La arena salió disparada de su conjunto deportivo, expandiéndose y multiplicándose hasta cubrirlo de la cabeza a los pies. Grandes protrusiones planas se abrieron paso, intentando interferir con cada sección del lazo continuo y destruyendo su capacidad de volar en el proceso. Inasa abrió la boca, su risa brillante se tornó en sorpresa—y la llené de arena, sin querer arriesgarme a que pudiera usar su aliento para liberarse de mi control. La fuerza del viento que lo rodeaba impactó contra esas protrusiones planas, desgarrándolas en un intento por mantener su vuelo, pero mi capacidad para generar más viento convirtió la escenario en una constante lucha bajo nuestros poderes. La imposibilidad de que pudiera respirar se convirtió en un temporizador que contaba el nivel de la partida, pero incluso así, había demasiada arena y demasiados obstáculos en el camino de su lazo—Inasa cayó del aire, apenas logrando amortiguar la caída mientras se desplomaba en la plataforma, y el escudo de viento desaparecía.

La arena que cubría sus manos se dispersó al ser lanzada por una ráfaga de viento que brotó de sus palmas, aunque fue un ataque que no iba dirigido a nada en concreto. Los poderosos brazos del joven luchaban contra la arena para retraerse, quizás para convertir ese mismo ataque en un gesto autodestructivo y dispersar la arena que lo aprisionaba, pero incluso con su musculatura prodigiosa, no podía esperar vencerme—reacio a privarlo de oxígeno hasta conducirlo al desmayo, lo arrastré fuera del borde de la plataforma.

“Ganador, Hisoka Higawara,” anunció Shota.

Hice desaparecer la arena que lo rodeaba, comenzando por lo que le había introducido en la boca hasta dejarlo en posición de rodillas y con las manos sobre la hierba. Inasa se levantó con esfuerzo, y aunque todavía luchaba por recuperar el aliento, se levantó riendo—el muchacho levantó un puño en señal de homenaje que nadie en Japón hubiera podido pasar por alto. La multitud se puso de pie ante la vista, sus vítores elevándose en un crescendo de sonidos superpuestos que no podía ser negado—y aunque yo había sido el vencedor, quedó en mí la sensación inequívoca de que en esta contienda solo había habido un verdadero héroe.

“Con ello, el tercer evento concluye oficialmente, y qué final tan impactante,” dijo Present Mic, esforzándose por hacerse escuchar por encima del clamor. “El campeón del primer año en el Festival Deportivo de U.A. es de la Escuela Secundaria U.A.: Hisoka Higawara, de la Clase 1-A.”

Si nada de esto fue suficiente para captar la atención de la Agencia del Halcón—bueno, Fukuoka no era la única oficina en esa ciudad.

Sala de entrevistas, Estadio del Festival Deportivo.

“Más o menos, es un evento elegante para que los principales patrocinadores y héroes profesionales tengan la oportunidad de conocerse; pueden traer a sus padres, pero sería mejor dejar a los hermanos menores en casa—no es la escena adecuada para niños pequeños,” explicó Medianoche, inclinándose un poco. “Amajiki, tú fuiste a uno de estos el año pasado, ¿verdad?”

Tamaki se dio la vuelta de repente para mirar la pared, aparentemente incapaz de tolerar siquiera unos pocos centímetros de distancia entre ellos.

“Oh, no,” logró decir Tamaki, “Por favor, no me pidas que hable frente a tanta gente.”

Medianoche cruzó los brazos con aire divertido ante su reacción, y el alto y rubio muchacho extendió una mano en señal de solidaridad, dándole una palmada en el hombro.

“Definitivamente él fue a esa,” dijo Mirio, “Recuerdo que nos estuvo molestando después por lo genial que fue.”

“Eso no es para nada cierto,” logró decir Tamaki, “Nejire me obligó a responder todas sus preguntas, y ninguno de los dos me dejó en paz por más de una hora.”

“Eso lo hice yo,” afirmó Nejire con una sonrisa radiante. “Fue genial.”

Mirio Togata, Tamaki Amajiki y Nejiro Hado fueron los primeros, segundos y terceros finalistas, respectivamente. Me encontré observándolos con cierto interés—cada uno era un alumno de la Escuela Secundaria U.A. y sumamente diferentes entre sí. Había visto algunas imágenes acerca de ellos, y era evidente que, como héroes en entrenamiento, los tres estaban mucho más refinados. Tomaban decisiones con mayor rapidez, incluso ante situaciones inusuales o desafortunadas, y mostraban una determinación sorprendente al abordar obstáculos o adversarios.

“Señorita Nori,” dijo Cami, “¿Es obligatorio asistir a esta cena?”

“No, pero me gustaría sugerir que los tres vengan de todas formas,” respondió Nyoko, “Es una oportunidad para causar una buena impresión en personas muy importantes, y solo se requiere su presencia por una hora como máximo.”

“Si crees que es lo mejor para nuestros intereses,” dijo Nagamasa, con la voz apagada por la maraña de cabello que cubría su rostro. “Entonces, por supuesto, asistiremos.”

“¿Decides por nosotros, Nagamasa?” dijo Camie, “Qué poco elegante—¿verdad, Inasa?”

Nagamasa Mora y Camie Utsushimi, estudiantes de la Escuela Secundaria Shiketsu que habían quedado en segundo y tercer lugar como finalistas de segundo año. Los había visto interactuar con Inasa solo un poco desde que llegamos, pero parecían tener muy buena relación con el joven muchacho.

“Equivocado,” dijo Inasa sin dudar en absoluto. “Nagamasa es súper genial.”

Nagamasa se enderezó, visiblemente conmovido por esas palabras, reacción que hizo que Camie riera y agitara los ojos al verla.

“Si queremos dar una buena impresión, lo mejor sería comenzar a prepararnos ya,” dijo Mawata, peinándose un poco el cabello detrás de la oreja. “¿Quiénes van a estar allí?”

Mawata Fuwa, la finalista que ocupó el primer puesto entre los de segundo año y estudiante de U.A. High School en la Clase 2-A—captó mi atención en cuanto entré en la sala, con su brillante cabello rosa que coincidía exactamente con el tono de Susumu Hoshi. Present Mic había mencionado a un segundo año con “poder enorme en pequeños paquetes rosados,” así que sospechaba que ella era a quien se refería entonces.

“Habrá decenas de héroes profesionales, pero no puedo garantizar quiénes en concreto asistirán,” dijo Midnight, tocándose el mentón con un dedo. “El Mejor Jeanist, Edgeshot, Sir Nighteye, Mirko, Crust, Ryukyu, Mt. Lady, Kamui Woods, Shishido, Uwabami estarán allí—yo misma estaré presente, al igual que All Might, Present Mic y Eraserhead.”

“Quizá deberíamos ir,” dijo Camie, impresionada. “¿Crees que Ryukyu estará dispuesta a darme un autógrafo?”

“Eso ya lo descubrirás por ti misma,” dijo Nyoko, mirando hacia la puerta. “Parece que ya están casi listos para ustedes; por favor, tengan presente lo que discutimos.”

“Sí, señora,” dijo Inasa, golpeándose la frente en un saludo repentino. “Nos comportaremos lo mejor posible.”

“Midnight, ¿puedo pedirte un momento?” preguntó Nyoko, “Quisiera hablar sobre la situación del acompañante para la cena en cuestión.”

Midnight la llamó con un gesto hacia un lado de la sala, y ambas se alejaron dejando atrás a nosotros; en el preciso momento en que estaban fuera de su supervisión directa, Nejire se inclinó hacia adelante con una sonrisa.

“¿Nagamasa, verdad? ¿Qué hay debajo de todo ese cabello?” dijo Nejire, extendiendo la mano para tocarlo. “Apuesto a que es algo loco—¿puedes controlarlo con tu quirk, verdad? ¿Por qué no te afeitas la cara? ¿Te verás divertido? ¿Cuál es la razón, eh?”

El chico pareció completamente desconcertado por la repentina ráfaga de preguntas y por el hecho de que ella ahora jalaba un mechón de cabello que tenía pegado a su rostro.

“Yo—he cultivado cuidadosamente la longitud y volumen para proporcionar máxima cobertura corporal,” empezó Nagamasa, con un tono extraño. “Puedo endurecer cada mechón, y tenerlo en su lugar para proteger mis áreas vitales me permite no perder tiempo ni concentración en moverlo.”

Nejire quedó completamente cautivada por la respuesta y cambió a un intento manifiesto de trenzar la barba facial del chico.

“¿Pero qué hay de tu cara?” insistió Nejire. “¿Tienes labios grandes?”

“Mis labios son notablemente promedio,” logró decir Nagamasa, “igual que el resto de mi apariencia, no poseo rasgos heteromórficos en absoluto—¿quieres que te muestre una foto?”

Nejire cerró rápidamente una liga de cabello alrededor de su creación, dejando al chico con un racimo de cabello amontonado en medio de su rostro, como una barba trenzada extraña.

—De ninguna manera, eso elimina por completo el misterio—dijo Nejire, colocando sus manos en las caderas para estudiar su obra. —Solo quiero que sepas que me imagino totalmente tus labios grandes—.

—Entiendo—, intentó Nagamasa.

—¿Y tú—eh—Shishida? Eres del Instituto U.A., ¿verdad? También tienes vello—incluso una barba—, dijo Nejire, inclinándose. —¿De qué trata eso? ¿No eres más joven que yo? ¿Por qué no tienes pelo en la cara? ¿Son colmillos?

Jurota se llevó una mano a los gafas y las ajustó un momento, completamente sereno ante la curiosidad de ella.

—Soy estudiante de primer año en la Clase 1-B y del Instituto U.A. Tengo vello y una barba; esto se debe a un aumento en la producción de queratina provocado por mi peculiaridad. —dijo Jurota—. Soy más joven que tú. Me afeito la cara todos los días. No son colmillos; son incisivos. El incremento en tamaño también es resultado de mi peculiaridad.

Nejire asintió rápidamente varias veces, motivando al chico a responder todas sus preguntas.

—Vaya—, dijo Mirio, impresionado. —¿Escuchaste eso, Tamaki? Él respondió todas las preguntas.

—Escuché—, murmuró Tamaki.

—¿Por qué estás mirando así la pared?—preguntó Mawata, acercándose al chico. —¿No te sientes mal, verdad? ¿Quieres que te midamos la fiebre?

—Dios—, logró decir Tamaki. —Mirio—, por favor…

Mirio agitó la mano delante de su rostro, riéndose de la petición, pero sin intentar ayudarlo—Tamaki parecía hundirse, sin fuerzas, contra la pared, mientras la niña más baja se ponía de puntillas para presionar su muñeca descubierta contra su frente. Nejire se colocó delante de mí, y la miré con curiosidad, preguntándome si aún le surgen más preguntas.

—¿Y tú—ya empezaste a afeitarte? Espera, los estudiantes de primer año usualmente no lo hacen—no importa, solo dime cuando finalmente suceda—, dijo Nejire, poniendo su atención en mí. —En realidad, me pareces familiar; ¿dónde te he visto?

—Prometí mantenerte informada—, respondí en acuerdo—. Fue en el tren; hablaba con una chica llamada Tsuyu Asui, y tú empezaste a hacer ruidos extraños con nosotras.

—Recuerdo eso—, dijo Nejire, inspirando profundamente. —Fue como ver un drama en la televisión. ¿Qué pasó en la temporada dos? ¿Ustedes dos terminaron siendo amigos, al fin? No, no me digas, lo averiguaré por mí misma.

—Eso casi suena a que vas a espiarlo—, dijo Mirio—. ¿De acuerdo, Tamaki?

—Mirio—, logró decir Tamaki—. Mirio, ella me está tocando.

—Vaya, tu piel está caliente, y ahora estás totalmente rojo—, dijo Mawata con preocupación—. Vamos, busquemos algo de agua.

Tamaki intentó alcanzarse a la pared, pero sus dedos no encontraron agarre en el material liso, y sin fuerzas para protestar, fue llevado hacia la mesa al otro lado de la habitación. Mirio sonrió gozoso ante la partida del otro chico—Mientras tanto, volví la vista hacia la chica, que seguía siendo una presencia imponente en mi visión.

—A pesar del malentendido, ahora somos amigos—, reflexioné, observando a los dos últimos novenos—. Varios de mis compañeros han expresado su deseo de aprender más sobre los estudiantes de tercer año antes de que ustedes se gradúen a fin de año. ¿Creen que eso sería posible?

—Eso suena muy divertido—, afirmó Mirio, chocando el puño contra la palma de la otra mano—. Nejire, ¿podemos hacer algo así?

"Tienes toda la razón," decidió Nejire. "Haré que Midnight hable cuando regrese, y podremos organizar algo — será maravilloso."

"Creo que una reunión como esa sería muy beneficiosa para mi clase," comentó Jurota ajustándose sus gafas. "Por favor, considérenos también a nosotros."

"Preguntaremos a todas las clases y averiguaremos quiénes desean participar," dijo Nejire con una sonrisa radiante. "Así podré saber exactamente cuántos de los primeros años ya están empezando a afeitarse la cara."

"Parece que ese tema te obsesiona mucho hoy," comentó Mirio con un ánimo extraño, casi alegre. "Es realmente extraño."

"Lo sé — oye, Yoarashi, ¿cómo lograste ser tan alto?" acusó Nejire, dirigiéndose al chico. "Eres incluso más alto que Mirio — ¿en qué cantidad manipulaste el deslizador de personajes?"

"Eso suena como si fuera un personaje de videojuego," dijo Camie, sacudiendo la cabeza. "Qué poco genial."

Inasa simplemente se rió en voz alta por toda la atención, pero justo antes de poder pensar en una respuesta, Midnight y Nyoko volvieron de su discusión privada. La puerta fue desbloqueada y un grupo de hombres y mujeres, cada uno equipado con cámaras, micrófonos y otros aparatos, fueron conducidos al interior.

"Tienen quince minutos con ellos, y mejor que se limiten a preguntas relacionadas con el Festival Deportivo de U.A., el individuo o temas de héroes," advirtió Midnight en tono serio. "Estaré atentos a cualquier cosa inapropiada, así que portense bien — o tendré que ponerles un castigo."

La multitud en general aceptó, y ella dio un paso atrás permitiéndoles avanzar. En cuestión de segundos, me encontraba frente a una pareja muy conocida: Yui Sado y su camarógrafo.

"Hola de nuevo, Yui," saludé. "¿Tienes más preguntas para mí?"

"Deberías haberme dicho que ibas a ganar, Hisoka," dijo Yui, dirigiendo a su camarógrafo a prepararse. "Voy a tener que reescribir todo mi informe —"

Sala de recepción, Estadio del Festival Deportivo.

Me encontraba solo en la sala de recepción, con la mirada desplazándose de persona en persona, casi todos ellos una rareza o quizás una maravilla a la vista — al menos el setenta por ciento de los presentes eran superhéroes en pleno disfraz. También había un grupo más pequeño vestido con ropa elegante, pero ni parecían en buena forma ni tenían una postura que los identificara como combatientes activos — Minato y Ume Yaoyorozu formaban parte de ese grupo, al igual que el Presidente de la Comisión de Seguridad Pública de Héroes. Ya había conversado con varios de los héroes presentes, incluyendo a Crust — incluso había mencionado a Eijiro y preguntado al hombre sobre el resultado de una batalla entre él y Crimson Riot, aunque éste evitó dar una respuesta definitiva.

Kamui Woods y Mt. Lady fueron los últimos en acercarse, pero quedó claro que ambos tenían mucho interés en explorar la sala y hacer contactos con otros héroes allí presentes. No podía culparlos, considerando que solo era un estudiante de secundaria, y estábamos rodeados por algunos de los personajes más famosos de Japón. Hayami y Sajin aún no llegaban, pues la notificación tardía provocó su rápida vuelta al manor Higawara en busca de vestimentas más apropiadas, pero no tardarían en aparecer —

"¿Por qué estás solo aquí parado?" preguntó una mujer. "Ganaste el primer lugar, deberías estar haciendo un escándalo ahora mismo."

Me di vuelta y me encontré cara a cara con un héroe que no conocía muy bien—y cuyo nombre, estaba bastante seguro, era el Héroe Conejo, Mirko. Sabía por mis investigaciones recientes sobre las clasificaciones de héroes que actualmente se encontraba en algún lugar entre los primeros cien, aunque el número exacto se me escapaba.

—Normalmente trato de evitar causar alboroto siempre que puedo—, dije.

—¿De verdad?—, dijo Mirko—. No me digas que eres tímido, eso sería demasiado divertido.

¿Sería divertido? Si lo fuera, no estaba muy seguro de por qué.

—Mucho gusto, Mirko—, la saludé con retraso. —¿Disfrutaste el Festival Deportivo de U.A.?

—El tercer evento fue el único que valió la pena—, dijo Mirko sin demasiada importancia—. Pero preferiría estar allí abajo luchando yo misma que viendo a otros hacerlo.

—¿Ah?—, pregunté. —¿Había alguien en particular con quien quisieras luchar?

Mirko levantó la vista hacia el techo por un momento, aparentemente reflexionando seriamente la pregunta.

—Esa tercera con poca ropa me parece divertida, y ese niño de tu clase que se retiró parecía bastante veloz—, dijo Mirko asintiendo—. Esa chica de la rana también tenía buenas piernas —aunque no sabía exactamente qué diablos hacía con ellas.

—Mirio Togata, Tenya Iida y Tsuyu Asui—, respondí. —Si no te importa, ¿tu Agencia de Héroes enviará solicitudes de pasantías para ellos?

Mirko se acercó a mi espacio personal y entrecerró un ojo mirándome—. Tengo esa extraña impresión de que pretende intimidarme, aunque en realidad soy más alto que ella. Es una sensación extraña, aunque no puedo decir por qué, ya que parecía poco probable que intentara algo en un lugar como este.

—No trabajo para ninguna agencia porque asociarse con otros es signo de debilidad—, afirmó, señalando con su dedo mi rostro para enfatizar—. Eres el ganador de los debutantes de primer año, así que mejor dilo en voz alta para que quede claro que lo entiendes.

—No habría llegado a la final si no hubiera colaborado con alguien en la segunda—, respondí—. Pero si eso te satisface, no me importa decirlo en voz alta.

—No tiene sentido decirlo si no lo crees—, gruñó Mirko con cierta decepción—. ¿De qué van esas cosas de pasantías de héroes, en realidad? Cuando yo estudiaba, ni siquiera existían.

Pensé en lo extraño que era estar en un evento así y, además, ser yo quien explicaba su propósito a uno de los héroes que en realidad había llegado allí—qué situación más curiosa.

—Pasas una semana en compañía de un héroe profesional, y él usa ese tiempo para entrenarte en cómo comportarte de modo que un héroe debería actuar, brindando experiencia, orientación y dirección—, expliqué—. Imagino que el tipo de entrenamiento varía según quién sea el héroe y dónde radican sus fortalezas.

—¿Y tendrían que escucharme todo el tiempo?—, preguntó Mirko.

—Hay algunas reglas, pero sí—, contesté—. Podrías dedicar esa semana a enseñarles lo que quisieras, siempre que esté relacionado con ser un héroe. También nos piden que los sigamos en patrullas o en sus actividades diarias para aprender cómo debe comportarse un héroe en distintas situaciones.

—Entonces tendrían que verme luchar contra villanos—, comentó Mirko interesada—. ¿Y cuando me quede sin malos que golpear, puedo hacer que luches conmigo hasta la hora de dormir?

—Necesitarías hacer que esa instrucción de combate sea, en cierta medida, formal y clara, pero sí, imagino que podrías lograrlo— dije—. Sin embargo, eso parece ser una cantidad bastante grande de enfrentamientos.

—¿Cómo puedo enviar solicitudes para pasantías?— exigió Mirko.

El hecho de que fuera una estudiante de primer año parecía habérsele escapado por el momento.

—Supongo que tendrías que crear una Agencia de Héroes o, al menos, llenar un formulario indicando tu interés en participar en algún tipo de mentoría— expliqué—. Tal vez puedas preguntarle a Eraserhead o a Midnight; creo que ellos son quienes manejan las solicitudes de pasantías.

—No te vayas a ninguna parte hasta que vuelva— advirtió Mirko—. Ya olvidé todos los nombres que me dijiste, y los voy a necesitar en un momento.

Mirko no se molestó en esperar una respuesta, así que me ahorré el esfuerzo de dársela. Sentí que, si lograba entender cómo enviar una solicitud de pasantía y alguien realmente la aceptaba, casi seguro que tendría que pedir disculpas a alguien. Antes de que pudiera enfocar la vista en otra cosa, divisé el cabello de Hayami, recortado en un elaborado bun que alguna vez había visto llevarla en reuniones sociales. Sajin estaba a su lado, vestido con su disfraz y en la protección de su identidad heroica: el Héroe de Arena, Snatch. Era la primera vez que los veía desde anoche, y aunque había hablado con ambos por teléfono hace aproximadamente una hora, solo fue una breve conversación sobre la invitación a este mismo evento. Me notaron un momento después, desviándose del umbral y cruzando la habitación hacia mí. Me aparté de la pared para recibirlos y me sorprendí cuando Hayami me rodeó el cuello en un abrazo repentino y poco habitual.

—Hisoka, tú estuviste increíble— dijo Hayami, apretando mi cabeza contra su hombro mientras intentaba someterme a un abrazo—. Dijiste que llegarías al evento final y, pensar que te advertí—, qué tonta soy.

—Deberías haberla visto en las gradas— dijo Sajin, divertido—. Estaba hecha un desastre todo el tiempo.

—No le digas eso— exclamó Hayami, finalmente alejándose—. Solo, no sé cómo ustedes dos pueden lanzarse a esas situaciones sin preocuparse.

—Gracias por venir a verme, Tía Hayami— dije, encontrando el momento para hablar—. Lamento no haberte dado más tiempo para prepararte; Midnight solo nos lo reveló después de la ceremonia de premiación.

—No te preocupes— dijo Hayami, mirando alrededor de la sala—. Vaya, hay personas muy interesantes aquí, ¿verdad?

—Minato y Ume están aquí— comenté, mirando con evidente atención hacia una esquina del salón—. Creo que son algunos de los principales patrocinadores del Festival Deportivo de U.A.

—¿De verdad? Qué encantador— dijo Hayami, con una voz clara y alegre—. Casi los llamé antes.

—Tal vez sería conveniente que aprovecharamos esta oportunidad para conversar con quienes están aquí— sugerí—. Después de todo, solo estamos por un corto tiempo.

—El niño tiene razón— dijo Sajin, en acuerdo—. Hay algunas personas con las que también quisiera hablar.

—Hisoka— dijo Hayami—, ¿segura que no te importa un momento que me aparte por un instante?

—En absoluto— respondí—. Adelante, tómate tu tiempo, Tía Hayami.

Hayami me dio una palmada en la mejilla en otra muestra extraña de afecto antes de desaparecer entre la multitud, navegando por la sala con una destreza mucho mayor que la que yo jamás podría haber logrado—sospechaba que un lugar como ese siempre sería más cómodo para ella que para mí, sin importar cuánto intentara igualarme.

—¿Una buena oportunidad para llegar a la final, verdad? —dijo Sajin, poniendo una mano en mi hombro con entusiasmo—. Has recorrido un largo camino, Hisoka.

—Gracias por venir, Tío Sajin —respondí—. Fue reconfortante saber que estaban cerca, ambos.

— Verte allí hoy fue simplemente—supongo que eso me hizo reflexionar sobre cuánto has madurado con los años —dijo Sajin, apretando suavemente su mano—. Aún recuerdo cuando solías tirar de mi manga, haciendo preguntas sobre cosas en las que ni siquiera había pensado, y mira en qué te has convertido ahora.

Observé su rostro a través de la máscara y la sonrisa que parecía estar grabada en ella—considerando todos los errores que cometí cuando era más joven, no pude evitar pensar que tenía razón. Todo lo que hice en aquel entonces siempre parecía degenerar en un caos de confusión y en una lista en constante crecimiento de nuevas dudas. Pasé tanto tiempo sintiéndome perdido y luchando con los aspectos básicos de la comunicación que los demás entendían con naturalidad. La idea de que podría estar en un lugar como este, rodeado de personas de ese calibre, y poder mantener una conversación en igualdad de condiciones, parecía imposible en aquel entonces. Aunque todavía cometo errores de vez en cuando, y mi comprensión no está exenta de fallos—solo había una razón por la cual había llegado hasta aquí.

—Fuerza y perseverancia —dije.

—Me alegra que lo recuerdes, Hisoka —dijo Sajin, sonriendo—. Escucha, el lugar donde empezaste y al que acabas de llegar son mundos distintos, y no sabes cuán afortunado he sido de presenciar ese cambio.

Apartamento de Hisoka, Musutafu.

Mina giró su cabeza de manera exagerada, intentando lanzar parte de su cabello desordenado hacia atrás sobre su hombro, mientras una de sus manos se elevaba para proteger su propio rostro con delicadeza, como si quisiera resguardar su cara de un viento invisible.

—No fue suerte, Toru; fue que te buscaron —dijo Mina, con una voz afectada mucho más suave que su tono habitual—. En serio, Hisoka—estoy bastante segura de que mi corazón dio un vuelco.

—Mina —alcanzó a decir Momo—. No le hagas bullying.

—No entiendo qué están diciendo ustedes dos —respondí—. No dije nada que no fuera cierto, y todo eso aplica por igual a Tsuyu.

Tsuyu lanzó un gruñido sobresaltado al ser arrastrada de vuelta a la conversación.

—¿Seguro que no lo haces a propósito? —dijo Mina—. Aunque digas que no, no te voy a creer.

—¿Entonces por qué le preguntas en realidad? —insistió Momo.

—Propongo que llamemos a Hagakure y resolvamos esto —decidió Mina—. ¿Quién tiene su número? ¿Tsuyu? Añádela a la llamada.

—Es tarde, y probablemente ella ya esté durmiendo —dijo Momo, agitándose frente a la cámara—. Mejor volvamos a hablar del torneo.

Eijiro gimió con tristeza al escuchar la palabra; inclinó su cabeza sobre los brazos cruzados frente a la cámara.

—¿Torneo? ¿Qué es eso? Seguro que debe ser interesante —dijo Eijiro, chocando la frente contra sus brazos en sincronía con sus palabras—. No puedo creer que nos hayan eliminado antes de llegar tan lejos.

"Es bastante decepcionante," dijo Mina, cruzando las manos detrás de la cabeza. "Deberíais haber visto a Bakugo—quiero decir, realmente pensé que iba a perder el control."

"Lo perdió," suspiró Eijiro con un gemido angustiado. "La única razón por la que no volvió a luchar contra ese chico Shinso fue que todos lo atacamos a la vez."

"Es una lástima que vuestro equipo empezara tan cerca del de Shinso," intervine, hablando con firmeza. "Sin conocer su particularidad, probablemente nadie en la Batalla de Tropa habría podido enfrentarse a él sin ser eliminado."

"Eso mismo le dije a Bakugo," refunfuñó Mina, "Él me dijo que buscara otra forma de sobrellevarlo."

"Aizawa nos advirtió que no siempre tendríamos conocimiento de las peculiaridades de nuestros oponentes," explicó Momo, peinándose el cabello grueso con un pincel en la mano. "Estoy mucho más decepcionada de mi propio rendimiento—pensé que estaba preparada para enfrentar a Ida, pero en cuanto mi plan empezó a fallar, perdí la compostura."

"Yo también me desesperé," confesó Tsuyu, con su cabello atado en una extraña curva sobre la cabeza. "Pero incluso en mejores condiciones, no estoy segura de haber podido derrotar a Shishida."

"Creo que eso le pasa a la mayoría de la gente en el festival," opinó Eijiro, "He entrenado con Shoji antes, y es difícil de manejar—Shishida lo tenía dominado como si fuera nada."

Pensé en el sobre que reposaba en mi escritorio y en la mejor forma de utilizar su contenido—la realidad era que Hayami ya había confirmado nuestra reserva, por lo que, incluso en el improbable caso de que decidiera no asistir, seguiría teniendo la autorización para entrar en I-Isla durante la Expo. Colocando la punta del dedo pulgar en la esquina del sobre, lo abrí parcialmente—guardar el sobre como respaldo no tenía sentido. Minato y Ume Yaoyorozu estarían en I-Isla, acompañadas por Momo.

Esto solo bastaba para dividir las dos agrupaciones en dos segmentos, con Hayami pasando el tiempo con los adultos, mientras yo asumía la tarea de acompañar a Momo. Pero si había más personas presentes, mi movilidad se vería ampliada, y dividir su atención entre los otros me permitiría también fundirme en el fondo, o simplemente retirarme sin levantar sospechas.

"Hisoka," dijo Eijiro, "¿No te has quedado dormido con los ojos abiertos, verdad?"

Mientras estaba rodeado por rostros sonrientes de personas que, por alguna extraña razón, parecían buscar activamente mi presencia, lo cual, en realidad, parecía un sueño para alguien que había pasado mucho tiempo sin nadie, estaba bastante seguro de que no era así—levanté el sobre hasta el marco de mi cámara y lo abrí, deslizando las tres fichas de plástico para mostrarlas.

"Estoy despierto en este momento," dije, haciendo una pausa. "Eijiro."

Eijiro se inclinó hacia adelante para mirar su monitor, con la frente engrosada en la transmisión de video por la cercanía, intentando leer la escritura en la escasa luz de mi habitación.

"Yo," declaró Eijiro, apretando un ojo. "Uh—¿qué estoy viendo?"

"Había una recompensa adicional por quedar en primer lugar en el Festival Deportivo de U.A., y los ganadores de cada grupo de edad recibían un boleto para la I-Expo en I-Isla, con un plus adicional," expliqué, "Por coincidencia, mi tía Hayami y yo ya teníamos planeado visitar la expo—por lo que ya poseemos un boleto."

Giré los billetes, permitiendo que se abrieran ligeramente hasta que quedó más claro que tenía tres en la mano.

—Me gustaría ofrecerte estos boletos, aunque con una sugerencia para su uso—, dije—. Sería bastante conveniente si invitabas a Tsuyu y Mina como tu acompañante más dos.

—¿En serio? —exclamó sorprendido Eijiro—. ¿No son esos boletos muy caros?

—Sí —respondí.

Eijiro parecía completamente perdido, sin saber cómo reaccionar ante una respuesta tan sencilla, mientras se escuchaba el sonido de tecleado rápido, provocado por la sensibilidad del micrófono conectado a la laptop de Mina.

—¿Y Momo? —preguntó Tsuyu con tono dudoso—. No me gusta la idea de dejarla fuera.

Momo levantó la mano para cubrirse la boca, claramente conmovida por la respuesta inmediata a mi oferta, y pronto habló para aclarar la situación.

—Mis padres ya tienen su propio boleto, y asistiré a la exposicón junto a ellos —dijo Momo—. Hisoka, ¿te gustaría que supiera que tú ya sabías esto?

—Lo sabía —afirmé—. Mi tía me lo comentó hace unos días, aunque no estaba seguro de si tus padres te habían hablado de ello ya.

—Lo mencionaron en la cena de anoche —dijo Momo, sonriendo ahora—. Gracias por preocuparte, Tsuyu, eso fue muy amable de tu parte.

Tsuyu se sonrojó por las palabras, sorprendida, y pareció turbada en su asiento por un momento, claramente sin saber cómo manejar la gratitud.

—¿Cómo es que nunca escuché de esa cosa antes? —preguntó Mina, alarmada—. Es realmente enorme.

—Oye, gracias, esto está genial —dijo Eijiro cuando pudo hablar—. Estoy totalmente dispuesto a visitar ese lugar con ustedes.

Me alegró escuchar eso. —Tsuyu, ¿crees que puedas organizarlo para ajustarlo al horario de tus padres?

—Llamaré ahora y averiguaré —dijo Tsuyu, mordiendo la punta del pulgar por un momento—. Gracias por incluirme, Hisoka.

—Mina, o baja el micrófono o deja de teclear tanto —reclamó Eijiro—. ¿Vienes o no?

—Por supuesto que voy —decidió Mina—. Eres el mejor, Hisoka; gracias por pensar en nosotros.

—Ahora, pide disculpas por decirle a ese reportero que en realidad es el protagonista de una comedia romántica —insistió Eijiro—. La gente entenderá mal si sigues inventando cosas.

—No estoy inventando nada —gruñó Mina—. Solo les advierto.