# Capítulo 38 - La Princesa y el Tigre - La Balada del Dragón Semibenigno

# Capítulo 38 - La Princesa y el Tigre - La Balada del Dragón Semibenigno

"Ten cuidado con tu próximo adversario." Antaria se detuvo en su camino hacia la arena y miró de reojo la estructura de Doomwing. "¿Oh?" "El informe que tu tío elaboró subestima a ese oponente." Los ojos de la estructura se estrecharon. "El hombre-tigre nunca ha mostrado su verdadera fuerza frente a otros. Sin embargo, no puede esconderse de estos ojos míos. El poder que percibo en él va más allá de lo que ha demostrado hasta ahora." "Lo tendré en cuenta." La princesa sonrió con picardía. "¿Es uno de los que están en la cuerda floja, verdad?" Se refería a si debían reclutarlo o no. Basándose en lo que su tío había sabido del hombre-tigre, quizá podría ser un buen añadido a la causa. No obstante, también había mostrado cierta reticencia a seguir órdenes, y el informe hablaba de una ira contenida, oculta tras una máscara de civismo. "Sí." "¿Qué piensas tú?" preguntó Antaria. Aunque Doomwing solo había visto a esa criatura recientemente, no tenía dudas de que su juicio sería despiadado y preciso. "¿Debería reclutarlo?" La estructura mostró los dientes. "Has avanzado lo suficiente en tu entrenamiento para no necesitar que te asesore en decisiones triviales. Si quieres gobernar en mi nombre, debes aprender a tomar decisiones por tu cuenta. Enfréntalo y evalúa en combate quién es en realidad. Sea cual sea su destino en nuestro grupo, él es un hombre-tigre. La lucha revelará su verdadera esencia." "¿Has conocido muchos hombres-tigres?" preguntó Antaria. A pesar de la extensión de su pasado, Doomwing siempre mantenía ciertos aspectos en misterio. Sin embargo, de vez en cuando, compartía partes de su historia con ella. Ella valoraba cada fragmento, sabiendo que no habría dicho nada de no considerar que ella era digna de conocer. "He conocido a muchos a lo largo de los años, pero diría que a uno solo de verdad." La estructura miró más allá de ella hacia el final del túnel que conducía a la arena. "Dime, ¿qué significa para ti la victoria absoluta?" "¿Filosofía?" Antaria sonrió. Durante su entrenamiento, Doomwing solía hablar de temas filosóficos. Aparentemente, había estilos de combate que requerían actitudes mentales específicas para ser efectivos. Además, progresar en poder no solo implicaba aumentar la fuerza física, sino también tener mayor sabiduría. Al fin y al cabo, su alma era la fuente de su magia y poder, y un alma podía crecer tanto en iluminación como en destreza marcial. "Buena pregunta... hmm... diría que cuando el enemigo ya no puede luchar." "Una respuesta muy dracónica," dijo la estructura. "Tuve un amigo, un hombre-tigre. Se llamaba Hermano Tigre, y era monje. Cuando me hizo esa pregunta, le respondí que la victoria absoluta residía en la destrucción total y definitiva del enemigo y su capacidad de luchar. Él me dijo que en su juventud habría estado de acuerdo con esa respuesta, pero que con los años había cambiado su forma de pensar." "¿De veras?" sonrió Antaria. "¿Eras amiga de un monje?" "Sí," dijo la estructura. "Y aunque raramente coincidíamos en cuestiones filosóficas, encontraba sus puntos de vista muy interesantes. Cuando un necio discrepa contigo, es fácil despreciar su opinión. Pero Hermano Tigre no era un necio. Cuando no estaba de acuerdo, quería entender por qué, aunque casi nunca cambiaba de opinión." "Debe haber sido un monje muy sabio." Antaria podía oír a la multitud. Todo el túnel vibraba con su emoción, aplaudiendo, golpeando el suelo y coreando su nombre. "¿Cuál fue su respuesta?" "La verdadera victoria no consiste en destruir completamente al enemigo ni en eliminar su capacidad de luchar. En cambio, consiste en destruir por completo y sin reservas su deseo de pelear. En convertir al enemigo en aliado y amigo." Los ojos de Antaria se abrieron de par en par. "¿La destrucción de su deseo de luchar...?" Sonrió. "Sería maravilloso, pero parece ingenuo." "Oh, él reconocía que no siempre era posible lograrlo. Hay enemigos que deben ser eliminados, ya sea matándolos, encarcelándolos o simplemente huyendo. Pero otros pueden ser más que enemigos, si tan solo tenemos el deseo y los recursos para persuadirlos." La estructura rio suavemente. "No puedo decir que estuviera de acuerdo. Soy un dragón primordial. Los enemigos a los que consideré verdaderamente peligrosos no eran del tipo que pudiera transformarse en amigos o aliados. Eran los que tenían que morir. Pero tú no eres un dragón primordial, y tus enemigos no son iguales a los míos." "¿Entonces crees que deberíamos reclutarlo?" preguntó Antaria, con una chispa de diversión en la mirada al notar la ligera irritación en la expresión de la estructura. "Eso depende de ti... y aunque desees hacerlo, ¿estás seguro de que él aceptará solo porque tú se lo pidas? Es un hombre-tigre. Aunque lo derrotes, eso no garantizará que decida unirse a nosotros. Debes darle una razón, convencerlo de tal forma que ni su orgullo ni su pasado puedan rechazar." "Pues tendré que dar lo mejor de mí," respondió Antaria. Se dio la vuelta. "¡Deseadme suerte!" "¿Suerte? Que sean tus habilidades las que decidan el resultado del combate. Aunque... si la fortuna decide jugar un papel, que te favorezca en sus tratos." Antaria caminó por el túnel y salió a la arena. Una ola de ruido la envolvió, tan intenso que parecía una fuerza física que intentaba empujarla hacia atrás. Era la final del torneo, y había sembrado destrucción por donde pasaba. Los enemigos de su tío estaban descompuestos, y ella había recibido varias invitaciones de nobles ansiosos por ganar su favor, aunque solo fuera para que no los considerara entre sus objetivos de matar o herir. A su tío le parecía divertido y había aprovechado al máximo esa situación, siendo el contrapeso perfecto a su carácter más agresivo. Podían tratar con ella, la princesa que convertía en sanguíneas pulpas a sus enemigos, o con un rey que solo quería obediencia y estaba dispuesto a compartir las ganancias del éxito si se ajustaban a sus intereses. La decisión era evidente. Su adversario ya la esperaba en el centro del escenario. Antes, había visto a seres-humanos-bestia. Pocas veces vivían en el reino, pero no era raro que pasaran de vez en cuando, trabajando como mercenarios o aventureros antes de seguir su camino. No sentía resentimientos hacia los seres-bestia, pero existían muchas supersticiones que dificultaban su permanencia en el reino. Muchos de ellos eran nómadas, y solían decirse que habían sido expulsados de sus hogares por cometer crímenes atroz. Otros relatos afirmaban que traían un gran mal al mundo, aunque nada explicaba qué era ese mal o cómo lo habían traído. La verdad, parecía, se había perdido en el tiempo. Algunas leyendas hablaban de sus creencias sobrenaturales y del culto a poderes malignos. Y, por supuesto, sus apariencia no ayudaba mucho. Aunque se decía que las kitsune eran personas de gran belleza, otros seres-bestia no tenían esa suerte. Los toros-hombre dominaban a los humanos en estatura, con cuernos grandes, musculosos y rasgos bovinos que intimidaban a muchos. Los hombres-tigre tenían cabezas de tigre, con dientes grandes y afilados. Además, contaban con garras retráctiles en manos y pies, capaces de desgarrar a un hombre por completo. Le preguntó a Doomwing si esas historias eran ciertas, y la especie de dragón respondió simplemente que tales relatos tenían una razón de ser. Sin embargo, los ancestros de esas criaturas estaban ya muertos y solo sus descendientes permanecían, sin recordar por qué se contaban esas leyendas. Él no tenía motivo para desconfiar de ellos, salvo que intentaran repetir los errores de antaño. Esa idea entristeció a Antaria. ¿Ser expulsados por crímenes que ni siquiera recordaban? Eso no era justo. Quizá por eso, los actos de su ancestro Elerion le causaban tanta inquietud. Se susurraba que era una figura casi mítica, cuyo linaje fluía en sus venas. Era su sangre la que permitía a su familia gobernar, y ella misma se había utilizado para justificar los planes locos de su padre. Después de todo, si su antepasado había sido un Gran Rey, ¿por qué ella no podría serlo también? Patético. Era patético. Doomwing había mencionado a Elerion, y consideraba que era una figura digna de gran respeto. Pero a Antaria le repugnaba la idea de que su valor dependiera solamente del linaje. No. Si sería juzgada, que su legado quedara atrás. Que fueran sus propios méritos, sus luchas, sacrificios y triunfos los que la definieran. Su adversario era el tigre más grande que había visto. Medía casi siete pies de altura, y sus músculos, firmes como cuerdas, se vislumbraban bajo un pelaje anaranjado jaspeado en negro. Llevaba una túnica roja desteñida y pantalones grises, con un arma llamada 'dao' colgada a su lado. Estaba en buen estado, aunque marcaba un uso prolongado y vigoroso. No le dirigió la vista al árbitro cuando ella se acercó, sino que sus ojos la siguieron con atención, agudos y penetrantes. Ella sonrió. Él la estaba midiendo, tal como ella lo hacía con él. "Princesa." Él juntó las manos en un saludo, con un puño en una mano y la palma abierta en la otra, y luego se inclinó. Según Doomwing, era un signo ancestral de respeto entre guerreros, con raíces antiquísimas. "Es un honor enfrentarte." Ella devolvió el gesto, sorprendiendo un poco a ese hombre. "¿Se llama Xiang, no?" Él asintió. "Entonces, espero poder enfrentarte con honor." El árbitro resumió brevemente las reglas, pero ninguno de los dos les prestó atención. Ya habían luchado suficiente para saberlas de memoria. Cuando el árbitro se apartó, ambos sacaron sus armas. Por lo que Antaria había observado en sus combates anteriores, el dao era similar a una espada de sable. Podía cortar y empujar, pero parecía ser más efectivo en golpes de corte y manoteos. Dada la velocidad y fuerza que Xiang había demostrado durante el torneo, enfrentarlo de cara parecía una idea absurda incluso para ella — sobre todo considerando su propia arma. Los elfos del Tercer Era valoraban la precisión más que la fuerza bruta en combate, y el estilo de espadánelfo que ella había aprendido era un ejemplo de ello. La rapidez y el alcance de un estocada le permitían atacar con eficacia letal, sin dar casi oportunidad al adversario de reaccionar. Se había sorprendido y le complacía mucho descubrir que la espada de madera que Daphne le había dado podía cambiar de forma, así que no necesitaba un arma diferente. Al parecer, esa era una cualidad común en las armas regaladas por las dríadas, aunque le llevó un tiempo aprender a usarla, incluso con el consejo de Doomwing. Él le había dicho que Alenna Skyseeker prefería el estoque elfo por su movilidad. Sí, bloquear un golpe de un arma mucho más pesada sería difícil, pero el objetivo era evitar bloquear en primer lugar. La velocidad, la movilidad y la anticipación le permitían interrumpir el ataque del adversario o esquivar y contraatacar. Ese estilo iba en contra de su deseo de aplastar a sus enemigos, pero ella empezaba a apreciar más esa forma de combate. ¿Era acaso su inclinación mágica la que sesgaba sus opiniones, o se trataba simplemente de ganar experiencia? Claro, destruir enemigos podía ser divertido, especialmente cuando intentaban matarla; pero había algo muy gratificante en leer a sus oponentes, seguir el flujo de la batalla, esquivar ataques tras ataques y devolver golpes con precisión milimétrica, dejando a sus enemigos derrotados con un solo golpe certero. Y, lo que un estoque pudiera carecer en potencia bruta, podía compensarlo con magia del viento. Doomwing le había enseñado varias técnicas para convertir incluso un golpe torpe en algo capaz de atravesar o cortar acero sólido. Esa era otra razón por la que quería que ella dominara un estilo basado en la evasión y la anticipación. A los niveles más altos, los humanos no eran lo suficientemente resistentes para soportar los ataques de criaturas como dragones, hidras u otros monstruos poderosos. Esquivar y explotar las aberturas sería clave para vencer adversarios más fuertes en el futuro. Para su crédito, Xiang no se lanzó de inmediato. Uno de sus anteriores oponentes intentó sobrepasarla, confiando en la mayor extensión de su arma para dominarla. Le salió caro y murió antes de comprender qué había pasado, aunque a ella no le importaba mucho. Era otro asesino, aunque no el más peligroso que había enfrentado. Cómo había llegado hasta allí, era un misterio para ella. "¿No vas a atacar?" preguntó Antaria. "No de manera imprudente," contestó Xiang. "He visto tus peleas anteriores. Algunos podrían decir que tu espada es débil, pero yo sé que no." "¿Entonces por qué no doy yo el primer golpe?" Ella dio un paso adelante y lanzó una estocada. Sus ojos se agrandaron de repente, y él se retiró, poniéndose fuera de alcance. Ella prosiguió con otra estocada, y luego otra, y otra más, cada una con la precisión y técnica perfecta que solo el sufrimiento relacionado con los dragones podía otorgar. Doomwing no necesitaba una espada, pero había visto a los mejores espadachines élficos. Ella se volvería tan buena o sufriría horriblemente en el intento. Hasta ahora, la mayor parte del sufrimiento había sido notable, pero su progreso era innegable. Cada vez, Xiang retrocedía, no solo moviéndose hacia atrás, sino también lateralmente, para comprobar si su movimiento podía mantenerse al día. Ella contenía una sonrisa. Había visto demasiados duelos en los que se cometían errores por confiar demasiado en avanzar o retroceder sin considerar movimientos laterales. Doomwing le había enseñado a esquivar a un lado y atacar con potencia propia. Rotos costillas y moretones en todo el cuerpo eran grandes motivadores para mejorar. En un momento, ella pudo notar que Xiang había tomado una decisión: no podía seguir retrocediendo indefinidamente. Si solo se alejaba, perdería. Ella seguramente le alcanzaría y podría acabar con él en un solo golpe. Tenía que atacar. Pero eso sería difícil. Incluso con su altura y su arma, una espada de estoque no era fácil de vencer. Pero, si quería ganar, tendría que intentarlo. Sus manos apretaron el dao, y su peso se desplazó a las puntas de sus pies. La magia empezó a hervir en él, y los ojos de Antaria se abrieron de par en par. Él poseía aproximadamente la misma cantidad de magia que ella, y, a diferencia de la magia torpe y descontrolada de la mayoría de sus enemigos, la suya había sido perfeccionada. No era tan pulida como la de Antaria, sino que mostraba una cierta rudeza que indicaba que era autodidacta. Sin embargo, nadie podía negar la amenaza que representaba. La magia de Antaria se preparó rápidamente en respuesta, y ella se cuadró en posición defensiva. Era hora de ver de qué era capaz. Sin previo aviso, Xiang se lanzó hacia adelante, mucho más rápido que antes. En un instante, ella se movió para atacar, y él se desplazó de un salto, con gracia felina, y bajó su dao con un golpe brutal. Ella decidió no bloquear. Incluso la espada de Daphne podría no soportar la fuerza del ataque. Retrocedió justo lo necesario para evitar que la alcanzara. El dao destrozó el suelo, produciendo una onda expansiva que levantó polvo y la lanzó hacia atrás. Claro. Esquivar había sido una buena idea. No podía estar segura, pero confiaba en que Xiang utilizaba alguna runa básica para potenciar aquel golpe. ¿Había aprendido la runa? No. No trabajaría como mercenario si tuviera un maestro de runas. Probablemente, la había descubierto por sí mismo, lo que demostraba su talento. No era de extrañar que fuera popular como mercenario: probablemente, podía hacer el trabajo de varias personas solo. Sin embargo, ese único golpe reveló algo que la hizo fruncir el ceño. Decidió probar su hipótesis. Avanzó otra vez, ligera y ágil, atacando con ráfagas rápidas y precisas, esquivando apenas sus contraataques. Cada uno de sus golpes podía haber terminado la pelea, su fuerza era apabullante, y su reacción, velocidad y destreza sobresalían. De hecho, quizá era más ágil que ella, y eso era decir mucho, considerando todo lo que había entrenado. Pero algo no encajaba en su forma de luchar… Retrocedió y bajó su espada. Él la miró con desconcierto. "¿Qué haces?" preguntó. "No voy a rendirme." "No me estás rindiendo," dijo ella. "Simplemente noto que no eres realmente bueno con la espada." Sus ojos se abrieron aún más. "¿Qué?" "No me malinterpretes. Eres muy rápido y ágil, y probablemente el adversario más fuerte que he enfrentado. Estaría en graves problemas si uno de tus golpes me alcanzara. Pero tu técnica… no diría que es mala, pero es muy simple… tan simple que me hace pensar que no prefieres la espada en combate." La expresión de Xiang se volvió seria. "Princesa, ¿sabes por qué uso la espada?" "No." "Soy un hombre-tigre. Tengo garras y dientes. Pero si uso esas armas en combate, me llaman bestia y me consideran salvaje." Miró hacia abajo, al dao en su mano. "La espada es un arma de guerrero, o eso me han dicho. Si quiero destacar, debo seguir el camino de quienes me preceden." "Entiendo." Ella había sospechado algo así. Miró hacia la caja real, donde estaban su tío y la estructura de Doomwing, junto a una mujer rubia que no reconocía. Con un movimiento ágil, lanzó su espada hacia ellos, y la estructura la atrapó con magia. "Entonces, ¿por qué no me demuestras lo que realmente puedes hacer? Con mi nombre y honor, prefiero enfrentarte en tu mejor nivel." Xiang la miró durante un largo momento. "Eres mejor que yo con la espada. Ganaríamos si siguiéramos peleando con armas. Pero sin armas, soy mucho más formidable." Ella sonrió. "No tiene sentido ganar si no enfrentamos al adversario en su mejor forma." Ella hizo un signo al árbitro. "Quédate con tu arma. Él podrá cuidarla bien." Sonrió. "No me importa si usas tus garras o tus dientes. Eres un hombre-tigre, esas son armas de tu raza. Enojarte por que las uses sería como enojarse con un dragón por usar su fuego." Se colocó en posición, levantando los puños. "Muéstrame de qué eres capaz."

Xiang no estaba seguro de qué pensar de la princesa. Era muy habilidad, eso era evidente, pero no había llegado a comprender cuán letal era hasta enfrentarse a ella en persona. Aunque su técnica con la espada era bastante sencilla, su velocidad, fuerza y agilidad le permitían superar fácilmente a cada adversario con el que había luchado hasta ahora. La princesa esquivaba cada uno de sus ataques, y en varias ocasiones había estado a punto de ser derrotado por muy poco. Un solo golpe bien colocado con su estoque podría haberlo derribado con facilidad. La arma, para ser exactos, era de madera, pero la cantidad de magia que poseía la princesa y la manera en que podía moldear su magia dejaban claro que esa arma atravesaría carne y huesos tan fácilmente como el papel. Ella había estado ganando, y sin embargo, había percibido lo que él intentaba hacer y le había ordenado prácticamente que dejara la espada a un lado para enfrentarse a ella con toda su fuerza. No estaba seguro si ella estaba loca —como algunos le habían sugerido— o si confiaba tanto en su victoria que no le importaba. No. Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que ella decía la verdad. Quería vencerlo, pero solo en su mejor momento. Eso le calienta el corazón. Qué honor tan grande. Ojalá todos los humanos fueran tan honorables. Pero él sabía que eso no era así. No mentía en sus motivos para usar la espada. Cuando llegó a estas tierras con sus compañeros, conseguir trabajo no era fácil. Eran fuertes, sí, pero preferían luchar con dientes y garras. Era su costumbre, pues eran hombres-tigre. Pero los consideraban salvajes por ello, y solo les fue más sencillo conseguir empleo cuando comenzaron a usar armas. Le molestaba no poder luchar como quería, pero necesitaba el trabajo. Desde que su clan fue expulsado de su hogar, solo tenían dos opciones. Podían trabajar, o morir de hambre. Xiang era entonces solo un niño. Vivían junto a un mar que apenas podía recordar. Su padre había sido pescador, como su abuelo. De hecho, la mayoría de los hombres de su raza se dedicaban a pescar. Y el mar los había tratado bien. Vivían de su pesca y vendían decentemente los peces a quienes habitaban cerca. Pero luego descubrieron perlas en el mar cerca de su aldea. Las perlas aportaron riqueza a su clan y la gente venía de lugares lejanos para comprarlas. La mayoría de las perlas eran apreciadas por su belleza, pero de vez en cuando, encontraban alguna con propiedades mágicas. Esas perlas eran las más valiosas, y su clan se enorgullecía de proveer al gobernante esas perlas especiales. El rey de entonces estaba contento con ellas —o eso creían—, pero en realidad estaban muy equivocados. Llegaron soldados en plena noche con espadas, lanzas y hechizos. Xiang apenas recordaba el mar, pero jamás olvidó esa noche: los gritos, las súplicas por misericordia, el olor a sangre… y las palabras, aquellas terribles palabras. Eran bestias que el rey solo toleraba porque deshacerse de ellas no valía la pena. ¿De qué le servía al rey impresionarse con su escaso botín de peces? Qué típico de unos salvajes pensar que le importaba eso. La última gota fue las perlas. ¿Qué derecho tenían a esas perlas? El antepasado del rey les permitió asentarse en el reino porque fue un tonto de corazón blando que los compadeció. Eran bestias sin tierra propia, exiliados que habían pasado siglos vagando como parias, pues sus antepasados habían sido tontos y habían destruido su propio hogar. El antepasado del rey nunca debió permitirles quedarse. Solo traerían la misma calamidad al reino. Pero fue la compasión la que detuvo la mano del rey anterior —compasión por su simpleza y su pasado patético. Y quizás, el rey también sintió compasión por ellos —hasta que llegaron las perlas. ¿Por qué unos salvajes como ellos deberían controlar tales riquezas? Esas perlas, y todos esos tesoros, debían pertenecer al rey. ¿Y qué mejor momento que este para deshacerse de ellos y reclamar lo que es suyo? El clan de Xiang no era de combatientes, al menos no realmente. Aunque entre ellos había quienes podían pelear y cazar, su verdadera vocación era la pesca. Amaban el mar, y era la abundancia del mar la que los sustentaba. Poco podían hacer contra soldados y magos, sobre todo si los sorprendían desprevenidos. Por milagro, el abuelo de Xiang y algunos otros lograron escapar. Él tomó a Xiang y a su madre y huyeron, mientras el padre de Xiang y otros hombres-tigre quedaron atrás para cubrir su huida. Nunca más volvió a ver a su padre, ni a los valientes hombres-tigre que permanecieron allí. Tiempo después, Xiang descubriría que los vecinos, humanos que conocía toda su vida y consideraba amigos, se habían vuelto en su contra. Su abuelo lo miró tristemente y explicó: "Gula, Xiang. La gula no conoce límites. Nosotros tuvimos algo que ellos querían, y por eso lo tomaron." "¿Pero por qué, abuelo?" preguntó él. "Éramos amigos, ¿no? ¿Quién roba a un amigo?" Qué ingenuo había sido. "Nos toleraron, Xiang," respondió su abuelo. "Porque era más fácil que echarnos. Cuando… cuando encontramos las perlas, debí haber sabido que esto pasaría." Su abuelo lo abrazó con fuerza, y Xiang sintió las lágrimas caer de sus ojos —aunque no podía verlas. "Debería haber escuchado a tu padre. Él trató de advertirme, pero pensé… pensé que finalmente habíamos encontrado un lugar para pertenecer. Estuvimos allí tantos años… y después de vagar otro tanto antes de eso… debía ser nuestro hogar, Xiang. Debería haber sido nuestro hogar." Después de eso, huyeron del reino. Las tropas del rey los persiguieron hasta la frontera, dejando de seguirlos solo cuando cruzaron el río que marcaba el fin del reino. Se redujeron a menos de una cuarta parte de su número inicial, y se rindieron a la misericordia del gobernante del reino vecino. ¿Qué otra opción les quedaba? La reina que gobernaba les ofreció comida y refugio, suficiente para que pudieran recuperarse, y ellos se atrevieron a soñar con un lugar propio. Pero pronto ella les ordenó seguir su camino. Su propia conciencia la hizo auxiliarles en lo posible, pero los hombres-bestia no eran populares en su reino, y darles tierra solo traería problemas. Así, se marcharon, aceptando trabajos como peones de quienes estaban dispuestos a pagarles por su labor. Era trabajo duro y mal pagado, pero les permitía sobrevivir, desplazándose de reino en reino. Siempre pedían asilo, pero las historias de su persecución se extendieron por culpa del rey que los desterró. Decían que eran ladrones, traidores que intentaban engañar al rey y robarle lo que le pertenecía. Eran mentiras, pero ¿qué importaba qué decían los vagabundos ante un rey? Y así, siguieron vagando, año tras año. Sobrevivieron —solo porque eran demasiado tercos para morir—, y Xiang y algunos más aprendieron a pelear, porque siempre había trabajo para mercenarios, incluso para hombres-tigre, si estaban dispuestos a arriesgarse y poner su vida en peligro. Comenzó a amar la lucha, pues el arte del combate le parecía natural, y dedicaba horas interminables a perfeccionar sus habilidades. Algunos mercenarios también fueron amables. No les importaba que fuera un hombre-tigre. Solo les importaba que peleara a su lado. Pero esa camaradería rara vez duraba mucho. A veces, los aceptaban en sus filas, pero ¿qué era de sus propios pueblos? No había lugar para ellos, ni para los viejos que aún recordaban la aldea junto al mar, ni para los jóvenes a quienes deseaba proteger de la sangre y el caos del campo de batalla. Y así pasaron más años. Su abuelo envejeció y se volvió débil, y Xiang tuvo sus propios hijos. Soñaba con un lugar donde pudieran pertenecer, donde pudieran echar raíces y quedarse, en lugar de vagar de un lugar a otro, aceptando cualquier trabajo. Anhelaba un día en que no tuviera que matar por dinero, sino ganarse la vida en un barco pesquero, como habían hecho su padre y su abuelo. Y entonces escuchó acerca del torneo. Decían que el ganador podría acceder a un puesto en la guardia real. Xiang no era tan ingenuo como para pensar que le ofrecerían un lugar. Era un hombre-tigre de otra tierra. No tendría cabida allí. Pero el ganador recibiría también un premio valioso y la oportunidad de hablar con el rey. Se decía que el nuevo rey era un hombre justo y muy sabio. Xiang ganaría el premio y le suplicaría al rey que le permitiera comprar tierras para su gente. No necesitaba las tierras más ricas. Solo quería un lugar donde su clan pudiera asentarse, para que sus hijos no tuvieran que vagar sin fin y derramar sangre para sobrevivir. Si tuviera que arrodillarse, lo haría. Si tuviera que jurar lealtad al rey y luchar contra sus enemigos, no lo dudaría. La competencia fue dura, pero Xiang conocía sus fuerzas y no subestimaba a sus rivales. Llegó hasta la final, donde enfrentó a la princesa. Quería no caerle bien. Le habría sido más fácil vencerla así. Pero, ¿cómo? Ella vencía a sus enemigos sin piedad, y se decía que quienes ella derrotaba eran asesinos que buscaban arrebatarle la vida. Sin embargo, trataba a todos con justicia y misericordia, nunca mataba a quienes luchaban con buenas intenciones o solo buscaban probarse a sí mismos. Una de las jóvenes del clan incluso se abrió paso entre la multitud, ansiosa por ver a la princesa que había cautivado la capital con su poder. Tropezó y cayó justo frente a ella, y los guardias avanzaron para empujarlo aside, pero la princesa solo los apartó con calma y ayudó al joven a levantarse, cepillándole el polvo y enviándolo con una caricia en la cabeza. Ella no le dijo nada, lo que hizo que Xiang pensara que no le había prestado mucha atención. Ella ayudó al joven no porque quisiera debilitarlos, sino porque era lo correcto. Vio a un niño en apuros y decidió ayudarlo. No importó que fuera un niño-tigre. Y ahora… ahora ella le pedía luchar con todo su corazón, sin reservar nada. Su corazón se conmovió. Ojalá el rey de su antiguo hogar fuera como ella. "Debo ganar este torneo," proclamó Xiang. "Así que te pido que te prepares, princesa. Enfrentaré con toda mi fuerza." No podía permitirse perder. Ella le sonrió, con sus ojos violetas brillando. "No lo deseo de otra manera." Xiang gimió, y sus músculos se marcaron. Su magia rugió en su interior, y sus sentidos se despertaron. La fuerza recorrió sus venas, y su velocidad y agilidad se elevaron más allá de sus límites. Tomó sus botas y las arrojó a un lado, mientras desenvainaba las garras en sus manos y pies, y mostraba sus colmillos. Se quitó la túnica y cortó las piernas de sus pantalones hasta parecer que usaba solo shorts. Luego, adoptó una postura baja, lista para lanzarse al ataque. "Heh." La princesa se rió suavemente. "Esto será divertido."

Enarion jadeó con el aliento entrecortado y se levantó de un salto al ver cómo Xiang desaparecía de la vista. Reapareció un instante después, justo cuando Antaria contenía la respiración. Por un momento, creyó que su sobrina había esquivado el ataque, pero se equívocó al ver que la sangre brotaba de un corte en su brazo. Era la primera herida verdadera que Antaria había sufrido en todo el torneo, y eso decía mucho del poder de Xiang. Enarion había visto a Antaria bloquear espadas con las manos desnudas. Que ella estuviera herida… Y luego, el hombre-tigre desapareció otra vez. Reapareció tras ella, con las garras destellando, y su sobrina esquivó —hay que decirlo— solo para volver a salir con una herida en el brazo. Respondiendo con un golpe, pero Xiang esquivó el ataque y lanzó una patada a su costado. El golpe estuvo a punto de llegar, pero Antaria retrocedió tambaleándose, con una cortada en el costado. ¿Qué estaba sucediendo? "Impresionante". Se volvió hacia la visitante rubia que el constructo de Doomwing había traído. Su aspecto era completamente ordinario, pero su presencia sugería que era mucho más de lo que parecía a simple vista. Sospechaba firmemente que utilizaba una ilusión para ocultar su verdadera identidad, pero no iba a preguntar. Si Doomwing la había traído, seguramente tendría sus razones. "¿Qué está pasando?" preguntó Enarion. "Juro que pensé que ella esquivaba esos ataques, pero aun así tiene una herida." La mujer soltó una risa. "No es que no lo veas. Es porque no estás a ese nivel de entrenamiento." Sonrió. "Agua. La está cortando con agua." "Sí," tronó la construcción de Doomwing mientras la pelea continuaba. Antaria retrocedía, dedicándose por completo a defenderse, aunque cada vez era más evidente que estaba siendo herida en cada intercambio. Ella perdía. "Los seres bestia no usan la magia igual que los humanos. Los humanos confían en hechizos ordenados, mientras que los seres bestia tienen un entendimiento más… instintivo de su magia. Xiang parece tener una afinidad poderosa por la magia del agua. Usa filamentos de agua sumamente delgados para extender su alcance. A esa velocidad, casi son invisibles. Y para atravesar su ropa… sus habilidades son impresionantes para alguien que casi seguramente se ha enseñado a sí mismo." "Eso…" Enarion quedó boquiabierto. Eso sonaba completamente loco, muy por encima de lo que cualquier adversario de Antaria había sido capaz de hacer. "¿…puede ella ganar?" "Sí," respondió la mujer. "Pero si realmente logra, depende enteramente de cuán bien pueda usar lo que tiene." Antaria se había retirado, y con cada momento parecía que Xiang se movía más rápido, mientras ella avanzaba más lentamente. Sus brazos y piernas estaban cubiertos de cortadas, pero había logrado evitar heridas mayores en el torso. Xiang era un remolino de movimiento, atacando desde todos los ángulos, golpe tras golpe, intentando terminar la pelea. Sin embargo, sus movimientos permanecían extrañamente elegantes, muy parecidos a un tigre real, con esa gracia fluida y apacible, a pesar de la potencia de cada ataque. "¿De dónde saca el agua?" preguntó Enarion. "Del aire," respondió la construcción de Doomwing. "Las filamentos de agua que usa son increíblemente finos, por eso no necesita mucho. Su afinidad por la magia del agua es fuerte, aunque me intriga saber si su poder bruta puede igualar su control." "Probablemente no ha tenido mucho tiempo para concentrarse en su fuerza bruta," dijo la mujer. "Si ha trabajado como mercenario, debe tener cuidado de no destacar demasiado. Un mercenario hábil vale mucho, pero alguien con excesivo poder representa una amenaza que se debe eliminar." Para la incredulidad de Enarion, ninguno de los dos parecía preocupado, pese a que Antaria no lograba aún dar ni un solo golpe. Para empeorar las cosas, Antaria arrancó parte de su manga destrozada y la amarró en su cabeza, formando un antifaz. "¿Por qué se cubre los ojos?" "Solo mira," indicó la mujer, con un gesto de los labios. "Ya verás." Xiang se acercó de nuevo, y ella esquivó limpiamente. Por primera vez, el hombre-tigre intentó atacar y no logró herirla. De inmediato, pasó a otro ataque, y los tres siguientes también fueron esquivados con precisión. "¿Qué…?" susurró Enarion. "¿Cómo puede esquivarla con los ojos vendados?" "Sus ojos le engañan," explicó la mujer. "Los hombres-tigre comparten un patrón parecido a los tigres. Esta apariencia no solo desdibuja su figura, sino que también distrae la vista, dificultando concentrarse en sus movimientos exactos. Por eso se quitó la túnica y cortó sus pantalones. Además, las filamentos de agua que extiende desde sus garras cambian constantemente de longitud, solo fijando su tamaño real en el último instante. El esfuerzo requerido para verlas desde el principio, sumado a esa longitud cambiante, hace difícil seguir sus movimientos." "En otras palabras," añadió la construcción de Doomwing, "su estilo de combate está diseñado para engañar a los ojos del adversario. Contra un dragón, sería inútil. Nuestros ojos y mentes son mucho superiores a los humanos. Pero contra Antaria, funciona, por eso ella se cubrió los ojos." "Entonces, ¿cómo esquiva?" Y ella seguía esquivando, moviéndose con fluidez entre los ataques de Xiang. Aún no lograba asestarle un golpe, pero tampoco había sido alcanzada otra vez. Finalmente, mientras Xiang se movía de un lado a otro, intentando golpearla en el costado sin protección, ella logró asestar un golpe. El impacto resonó como un trueno, y Xiang salió volando hacia atrás. Consiguió bloquear el golpe en el último momento, atrapándolo en sus antebrazos cruzados. Rebotó y se detuvo, sacudiendo los brazos y abriendo y cerrando las manos. La embestida le había dejado casi adormecidos. Una expresión de asombro y frustración reflejaba en su rostro. Enarion no podía culparlo. Había estado ganando con autoridad, pero ahora parecía que la batalla se le escapaba de las manos. "La técnica de Xiang es impresionante," aseveró la mujer. "Pero es tosca. Le falta el refinamiento y la limpieza de una técnica perfeccionada con el paso de generaciones. Probablemente, es autodidacta. Por eso, constantemente deja escapar magia, no solo en su cuerpo sino en su entorno —por toda la magia que canaliza y las mejoras que ha puesto en sí mismo." "¿Esperen… quiere decir que Antaria está reaccionando a su magia y a la técnica?" preguntó Enarion. "Sí," se rió la mujer. "La magia proviene del alma, y es ella quien percibe la magia de los demás. ¿Crees que la tuya necesita ojos para ver? No. A diferencia de sus ojos, que pueden ser engañados fácilmente, los sentidos mágicos de Antaria son increíblemente agudos y difíciles de engañar. Además, tiene una afinidad con el viento. Casi seguro puede percibir el aire desplazado por sus ataques." La construcción de Doomwing soltó una carcajada. "Y todavía afirmó que mi entrenamiento con los ojos vendados no servía." "Tu entrenamiento con los ojos vendados solo es una excusa para lanzar magia de bajo nivel mientras otros intentan esquivarla." "Sí… pero también es útil." La construcción volvió a centrarse en la pelea. "Ahora observa… observa cómo tu sobrina demuestra que merece todo el esfuerzo que he invertido en su entrenamiento."

Xiang no lograba comprenderlo. ¿Cómo era posible que estuviera perdiendo? Al principio, había asestado tantos golpes... ninguno había sido suficiente para terminar la pelea, pero se acercaba cada vez más. No. La fría sangre helaba sus venas. Todas las heridas que le había infligido, salvo aquel golpe a su costado,... todas habían sido en sus brazos y piernas. Ella no había podido esquivarlas completamente, por ello había optado por aceptar los golpes en sus extremidades mientras protegía su torso, con la intención de ganar tiempo para entender su técnica. Él había subestimado su habilidad. De alguna manera, a pesar de todo, la había subestimado. Era imprescindible acabar con esto ahora. Aquella mano suya, si hubiera llegado a conectar, podría haber puesto fin a la contienda. No podía permitir que le diera más tiempo para comprender su técnica. Era un trabajo de años —el trabajo de toda su vida— y, sin embargo, ella había encontrado la forma de contrarrestarlo. ¿Quién sabía qué sería capaz de hacer si le concedía más tiempo? Volvió a lanzarse hacia adelante, con la magia fluyendo en explosiones rítmicas mientras aceleraba mucho más allá de sus límites, apenas más que un destello para las personas comunes que se movían de un lado a otro, buscando, tanteando, en busca de una apertura. Las finas láminas de agua que giraban alrededor de sus garras palpitaban al ritmo acelerado de su corazón, sus longitudes oscilando de un lado a otro hasta que, finalmente, decidió lanzar un golpe. Ella se movió. Y su cortante se desvió. Ella se desplazó de nuevo. Su patada erró. Ella se movió otra vez. Y su ataque en salto pasó por encima de su cabeza. Entonces, su puño lo golpeó en el estómago. Fue lanzado hacia atrás y se estrelló con fuerza contra la pared de la arena. Por un momento, perdió el conocimiento, pero el shock repentino de caer de la pared al suelo lo devolvió a la consciencia. Se tambaleó para ponerse en pie, ignorando el dolor en su cuerpo y la sangre en su boca. Antes había sido herido. De hecho, había sido herido muchas veces cuando era más joven, antes de aceptar plenamente sus dones. El mundo se volvía más simple en momentos como ese. Si ganaba el torneo, podría dar a su gente un hogar donde sobrevivir. Sus hijos no tendrían que sufrir como él. Le agradaba la princesa. La respetaba sinceramente. Pero no permitiría que ella se interpusiera en su camino. No permitiría que nadie se interpusiera en su camino. Ganaría, sí o sí. Era necesario. Rugió y profundizó en el manantial de poder que latía en su interior. No recordaba la última vez que había sido sometido a una presión semejante, y la mezcla de miedo, emoción y desesperación le proporcionaba un súbito impulso lleno de adrenalina. ¿Sería esa su sangre de hombre tigre la que afloraba? Quizás, porque su abuelo le había contado que descendían de un poderoso reino de hombres tigre, destruido hace mucho tiempo tras intentar conquistar a sus vecinos. Esa sangre ardía en sus venas y lo impulsaba a invocar cada vez más magia, hasta que sintiera como si todo su cuerpo estuviera en llamas. Si ella había aprendido a prever sus movimientos de algún modo, simplemente tendría que ser más rápido. Si podía esquivar sus ataques, entonces debería hacer sus hojas de agua más largas. Y si todavía no era suficiente, tendría que ir aún más lejos, ¡convertir el aire a su alrededor en una tormenta de cuchillas!

—Qué interesante…— la mujer rubia soltó una carcajada mientras Enarion contenía el impulso de gritar. Toda la multitud permanecía de pie, rugiendo casi con tanta fuerza como el hombre tigre, cuyo poder mágico se intensificaba aún más. Las hojas de agua eran ahora visibles, no solo alrededor de sus garras, sino también en el aire que lo rodeaba, un torbellino de líquido mortal que parecía imposible de esquivar.—Está mejorando incluso a medida que avanza la batalla.——Su desesperación le ha otorgado fuerza, pero…— La construcción de Doomwing sonreía con fingida suficiencia.—Se ha terminado. Ha sido vencido.——¿Cómo puedes decir eso?— preguntó Enarion. —¿Cómo se supone que Antaria esquivará todo eso?——Solo observa.— La construcción emitió un fuerte gruñido divertido.—Tu sobrina ha pasado todo este tiempo desde que dejó este reino entrenando conmigo. Ese entrenamiento le ha permitido mejorar a un ritmo increíble, pero enfrentarse a alguien como yo también presenta ciertos problemas.——En el fondo—, dijo la mujer rubia—, Antaria sabe que no puede vencer a la construcción de Doomwing tal como está ahora. Su alma también lo percibe.——Mi poder está tan lejos del suyo que no hay esperanza para la victoria. Enfrentarse constantemente a un oponente superior puede ayudar a crecer, pero también puede ser limitante. Hay momentos en que la única forma de mejorar es enfrentarse a un adversario de fuerza similar, ser llevado al borde y luego aferrar la oportunidad de victoria que cada vez se desvanece más.—

Antaria percibía, pero no con sus ojos. Todos aquellos días siendo azotada por Doomwing y los animales, todas esas veces que maldijo al dragón y juró venganza contra los mapaches y ardillas, no habían sido en vano. La magia existía por todas partes y en todo. Se había visto obligada a percibirla para sobrevivir. Combinado con su creciente dominio del aire a su alrededor, finalmente había descubierto una manera de entender lo que Xiang hacía. Podía esquivar y también devolver el golpe. Pero él todavía era más rápido que ella, y ahora atacaba no solo con las hojas de agua alrededor de sus garras, sino con aún más formadas en el aire a su alrededor. Antes de esta pelea, habría perdido. Estaba segura de eso. Pero él también le había mostrado la respuesta a su problema. Había estado trabajando en potenciar su cuerpo con magia y en dominar las muchas formas en que esa magia podía canalizarse a través de su cuerpo para aumentar su velocidad. Usando todo lo que había aprendido y copiando lo que podía descifrar de cómo él mejoraba sus propios movimientos, estaba segura de que podía igualar su velocidad. Pero incluso igualarla no sería suficiente. Necesitaba ser más rápida, y sabía cómo hacerlo. La runa del flotar. ¿Por qué flotaba cuando la usaba? Porque era liviana. Y algo liviano podía ser movido muy fácilmente. Además, había visto cómo Xiang extendía sus garras con hojas de agua. ¿Por qué no podía hacer lo mismo, envolver sus extremidades en viento? Todavía no tenía el control para desatar vientos cortantes que superaran las hojas de agua, pero podía impulsarse… y cuando lo combinara con la runa del flotar, libertad ilimitada. Así llamó Alenna Skyseeker a su estilo: un estilo diseñado para el combate aéreo, que incluso impresionó a un dragón. Libertad ilimitada. La capacidad de moverse sin restricciones. Xiang se acercó, con hojas de agua chisporroteando, y Antaria sonrió. Y entonces se movió, con los pies casi sin tocar el suelo, realmente libre por primera vez en su vida.

Xiang no podía creerlo. ¿Cómo era posible que la princesa esquivara todos sus ataques? Había ido más allá de igualar su velocidad. La había superado, y se movía de maneras que deberían ser imposibles, casi como si… como si ya no estuviera sujeta a la gravedad. Retrocedió de un tirón, y su mirada se dirigió rápidamente al suelo. Cuando usaban magia para aumentar su velocidad, era común que dañaran el terreno debido a la fuerza y peso de sus pasos. Durante gran parte de su pelea, eso había ocurrido tanto con él como con la princesa. Sin embargo, ahora, en su más reciente intercambio, solo había una huella. La magia del viento que había sentido… ella la usaba para mejorar sus movimientos. Y si tenía una forma de hacerse liviana – no sería exactamente volar, pero le permitiría moverse de formas que una persona normal no podría. De hecho, al usar su magia del viento en sí misma, podía simplemente impulsarse fuera del camino de sus ataques, a pesar de carecer del apalancamiento necesario para hacerlo con sus extremidades. Una sensación de desesperación lo invadió. Ya había gastado la mayor parte de su magia, y la pelea se escapaba de sus manos cada vez más. Debía arriesgar todo y lanzar un ataque final, con la esperanza de poder vencer. Rugió, tanto para elevar su ánimo como para amenazar a su oponente. Las hojas de agua a su alrededor se detuvieron y se transformaron en innumerables agujas que flotaron en el aire. —Este será mi ataque final—, gruñó. —Lo llamo la Lluvia Conquistadora.— La princesa asintió. —Me gusta ese nombre. Supongo que será una cuestión de velocidad, ¿verdad? ¿Podré atravesar todos esos ataques y golpearte, o podrás enterrarme bajo ellos?— —Sí. Así se decidirá la batalla.— —Entonces, déjame hacerte una pregunta.— La princesa sonrió. —¿Qué es más rápido? ¿La lluvia, o el viento que la transporta?— —Vamos a averiguarlo.— Lanzó las agujas y se preparó. La princesa se movió, y entonces——Oscuridad.—

Xiang despertó y se encontró mirando un techo desconocido.—He perdido…— susurró. Sintió lágrimas en los bordes de sus ojos. Había perdido el torneo, y con ello la oportunidad de salvar a su pueblo. —¿Por qué luchabas?— gimió, girándose a un lado y encontrando a la princesa sentada en una silla junto a su cama. Ella sostenía un mapache en brazos, y el animal hacía lo posible por mirarlo con rabia mortal. —Sé amable, Filch. Todo el propósito del torneo era luchar. No puedes culparlo por pelear conmigo.— Ella se rió. —Perdón, Filch. Es un amigo mío, y puede ser sorprendentemente protector cuando no está siendo molesto.— —Yo… comprendo.— Xiang se sentó. Sus heridas estaban sanadas, y si no fuera por los recuerdos tan vívidos, habría pensado que todo fue una ilusión. —¿Preguntaste por qué luchaba? Te contaré. Creo… creo que tú entenderías.— Y así empezó a relatarle lo ocurrido. Cuando terminó, la princesa suspiró. —No creo que quieras que tenga compasión o piedad por ti. No hay mucho que puedan hacer por ti. Pero debes saber que incluso si hubieras ganado, tu plan no habría funcionado.— —¿Qué?— gruñó él. —Mi tío es un buen hombre, pero su reinado acaba de comenzar. Tiene muchos adversarios con quienes lidiar antes de que su autoridad sea realmente segura. Permitir que los tigre-people de tierras extranjeras compren tierras y establezcan su propio asentamiento… sería una excusa que sus opositores podrían usar en su contra. Eso nunca habría sido permitido.— Xiang gruñó. —¿Cuánto tiempo más tendremos que pagar por un pecado que ni siquiera recordamos? ¿Estamos malditos a vagar, sin conocer un hogar propio?— Su ira se enardeció y se hundió, agotado. —Yo… estoy cansado, princesa. Solo… quiero un hogar para mi pueblo. Me gusta luchar, pero ¡no quiero matar por ganarme la vida! — Quiero un lugar donde mi gente pueda estar segura.— —Nunca podrás recuperar el hogar que perdiste—, respondió suavemente. —Pero juntos, tú y yo, podemos construir uno mejor para tu gente.— —¿Qué?—preguntó, sin atreverse a albergar esperanza. —¿Qué quieres decir?— Y entonces ella le habló de las tierras gobernadas por el gran dragón al que servía, y de cómo entre esas tierras había regiones junto al mar. —Jura lealtad a mí y a él, y a tu pueblo se le entregarán esas tierras para gobernarlas en su nombre.— —¿En serio nos aceptará?— preguntó Xiang en voz baja. —Somos tigre-people.— —Eso no importa para él.— La princesa rió. —Para él, todos somos iguales— humanos, bestias, enanos, dríades o monstruos. Confía en mí, lo único que realmente le importa es que le sirvas con lealtad y hagas todo lo posible por mejorar tanto a ti mismo como sus tierras. Haz eso y estarás bien.— Suena maravilloso, pero años de desconfianza le habían hecho desconfiar de los sueños. —Xiang—, dijo la princesa—, hablaste de cuánto amaba el mar tu abuelo. Dime, ¿hace cuánto tiempo que no ve el mar?— —Demasiado largo…— susurró Xiang. —Demasiado, muchísimo tiempo.— Asintió con decisión. —Hablaré con el dragón, princesa. Y… si todo lo que has dicho es cierto, juraré los juramentos que él me pida.— —Eso es genial.— Ella se levantó cuando los pasos resonaron afuera de la puerta. —Estoy segura de que tu esposa y tus hijos querrán hablar contigo, así que no te quitaré más tiempo.— Se rió. —Por cierto, Doomwing tuvo un amigo hace tiempo: un hombre tigre. No habla mucho de su pasado, así que que mencionara a su amigo… no creo que tenga algo en contra de los tigre-people.