La balada de un dragón semi benevolente

Capítulo 54 - El recuerdo del Dragón - La balada de un dragón semi-benevolente

Capítulo 54 - El recuerdo del Dragón - La balada de un dragón semi-benevolente
Sea cual sea la alegría o la ligereza que sintiera Doomwing, desapareció al acercarse a la meseta. Regal Flame debió percibir el cambio en su ánimo, porque su ritmo se ralentizó y las brasas que dejaba tras de sí se enfriaron. Ella retrocedió suavemente y le permitió avanzar, mientras él tomaba rumbo a tierra cerca de los monumentos que había erigido en memoria de las Catástrofes y de aquellos que cayeron combaténdolas. 
 Era demasiado consciente de las muchas miradas posadas sobre él. Algunas estaban llenas de asombro, otras cuestionaban, y unas cuantas mostraban duda. Pero no prestó atención a ninguna de ellas. En cambio, su vista se dirigió hacia los cinco monumentos frente a él. Pronto, añadiría un sexto. Pero por ahora, sus recuerdos lo transportaron a través de las Eras. No hacía falta magia de mejora de la memoria. Algunas memorias estaban destinadas a desvanecerse con el tiempo, pero otras, por el contrario, nunca lo harían, para bien o para mal. 
 De hatchling, nunca entendió realmente el terror, no hasta aquel día en que los cielos se rompieron, los dioses murieron y las escamas fragmentadas de su especie cayeron como lluvia. El Dios Roto le enseñó dos cosas aquel día: terror… y odio. 
 Había visto al Dios Roto con sus propios ojos, aunque solo desde lejos. Para algunos, el terror era una hoja ensangrentada o un rostro taimado. Para él, el terror sería siempre una aberración retorcida de metal divino corrompido, un titán maldito y miserable cuya imagen había hecho todo lo posible por destruir. No quedaba rastro del Dios Roto en el mundo, salvo en las memorias de los dragones primigenios y en lo más profundo del Sueño Profundo. Este último era un testimonio del poder del Dios Roto y de su condición como el miedo más antiguo y formidable del mundo. 
 Su mirada se deslizó hasta el segundo monumento. Muchas veces se había preguntado si podía haber hecho algo para convencer a la Madre Árbol. Los Años habían pasado desde su fallecimiento, Años largos llenos de sufrimiento y pérdida. Sin embargo, a pesar de todo el conocimiento adquirido y de la sabiduría que había pagado con sangre y lágrimas, la respuesta nunca cambió. Ella eligió su destino, y al final, él también. En realidad, su decisión la tomó mucho antes de aquel enfrentamiento final. Solo los dioses podrían haber cambiado su rumbo, y para entonces, todos los dioses ya estaban muertos. Una parte de él se alegraba por ello. Dion habría estado inconsolable si hubiera visto a ambos enfrentarse en combate. 
 Su atención se desplazó hacia el tercer monumento. El Señor de las Mareas. Sus labios se curvaron en una sonrisa. El Señor de las Mareas había sido un adversario digno. No ocultaba sus intenciones, y las perseguía con una energía claramente dracónica. También fue una buena batalla. Una batalla digna. Casi muere, y sin embargo… rara vez se había sentido tan vivo. El Señor de las Mareas había sido su enemigo. No había ninguna historia ni motivo para contenerse o ceder terreno. Era lucha a muerte o muerte en combate. Incluso ahora, tras la Pasada de las Eras, puede recordar cada detalle de aquella pelea. 
 Si el Señor de las Mareas fue un oponente directo, entonces el Vampiro Loco fue un testimonio de los límites que se pueden alcanzar mediante la astucia. Debería haber sido imposible que algún vampiro se volviera tan poderoso, pero el padre de Marcus demostró que la locura no era impedimento para obtener poder. Habría sido casi admirable si sus métodos no hubieran sido tan repulsivos y las consecuencias tan desastrosas. 
 Las garras de Doomwing se apretaron con fuerza. Si la meseta hubiera sido menos resistente, habría dejado profundas marcas en ella. Dawnscale había desaparecido tras la Cuarta Catástrofe, y aquel golpe dolió más de lo que cualquier herida infligida por el Vampiro Loco podría haber causado. No tenía idea de si alguna vez volvería. De hecho, ni siquiera sabía si seguía viva. 
 Era extraño. Aún recordaba la compasión en su mirada cuando se fue. Era una tonta. Una tonta sentimental. Podía correr tan lejos como quisiera, pero nunca encontraría el paraíso que ansiaba. Por muchos mundos que visitara, nunca hallaría uno sin lucha. Pero si llegara a encontrar ese lugar, él no querría participar en él. Era un dragón. No deseaba enfrentarse a más Catástrofes, pero una vida libre de conflictos no valía la pena. 
 Y luego estaba la Estrella Exiliada. De todos los enemigos a los que había enfrentado a lo largo de los años, solo dos lo habían obligado a dar un paso atrás. El Dios Roto había sido el primero, y la Estrella Exiliada, la otra. Incluso ahora, después de tantos años, esa batalla seguía siendo la más difícil que había librado. Casi llegó a la muerte contra Kagami, pero ella no fue la única. Él y los otros dragones primigenios enfrentaron a la Estrella Exiliada en conjunto, y si algo hubiese salido distinto, habrían perdido. En términos de poder puro en combate, solo el Dios Roto superaba a la Estrella Exiliada. Sin embargo, ese conocimiento se atenuaba por un simple hecho. 
 La Estrella Exiliada que enfrentaron era solo una minúscula sombra de algo infinitamente mayor. Ese titán de luz, fuego y gloria, un ser cuya Verdad aplastaba el mundo y emitía Juicio sobre todos los demás… esa criatura no era más que una débil sombra proyectada por el resplandor de la verdadera Estrella Exiliada. Dreamsong vislumbró la verdad en las profundidades del Sueño Profundo. La verdadera Estrella Exiliada era un guardián caído, cuya fuerza una vez protegió millones y millones de mundos, y cuya mirada podía haber reducido su mundo a polvo en mil millones de ocasiones. 
 El fragmento de la Estrella Exiliada que enfrentaron era solo un grano de arena en una playa extendida hasta el infinito. El enemigo que los llevó al borde de la muerte era solo una pequeña fracción de un todo inconmensurable que, de alguna manera, había logrado atravesar las defensas que impedían que la Estrella Exiliada arrasara con innumerables mundos. 
 Si Ashheart hubiera tenido menos suerte, si Doomwing hubiera sido incluso una fracción de segundo más lento con su magia, si alguno de ellos hubiera cometido siquiera un leve error… lo mejor era no pensar en ello. Sin embargo, esa batalla también le permitió a Doomwing vislumbrar lo que hay más allá de la oscuridad entre mundos. Por poderoso que fuera él y los otros dragones primigenios, no eran más que peces muy grandes en el estanque más pequeño. Más allá de su mundo, más allá del cielo y la sombra, existían poderes que no podían ni soñar comprender. 
 Una persona más débil quizás habría sido destruida por ese conocimiento. 
 Pero Doomwing no era un débil. 
 Así sea. 
 Quizá existan poderes allá afuera más allá de su entendimiento. Si ese fuera el caso, simplemente tendría que encontrar la forma de comprenderlos. Más aún, ese conocimiento le daba esperanza de que una Quinta Despertar sería posible. Y lo que vislumbró en los momentos en que se quedó en el borde de la muerte, tras ser alcanzado por la lanza de metal divino de Kagami, solo fortaleció esa creencia. Un Cuarto Despertar debe ser posible — y mucho más. 
 “¿Cuándo añadirás el sexto monumento?” preguntó Regal Flame. Ella podía desplazarse con una suavidad realmente notable cuando quería, o quizás él simplemente había estado demasiado absorto en sus propios pensamientos. 
 Se apartó de los monumentos. No se sentía molesto porque ella hubiera hablado; al contrario, le alegraba que ella lo hubiera sacado de su introspección antes de que la melancolía lo venciera. Le recordaba los viejos días de su juventud, cuando Stormtooth lo arrastraba a alguna aventura loca cada vez que las burlas de sus compañeros o sus propias fallas deprimían su ánimo. Mother Tree los llamaba unos tontos, pero siempre lo decía con una sonrisa, por lo que sus palabras sonaban más a exasperación que a una verdadera reprimenda. 
 “Todavía no,” gruñó. “Sé los nombres que deseo añadir al monumento.” Y había un nombre en particular que le venía a la mente. “Sin embargo, tú y los demás debéis tener también nombres que deséis agregar. Quiero conocer esos nombres, para que puedan ser incluidos. Todos los que entregaron sus vidas para derrotar la Sexta Catástrofe deben ser recordados.” 
 “Bien.” La mirada de Regal Flame se volvió más compleja. “Ella fue... tu amiga, ¿verdad?” 
 “Lo fue.” En las raras ocasiones en que Doomwing pensaba en Kagami, prefería recordar cómo era antes de que su locura y paranoia la poseyeran. La criatura abominable en la que se había convertido no había sido su amiga. No. Cualquier parte de Kagami que alguna vez hubiese sido su amiga había muerto mucho antes de que él la derrotara. “Pero la criatura que maté no era ninguna amiga mía.” 
 Regal Flame no dijo nada, pero la intensidad de su mirada le dejó claro que comprendía. Por supuesto. Ella también debió haber tenido que acabar con amigos y aliados después de que la hechicería de Kagami los enloqueciera. Hablaba muy bien de Firetail. La lealtad del draco nunca vaciló, ni siquiera por un instante. Nunca fue uno de los seguidores más poderosos de Regal Flame, incluso antes de quedar herido por las garras de Soulseeker. Pero siempre fue el más leal, y esa lealtad merecía el más alto elogio. 
 “¿Es cierto que ella te golpeó con una lanza de metal divino?” preguntó Regal Flame. “No dudo de tus palabras... pero... solo los dioses pueden crear metal divino. Cuando ellos mueren, lo que queda desaparece con ellos. ¿Cómo pudo ella poseer una lanza hecha de eso?” 
 Doomwing casi tocó el lugar donde la lanza de Kagami le había atravesado el pecho. La herida se había sanado, pero todavía le quedaba el impacto de ver aquella arma. “Sé muy bien lo imposible que suena, pero era metal divino.” El fuego comenzó a arder en sus fauces. “Recuerdo cómo se sentía el metal divino desde la Primera Era. Jamás podría confundirlo con otra cosa. No sé de dónde lo consiguió ella, pero no tengo dudas: era realmente metal divino.” 
 “Pero tú pudiste destruirlo.” Regal Flame ladeó la cabeza. “Por lo que recuerdo de la Primera Era y las enseñanzas de Mother Tree, eso debería ser imposible. Solo los dioses pueden destruir el metal divino. Eso, en parte, fue lo que hizo al Dios Roto un enemigo terrible. Solo los dioses pueden herirlo.” 
 “Y tu padre,” dijo Doomwing. “Solo él, de entre todas las creaciones de los dioses, pudo herir a ese enemigo tan terrible.” Sacudió la cabeza. “En realidad, no estoy seguro de cómo logré destruirlo. Quizá, el método que ella usó para obtenerlo lo debilitó de alguna forma. Lo único que puedo afirmar con certeza es que no queda nada de ello.” Y, ¿no era una lástima? Mucho podría haber aprendido de una lanza forjada con metal divino, pero no estuvo en posición de detenerse cuando enfrentó esa arma. “Sin embargo, a pesar de la herida que recibí, estoy agradecido.” 
 —¿Ah?— Regal Flame se deslizó hacia adelante, con los ojos brillando de curiosidad. —¿Por qué es eso? 
 —Casi muero. Sin embargo, en el filo de la muerte, vi algo que me llenó de esperanza.— 
 —¿Qué viste? 
 —Un ojo.— Doomwing estremecióse. —Un enorme ojo plateado. Un ojo de dragón. Lo vi mientras mi alma se desplazaba por el plano astral.— Sacó los dientes. —El metal divino no solo es temible por su poder físico, sino porque apela a algo más que el cuerpo. También poseo magia que me permite percibir el plano astral. Cada vez que lo he mirado, he visto una luz, una resplandecencia que parece estar en todas partes y al mismo tiempo provenir de ninguna. Era allí, en el borde de la muerte, que comprendí.— Lo dijo con un tono grave. —Lo que durante tanto tiempo pensé que era la luz del plano astral, en realidad era la mirada de ese ojo plateado. 
 Regal Flame quedó en silencio, observando. —Eso... para que algo así sea posible, para que un dragón posea tal poder...— 
 Doomwing sonrió con dentes afilados. —Un dragón así prueba que el Cuarto Despertar no es el fin.— Se rió suavemente. —Para ser sinceros, he sospechado hace mucho de eso. Después de todo, tu padre logró herir al Dios Roto. Él fue el más poderoso de todos nosotros, pero si los demás dragones de esa era no lograron nada, quizás, en sus últimos momentos, encontró la forma de volverse algo más, de trascender el Cuarto Despertar.— 
 Regal Flame sonrió, y su gesto reflejaba una amarga resignación. —Mi padre era diferente a otros dragones. Yo era tan joven entonces, pero incluso en esa infancia, lo supe.— Se quedó en silencio unos momentos. —Si alguien podía haber ido más allá del Cuarto Despertar, ese habría sido él. Pero, viejos conocimientos, poderes o lo que fuera que hubiera obtenido, se perdieron con su muerte.— Aspiró profundo y se volvió hacia los monumentos. Debía ser extraño para ella. Había sido tan joven cuando Sovereign Flame falleció. Conocía más de él por las historias de Mother Tree que por experiencias cercanas. —¿Cómo reunirás los nombres para el sexto monumento? Puedo proporcionarte una lista, aunque otros… no todos serán fáciles de contactar. De hecho, algunos no tienen ningún interés en hablar contigo.— 
 Los ojos de Doomwing brillaron, y casi lanzó un resoplido de desprecio. Sabía muy bien cuán molestos podían ser algunos de sus pares dragones primordiales. Pocos eran tan tontos como Soulseeker, pero tenían sus propias maneras de ser fastidiosos. Algunos, como Stormbringer, resultaban manejables, aunque algo excéntricos. Cómo derivaba tal diversión desde lanzar criaturas desafortunadas a la Balsa de la Ascensión nunca dejó de sorprenderlo, ni su suerte dejaba de irritarlo. Pero había otros que eran mucho más difíciles de tratar. Al menos pensaba en dos que estaban tan dispuestos a atacarlo como a dialogar con él. Visitarlos uno por uno sería enormemente ineficiente y peligrosamente imprudente. Tenía una mejor idea. 
 —Convocaré una reunión entre todos los dragones primordiales—, anunció Doomwing al fin. Su cola golpeó el suelo con firmeza. —Aquí, en esta meseta. Mucho tiempo he estado durmiendo, y en ese período, el mundo ha cambiado profundamente. Las promesas se han olvidado. Los juramentos se han abandonado. Quiero recordarles sus responsabilidades. Quiero que tengan presente que, si desean evitar que se repita la Sexta Catástrofe —y los sacrificios que ésta requirió—, debemos renovar una vez más esos antiguos compromisos y juramentos. 
 Regal Flame rio con alegría. Era un sonido agradable, no burlón sino lleno de júbilo. “¿Una reunión entre todos los dragones primordiales? Sí. Sin duda tienes el derecho de convocar tal encuentro, y ya hace demasiado tiempo que no nos reunimos todos. Sin embargo, contactar a los demás no será tarea fácil. Están muy lejos, y algunos incluso se han retirado del mundo y viven en soledad.” 
 Doomwing se levantó con toda su altura y desplegó sus alas. La llama surgió en sus mandíbulas, y su poder caída sobre él como un manto oscuro. “Soy Doomwing. Cuando yo llame, ellos responderán. Mi magia se encargará de eso.” Sus ojos brillaban como pozos de oro fundido. “Si entre tus seguidores hay alguno con talento para la magia de comunicación, te sugiero que los llames. No sé si aprenderán algo simplemente observándome, pero tal vez puedan captar una o dos cosas si su talento es suficiente.” 
 “¿Qué piensas hacer?” 
 “Llamaré a los demás, pero de una forma que no puedan ignorar.” 
 Regal Flame había enviado aviso a aquellos entre sus seguidores que poseían talento en magia de comunicación o que tenían algún interés genuino en la magia. No le sorprendió que tanto Frostfang como Squallwing llegaran también. Presenciar el trabajo de Doomwing con una poderosa magia fuera del combate era una oportunidad rara y valiosa. De hecho, el mero hecho de que Doomwing considerara su técnica digna de observación demostraba cuán potente debía ser. Sus estándares eran tan elevados que lo que la mayoría consideraba magia de la máxima calidad él encontraba tan mundano que no merecía ser examinado de cerca. 
 Había una parte de ella que se sentía decepcionada, pues un día que había transcurrido tan bien fue consumido por viejos remordimientos y tristezas. Sin embargo, eso formaba parte de quien era Doomwing. El dolor que a veces caía sobre él como un manto y la tristeza que permanecía como el aroma de la lluvia tras la tormenta — no podía apartarlos con facilidad, igual que no podía cambiar su esencia. La forma de ser de Doomwing era sufrir con tanta intensidad como le importaba. Nunca admitiría esto, pero ella lo conocía desde hace mucho tiempo. Lo había visto en sus mejores y peores momentos. Y, a diferencia de tantos otros, estaba segura de que su duelo y tristeza nunca lo vencerían. Él era Doomwing. Sufriría, lloraría, heriría, padecería. Pero nunca se rendiría. Hacerlo sería una vergüenza para los sacrificios de quienes lo precedieron. Hacerlo equivaldría a que sus amigos murieran en vano, y eso no podía permitirse. Doomwing era como los dragones antiguos. Moriría antes que quebrarse. 
 “¿Qué va a hacer?” preguntó Squallwing a Frostfang. 
 El joven dragón casi vibraba de emoción. Desde su llegada, ella había aprendido mucho sobre él, tanto por observación como por sus seguidoras. En la mayoría de los aspectos, no era impresionante, sobre todo considerando su linaje. No volaba bien. Sus capacidades físicas eran escasas. Incluso su poder mágico era mediocre. 
 Lo que sí poseía era un amor profundo por la magia — no solo las grandes magias que podían nivelar montañas y hervir mares, sino toda clase de magia. Ella le había otorgado acceso a los libros, pergaminos y tablillas que abordaban lo que los dragones consideraban magias menores. Poco se molestaban en observárselos durante mucho tiempo, pues esas magias generalmente se consideraban mundanas y aburridas. Squallwing había estado perfectamente contento sumergido en ellas. Fue entonces cuando ella se dio cuenta de que él encontraba alegría en el simple acto de aprender magia, por muy débil o trivial que fuera. Era como un humano tambaleándose en el desierto, y esas magias modestas que otros miraban con desprecio, él las consideraba como agua fresca y pura. 
 Era extrañamente adorable. 
 También explicaba su interés por Doomwing. Si Ashheart era el dragón más poderoso en términos puramente físicos, entonces lo mismo podía decirse de Doomwing en cuanto a magia. Si acaso, la diferencia entre Doomwing y el siguiente dragón más habilidoso en magia era mayor que la que existía entre Ashheart y el segundo más fuerte. 
 No había ni un solo aspecto de la magia en el que Doomwing pudiera considerarse inferior. No se trataba de talento. Claro que Doomwing era talentoso. Sin embargo, había encontrado formas de sobresalir en áreas donde incluso su propia naturaleza jugaba en su contra. Eso había sido menos una cuestión de talento y más una cuestión de terquedad y orgullo implacables. Él era Doomwing. Permitir que algún aspecto de la magia se le escapara sería inimaginable, similar a dejar que un tesoro invaluable se deslizará entre sus garras. Es posible que hubiese dragones de la Primera Era que poseían más poder mágico que él, pero ella estaba segura de que su conocimiento no tenía igual. 
 “Un hechizo de comunicación — lo suficientemente potente para alcanzar a todos los dragones primordiales del mundo, sin importar su ubicación.” 
 Frostfang rió entre dientes. “¿Sin usar su espejo?” Regal Flame asintió. “Entonces parece que Doomwing pretende recordar a los demás por qué lo seguimos en la batalla. Tal hazaña estaría fuera de nuestras capacidades.” 
 Las chispas de escarcha flotaban en el aire mientras Regal Flame inclinaba la cabeza en señal de reconocimiento. Incluso para un dragón primordial, alcanzar de un continente a otro no era tarea sencilla, y eso solo con un objetivo en mente. ¿Contactar a todos los dragones primordiales del mundo al mismo tiempo, sin importar la distancia? Solo Doomwing sería lo suficientemente imprudente para intentarlo — y lo bastante hábil para lograrlo. 
 La mirada de Regal Flame recorrió a la multitud que se había congregado. Muchos dragones habían venido a ver, pero mantenían una distancia respetuosa de Doomwing, que se encontraba en el centro de la meseta. Si le molestaba su atención, no dio muestra de ello. En cambio, se limitó a esperar hasta que Regal Flame le diera permiso para comenzar. 
 Era una cortesía. La magia de mayor nivel casi siempre afectaba el área circundante. Como gobernante de este territorio, sería una vergüenza que actuara sin su autorización. Doomwing podía ser cruel con quienes consideraba dignos de desprecio, pero era cortés con quienes había ganado su respeto. 
 Al ver que estaban presentes todos los dragones que ella esperaba, Regal Flame exhaló un breve chorro de fuego hacia el aire. Era la señal para que él comenzara. Doomwing asintió en señal de reconocimiento y luego cerró los ojos. 
 Las cejas de Regal Flame se fruncieron. Había esperado que ejerciera su poder de inmediato, que tomara la inmensa fuente de energía que llevaba dentro y la usara para hacer que la realidad se ajustara a sus demandas. Así solían manejar los dragones la magia. Daban órdenes y el mundo obedecía. Lo que Doomwing hacía ahora era… diferente. 
 Su poder se filtraba en el área a su alrededor, fluía casi suavemente hacia las abundantes corrientes de magia que recorrían la meseta. No era un rugido que doblegara al mundo. Era más parecido a la comunión entre dríades y las tierras en las que habitan. Sus ojos se ampliaron mientras una débil murmuración de confusión recorría a la multitud. Todavía no lo percibían, pero ella podía. 
 Sea lo que sea que estuviera haciendo, las corrientes mágicas comenzaban a cambiar — y no solo alrededor de Doomwing. Todas las corrientes mágicas, cada una que atravesaba la meseta y su dominio, empezaron a pulsar y a emitir un zumbido. Y el ritmo que seguían no pertenecía al mundo, sino al corazón de Doomwing. Ella miró a Frostfang. Él también debía haberlo sentido, pues sus ojos se ampliaron. Lo que Doomwing hacía, él tampoco lo había visto antes. 
 Lentamente, los susurros de confusión se transformaron en asombro. Los demás habían empezado a percibir lo que ella y Frostfang ya habían notado. Algo que casi parecía una sonrisa cruzó los labios de Doomwing, aunque sus ojos permanecían cerrados. Con todas las corrientes de magia latiendo en sincronía con su corazón, ella esperó a que usara su telequinesis. Podría tomar control de ellas y moldearlas en un hechizo de comunicación verdaderamente impresionante. 
 Eso no fue lo que hizo. 
 En cambio, mantuvo los ojos cerrados… y comenzó a bailar. 
 Y las corrientes de magia se movieron con él. 
 “Esto…” susurró Frostfang. 
 “¿Lo reconoces?” preguntó Regal Flame. 
 Los movimientos de Doomwing le eran desconocidos, al menos, ella nunca había visto a un dragón realizar algo así. Sin embargo, había en ellos algo, algo que tiraba de sus recuerdos. Se sintió tentada de usar magia de memoria, pero sería de mala educación hacerlo mientras Doomwing estaba ocupado. Sí. Sin duda había visto movimientos similares antes, pero ¿dónde? 
 “Sí.” Frostfang negó con la cabeza y luego se detuvo. “Sí. Lo recuerdo. Vi algo parecido durante la Quinta Era. Entre las criaturas de aquella época, había un grupo de poderosos tigre-humanos. No poseían la magia más fuerte, pero encontraron la manera de… comunicarse con las corrientes mágicas a su alrededor. Eso les permitió crecer de una pequeña tribu a gobernantes de una nación poderosa. Esto… lo que Doomwing está haciendo me recuerda a ello, pero con movimientos adaptados a la anatomía de un dragón.” 
 “Pero, ¿cómo pudo Doomwing haber aprendido algo así? Los tigre-humanos habrían mantenido ese método en secreto.” Y Regal Flame sabía muy bien que, incluso entre aquellas especies que los dragones solían despreciar, había quienes preferirían morir antes que compartir sus secretos con los dragones. 
 Mientras Doomwing seguía bailando, ella se fue convenciendo cada vez más de que Frostfang tenía razón. Sabía cómo luchaba. Había luchado a su lado muchas veces. Sus movimientos ahora eran distintos a los habituales. Había algo claramente felino en ellos, algo inconfundible, similar a los tigre-humanos que había vislumbrado en el pasado. Esto no podía ser algo que Doomwing hubiera aprendido solo con observación, por muy aguda que fuera su percepción. Esto había sido algo que le habían enseñado. Pero era difícil imaginar a Doomwing dejando a un lado su orgullo para pedirle lecciones a un tigre-humano, y aún más difícil era imaginar a un tigre-humano que tuviera la valentía y audacia de enseñarle. 
 A medida que el baile de Doomwing continuaba, las corrientes mágicas respondieron con un entusiasmo cada vez mayor. Y esas mismas respuestas dejaron de estar confinadas a las corrientes mágicas que fluían por la tierra. Las corrientes mágicas que atravesaban el cielo comenzaron a imitarlas. Lo que había empezado como temblores suaves en las corrientes mágicas se convirtió en alteraciones cada vez más finas y precisas. Su danza entretejía las corrientes mágicas en un hechizo de comunicación, cuyos cimientos abarcaban toda su dominio y los cielos que lo sobrevolaban. 
 Finalmente, Doomwing se detuvo, pero las corrientes mágicas siguieron bailando al ritmo firme y constante de su corazón. Abrió los ojos y comenzó a hablar, y Regal Flame supo de inmediato que sus palabras serían llevadas lejos, muy lejos, más allá de su dominio, cabalgando sobre las corrientes mágicas que atravesaban la tierra y el cielo. Dirigiendo su atención hacia el horizonte, pudo percibir los ecos de su danza extendiéndose como ondas en un estanque. Cuando llegaron al mar, no se detuvieron. En cambio, las corrientes mágicas que fluían por las aguas del mundo también comenzaron a moverse. 
 Incluso Doomwing no tenía la fuerza suficiente para difundir sus palabras por todo el mundo. Pero no era necesario. A través de su danza, había solicitado al mundo que las propagara en su lugar. 
 Y el mundo accedió. 
 Impensable. 
 Doomwing quedó satisfecho con el mensaje que había enviado, tanto por las palabras que había pronunciado como por la fuerza que había demostrado. Todos los dragones, especialmente los dragones primordiales, preferían vivir cerca de lugares de poder donde la magia abundaba. Sus palabras resonarían como truenos en tales sitios, transportadas por las corrientes mágicas que atravesaban la tierra, el mar y el cielo. Desde las alturas del firmamento hasta las profundidades del océano, no había un solo lugar de poder donde sus palabras permanecieran sin ser escuchadas. 
 Pero por ahora, prefería descansar. La técnica que había empleado no era sencilla, pues era muy diferente a la magia normalmente utilizada por los dragones. En ciertos aspectos, incluso podía considerarse contraria a su propia naturaleza. Sin embargo, era también la mejor forma que se le ocurriera para difundir su mensaje. Además, sabía que sus congéneres primordiales quedarían desconcertados por cómo lo había logrado. Su curiosidad — junto con los incentivos que había ofrecido — les darían razones suficientes para acudir a la reunión que había convocado. 
 “Espero que este lugar sea de vuestro agrado.” 
 Doomwing giró la cabeza. Regal Flame le había ofrecido una guarida para usar durante su estancia. “Es más que adecuada.” La guarida que le había concedido pertenecía a uno de los grandes dragones de la Primera Era, una leyenda creada poco después de su propio padre. Por ello, era enorme incluso a su escala. Naturalmente, sin embargo, no quedaba ningún tesoro. Tales cosas ya habían sido llevadas a otros lugares hace mucho tiempo. Aun así, el gesto no carecía de significado. Indicaba que era un huésped que ella estimaba profundamente. “Le doy mi agradecimiento.” 
 “Pronto llegarán los demás,” comentó ella. “Quizá en apenas unos días.” 
 “Creo que Stormbringer será la primera en aparecer,” refunfuñó. “Quizá sería prudente advertir a los habitantes del desierto para que no se ahoguen en las lluvias que ella trae.” 
 Regal Flame sonrió con ironía. “De todos nosotros, su nombre quizás sea el más adecuado. Me contó que, el día que salió del huevo, el clima era despejado y sin una sola nube en el cielo. Sin embargo, cuando nació, se armó una tormenta, y en lugar de cielos claros, la recibieron lluvias y truenos. Por eso, sus padres la bautizaron como Stormbringer — porque ella traía consigo una tormenta.” 
 Doomwing resopló. “Cuento que hay que creer a pies juntillas. Ella me dijo una vez que la propia Tempest Claw sugirió ese nombre a sus padres. Si le preguntas a Frostfang, sospecho que te contará otra historia.” 
 “Stormbringer siempre ha sido traviesa,” replicó Regal Flame. “Pero en lo que realmente importa, es en la que se puede confiar.” 
 Doomwing frunció el ceño. “Eso, al menos, es cierto.” Aunque era imprudente, Stormbringer no carecía de valor. Había respondido cada vez que la llamaban, y había entregado todo en cada batalla, sin importar quién fuera el enemigo. Ya fuera el Señor de las Mareas o la Estrella Exiliada, no daba pasos atrás. Como las tormentas por las que lleva su nombre, era una fuerza de la naturaleza. “Los demás no vendrán solos.” Inclinó la cabeza. “Tendré que solicitar tu ayuda para ocuparte de su hospedaje y otras cosas por el estilo.” 
 Regal Flame negó con un simple movimiento de ala, dejando a un lado sus preocupaciones. “No es una molestia. Reunirnos aquí, en mi dominio, es un honor sumo. Y con ese honor vienen ciertas responsabilidades. Además, soy más que capaz de albergar a los demás y a sus seguidores por un tiempo.” 
 “Sí. Observé muchas cosas sobre tu dominio durante nuestro vuelo, y he notado aún más desde entonces.” Hizo una pausa. La alabanza siempre le resultaba incómoda, pero ella lo merecía. “De entre todos nosotros, tu dominio es el mejor, y tú eres la razón de ello.” Recordó la devastación que Guildseeker y sus seguidores habían causado durante su traición. El dominio de Regal Flame había quedado en ruinas entonces, pero ahora prosperaba. Solo se podía lograr tal grandeza con un liderazgo excepcional. 
 Regal Flame parpadeó sorprendido. Doomwing contuvo una mueca de dolor. ¿Era realmente tan tacaño en sus elogios como para merecer esa reacción? Una voz en el fondo de su mente, que sonaba sospechosamente como Marcus, le recordaba que no era tanto tacaño, sino un idiota que generalmente parecía incapaz de dar elogios. Hmm... ahora que lo pensaba, es casi seguro que Marcus había pronunciado esas mismas palabras, y en más de una ocasión también. 
 “¿De verdad?” dijo Regal Flame. Sus alas y cola se agitaban inquietas. “Gracias.” 
 “No hace falta agradecer. Solo digo la verdad.” Había visto los dominios de otros dragones primordiales. Algunos habían logrado mucho por sí mismos. Sin embargo, ninguno podía igualar las habilidades de Regal Flame como líder y administradora. No era casualidad que su influencia se extendiera por toda la región y que casi todos los dragones que no seguían a otros primordiales la veneraran como líder. “Con esto en mente, espero que no te moleste si te pido consejo más adelante.” 
 Ella detuvo sus alas y su cola. “Por supuesto. Estaré encantada de ofrecer la sabiduría y conocimientos que pueda.” Hizo una pausa. “Hace un momento… la magia que usaste… Frostfang dijo que era similar a una técnica utilizada por un grupo de tigres de la Quinta Era.” 
 Hmm. No esperaba que Frostfang notara eso, pero… ah. Sí. Frostfang había pasado algún tiempo cerca de los pueblos bestiales durante la Quinta Era, persiguiendo un artefacto antiguo que se había perdido entre las inundaciones de la Tercera Era. “Lo que hice realmente se basa en una técnica ideada por los pueblos tigre.” 
 “¿Cómo aprendiste esa técnica?” preguntó Regal Flame. “Sé que pasaste algún tiempo en ese continente, pero no pudo haber aprendido esa técnica fácilmente.” 
 “Era un secreto guardado por la familia real,” respondió Doomwing. “Pero tuve la suerte de aprenderlo de alguien que hacía mucho tiempo había abandonado su nombre y títulos. Cuando nos conocimos, él ya era un simple monje. Pensaba que algún día lo encontraría útil. Fue… un regalo, uno de muchos que me entregó. Creía que era mejor dejarlo en mis manos que permitir que se olvidara. Había sido usado para hacer grandes males, pero también para hacer grandes bienes. Parecía convencido de que lo usaría para lo segundo.” 
 Regal Flame lo miró, y nuevamente le vino a la mente que ella era sorprendentemente perspicaz en asuntos así. Sus ojos eran agudos y su ingenio afilado. Solo era lo suficientemente tacta para saber cuándo hablar y cuándo mantenerse en silencio. “Debes haber sido buenos amigos.” 
 “¿Qué te lleva a pensar que éramos amigos?” preguntó, aunque su conclusión no era incorrecta. 
 “Conozco bien a Doomwing. Tú tienes tu orgullo. Aunque la técnica te pareciera fascinante, habrías intentado resolverla por ti mismo si hubieras podido. Para que estés dispuesto a aprender de esta persona, debes haber confiado en él y valorado su opinión. Además, recordar a alguien después de tantos años, solo lo hacen los amigos más leales o los enemigos más temibles; y por la forma en que hablas de él, no fue un enemigo.” 
 “¡Ja!” Doomwing echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. “Dreamsong es más perspicaz que tú.” El ojo de Regal Flame parpadeó nerviosamente. “Pero… prefiero tu enfoque. A veces conviene hablar a medias, y otras veces es mejor ser directo.” Sus labios se esforzaron en una mueca, como si intentara ocultar una sonrisa. “El nombre de mi amigo era Hermano Tigre, y viajé con él hasta que cayó en combate. Creo que le habría gustado conocerte.” 
 “¿Cayó en combate?” preguntó Regal Flame. 
 “Sí. Contra los seguidores de la Estrella Exiliada. Murió solo, sin heridas en la espalda, y ningún enemigo logró cruzar la senda que defendía. Fue una muerte digna de historias y canciones. Una muerte digna de un dragón.” 
 Y una vez más, cuando ella hablaba, parecía como si conociera los pensamientos que guardaba en su corazón. “La muerte de un amigo es una pérdida trágica, por muy gloriosa que sea.” Hizo una pausa. “Es la primera vez que mencionas a Hermano Tigre ante mí.” 
 En verdad, Doomwing prefería compartir la historia de su tiempo con Hermano Tigre con amigos no dragones. Podían entender mejor la historia. Por ejemplo, él y Ashheart habían sido amigos durante mucho, mucho tiempo. Sin embargo, sabía que el otro dragón no vería la historia igual que él. Para Ashheart, habría pocas razones para lamentar. Hermano Tigre había encontrado una muerte digna de cualquier dragón. Eso era algo para celebrar. Después de todo, Hermano Tigre había muerto de una manera que incluso Ashheart consideraría digna de elogio. Pero Regal Flame tenía muchos amigos que no eran dragones, desde los antiguos días de la Madre Árbol hasta ahora, en que, a pesar de que muchos otros buscaban el honor, Firetail seguía siendo su herald. 
 “¿Puedes contarme más sobre él?” preguntó Regal Flame. 
 “¿Qué deseas saber?” 
 Su voz contenía un leve tono de picardía. “Eres Doomwing. Todos saben lo exquisitos que son tus estándares. Para que lo consideres amigo, debe haber sido verdaderamente digno de conocer. Seguro tienes muchas historias que contar.” 
 Se encontró sonriendo. Era la respuesta correcta. 
 “Muy bien.” Doomwing se acomodó y le hizo un gesto para que ella hiciera lo mismo. “Pero no hablaré más de cómo murió. Mejor hablaré de cómo vivió.”

Interludio 8: Una promesa entre amigos - La balada de un dragón semi-benévolo

Interludio 8: Una promesa entre amigos - La balada de un dragón semi-benévolo
Elerion contemplaba el horizonte. El sol había ocultado su rostro hacía ya un tiempo, pero aún no caía la noche. En cambio, el cielo se iluminaba con rastrojos vibrantes de violeta, índigo, esmeralda, celeste y magenta. Si hubieran estado más al norte, probablemente lo habría llamado hermoso. Después de todo, pocos pueden decir que han viajado tan al norte como para presenciar las famosas auroras boreales. 
 ¿Pero aquí, tan al sur? 
 No. No había belleza en aquellas luces. Solo quienes comprendían su verdadera naturaleza podían contemplarlas con creciente temor. Las tierras soñadas se estaban fundiendo en el mundo físico — otra señal de que el poder de Kagami había alcanzado proporciones verdaderamente monstruosas. 
 Una sombra inmensa se cernió sobre él, y contuvo un suspiro de irritación. Nunca dejaba de sorprenderle cómo Doomwing podía moverse en silencio cuando así lo deseaba. Si tuviera que adivinar, el dragón esquivaba varios conjuros de alto nivel en conjunto con poderosos runas para ocultar su aproximación. Por supuesto, el dragón negaría hacerlo, pero simplemente no era posible que alguien tan enorme pudiera desplazarse con tanta sigilo sin la ayuda de la magia. 
 “Mañana”, rugió Doomwing. “De una forma u otra, esto termina mañana.” Elevándose por encima de Elerion, sus ojos dorados se entrecerraron apenas, y sus músculos tensaron bajo las escamas resplandecientes de rubí y zafiro. “¿Tienes miedo?” 
 Elerion soltó una carcajada corta y tendió una mano. Estaba temblando. “Por supuesto que tengo miedo. Estamos a kilómetros de ella, y aun así… puedo sentir su poder sin siquiera esforzarme. Kagami siempre fue más fuerte que yo. ¿Y ahora? Ella se siente más poderosa que tú, viejo amigo.” Sacudió la cabeza. “No pensé que eso fuera posible.” 
 “Soy fuerte”, dijo Doomwing. “Pero mi fuerza palidece en comparación con algunos enemigos que he enfrentado.” El aire se volvió pesado con poder y arrepentimiento. “Si hubieras podido ver lo que yo he visto… por poderoso que sea Kagami ahora, no ha crecido tanto como para que no pueda imaginar que puedo vencerla.” 
 “¿Alguna vez te enfrentaste a un enemigo así? ¿Un enemigo contra el que ni siquiera puedas imaginarte vencer?” 
 Doomwing lanzó un retumbante gruñido. Venía hondo, desde lo más profundo de su pecho, como si una montaña estuviera cediendo. “Sí.” 
 “Pero ganaste, ¿verdad? Después de todo, todavía estás aquí.” 
 “¿Ganar? No.” Doomwing negó con la cabeza. “Debí haber muerto aquel día. Era joven entonces, tan joven, pero incluso ahora, después de todos estos años y de la fuerza que he adquirido, no puedo imaginar vencer a ese enemigo en particular.” Su mirada se perdió en el cielo roto sobre ellos. “Había más dragones entonces, amigo mío, muchos más, tantos que parecía que el cielo no podía contenerlos a todos.” Por un momento, Doomwing pareció más joven, y Elerion casi pudo imaginar al cría que fue en aquel entonces, hace tanto tiempo. “El más poderoso de nosotros aún vivía entonces, y los dioses recorrían el mundo.” 
 “¿Qué fue lo que ocurrió?” preguntó Elerion. 
 “Murieron. Los mayores dragones que hayan existido y todos los dioses—murieron. Casi todos los que éramos... tantos que ese día nuestros huesos se apilaban tan alto como montañas, y nuestras escamas parecían granos de arena en un desierto.” 
 Elerion permaneció en silencio. ¿Qué podía decir ante eso? Y luego, pese a la gravedad del asunto, sintió que una sonrisa irónica se dibujaba en sus labios. “En comparación con alguien que pudo hacer eso, Kagami ya no parece tan dura.” 
 La sonrisa de Doomwing era llena de dientes. "No. No, ella no lo hace." 
 Elerion apretó el puño para evitar que su mano temblara. "Debes pensar que soy un cobarde." 
 "No. Si no tuvieras miedo, pensaría que eres un tonto. Tú no soy yo, Elerion. Puedes ser el más grande de los hombres, pero aún eres un hombre. Tu poder no se compara con el mío, ni con el de Kagami. Para ella, quizás seas sólo una hormiga. Además, un cobarde no estaría aquí. Habría huido hace mucho." 
 "Es cierto, un cobarde habría huido." Elerion sonrió con ironía. "Solo un valiente... o un loco habría permanecido." 
 Pasaron los siguientes instantes en silencio, y Elerion sintió que su mirada se dirigía hacia su reflejo en el lago delante de él. Sus ojos violetas seguían afilados, pero su rostro estaba delgado y marcado por el paso del tiempo, y su cabello ahora era más gris que dorado. Se había envejecido, o tal vez hacía tiempo que era viejo y solo ahora lo había visto con claridad. Era tan fácil dejar que las estaciones pasaran sin notarlo, con Kagami e Hikari a su lado. Había sido tan feliz. Ellos habían sido tan felices. 
 "Vas a morir, ¿lo sabes, no?" susurró Doomwing. "Mañana, durante la batalla. No hay forma de que sobrevivas. Si Kagami no te mata ella misma, seguro que alguno de sus secuaces lo hará. Ni Marcus ni yo podremos protegerte, no con todos los enemigos que tendremos que enfrentar. Incluso en tu mejor momento eso sería así. Y ahora…" 
 Los labios de Elerion se curvaron. "Dilo, viejo amigo. Soy un anciano, mucho más allá de mi mejor momento. Aunque Kagami no hubiera enloquecido y decidido matarnos a todos, solo me quedaría una década más de vida." 
 Echó un vistazo por encima del hombro, hacia el campamento donde sus seguidores se habían reunido. Buenos hombres, confiables todos. Algunos habían estado con él desde el principio, y la mayoría había crecido sin conocer a otro rey más que él. Era el Alto Rey, y ellos le seguían porque él lideraba, porque creían que mientras viviera, todavía había esperanza de ganar, sin importar cuán desesperada fuera la batalla. 
 Había una posibilidad de victoria, pero esta no vendría de sus espadas ni lanzas. No. La verdadera esperanza residía en Doomwing. Ellos estaban allí para evitar que el dragón fuera aplastado. Morirían – todos ellos – con la esperanza de que su sacrificio diera tiempo a Doomwing para hacer lo que debía hacer. 
 Habría sido gracioso si no fuera tan trágico. 
 "Les mentí, ¿sabes?" dijo Elerion. "Cuando me preguntaron si podíamos ganar. Les dije que sí podíamos." 
 "Podemos. Lo haremos." 
 "Quizá. Pero olvidé mencionarles que todos van a morir. Que yo también voy a morir." Elerion respiró hondo. "Mi yo más joven estaría disgustado. Pero... he sido Alto Rey por mucho tiempo, Doomwing. La vida no es un cuento de hadas. A veces, la verdad no te libera." 
 El dragón emitió un gruñido profundo y resonante. El lago tembló, y Elerion tembló también. "¡Eres tan tonto ahora como cuando nos conocimos! ¿Crees que no saben? Han visto con sus propios ojos lo que Kagami y sus seguidores pueden hacer. Saben lo desesperadamente desprotegidos que están. Saben que su único propósito es entregar sus vidas, para que yo pueda enfrentar a Kagami sin ser completamente sobrepasado." 
 —¿Entonces, por qué…? 
 —Porque tú eres su rey. Porque confían en que no les pedirías esto si hubiera alguna otra forma… y porque aman lo que han dejado atrás más que temer al enemigo que los espera. La mirada de Doomwing se elevó nuevamente al cielo. —Además, si huyen, ¿a dónde podrían ir que Kagami no pueda seguirlos? Es mejor morir aquí, cuando la victoria aún es posible, que huir y rendirse ante una derrota segura, por larga y prolongada que sea. 
 Elerion tragó saliva con dificultad. Aún tenía mucho que decir, pero no encontraba las palabras, o quizás temía plasmar en ellas los pensamientos que se negaban a abandonar su mente. Hablar de sus miedos los convertiría en algo real, y ahora, más que nunca, no podía permitirse que sus temores lo dominaran. 
 —¿Crees que seremos recordados? —preguntó al fin Elerion—. Parece tonto, pero si vamos a morir aquí, deseo que nos recuerden. 
 —¿Por quién? 
 —Por alguien —dijo Elerion—. Por… por nuestros descendientes o los reinos de hombres que queden después de esto. Solo quiero… son buena gente, Doomwing. No merecen ser olvidados. Y yo… quiero creer que he sido un buen rey. No quiero que me olviden también a mí. 
 El dragón lo observó fijamente; la intensidad de su mirada pesaba más que una montaña. Los años parecieron desvanecerse, y Elerion dejó de ser el Alto Rey. Era ese estúpido y tonto muchacho de campo que, de alguna manera, logró convencer a un dragón de que no valía la pena comérselo. En ese instante, solo una palabra de Doomwing habría sido suficiente para quebrar su resolución. Quizá en el pasado, Doomwing lo habría hecho. Elerion sabía bien que el dragón no solía modular sus palabras solo para no herir los sentimientos de los demás. 
 Y, sin embargo, las palabras de crítica no llegaron — al menos, no de la manera en que Elerion esperaba. 
 —Serás olvidado —dijo Doomwing—. Eres un rey de hombres, y las memorias de los hombres son breves. Por muy valientes que hayan sido tus hechos o por muy sabio que haya sido tu mandato, llegará el día en que los reinos de los hombres olvidarán tu nombre y tus acciones pasarán más allá del mito y la leyenda. 
 Elerion retrocedió como si lo hubieran golpeado, pero Doomwing no dejó de hablar. 
 —Pero yo no soy un hombre. Soy un dragón. Soy Doomwing. Fui creado cuando los dioses aún caminaban por el mundo. Recuerdo el abrazo del Árbol Madre antes de su caída. Observé cómo los océanos se alzaron y vi a los muertos barrer como una plaga negra por el mundo. Luché contra la estrella caída, y ahora enfrento a un tejedor de sueños que enloqueció. Yo, Doomwing, he visto todo esto. Yo, Doomwing, he olvidado más de lo que la mayoría podrá recordar. Y te prometo, Elerion, que quizás tu pueblo te olvide, tus acciones y tu mandato, incluso tu propio nombre, pero yo, Doomwing, no te olvidaré. Desde este día hasta mi último suspiro, te recordaré. 
 Elerion abrió la boca para responder, pero las palabras se negaron a salir. Solo pudo inclinar su cabeza en señal de agradecimiento y fingir que la humedad en sus mejillas era la lluvia que empezaba a caer. 
 —Ve —dijo Doomwing, inclinando su cabeza hacia el campamento—. Has pasado suficiente tiempo aquí. Pasa tu última noche con aquellos que han decidido dar sus vidas contigo. Sonríe. Ríe. Vive. Hazles saber que su rey aún cree que la victoria es posible. Que sus últimas memorias del líder que los guía sean de un Alto Rey digno del título. Y mañana… mañana guíalos, llévalos a un final digno de historia y canción. Que mis últimos recuerdos de mi amigo no sean del muchacho que fue, sino del hombre —del rey— en el que se convirtió. Y luego, en voz más suave, casi un susurro como una brisa que pasa: —Ve. 
 Esas serían las últimas palabras que se dirían mutuamente. 
 Y la última vez que Doomwing vería a Elerion con vida, el Alto Rey estaría ciego, su armadura desgarrada, su espada y escudo destrozados, y su cuerpo cubierto de heridas innumerables. Su estandarte yacía muerto junto a él, leal hasta el final, la bandera del rey pisoteada en la sangre y el barro del campo de batalla. Los cuerpos de sus enemigos se apilaban a su alrededor, y una sonrisa se dibujaba en sus labios mientras quemaba su alma misma como combustible para mantenerse en pie un momento más — y para asegurarse de estar más allá de toda sanación. 
 A pesar de todo, en medio de aquella batalla más terrible, Elerion podía sentir la mirada de Doomwing sobre él. Si existía alguna posibilidad de salvarlo, el dragón podría intentarlo, una debilidad que Kagami seguramente aprovecharía. Por eso, quemó su alma como combustible para mantenerse en pie, para luchar un poco más — y porque hacerlo le aseguraba estar incluso más allá de la capacidad de Doomwing para sanarlo. 
 Herido hasta su muerte, Elerion intentó hablar. Pero las palabras no surgieron, ninguna más allá de la sangre que obstruía su garganta y la terrible debilidad que le arañaba los miembros. 
 “Ve,” quería decir. “No mires atrás a un hombre moribundo. Dirige tu mirada solo hacia el futuro que tú serás el único en vivir para ver.” En cambio, todo lo que pudo hacer fue sonreír. 
 Y así murió, con una sonrisa en los labios. 
 Y así Doomwing siempre lo recordaría. No solo como el muchacho del campo con más valor que sentido común, sino como el hombre que murió sonriendo. Un buen rey, pero un amigo aún mejor.

¿Qué está sucediendo? - La balada de un dragón semi-benévolo

¿Qué está sucediendo? - La balada de un dragón semi-benévolo
Para resumir: 
 Varias situaciones reales han surgido que requieren atención inmediata. 
 La última serie de cartas de MTG ha sido lanzada. Ese es en donde actualmente se desarrolla mi escaso tiempo libre. 
 También necesito dedicar toda mi concentración a la ficción que me brinda remuneración. He estado escribiendo esto junto a otro proyecto, pero ha llegado el momento de enfocar más esfuerzos en ese otro para cumplir con ciertos plazos. Debido a problemas de salud a final del año pasado y principios de este, ya iba retrasado. Realmente no puedo aplazarlo más. 
 Por lo tanto, las actualizaciones serán inciertas en cuanto a calendario y periodicidad. 
 EDIT: Sigo olvidando que los hilos de Royal Road y Spacebattles no son iguales. En Spacebattles, tengo aproximadamente 16,000 palabras de Apócrifa (material adicional) y cerca de 17,000 palabras de publicaciones informativas (es decir, publicaciones que explican el mundo y su funcionamiento). Las publicarÉ mientras tanto, probablemente como historias separadas, para evitar saturar la historia principal. ¿Qué opinas?

Capítulo 53 - Los dragones que se elevan - La balada de un dragón semi-benevolente

Capítulo 53 - Los dragones que se elevan - La balada de un dragón semi-benevolente
"Se ha avistado a Doomwing sobre el océano", afirmó Firetail. Regal Flame apartó la vista del libro que hojeaba. Era un volumen de la Primera Edad, una obra filosófica escrita por uno de los Primeros Dioses. A pesar de su naturaleza divina, los Primeros Dioses dedicaron gran parte de su existencia a contemplar los misterios de la vida y la muerte. ¿Sabían acaso qué les aguardaba? Si lo sabían, afrontaron sus destinos con una determinación estoica, eligiendo morir de pie en lugar de esconderse. Sin embargo, la verdadera presciencia era una habilidad extraordinariamente escasa, y todo lo que ella conocía sugería que incluso los Primeros Dioses no podían haber predicho con certeza absoluta lo que les esperaba. La Madre Árbol misma había mencionado en varias ocasiones la inutilidad de confiar en la premonitoría. El mismo acto de intentar conocer el futuro podía alterarlo, y las ondas que la precognición generaba crecía con intensidad a medida que se aventuraba más lejos en el tiempo. Lo más cercano que Regal Flame había visto a una verdadera precognición era la capacidad de Dreamsong para leer las corrientes del sueño profundo. Se decía que, en las profundidades de ese reino ilusorio, el tiempo y otras leyes eran menos rígidos. Sin embargo, incluso Dreamsong enfatizaba que tales esfuerzos eran, en el mejor de los casos, delicados. Lo que veía eran solo posibilidades, y muchas veces no había forma de discernir cuál de ellas era la más probable. Los Primeros Dioses creían firmemente en el destino. No obstante, paradójicamente, también creían en la elección personal y la libertad. A título personal, Regal Flame consideraba que existían diferentes niveles de libertad. Una vaca enfrentada a un dragón apenas tenía opción o libertad en su destino de morir. Pero un dragón, especialmente uno tan poderoso como ella, poseía gran autodeterminación y libertad — y con ellas, el peso del honor. El honor residía en afrontar el ineludible con valor y dignidad, y en tomar decisiones que correspondieran a un determinado modo de vida. Un humano común, enfrentado a una criatura monstruosa, estaba condenado a morir, pero podía optar por huir, en un acto desesperado, con la esperanza de prolongar unos segundos más su vida — o enfrentarse con valentía, sabiendo que su muerte talvez diera unos instantes más a su familia o una mínima posibilidad de escape. Esa era una forma honorable de actuar, pues incluso en lo inevitable, podía encontrarse diferentes maneras de recibirlo. Un dragón primordial podía escoger aniquilar a los más débiles, devorar sus corazones y carne sin descanso, dejando solo un páramo desolado en busca de poder — o, por el contrario, tomar solo lo necesario de su entorno, acabar solo con aquellos capaces de enfrentarse a él en combate, garantizando así que no redujeran su tierra a un desierto vacío y arruinado. Era una elección en la que la verdadera honradez solo podía hallarse en uno de esos caminos. "¿No se está ocultando?", musitó Regal Flame. Firetail asintió con la cabeza. La vieja y astuta serpiente ya no podía volar con la agilidad de antes ni luchar junto a ella, pero su mente seguía siendo aguda. "No hizo intento alguno por ocultarse a nuestras patrullas." "Entiendo." La ocultación era la norma para la mayoría de los dragones primordiales. Era más sencillo que enfrentarse a cada joven imprudente o kraken arrogante que buscaba fama o desafío. También resultaba más misericordioso, pues incluso un ligero golpe de su parte podía ser mortal. Para mantener el orden en su territorio y asegurarse de que sus seguidores estaban bien entrenados, era costumbre que estos realizaran patrullas regulares. El acople de un dragón mayor con uno más joven brindaba a este último la oportunidad de aprender de un veterano con siglos de experiencia. Igualmente, permitía que el joven reptil probara su valor enfrentándose a intrusos bajo la atenta mirada de un dragón que sabía cuándo luchar y cuándo retirarse. Doomwing muy probablemente se había mostrado por cortesía. Si hubiera querido, dudaba que alguna de sus patrullas normales pudiera detectarlo si realmente deseaba ocultarse. La magia de sigilo más poderosa resulta difícil de penetrar sin advertencia previa o magia de detección del mismo nivel. En cambio, solo tendría que preocuparse por ser detectado al acercarse demasiado y romper la magia defensiva de su dominio. Si se hubiera escondido, sus patrullas quedarían avergonzadas por su fracaso, pese a que no era razonable esperar que lograran detectarle. Habría recriminaciones, promesas de mejorar, e incluso peticiones para que repitiera su ingreso y así atraparlo. Ah, quizás ese era el motivo. Sería muy propio de Doomwing revelarse en ese momento, para evitar que lo atormentaran más tarde. Así, cumpliría con una doble finalidad: brindarle un gesto de cortesía acorde a su rango y evadir futuras complicaciones. "Quizá... quizás deba salir a buscarlo", afirmó Firetail. Regal Flame parpadeó sorprendida. "Mi señora?" "Sí." Regal Flame asintió. "Dicen que está recuperado, pero deseo verlo con mis propios ojos." Mostró los dientes. "Además, recuerdo un consejo que me dio mi padre." "¿Su padre?" Firetail inclinó la cabeza en señal de respeto. Como todos sus seguidores, tenía la mayor estima por él, aunque nunca lo hubiera visto en persona. "¿Qué le dijo?" "Dijo..." Regal Flame respiró profundamente y, por un instante, volvió a ser esa pequeña cría que miraba a su padre, cuya forma era tan descomunal que parecía imposiblemente grande. Jamás imaginó que pudiera perder una pelea, mucho menos morir, y había escuchado cada una de sus palabras como si provinieran directamente de los Primeros Dioses. "La cobardía puede ser contagiosa. Si deseo ser valiente en esto, primero debo actuar con valentía." Firetail contuvo una risita. "No... no estoy seguro de que su distinguido padre hablaba de asuntos como este, pero... tampoco puedo decir que estuviera equivocado. Ve. Terminaré los preparativos en su ausencia." Ella lo empujó suavemente con la cabeza. "Como siempre, eres un amigo muy confiable." Y, en cuestión de segundos, emprendió el vuelo, una titánica figura carmesí atravesando el aire con más rapidez que cualquier ave. 
 Doomwing voló lo suficientemente rápido para dejar atrás a las patrullas. No deseaba escolta alguna, y tampoco estaban tan insensatos como para perseguirlo usando magia para aumentar su velocidad. Él no utilizaba magia para potenciar su rapidez, pero aún dudaba de que alguno de ellos pudiera igualarlo. ¿Y si decidiera usar magia? Rara, muy rara, muy rara era la criatura en el mundo que podría aspirar a mantenerse a su nivel. Al acercarse a tierra, avistó destellos de escamas carmesí brillando bajo el sol. Una figura de mayor tamaño que cualquier dragón que había pasado hasta entonces se precipitó desde el cielo sobre él y traspasó velozmente la superficie del mar, para luego detenerse bruscamente, tan cerca de la superficie que la punta de una larga y elegante cola rozó las olas. Ella había pasado tan cerca que los vientos de su paso habrían desequilibrado a un dragón menor. Él resopló con desdén. Una exhibición de agilidad aérea casual, propia de alguien que destacaba en todos los aspectos del combate. "No hiciste ningún movimiento para esquivar," dijo Regal Flame mientras se igualaba a su nivel. Ambos eran de tamaño, aunque sus alas eran mayores. Una ligera sonrisa cruzó sus labios, y sus ojos brillaron con el azul inescrutable de horizontes lejanos. "Sabía que no me golpearías. Eres demasiado bueno en el aire para eso." "¿Eso crees?" Regal Flame aceleró apenas lo suficiente para adelantarlo. Cenizas flotaban en su estela, testimonio de su linaje que le confería una apariencia similar a un cometa rojo de sangre. "Había oído que ya estabas completamente curado." "Así es," respondió él. ¿Estaba ella… provocándolo? No la había conocido tan juguetona, pero no había otra razón para que de sus escamas surgieran chispas. "Pues enséñame qué sabes." Y entonces sus alas comenzaron a batir, y ella se alejaba, las chispas y brasas trazando un camino en el cielo que él debía seguir. Por un instante, solo pudo quedarse mirando, y luego su sangre empezó a hervir. Ella lo retaba a mantenerse al día, y en plena vista de las patrullas que ya había pasado. En otro tiempo, quizás se habría sentido ofendido. Como joven dragón, había sentido con frecuencia la amarga punzada de la derrota cuando otros dragones jóvenes lo desafiaban en pruebas de velocidad. Aunque sus alas eran grandes, el resto de su cuerpo era delgado. Su resistencia no era la mejor, y con frecuencia se mostraba torpe y descoordinado en el aire. Pero había entrenado. Había practicado, estudiado y aprendido de cualquier dragón dispuesto a enseñarle. Había obligado a quienes lo menospreciaban y se burlaban de su apariencia a reconocer su superioridad. Como dragón ya adulto, su destreza en el aire era motivo de orgullo. Su nombre ya no era una broma. Era una afirmación de hecho. Donde sus alas lo llevaban, la perdición le seguía. Poseía una combinación casi sin igual de velocidad, agilidad y resistencia aérea. Sumado a su magia, hacerle competencia en los cielos era casi una sentencia de muerte. Pero Regal Flame era una excelente voladora por derecho propio, sus dones naturales aumentados por un entrenamiento constante y trabajo duro. No bastaba con que fuera buena. No. El estándar que perseguía había sido establecido por su padre, y Sovereign Flame había sido llamado el Rey No Coronado por una razón. En ningún aspecto del combate podía encontrarse que fuera insuficiente, y su destreza en el aire era igual de devastadora que sus llamas o sus dientes y garras. Hacía mucho, mucho tiempo que alguien no desafiaba a Doomwing en una competencia aérea con tanta franqueza. En lugar de considerarlo una ofensa, él lo encontraba estimulante. Quizá ella tenía preocupaciones sobre su estado de salud. Quizá le inquietaba que sus heridas todavía le causaran molestias. Pero en lugar de mimarlo o inquietarse, lo había retado a demostrar que estaba sano y fuerte. Muy bien. Lo haría. Rugió, y su ritmo se aceleró mientras seguía el rastro dejado por las chispas y brasas que flotaban de sus escamas. Que ella pusiera el desafío. Él lo aceptaría. 
 La Llama Regal surcó el aire, retorciéndose y girando mientras trazaba un amplio sendero entre las nubes, alrededor de los imponentes pilares de roca y piedra que emergían del desierto, e incluso cruzando la superficie del mar. Como la cola de un cometa, las chispas y las brasas que emanaban de sus escamas dejaban un camino que Doomwing podía seguir — y él lo hizo sin vacilar. Por muy rápida y ágil que fuera ella, Doomwing era igual de veloz y habilidoso. Mantuvieron el ritmo, sin tomar atajos, siguiendo siempre la estela que ella dejaba con una precisión impecable. Cada vez que ella echaba una mirada por encima del hombro, él estaba allí, con sus escamas brillando en zafiro y rubí bajo la luz matutina, con una expresión de leve diversión en sus rasgos, generalmente reservados. ¿Era esa la prueba? ¿La dificultad que ella le había propuesto? Afiló sus dientes en una mueca. A pesar de todo lo que había oído, aún quedaba una sombra de duda. Doomwing era experto en ocultar sus heridas, y odiaba mostrarse vulnerable. Sin embargo, ahora, con los dos atravesando el cielo a toda velocidad, la verdad era clara. Él se había recuperado. Y ahora que ella lo sabía, ya no tenía ninguna razón para volver a contenerse. ¿Buscaba una mejor adversidad? Ella se lo ofrecería. Se inclinó ligeramente a la izquierda y a la derecha, luego agitó su cola, y sus alas comenzaron a batir el aire con mayor intensidad y velocidad, sintiendo que el viento se abría paso ante ella y se rompía en fragmentos cuando el estruendo de su paso resonó en el cielo. 
 Doomwing casi se echó a reír. Ese gesto... una provocación evidente, una que todos los críos aprendían en los primeros años de su juventud cuando los juegos de persecución aérea se usaban en lugar de cazar o luchar en firme. Ella le había retado a seguirle el ritmo — y luego había acelerado aún más. Cuando las ondas de choque de su repentina aceleración llegaron hasta el horizonte, él aumentó su velocidad para igualarla. No podía permitirse quedarse atrás. 
 Las llamas de Regal Flame iluminaban el cielo con un brillante resplandor, mientras Doomwing se acercaba en su misma estela. Mostrando los dientes, liberó ráfagas de fuego que avanzaron en línea recta y luego explotaron, formando enormes anillos de llamas que permanecían suspendidos en el aire. Sonriendo para sí misma, giró bruscamente y luego dio una vuelta de rosca, girando en el aire y lanzándose directamente a un espiral que la atravesaba entre los anillos. Era una demostración de agilidad aérea que pocos de los dragones que ella gobernaba podrían haber igualado, no a tanta velocidad y no con los anillos distribuidos de esa forma. Sin embargo, Doomwing la igualaba con precisión, la expresión en su rostro parecía tan aburrida como si la rutina no le impresionara, mientras atravesaba el último anillo. ¿Eso es todo? Parecía estar diciendo. Ella rió. Habría realizado esto mucho antes si hubiera sabido que un desafío de esta índole sacaría a relucir su lado más juguetón. Liberando más bocanadas de fuego, dejó de limitarse a los anillos. En su lugar, sus llamas ahora esculpían diferentes formas que requerían una posición determinada de las alas y una postura del cuerpo para atravesarlas sin quemarse. Esto sería más difícil, especialmente porque sus alas eran más grandes que las de ella, pero todavía sería posible, aunque… si él quería... echó un vistazo por encima del hombro, y sus ojos brillaron con el reto que ella había planteado. No. Él no estaba dispuesto a esquivar el desafío. Al contrario, lo disfrutaba. 
 Desde que era cría, Doomwing pensaba que si simplemente agitaba más fuerte sus alas, iría más rápido y volaría mejor. No era del todo un error, pero sus padres le habían explicado que volar era mucho más complejo, y La Madre Árbol le había lanzado esa mirada cariñosa y frustrada antes de decirle que estudiara en lugar de volar solo por ahí llevando rocas. Resistencia al viento. Corrientes de aire. Sustento. Resistencia. Había tantos conceptos relacionados con el vuelo. Muchos dragones optaban por ignorarlos porque volar era algo que hacían instintivamente, algo que consideraban un arte, no algo que se abordaba con la mente rigurosa de un erudito. Doomwing discrepaba. El combate también es un arte, y sin embargo, los mejores luchadores que conocía lo estudiaban exhaustivamente. ¿Por qué no iba a ser igual el vuelo? Por eso estudió, aprendiendo todo lo que pudo sobre el vuelo, no solo de otros dragones sino también de dracos, wyverns, grifos, hipogrifos, peces alados y cualquiera deidades que lograra convencer con su persistencia para que le hablaran. La Madre Árbol y Dion le ayudaron, incluso cuando muchos de sus iguales se burlaban de él. Doomwing—ese dragón con alas grandes que ni siquiera volaba bien. Pero Stormtooth también le ayudó. Ideó toda clase de estrategias para usar sus alas y su cuerpo para mejorar su velocidad y agilidad en el aire, y ella gustosamente probaba esas ideas con él. Siempre había sido una buena voladora, y nunca se burló de él, incluso cuando muchas—o incluso la mayoría—de sus ideas no funcionaban. En cambio, ella se alegraba por él. Era mejor que verlo apesadumbrado, decía, y que seguir luchando en lugar de rendirse. Doomwing necesitaba cada truco que había aprendido para afrontar el reto que Regal Flame le había planteado. Un rectángulo de fuego se alzaba frente a él, y giró en vuelo, siguiendo la trayectoria trazada por la otra dragona, antes de abrir sus alas y nivelarlas para atravesar el rectángulo. Le esperaban diversas formas menos fáciles de describir, y él zigzagueó y ascendió y descendió, retorciendo y moviendo sus alas y su cuerpo para atravesarlas. Mientras tanto, ella aumentaba su velocidad, esforzándose hasta los límites de su resistencia, pues la resistencia era cada vez mayor. Los dragones podían volar días enteros si era necesario, pero mantener la velocidad máxima exigía mucho más que un crucero por el cielo. Si su recuperación fuera solo parcial, tal vez todavía podría igualarla durante un tiempo—pero nunca podría igualar su resistencia. Ahora, ella surcaba el aire en ascenso, acercándose a la cima del cielo, mucho más allá de las nubes. La seguía, y el mundo se desvanecía debajo de ellos. Por un momento infinito, ella permaneció suspendida entre las estrellas y la tierra, y luego giró, dobló sus alas y se lanzó en picado. Él la siguió, y se lanzaron hacia el mar, ganando velocidad, sin que ella intentara disminuir su caída. Ella lo miró por encima del hombro, y él pudo leer la pregunta en sus ojos. ¿Tenía el valor de seguirla? ¿Confiaba en controlar su descenso en lugar de estrellarse de cara en el agua? ¿Se detendría antes de ella? Eso le recordó otra carrera, hacía mucho, mucho tiempo. Stormtooth le había retado. Habían competido en medio de una tormenta, con truenos y relámpagos desgarrando el cielo a su alrededor, la lluvia dando paso al granizo que golpeaba sus escamas. Al final, él la había superado—apenas—por primera vez. Después, ella le sonrió, con los dientes relucientes, y estaba a punto de decir algo cuando sus padres la llamaron con magia de comunicación. Ella bufó y prometió encontrarse con él más tarde, para volver a competir. No debía volverse confiado. Después de todo, solo había sido una carrera, y era la primera en que le había vencido. Ella vendría por él en la próxima—y en la siguiente también, por si acaso. Pero nunca volvieron a competir. Poco después, el Dios Roto atacó y… bueno… probablemente esa fuera el último recuerdo feliz que tenía de ella. Doomwing miró hacia adelante mientras Regal Flame por fin frenaba, con la punta de su cola rozando apenas una ola que pasaba. Él igualó su velocidad, sintiendo la tensión en sus alas—y en todo su cuerpo—mientras luchaba contra la gravedad y el ímpetu, convirtiendo su caída en un ascenso que rozaba la cresta de otra ola. Su ritmo disminuyó, las brasas y chispas se apagaron mientras ella recobraba su reserva de calor. Niveló su vuelo y, luego, inclinó sus alas para regresar a su posición. 
 "Al parecer, estás completamente recuperada," dijo. Doomwing rió. "Así parece." Hizo una pausa. "Ha pasado un tiempo desde que volé así. Casi había olvidado lo… divertido que puede ser." "A menudo volamos a la batalla," contestó Regal Flame. "Pero sería un fallo olvidar la libertad que ofrece el volar." "Sí…" Doomwing oyó en su interior una voz que sonaba sospechosamente como Stormtooth, y decidió que, por una vez, quizás no fuera mala idea escucharla. "Ahora, veamos si puedes seguirme."

Capítulo 52 - La Construcción de una Guarida por los Dragones - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 52 - La Construcción de una Guarida por los Dragones - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Nadie era perfecto. Doomwing había aprendido esa lección con gran dificultad. Concentrarse en una cosa significaba descuidar otra. El tiempo dedicado a aprender magia era tiempo que no podía emplear en perfeccionar sus habilidades en combate cercano. Por supuesto, existían trucos y estrategias para inclinar las probabilidades a su favor. Los doppelgängers y las construcciones podían usarse para dividir su atención y, de manera efectiva, multiplicar su tiempo. La caminata onírica podía aprovecharse para hacer que incluso el tiempo dedicado a dormir fuera productivo. Sin embargo, había cosas que ninguna astucia podría superar. Las afinidades mágicas eran un ejemplo claro de ello. A pesar de toda la destreza mágica de Doomwing, no era igualmente dotado en todos los tipos de magia. Tenía predisposición hacia ciertos estilos, tanto por ser un dragón novus como por sus particularidades más excéntricas. Sí, podía —y había— derrotado a personas en el pasado utilizando magia con la que tenían una afinidad más fuerte que la suya. Sin embargo, aquellas victorias dependían de dos condiciones: o que su oponente fuera más perezoso que él, o que fuera menos poderoso. Los oponentes perezosos podían ser vencidos con sus propios conjuros, ya que sabían menos de ellos y tenían menos experiencia. Su mayor afinidad no significaba nada si carecían del conocimiento y la práctica necesarios para usarlos eficazmente. Perdió la cuenta de cuántos oponentes venció a lo largo de los años gracias a su mayor conocimiento y rigurosidad en el entrenamiento. Muchos de esos adversarios habían sido otros dragones que simplemente no podían creer que pudiera ganárseles con su propia magia, a pesar de no estar especializados en ella. Los más inteligentes aceptaban sus derrotas con gracia, usándolas como motivación para estudiar más y esforzarse más. Ellos mejoraron y avanzaron en su despertar. Los menos inteligentes culpaban sus fracasos a la mala suerte o a algún truco de su parte, como si el estudio y la práctica fueran formas de engaño. Esos permanecían estancados, a menudo sin avanzar en su despertar o cayendo en batalla contra las Catástrofes, porque sus habilidades no estaban a la altura de su valor. Aun así, Doomwing les reconocía su coraje y valor. La fuerza era otra historia. Algunos de sus enemigos más hábiles a lo largo de los años no lograban vencerlo, ya que la disparidad de poder era inmensa. Recordaba a un draco de tormenta particularmente decidido. Era un maestro en envolver la tormenta con rayos y controlar vientos y lluvias para su beneficio. Lamentablemente, era apenas una cuarta parte del tamaño de Doomwing y poseía quizás una décima parte de su poder mágico. A pesar de su mayor destreza, Doomwing había dominado la tormenta con su fuerza bruta, arrebatándole el control y lanzándole rayos que superaban con creces a su oponente. Había sido fácil matarlo, pero logró ganarse el respeto de Doomwing. Al final, lo dejó ir y le advirtió que evitara volver a cruzarse con él, porque la próxima vez no tendría tanta misericordia. En su honor, el draco de tormenta había tomado en serio sus palabras y nunca volvieron a cruzar caminos, aunque eventualmente terminó sirviendo en Stormbringer. Murió hace muchas eras, habiendo trascendido más allá que cualquier otro draco de tormenta que Doomwing conociera. Stormbringer tenía la esperanza de que alguna de sus descendientes pudiera, al menos, lograr un paso más allá y alcanzar lo que equivaldría a un Cuarto Despertar. Los adversarios más problemáticos eran quienes no solo tenían una afinidad fuerte por ciertos tipos de magia, sino que además eran conocedores, trabajadores y poderosos. Tales individuos eran verdaderos maestros de sus artes, y Doomwing sabía que enfrentarse a ellos con su propia magia sería un error. En cambio, recurriría a toda su experiencia, empleando magia diseñada específicamente para derrotarlos. Ashheart era uno de esos casos. Su amigo poseía una afinidad abrumadora por la magia volcánica, además de la magia de fuego y tierra. También contaba con un poder bruto acorde a su imponente tamaño. Aunque Ashheart no era particularmente estudioso, tenía una curiosidad infantil por aprender más sobre sus poderes y cómo interactuaban con el mundo. Le gustaba experimentar, a menudo jugando con aspectos diminutos y sutiles de su magia que, en ocasiones, luego resultaban ser inmensamente útiles. No lo hacía por un interés en desentrañar los secretos de la magia —lo hacía porque era divertido y porque amaba aprender cómo funcionaban sus poderes. Era curioso ver a un dragón gigante agachado junto a una pequeña poza de lava, concentrado en un efecto casi insignificante para la mayoría. La situación se volvía más impresionante —y hasta temible— cuando ese mismo dragón utilizaba ese efecto diminuto en mayor escala para crear fenómenos que Doomwing nunca podría reproducir con el mismo método. Por eso, en lo que respectaba a modificar el paisaje a su alrededor, Doomwing prefería mantenerse aparte y dejar que Ashheart trabajara. En lugar de volar, Ashheart prefería estar en tierra, lo más cerca posible de las transformaciones. Su gran figura se tensaba mientras manipulaba no solo el cráter, sino toda el área, a su voluntad. La luz volcánica en su interior brillaba con intensidad, y sus ojos ardían como dos horrores infernales. Doomwing extendió sus sentidos y dibujó una sonrisa lenta en sus labios. Ashheart seguía siendo impresionante, como siempre. Debajo de ellos, el otro dragón trabajaba en excavar una inmensa caverna, llenándola de magma. Era una espacio casi esférico de más de diez millas de diámetro, aún en expansión. El magma era extraído de las profundidades del mundo, extraído de un reserva aún mayor, ubicada mucho más bajo. Además del recinto central, Ashheart construía otras cámaras. Estas no serían llenadas de lava, sino que estaban siendo protegidas con magia para mantener el magma fuera. Es probable que sirvieran como depósitos para su tesoro o espacios para que él y su familia descansaran. Viajar a través de un mar de lava underground sería impráctico para cualquiera que no fuera un dragón o una criatura subterranea. Si Ashheart quería colocar objetos en su tesoro o sacarlos, podía manipular la tierra o usar magia protectora para transportarlos a través del magma; su familia podría cruzar sin problemas. Pero Ashheart aún no había terminado. Solo tener un agujero lleno de lava en el suelo no era dignificante para un dragón de su talla. Así que levantó los bordes del cráter para formar un volcán en escudo. El vasto lago de lava que lo colmaba servía como entrada a su guarida, extendiéndose por la roca hasta encontrarse con el mar de magma subterráneo. No muy lejos de allí, Adamantheart y Diamondfang observaban con asombro. Ambos percibían lo que sucedía, y era probable que nunca hubieran visto algo igual en toda su vida. En todo el mundo, Doomwing sólo pensaba en una persona capaz de algo semejante: Quakeclaw, un dragón primordial de tipo terráneo — la forma suprema de dragón de tierra —, quizás capaz de igualar la cantidad de roca y tierra que Ashheart movía. Pero ni siquiera ese poderoso dragón podía manipular tanta lava. Al terminar Ashheart de construir los huesos de su guarida, se volvió hacia las corrientes mágicas bajo y alrededor, lanzando una risa baja y profunda, y después miró a Doomwing. —Has dejado un gran desastre en las corrientes mágicas, amigo mío. —Doomwing se encogió de hombros. —Si hubiera logrado atrapar a la Sexta Catástrofe, habría hecho un caos aún mayor. Pero, por suerte, habría podido ganar sin tener que recibir una lanza de metal divino en el pecho. —Buen intercambio, —dijo Ashheart—. Trabajemos juntos. Será más fácil y podrás tejer tus defensas en las corrientes mágicas. Doomwing descendió hasta posarse en las pendientes del volcán que Ashheart había formado. Permanecer en el aire mientras manipulaba las corrientes mágicas sería casi imposible, especialmente si planeaba dedicarles toda su energía — y no estaba dispuesto a hacer concesiones en lo que respecta a la guarida de su amigo. Cerró los ojos, extendiendo sus sentidos, igual que Ashheart. La presencia de su amigo en el mundo mágico era como un volcán a punto de hacer erupción, una fuente de poder descomunal contenida por su voluntad firme y decidida. Al intentar captar la corriente mágica más cercana, esa voluntad se expandió, envolviendo toda la zona. Doomwing era muy hábil en controlar las corrientes mágicas, logrando un control mucho más preciso que cualquier otro dragón. Pero, cuando se trataba de cambiar las corrientes cargadas de energía de tierra, fuego y magma, nadie podía compararse con Ashheart. Las corrientes en la región se desplazaron a medida que Ashheart ajustaba su voluntad para reparar el daño causado y modelaba las corrientes para que sirvieran a su guarida y sus alrededores. Mientras tanto, Doomwing hacía pequeñas correcciones y refinamientos, perfeccionando los movimientos más amplios y gruesos en los que Ashheart sobresalía. Paralelamente, tejió poderosas defensas mágicas en la guarida y en el área circundante. Nadie sería capaz de acercarse sin ser detectado, ni por aire, ni por tierra, ni por debajo de la superficie. La protección se basaba en la energía de las múltiples corrientes mágicas que la atravesaban y rodeaban. Combinada con la magia que Ashheart había incorporado para reforzarla en caso de ataque, la guarida sería casi invulnerable a bombardeos aéreos o ataques subterráneos. Quien intentara atacarlo tendría que lanzarse a la lava y enfrentarlo — y eso sería prácticamente una forma elaborada de suicidio, porque Doomwing no creyó que hubiera alguien capaz de enfrentarse a Ashheart en un mar de magma y salir victorioso. Para atacar su guarida, Doomwing debería sabotear las corrientes mágicas primero, para luego invocar algunos de sus runas y hechizos más poderosos y hacer estallar el volcán, dejando al descubierto el mar de magma debajo. No sería fácil, incluso para él, y si Ashheart decidía retirarse aún más al interior del magma, sería muy difícil sacarlo a la fuerza a menos que estuviera dispuesto a usar un poder devastador, como el que arrasó con la patria de los vampiros y lastimó el Árbol Madre. Y esa era la idea. La guarida de un dragón debería ser su fortaleza, su refugio supremo y seguro. La guarida de Doomwing, una especie de volcán, podía estar aislada, pero tenía una vista excelente desde todos los caminos que conducían a ella. Con sus defensas y magia de detección, resistiría incluso en combate contra otro dragón primordial, dándole tiempo para atacar antes de que sus enemigos pudieran alcanzarlo. Doomwing confiaba en que en una batalla a distancia, saldría victorioso. Disponía de varias maneras de atacar objetos que estaban a más allá de su vista. Pocos sabían cuán capaz era en ese aspecto, pues casi todos los que habían visto esas habilidades estaban muertos. La guarida de Ashheart sería igual: una fortaleza impenetrable, donde su amigo podía descansar con la tranquilidad de que él, su familia y su tesoro estaban a salvo. Solo un tonto atacaría ese lugar, y ese tonto moriría en el acto si Ashheart decidía contraatacar. Cuando Doomwing abrió los ojos, pasaba mucho tiempo desde el atardecer. Sin embargo, el brillo de lava iluminaba la noche con un resplandor anaranjado. Se tomó unos momentos para estirarse y extender nuevamente sus sentidos, asegurándose de que todo estuviera en orden. Asintió satisfecho. Las corrientes mágicas estaban exactamente como él y Ashheart habían planeado, y las defensas mágicas que había tejido funcionaban sin fallos. No muy lejos, Ashheart agitó su cuerpo, haciendo vibrar también el volcán. —Eso fue rápido. —Más manos hacen el trabajo más ligero —comentó Doomwing—. Además, esta parte te pertenecía antes de tu herida. No es sorprendente que respondiera con tanta prontitud a tu toque. Ashheart llamó a Adamantwing y a Diamondfang. —Ahora, sobre mi tesoro… ¿cómo deberíamos organizarlo? Antes, simplemente lo agrupaba según su valor, poniendo los objetos más valiosos juntos y los menos valiosos en otro sitio. —Un buen sistema —dijo Doomwing—. Ashheart hizo una mueca de diversión. —¿Un buen sistema? Pareces disgustado. —No es cómo yo lo haría —respondió Doomwing—. Ashheart le hizo un gesto a Diamondfang, que escondió una sonrisa tras su ala. —Qué bueno que algunas cosas no cambian. Recuerdo que me diste una charla sobre mejor organización de mi tesoro, cuando todavía éramos pequeños dragones sin haber llegado a nuestro Tercer Despertar. —¿Así? No creo que te haya soltado ninguna charla, solo consejo sensato —dijo Doomwing. Diamondfang soltó una risita contenida. —Le daba buenos consejos a mí y a Adamantheart sobre nuestros propios tesoros —comentó ella. La sonrisa de Adamantheart era algo quebrada. —Era… muy meticuloso. —Por supuesto —asintió Ashheart, dándole un golpe en la cabeza con su hocico—. ¿Trajiste tu tesoro, Diamondfang? —Por supuesto —respondió ella—. Lo hemos llevado con nosotros desde que llegaste. Aunque no somos tan diestros en magia de almacenamiento como tú o Doomwing, él fabricó varias herramientas para ayudarnos. —Ah… ya entiendo qué lleváis encima —dijo Ashheart—. Lo había sospechado. Ashheart extendió una pata y acarició a Adamantheart. —Eres aún joven, hijo. Con el tiempo, tendrás tu propia guarida y tu propio tesoro. Por ahora, compartirás la mía. Así mantendrás seguro tu botín y tendrás un refugio donde descansar y prepararte para tu próximo despertar. Las corrientes mágicas aquí son particularmente ricas, y te alimentarán. Adamantheart inclinó la cabeza. —Gracias, padre. —¡Hah! —Ashheart dio un golpe con su enorme garra en el pecho—. Todo padre desea que su hijo tenga éxito. Acabas de experimentar tu Segundo Despertar, y qué mejor que un lugar como este para facilitar tu Tercer Despertar. —Aún falta mucho —dijo Adamantheart—. Tus cimientos son sólidos. Doomwing observó al joven dragón, activando varios hechizos de análisis y adivinación. —Por supuesto, te tomará tiempo llegar a ese nivel, pero todo lo que preparamos para tu Primer y Segundo Despertar te deja una base sólida. Muchos dragones pasan siglos después de su Segundo Despertar enfrentando inestabilidades o limpiando impuridades. —Hmmm… —Ashheart también lo observó con atención—. Tienes razón, amigo. Gracias por tu guía. ¿Qué pasa con mi compañera? Doomwing dirigió su atención a Diamondfang. No había intervenido tanto en su proceso de despertar como en el de Adamantheart, porque ella creció en otro lugar. Pero estuvo allí para su Primer Despertar y ayudó a guiarla hacia su Segundo. —Le falta trabajo —murmuró—. Su Tercer Despertar fue adecuado, pero no perfecto. En particular, debía tener más potencia antes de intentarlo, y hay partes en su sistema mágico que deben ser suavizadas y reforzadas, además de eliminar bloqueos o imperfecciones que quedaron tras el proceso. Sin embargo, nada demasiado grave. Creo que su mayor problema será alcanzar el poder necesario para intentar un Cuarto Despertar. Ashheart asintió con agradecimiento, acariciando suavemente a Diamondfang con su cola. —Entonces, mi guarida será buena para ella, y también estaré cerca. Aquí hay mucho poder para que ella lo aproveche, y puedo mostrarle mi magia personal. Aunque no es exactamente igual, puede ayudar. —¿O sería imprudente? —Doomwing negó con la cabeza—. Ambos tienen cierta relación con dragones terráneos, así que enfóquense en ese aspecto más que en el de fuego o volcánico. Y cuidado con tu poder, Ashheart —advertenció—. No siempre tienes un control perfecto. El otro dragón aceptó la advertencia sin quejas. —Es cierto. Deberé ser cauteloso para no dañarla usando demasiada fuerza. Cuando se acerque el momento, o si presenta problemas, podría consultarte. —Por supuesto —dijo Doomwing—. Ahora, volvamos a tu tesoro… —¿Qué me recomiendas? —preguntó Ashheart—. Como tendré que reorganizarlo para tu nuevo refugio, sería el momento ideal para un sistema mejor. —Sugeriría dividir los objetos por su Edad de origen, luego en categorías temáticas y, finalmente, ordenarlos alfabéticamente. Ashheart le miró con una expresión divertida. —Un sistema muy completo, aunque reconozco sus ventajas. Los objetos de distintas épocas sobresalen, y siempre es útil saber en qué Edad se encuentran cuando son muy diferentes. Agrupar por tema y después por orden alfabético… es razonable. Aunque requiere mucho memorizar, preferiría no depender tanto de esa magia. —Entiendo —Doomwing sabía que Ashheart era menos hábil en esas artes. —Pero no necesitas confiar solo en la memoria. Sacó un cristal. —Esto es un cristal de archivo. Cuando añades algo a tu tesoro, puedes imprintar tu magia en él y en el cristal. Luego, le indicas dónde y por qué colocaste ese objeto. El cristal recordará, y en el futuro, podrás pedirle que te ayude a localizar lo que buscas según los criterios que usaste. Ashheart asintió pensativo. —Muy útil, sin duda. —Lo desarrollé al organizar mi colección de libros y pergaminos, y lo mejoré más tarde. —Doomwing sonrió—. Incluso puedes hacer copias del cristal y dárselas a tu familia, para que encuentren lo que necesitan. —A mis padres les hubiera gustado —dijo Ashheart—. Cuando era cría, revisaba sus tesoros y les pedía que me dijeran dónde estaban las cosas. Se cansaban de buscarme, y terminaban encontrándolo por sí mismos. Esto les ahorraría mucho tiempo. —Sí —dijo Doomwing—. Aunque mis padres no tenían los mayores tesoros, también pasaba días revisando los suyos, especialmente porque el mío era muy pequeño. Carcajeó suavemente—. Además, estos cristales pueden detectar la ubicación de los objetos imprintados, incluso si se mueven, y si alguien intenta robarlos, el cristal puede guiarte hasta ellos, siempre que no estén demasiado lejos. Los ojos de Ashheart brillaron por un momento ante la idea, y también miró con entusiasmo el cristal. —Seguro sería muy útil. —Se dirigió hacia el lago—. Si hemos definido cómo organizar mi tesoro, ¡comencemos a depositarlo en su lugar! Se lanzó a la lava, y Doomwing, Diamondfang y Adamantheart lo siguieron. Viajar por lava siempre era una experiencia interesante. La lava no es fácil de ver; los dragones deben confiar en sus poderes y sentidos para navegar. Para Ashheart, era sencillo: podía sentir y controlar la lava, por lo que tenía un mapa mental del cavernado completo. Doomwing, en cambio, prefería usar magia para guiarse, lo cual resultaba trivial para él. Iban de caverna en caverna, y Doomwing disponía los objetos en su lugar con gusto. Era gratificante ver la alegría en el rostro de su amigo al ver cómo sus posesiones llegaban a su nueva guarida. —Recuerdo esto —dijo Ashheart, señalando un par de mandíbulas de tiburón gigante—. ¿De dónde las conseguiste? Adamantheart. —Parecen… bastante pequeñas respecto a tus estándares. —¡Ja! —río Ashheart—. Esa fue la primera mandíbula de un tiburón gigante que maté solo. En aquél tiempo, no era un gran nadador —sigo sin serlo en comparación con muchos dragones—, así que en vez de perseguirlo, me lastimé para que viniera hacia mí. Se enseñó los dientes—. Y aunque no soy muy rápido en el agua, sé cómo moverme. Cuando agarro a un tiburón, se acabó. Más tarde, Diamondfang preguntó a Ashheart otra cosa. —¿Eso? —El dragón tectónico infló el pecho—. Es el corazón del leviatán que fue segundo al mando del Señor de las Mareas. Lo arrancué de su pecho. Sonrió con suficiencia—. Era una criatura terrible, y logró hacerme varias heridas graves. Pero al final, yo fui más fuerte. En otra cámara, Ashheart se jactaba de otro botín. —¿Esto? Es el cráneo del titan de fuego más grande que he enfrentado. La Cuarta Catástrofe logró convertirlo en un zombie, y te digo, esa fue una pelea interesante. Era duro, eso sí, pero en definitiva, lo maté. —¿Es seguro mantenerlo cerca? —preguntó Adamantheart—. He oído que los zombies poderosos pueden acechar a quienes conservan sus restos. —Lo purifiqué —dijo Ashheart—. Ya no está contaminado. Les tomó un buen tiempo organizar todo el tesoro de Ashheart y que Doomwing mostrara sus regalos, como la piedra de comunicación. Pero aún tenían que ocuparse de los tesoros de Diamondfang y Adamantheart. Cuando terminaron, Doomwing estuvo a punto de retirarse a otro aposento al descansar, pero Ashheart le preguntó algo. —Mencionaste a tus doppelgängers. Parecen muy útiles. ¿Podrías enseñarme a hacer algunos? —preguntó Ashheart. Doomwing pensó cuidadosamente, luego negó con la cabeza. —Lo siento, pero no. La magia es muy compleja. No sé si alguien más que yo podría crear esas réplicas. Sin embargo, trabajo en simplificar el proceso y te avisaré si tengo éxito. Por ahora, ¿has considerado hacer un pacto con elemental? Ellos pueden cuidar tu tesoro y realizar tareas a cambio de poder recibir energía de tu guarida. —¿Elementales? Hmm… —Ashheart asintió lentamente—. No he pensado mucho en eso, prefiero luchar por mi cuenta. Pero quizás sea hora de cambiar. No está de más tener algunos bajo mi mando, al menos para cuidar en mi ausencia. —Puedo darte un libro con las instrucciones para hacer los pactos —dijo Doomwing—. Recomiendo empezar con elementales débiles o de poder medio. —¿Por qué no los más fuertes? —preguntó Ashheart—. ¿No serían más útiles? —Los más poderosos suelen ser orgullosos y poco cooperativos. Se creen superiores a sus invocadores —incluso si estos son dragones primordiales—. Los de nivel medio y menores tienden a respetar más, y pueden volverse bastante leales si les ayudas a crecer en poder. —Ya veo —miró a Diamondfang, que ya estaba acurrucada, brillando sus escamas como gemas bajo la luz del magma—. Ha sido un día largo. Un descanso sería buena idea, y mañana podemos organizar todo. Doomwing asintió. —Entonces, por la mañana. 
 La mañana encontró a Doomwing de regreso en la superficie junto a Ashheart. Había some tareas de limpieza por hacer en y alrededor del volcán, pero nada demasiado importante. Adamantheart y Diamondfang estaban ambos disfrutando del sol matutino en las laderas del volcán, saboreando la calidez y absorbiendo con profundidad la energía que los rodeaba. Sin embargo, la atención de Doomwing pronto se dirigió hacia el horizonte, donde un gran grupo de dragones se acercaba. Se volvió hacia Ashheart. "Nueve dragones, todos ellos conocidos." "¿Oh?" Ashheart extendió sus sentidos. "Ah." Golpeó su cola contra el suelo y Adamantheart y Diamondfang se despertaron de su meditación. "Debemos saludar a nuestros visitantes," dijo Ashheart. Los dragones llegaron y aterrizaron a una distancia respetuosa. A la cabeza de ellos había un dragón macho que ya había experimentado su Tercero Despertar. Pertenecía a la línea de dragones volcánicos, muy similar a Ashheart, y la semejanza en tamaño, constitución y postura era evidente. "Padre," rugió el dragón. "Es un placer verte bien. Planeaba visitarte, pero mi territorio fue atacado." Ashheart mostró sus dientes en una sonrisa. "Lavatide... Confío en que te encargaste del ataque." Lavatide infló su pecho. "Mi enemigo huyó ante mí con muchas heridas. Le tomará décadas recuperar el valor para volver a intentarlo." "¿Lo mataste?" preguntó Doomwing. Lavatide negó con la cabeza. "Él aceptó su desafío de manera honesta y abierta, conforme a las antiguas costumbres. Nos enfrentamos en el pasado, y nuestras batallas siempre fueron honorables. No fue necesario matarlo." Doomwing asintió en aprobación, y Lavatide sonrió ampliamente. No eran tantos como para permitirse matarse por cada desafío. Además, un dragón honorable que desafiaba de forma abierta y justa era precisamente el tipo de dragón que querían mantener con vida. Más aún, si Lavatide perdía en su próxima pelea, podía esperar que su misericordia fuera correspondida. "Bien." La mirada de Ashheart se posó en la dragona hembra que estaba detrás de Lavatide. Como él, era un dragón tectónico, aunque había nacido hacia el final de la Segunda Era, en lugar de durante la Primera Era como Ashheart. "Cinderhowl. ¿Estás bien?" Junto a Ashheart, Diamondfang se erizó. Cinderhowl notó la reacción y la dragona tectónica le lanzó una mirada divertida a la joven. Ella y Ashheart habían sido pareja por un tiempo antes de separarse. Sin embargo, se habían despedido en buenos términos y ambos se preocupaban profundamente por su hijo, Lavatide. Había quienes se emparejaban de por vida, mientras que otros permanecían juntos un tiempo antes de separarse, generalmente después de que sus crías alcanzaban su Primer o Segundo Despertar. "Estoy bien. ¿Y tú?" preguntó ella. "Tan fuerte como siempre," respondió Ashheart. Extiló sus alas y convocó su magia. El suelo tembló bajo ellos y la lava detrás de ellos burbujeó con furia antes de lanzarse hacia el aire. "Eso es bueno." Cinderhowl miró más allá de él hacia Diamondfang. "Cálmate. Ashheart y yo fuimos pareja hace mucho tiempo, pero ya no. Sin embargo, nos separamos en buenos términos, así que seguimos siendo amigos." Su atención se centró en Adamantheart. "Él se parece a ti, Ashheart, a pesar de las diferencias evidentes." "Es mi hijo," respondió Ashheart. Miró entre Adamantheart y Lavatide. "Ustedes dos son hermanos. Espero que se traten con respeto." Doomwing reprimió una carcajada mientras los dos se miraban con cierto torpeza. De memoria, nunca habían coincidido antes, ya que el dominio de Cinderhowl estaba a cierta distancia, y Lavatide había pasado la mayor parte de su tiempo allí, quizás porque el volcán donde vivía su madre era particularmente apropiado para su magia. Sin embargo, Ashheart lo visitaba con regularidad y nunca dudó en compartir recursos o conocimientos que pudieran ayudarle. "Vuelvo a tener mi botín," le dijo Ashheart a Lavatide. "Si hay algo en él que pueda ayudarte hacia tu Cuarto Despertar, solo debes pedir." "Gracias, padre." Lavatide inclinó la cabeza. "No creo que pase mucho tiempo antes de que intente." Miró a Doomwing. "Aunque..." "Ofreceré mis consejos en la medida que pueda," dijo Doomwing. No conocía a Lavatide tan bien como a Adamantheart, quizás porque había participado menos en su crianza. Aun así, era hijo de Ashheart y eso le daba cierto margen de maniobra. "Te compensaré," dijo Lavatide antes de continuar rápidamente. "Conozco la amistad entre tú y mi padre, pero no soy un crío, y mi riqueza es respetable. Permíteme ofrecerte alguna compensación." Ashheart asintió, y Doomwing hizo lo mismo. "Por supuesto," respondió Doomwing. "Pero eso lo discutiremos después. Y en cuanto a ustedes…" Los otros dragones avanzaron. Los reconoció como antiguos seguidores de Ashheart. Se habían separado tras la herida de Ashheart, pero aún visitaban a Diamondfang y Adamantheart de vez en cuando. Todos eran valientes, honorables y guerreros poderosos, que en gran medida tomaban después de Ashheart en su actitud y carácter. Habían vuelto a jurar lealtad, y Ashheart estuvo feliz de aceptarlos tras asegurarse de que habían cumplido sus otros juramentos y no descuidado los deberes que él les había encomendado antes de su herida. Con el trabajo en la guarida de Ashheart finalizado y su amigo conversando con no solo sus seguidores, sino también con su pareja, sus hijos y su ex pareja, Doomwing decidió que era hora de partir. Ver a Ashheart así disipó sus últimas dudas. Su amigo estaba en plena forma y contaba nuevamente con seguidores dispuestos a servirle. Además, conocía bastante bien a Cinderhowl para reconocer el brillo en sus ojos. Ella ya no tenía interés en Ashheart más allá de su amistad, pero sin duda iba a bromear un poco con Diamondfang, solo para ver cómo respondía. Dada su personalidad, no había nada que complaciera más a Cinderhowl que amenazar con desgarrarle la garganta a pesar de la disparidad en poder. Doomwing no tenía intención de estar cerca cuando eso sucediera, aunque le parecía emotivo ver a Lavatide y Adamantheart compartiendo algunas de sus últimas cacerías. Les deseó buena suerte y partió hacia su próximo destino, con Ashheart prometiendo visitar el reino de Doomwing cuando terminara de asentarse y ocuparse de sus asuntos. Mientras volaba, extendió su percepción para informar a Firetail, y el dracón parecía extrañamente divertido. Doomwing también escuchó algunos ruidos extraños en el fondo, pero los atribuyó a unos críos jugando. No era raro que el dracón vigilara a algunos de los dragones jóvenes.

Capítulo 51 - La Batalla del Vampiro - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 51 - La Batalla del Vampiro - La Balada de un Dragón Semibenevolente
"¿Matarlo?" exclamó Faustina con incredulidad. "¿Crees que podemos matarlo? Porque, a menos que esté equivocada con las cifras, esa cosa asesinó a siete ancianos en cuestión de minutos. Contando a Claudio, somos doce. No sé tú, pero esas no parecen buenas probabilidades para mí." Marcus miró alrededor de la mesa. Podía escuchar y ver los signos de acuerdo en los rostros y expresiones. Sus puños se apretaron. Habría sido fácil llamarla cobarde, pero al menos ella tenía la excusa de ser pésima en combate. Era una brillante alquimista e investigadora, pero la batalla nunca había sido su fuerte. Sin embargo, incluso los ancianos, que supuestamente estaban especializados en combate, estaban de acuerdo con ella. Cobardía. Era uno de los pecados fundamentales de la especie vampírica, junto con la traición y la avaricia. A lo largo de su historia, la cobardía les había costado mucho. Les costó una tierra natal, pero él se negaba a que le costara otra. "¿Entonces quieres huir?" preguntó Marcus. "Podríamos," dijo Aurora. "Sería lo más sensato." Como maga, estaba acostumbrada a calcular las probabilidades de victoria, a mantenerse al margen y a hacer evaluaciones tranquilas y racionales sobre si luchar valdría la pena o no. "Tiene razón Faustina. Esa cosa destruyó a siete ancianos en minutos. Nosotros duraremos más porque somos el doble, pero resulta difícil vernos ganando." "¿Por qué no llamas a ese dragón amigo tuyo?" sugirió Janus. "Él podría acabar con esto por nosotros." Todos asintieron en la mesa, y Marcus sintió cómo le ardía la sangre. Quizá había pasado demasiado tiempo entre dragones y humanos. "Cobardes," gruñó. "Todos ustedes son unos cobardes." "No es cobardía huir de una pelea que no puedes ganar," replicó Claudio. "Ni buscar ayuda contra un adversario más fuerte." Marcus negó con la cabeza. "¿No lo ves?"Su mirada recorrió toda la mesa. "No todos son lo suficientemente viejos para recordar, pero yo estuve allí cuando todavía teníamos una tierra natal. Estuve allí cuando mi padre eliminó a los otros miembros del Consejo de los Cinco, y también cuando se volvió contra sus propios seguidores y los exterminó. ¿Sabes qué hicieron todos los supervivientes después?"Silencio."Se escondieron. Corrieron y se ocultaron. Algunos hablaron de venganza, pero ninguno de verdad la tuvo. Ninguno tuvo el valor de planear en serio contra él. Lo intenté. De verdad, intenté. Me acerqué a cada vampiro que encontraba que pudiera estar dispuesto, pero ninguno tuvo el coraje de unirse a mí. Incluso cuando mi padre se perdió completamente y se convirtió en la Cuarta Catástrofe, ninguno quiso luchar contra él. Aunque su locura consumió nuestra tierra, todos los demás simplemente huyeron y se ocultaron. Por eso busqué ayuda en los dragones. Les costó entender qué tan peligrosa era mi padre, pero cuando comprendieron, no huyeron. No se ocultaron. ¡Lucharon!" "Quizá habrían ganado," dijo Brutus. "Pero les costó la vida. Los dragones murieron enfrentando a tu padre. ¿Qué oportunidad tendríamos nosotros?" Brutus era mayor que Marcus y uno de los pocos ancianos que podía trazar su descendencia hasta otro miembro del Consejo de los Cinco. El padre de Marcus había sido meticuloso en eliminar a sus seguidores. "Luchar no nos habría servido de nada." "¡No luchar nos costó todo!" replicó Marcus. "Piensa en lo que podríamos haber logrado si los supervivientes hubieran enfrentado a mi padre juntos. Al menos, podríamos haberlo retardado o tenido una advertencia temprana para los dragones. Pero cuando finalmente los dragones lucharon contra él, sus poderes habían crecido inmensos y peligrosos. ¡Tuvimos que destruir nuestra tierra natal para detenerlo!" "Eso lo hizo tu 'amigo'," siseó Brutus. "Fue o nuestra tierra natal o el mundo," dijo Marcus. "Y yo propuse que lo hiciera. Pero nunca habría llegado tan lejos si tantos de nosotros no hubieran sido cobardes." Se desplomó en su silla. "Estoy cansado. ¿No tú también? He vagado tanto tiempo, buscando un hogar que nunca encontraré. Pero ahora… después de todas estas eras, tenemos una segunda oportunidad, un nuevo hogar. ¿Sabes qué tan rara es esa oportunidad? ¿Lo absurdo que es nuestra suerte de tener un velo umbral al alcance? Si huimos ahora, ¿a dónde iremos?" Brutus se recostó en su silla y cruzó los brazos sobre su pecho ancho. "Eres lo suficientemente viejo para recordar los cinco grandes tribunales," dijo Marcus, mientras tejía una ilusión en torno a la habitación. Era una visión tomada de sus recuerdos, que mostraba la decadencia, opulencia y gloria de los cinco grandes territorios del hogar vampírico. "Pero míranos ahora. Somos los más grandes de nuestro linaje, y esto es lo que llamamos justicia entre nosotros." Fijó a cada uno con su mirada penetrante. "El Consejo de los Cinco fue profundamente imperfecto, y eran malvados, pero tenían muchas razones para estar orgullosos – y nosotros también. Éramos gloriosos entonces, una nación, no solo en palabras, sino en hechos y en verdad. Ahora, todo lo que podemos ofrecer son sombras de lo pasado y historias que apenas recordamos. Recuerdo cuando no teníamos que preocuparnos por nuestros recién llegados quemándose al sol. Recuerdo cuando los vampiros ancianos caminaban durante el día. Este lugar, aquí y ahora, es nuestra oportunidad de volver a tener eso. ¿Y aún quieres que huyamos?" Miraron hacia otro lado, y los puños de Marcus se apretaron de nuevo. Aún podía recordar la expresión de solemnidad en el rostro de Elerion antes de que salieran a enfrentarse a Kagami. Sabía que moriría luchando contra ella. Lo sabía, pero aún así fue. ¿Por qué? Porque era necesario, porque no podría vivir consigo mismo si optaba por esconderse mientras otros luchaban y morían en su nombre y por su nación. ¡Ojalá los vampiros pudieran tener esa misma valentía! "No voy a huir," afirmó Marcus. "He huido suficiente. No más. Si el norte ha de ser mi hogar y mi reino, no puedo escapar. Debo defenderlo—con mi vida si fuera preciso." Hizo una pausa, y su mirada se volvió más dura. "Tampoco llamaré a un dragón en mi ayuda. ¿Por qué debería? ¿Qué clase de rey sería si tuviera que recurrir a mi amigo cada vez que algo sucede? ¿Quién respetaría a un rey así? No. La culpa de esta locura la tienen los vampiros, y por eso toca a los vampiros enfrentarse a ella." Su expresión suavizó. "¿De qué sirve vivir tantos años si dedicamos toda nuestra existencia a huir cuando las cosas se ponen difíciles? Si no podemos mantenernos firmes cuando nuestra nueva tierra natal está en juego, ¿cuándo podremos? Huir… huir es fácil. Y se vuelve más fácil cada vez que lo hacemos hasta que, al final, solo podemos correr y correr sin parar. Luchar… luchar es duro y da miedo. No me importa cuántos años tengas. Siempre será así. Pero hay momentos en los que se huye y momentos en los que se lucha. Te digo, aquí y ahora, que es momento de luchar." Faustina tragó con dificultad. "¿De verdad? ¿Crees que podemos ganar?" Marcus mostró los dientes. "Me han llamado tonto antes, pero nunca han dicho que soy suicida. No digo que será fácil, pero creo que podemos ganar—y sin que ninguno de nosotros muera en el proceso." "¿Y qué te hace pensar eso?" gruñó Brutus. El otro vampiro era aún más alto que Marcus y de complexión similar a un oso. Esperaba que las palabras de Marcus hubieran logrado avivar su espíritu guerrero. "Primero y principal, sabemos con qué nos enfrentamos." Marcus asintió a Claudio. "Claudio y sus compañeros no lo sabían, y eso les costó caro. Uno de ellos murió sin siquiera entender qué pasaba. Otros dos murieron mientras intentaban retirarse y ganar distancia. Y otros dos dudaron y murieron. Los dos restantes fueron superados, pero que Claudio esté vivo significa que al menos lo hicieron mejor que los demás. En una pelea, la información y la iniciativa son clave. Claudio y sus compañeros no tenían ninguna de las dos, pero nosotros sí." "Eso dices," susurró Aurora. "Pero las palabras son viento. ¿Cuál es tu plan?" Los ojos de Marcus brillaron. "Un ataque total. Contamos con poderosos magos y uno de los mejores alquimistas del mundo. También tenemos varios guerreros altamente preparados. Esto funciona principalmente por instinto. La criatura no usará tácticas o estrategias avanzadas. Nos verá, y hará lo posible por desgarrarnos. Por eso, le golpearemos fuerte desde el principio. Con la magia más poderosa que podamos reunir. Y mantendremos la posición atacándola con más magia y con las atrocidades que Faustina pueda preparar." "Tu plan resulta demasiado simple," murmuró Claudio. "Pero… quizás lo simple sea lo mejor." Frunció el ceño, mirando el brazo que había vuelto a crecer. "Los demás… eran buena gente. Murieron para que yo pudiera vivir. Y aún así… deseo vengarlos. Los conocí durante siglos. Conté varios de ellos como amigos. Dejar esa criatura sin enfrentar… duele." Brutus rio entre dientes. "He estado buscando un oponente digno. No puedo pensar en muchos más dignos que la criatura a la que enfrentaremos." Janus hizo una mueca. "Puede que también haya estado guardando algo para ti…" "¿Oh?" Marcus levantó una ceja. "¿Y qué quieres decir con eso?" "¿Sabes cómo mi teleportación tarda en activarse?" dijo Janus. "Bueno… hay una forma de acelerar ese proceso. Solo funcionará una vez al día por cada persona, pero podré sacarte de la batalla en un instante y traerte a mi ubicación." Los ojos de Marcus se abrieron de par en plus. "Eso básicamente nos daría a todos una segunda oportunidad en la pelea." Janus asintió. "Sí. Lo había sabido mantener en secreto porque, ya sabes, todos tenemos secretos, pero si vamos a luchar contra esa cosa, ya no puedo esconderlo más, ¿verdad?" Marcus sonrió. "Eso es, espíritu." Golpeó la mesa con el puño. "Podemos ganar. Si luchamos juntos contra esto, venceremos—y todos volveremos a casa sanos y salvos. Pero no podemos mostrarnos cobardes. Debemos usar todo lo que tenemos." Respiró profundamente. "Tienen una hora para prepararse. Si tienen tesoros sin usar, habilidades ocultas o magia guardada para emergencias, ese es el momento." 
 Marcus se dirigió directamente a sus cámaras para prepararse. Aunque quizás no podía cargar tanto equipo como Doomwing, disponía de hechizos de almacenamiento y diversos tipos de recipientes mágicos. Y aunque había intentado usar la menor cantidad posible de equipo adicional para causar una mejor impresión en sus seguidores —nadie apreciaba a alguien que confiaba únicamente en sus armas y equipo para luchar—, ahora no era momento de recatarse. Lo primero que sacó de almacenamiento fue un set ornamentado de armadura de placas negra. Su aspecto impecable era un testimonio de su calidad, pues había pasado siglos sumergida en el agua. Había pertenecido a un enemigo de su padre, quien había decidido que matarlo habría sido demasiado fácil. En su lugar, lo había atrapado en la armadura, desactivado sus habilidades, y luego lo había paralizado con magia antes de arrojarlo al mar. El enemigo de su padre se había hundido hasta el fondo del océano. Allí, atrapado por la magia y el peso insoportable del agua, había muerto de hambre lentamente. Como era un antiguo, la inanición habría leado siglos —siglos solos en la fría oscuridad del lecho marino. Marcus lo encontró finalmente con la ayuda de unas merfolk generosamente pagadas. El otro vampiro ya estaba muerto, pero la armadura permanecía intacta. Marcus eliminó el cuerpo siguiendo las tradiciones vampíricas y reclamó la armadura, liberando la magia que su padre había usado para desactivar sus poderes. Lamentablemente, no había contado con cuán profundo era el vínculo entre la armadura y su antiguo dueño. Para decirlo claramente, la armadura estaba embrujada. No era el espíritu del portador anterior, sino un eco, una especie de resonancia espiritual que atormentaba a quien la vestía, sometiéndolo a la locura y las alucinaciones de su anterior propietario. Y en los largos siglos de hambre lenta, habido mucha locura y desvaríos. Sin embargo, la armadura valía la pena. Era una armadura umbral —que permitía al portador usar un poderoso mago de sombras. Muy, muy pocos podían fabricar una armadura así en la actualidad, y muy pocos tenían los materiales necesarios. Marcus, desde luego, no. A pesar de estar embrujada, la armadura mantenía su capacidad de adaptarse a nuevos usuarios, por lo que no tenía que preocuparse por ajustarla, aunque ningún enano se acercaría a cien yardas de ella sin perder la cabeza. Cuando empezó a colocarse la armadura, Faustina entró apresuradamente en la habitación. No golpeó la puerta, y él pudo sentir su ira sin siquiera mirarla. —Una charla bonita no nos salvará de esa cosa, —dijo Faustina—. Aunque hayas logrado convencer a los demás, yo te conozco. Siempre has sido bueno en dar discursos inspiradores. Es una de tus pocas virtudes. —Si estás aquí para regañarme, ayúdame a ponérmela, —respondió Marcus, entregándole las piezas de la armadura. —Espera... ¿está embrujada? —Faustina lanzó un hechizo. —¡Claro que sí! ¡Vas a llevar armadura embrujada a la batalla! ¿Estás loco? —Es armadura umbral, y solo está un poco embrujada. —Marcus se colocó el casco. Ya podía oír la voz del dueño anterior maldiciéndolo como el hijo de su asesino. Sin embargo, nada que no hubiera escuchado antes. —Faustina, dije lo que dije. Si la atacamos con todo lo que tenemos, creo que podemos vencerla. Esto solo se fortalecerá cuanto más la dejemos en paz. Es su estado más débil, hay que atacarla ahora. —Se giró hacia ella. —Contaré contigo. Trae toda la magia, pociones y piezas que tengas para luchar contra antiguos vampiros. Todo. —Maldita sea, —bufó Faustina—. Realmente no me dejas muchas opciones. —Suspiró Marcus—. No tenemos muchas opciones, en realidad. Pero si las cosas van mal, ordenaré la retirada, y seré yo quien cubra la fuga. Eso es lo mínimo que puedo hacer. —Dejó una mano en su mejilla—. No te voy a poner en la línea de frente. Ambos sabemos que eres terrible luchando. Pero tu apoyo será esencial. No puedo hacer esto solo. —Los labios de Faustina se contrajeron y apartó su mano. —Si muero, te perseguiré por siempre. Espero que lo sepas. —No esperaría menos. —Marcus tomó una decena de daga de obsidiana—. Ahora, recoge lo que necesites, y no olvides traer bastante sangre. Seguro que la vamos a necesitar. 
 Marcus guió a los demás entre la ventisca que azotaba la nieve. Se movían con la rapidez que solo los antiguos podían tener, su presencia oculta por magia, dirigiéndose hacia el campamento de Aloysius. Se detuvieron en una colina con vista al campamento, y Marcus hizo un gesto para que Quintus empezara su trabajo. El vampiro con gafas asintió y lanzó un hechizo de detección sutil pero potente, que cubrió toda la zona. Aloysius podría haberlo detectado si estuviera en su sano juicio, pero el monstruo en el que se había convertido difícilmente notaría nada si no fuera un ataque directo. —Es grande, —dijo Quintus—. No puedes verlo entre toda la nieve, pero debe medir al menos treinta pies de alto, quizás un poco más. Marcus asintió con semblante grave. —Todos en el campamento probablemente han sido convertidos en cascarones infectados bajo su control o en carne adicional para su cuerpo. —Los demás soltaron un gesto de incomodidad ante la idea. —¿Cuántos infectados? —preguntó Marcus. La nieve aquí era espesa y cargada de magia. Incluso para un vampiro, verlo todo sin usar magia no era fácil. —Al menos un centenar. —Quintus hizo una pausa—. ¿Tenemos que preocuparnos si se alejan? —Si lo matamos, ellos también morirán. No son vampiros de verdad. Una tormenta de nieve como esta probablemente los matará también, por eso no hemos visto a ninguno por ahí. Es probable que el monstruo espere a que pase la tormenta antes de enviarlos a su suerte. —Marcus dijo con una sonrisa amargada—. Y antes de que preguntes, no es muy inteligente. Eso sería algo que probablemente aprendió con prueba y error. —¿Y ahora qué? —preguntó Aurora—. Ella tenía el ataque más poderoso de todos. —Ahora, nos dividimos. —Marcus hizo un gesto hacia Brutus, Felix y Julian—. Los cuatro somos los mejores en combate cuerpo a cuerpo. Una vez que comencemos el ataque, iremos enredando y manteniéndolo ocupado. Nuestro objetivo no es necesariamente matarlo, sino evitar que vaya tras nuestros magos y el apoyo a distancia que hará la mayor parte del daño. No hace falta que diga que debemos estar atentos. Es grande, fuerte y rápido. Esquiven los ataques siempre que puedan. No entres en un concurso de fuerza, porque vas a perder. —Asintió a los demás—. Aurora y Vespera, ustedes dos en esa colina. Cuando dé la señal, dispárense con el hechizo más poderoso que tengan. Eso al menos debería dañarlo y eliminar a los infectados a su alrededor. Después, ataquen cuando se les presente la oportunidad, pero avísennos primero. No quiero que nos enreden en sus ataques. —Janus, que puede teletransportar a las personas fuera de la batalla, quédate aquí con Quintus. Él se encargará de las comunicaciones y la detección mágica, y asegurará que puedan ver todo el campo de batalla. Claudius y Faustina, vayan conmigo y los demás: busquen incapacitar y amarrar al enemigo. No participen directamente. Permítannos luchar contra él. —Cecilia, tú en esa colina, y tú, Cornelius, allá. —¿Es prudente dividirse así? —preguntó Cecilia, ajustando su arco con determinación—. Podría intentar aislarnos. —Si están juntos, puede intentar atacarlos a todos a la vez. Si se dividen, tendrá que dividir su atención. Con suerte, eso incluso podría confundirlo, —dijo Marcus—. Igualmente que Aurora y Vespera. Cuando tengan una oportunidad, háganlo. Si creen que se pondrán en peligro con sus ataques, avísenme. ¿Todo claro? Hubo asentimientos unánimes. —Bien, prepárense y pónganse en posición. 
 Aurora respiró profundamente el aire gélido del invierno. Esto era una locura. Toda la situación era una locura. Habría sido mejor huir y esconderse, pero maldita sea, Marcus y su talento para los discursos inspiradores. Una vez todos estuvieron de acuerdo, no había marcha atrás, sobre todo porque si ganaban, pero ella y su hermana no participaban, seguramente serían degradadas. —¿Estás lista? —preguntó Vespera. —Tan lista como puedo estar, —susurró Aurora con resignación—. Es fácil confundirme con Vespera. Somos gemelas, después de todo. Pero Vespera siempre ha sido la más valiente, o quizás la más imprudente. —Cuando estés lista, —dijo Marcus, con su voz clara a pesar de la ventisca y la distancia, gracias a la magia de Quintus—. Dispara con todo lo que tengas. Está… descansando en el centro del campamento. —No importará mucho dónde esté, —respondió Aurora—. Porque no quedará campamento cuando termine. Desde que era pequeña, Aurora había sentido fascinación por la magia de ataque. Ya fuera lanzando fuego, descargando relámpagos o produciendo vientos destructivos —si un hechizo o símbolo podía destruir cosas, ella quería aprenderlo. —Vespera, —musitó—. Juntas. —Juntas. Aurora empezó a tejer múltiples hechizos de orden duodécimo. Hechizos de fuego, viento y presión, junto con hechizos de fuerza, fragmentación y corte. Sus ojos burdeos comenzaron a brillar mientras canalizaba cada vez más su poder. Al lado suyo, Vespera desplegaba runas tras runas de potenciación. Era gracioso. Aunque eran gemelas, sus habilidades eran radicalmente diferentes. Aurora se especializaba en magia de ataque, mientras que Vespera apenas podía usarla. Pero lo que podía hacer, era mejorar las habilidades y magias de los demás. —Cuidado, —aconsejó Quintus por su magia de comunicación—. Se está moviendo. Creo que siente tu magia. —Está bien, —gruñó Aurora—. Ya casi termino. —Apreté la mandíbula, y sus ojos pasaron de burdeos a un rojo intenso, mientras la última de sus hechizos se fusionaba con las runas de Vespera. Hubo una breve pausa y luego un estruendo profundo y resonante que hizo que la nieve rodara por las colinas. Un rayo de magia brillante y cegadora chisporroteó desde sus manos y golpeó el centro del campamento. Luego, hubo luz, fuego y destrucción absoluta. La fuerza de la explosión los lanzó por los aires, y la ventisca que los rodeaba fue desplazada por la onda expansiva. Una columna gigante de calor y resplandor se elevó, mientras la devastación en el suelo se extendía, arrasando el campamento y formando enormes nubes de vapor que se elevaban. La ladera bajo sus pies tembló y estuvo a punto de ceder, pues la onda de choque de fuego y fuerza primero incineró todo en su camino y luego convirtió el suelo en escoria fundida. Era una potencia suficiente para destruir una ciudad grande o un pueblo pequeño concentrados en un espacio mucho menor que ambos. Aurora quiso creer que eso sería suficiente para ganar la batalla, pero solo tenía que escuchar el chillido furioso y monstruoso que llenaba el aire para saber que no era así. —Maldita sea, —llegó a decir Aurora, buscando una poción para recuperar su magia. Había invertido mucho de sus poderes en ese ataque. —¿Cuánto falta para que puedas volver a atacar? —Vespera, que estaba bebiendo una poción propia, contestó—. Un momento… 
 —¡Vamos! —bramó Marcus mientras las llamas se apagaban. Aurora no había escatimado esfuerzos. Ese ataque habría matado a casi cualquier antiguo vampiro, pero su enemigo seguía vivo. De hecho, por los sonidos que emitía y la manera en que su enorme cuerpo se retorcía, todo lo que habían logrado fue enojarlo más. —Maldita sea, —gruñó Brutus mientras corría junto a Marcus—. Pensaba que eso habría hecho más daño. La nieve volvía a caer, transformándose en lluvia al ir chocando con el calor residual de la magia. Delante de ellos, la abominación seguía retorciéndose. Grandes fragmentos de carne estaban negros y carbonizados, cayendo de su cuerpo solo para ser reemplazados casi inmediatamente. Ahora era verdaderamente monstruoso, sin nada que recordara a un ser humano. En su lugar, caminaba sobre siete patas enormes, cortas y rechonchas, con todo su cuerpo cubierto de tentáculos, garras óseas y crestas de quitina chatas y afiladas. Desde su cuerpo salían varias extensiones, cada una con hoces con púas en sus extremos. La mandíbula de Marcus se apretó. La pelea no sería fácil, y él agradeció haber dejado a Ivar y a sus otros seguidores atrás. Querían venir, pero esta batalla estaba fuera de sus posibilidades. No solo estaban en riesgo de infectarse, sino que probablemente morirían en un minuto si luchaban contra ello. —¡Divídanse! —gritó Marcus—. ¡Atáquenlo desde todas las direcciones! ¡Manténganlo distraído! Mientras los demás se dispersaban en círculos alrededor de la criatura, Marcus cargó de frente. Por encima, una flecha envuelta en magia explosiva y runas de perforación y ruptura atravesó el aire —era Cecilia. La flecha golpeó en el costado de lo que parecía su cabeza y explotó en una carnicería de metralla. Pero la criatura no cayó. En cambio, rugió, y una onda de rojo iluminó el aire cuando púas de sangre atravesaron el espacio a máxima velocidad, regresando hacia Cecilia con un estruendo ensordecedor. Marcus solo podía esperar que ella hubiera evitado el golpe o que Janus la hubiera sacado de allí a tiempo a medida que se acercaba. La bestia aulló, pisoteando la tierra fundida, y luego se volteó, lanzando un tentáculo enorme hacia él con toda la fuerza de una avalancha. Salto a un lado justo a tiempo, invocando la magia de su armadura mientras el tentáculo se movía con una velocidad imposible. Se sumergió en su propia sombra y reapareció varios metros más allá, con la voz del antiguo portador de la armadura resonando en sus oídos. —¡Hijo de monstruo! —gritó la voz—. ¡Abominación! ¡Indigna de la vida! —Cállate, —murmuró Marcus—. Estoy ocupado. Saltó con un hechizo de corte que formó un círculo alrededor de su espada y cortó uno de los miembros del monstruo. Para su sorpresa, la hoja solo penetró una pulgada o dos antes de detenerse. ¿Qué tan resistente era esa cosa? Tiró de su arma y retrocedió apresuradamente mientras otra flecha atravesaba el cuerpo de la criatura y explotaba. Bien, Cecilia aún vivía. Con la vista periférica, vio a Brutus blandir su hacha de asta en un tajo brutal en el aire, solo para ver cómo su arma se amortizaba igual que la de Marcus. —¡Esta cosa es dura! —gruñó Brutus—. ¡He cortado varias yardas de piedra sólida con golpes como esos! —Debe estar fortaleciendo su cuerpo con la sangre que ha consumido, —gritó Marcus—. Si logramos que la golpee demasiado, se le acabará la sangre. Entonces podremos... —Julian, idiota, ¡eskábate! —En el otro lado de la criatura, Julian levantó su escudo para recibir un golpe de una de sus hoces, pero perdió el escudo, el brazo y la mitad del torso. Se volcó de espaldas, espadas de sangre cayéndole en el cuerpo mientras la bestia le daba la espalda a Marcus y se concentraba en el vampiro caído. —¡Janus! —gritó Marcus—. ¡Sácale de ahí! —Hubo un destello de magia, y Julian desapareció. Marcus apretó los dientes. Janus necesitaba poner sellos de sangre a todos para poder usar esa habilidad, y solo podía activarla una vez por cada uno al día. Es decir, aunque Julian volviera a la pelea, no tendría la oportunidad de retirarse con seguridad la próxima vez. Siguiendo la magia, la criatura se volteó y desató una ráfaga de espinas óseas hacia la colina donde estaba Janus. Hubo un crujido y un boquete por un rayo que surgió de una colina cercana e interceptó el ataque. La electricidad saltó de espina en espina, rompiéndolas, y luego los golpeó. Eso debía ser Cornelius. La magia de relámpagos era su especialidad. Por un instante, el monstruo vaciló, y otra flecha lo impactó en un costado antes de explotar. —Ese idiota, —susurró Brutus—. Nos dijo que no lo enfrentáramos en una prueba de fuerza, ¿y qué hace primero? ¡Intenta bloquear el ataque con su escudo! El monstruo se lanzó con velocidad sorprendente, y solo los rápidos reflejos de Brutus salvaron su cabeza. Como estaban, su armadura salió volando en pedazos. Gotas de sangre le llovieron, y el vampiro anciano gritó mientras la sangre atravesaba su piel y explotaba en su interior. Rodó herido, pero aún con vida, y Felix saltó, volando por el aire y clavando la lanza en la espalda de la criatura en una demostración de agilidad que Marcus no creía que pudiera igualar. —Vamos, —movió una mano Marcus—, y la sombra se formó y jaló a Brutus fuera del alcance. La arrojó hacia Faustina escondida tras un montón de piedra semi derretida que la criatura había arrojado en uno de sus ataques anteriores. Ella le empujó una poción curativa y un odre con sangre en la boca de Brutus, mientras Claudius extendía ambas manos. Se formó un hechizo de atadura, y bandas de luz brillantes atraparon las patas de la criatura, inmovilizándola. —Aurora, —gritó Marcus—, ahora sería un buen momento. —Simplemente aléjate, —respondieron—. Marcus no necesitó que le dijeran dos veces; él y Felix huyeron, y Marcus se detuvo lo justo para cargar a Brutus, que se estaba recuperando rápido, sobre su hombro, antes de que una explosión aún mayor estallara a su alrededor. La detonación los lanzó por los aires, y Marcus usó los poderes de su armadura para agarrar a Faustina y Claudius, impidiéndoles caer. Frenó justo a tiempo para ver cómo la carne del monstruo vibraba y se rompía en una gigantesca fragmentación, que voló hacia la colina donde estaban Aurora y Vespera. Todo el colinas desapareció en una llamarada de sangre corrosiva, hueso afilado y carne deformada. Es probable que las dos ancianas murieran si Janus no las hubiera sacado a tiempo, pero el monstruo ya giraba, transformando su cuerpo en una niebla sangrienta mientras la próxima flecha de Cecilia atravesaba su cuerpo y el relámpago de Cornelius parecía tener poca influencia. —¡Faustina! —gritó Marcus mientras entraba en acción—. ¡Ahora! Ella lanzó una botella hacia la nube de espejo de sangre. Un movimiento de Marcus envió un hechizo para romperla, y vapores negros llenaron el aire. Un chillido horrendo resonó, y de repente el monstruo dejó de ser una niebla sangrienta. En su lugar, volvió a su forma sólida, confundido, furioso y todavía demasiado cerca de Janus y los demás para que a Marcus le pareciera sensato. —¡Salgan de allí! —bramó Marcus—. ¡Vayan! — Lanzó su espada con toda su fuerza contra una de las patas del criatura, poniendo toda su magia en el hechizo de corte más fuerte que pudo. Finalmente, la espada empezó a cortarle, y la criatura tropezó al ver como su pata se rompía en un charco de sangre y vísceras, justo antes de desatar otra lluvia de picas ensangrentadas hacia la colina. —¡Agh! —Era Janus. Un rayo cayó acompañado de otra flecha, y el monstruo retrocedió. En la cima de la colina, Marcus vio de reojo a Aurora levantando las manos antes de que el fuego empezara a llover del cielo. Sin tiempo para preparar un hechizo más potente, el ataque fue solo una distracción, pero permitió que Vespera tomara a Janus y lo alejara del combate, con sus piernas y uno de sus brazos reducidos a escombros. Marcus bufó. La pelea había salido de control. Detrás de él, Faustina lanzó otra botella, que se rompió contra el costado del monstruo, haciendo que la sangre flotante en el aire comenzara a temblar. Marcus aprovechó la oportunidad y tiró con todas sus fuerzas. La magia de sangre era algo en lo que era muy, muy hábil. La sangre voló, y Claudius volvió a gesticular. Se formaron más bandas de luz, pero la criatura estaba lista para ellas. Envió varias tentáculos golpeando hacia él, y tuvo que abandonar su hechizo con la desesperada esperanza de escapar, mientras Faustina y él se alejaban a toda prisa. —¡Levántate! —gritó Marcus a Brutus—. ¡Vamos, buey! ¡Levántate! —Ugh… —El otro vampiro se tambaleó—. Maldita sea, esta cosa es dura. Felix saltó otra vez, dando vueltas y lanzando su lanza a la cabeza del monstruo, solo para tener que ponerla a un lado, y volar por el aire haciendo una voltereta para no ser desgarrado en pedazos por una ráfaga de dientes y garras. —Sigue atacándolo, —bramó Marcus—. No aflojes. Pero mientras la batalla continuaba, Marcus vio con angustia que estaban perdiendo. No podían hacer suficiente daño —y sin Janus, cualquier golpe sería su última oportunidad. Aurora tampoco podía atacar libremente, pues el monstruo había percibido la amenaza que representaba, y hacía todo lo posible por impedir que llegara a ella. Peor aún, la abominación hacia Cecilia y Cornelius una lluvia infinita de fragmentos óseos y carne corrompida. Ambos tenían que mantenerse en movimiento, evitando ser superados, y eso les impedía usar sus ataques más potentes. —Marcus… —Faustina le tomó el brazo—. Estamos perdiendo. —Lo sé, —suspiró Marcus—. Pero aún tengo una última carta. No me gusta, pero... —¿Qué carta? —preguntó ella—. ¿La poción que me diste? —La poción de mejora, —asintió—. Sí, pero... —Sus ojos se abrieron—. ¿La vas a usar? —Pues, no tendremos muchas oportunidades si seguimos así. —Marcus buscó la poción—. Deséame suerte. Se la bebió de un trago, y su cuerpo quedó envuelto en una tormenta de poder. Apretó la mandíbula tanto que pensó que sus dientes se romperían, y sus músculos se tensaron hasta parecer a punto de explotar. Era demasiado poder, demasiada velocidad, todo en exceso. Por eso no todos la habían bebido antes, y Faustina consideraba la poción un fracaso. Mejoraba el cuerpo hasta un punto tal que la persona ya no podía controlarse correctamente. Toda esa fuerza, velocidad y potencia —todo eso era irrelevante si no podía usarse de manera adecuada. Salvo que alguien tuviera la magia mental adecuada y el dominio de la magia de sangre. En otras palabras, quien la bebiera necesitaba unas habilidades muy, muy específicas —una habilidad que Marcus poseía. Aunque su cuerpo amenazaba con salirse de control, colocó hechizos y runas de mejora perceptual hasta que finalmente pudo —por fin— tener un control claro de su cuerpo. Pero eso no fue suficiente. Para aprovechar al máximo la mejora, tuvo que usar su magia de sangre para manipular su propio cuerpo, pues ahora podía moverse de formas que en condiciones normales serían imposibles, incluso para él. Cuando la mejora perceptual y la magia de sangre entraron en efecto, el mundo pareció ralentizarse hasta quedar completamente inmóvil y en foco perfecto. Levantó la mano y cerró el puño. Una fuerza desconocida lo inundó por completo. Alrededor, los demás se movían en cámara lenta, y los movimientos sobrehumanos del monstruo, finalmente, no solo eran visibles, sino que también podían predecirse. Marcus tomó las dagas que había traído y las lanzó en todas direcciones. Incluso con la poción, necesitaba que funcionara. En sus manos, su espada empezó a temblar, ya que toda la energía que guardaba desde la Sexta Catástrofe se vertía en ella para hacerla lo más afilada y mortal posible. Podría durar unos quince segundos antes de que la poción se agotara o su cuerpo fallara por el esfuerzo. A la velocidad en que la consumía, esa energía duraría aproximadamente igual. Respiró hondo y se sumergió en las sombras a sus pies. Apareció frente al monstruo que alguna vez fue Aloysius y descargó toda su fuerza en su espada. La hoja atravesó la carne de la abominación, haciendo que un torrente de vísceras emergiera hacia arriba. La criatura lo alcanzó con sus múltiples extremidades retorcidas, pero él ya no estaba allí. En cambio, se encontraba bajo la bestia, impulsado por las sombras, y volvió a lanzar su ataque con otra furia, cortando un surco en su vientre. El monstruo rugió de dolor y furia, y Marcus se sumergió otra vez en las sombras antes de reaparecer y golpear una vez más. Una y otra vez desapareció, solo para reaparecer y desatar una docena de golpes, seguido de más de cien en apenas unos segundos. Era más de lo que podía lograr sin la poción, y los insultos del anterior portador de la armadura se convirtieron en una cacofonía distorsionada, mientras cada momento se estiraba como una eternidad. Pero el monstruo empezó a entender. Picas de sangre atravesaron las sombras cuando finalmente superó los efectos de la mezcla que Faustina le había administrado. Y ahora, Marcus invocó las dagas. Era una idea sencilla, en realidad. La magia de sangre podía usarse para empujar o jalar la sangre hacia el usuario. Ese era el modo más simple y efectivo de usarla para atacar. Pero con suficiente práctica, también podía hacerse lo contrario: arrastrar o empujar al usuario hacia la sangre. Y en esas dagas estaban su propia sangre, como un ancla sólida que no podía pedir más. La magia de sangre de Marcus cobró vida, jalándolo fuera de la trayectoria de ataque tras ataque, mientras continuaba su asalto frenético contra la horrorífica criatura. Una y otra vez la golpeó, pero no lograba derribarla; su imponente forma se arrojaba hacia él a una velocidad imposible, y la avalancha de hueso, sangre y carne amenazaba con cortarle todas las salidas de huida. Bien. Si no podía esquivarla, entonces haría lo mejor que pudiera. Tomaría los golpes que no fueran mortales y trataría de devolver más daño. Perdió su brazo izquierdo, pues la armadura no era lo suficientemente resistente para aguantar un golpe total del monstruo en combate cercano. Sin embargo, ignoró el dolor y descargó su espada sobre la tentáculo más cercano —y no volvió a crecer. Sus ojos se abrieron de par en par. ¿Habían llegado finalmente a sus límites de regeneración? La poción se había agotado. El tiempo volvió a la normalidad, y una debilidad le invadió las extremidades. —¡Marcus! —tacó para retroceder, manchado en sangre, con un hombro herido. Su mente se encontraba embotada, y la voz de Faustina parecía lejana. La magia de Claudius vibró a su alrededor, formando cadenas mágicas que atraparon al monstruo. Éste luchó, pero ya no podía escapar con tanta facilidad. Un dardo explotó en su costado, y sobre ellos, la tormenta de nieve se apartó ante una lluvia de relámpagos colosales que cayeron sobre la bestia inmóvil. —Sigue golpeándolo, —susurró Marcus, apretando el agarre de su espada—. No te detengas. Una montaña de llamas envolvió a la criatura, haciendo que cayera de espaldas, rodando a través de charcos de nieve fundida y tierra quemada. Se levantó, tambaleándose, y avanzó tambaleándose, con su cuerpo cubierto de heridas y tentáculos, con una ferocidad que parecía imparable. La criatura intentaba huir, escapando antes de que los demás pudieran retomar su ataque. Brutus intentó detenerla, pero fue lanzado por un movimiento de un enorme y punzante miembro. Felix logró clavarse en su garganta, pero sus dientes desgarraron la lanza y tuvieron que soltarla. Un golpe de uno de los tentáculos lo volteó y lo separó en dos, desgarrado en su mitad inferior. —¡Ve a ellos! —gritó Marcus, apenas consciente de lo que decía, arrastrándose adelante. Quintus estaba allí, por fin entrando en combate en un intento desesperado de detener a la criatura y que no escapara. Su gafas se rompieron con un golpe, dejándolo caer, pero había retrasado lo suficiente a Aloysius para que los tres atacantes a distancia de su grupo lanzaran sus ataques. La abominación tropezó y cayó torpemente de lado, sus patas rasguñando la tierra en un intento de seguir en movimiento. Claudius sangraba por los ojos y la boca, usando otro hechizo de atadura, atrayendo al monstruo hacia abajo, mientras Marcus seguía tambaleándose hacia adelante. La carne del horror se desprendía en pedazos, y ya no podía regenerarse. Delante suyo, apenas visible a través de su costado torcido, estaba su corazón. Marcus vaciló, levantando la espada — y fue penetrado en el estómago y en el pecho. Escupió sangre. Había logrado esquivar lo suficiente para mantener su corazón intacto. La espada tembló en su mano mientras convocaba sus últimos fragmentos de poder y formaba un rune de muerte verdadera alrededor de ella y — De repente, se encontraba en un lugar de niebla y silencio. ¿Qué… qué estaba pasando? ¿Estaba… estaba muerto? Y entonces, desde la profundidad de la niebla, surgió su oponente. Sus muchas bocas aullaron y bramaron, pero ningún sonido llegó a él. Sus ojos se agrandaron. Esto… esto debía ser un ataque astral. Debía haberse dado cuenta de que iba a matarlo y lanzó un último, instintivo ataque astral. Marcus se preparó para enfrentarse a la criatura, pero otra figura emergió de la niebla. Era él — pero no era él. No. Era el parásito dentro de él. Se volvió hacia él y sonrió antes de lanzarse contra la criatura. Aquí, el tamaño importaba poco, y la abominación se detuvo en seco. Su parásito le echó un vistazo y le habló. Aunque no pudiera escuchar las palabras, Marcus podía leer sus labios. Ve. Termina esto. Nos vemos después. Y entonces — Y entonces estaba de regreso en la nieve, atravesado por las garras del horror. Levantó su brazo, el rune de muerte verdadera se completó alrededor de su espada, y la clavó con toda su fuerza. La hoja atravesó la carne de la abominación, haciendo que una oleada de vísceras saliera disparada hacia arriba. La criatura lo alcanzó con sus múltiples extremidades retorcidas, pero él ya no estaba allí. En cambio, estaba bajo la criatura, impulsado por las sombras, y volvió a lanzar su ataque, cortando un surco en su vientre. La bestia rugió de dolor y furia, y Marcus se hundió en las sombras antes de reaparecer y golpear una vez más. Una y otra vez desapareció en las sombras, solo para reaparecer y lanzar una docena de golpes, y más de cien en solo unos segundos. Era más de lo que podría haber logrado sin la poción, y los insultos del anterior portador de la armadura se convirtieron en una cacofonía distorsionada, mientras el tiempo parecía alargarse sin fin, cada momento una eternidad. Pero el monstruo empezó a entender. Picas de sangre atravesaron las sombras cuando finalmente superó los efectos de la mezcla que Faustina le había inyectado. Y ahora, Marcus invocó las dagas. Era una idea sencilla, en realidad. La magia de sangre podía usarse para empujar o jalar sangre hacia el usuario. Esa era la forma más simple y efectiva de usarla para atacar. Pero, con la práctica suficiente, también podía hacerse lo contrario: arrastrar o empujar al usuario hacia la sangre. Y en esas dagas, Marcus tenía su propia sangre, como un ancla sólida que no podía pedir más. Su magia de sangre cobró vida, jalándolo fuera de las ráfagas de ataque a medida que avanzaba su frenética ofensiva contra la horrorífica criatura. Una y otra vez la golpeó, pero no lograba derribarla; su forma imponente avanzaba a una velocidad imposible, y la avalancha de hueso, sangre y carne amenazaba con cercenar todas sus salidas de escape. Bien. Si no podía esquivarla, entonces aceptaría los golpes que no fueran mortales y trataría de devolver más daño en respuesta. Perdió su brazo izquierdo, pues la armadura no era lo suficientemente resistente para soportar un golpe completo del monstruo a corta distancia. Sin embargo, ignoró el dolor y descargó su espada en el tentáculo más cercano —y no volvió a crecer. Sus ojos se abrieron de par en par. ¿Habían llegado, finalmente, a los límites de su regeneración? La poción se había agotado. El tiempo volvió a la normalidad, y una debilidad le invadió las extremidades. —¡Marcus! —retrocedió, con sangre saliendo de un hombro. Su mente permanecía embotada, y la voz de Faustina parecía lejana. La magia de Claudius vibró a su alrededor, formando cadenas mágicas que atraparon al monstruo. Éste luchó, pero ya no podía escapar con tanta facilidad. Un dardo explotó en su costado, y sobre ellos, la tormenta de nieve se apartó ante una lluvia de relámpagos colosales que cayeron sobre la bestia inmóvil. —Sigue golpeándolo, —balbuceó Marcus—. No te detengas. Otra montaña de llamas envolvió a la criatura, lanzándola a dar vueltas, rodando a través de charcos de nieve derretida y tierra quemada. Se levantó, tambaleándose, y retrocedió, a punto de huir, mientras Marcus continuaba su avance, a duras penas consciente de lo que hacía. La criatura intentaba escapar, queriendo huir antes de que los demás pudieran retomar el combate. Brutus intentó detenerla, pero fue lanzado por un miembro enorme y punzante. Felix logró clavarse en su garganta, pero sus dientes rasgaron la lanza y tuvieron que soltarla. Un golpe de tentáculo lo volteó y lo dividió en dos, rasgado en la mitad inferior. —¡Ve a ellos! —gritó Marcus, casi sin conciencia, arrastrándose adelante. Quintus estaba allí, por fin entrando en combate en un intento desesperado por detener al enemigo y evitar que escapara. Sus gafas se rompieron con un golpe, pero había retrasado a Aloysius lo suficiente para que los tres atacantes a distancia lanzaran sus ataques. La abominación tropezó y cayó de lado, sus múltiples patas rasguñando tierra en un intento de seguir moviéndose. Claudius sangraba por los ojos y la boca, usando otro hechizo de atadura, haciendo que el monstruo volviera a bajar, mientras Marcus seguía arrastrándose. Pedazos de carne del horror se desprendían, y ya no podía regenerarse. Delante de él, casi a través de su tórax retorcido, se hallaba su corazón. Marcus avanzó, con la espada en alto — y fue atravesado en el estómago y el pecho. Escupió sangre. Había evitado a duras penas que su corazón fuera destruido. La espada tembló en su mano mientras invocaba las últimas reservas de poder, formando una runa de muerte en su alrededor y — De repente, se encontró en un lugar de niebla y silencio. ¿Qué… qué estaba pasando? ¿Estaba… muerto? Y entonces, desde las profundidades de la niebla, surgió su enemigo. Sus muchas bocas aullaron y bramaron, pero ningún sonido le llegó. Sus ojos se agrandaron. Esto… esto debía ser un ataque astral. Debía haberse dado cuenta de que lo estaba a punto de matar, y lanzó un último, instintivo ataque astral. Marcus se preparó para enfrentarse a la criatura, pero otra figura emergió de la niebla. Era él — pero no era él. No. Era el parásito en su interior. Se volvió hacia él y sonrió antes de lanzarse contra la criatura. Aquí, el tamaño importaba poco, y la abominación se detuvo en seco. Su parásito le echó un vistazo y le habló. Aunque no pudiera escuchar las palabras, Marcus podía leer sus labios. Ve. Termina esto. Nos vemos después. Y entonces — Y entonces estaba de nuevo en la nieve, atravesado por las garras del horror. Levantó su brazo, el rune de muerte verdadera circundando su espada, y la clavó con toda su fuerza. La hoja atravesó la carne de la abominación, haciendo que un torrente de vísceras emergiera en una lluvia. La criatura lo alcanzó con sus múltiples extremidades retorcidas, pero él ya no estaba allí. En su lugar, bajo la criatura, impulsado por las sombras, y volvió a atacar, cortando un surco en su vientre. La bestia rugió de dolor y furia, y Marcus se sumergió en las sombras para reaparecer y golpear otra vez. Una y otra vez desapareció en la oscuridad, solo para reaparecer, lanzando una docena de golpes, y más de cien en segundos. Era más de lo que podía hacer sin la poción, y los insultos del antiguo portador de la armadura se convirtieron en una distorsión ensordecedora, mientras el tiempo parecía alargarse como una eternidad. Pero el monstruo empezó a entender. Espinas de sangre atravesaron las sombras cuando finalmente superó los efectos de la mezcla que Faustina le había administrado antes. Y ahora, Marcus invocó las dagas. Era una idea sencilla, en realidad. La magia de sangre podía usarse para empujar o jalar la sangre hacia el usuario. Esa era la forma más simple y efectiva de atacar usando sangre. Pero, con la práctica, también podía hacerse lo contrario: empujar o jalar al usuario hacia la sangre. Y en esas dagas estaba la propia sangre de Marcus, como un ancla sólida que no podía pedir más. Su magia de sangre cobró vida, jalándolo fuera de la trayectoria de ataque, mientras seguía su frenético asalto contra el horror. Una y otra vez golpeó, pero no lograba derribarla — su forma monstruosa avanzaba a velocidades imposibles, y la avalancha de hueso, sangre y carne amenazaba con cercenar todas sus rutas de escape. Bien. Si no podía esquivar, entonces aceptaría los golpes que no fueran mortales y trataría de hacer más daño en retorno. Perdió su brazo izquierdo, pues la armadura no resistió un golpe directo del monstruo en combate cercano. Sin embargo, ignoró el dolor y descargó su espada en el tentáculo más cercano — y no volvió a crecer. Sus ojos se abrieron en shock. ¿Habían llegado, finalmente, a los límites de su regeneración? La poción se había agotado. El tiempo volvió a la normalidad, y una debilidad lo invadió. —¡Marcus! —Se tambaleó hacia atrás, con sangre saliendo de su hombro. La mente le fallaba, y la voz de Faustina parecía lejana. La magia de Claudius se activó a su alrededor, formando cadenas que atraparon al monstruo. Este luchó, pero ya no podía liberarse con tanta facilidad. Un dardo explotó en su costado, y una lluvia de relámpagos gigantesca cayó sobre la bestia inmovilizada. —¡Sigue golpeándolo! —balbuceó Marcus—. No pares. Otra llamarada inmensa envuelto a la criatura, lanzándola a girar y rodar por el suelo, a través de charcos de nieve derretida y tierra quemada. Se levantó, tambaleándose, intentando huir, mientras Marcus avanzaba con esfuerzo, casi sin fuerzas. La criatura intentaba escapar, tratando de alejarse antes de que los demás pudieran reanudar su ataque. Brutus intentó detenerla, pero fue atrapado por un movimiento de su tentáculo afilado. Felix logró clavarse en su garganta, pero la bestia lo desgarró y lo lanzó de espaldas, dividido en dos. —¡Ve a ellos! —gritó Marcus, apenas consciente, avanzando a rastras. Quintus estaba allí, luchando por detenerlo con magia. Su gafas se rompieron con un golpe, pero logró retrasar lo suficiente al monstruo para que los tres atacantes a distancia tuvieran oportunidad de lanzar sus ataques. La abominación tropezó y cayó de lado, sus patas luchando por sujetarse al suelo. Claudius sangraba por los ojos y la boca, con un hechizo de atadura que lo dominaba, atrapado y arrastrándolo hacia abajo, mientras Marcus, casi sin fuerzas, avanzaba tambaleándose. Pedazos de carne del horror se desprendían constantemente, y ya no podía regenerarse. Frente a él, apenas visible a través de su tórax retorcido, latía su corazón. Marcus avanzó, con la espada en alto — y fue atravesado en el estómago y el pecho. Escupió sangre. Había esquivado lo suficiente para que su corazón permaneciera intacto. La espada vibraba en su mano, canalizando sus últimas reservas de poder, formando una runa de verdadera muerte y — De repente, se vio en un lugar de niebla y silencio. ¿Qué… qué estaba pasando? ¿Había muerto? Y desde las profundidades de la niebla, emergió su enemigo. Sus muchas bocas rugieron y bramaron, pero ningún sonido le llegó. Sus ojos se agrandaron. Esto… esto era un ataque astral. Debió haberse dado cuenta de que estaba a punto de matarlo, y lanzó un último ataque astral de instinto. Marcus se preparó para el enfrentamiento, pero una figura salió de la niebla. Era él — pero no era él. No. Era el parásito dentro de él. Se volvió hacia él y sonrió, lanzándose contra la criatura. Aquí, el tamaño importaba poco, y la abominación se detuvo en seco. El parásito lo miró y le habló. Aunque no podía escuchar las palabras, Marcus podía leer sus labios. Ve. Termina esto. Nos vemos después. Y entonces — Y entonces, estaba de vuelta en la nieve, atravesado por las garras del horror. Levantó su brazo, el rune de muerte verdadera rodeando su espada, y la clavó con toda su fuerza. La hoja atravesó el corazón de la abominación, haciendo que una marea de vísceras saliera disparada hacia arriba. La criatura lo alcanzó con sus múltiples extremidades retorcidas, pero él ya no estaba allí. En su lugar, bajo la criatura, impulsado por las sombras, volvió a atacar, cortando un surco en su vientre. La bestia rugió con furia y dolor, y Marcus se hundió en las sombras antes de reaparecer dispuesto a golpear otra vez. Una y otra vez desapareció en la penumbra, solo para reaparecer y lanzar una docena de golpes, acumulando en segundos más de lo que había logrado en toda una vida. Era más que capaz de hacerlo sin la poción, y los insultos del antiguo portador de la armadura se convirtieron en una cacofonía distorsionada, mientras el tiempo parecía detenerse: cada instante se volvía una eternidad. Pero el monstruo empezó a comprender. Espinas de sangre penetraban en las sombras, superando los efectos de la mezcla que Faustina le había puesto. Y ahora, Marcus invocaba las dagas. Era una idea sencilla, en realidad. La magia de sangre podía usarse para empujar o atraer sangre hacia el usuario. Era la forma más simple y efectiva de atacar con sangre. Pero, con práctica, también podía hacerse lo contrario: atraer o empujar al usuario hacia la sangre. Y esas dagas estaban empapadas con la sangre de Marcus, como un ancla sólida. La magia de sangre cobró vida, jalándolo fuera de las ráfagas de ataque, mientras continuaba su frenesí. Una y otra vez, lo golpeaba, pero no lograba derrotarla; su forma monstruosa avanzaba a velocidades imposibles, y la avalancha de hueso, sangre y carne amenazaba con cercenar toda salida. Bien. Si no podía esquivar, entonces aceptaría los golpes menores y devolvería más daño. Perdió su brazo izquierdo, pues la armadura no resistió un golpe directo, pero ignoró el dolor y lanzó su espada en un tentáculo cercano — y no volvió a crecer. Sus ojos se abrieron en asombro: ¿habían llegado ya a los límites de su regeneración? La poción se había agotado. La realidad volvió a la normalidad, y una debilidad le invadió. —¡Marcus! —retrocedió, con sangre saliendo de un hombro. Su mente se nublaba, y la voz de Faustina parecía lejana. La magia de Claudius vibró a su alrededor, formando cadenas mágicas que atraparon al monstruo. La criatura luchó, pero ya no podía escapar con facilidad. Un rayo cayó y explotó en su costado, mientras relámpagos monumentalmente brillantes caían sobre el monstruo paralizado. —¡Sigue golpeándolo! —balbuceó Marcus. —Otra explosión de fuego envolvió a la criatura, lanzándola a dar vueltas y rodar por el suelo, a través de charcos de nieve fundida y tierra quemada. El monstruo trataba de huir, pero Brutus fue arrojado por un tentáculo punzante. Felix logró atraparlo en su lanza, pero la criatura mordiéndolo con furia, lo obligó a soltarla. Un golpe atravesó su cuerpo y lo lanzó de espaldas, dividido en dos. —¡Vete a ayudar a los demás! —gritó Marcus, mientras avanzaba a tientas. Quintus seguía allí, luchando con magia. La pelea aún no terminaba. Las heridas del monstruo parecían dejarlo exhausto, y su forma grotesca parecía estar a punto de colapsar. Pero de repente, uno de sus corazones pulsaba en su interior. Marcus vaciló, levantando la espada en alto — y en ese momento, empezó a sentir una presencia extraña, una sensación de silencio absoluto. ¿Qué… qué estaba ocurriendo? ¿Estaba muerto? Desde la niebla, se le apareció un ser. Era él — pero no era él. Era el parásito en su interior, que se volvió, le sonrió, y lanzó un ataque contra la criatura. Aquí, el tamaño no importaba. La abominación se detuvo, sorprendida. El parásito lanzó una mirada hacia Marcus, y le habló, aunque él no podía oírlo: Ve. Termina esto. Nos vemos luego. Y en ese instante, Marcus volvió a estar en la nieve, atravesado por las garras del horror. Levantó su brazo, el rune de muerte en su espada, y la atravesó con toda su fuerza. La hoja atravesó el corazón de la abominación, haciéndola explotar en un torrente de vísceras y sangre. La criatura lo alcanzó con sus tentáculos, pero él ya no estaba allí. En su lugar, se encontraba debajo de ella, impulsado por las sombras, y volvió a atacar, cortando un surco en su vientre. La bestia rugió en furia y dolor, y Marcus se escondió en las sombras, solo para reaparecer y golpear una vez más. Una y otra vez, desapareció y reapareció, lanzando golpes en una espiral vertiginosa. Era más de lo que podía lograr sin la poción, y los insultos del anterior portador de la armadura resonaron en su cabeza como una cacofonía distorsionada, mientras el tiempo se estiraba hasta parecer una eternidad. Pero el monstruo empezó a advertirlo. Picas de sangre atravesaron sus sombras cuando el efecto de la mezcla del hechizo de Faustina empezó a ceder. Y entonces, Marcus invocó las dagas. Era una idea simple: la magia de sangre podía usarse para empujar o atraer sangre — y esa misma sangre, que tenía en sus manos, actuaba como ancla. La magia de sangre se activó, jalándolo para evitar más ataques mientras él continuaba su frenético asalto. Lo golpeaba una y otra vez, pero no lograba derribarla. La forma monstruosa de la criatura avanzaba a una velocidad imposible, y sus pedazos de hueso, carne y sangre amenazaban con cercenar todas sus salidas. Bien. Si no podía esquivar su ataque, entonces recibiría los golpes menores y devolvería más daño. Perdió su brazo izquierdo, la armadura no resistió un golpe a esa distancia. Pero ignoró el dolor y hundió su espada en un tentáculo cercano — y no creció más. Sus ojos se abrieron en sorpresa. ¿Habían llegado ya a sus límites? La poción se había acabado. El mundo volvió con toda su crudeza, y su cuerpo se tambaleó, débil. —¡Marcus! —retrocedió, con sangre corriendo por su hombro. La niebla de sus pensamientos era espesa, y la voz de Faustina parecía lejana. La magia de Claudius envuelta a su alrededor, formando cadenas mágicas, atraparon al monstruo. Éste luchó, pero ya no podía escapar. Un rayo le atravesó, y relámpagos caían sobre la criatura insolente. —¡Sigue golpeándolo! —susurró Marcus, mientras apretaba su espada. La bestia quedó envuelta en llamas, y fue lanzada a dar vueltas por toda la tierra quemada. Se levantó, tambaleándose, con heridas, tentáculos y una resistencia feroz. La criatura intentó huir, y Brutus trató de detenerla, pero fue arrojado por un tentáculo grande y punzante. Felix logró atravesarle la garganta, pero la bestia, en su loca furia, lo lanzó de espaldas. Marcus, sin fuerzas, avanzaba a tientas. Quiso ayudar a los demás, pero la bestia empezó a atacarlos sin descanso. Era imposible esquivarla, y el combate se tornaba cruel y frenético. Marcus sintió que su cuerpo no soportaría más, pero algo en él le empujó a seguir. Solo le quedaba una esperanza: la última poción que Faustina le había dado. La bebió con desesperación, y en segundos, toda su percepción se aceleró hasta límites insospechados. La velocidad y fuerza que adquirió lograron hacer que el tiempo pareciera detenerse. En el campo de batalla, veía todo claramente, incluso los movimientos más veloces del monstruo, y podía anticiparse a ellos. La hoja de sus dagas empezó a temblar en sus manos, y la espada en su cintura brilló con toda su intensidad. Solo podía durar quince segundos en ese estado. La energía que contenía su espada se agotaría con ese tiempo, y quizás él también fallaría. Pero debía aprovechar ese momento al máximo. Se lanzó hacia la criatura, sumergido en las sombras. Con un esfuerzo supremo, descargó su golpe más potente, atravesando la carne de la abominación, haciendo estallar una marea de vísceras. La bestia lo alcanzó con sus tentáculos, pero él ya no estaba allí, impulsado por las sombras. Cortó en su vientre, dejando un surco ensangrentado, y en ese instante, la runa de muerte verdadera en su espada hizo efecto. La carne de la abominación se abrió y empezó a desmoronarse en una nube de sangre, hueso y carne. La criatura rugió, y Marcus continuó su ataque implacable, desapareciendo y reapareciendo en una sinfonía de golpes. La fuerza de la poción le dio una ventaja que, en absoluto, podía lograr sin ella. El tiempo y la eternidad se fundieron en un fragmento de realidad, en una desesperada lucha contra la criatura, que no cedía. Pero Marcus sabía que la …

Capítulo 50 - Los vampiros tienen un problema - La balada de un dragón semi-benevolente

Capítulo 50 - Los vampiros tienen un problema - La balada de un dragón semi-benevolente
Era prueba del pasado de Marcus que mirara las crecientes filas de sus seguidores y se preguntara cuándo algo saldría mal, pues las cosas habían ido demasiado bien últimamente. La historia le había enseñado que el éxito desmedido siempre conllevaba algún tipo de desastre espantoso, que solía involucrar gritos, traiciones y numerosas experiencias cercanas a la muerte. Y, a diferencia de cierto alguien, él no era un gigante reptil volador y de aliento de fuego capaz de aplastar a sus enemigos con un mero pensamiento. Doomwing poseía poderes impresionantes, pero Marcus siempre creyó que su telequinesis era la más formidable de todas. Claro, Marcus podía usar magia para imitar la telequinesis, pero no es que pudiera estar haciendo explotar personas o aplastándolas en desgarros de carne y hueso. Doomwing podía, y no dudaba en hacerlo si alguien le molestaba demasiado. A pesar de eso, era difícil no sentir al menos una pizca de optimismo. La guerra en el norte había ido muy bien para él. Como suele suceder con los vampiros, una vez que la situación se volvía realmente seria y los antiguos comenzaban a morir, incluso los oponentes más idealistas priorizaban la supervivencia y adoptaban un enfoque más pragmático. Marcus había derrotado a varios otros antiguos prominentes en combate, lo cual había llevado a muchos de los restantes a comprender que, en realidad, estaban perfectamente dispuestos a servirle si eso significaba obtener una posición de autoridad y evitar una muerte horrible. Muy razonable, en efecto. Algunos de ellos eran traidores en las sombras, pero Quintus era muy bueno detectando traiciones, mientras que Faustina contaba con varias pociones en su repertorio perfectas para lidiar con cualquiera que planeara una traición vampírica a la antigua usanza. Solo había tenido que eliminar a tres más antes de que los demás se sometieran. Honestamente, había esperado peor. Estaba completamente preparado para acabar con al menos un par de ellos más antes de que comprendieran, en su enfermiza cabeza, que él era más que capaz de manejar su traición. Tontos. Criarse en la corte de su padre le había enseñado bastante sobre la traición y cómo lidiar con ella. La única traición significativa que se le había escapado desde los viejos días de su juventud había sido la de Kagami, pero la kitsune era maestra en el arte del engaño y la desviación de atención. Incluso Doomwing y Dreamsong habían sido sorprendidos, y ninguno de los dos dragones era fácil de engañar. Actualmente, Marcus tenía bajo su mando a diez antiguos, lo que hacía que su facción fuera la más poderosa, desde un punto de vista numérico. La única otra facción capaz de enfrentarlo era la liderada por Aloysius. Este otro vampiro no era más que un viejo conocido. En su día, formó parte del aquelarre de su padre, y de alguna forma logró sobrevivir a la masacre cuando su propio padre le dio la espalda a sus seguidores. Marcus había oído hablar de Aloysius a lo largo de los años, aunque nunca había tenido la oportunidad de volver a hablar con él. Era famoso por ser cauteloso, poderoso y por su profundo conocimiento de diversas artes y rituales esotéricos. Afortunadamente, parecía estar lejos de la locura que había llevado a Marcus a emprender investigaciones cada vez más terribles. Se decía que Aloysius tenía ocho antiguos bajo su mando, incluyendo varios a quienes Marcus respetaba mucho. Es una lástima que se hayan unido al otro vampiro, pero la misma integridad que hacía que Marcus quisiera tenerlos de su lado también les hacía difícil cambiar de bando. Aun así, había enviado misivas a Aloysius y sus seguidores, prometiéndoles autoridad si reconocían su derecho a gobernar. Las respuestas fueron directas. Aloysius iba a luchar, y ninguno de sus seguidores tenía intención de cambiar de bando. Marcus respetaba esa determinación, y durante las últimas dos semanas había planeado cuidadosamente cómo enfrentarlo. Aunque Aloysius era más viejo que él, Marcus confiaba razonablemente en poder vencerlo en un combate singular, ya que Aloysius se había centrado más en la investigación que en la pelea física. Sin embargo, eso suponía que Aloysius estaría dispuesto a enfrentarlo solo si la pelea era en condiciones favorables. Malditas sean. Si tan solo Aloysius fuera un necio impulsivo. Bueno. Marcus siempre había sabido que la lucha por el norte dependería de oponentes difíciles como él. Pero si lograba vencer a ese otro vampiro, los otros antiguos seguramente se someterían sin más. Ninguna de las facciones restantes tenía más de dos o tres antiguos, y la mayoría eran más jóvenes y menos poderosos que los que seguían a Marcus. También esperaba que, tras la caída de Aloysius, los antiguos que le servían aceptaran su autoridad. La mayoría eran bastante competentes, y no deseaba acabar con todos ellos solo porque servían a alguien que quizás habría sido un rey decente. Además, un enfrentamiento mortal con esos antiguos seguramente provocaría algunas muertes de su parte, debilitando aún más su posición. Marcus estaba a punto de convocar a Quintus para planear cómo lidiar con Aloysius cuando el otro vampiro irrumpió en su sala. "Tenemos un problema", dijo Quintus. El vampiro, generalmente calmado, mostraba un evidente estado de nerviosismo, con sus gafas ligeramente torcidas. "Ah." Marcus asintió. "Ahí está." Se levantó. "Muy bien. ¿Qué sucede?" Quintus se volvió. "Sígueme." Marcus acompañó a Quintus hacia las murallas de su asentamiento. Con Faustina y los otros antiguos bajo su mando, habían pasado de una empalizada de madera a un muro sólido de tierra reforzada mágicamente, concreto y bloques de piedra encantada. No era bonito, pero funcionaba, y Marcus prefería la eficacia a la belleza en tiempo de guerra. Faustina ya lo esperaba en la cima del muro, con el rostro marcado por una profunda expresión de preocupación. "Tenemos visitantes", gruñó. "Mira." Se asomó por la muralla. Afuera, agrupados, estaban un numeroso grupo de humanos y vampiros liderados por uno de los antiguos bajo el mando de Aloysius. Entre ellos había heridos, y el anciano – Claudio – parecía al borde del colapso. Le faltaba un brazo y una gran parte del lado izquierdo. "Hace tiempo, Claudio", gritó Marcus mientras sus fuerzas preparaban hechizos y armas ante tan inesperados visitantes. "¿Qué placer es el que nos trae tu presencia?" "Marcus", gritó Claudio fatigado. "Busco refugio para mí y mis acompañantes." "¿Refugio?", levantó una ceja Marcus. "¿Sabes que estamos en bandos opuestos, y que tu líder y yo probablemente intentaremos matarnos en las próximas dos semanas?" Claudio se desplomó, y quizás hubiera caído de rodillas si no hubiera sido por el apoyo de la vampiresa anciana que estaba a su lado. "Aloysius ha perdido la cabeza. Los otros antiguos… están muertos por su mano." "…" Marcus quedó en silencio, luego miró a Quintus. "¿Acaba de decir lo que creo que ha dicho?" Ambos parecían igual de sorprendidos. "Creo que sí." Marcus se sacudió. "Sé que eres un hombre honorable, Claudio, pero necesitaré algo más que tu palabra. ¿Qué prueba tienes?" Claudio tembló. "Puedo ofrecerte algo de mi sangre. Mis recuerdos no mentirán." Marcus frunció el ceño. Era posible que un antiguo envenenara su propia sangre, volviéndola tóxica para quien la bebiera, pero esto era generalmente fácil de detectar, y Faustina estaba allí. Eso hacía imposible que alguien la engañara sobre algo así. "Muy bien. Enviaré a alguien a recogerla. No hagas movimientos hostiles." En breve, Marcus obtuvo una pequeña muestra de la sangre de Claudio. La revisó él mismo antes de pasarla a Faustina, quien realizó varias pruebas y empleó diversos hechizos y runas antes de devolverla. "Es auténtica", dijo Faustina. "Y no parece estar contaminada de ninguna forma." "De acuerdo." Marcus asintió. "La beberé. Si algo malo pasa, mátelos a todos." Quintus le sonrió con dentes afilados. "Por supuesto. La traición debe ser recompensada con otra traición, después de todo." Marcus tomó una respiración profunda y bebió la sangre. 
 Gritos. Sangre. Muerte. El cuerpo de Aloysius se retorcía en el centro de una complicada formación mágica. La sangre brotó desde su interior, y sus alaridos se desvanecieron cuando se levantó de golpe. Sus ojos se abrieron, pero en ellos no había más que hambre, una sed profunda e inextinguible. Una antigua — Lucretia — avanzó. “¿Estás bien, Aloysius? ¿Fue eso—” Murió una fracción de instante después, su cabeza arrancada antes de que el cuerpo de Aloysius explotara en una nube de sangre que devoró el resto de su forma. Aloysius se reformó, pero su cuerpo era erróneo en tantos aspectos. Sus brazos y piernas ya no tenían la misma longitud, y sus costillas sobresalían de un pecho que ahora exhibía una mandíbula abierta, salpicada de anillos giratorios de dientes que giraban sin cesar. Los otros ancestros reaccionaron de inmediato, lanzando ataques contra la abominación, pero también cayeron rápidamente. En pocos momentos, solo quedaban tres. Los otros dos gritaban a Claudius que huyera y que llevase a tantos de sus seguidores como pudiera. Corrió, solo para que el edificio donde se realizaba el ritual se desplomara en una lluvia de piedra rota. Una… criatura de dientes, garras, hueso y sangre salió despedida del edificio. Devoraba a quien pudiera atrapar, humano y vampiro por igual. Se lanzaron hechizos y armas, pero nada pudo detenerla. Claudius gritó para que todos escaparan antes de girar solo lo necesario para verter toda su magia en un hechizo de vinculación. Le costó un brazo y un trozo de su costado izquierdo, pero la criatura que había sido Aloysius fue lanzada hacia atrás. Chocó contra los restos de un edificio y rugió mientras bandas brillantes de magia lo envolvían y lo ataban a la tierra. “¡Síganme!”, gritó Claudius. “¡Síganme si quieren vivir!” 
 Marcus tambaleó al terminar la visión. Respirando profundamente, miró a Claudius. “Claudius —” gritó — “Necesito que me digas si alguien de tu grupo entró en contacto con esa cosa, aparte de tú.” “¿Por qué?” preguntó Claudius. “Porque si lo hicieron, debes matarles ahora mismo.” Claudius miró al grupo. “No creo. Creo que soy el único que...” Se quedó en silencio al ver cómo un joven vampiro en la parte trasera comenzó a temblar. Sus ojos se volvieron hacia atrás y, de repente, lanzó un aullido bestial. Hueso salió disparado de sus brazos, transformándolos en guadañas, mientras la sangre que brotaba de sus ojos formaba un cuerno crudo sobre su cabeza. Demonstraba dientes que ahora eran demasiado largos incluso para un vampiro y saltó hacia Claudius. “Maldito sea.” Marcus desat ocurrió un hechizo de séptimo nivel, y el vampiro en ciernes cayó al suelo como si le hubieran golpeado con una piedra. A pesar de la presión que lo oprimía, intentó levantarse, sus miembros temblando y agitando violentamente. Otro hechizo lo prendió en llamas, y Marcus mantuvo la magia hasta que solo quedó cenizas del joven. “Por eso tienes que matarlos,” gruñó Marcus. “Revisa a todos en tu grupo, a todos. No dejaré que pase ni uno hasta estar seguro de que no se convertirán en esas cosas.” Sus labios se acurrucaron en una sonrisa feroz. “Usa magia sanadora en ellos. No solo será doloroso — será insoportable si están infectados.” 
 Marcus convocó una reunión cuando la comunidad fuera de allí fue debidamente examinada. Había otras dos personas infectadas. Ninguna tan avanzada como la primera, pero Marcus no quería arriesgarse. Claudius las mató personalmente después de prometer cuidar a sus familias. Era un hombre honorable en ese aspecto. “Está bien,” dijo Faustina mientras tomaba asiento en la mesa. “¿Qué demonios está pasando? ¿Qué fue esa cosa?” Los otros ancestros en la habitación eran menos expresivos, pero igual de preocupados. Cada uno llevaba miles de años vivo y ninguno había visto tal cosa antes. Solo Marcus conocía la verdadera naturaleza de lo que enfrentaban. “Claudius,” dijo Marcus, “¿Por qué no compartes lo que sucedió con todos? Tengo una idea decente por las memorias que compartiste, pero no son suficientes para tener los detalles completos.” Claudius se hundió en una silla. Le habían dado sangre para sanarse, pero solo había aumentado su fatiga. “No sé por dónde empezar.” “Empieza con el ritual,” dijo Marcus. “¿Qué planeaba Aloysius?” Claudius cerró los ojos y asintió. “Aloysius ha sido siempre un hombre reflexivo. Por eso lo seguimos. Pensábamos que sería un buen líder. Sin embargo, sus recientes logros lo pusieron en una posición difícil. Sabía que no podía venceros en combate directo, así que necesitaba una ventaja, algo que le diera más poder. No nos explicó todo, pero habló de algo llamado Ascensión de Sangre hacia un verdadero ancestro.” “¿Qué es una Ascensión de Sangre?” preguntó Janus, quien se unió a Marcus poco después de Faustina. Tenía afinidad por la magia de teletransportación. Aunque, admitámoslo, no podía teletransportarse muy rápido ni con frecuencia. Pero podía mover a muchas personas a una distancia considerable. No era mucho un luchador, pero no hacía falta, con poderes así. “No me sorprende que no lo conozcas,” dijo Marcus. “Ni siquiera mi padre entendía del todo, y él sabía más de vampiros que casi cualquiera.” No hacía falta que indicara quién era su padre. Todos en la mesa lo sabían, para bien o para mal. “De hecho, diría que las únicas personas que todavía comprenden esto son quienes conocieron a mi padre. Como uno de sus seguidores, no me sorprende que Aloysius lo supiera, pero sí que intentara hacerlo.” “Aloysius decía que le daría más poder.” Las cejas de Claudius se fruncieron. “Decía que lo haría más fuerte que cualquier ancestro normal. Según él, eso sería suficiente para acabar con esta guerra. Tú y los demás podrían arrodillarse o morir, su poder sería abrumador.” “Si funcionaba, tendría razón,” dijo Marcus. “De haber tenido éxito, Aloysius sería al menos diez veces más poderoso que yo ahora mismo.” “¿Qué?” exclamó Quintus. “¿Que su poder aumentaría tanto?” Marcus no pudo culparlo por su sorpresa. En términos de poder bruto, Marcus era la persona más fuerte del lugar. Con su experiencia y habilidad en combate, seguramente podría enfrentarse a tres o incluso cuatro de los otros ancestros y salir victorioso. “Sí,” afirmó Marcus con cierto despecho. “Pero hay una razón por la que no creía que intentaría una Ascensión de Sangre.” Claudius estremeció. “El ritual requería algo de sangre y sacrificios, pero nada demasiado… extremo. Aloysius confiaba mucho en ello y se preparó quizás durante una semana. Cuando estuvo listo, convocó a todos para participar. La idea era que, si algo salía mal, podríamos interceder.” Sacudió la cabeza. “Pero algo salió mal, muy mal, y nada de lo que hicimos importó.” Luego explicó brevemente el ritual y lo que ocurrió después. “Por lo que sé, los otros ancestros están muertos. Y en cuanto a quienes no pudieron seguirme… sospecho que también están muertos.” “O peor,” afirmó Marcus. “Podrían ser esas cosas que ya hemos eliminado.” “¿Qué ocurrió con ellos?” preguntó Claudius. “¿Qué pasó con Aloysius? ¿Qué es una Ascensión de Sangre?” Marcus miró a los demás vampiros. “Necesito que todos juren un juramento mágico vinculado con sangre, que nada de lo que diga salga de esta habitación.” Esperó a que aceptaran antes de asentir hacia Faustina. “¿Puedes preparar las cosas?” “Por supuesto.” En poco tiempo, todos tenían un vaso lleno de sangre delante. Había sido hecho mezclando la sangre de cada uno y Faustina realizó un ritual que los mantendría en secreto respecto a lo que estaban a punto de discutir. Dado lo que Marcus iba a decir, no aceptaba menos. Solo después de que todos vaciaron sus vasos, empezó a hablar. “Lo que voy a decir está basado en las investigaciones de mi padre, en mis propios estudios y en cierta conjetura informada. Por ello, no puedo asegurar que sea completamente preciso, aunque tengo confianza en que los detalles más importantes son correctos.” Marcus juntó las manos. “¿Qué saben sobre los orígenes de los vampiros?” “Nacimos después de que el progenitor de nuestra raza efectuara un ritual poderoso,” ofreció Claudius. “Eso es bastante correcto, según sé. Lo que quizás no sepan es que el vampirismo probablemente fue un accidente. Mi padre creía que el progenitor no intentaba hacer un ritual para convertirse en vampiro. Más bien, buscaba sujetar a un parásito astral a su voluntad, y sin quererlo, lo ató a sí mismo. Por eso el sangre es tan importante para nosotros — porque está ligado al alma — y por qué la magia de luz y santa nos resulta tan efectiva. Nuestras almas son inherentemente inestables, ya que enganchar un parásito astral a un alma humana no favorece la estabilidad a largo plazo.” “Bueno… eso explica mucho,” murmuró Faustina. “Nuestras debilidades ante el agua viviente y la luz solar probablemente también se deben a eso.” “Correcto. El agua viviente lleva cierta vida, crecimiento y magia de la naturaleza, que es antitética a los parásitos astrales. Asimismo, la luz solar es el peor equivalente mundano a la magia de la luz, así que puede ser bastante devastadora para vampiros jóvenes.” Marcus suspiró. Odiaba revivir recuerdos de su tiempo con su padre y su corte, pero estos eran necesarios. “Mi padre teorizaba que, a medida que un vampiro envejece, el parásito se fortalece, por eso los ancestros pueden caminar bajo el sol y no son completamente vulnerables a la inmersión en agua viviente.” “Eso tiene sentido,” dijo Quintus. “Si somos el huésped y el parásito obtiene su fuerza de nosotros, entonces un ancestro tendría un parásito que ha pasado siglos gorgándose de sangre y poder.” “Justamente. Ser vampiro tiene muchas ventajas. Si somos el huésped, le conviene al parásito que seamos lo más poderosos posible. Porque si morimos, también ellos,” afirmó Marcus. “Por eso los vampiros somos mucho más fuertes, rápidos y resistentes que los humanos, y por eso podemos desarrollar múltiples habilidades, desde controlar animales hasta adoptar formas gaseosas que ignoran daños físicos.” Marcus apretó los labios. “Lo importante es que estamos en control. El parásito no lo está. Mi padre creía que la razón por la que algunos novatos enloquecen y tenemos una sed insaciable de sangre es que el parásito puede volverse un poco… irritable si no se le alimenta correctamente.” Sus labios se arqueó. “¿Esa voz que oyes en la cabeza cuando no alimentas bien en mucho tiempo? Puede que sea el propio parásito diciéndote que debes alimentarte, si sabes lo que te conviene.” Todos en la mesa temblaron. Todos habían oído esa voz alguna vez, aunque para la mayoría hacía mucho tiempo que no. Los novatos la escuchan más frecuentemente, en la parte trasera de su mente, diciéndoles que deben alimentarse sin parar. Pero a medida que un vampiro envejece y se vuelve más eficiente en extraer sustento de la sangre y otras fuentes, esa voz se vuelve más débil. Para los ancestros que pueden obtener un poder tremendo incluso con pequeñas cantidades de sangre, esa voz prácticamente desapareció, solo queda como un recuerdo desagradable. “Ahora, todos somos ancestros. Somos, en general, la cúspide de nuestra especie. Entonces, ¿cómo fortalecernos aún más? La respuesta es bastante sencilla. ¿Y si pudieras fusionarte completamente con el parásito? Tendrías un alma mucho más estable y control total sobre todas las habilidades que el parásito pueda tener. De hecho, si lograses fusionarte totalmente, no habría razón para que no experimentaras un aumento cualitativo en tu poder, porque ahora serías mucho, mucho más que un vampiro normal. No habría huésped ni parásito; solo tú. Eso es lo que implica una Ascensión de Sangre, y eso es lo que define a un verdadero ancestro.” “¿Por eso el progenitor y los cinco grandes ancestros eran tan poderosos?” preguntó en voz baja Claudius. “Nunca conocí a tu padre, Marcus, pero las historias sobre él y los otros…” “Mi padre fue el menos de los cinco antes de su traición,” respondió Marcus. “Pero aún así… incluso siendo el menor, pudo hacer cosas que yo solo puedo soñar con lograr. Eso explicaría por qué eran mucho más poderosos que nosotros. Nosotros tenemos que lidiar con parásitos, y sí, no siempre los notamos porque somos los que mandamos, pero eso no significa que no estén allí. Usar tus poderes en conjunto con otra entidad — aunque esté atada a tu misma alma — siempre será menos eficiente y poderoso que hacerlo por tu cuenta.” “Pero algo salió mal,” dijo Claudius. “El progenitor y los cinco grandes ancestros nunca fueron descritos como… esa cosa en la que Aloysius se convirtió.” “Y ahí es donde las cosas se vuelven feas,” afirmó Marcus. “Verás, la razón por la que no pensaba que Aloysius intentaría una Ascensión de Sangre es por lo que puede ocurrir. Básicamente, la Ascensión de Sangre implica enfrentarse al parásito en combate astral y vencerlo. Luego, puedes devorarlo y apoderarte de su poder. Pero… ¿y si no ganas?” Faustina palideció. “Perderías tu alma… o… o peor.” “Hay cuatro posibles desenlaces en una Ascensión de Sangre,” explicó Marcus. “El primero y más deseable es que derrotes al parásito, te conviertas en un verdadero ancestro y aplastes a todos tus enemigos. Ese era el objetivo de Aloysius. Sin embargo, si pierdes, el parásito consume tu alma y toma control de tu cuerpo.” “Espera.” Quintus frunció el ceño. “Existen historias… viejas historias de ancestros que experimentaron grandes cambios en su personalidad tras aumentar muchísimo su poder…” “Es muy posible que esas historias sean el resultado del parásito ganando y tomando el control del cuerpo. Por razones obvias, el parásito no va a comportarse igual que el antiguo huésped. Claro que no, porque los que se vuelven así suelen ser atrapados por el parásito y transformados en algo distinto. Pero no podemos asegurarlo con certeza, ya que mi padre y sus compañeros mataron a todo ancestro que mostró un cambio drástico en su comportamiento.” “Y tendrían buenas razones para hacerlo,” afirmó Claudius. “No solo serían lo bastante fuertes para ser una amenaza, sino que también serían distintos a nosotros. Serían parásitos en forma de personas.” “Exactamente,” dijo Marcus. “Y en los otros dos resultados, la situación se vuelve aún peor. A veces, la batalla astral entre huésped y parásito es tan intensa que termina destruyéndolos a ambos, junto con el cuerpo. Esas historias de ancestros que explotan sin razón aparente probablemente se basan en esos casos. Pero el cuarto resultado es el peor y creo que es el que estamos enfrentando. A veces, el huésped y el parásito están tan igualados que ninguno logra vencer. Entonces, se fusionan, pero ambos se quedan como simples cáscaras, y el cuerpo deja de ser controlado por ninguno. En lugar de lógica y razonamiento, el cuerpo se guía únicamente por instinto… y el más antiguo de todos los instintos vampíricos es el hambre.” Claudius inspiró profundamente, con esfuerzo y resquebrajado. “Esa cosa en la que Aloysius se convirtió… devoró a todos los que pudo alcanzar. Algunos de los otros intentaron usar magia mental, pero no funcionó.” “¡Por supuesto que no! Esa criatura no tiene mente como la tuya o la mía. Es un cúmulo de instintos. Pero no pienses, ni por un instante, que eso la hace débil,” advirtió Marcus. “Sigues enfrentándote a algo en lo que el alma del huésped ha llegado a fusionarse completamente con el parásito. Eso le otorga habilidades físicas mucho más allá de cualquier ancestro. Además, puede usar muchas habilidades vampíricas a un nivel que no podemos ni imaginar.” “Su capacidad de alterar su propio cuerpo, controlar la sangre, devorar a otros…” afirmó Claudius con firmeza. “Son cosas que nosotros podemos hacer, pero no a esa escala.” “Esa criatura devorará a todos los que pueda alcanzar y, a medida que consuma a cada uno, se fortalecerá aún más. No solo beberá su sangre ni devorará su carne. También devorará sus almas. No hace falta que explique lo poderosa que se volverá con el tiempo.” “¿Y los otros?” preguntó Claudius. “A los que tuvimos que matar antes. ¿Por qué estaban así?” “El vampirismo solo se transmite por formas específicas, ya que involucra al parásito en el sire, quien separa una pequeña parte de sí mismo para infectar a otra persona. Eso creían mi padre y la mayoría. También explica por qué el sire tiene influencia sobre sus novatos: los parásitos en ellos son fragmentos del parásito principal. Lo que estamos enfrentando actúa por instinto, así que intenta extenderse lo más posible. Es muy probable que todas sus agresiones sean parcialmente basadas en el alma, para infectar a casi cualquiera que tenga contacto con él.” Los demás volvieron la vista a Claudius, completamente alarmados. Sin embargo, Marcus golpeó la mesa con su puño. “Cálmate,” rugió. “Claudius estará bien. Piensa. Claudius es un ancestro. El parásito en él ya debe ser bastante fuerte. ¿De verdad crees que dejaría que un fragmento de otro parásito se apodere de él?” Faustina se rió. “¿Así que así es? Tiene sentido. Nadie quiere un lugar lleno de parásitos.” “Exacto,” afirmó Marcus. “Los parásitos en nosotros, los ancestros, deberían ser lo suficientemente fuertes como para resistir ser infectados, aunque podemos morir — como vieron los compañeros de Claudius. Pero todos los demás están en riesgo de infección.” “Eso todavía nos deja una pregunta importante,” dijo Quintus. “¿Qué vamos a hacer con Aloysius — o, más bien, con lo que él se convirtió?” “Es muy sencillo,” afirmó Marcus. “Vamos a matarlo.”

Capítulo 49 - El Dragón Saluda a un Amigo - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 49 - El Dragón Saluda a un Amigo - La Balada de un Dragón Semibenevolente
La tierra bajo Doomwing era un reflejo de su gobernante: una vasta y aparentemente interminable extensión de roca fundida que superaba con creces incluso a la región volcánica de su propio territorio. Colosales columnas de basalto, obsidiana, andesita y riolita emergían hacia el cielo como los colmillos de alguna bestia titánica. Grandes ríos delava, brillando intensamente, atravesaban el paisaje, la sangre fundida del mundo derramada en innumerables heridas. Los cielos estaban llenos de voladores, desde dracos y wyverns hasta lagartos que utilizaban apéndices de piel entre sus extremidades para planear y serpientes que empleaban enormes frips para atrapar las corrientes de aire caliente que surgían del paisaje fundido. Reptiles de todo tamaño podía encontrarse en el suelo, desde serpientes colosales y tortugas del tamaño de colinas, hasta pequeños geckos y resistentes seres lagarto-humanos. Toda la región era en realidad un supervolcán inmenso, uno que Ashheart había doblegado a su voluntad hacía mucho tiempo, en sus primeros asentamientos allí. Había construido su guarida en la cima del supervolcán, y en el centro de todas las corrientes mágicas de la región se encontraba su refugio. Ese era el premio que Kagami había buscado al final de la Sexta Era. Si la trampa de Doomwing hubiera funcionado, ella habría quedado atrapada en la guarida de Ashheart y el supervolcán habría sido provocado a erupción. A pesar de todo el poder que ya había obtenido para ese momento, incluso ella habría tenido pocas probabilidades de sobrevivir. Y, aunque lograra salir con vida, habría quedado lo suficientemente debilitada como para que Doomwing pudiera acabar con ella. Lamentablemente, había demostrado ser sumamente astuta. Doomwing se vio obligado a hacer explotar la guarida de Ashheart para impedir que ella escapara, pero aún así logró deslizarse lejos. Pudo evitar que el supervolcán entrara en erupción sin motivo, aunque no fue tarea fácil. Sin embargo, las corrientes mágicas en la zona quedaron seriamente dañadas, y él no se encontraba en condiciones de repararlas después de la batalla final contra Kagami. Los restos de su trampa eran claramente visibles desde el aire. En lugar de la guarida de Ashheart, había un cráter perfectamente circular de diez millas de diámetro. Para sus sentidos mágicos, era como contemplar un agujero en el mundo. Cuando se dio cuenta de que Kagami escapaba, concentró toda su energía en las corrientes mágicas que se encontraban bajo la guarida de Ashheart, forzando un colapso que derivó en una gran explosión. No fue tan potente como hacer que el supervolcán entrara en erupción, pero fue más rápido – y el tiempo era crucial mientras Kagami se escapaba. Al final, Kagami logró huir y Doomwing quedó sin mucho que mostrar por sus esfuerzos. Incluso ahora, no podía evitar sentir admiración por cómo Kagami fue capaz de encontrar un modo de atravesar sus hechizos de encadenamiento y confinamiento. Parte de ello fue fuerza bruta, pero mucho se debía a su talento, astucia y meticuloso estudio de sus métodos. En ese cráter lo esperaban Ashheart, Adamantheart y Diamondfang. Doomwing aterrizó cerca de ellos. Por un largo momento, ninguno dijo palabra. En cambio, la mirada en su rostro fundido de Ashheart se posó en el cráter como si visualizara la guarida que había perdido. No era frecuente que Doomwing sintiera que su tamaño podía disminuir, pero Ashheart medía una vez y media más que él y, además, era notablemente más corpulento. Le sorprendería que el otro dragón pesara el doble que él, quizás incluso más. "Realmente destruiste mi guarida," gruñó Ashheart. "Escucharlo es una cosa, pero verlo… ¿y que tu oponente haya sobrevivido a esto?" "Pudo escapar," respondió Doomwing. Hizo una pausa. "En realidad, si hubiera logrado atraparla aquí, había planeado forzar la erupción del supervolcán." Ashheart lo miró fijamente. "Debe haber sido formidable para merecer tal medida extrema." "Lo fue," afirmó Doomwing. "Era sumamente astuta y hábil en estrategia y tácticas. Su única debilidad era su falta de poder, y encontró maneras de remediarlo." "Comprendo," asintió Ashheart. Avanzó unos pasos, y su pareja y su hijo retrocedieron. "Ha pasado una era desde la última vez que nos enfrentamos cara a cara." "Así es," respondió Doomwing. Los ojos del otro dragón se estrecharon. "No parece que te hayas vuelto perezoso, pero siempre valoré más las acciones que las palabras." Mostró los dientes. "¡Muéstrame lo que has aprendido desde la última vez que luchamos!" Y con un rugido que sacudió tierra y cielo, Ashheart se lanzó hacia adelante. 
 Cuando la Regal Flame supo de lo ocurrido con Doomwing al final de la Sexta Era, no dudó en ofrecer refugio en su territorio a Diamondfang y Adamantheart. Doomwing no estaba en condiciones de protegerlos, y Ashheart tenía enemigos que con gusto se aprovecharían de su ausencia y la de Doomwing para atacar a los dos. Sin embargo, subestimó el alcance de las acciones de Doomwing contra Soulseeker. Incluso con el otro dragón primordial durmiendo un siglo a la vez, nadie se atrevía a amenazar a la pareja de Ashheart y su hijo. En algún momento, las heridas de Doomwing sanearían, y cuando eso ocurriera, iría en busca de Diamondfang y Adamantheart. Si algo les sucedía, no había modo de prever cuán terrible sería su furia. Podría ser que lo que haría a los responsables pareciera misericordia en comparación con lo que podría desatar. Aun así, Regal Flame confió en la otra dragona femenina un objeto raro que le permitía invocar su presencia desde cualquier parte del mundo y compartir lo que percibía con ella también. Ningún ser inteligente que disfrutara de vivir se atrevería a dañarlas, pero había necios que valoraban más su orgullo o venganza que su propia supervivencia. Ante la peor de las situaciones, Diamondfang podría solicitar ayuda, y Regal Flame tomaría cartas en el asunto personalmente. Nunca antes había tenido que usar ese objeto, por lo que, al activarlo, Regal Flame estuvo preparada para lo peor. Según su conocimiento, Diamondfang y Adamantheart estaban con Ashheart. Para que Diamondfang usara el objeto, era necesario que otro dragón primordial estuviera involucrado, pues solo otro primordial podía representar una amenaza tal para Ashheart que lograra que llamar a ayuda fuera imprescindible. ¿Pero quién sería? Ashheart debía estar completamente recuperado, pero incluso en mitad de su fuerza, pocos se atreverían a enfrentarse a él voluntariamente. Era simplemente demasiado peligroso, y cualquier ataque contra él atraería inevitablemente la atención de Doomwing. Regal Flame seguía en su mente considerando todas las posibilidades cuando la imagen borrosa del objeto empezó a aclararse. Sus ojos se abrieron de par en par, y se quedó maravillada observando la escena, mientras sus seguidores se agrupaban rápidamente para ver junto a ella. Al fin y al cabo, no era todos los días que dos dragones primordiales luchaban. Sobre todo si esos dos primordiales eran Doomwing y Ashheart. Ashheart era muy parecido a como Regal Flame lo recordaba: inmenso, casi más parecido a una montaña viva que a un dragón. Sus escamas eran una fascinante mezcla de marrones, negros, rojos, amarillos y naranjas, y el resplandor volcánico que provenía de su interior iluminaba con una luz sombría las paredes del cráter donde luchaban con Doomwing. Por más grandioso que fuera, lo que más sobresalía de Ashheart era su rapidez y destreza inesperadas, sus armas más valiosas. Podía moverse mucho más rápido de lo que su tamaño sugeriría, y conocía a la perfección tanto sus fortalezas como sus debilidades. No era un bulto tosco, capaz solo de golpes salvajes y ataques desesperados. Luchaba con una astucia despiadada, maniobrando para rodear a sus enemigos y aprovechar su tamaño y fuerza, combinando ataques que podían desactivar a sus adversarios en un instante, con golpes diseñados para ralentizarlos o paralizarlos. Regal Flame había visto en muchas ocasiones a Ashheart sobrepasar a sus oponentes, cerrándoles el paso con una velocidad sorprendente y desmontándolos cuando intentaban usar su tamaño y poder en su contra. En los combates que habían tenido, había comprendido rápidamente que enfrentar a Ashheart en combate cercano era una tarea inútil. Él era demasiado hábil en esa esfera y no solo era capaz de hacer más daño que ella, sino también de absorber mucho más. Los golpes que la dejarían destrozada y apenas capaz de luchar parecían no importarle en absoluto. La estrategia más inteligente para Doomwing sería elevarse en el aire y aprovechar su superior movilidad aérea para mantener distancia, bombardear a Ashheart con magia y no dejarse atrapar. Pero Doomwing no hizo eso. Para su asombro, no intentó retroceder cuando Ashheart cargó contra él. En cambio, lo enfrentó de frente, con sus escamas que brillaban en rubí y zafiro bajo el sol, en un vivo contraste con las escamas terrosas y volcánicas de su oponente. Se encontraron con un estruendo que opacó al trueno, y todo el cráter tembló con la fuerza del impacto. En un instante, Doomwing quedó en desventaja; el tamaño y potencia superior de Ashheart lo empujaron hacia atrás, con garras, colas y alas desplazando grandes surcos en la tierra. En lugar de confrontar la fuerza de Ashheart de frente, Doomwing giró e intentó desequilibrarlo. El dragón más grande soltó una carcajada estruendosa, y su agilidad, pese a su tamaño, le permitió mantener el equilibrio con gracia. Pero Doomwing no se dio por vencido. Su cola se atravesó en el aire, enrollándose en el tobillo de Ashheart para intentar derribarle. Otros dragones habrían caído, pero Ashheart se mantuvo firme. Su propia cola clavada en el suelo le daba estabilidad mientras sacudía y pateaba a Doomwing con sus alas. El aliento de Regal Flame se detuvo en seco. Las alas de Ashheart eran armas poderosas. No era el más ágil en vuelo, pero su velocidad en línea recta era impresionante, y levantar su cuerpo tan enorme en el aire requería una fuerza increíble. Doomwing no podía esquivarlo. Ella lo sabía, él también. Pero en lugar de temer, Doomwing optó por rodar con el golpe. Aun así, quedó en desventaja, y Ashheart aprovechó para golpearlo con sus alas y lanzarlo al aire con una fuerza implacable. La cola de Ashheart volvió a impactar, seguida de sus garras que destrozaron el aire con la potencia de un huracán. En vez de enfrentarse en golpes directos, Doomwing retrocedió, bloqueando y esquivando cuando fue preciso, buscando oportunidades para contraatacar con sus propios golpes. A su alrededor, sus seguidores yacían en silencio, intentando entender lo que veían. "Ashheart lleva la ventaja", susurró uno. "No puedo creer que Doomwing esté perdiendo." Regal Flame quiso reprenderlo, pero Frostfang intervino antes que pudiera decir nada. "Por supuesto que Doomwing está en desventaja ahora", replicó, "aún no ha usado su magia." Un escalofrío recorrió a Regal Flame. Tenía razón: Doomwing aún no había empleado sus poderes mágicos. Solo estaban en lucha cuerpo a cuerpo, y aunque Ashheart claramente dominaba, Doomwing resistía. Pero ¿por qué no usaba su magia? Hasta que la idea le iluminó: esto era por Ashheart. El otro dragón había estado dormido en una montaña toda una Era. Estaba completamente recuperado, pero no había probado sus habilidades contra un oponente de igual nivel. Doomwing le ofrecía esa oportunidad. Además, era una forma de comprobar si Ashheart realmente estaba sano, o si sus heridas aún lo frenaban. Ambos dragones se miraron largamente, y después Ashheart agitó las alas, erguido y resplandeciente. Los músculos se notaban tensos bajo su cuerpo, y su pecho se infló con una respiración profunda. Sonrió, y esa sonrisa atrapó a todos los seguidores de Regal Flame. Era la sonrisa de un guerrero que ya no tenía por qué contenerse. Ashheart volvió a avanzar, más rápido y decidido que antes. Era impactante darse cuenta de cuánto había estado reteniendo. Sus ataques eran más veloces, más potentes y con una precisión mayor. Lo que hasta ahora había sido una preparación se convertía en una verdadera pelea. Y Doomwing empezaba a perder. La diferencia en habilidades físicas era demasiado vasta. Los golpes rompían escamas, dejaban heridas profundas, y Doomwing apenas lograba evitar que Ashheart le diera un golpe definitivo. Pero, sorprendiendo a todos, Doomwing sonreía, con una mueca sanguinaria y salvaje. Estaba feliz de que Ashheart fuera fuerte, satisfecho de que estuviera completamente recuperado y de que pudiera volver a derrotarlo en combate cercano. Quizá también ardía en él la esperanza de usar sus magias al fin. De repente, una ráfaga de luz, y siete conjuros de nivel quince impactaron a Ashheart simultáneamente. Un torbellino de relámpagos y luz arcana lo hizo tambalearse, mientras Doomwing trazaba una docena de grandes runas, enviándolas volando hacia su enemigo. Era una andanada mágica que hubiese reducido a un dragón ordinario a un resto sangrante. Ashheart rugió, y el suelo se elevó en una explosión. La andanada de Doomwing fue detenida por una gran muralla de piedra reforzada con magia de Ashheart. La estructura se desintegró en una lluvia de escombros, pero sirvió para atenuar el golpe. Con otro rugido, Ashheart avanzó de nuevo, cubriéndose en los restos de la muralla y formando un armadura gigante con forma de dragón. Ashheart medía más de una milla y media, pero con esa armadura había duplicado su tamaño. Levantó una de sus patas gigantes y la arrojó contra Doomwing, solo para que fuera contrarrestado por un rugido, telequinesis y runas antiguas que redujeron la armadura a polvo antes de lanzarla lejos. Sin dejarse vencer, Ashheart tomó el control del polvo y lo arrojó de vuelta, transformándolo en una lluvia de rocas ranizadas con runas, que lanzaron nubes de escombros en el aire. Doomwing permaneció ileso, protegido por un escudo luminoso, y finalmente se elevó en el aire, batiendo las alas con fuerza, desafiando a Ashheart a enfrentarse en el cielo. Nada le hacía retroceder, y Ashheart lo siguió, con dientes al aire en una sonrisa que demostraba cuánto disfrutaba enfrentarse a un enemigo digno. Se escuchó como si la montaña se partiera, cuando Ashheart retrocedió y vomitó una tormenta de lava. Doomwing viró y giró, esquivando el ataque y respondiendo con llamas y con hechizos y runas que alteraban el paisaje, causando lesiones y rompiendo escamas. La lava de Ashheart no parecía muy peligrosa para un dragón, pero Regal Flame había visto en primera fila lo que podía hacer con descuidados. Sobre todo, porque era mucho más caliente que la lava natural. En realidad, ni siquiera sería líquida; debería ser vapor ardiente. Pero su estado líquido la hacía aún más devastadora: se pegaba a la piel, quemaba y ralentizaba a quienes la sufrían, enfriándose y endureciéndose. Ashheart podía controlar la lava, y ella había visto cómo arrastraba dragones del cielo tras habérseles pegado suficiente. Incluso si no lograba atraparlos, bastaba con ralentizarlos para darles en el momento preciso. Ashheart podía no ser el más hábil en el aire, pero un golpe de un dragón de esa magnitud acabaría casi cualquier combate. Doomwing no era tonto y lo conocía mejor que nadie; mantuvo distancia y dejó que su magia hiciera el trabajo. El cielo sobre el cráter se iluminó con una exhibición deslumbrante de poder arcano mientras Doomwing combinaba técnicas de modo que Regal Flame ansiaba perfeccionar su propia magia—y ella no era ninguna novata. La gran alquimia se usó para crear una lanza de material que amplificaba los efectos de la magia del relámpago, combinándose con una runa ancestral de relámpagos y otra de precisión en el objetivo. La arma resultante fue enviada hacia Ashheart mediante más runas y hechizos, todos potenciados con encantamientos hechos en el acto con alquimia. Ashheart rió alegremente mientras la lanza le atravesaba, como un juicio de un dios enojado. Runas antiguas de fuerza, resistencia al relámpago y supresión mágica brillaron a su alrededor, y en un movimiento, la producida por él mismo, la lanzaron contra el enemigo, explotando con una fuerza aterradora en el cráter. Mientras Ashheart lanzaba otra oleada de lava, Doomwing absorbía la humedad de las nubes, formando una gran burbuja de líquido a su alrededor; magia adicional comprimía el espacio, aumentando la presión miles de veces. Ashheart rió de nuevo, y el calor emanó de sus escamas. El vapor invadió el aire, pero Doomwing conjuró magia en él, transformándolo en una bruma diseñuada para cegar y confundir. Ashheart giró en medio de la niebla. Sus sentidos, potenciados por hechizos mágicos, le permitieron detectar cada partícula en el aire y cada piedra o trozo de tierra. Para él, esconderse era imposible, incluso con una runa ancestral de sigilo. Con una sonrisa irónica, Doomwing canceló su runa. No valía la pena seguir usándola. En cambio, utilizó su telequinesis para grabar en el aire runas enanas en todos los escombros giratorios, y empujó tanto como pudo hacia Ashheart, activando luego las inscripciones. Regal Flame sonrió. A los enanos siempre les habían gustado las explosiones. La explosión resultante fue tan intensa que, por un momento, pareció que había otro sol en el cielo. Cuando se disipó, Ashheart seguía en vuelo, con los ojos chisporroteando por la emoción al observar la serie de heridas que había recibido. Ninguna era demasiado grave, pero el número de ellas evidenciaba la potencia de la magia de Doomwing. "Sigues conteniéndote", dijo Ashheart en tono burlón. "He estado usando runas antiguas", replicó Doomwing, apuntando con serenidad en el aire. "¡Bah! Eso no es nada; esas son las de práctica. Quiero luchar en serio." "Si lo hacemos, quizás deba curarte otra vez." Doomwing rió. "Y también tenemos que arreglar tu guarida. ¿Qué haremos si nos quedamos sin magia?" Ashheart soltó la cabeza y se echó a reír. "¡Ja! Tienes razón. No quiero improvisar en tu próxima cita." Regal Flame ignoró firmemente la mirada de Firetail al oír eso. Doomwing inclinó la cabeza. "Qué bueno que vuelves, Ashheart." "Es un placer volver," respondió Ashheart. "Y es reconfortante ver que no te has aburguesado mientras no estuve." "¿Aburguesado?" Doomwing rió, y Regal Flame sintió la alegría sencilla en esa risa. Ojalá pudiera oírla con más frecuencia. "He tenido que esforzarme el doble en tu ausencia." Su voz se volvió suave. "Intentemos que no vuelva a pasar." "No puedo prometerlo," respondió Ashheart. "Haré lo que sea necesario." Vuelve a mostrar sus dientes. "Solo tenemos que fortalecernos lo bastante para que sacrificios así no sean indispensables." "Sí," respondió en voz baja Doomwing. "Supongo que sí." La imagen se cortó allí, y Regal Flame permaneció en silencio, disfrutando lo que había presenciado. Aunque solo había sido una pelea semiseria, era impresionante ver a dos maestros en su campo en acción, sobre todo por sus diferentes estilos de combate. "¿Lo viste?" preguntó, dirigiendo la vista a sus seguidores. "Esos son los niveles a los que deben aspirar. Si te consideras un maestro del combate cercano, pregúntate cómo te comparas con Ashheart. Y si tu fuerte es la magia, imagina cómo te enfrentaría Doomwing." El estilo de lucha de Regal Flame estaba entre ambos, con habilidades físicas excepcionales y magia formidable. Hace mucho tiempo que no se enfrentaba en combate a Doomwing. Debería insistir en ese encuentro cuando él la visitara. Observando a Frostfang, notó al joven dragón que lo acompañaba, saludando con las Garras y hablando asombrado por lo que había visto. "¿Te importarías si nos quedamos unos días más?" preguntó. "Si nos vamos sin hablar con Doomwing, creo que Squallwing nunca me perdonará." Regal Flame contuvo la risa. "Por supuesto." Su alegría se apagó al notar que algunas de sus seguidoras femeninas le dirigían miradas persistentes hacia el lugar donde había visto la escena. Gruñó en tono de advertencia, y ellas se retiraron avergonzadas. Su vista se nubló, y supo que tendría que vigilarlas de cerca, por si alguna intentaba algo... imprudente. Una carcajada divertida llamó su atención, y fulminó a Frostfang con la mirada. El dragón de invierno la enfrentó con calma y luego giró, llevándose a Squallwing mientras seguía parloteando sobre la magia que había presenciado. Quizá, pensó, lo que más le preocupaba no era tanto otra dragona, sino el hecho de que aquel joven dragón parecía empeñado en seguir a Doomwing como si fuera un parásito mágico. 
 Doomwing se sentía satisfecho. Incluso con su espejo y la magia de adivinación que podía usar a través de él, había estado preocupado de que Ashheart no estuviera completamente sanado. Ya no. Había sentido la fuerza de Ashheart en persona y la había probado con su mordida, su garra, su fuego y su magia. Su amigo estaba curado. Sus errores no habían dejado a Ashheart debilitado ni lisiado. —Fue un combate excelente —dijo Ashheart—. Es una lástima que no pudiéramos continuar, pero tienes razón. Necesitamos reparar mi guarida, y nuestros ataques más poderosos nos dejarían agotados, quizás causando daños permanentes en esta zona. Las heridas de Ashheart ya estaban sanando, y no tardaría en no quedar rastro de ellas. —¿Cómo haremos esto? Tú eres el experto —preguntó. Doomwing había reflexionado sobre el asunto antes de llegar. —Tú puedes encargarte de transformar el paisaje. Tu magia es mucho mejor para eso que la mía. Sin embargo, podemos reparar las corrientes mágicas juntos. Tú puedes ocuparte de las partes grandes y dejar los detalles más finos para mí. En cuanto a las defensas, también podemos hacerlo en conjunto. Hay cosas que tú haces mejor que yo, y otras que yo puedo hacer y tú no —. —¿Oh? —Doomwing explicó brevemente su habilidad para entrelazar defensas en las propias corrientes de magia. —Una habilidad potente, sin duda —musitó Ashheart—. Sí, puedo ver lo útil que sería en un lugar como este. Haría que mi guarida fuera muy segura. Y entiendo por qué no has hablado abiertamente de ello. Sin advertencia previa, tus enemigos tendrían dificultades para enfrentarse a ello. —Exactamente. Las mejores defensas son las que tus enemigos no conocen. —Doomwing se desplazó ligeramente mientras la tierra comenzaba a temblar. Siempre era impresionante ver a su amigo remodelar el terreno. —Por cierto, Diamondfang, ¿por qué activaste esa cosa tuya? —había notado que la dragona femenina había activado el objeto justo antes de que él y Ashheart comenzaran su combate. Por lo que había podido deducir, permitía compartir lo que percibía con otros. Había estado tentado de simplemente cortarlo con su magia, pero entonces reconoció la magia en ese objeto. Pertenece a Regal Flame, por lo que debía tener una buena razón para usarlo. — Pensé que ella y sus seguidores podrían aprender de tu combate —dijo Diamondfang con suavidad—. Después de todo, mi pareja destaca en combate cercano, mientras que tú eres excepcional con la magia. —Entiendo. —Doomwing comprendió la lógica—. Tendré que hablar con Regal Flame al respecto cuando visite la meseta. Tal vez tenga algunos seguidores que puedan beneficiarse de mi enseñanza. Incluso podría querer hacer un entrenamiento de combate, ya que probablemente ninguno de sus seguidores pueda desafiarla realmente. —Una idea excelente —dijo Diamondfang—. Deberías hacerlo sin duda. Doomwing se elevó en el aire mientras la grieta comenzaba a tambalearse hacia arriba. —Reparar tu guarida solo nos tomará dos o tres días como mucho —le dijo a Ashheart—. Y al menos la mitad de ese tiempo la dedicaremos a organizar tu tesoro. —Trajiste mi tesoro —preguntó Ashheart con entusiasmo—. Por supuesto. Está exactamente como lo dejaste. Era tentador organizarlo yo mismo, pero sé que tienes tu propio sistema —. Ashheart asintió con seriedad, porque los tesoros eran asunto serio. —Sí. Te lo explicaré cuando lleguemos a ese punto.

Capítulo 48 - La Princesa y el Unicornio - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 48 - La Princesa y el Unicornio - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Swiftstride observaba a su dueña partir con Doomwing. El unicornio alado nunca se había sentido tan inútil. Antaria ahora podía volar. ¿Qué necesidad tenía de él? Quizá todavía no volaba tan rápido como él, pero sabía que solo era cuestión de tiempo. Había mejorado en todos los aspectos con tanta rapidez. No tardaría mucho en ser mejor que él en vuelo también. Él sabía que algún día ya no sería su montura. Los unicornios… los unicornios eran criaturas de pureza, y eso implicaba severas restricciones sobre quiénes podían llevar a la batalla. Si la suerte le era favorable, Antaria algún día se casaría y tendría sus propios hijos. Sería una buena madre, y el dominio de Doomwing sería un lugar ideal para criar a la prole. Después de todo, ¿quién se atrevería a atacar el territorio de un dragón primigenio? Pero hasta entonces, Swiftstride auspició mantenerse a su lado, servirla con fidelidad. Y luego, años más tarde, serviría a sus hijos. Pero, ¿qué servicio podía ofrecer cuando ella ya había encontrado una forma de hacer aquello que él hacía mejor que ella? "Tu lamentación es patética," dijo Corundum. La mirada del doppelgänger brillaba. "Tienes dos opciones, unicornio. Puedes seguir lamentándote, como tanto os gusta, o puedes luchar por volverte útil. ¿Cuál eliges?" Swiftstride sabía que su entrenamiento no había sido tan arduo como el de su amada. Sabía que no había sido sometido ni presionado con tanta dureza o velocidad, y reconocía que en parte era culpa suya. Por mucho que la formación de Doomwing fuera brutal, le había dado una opción: podía ser sometido como Antaria, o podría recibir una instrucción más acorde a lo que estaba acostumbrado. La segunda opción sería difícil, sí, pero no enfrentaría la muerte como ella. Por cobarde, había elegido lo más fácil. Pero ya no más. Giró hacia el doppelgänger y asentó con la cabeza. Había procrastinado suficiente. Si su dueña arriesgaba su vida, ¿cómo podría él hacer menos y aun así mantenerse a su lado? "Al final, tienes algo de coraje," dijo Corundum. "No está mal para un unicornio. Pero veremos cuánto dura esa resolución." Se elevó en el aire. "Sígueme." Volaron hacia el sur, sobre el dominio de Doomwing, hasta llegar al mar. Allí, cruzaron un pueblo habitado por tigres-humanos. Allí también había otro doppelgänger, y intercambiaron algunas palabras breves antes de seguir sobre el mar abierto. "Cuando los Primeros Dioses cayeron ante el Dios Roto, no cayeron solos." La expresión de Corundum se tornó melancólica. "Los dragones volaron junto a ellos, y cayeron en tal número que sus escamas rotas parecían lluvia. Pero había otros allí también, tus antepasados entre ellos. Aunque muchos de tus parientes actuales me parecen cobardes, cómodamente asilados en sus bosques, juzgando a los demás como si realmente pudieran entender lo que sucede más allá de sus refugios, debo decir que tus ancestros fueron dignos de alabanza. Sin esperanza de tener ventaja, respondieron a la llamada y pagaron con sus vidas por su lealtad. No fueron dragones, pero su valor y fidelidad siguen siendo dignos de respeto, sin importar la especie." Swiftstride asentó con gravedad. No recordaba bien esos hechos, no como Doomwing. Solo le quedaban relatos fragmentados de sus ancestrales historias. Pero Doomwing sí había estado allí. Había visto al Dios Roto y presenciado la devastación que aquel caos había causado a los Primeros Dioses y sus aliados. Que Corundum alabara a aquellos unicornios ya extintos era el mayor elogio posible para ellos. "Los primeros unicornios no podían volar, no tenían alas. Vuestro linaje nació de uniones entre unicornios y pegaso. Con el tiempo, se hicieron tan numerosos que llegaron a considerarse una raza propia, como los dragones y leviatanes que hoy en día pueden rastrear su origen a esos antiguos seres." Corundum gruñó. "Por supuesto, ninguno de los vuestros fue tan tonto como ellos. Deberían considerarse afortunados de aún existir. Si no algunos de ellos hubieran tomado partido con nosotros en la Tercera Edad..." Sacudió la cabeza. "Tú tienes suerte. Uno de tus ancestros era… poco común." Los ojos de Swiftstride se entrecerraron. ¿Qué quería decir con eso? "No puedes percibirlo. Esa sangre se ha debilitado con los siglos, pero aún está allí. Si buscas fuerza, el poder para estar a tu lado de tu ama y servirla con valor y honor, esa sangre, aunque ya casi no se note, puede ser tu mejor esperanza." La mirada de Corundum se dirigió hacia el este. Una tormenta se formaba, nubes negras que se alzaban como montañas en el cielo, desgarradas por el chasquido de relámpagos y el estruendo de truenos. Las olas abajo eran muros de agua que se elevaban y rompían con la fuerza de avalanchas. Pero, ¿había fuego entre las nubes? El cuerpo de Swiftstride vibraba, con cada pelo erizado. Esa no era una tormenta natural, y se dirigía hacia ellos. No. Se dio cuenta. Se acercaba. "Uno de tus ancestros fue un qilín," dijo Corundum. "Ese qilín, por muy debilitada que esté esa línea en ti, nunca dejaría de reconocerla." El doppelgänger se rió. "¿Quieres fuerza? Pídesela a él… pero tendrás que demostrar tu valía." En cuestión de instantes, la tormenta los envolvió. Relámpagos cruzaban los cielos, grandes tenedores de electricidad que chisporroteaban entre las nubes y entre el mar y el cielo. El trueno era tan ensordecedor que casi llevó a Swiftstride a caer del cielo, y el viento le hundía agujas de lluvia en la piel como martillos. Y en medio de la tempestad, dando un paso firme entre las nubes, apareció el qilín. El qilín era… majestuoso, una criatura más grande que cualquier unicornio o pegaso que Swiftstride hubiera visto. Era parte ciervo, parte caballo, e incluso parecía tener trazas de dragón. Relámpagos chisporroteaban sobre su cuerpo, y llamas surgían donde sus cascos tocaban el aire. La fuerza emanaba de aquel ser, y el corazón de Swiftstride latía con fuerza en su pecho. Si el qilín atacaba, ni siquiera Corundum podría protegerlo — así de poderoso era. Sin embargo, la presencia del qilín no mostraba ninguna señal de furia. Por el contrario, parecía sereno, completamente tranquilo, y al acercarse, Swiftstride comprendió que, a pesar de la violencia de la tormenta a su alrededor, el viento alrededor del qilín era calmado y el cielo, despejado. En su cabeza, llevaba un solo cuerno brillante que contenía todo el poder de la tormenta junto a la furia y la ira de un incendio forestal. "Eres mucho más pequeño de lo que recuerdo, Doomwing," dijo el qilín. "Y tú, Leishen, eres tan pequeño como lo recuerdo," replicó Corundum. "En cuanto a mí… soy un doppelgänger. Doomwing está en otro lugar. Uso el nombre de Corundum." Los ojos de Leishen — mares de fuego y trueno— brillaron. "Parece que sus habilidades han mejorado aún más. Tengo un descendiente que podría beneficiarse de sus enseñanzas — o de las tuyas." "Quizá. Si los consideras dignos, envíamelos." Corundum miró a Swiftstride. "Sabes por qué estamos aquí." "Es uno de los míos," susurró Leishen, y la tormenta resonó con un ominoso retumbar a su alrededor, chispas que saltaron desde su melena para iluminar el cielo oscuro. "Pero mi sangre en él es muy delgada… muy delgada." "Pero aún está allí," contestó Corundum. "Él busca fuerza." "¿Para qué?" preguntó Leishen. "Soy un qilín. No daré poder a un necio ni a un tirano. Lo sabes bien." Swiftstride reunió valor y avanzó volando. Apenas podía sostener sus alas en presencia del qilín. Le hizo preguntarse qué pasaría si Doomwing desatara toda su fuerza. ¿Sería aplastado por la potencia del dragón? Inclino su cabeza ante el qilín y trató de explicarse. "¿Buscas poder para servir a otro?" Los labios de Leishen se curvaron. "Interesante… pero ¿la persona a quien deseas servir es digna de tu entrega?" Swiftstride salió en defensa de Antaria. Ella lo valía. Incluso Doomwing la había considerado digna. "Hmm… interesante. Pero su valía no te hace digno." Las patas de Leishen golpearon el aire con fuerza. "Te pondré a prueba yo mismo. Prepárate." 
 Corundum aguardaba en la orilla, mientras Haitao lo miraba a él y al Hermano Dragón. El pequeño salamandrón acuático parecía encontrar fascinante la comparación entre los dos, ya que había pasado la mayor parte del tiempo buscando diferencias entre ellos. Incluso había llegado a lamerlos, lo cual Corundum toleraba únicamente porque salamandras eran tontos simples que, sin embargo, tenían sus corazones en el lugar correcto. Además, Haitao solo había hecho eso una vez, antes de decidir que era una mala idea. "¿Está bien así?" preguntó Xiang, señalando la tormenta que rugía en el horizonte. Aunque desde esa distancia, podían ver los destellos de relámpagos y el brillo de las llamas. "El unicornio alado con el que vine — Swiftstride — está siendo probado por un qilín", respondió Corundum. "Los qilín son muchas cosas, pero no son vicious o crueles." El Hermano Dragón asintió. "En los días antiguos, cuando los Primeros Dioses aún caminaban por el mundo, eran criaturas pacíficas. Sus tormentas traían viento, lluvia y relámpagos, pero nunca dañaron a nadie. Cuando el Dios Roto comenzó su furia, aprendieron que a veces la bondad y la compasión no son suficientes. Tomaron armas, y muchos perecieron junto a los míos. Los que aún quedan son diferentes. Son criaturas de bondad y compasión, pero atosigan la maldad y la crueldad cuando las ven venir." "¿Qué poderes espera obtener Swiftstride?" preguntó Xiang. "¿Y sería posible conocer a este qilín?" Como muchos bestiamigos, los tigres veneraban al qilín, porque habían recibido ayuda de él a lo largo de su historia. Doomwing había encontrado varios durante sus viajes con el Hermano Tigre, y todos pensaban que la idea de un dragón viajando con un monje tigre era divertida. Leishen incluso se unió a ellos por un tiempo, y pasaron un buen año recorriendo la costa juntos antes de separarse del qilín. El Hermano Tigre encontraba interesantes los pensamientos de Leishen. El monje había vivido una vida violenta antes de buscar el camino de la paz, y el qilín había llevado una existencia pacífica hasta que se vio obligado a tomar las armas. ¿Y Doomwing? Para un dragón, la violencia era solo otra forma de resolver problemas, especialmente cuando otros se negaban a razonar. "No sé si Leishen tendrá tiempo de encontrarse contigo. Solo vino tan al norte porque Swiftstride es un descendiente lejano. En cuanto al poder... no puedo asegurarlo. Si demuestra ser digno, hay varias maneras en que la sangre en sus venas puede despertar." La tormenta en el horizonte se intensificaba, y Corundum contuvo una carcajada cuando Haitao trepó a la cabeza de Xiang para intentar observar mejor. Podría haber usado su propia magia para mirar en la tormenta, pero esto era un rito de paso. Invadirla sería de mala educación, y Leishen había hecho suficiente para ganarse esa cortesía a lo largo de los años. "Simplemente tendremos que esperar", dijo Corundum. "Que la prueba haya durado tanto es una buena señal. Si Swiftstride fuera a fallar, sospecho que habría sido rápidamente. Leishen solo está tomando tanto tiempo porque realmente quiere medir a Swiftstride." "Leishen nació en la Primera Era," agregó el Hermano Dragón. "Sus tormentas traen lluvias nutritivas y sus llamas limpian lo podrido para que pueda crecer la vida nueva. Ya sea con tormentas o fuego, ambos caminos ayudarían a Swiftstride. Si busca velocidad, el camino de las tormentas sería mejor. El viento es rápido, pero la electricidad podría ser aún más veloz. Sin embargo, el camino de las llamas ofrece un poder destructivo puro, además de habilidades que no se superponen con las de Antaria." "Entonces, sería una cuestión de habilidades complementarias o suplementarias", musitó Xiang. "Una cuestión difícil, en la que muchos guerreros tendrían opiniones distintas." Miró a Corundum y al Hermano Dragón. "¿Qué elegirían ustedes?" "Somos dragones", respondió el Hermano Dragón. "Por eso, muchas veces luchamos solos. Esto significa que debemos poseer un conjunto de habilidades enfocado, tan abrumador que pueda aplastar cualquier desafío, o uno equilibrado que responda a cualquier amenaza. Ambas opciones existen entre los dragones primordiales. Según la forma en que Antaria suele afrontar a sus oponentes, creo que habilidades suplementarias serían mejor." Las cejas de Xiang se fruncieron. "Ella luchaba con gran velocidad y agilidad, pero golpeaba mucho más fuerte de lo que esperaba." "En efecto," respondió el Hermano Dragón. "La mayoría de los guerreros que se centran en velocidad y agilidad sacrifican poder. Para compensarlo, enfatizan la precisión y pueden emplear magia o armas para incrementar el daño que infligen. Antaria es una rareza en ese aspecto, probablemente debido a sus particulares afinidades mágicas." "Ya veo." Xiang asintió. "Entonces, si Swiftstride adquiriera habilidades suplementarias..." "La idea sería que ambos desarrollaran un estilo de combate que enfatice la velocidad abrumadora y un poder inmenso. Atacar primero y terminar la pelea antes de que realmente comience." Corundum mostró los dientes. "Una estrategia popular entre los dragones en combate aéreo. Muchas batallas en el aire terminan en segundos — incluso si no concluyen inmediatamente, las heridas o las ventajas posicionales pueden ser decisivas." Corundum recordó muchas batallas aéreas que había peleado. Solo en los niveles más bajos y más altos estos combates se volvían largos. Los novatos no tenían las habilidades necesarias para terminar rápidamente, mientras que los verdaderos expertos evitaban errores graves, convirtiendo los enfrentamientos en prolongadas pruebas de resistencia. "En cualquier caso," dijo Corundum. "Lo único que podemos hacer es esperar." Hizo una pausa. "Sería problemático si Swiftstride sufriera heridas permanentes. Antaria se enfadaría mucho conmigo." Haitao croó desde su posición en la cabeza de Xiang. Confiar en que él simpatice con el unicornio alado. "Advertí a Swiftstride de los riesgos. No me ha impresionado mucho hasta ahora, pero no le quitaré su posibilidad de decidir su propio destino. Es su vida la que arriesga." Haitao se puso a cantar suavemente y acarició la cabeza de Xiang. "No te preocupes por Xiang," dijo el Hermano Dragón. "No es tan tonto como Swiftstride. Concéntrate en tu propio crecimiento. Tienes que madurar antes de preocuparte por otros." 
 Xiang quedó maravillado al ver cómo el qilín se acercaba. La tormenta lo acompañaba. Los vientos rugían, relámpagos brillaban, truenos vibraban, las llamas ardían, y las olas se levantaban y caían como montañas de agua — y, sin embargo, nada resultaba dañado. Ni un solo ave se apartó del cielo, el viento cesó justo antes de llegar a los árboles, y las olas que arremetían se calmaron para acariciar suavemente la orilla. Una muestra de poder y control impresionante. El propio qilín era majestuoso, aunque era imposible definir su verdadera esencia. Era a la vez cervino, ecuino y dracónico. La electricidad recorría su cuerpo, y resplandores de brasas emergían de sus herraduras en el aire. Tenía un solo cuerno en la cabeza, que brillaba con toda la furia de la tormenta y el poder de un incendio forestal. Magnífico. Absolutamente magnífico. El fuego y el trueno brillaban en los ojos del qilín, y por un largo momento, la criatura miró a Xiang antes de dirigir su mirada hacia el salamandrón sobre su cabeza y luego hacia los dos dobles que lo acompañaban. El primero sacó una pequeña sonrisa del qilín, mientras que el segundo convirtió esa sonrisa en una carcajada. "Estás multiplicándote, Doomwing," dijo el qilín con tono pausado, aunque su voz se oía claramente por encima del aullido de la tormenta. "Pero quizás no de la manera en que algunos de tus compañeros preferirían." Los dos dobles permanecieron en silencio, y el qilín descendió del cielo para detenerse en la orilla, sus patas tocando ni agua ni arena, solo aire. Fue entonces cuando Xiang notó a Swiftstride. El unicornio alado era sostenido por el poder del qilín, pero… "Sus alas," dijo Corundum. "Parece que le faltan… junto con su cuerno. ¿Quieres explicarlo, Leishen?" El qilín miró al unicornio. Sus alas se habían ido, como su cuerno, y su cuerpo estaba casi negro por las llamas y los relámpagos. Xiang pensó que estaba muerto, si no fuese por el leve subir y bajar de su pecho. "Pasó mi prueba, pero su base era defectuosa. Le di una opción. Podía reforzar una base defectuosa o destruirla, y él podía reconstruir desde cero bajo mi guía." Inclinó la cabeza en señal de respeto. "Subestimé su deseo de crecer. Me pidió que rompiera su base y que le ayudara a construir una mejor. Lo que ven es la consecuencia de eso." "¿Y qué tipo de base le ayudarás a construir?" preguntó Corundum. "Lo traje hasta aquí, por lo que su destino también es mi responsabilidad. ¿Qué le dirás a su amada?" Leishen no respondió con palabras. En cambio, proyectó una imagen en sus mentes. Xiang cayó de rodillas. Vio a Swiftstride, no como era o como es ahora, sino como podría ser: un unicornio con alas de fuego y relámpagos, y un cuerno de tormenta y fuego. Sus patas y alas traerían trueno y brasas con cada paso y golpe, y correría por los cielos más rápido que cualquiera de sus hermanos, al menos desde los viejos tiempos, cuando unicornios y qilín eran muchos. "Mi sangre es delgada en él," dijo Leishen mientras la visión se desvanecía. "Pero respondió a mi poder con entusiasmo. Me recordó… a antes." Su mirada volvió a Xiang. "Los qilín somos pocos ahora, muy pocos comparados con la Primera Era. Yo era joven entonces, tigre-hombre, tan joven. No era una leyenda, ni un titán que traía tormentas y incendios forestales. Era joven, y los qilín éramos muchos—tanto que el trueno de nuestras patas solo era una tormenta, y los cielos se oscurecían cuando pasaba la Gran Manada. Pero esos días ya no están, y la Gran Manada no existe más. Antes, no podía contar a todos mis hermanos y primos, pero ahora vigilo cuidadosamente a cada uno de mis descendientes. Me pregunto cómo se me escapó este, pero me alegra haberlo encontrado." "¿Cuánto llevará entrenarlo?" preguntó Corundum. "Su amada es humana. No le beneficiará a ninguno de los dos si la vieja muere antes de que él regrese." Leishen se rió suavemente. "Lo ayudaré a construir su base y a mostrarle el camino. Pero será mejor que ande ese camino junto a su amada, que conmigo. No sé cuánto tiempo tomará, pero está decidido. Pronto volverá con ella." "Entonces, llévatelo," dijo Corundum. "Y entrénalo bien." "Eso planeo," sonrió Leishen. "Volver a estar los tres juntos de nuevo... casi me resulta nostálgico." ¿Los tres? Xiang frunció las cejas. El qilín seguramente se refería a Doomwing, pero ¿quién sería la otra persona? No Swiftstride. El qilín solo había visto al unicornio ese día, y lo mismo podía decirse de Haitao. ¿Sería él? Xiang no recordaba haber visto al qilín antes, y mucho menos en presencia de Doomwing. "Cuida mejor de él esta vez, ¿o planeas dejar que tome la misma decisión que antes?" preguntó Leishen. Fue el Hermano Dragón quien respondió. "Es su vida para vivir o entregar. No le quitaré la opción." Leishen asintió. "Esperaba esa respuesta. Eres un dragón por completo." Su mirada se fijó en Haitao, pero el salamandrón no se apartó. Al contrario, el pequeño salió a su encuentro con la mirada fija, donde muchos habrían huido o caído debilitados. "Cuida bien de él, pequeño." croó Haitao. Lo haría. "Entonces, me voy," dijo Leishen, girando y elevándose de nuevo hacia el cielo con Swiftstride. "Que la suerte esté con todos ustedes." Y mientras el qilín se alejaba, la tormenta también se marchaba con él. Xiang lo observó partir hasta que ya no pudo verlo. Solo entonces se dio la vuelta y regresó al pueblo con el Hermano Dragón y Haitao. Corundum, en cambio, se elevó al cielo. Sin duda, tendría que dar algunas explicaciones cuando volviera a encontrarse con Antaria. 
 Antaria pensaba que nada podría superar el espectáculo del volcán donde Doomwing residía. Era la cima más alta y enorme que había visto — tan alta que, aunque volara, tuvo que mirar hacia arriba. La tentación de preguntar si había usado magia para hacerla más grande la acosaba, pero sintió que sería grosero. Después de todo, era su hogar. Volar hasta la cima no había sido fácil, y habría fallecido por falta de aire si no hubiera sido por la magia que Doomwing le había puesto. Sin embargo, la majestuosidad del volcán en sí misma palidecía ante lo que contenía. Dentro del cráter había un lago gigante de lava fundida, y alrededor de ese lago, el tesoro de Doomwing. La vista casi la quebró. Era… montones de metales preciosos apilados como si un niño los hubiese amontonado en la playa. Cofres tras cofres, llenos de joyas, pociones raras, telas místicas y objetos dispersos como hojas bajo un árbol. Dispositivos arcanos de un poder indescriptible—objetos por los que los reinos irían a la guerra—esparcidos aquí y allá, como si un descuidado erudito dejara pergaminos o libros. Sobre el centro del lago, bajo el cielo nocturno y rodeado por cuatro elementales, había un huevo. La superficie del huevo parecía reflejar el cielo arriba, negra, con estrellas titilando. "Ese es un huevo de fénix estelar," dijo Doomwing. "Y, antes de que preguntes, no puedes tenerlo." Antaria bufó. "No iba a pedirlo." La idea claramente se le había pasado por la cabeza. Había algo casi… hipnótico en el huevo. Sin embargo, sabía que era mejor no preguntar. Todo lo que Doomwing cuidaba con tanto esmero debía ser increíblemente importante. Al aterrizar en la orilla del lago de lava, volvió a sentir gratitud por la magia de Doomwing que la protegía. El vuelo hasta allí había sido bastante interesante—sobrevolar un paisaje volcánico marcado por rocas filudas, ríos de lava y columnas de piedra altísimas no era algo que pensara que haría alguna vez—pero el calor era insoportable. Por muy fuerte que estuviera, habría muerto en minutos si no fuera por Doomwing. "Entonces... ¿simplemente elijo algo?" preguntó Antaria. Doomwing se acercó a la lava y se deslizó en ella como lo haría un cocodrilo en el agua. "Uno de mis dobles te ayudará." Antaria dio un paso atrás, instintivamente, cuando una ola de lava saltó a la orilla. "¿Cuántos de esos tienes?" preguntó. "Suficientes." Y así, desapareció, toda su forma fundiéndose bajo la superficie del lago. Ella quedó mirando, impresionada. El lago debía ser enorme para que pudiera sumergirse por completo. "Ven conmigo." Se volvió y encontró a otro de los dobles de Doomwing esperándola. Aunque se parecía exactamente a Corundum, su postura era diferente. Había… entusiasmo en él, que parecía casi juvenil en comparación con la calma habitual de Corundum. "¿Quién eres?" preguntó. "Puedes llamarme Littletooth." Ella parpadeó. "¿Littletooth?" El doble le sonrió con picardía y le dio un toque con la cabeza. "Es un apodo que me puso una vieja amiga cuando estaba molesta conmigo. Estaba muy orgullosa de sus grandes dientes. En comparación, los míos eran tamaño normal, aunque para ella parecían pequeños. Por eso, Littletooth." "Debió ser una buena amiga si te permitió que te llamara así," dijo Antaria mientras él la guiaba lejos del lago hacia los montones de tesoro que la esperaban. "Lo era," respondió Littletooth. "Realmente lo era." "Ah." Antaria se estremeció. "Perdón." A veces se olvidaba, pero Doomwing seguramente había perdido a muchos amigos a lo largo de los años. Y hasta los dragones pueden lamentar. "No te disculpes por cosas que no puedes cambiar ni saber que pasarían." Littletooth agitó su cola cortita. "Vamos, no tenemos todo el día, y seguro estás ansiosa por ver qué hay por aquí." Antaria sonrió. "Claro que sí." Es una cosa ver los enormes montones de tesoro a la vista, y otra muy distinta saber cuánto valen realmente. Littletooth parecía saber el valor de cada cosa y no dudaba en explicarla. ¿Ese cofre lleno de pociones? ¡Bastante más que su reino! ¿Esos hilos de seda mágica? El precio de un rey. ¿Esas joyas? Olvídate de conquistar reinos vecinos, podría comprarlos todos. Era una locura total, y de verdad esperaba que ningún enano viera esto, porque enloquecerían de codicia. Sin embargo, por más impresionante que fuera recorrer colinas enteras de riquezas, ella tenía que elegir un premio, y no era estúpida como para desperdiciar una oportunidad tan valiosa en algo como oro o joyas. Lo mencionó, y Littletooth se rió y la llevó a otra sección del tesoro. "Aquí encontrarás armas, armaduras y objetos que quizás te sean útiles." El doble sonrió con suficiencia. "Los objetos más finos están en otro sitio." "¡Ay!" Aunque quizás no conseguiría esos, sería divertido ver qué cosas incluso Doomwing considera dignas de mención. "Aún así… hay mucho aquí." Y era cierto. En lugar de llenarlos de manera desordenada, los objetos estaban organizados con cuidado en estantes y racks que parecían extenderse sin fin. Se preguntaba cómo Doomwing habría logrado ordenarlos tan perfectamente, y recordó su telequinesis. Podía no tener la fuerza para manipular objetos con sus garras, pero había observado la precisión de su control sobre esa magia. "¿Qué tal esto?" preguntó, levantando una espada. "No está mal," dijo Littletooth. "Una espada de la Segunda Edad, de origen élfico. Está diseñada para cortar casi cualquier cosa si se le pasa suficiente magia. Sin magia, sigue siendo muy afilada, aunque un enano experto puede igualarla. Pero no te la recomiendo mucho." "¿Por qué no?" preguntó Antaria. "Fue hecha para los elfos. Tú eres más fuerte que un humano normal, pero los elfos suelen tener grandes reservas mágicas. Como estás ahora, solo podrías usarla unos diez segundos antes de agotarte. No está mal, pero creo que hay mejores opciones para ti." Antaria meditó y siguió caminando, hasta que otro objeto llamó su atención. "¿Y estos?" sostuvo unas sandalias aladas. "Están hechas con plumas de grifo entregadas voluntariamente," explicó Littletooth. "Permiten volar por el aire como uno." "Todavía no puedo volar muy bien, pero quizás en unos años." Él bufó. "Los grifos no son tan buenos en el aire como creen. Además, no son precisamente suerte." "¿Por qué dices eso?" preguntó Antaria. "Las conseguí de un humano que intentó matarme en la Tercera Edad. Usé un hechizo para cortarle las piernas y cayó del cielo como una roca." "¡Eso debe doler!" "Cayó en el océano, así que no murió, pero los tiburones sí." "..." Antaria hizo una mueca. "Sí, sigamos buscando." Lo siguiente que llamó su atención fue un amuleto azul. "¿Qué tal esto?" preguntó. "No está mal," respondió Littletooth. "Es un amuleto hecho con escamas de salamandra de agua. Permite respirar con libertad bajo el agua, y también hablar y escuchar normalmente," explicó. "Y no te preocupes, no maté ninguna salamandra en el proceso, solo recogí sus escamas tras despedazarlas." "Sería útil, pero sé que puedo sobrevivir bajo el agua solo con mi magia, ¿verdad?" preguntó Antaria. "Sí. Ya estás casi lista para aprender a sustentarte solo con magia, al menos por un tiempo. Técnicas así también te permitirán sobrevivir en el agua." "Entonces, sigamos explorando." No tenía idea de cuánto más anduvieron antes de que algo más captara su atención, pero Littletooth parecía feliz de mostrarle las maravillas del tesoro. "¿No te molesta que me tome tanto tiempo?" preguntó Antaria. "No mucho. Doomwing está durmiendo en el lago, así que no hay prisa. Además, me encanta hablar de todo esto." Sus ojos brillaban con avaricia. "Recuerdo aún cuando era cría y apenas tenía una moneda. Poder presumir de todo esto me llena de orgullo." "Bueno, de eso se trata," dijo Antaria. "¿Qué hay de esa otra cosa?" Ella señaló un par de gafas. "¿Qué hacen?" "Otra buena elección. Fueron hechas por un maestro enano durante la Tercera Edad. En general, los enanos no son muy diestros en magia de adivinación o detección, pero son excelentes al imbuyir magia en objetos. Esas gafas pueden ver a través de ilusiones, detectar trampas y revelar información sobre lo que hay a tu alrededor." "Suena muy útil," musitó Antaria, poniéndoselas. "¿Qué tipo de ilusiones y trampas pueden detectar?" "Hasta la magia de decimoorden, aproximadamente. Si pasas magia por ellas, también podrás ver a través de algunas cosas." "Vamos a probar." Antaria se colocó las gafas y las miró mientras usaba magia. "No noto nada diferente." "No puedes ver a través de mi cuerpo," dijo Littletooth. "Mi magia y mis defensas son demasiado altas, pero intenta mirarte a ti misma." Antaria se miró y soltó un grito de sorpresa. "¿Puedes ver a través de la ropa?" Littletooth se rió. "El enano que las hizo tenía sentido del humor—y esa función originalmente era para ver a través de las armaduras, así sabías dónde apuñalar al enemigo. Pero, sí, puedes ver a través de la ropa con esas." "Uhm… quizás elija otra cosa." "¿Estás segura? La capacidad de análisis es muy útil, porque puede darte una idea de las fortalezas y debilidades del oponente. Pero no sirve contra enemigos con un poder mucho mayor o que tengan resistencias mágicas o defensas especiales." Antaria se mordió el labio. "Es tentador, pero no siento que sea para mí, si me entiendes." Littletooth asintió. "Entonces, seguimos." Continuaron explorando. En realidad, fue muy entretenido. Algunos objetos eran realmente raros, y Littletooth disfrutaba explicando cada uno con detalles y curiosidades. Había una calabaza que convertía magia directamente en vino, obra de un alquimista alcohólico de la Quinta Edad. Unos pantalones que se colocaban solos en el usuario. Útiles, aunque un poco inquietantes, sobre todo porque comentaban sobre el peso de su portador. Incluso había una máscara que permitía cambiar la apariencia y la voz por otra persona. Ella lo había considerado antes, pero no era su estilo. Finalmente, llegaron a una sección de instrumentos musicales. Había un tambor que podía enloquecer a quienes lo escuchaban. Littletooth se ofreció a demostrar, diciendo que podía resistir los efectos, pero ella declinó rápidamente. También había una arpa que podía embrujar y seducir a quienes la escucharan, y eso le parecía demasiado oscuro para su gusto. Ella prefería golpear a sus enemigos con piedras, no manipular sus mentes. Littletooth le dio una mirada de aprobación cuando apartó la arpa. "¿Y esa otra cosa?" preguntó, señalando una flauta. "¿Qué hace?" "Eso," dijo Littletooth, acercándose, "es una flauta de invocación." "¿Qué invoca?" "Llamas a espíritus y elementales asociados con el cielo," explicó. "Y, dado tu afinidad mágica con el cielo y cómo has logrado controlar a los monstruos… quizás te sirva." Hizo una pausa. "Pero hay un problema." "¿Cuál?" "¿Sabes tocar la flauta? No basta con soplar y ya. Hay un libro de canciones que debes aprender, y necesitas tocarlas para que funcione. Además, después de invocar, tendrás que ganar su confianza y lealtad." Los ojos de Antaria se agrandaron. "¿En serio?" "Por supuesto." Littletooth le entregó la flauta y le pasó un libro. Ella lo abrió, y se quedó mirando una notación musical que no entendía. "¿Qué tipo de notación es esta?" preguntó. "Esela, del Tercer Edad. La notación musical humana es en realidad más parecida a la enana, porque los humanos han tenido más contacto con enanos por comercio de comida y metales." "…" Antaria respiró hondo. "Nunca antes he tocado la flauta, pero, ¿qué tan difícil puede ser?" Littletooth la miró con recelo. "Por probar, no pierdes nada." Ella lo intentó, y fue horrible. "Maldita sea…" sus puños se apretaron. "No sé tocar la flauta ni leer esa música, pero… algo me dice que debería quedarme con esta flauta." "¿De verdad?" Littletooth le inspeccionó la cara y la flauta, y sintió el susurro de magia a su alrededor. "Sí, ahora que lo mencionas, parece que esa magia te tiene cariño. Sería una tontería devolverla, pero…" "Conozco a alguien que puede enseñarme." Antaria chilló y dio un paso atrás cuando Doomwing apareció de repente, sobre ella. "¿No podrías hacer eso? Supuesto que estás durmiendo." Ella le hizo una mueca molesta. "¿¡Y cómo puedes acercarte así sin que me dé cuenta? ¿Usaste magia!?" "Este es mi refugio," respondió Doomwing. "Hago lo que quiero." "Las gafas te habrían permitido verlo," dijo Littletooth, volviéndose hacia Doomwing. "Dijiste que tienes a alguien en mente. ¿Estás pensando en…?" "Sí," respondió Doomwing. "Será una oportunidad para que ella se demuestre a sí misma… y ya era hora de que Antaria la conociera bien." "¿De quién hablas?" preguntó Antaria. "Descúbrelo al volver al pueblo," fue la respuesta. "Lleva la flauta y el libro. Puedes seguir explorando mi tesoro mientras yo organizo el de mi amigo. Cuando termine, volveremos al pueblo. Volaré allí y te llevaré con mi telequinesis." "¿Vas con prisa?" preguntó Antaria. Por muy rápido que ella pudiera volar, Doomwing se movía mucho más rápido. "Fui responsable del… incidente que destruyó la guarida de mi amigo. No veo razón para retrasar más la reparación y regresar su tesoro." Doomwing se alejó hacia el otro lado del lago para comenzar a guardar los objetos. Littletooth le empujó con una de sus alas enormes y sonrió. "¿Qué pasa?" preguntó Antaria. "Solo está ansioso por ver a su amigo otra vez," dijo Littletooth. "Después de todo, ha pasado toda una Era desde su última reunión cara a cara." 
 Al volver al pueblo — aún no podía creer lo rápido que Doomwing podía volar cuando quería — Antaria buscó a Swiftstride. No le había prestado toda la atención que debería, pero él siempre había tenido aprecio por la música. Sin embargo, no pudo hallarlo en lugar alguno. "Se ha ido a su propio entrenamiento," dijo Corundum. Ella se volvió hacia el doble. "¿Qué quieres decir?" La explicación fue rápida y concisa, y le hizo sentir como si le hubiera dado un golpe en el estómago. "¿Eso pensaste?" preguntó. "¿Por qué no dijo nada?" "¿Crees que querría tu lástima?" respondió Corundum. "Más que nada, quiere estar a tu lado — ser alguien en quién puedas confiar. Su debilidad lo hizo imposible, así que ha buscado deshacerse de ella. Tú has mejorado. Dale la oportunidad de hacer lo mismo. En lugar de preocuparte por él, piensa en cómo lo recibirás cuando vuelva triunfante." "Sí…" susurró Antaria. "Tienes razón. Pero aún así… quisiera que me hubiera dicho algo." "Has estado ocupada," respondió Corundum. Su mirada brilló, y continuó, "No es una crítica. Es un hecho. Quizá ya es hora de organizar una burocracia formal, para que esto no vuelva a suceder." "Puede que tengas razón…" Ella se sacudió y dijo: "Doomwing dijo que iba a encontrarme con mi instructora de música cuando llegáramos." "Sí, lo hice." rumbó Doomwing. "Debería estar aquí en cualquier momento…" El espacio a su lado se dobló y retorció, y apareció una mujer rubia. "Tú… estuviste en el torneo," dijo Antaria. "Dijiste que eras amiga de Doomwing." La mujer nunca se presentó. Solo se quedó en su sitio, observando detenidamente cómo Antaria y los seguidores de Doomwing interactuaban. "Lo soy," respondió, y pareció tener una satisfacción extraña cuando Doomwing no le contradijo. "Dijiste que necesitabas a alguien que la instruya, ¿verdad?" "Ella necesita aprender a tocar una flauta élfica y a leer notación musical élfica. A menos que me equivoque, tú sabes hacerlo." "La música es importante para mi gente. Mi madre se aseguró de que me educara en varias tradiciones musicales e instrumentos. Una flauta élfica y la notación no serán problema." La mujer frunció los labios. "Esperemos que sea mejor con la flauta que mi padre. Eso es algo que espero no haya heredado." La ceña de Doomwing se frunció. "Ah… casi olvido lo pésimo que era él. Sí… tu madre le prohibió tocarla, y Marcus amenazó con romperle la flauta si tocaba otra nota." "Eh… ¿quién fue tu padre?" preguntó Antaria. "¿Y por qué heredaría cosas de él?" "Ah." La mujer sonrió. "Permítame presentarme correctamente." El ambiente a su alrededor brilló, y la mujer dejó de parecer una simple humana para convertirse en la más hermosa que Antaria había visto, con cabello cual oro trenzado y ojos como esmeraldas. Algo… familiar había en sus rasgos, y a medida que las ilusiones se deshiciéndose, aparecieron en su cabeza un par de orejas de zorra y nueve colas doradas tras ella. "Kitsune…" susurró Antaria. La conocía de oídas, pero nunca había visto una en persona. ¿Y nueve colas? Según la leyenda, las kitsune de nueve colas eran extremadamente raras y muy poderosas. Sin embargo, al mirarla, casi no podía sentir nada. Era como si ella no estuviera allí. Eso significaba que debía tener un control increíble, además de su poder bruto. Pero espera… Una kitsune con pelo dorado… cuya madre quizás estuviera relacionada con ella en algún lejano pasado… y esas facciones… No eran tan distintas de las que ella veía en el espejo a diario. La kitsune sonrió. "Por si ayuda, tienes los ojos de mi padre, más que muchos de sus otros descendientes." Finalmente, Antaria armó las piezas. "Eres…" "Sí." La kitsune sonrió. "Mi nombre es Hikari. Elerion el Valiente fue mi padre. Supongo que eso me hace tu… digamos, tía, ya que no estoy segura de cuántas generaciones han pasado." "…" "Hikari," dijo Doomwing, "confío en que ella esté en tus manos." Hizo una pausa. "Deposito mi confianza en ti." Había un peso en esas palabras que incluso Antaria sintió. Hikari inclinó la cabeza. "Entiendo. Seré digna de ella." "Eso espero," dijo Doomwing. "Mientras yo esté fuera, Corundum hablará en mi nombre." Y así, se elevó en el aire, sus grandes alas llevándolo lejos del pueblo a una velocidad que ningún pájaro podía igualar. "Qué considerado de su parte," murmuro Hikari. "Si no usara magia, todos habríamos salido volando." Sonrió a Antaria. "Comenzaremos en serio mañana, pero, ¿tienes experiencia con la flauta?" La respuesta de Antaria fue levantar la flauta a los labios y soplar. ¿Y la de Hikari? "Yo… comprendo." Ella le dirigió una mirada a Corundum. "Parece que estaré bastante ocupada."

Capítulo 47 - La Princesa y el Cielo - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 47 - La Princesa y el Cielo - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Antaria despertó con un suspiro. Su cama — o lo que se asemejaba a ello — comenzaba a ser cada vez más pequeña. A su regreso, los cachorros de lobo habían insistido en acurrucarse nuevamente a su lado durante la noche. No había problema, eran maravillosos para abrazar, pero también estaban mucho más grandes. Es decir… ahora podía montar en ellos como si fueran caballos. Y luego estaba Filch. El mapache había decidido claramente que la única manera de dormir era acurrucarse junto a ella también. Decía que era para protegerla en caso de que alguien intentara asesinarla mientras dormía. Ella podría haberle creído si no fuera porque dormía en una casa construida por una ninfa, con cachorros de lobo gigantes alrededor y, además, los monstruos que habían decidido que dormir junto a su casa era lo correcto porque ella era su líder. Sí. No le creía nada. A Filch le gustaban las caricias y que le rascasen la panza, y ella solía darle ambas en abundancia. Además, cada mañana, con mucho gusto preparaba algo también para él, así como para los cachorros. No podía negarse a esas caritas tan adorables. Pero, por más cómodos que se volvieran sus arreglos para dormir, levantarse cada mañana era casi una tarea ardua. Filch no era tan molesto. Como mapache, no pesaba mucho. El único problema era que generalmente pasaba al menos media hora aferrado a su espalda, como un mono que camina en la sombra. Sin embargo, los cachorros de lobo eran otra historia. —Vamos, —gruñó Antaria mientras intentaba sentarse—, a esto le llamas cada mañana. Levántate. El cachorro de lobo murmuró dormido, y Antaria gimió de frustración antes de usar su fuerza y levantarlo de su vientre, apartando también a los otros con cuidado. Gruñeron, pero rápidamente ocuparon el espacio que ella había dejado al salir con Filch aferrado a su espalda. Algunos de los monstruos que estaban fuera la saludaron al pasar, mientras se dirigía hacia el lugar donde le gustaba cocinar. Podría haberse pedido una estufa o una chimenea en su casa, pero se sentía un poco extraña pidiéndole a una ninfa que hiciera un espacio para una hoguera en una casa que, en esencia, aún estaba viva. En cambio, había encontrado un sitio agradable cerca de un pequeño riachuelo, donde podía cocinar en una fogata abierta. Acostumbrarse a cocinar sus propios alimentos había tomado su tiempo. Era princesa, pero había llegado a apreciarlo, aunque todavía admitía que sus habilidades estaban en desarrollo. Los cachorros de lobo no tenían quejas, pero no eran los mejores críticos de sabores, considerando que podían —y comerían— casi cualquier cosa, siempre que no fuera venenoso. Preparar su comida junto al río también le daba la oportunidad de echar un vistazo al pueblo y ver cómo iban las cosas. Con tanta gente nueva que habían recibido, era evidente que muchos estaban asentándose en sus nuevas vidas. Le sorprendieron las nuevas casas que les habían preparado al volver, pero Corundum explicó que no permitiría que nadie dijera que los habitantes de su territorio vivían en la miseria. Los reclutas estaban felices. En las ciudades, no era raro que personas sin mucho dinero vivieran en edificios abarrotados y en mal estado. ¿Una casa con agua y saneamiento? Eso era un lujo — y todos los nuevos reclutas estaban encantados con ello. No había habido problemas entre los aldeanos y ellos, probablemente porque Corundum había dejado claro que, si surgía algún problema, él lo resolvería. De manera definitiva. Sin embargo, Antaria y los demás se aseguraron de evaluar el carácter de las personas antes de incorporarles. Como dijo Doomwing, la ignorancia puede corregirse, pero la estupidez es otra historia. Para ella, la estrategia de reclutamiento también debía considerar esa realidad. La ignorancia se puede arreglar, pero no se puede transformar en un imbécil. Compartió esa frase con Harald, quien se rió y comentó que él también había usado un criterio similar para seleccionar a sus reclutas. Una comunidad no son solo piezas en un tablero, sino personas. Sin importar sus habilidades, si no lograban convivir y cooperar, simplemente no funcionaría. Doomwing había afirmado algo parecido cuando ella le habló del tema. Incluso los dragones primordiales tenían sus conflictos. —No todos los de mi especie se llevan bien, —le había dicho Doomwing. —En las Catástrofes, a menudo debo considerar sus relaciones para decidir cómo distribuirlos. Disputas y peleas están bien, pero en momentos críticos, esas tontadas pueden costarnos la vida. Antaria trató de imaginar aquella escena —unos enormes reptiles de fuego discutiendo mientras intentan salvar el mundo— y, extrañamente, le resultó reconfortante. Es bueno saber que incluso los dragones no están exentos de las pequeñas peleas. Mientras preparaba su desayuno, recibió a su primer peticionario del día. Era algo normal en su posición. La gente acudía con sus problemas y ella decidía si atendía ella misma o delegaba. Por ahora, podía resolver la mayoría, pero el creciente número de habitantes pronto la obligaría a crear una jerarquía de oficiales. Afortunadamente, las enseñanzas en sueños de Corundum le estaban siendo de gran ayuda en ese aspecto. Al menos, ella había tenido muchas oportunidades para aprender qué no hacer si quería tener éxito. Su atención se dividió entre el peticionario y la comida que preparaba. No era nada complicado: pan, queso, leche y distintas carnes. La carne le entusiasma bastante; ayer se toparon con un escorpión gigante, lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de los monstruos y que ella tuviese que enfrentarse a él. Tras unos golpes con una roca, el escorpión quedó muerto. Pero, ¿qué hacer con él? Corundum sugirió usar el aguijón y otras partes del escorpión para hacer pociones que ayudaran a ciertos monstruos en su Ascensión. Sin embargo, su carne también podía consumirse. Antaria había dudado al respecto —era un escorpión, después de todo—, pero una pequeña prueba le confirmó que podía comerla. El joven agricultor que había acudido a ella terminó de hablar, y Antaria asintió. —Enviaré a unas molas gigantes a tus campos esta tarde. Ellas se encargarán del escorpión en poco tiempo. También sería buena idea que revisaran la zona por si hay otros problemas, y si necesitas que nivelan el terreno, que lo hagan antes de irse. El granjero agradeció con un gesto de cabeza. La piedra en cuestión era más bien una roca enorme, y partirla o moverla sería una tarea difícil para un humano común. Aunque los aldeanos estaban acercándose a la magia, el proceso aún era lento, y ninguno tenía su poder, por poderoso que fuera ella. A lo sumo, algunos podrían ser buenos cazadores o guerreros. La mol de tamaño gigante podría destrozar la roca en segundos y usar su magia para arreglar los problemas del terreno. No tardó mucho en estar listo su desayuno, y Filch, milagrosamente despierto, probó la carne de escorpión. Pronto fue acompañado por los cachorros de lobo, que salieron trotando de su casa con colas meneantes y ojos hambrientos. —Sí, sí. También hay para ustedes —les dijo acariciándolos con ternura en las orejas—. Me alegra mucho que ya hayan comenzado su Ascensión. Los cachorros de lobo estaban ahora en forma de lobos de viento, y dedicaban sus días a entrenar cómo aprovechar sus nuevas habilidades. Corrían mucho más rápido de lo que un lobo normal, y usaban magia del viento en forma de cebollas cortantes para potenciar sus dientes y garras. Su madre se había convertido en una loba del cielo, y le gustaba recorrer los cielos sobre los pueblos, buscando amenazas y ahuyentando posibles peligros. Según Corundum, si los cachorros no hubiesen empezado en un camino definido, comer carne de un escorpión gigante poderoso los habría convertido en lobos tóxicos. Solo el nombre ya era bastante malo, y su descripción de cómo eran esos lobos solo aumentaba su alivio de que ya fueran lobos del viento. Los lobos tóxicos estaban hechos de toxinas: su pelaje, sus dientes, sus garras y hasta el aire que respiraban era venenoso. Por razones obvias, estos animales no eran bien vistos entre otros monstruos, y ella solo podía imaginar lo inconveniente que sería si los cachorros desarrollaran esa faceta. Ya no podrían acurrucarse, ni rondar por el pueblo, ni convivir con otros monstruos. Después del desayuno, tocaba entrenamiento. Al principio, la idea de comer antes del suplicio que Doomwing consideraba entrenamiento la horrorizaba. ¿Para qué comer si luego seguramente vomitaría? Pero una de las ventajas de su mayor poder era un sistema digestivo mucho más rápido y eficiente. Su estómago se calmaba pronto y producía menos desechos. Al principio le pareció extraño cuánto menos necesitaba ir al baño, pero se habituó. De hecho, le alegraba, porque así tenía más tiempo para otras cosas. Cuando llegó al campo de entrenamiento, una sombra inmensa se cernió sobre ella. Miró hacia arriba. —¿Alguna vez te han dicho lo aterrador que es que puedas… escabullirte pese a ser tan enorme? —Sonrió Doomwing. —Eso no es más que un simple hechizo de décimo nivel. —¿Décimo nivel? —resopló Antaria—. Creo que la mayoría de los magos humanos estaría dispuesta a vender a su hijo primero por aprender algo así. —Sería inútil. La mayoría de los magos humanos carecen del talento o la fuerza para lanzar un hechizo de ese nivel. Además, quien esté dispuesto a vender a su hijo por ese hechizo, no es de confianza para que se lo entregue. La sonrisa de Doomwing se ensanchó. —Es mejor usar esos hechizos cuando no quieres que te molesten, pero tampoco quieres que alguien verdaderamente peligroso se sorprenda. —Supongo que sorprender a otro dragón podría ser peligroso. —Para el paisaje, quizás, pero no para mí. —Doomwing asintió hacia Corundum. —Me informa que estás progresando bien. Tu dominio de los runas de flotación y deslizamiento mejora rápidamente, y has perfeccionado tus técnicas de combate. Además, has organizado aceptablemente a nuestras nuevas reclutas. —Son un buen grupo, nada demasiado problemático. Es más que nada ayudarlos a adaptarse y mostrarles cómo hacemos las cosas aquí. Se llevan bien con los aldeanos y cumplen con su parte. —Muy bien. ¿Qué hay de la facción de asesinos? —Antaria miró a Corundum. Ya le había explicado lo de Lira, pero quizás Doomwing quería que lo recordara. —Ya sabes que Lira está aquí entrenando con Corundum. —La doppelgänger soltó una carcajada. —Para una asesina, su sigilo es patético y su conocimiento de venenos, trampas y técnicas variadas es bastante limitado. En cuanto a su habilidad para caminar en la sombra, Filch ya es mejor que ella. Pero ella está decidida. —Si vamos a tener asesinos, que sean de calidad. —Antaria se rió. —Pero sí, ella y su clan están tomándose esto en serio. Cuando los derroto a todos, deciden que la mejor forma de triunfar es unirse al equipo de Doomwing. —¿El equipo de Doomwing? —preguntó Doomwing. —Pues no puedo llamarlo equipo de Antaria, porque trabajo para ti, ¿verdad? Hay un dicho: navega la ola o que te pase por encima. Tú eres esa ola, y prefieren unirse a la parte que gana, sirviendo a esa fuerza y adquiriendo poder, en lugar de enemistarse con nosotros y terminar exterminados. —Hay quienes preferirían morir antes que rendirse, pero la tribu de Lira no es así. Sobreviven sabiendo cuándo deben someterse y cuándo arriesgarse. Con Doomwing aquí, ven la historia que se avecina. —Traje a algunos más también, principalmente para vigilar a las nuevas reclutas, para asegurarse de que nadie intente nada o cause problemas. También les pedí que se infiltraran en compañías mercantes y similares. Con cómo van las cosas, pronto habrá muchos comerciantes y personas buscando un nuevo comienzo. Tener ojos y oídos en esos círculos parece una buena idea. Doomwing asintió. —Me alegro de que tus enseñanzas hayan comenzado a dar frutos. —Y era difícil no aprender algo cuando te impartía clases un dragón que probablemente sabía más que la mayoría de las personas en todo lo que existía—. Entonces, ¿qué hacemos hoy? —preguntó Antaria. —Tu progreso en runas de deslizamiento y flotación es aceptable. Pero en las de vuelo, no. No hay razón por la que ya no puedas lanzar al menos una runa básica de vuelo. —Se le dibujó una mueca. Su avance en el dominio del vuelo no había sido tan rápido como ella quería. Podía ver las runas, pero no lograba formarlas ella misma. No entendía la razón. Corundum sugirió que tal vez era un bloqueo mental, ya que sus habilidades eran más que suficientes para ello. —Podría estar yendo mejor. —Pues hoy, arreglaremos eso. —Doomwing se elevó en el aire, y Antaria contuvo un grito cuando su telequinesis la levantó y la llevó con él. Volaron hacia arriba, más y más, hasta dejar atrás incluso las nubes. Desde allí, era sencillo apreciar la curvatura del mundo, con vastos océanos, planicies, montañas y bosques. —Esto… —Antaria sonrió—, tiene una vista impresionante. —Es cierto —asintió Doomwing—, y solo la disfrutas por mi magia. A esa altura, el aire es sumamente delgado y frío. Con el tiempo, aprenderás a sustentarte solo con tu magia, pero hasta entonces, deberías evitar alturas como esa. —Lo tendré en cuenta. —¿Sustentarte solo con magia? ¿Eso te permitirá sumergirte sin ahogarte? Si fuera así, sería increíblemente útil. —¿Qué sigue? —Ahora aprenderás a volar. —¿Eh? —Los ojos de Antaria se abrieron de par en par, y empezó a caer de espaldas hacia el suelo. —¡Hey! ¡No puedes soltamee desde aquí arriba! —Doomwing ladeó la cabeza. —Puedo —y lo hice. Tu incapacidad para usar correctamente una runa de vuelo casi con certeza es un bloqueo mental. Dado que aprendes mejor bajo presión, soltarte del cielo me parece razonable. —¿Qué? Eso es… ¡ah! —Antaria se revolvió en el aire, lanzándose a desesperadas maniobras de control mientras Doomwing le daba un pequeño empujón telequinético para hacerla caer. Pero pronto una sonrisa se dibujó en sus labios. —Puedo usar una runa de flotación o deslizamiento para aterrizar de manera segura. No tengo que volar para llegar bien al suelo. —Concentró su energía y comenzó a formar una runa, solo para que esta se rompiera como cristal. La reacción mágica la hizo girar descontroladamente, y juró mientras su cuerpo se entumecía por un momento. —¿Qué fue eso? —preguntó Corundum, acercándose a ella. La doppelgänger había plegado sus alas para seguirle el ritmo. —No te dejaré usar ninguna runa ni magia para ralentizar tu caída, salvo las de vuelo. —… —Antaria extendió la mano para alcanzarlo, pero él se apartó con gracia. —¿Estás loca? ¡Moriré si me piso! —Eso es poco probable. Dada tu resistencia actual, casi con seguridad sobrevivirías al impacto, pues la resistencia del aire terminará evitando que sigas acelerando. —Hizo una pausa—, claro, el golpe en tierra sería muy dañino y doloroso. Pero, según tu trayectoria, no pegarás en nada importante. —¿Y yo? ¡Yo sí soy importante! ¡Y voy a estrellarme! —Si tienes tiempo para gritar, tienes tiempo para usar una runa de vuelo —dijo Corundum. —… —Antaria echó un vistazo: podía copiar esa runa y así volver a elevarse para patear a Doomwing… o quizás no, porque, por más que hubiera mejorado, probablemente solo acabaría con la pierna rota otra vez. Frunció el ceño, y la runa comenzó a formarse. Estaba casi lista, solo faltaban unos pocos detalles— ¡maldita sea! La runa se deshizo, y un súbito retroceso la hizo girar en el aire, con un dolor punzante. Haber cancelado una runa era una cosa, pero fallar en su formación sería más que doloroso, sobre todo por su inexperiencia. Quizá su aumento de poder influyera, poniendo más fuerza en las runas y elevando la reacción. Intentó una vez, luego otra, sin éxito. ¿Por qué no podía lograrlo? Toda su vida había soñado con ser libre, y ¿qué había más libre que volar? Pero ahora que estaba al alcance, no podía hacerlo. Debía haber algo que se le escapaba, algo que olvidaba… De repente, una ráfaga de viento y Doomwing descendió a su lado. El enorme dragón se movía con una gracia que envidiaría un gorrión. —Veo tu problema —comentó—. Es sencillo. —¿Qué es entonces? —preguntó Antaria—, porque lo intento con todo y no funciona. —Tu mente está llena. Llena de dudas. Llena de suposiciones. De cómo crees que funciona el mundo. —Los ojos de Doomwing brillaron—. Una runa puede cambiar la historia del mundo, pero debes creer que la historia puede cambiarse. Deslizarse en el aire es fácil. Cualquier persona puede hacerlo. He visto a humanos planearse tras coser mantas. Flotar… eso es un poco más difícil, pero no muy diferente, especialmente cerca del suelo. Pero volar, eso sí es distinto. Es algo que casi todos los humanos desean. ¿Qué niño no ha mirado a un pájaro y deseado poder volar? ¿Qué niño no ha oído de dragones y soñado con dominar los cielos? —El dragón se acercó mucho, tanto que parecía que podía tocar su hocico—. Pero los humanos no pueden volar —y tú lo sabes, en lo profundo—. Sí, hay magia, pero no es lo mismo, ¿verdad? Ellos no pueden volar como los pájaros, ni como los dragones. —Hizo una pausa— y luego gruñó, con un tono que casi la hizo caer—. Y por eso tu runa fracasa. ¿Cómo puedes pedirle a una runa que cambie la historia del mundo si tú misma dudas de que eso sea posible? —¿Quieres que olvide que los humanos necesitan magia para volar? —preguntó Antaria. —Eso… todo el mundo sabe que los humanos necesitan magia para volar. ¿Cómo quieres que crea que puedo simplemente… volar como un pájaro? —Soy Doomwing, y soy un dragón. El cielo fue hecho para mí. Sin alas, podría volar. —Y, de repente, lo hizo: una runa de vuelo que le permitió surcar el cielo sin usar alas. —Eres humana, pero me sirves a mí. Y te digo que puedes volar. —Antaria lo miró incrédula—. No puedes solo decirme que vuele y que logre hacerlo. —¿Por qué no? —preguntó Doomwing—. Soy Doomwing. Nadie conoce la magia mejor que yo. Nadie conoce los cielos mejor que yo. Soy Doomwing, y te digo que puedes volar. Aunque dudes de ti misma, nunca dudes de mí, y te ordeno que vueles. —¡Gah! —Antaria siseó y apretó los puños—. ¡No es tan simple! —Comenzó a formar otra runa—. No puedes solo mandarme a volar y esperar que lo haga —¿eh?— la runa se fijó en su lugar. Su magia brilló con intensidad, y empezó a elevarse, moviéndose hacia Doomwing mientras el dragón se detenía en su descenso. La miró con la expresión más engreída que había visto en su vida, y, sin poder evitarlo, ella misma se lanzó a la ofensiva con una patada hacia su costado. —¡Agh! —gritó Antaria, agarrándose la pierna rota—. ¡¿Por qué no me detuviste de patearte?! —Me dio curiosidad ver si realmente eras lo suficientemente tonta como para hacer contacto. —ríó Doomwing, y su autosuficiencia empezó a menguar lentamente—. Pero tenía razón. Estás volando, y solo tuve que ordenártelo. —… —El ojo de Antaria se le movió rápidamente—. Odio que tenga razón, pero entiendo por qué funcionó. La historia del mundo es algo complicado. Pedir que cambie para hacerla más fuerte no es tan raro. Solo estoy haciendo más de lo que ya puedo hacer. Incluso flotar y deslizarse no son tan difíciles. Pero, como señaló Doomwing, volar sí es diferente. Los humanos no pueden volar sin magia. Todos lo saben. Es un hecho que forma parte de la realidad. Pero para usar runas y volar, debes formarlas; y eso requiere que tu alma —y, en lo más profundo, tu relación con el concepto de volar—; esa parte de ti se resiste a aceptar que puedas lograrlo, no importa cuánto lo desees. Pero Doomwing era distinto. Por absurdo que pareciera, confiaba en él más que en nadie. No era que él pudiera mentir. Es que no se molestaba en mentir en algo así. Era un dragón primordial, uno de los seres más poderosos del mundo, y probablemente, el mejor usuario de magia en todo el mundo. ¿Por qué mentiría? Y así, cuando le dijo que podía hacerlo… aún con sus dudas, ella no dudaba en su análisis sobre magia. Y aquí estaba… volando… con una pierna rota. —¿Crees que puedas arreglar mi pierna? —preguntó Antaria en silencio, con la vista fija en el mundo de abajo. Antes había sido hermoso, pero ahora, volar por su propia cuenta… era otra cosa. —Sí. —La magia de Doomwing fluyó hacia ella—. Entre los dragones, pocas cosas son tan importantes como el primer vuelo de una cría. —Su voz se calmó—. Somos hijos del viento y la llama. Volar… surcar los cielos… es nuestro derecho de nacimiento… nuestro destino. Los cielos nos pertenecen. —Hizo una pausa—, y ahora… también te pertenecen a ti. Se dio la vuelta y comenzó a alejarse en vuelo. —Sígueme. Ahora que puedes volar, debes practicar. —¿Tienes algún plan? —preguntó Antaria, apresurándose a alcanzarlo—. Volar es… extraño… es como tener unos músculos extras que nunca notaste. Pero es increíble, quizás lo más asombroso que he experimentado. Me gustaría probar algunas piruetas, pero no estoy segura de si— —Si quieres probar cosas, adelante —dijo Doomwing—. Eres como una cría que vuela por primera vez. Es normal que cometan errores. Mejor aquí donde tienes tiempo para recuperarte, que cerca del suelo, donde seguramente te estamparás. —¿Alguna vez Elerion voló? —preguntó Antaria. —¿Elerion? —Doomwing se rió—. No, no con su propio poder. Pero lo intentó muchas veces y falló — y eso fue divertido. —Me imaginaba que fallarías dos o tres veces —completó, con una sonrisa en sus ojos—. ¿En serio? —Antaria lo miró atónita—. ¿Quieres decir que quisiste decir que golpeó el suelo varias veces? ¿Y que probablemente te dejó que cayera dos o tres veces?— Sabía en el fondo que probablemente sí. —Pero fue bien que lograra hacerlo en su primer intento. Como recompensa, tendrás una. Por eso necesitas practicar. —¿Una recompensa? —los ojos de Antaria brillaron—. No voy a decir que no a algo así. —Sí. Tengo que volver a mi guarida a recoger el tesoro de un amigo. Él ha regresado, y se lo devolveré. Pero algunos objetos, por su naturaleza, solo puedo manejar yo—, así que vendré contigo y podrás escoger uno de allí. —¿Una cosa de tu guarida? —Antaria corrió a alcanzarlo, logrando solo porque él volaba a un ritmo muy lento—. ¿Cualquier cosa? —No dije cualquier cosa. No te permitiré escoger algo que frene tu crecimiento, ni tampoco algo demasiado peligroso. —¿Podría pedir una estatua gigante de oro? —preguntó Antaria—. Tengo varias y enormes de oro, incluyendo dos que me hicieron en mi forma, pero si desperdicio esta oportunidad con tonterías así, claramente sobreestimé tu inteligencia. —¡Ya lo dije, era una broma! No voy a escoger algo tan tonto. Hmm… —una arma… o, ¿qué tal una armadura? Necesito pensar en ello—. Es más, ¿tu guarida está en un volcán? —¿Eso es peligroso? —¿Moriré si voy allí?—. —Sí, pero usaré magia para asegurarte que no. —¿Vamos a visitar a los enanos? —preguntó Antaria—. Sería bueno ver cómo están. —Doomwing negó con la cabeza—. No. Podrían preguntarte por qué estás conmigo, y preferiría evitar esa charla. Los enanos… son mucho más propensos a enloquecer por objetos de valor que los humanos. —Buen punto.

Interludio 7: El que Ilumina el Camino - La Balada de un Dragón Semi-Benigno

Interludio 7: El que Ilumina el Camino - La Balada de un Dragón Semi-Benigno
"Al principio, solo existía el Vacío, pero del Vacío nació la Llama de la Creación, y su luz quemó el Vacío. Y de las cenizas del Vacío surgió la Creación y los dioses más antiguos y poderosos." Dawnscale ya no estaba en esa hall titánico. En su lugar, se encontraba en un lugar de oscuridad absoluta y total. No. La palabra oscuridad no era suficiente, porque la oscuridad no era más que la ausencia de luz. Lo que la rodeaba no era simplemente la ausencia de luz. Tampoco era solo la ausencia de sonido, olor y tacto. Era la suprema nada, un vacío primordial e incomprensible, tan completo e irrevocable que ya no era la ausencia de algo, sino la presencia del olvido supremo. Era el Vacío. Sin embargo, desde el interior del Vacío surgió una chispa de luz y calor. La Llama. Parecía tan pequeña, tan insignificante, tan frágil y fugaz. Y sin embargo, la Llama no sería apagada. La luz y el calor brotaron hacia afuera. Si el Vacío era la nada en su forma más pura y absoluta, entonces la Llama era potencial, ilimitada e invencible. El Vacío se consumió, y entre sus cenizas Dawnscale divisó los primeros fragmentos dispersos del principio de la Creación. No estrellas. No planetas. Aún no. Pero pronto. Y de las cenizas que rodeaban la propia Llama surgieron dos dioses, vastos e ineffables, tan por encima de los Primeros Dioses que etiquetarlos como iguales sería un insulto imperdonable."El Padre y la Madre de la Creación eran poderosos," continuó el cubo. "Grandes más allá de toda medida. Fueron ellos quienes moldearon la Creación en su juventud, quienes establecieron las leyes que rigen todo lo que es, fue y será. Pero no eran los únicos que despertaron." La luz y el fuego de la Llama avanzaron, siempre hacia adelante. Sin embargo, el Vacío era sin límites, y en la oscuridad más allá de la luz de la Llama revoloteaban abominaciones, informes e irracionales, no por diseño sino por necesidad, pues el Vacío solo podía destruir y burlarse de lo que habitaba en la Creación, no crear."Al despertarse la Madre y el Padre de la Creación, también despertaron los Nacidos del Vacío. Eran retorcidos y deformes, llenos de odio y malicia hacia la Creación, y sobre todo por la propia Llama. Deseaban devolver toda la Creación a la oscuridad y el vacío primigenios que reinaban antes de la Llama."Los Nacidos del Vacío se movilizaron, una marea vasta y putrefacta que cubría los márgenes de la Creación. Era difícil medir su tamaño, hasta que, al nacer las primeras estrellas y engarzar las primeras galaxias, ella vislumbró su verdadera naturaleza. Eran espejos retorcidos de la Creación, abominaciones que podían ser tan pequeñas como humanos o tan grandes como galaxias enteras. Y no había fin para su número."Los Padres y la Madre empuñaron armas y, con sus primeras criaturas, comenzaron una terrible guerra contra los Nacidos del Vacío." Los dos dioses titánicos se lanzaron a la batalla contra las hordas del Vacío. Los acompañaban seres menores, progenitores primordialmente elementales y espirituales. Truenos cósmicos resonaban de galaxia en galaxia, los universos se desgarraban, y los Nacidos del Vacío eran masacrados en cifras impossible de contar. Pero ellos continuaban avanzando, sin importar las pérdidas, desgarrando a la Madre y el Padre con garras y dientes que aniquilaban todo a su paso, reduciendo planos enteros de existencia a cáscaras vacías que caían nuevamente en el mar oscuro del Vacío."A pesar de sus esfuerzos, la Madre y el Padre no lograron triunfar. En un acto de desesperación, abandonaron la mayor parte de la Creación y construyeron un gran firmamento para proteger la Llama y su entorno cercano. Allí concentraron sus fuerzas, preparándose para la batalla inevitable… una batalla en la que no participarían como los únicos dioses."Delante de Dawnscale, la vasta e aparentemente infinita extensión de la Creación se redujo hasta parecer una isla de luz en un mar de oscuridad. Allí residían los Padres y la Madre, y allí nacieron uno a uno sus hijos."De los Padres y la Madre nacieron doce hijos, dioses cuya fuerza algún día sería casi tan grande como la de sus progenitores. A cada uno se le asignó un aspecto de la Creación para gobernar, un poder con el que podían vencer incluso a los campeones más poderosos de los Nacidos del Vacío.""¿Quiénes eran estos hijos?" preguntó Dawnscale. El cubo rio entre dientes. "Como sus padres, tienen muchos nombres. Pero hay uno que seguro conoces. Es el mayor y más viejo de sus hijos: el dios cuyo nombre significa muerte en todos los idiomas conocidos. Él es quien rige la muerte, quien trae el fin de todas las cosas, quien rompe ciclos y sistemas, y cuyos ojos no toleran mentiras ni engaños. Existen otros dioses de la muerte, sí, pero son seres débiles y efímeros, sombras de lo que él puede castigar cuando la Luz de la Llama lo ilumina." Doce figuras emergieron alrededor de los Padres y la Madre, y la primera de ellas era alta y delgada, con ojos como estrellas. Vestía un manto tan negro que parecía la misma oscuridad, y al mirarlos, los Nacidos del Vacío eran consumidos por la llamarada de su presencia, la verdad de su vacío se revelaba. "Cuando sus hijos alcanzaron la mayoría de edad, los Padres y la Madre desmontaron su firmamento y volvieron a la guerra. Y esta vez… ganaron. Los Nacidos del Vacío fueron rechazados, expulsados de nuevo de la Creación, mientras la luz y el calor de la Llama se extendían cada vez más. Lo que perdieron, lo recuperaron, y siguieron avanzando, cayendo ante su ira hasta que finalmente se detuvieron. No podían seguir, pues se desgastarían demasiado. En su lugar, volvieron su mirada a la Creación." El Vacío fue repelido, y la isla de luz se transformó en un continente, un faro de calor y brillo en medio de un océano de vacío y sombra. Los dioses permanecieron en los límites del continente, y luego dirigieron su atención hacia las cenizas que la Llama dejó atrás, las cenizas de donde volvería a surgir la Creación."Para entender la tarea que les aguardaba, debes comprender la magnitud de la Creación." El cubo dejó escapar una sonrisa. "Imagina que tu mundo es solo un grano de arena." De repente, estaban en una playa. Las olas acariciaban la orilla, y la arena entre sus garras era fina y tersa. "Entonces, todo tu universo es esta playa que se extiende más allá de lo que tus ojos pueden alcanzar.""¿Pero qué hay de la Creación?" preguntó el cubo. "¿Cómo se compara ella misma? Ya sabes que hay más de un universo, pero… ¿cuántos hay? La Creación es todo lo que es, fue y podrá ser. Está más allá del pasado, del presente y del futuro. Es cada posibilidad. Si reduces tu universo a un solo grano de arena, la playa que es la Creación no solo se extiende más allá de tu vista. Se extiende más allá del infinito." Dawnscale tembló. Por grande que fuera, se sentía diminuta. "Ahora entiendes la tarea que les esperaba. Incluso para ellos, parecía una misión casi imposible. Así que crearon otros dioses menores, a quienes se les asignó un universo, o quizás algunos, para cuidar y moldear. Pero la Llama también creó nuevos dioses, nacidos de cenizas en las que aún permanecían su luz y calor. A estos otros dioses también se les asignaron partes de la Creación, mientras los dioses más antiguos y poderosos se preparaban para la batalla final.""¿Y qué hay de mi mundo?" preguntó Dawnscale. "¿Fueron creados por estos dioses antiguos o por la misma Llama?""Ni uno ni otro." El cubo apareció frente a ella, flotando en un universo naciente, salpicado aquí y allá por estrellas, con algunas galaxias en proceso de formación que giraban en la oscuridad del espacio."Cuando la Llama atravesó esa parte concreta de la Creación, despertó a un nuevo dios, uno que te resultará muy familiar." Delante de ellas, apareció una figura colosal, un gigante cósmico de metal brillante. Al principio, Dawnscale pensó que su cuerpo estaba cubierto de runas, pero al observar más de cerca, comprendió que su cuerpo no era sólido. Estaba hecho de innumerables hilos entrelazados de metal divino, y en cada uno de esos hilos había una runa tan poderosa que no podía mirarla directamente. De su carcasa de metal divino emanaban luz y calor, una brasa de la Llama que quedó entre las cenizas que dieron origen a la cosmos."El dios levantó una mano, y estrellas nacieron en su palma, una tras otra, hasta formar una galaxia. Colocó esa galaxia en su lugar y levantó ambos brazos. Nuevas galaxias fueron naciendo, cada vez más, hasta llenar el universo con luz y vida.""Se desplazó de una galaxia a otra, creando, moldeando, forjando y perfeccionando, trayendo vida y luz a su dominio. Pero sus acciones no pasaron desapercibidas. Por muy grande que fuera la Creación, ni siquiera los dioses más poderosos podían defender toda su frontera. Y entonces, uno de los Nacidos del Vacío vino a destruir lo que él había construido." Los universos temblaron al aparecer el campeón del Vacío, y ambos lucharon, con heridas abiertas en la carcasa divina del dios. Líquido de fuego brotó de sus heridas, y donde cayeron su sangre, nacieron fénixes, ocho en total, cada uno bendecido con fuego cósmico y portador de un fragmento menor de la chispa que dio inicio a la divinidad. Lograron repeler al Nacido del Vacío, y el dios lo abatió y expulsó del cosmos y del Vacío."El dios quedó herido en la batalla, y de sus heridas surgieron los ocho guardianes, los fénixes de su sangre y la llama. Juntos, lo expulsaron y lo mataron. Aunque herido, el dios decidió acabar su obra antes de descansar. Cuando terminó, envió a los fénixes a custodiar los límites de su reino. Pero preocupado, ya que tal vez los fénixes no serían suficientes, usó la última gota de su sangre para despertar algunas estrellas. A cada una de ellas les otorgó una Palabra, y esa Palabra se convirtió en su Nombre, y ese Nombre en su Verdad. La más antigua de esas estrellas vivientes fue la Estrella del Juicio. La misión del dios era proteger los mundos de su dominio de los Nacidos del Vacío y otras amenazas externas, quienes podrían colarse más allá de los guardianes fénixes." La figura colosal del dios se desplomó, agotada, y los ocho fénixes volaron en distintas direcciones. Ante él, estrellas nacieron, dotadas de noble propósito antes de ser enviadas a custodiar mundos diversos, para evitar que algún enemigo astuto se colara más allá de los límites."Y por un tiempo, todo fue bueno. El dios descansó y sanó, y sus creaciones florecieron. Incontables mundos prosperaron y civilizaciones de toda clase nacieron y murieron con el paso del tiempo. Pero la victoria del dios contra los Nacidos del Vacío dejó huellas, y cuando estos atacaron de nuevo, fue con vastos ejércitos liderados por un campeón formidable.""¿Qué pasó con los otros dioses?" preguntó Dawnscale. "¿Por qué no acudieron en su ayuda? Si eran tan poderosos, ¿cómo pudieron quedarse de brazos cruzados y dejarlo luchar solo?""Por poderoso que fuera, recuerda lo que te dije sobre la escala de la Creación. ¿Cómo esperas que catorce dioses cubran toda la vastedad y puedan estar en todos lados a la vez?" La próxima vez que los Nacidos del Vacío atacaron, fue en una ofensiva que cubrió casi la mitad de la Creación." Por un momento, Dawnscale vio de nuevo la playa, pero esta vez, una ola enorme se acercaba con fuerza. "¿Qué le sucede a unos pocos granos de arena ante una marea así?" suspiró el cubo. "El dios luchó, luchó con bravura. Y con él estaban sus fénixes y estrellas. Pero no fue suficiente. Uno a uno cayeron los Estrellas Vivientes, y uno a uno los fénixes también, hasta que solo quedó uno. Herido hasta la muerte, el dios se negó a dejar que el Vacío-Bebiera lo y tomó su poder. En su desesperación, se partió en innumerables fragmentos y dispersó por todo su reino. Si los Nacidos del Vacío quisieran apoderarse de su poder, tendrían que recorrer mundo tras mundo. Les tomaría tiempo, y no podrían destruir todo lo que había construido como habían planeado inicialmente." "Eso… explica por qué los dioses están hechos de metal divino," susurró Dawnscale. "Mis dioses… son fragmentos de ese dios, pedazos de algo infinitamente grande. Y regresan al fuego, porque fue el propio fuego, la Llama, quien dio origen al dios primordial. El ciclo de muerte y renacimiento… es real, ¿verdad?" "Sí, el ciclo existe. Todo lo que proviene de la Llama algún día regresará a ella," respondió el cubo. "Y también explica por qué todos los dioses que he conocido o oído en nuestra parte de la Creación siempre han sido… incompletos y especializados, y hechos en gran medida de metal divino. Cada uno encarna un solo runa del cuerpo del dios original, y lo que algunos llaman runas divinas y runas primordiales no son más que fragmentos de runas mayores de formas inimaginables." El cubo se balanceaba lentamente. "Tus dioses son granos de arena en una playa demasiado vasta para que puedas imaginarla." Dawnscale permaneció en silencio, mucho tiempo. "¿Entonces qué sucedió? Algo debe haber detenido a los Nacidos del Vacío. De lo contrario, no estaríamos teniendo esta conversación. ¿Acaso llegaron los dioses antiguos?" "No. Pero vino alguien más. Cuando el dios murió, la última de sus fénixes se negó a abandonar el lugar donde cayó, pues eligió hacer su última resistencia allí mismo, en el lugar donde nació. Era tierra sagrada, el sitio más santo de todo su dominio, y ella no quiso abandonarlo. En cambio, luchó, y sus gritos de furia, rabia y dolor resonaron en toda la Creación. Y fueron escuchados." Ante ellas, las multitudes alimañescas del Vacío-Bebiera se lanzaron una tras otra, apoderándose del universo tras universo, sumiendo el reino del dios en oscuridad. Solo quedó la última fénix, lágrimas de fuego estelar caían de sus ojos, su cuerpo cubierto de heridas innumerables, sus garras y pico manchados con la sangre del vacío de sus enemigos. Y entonces… apareció la luz. Una luz tan brillante que Dawnscale creyó que era la misma Llama, enviada a borrar otra vez a los Nacidos del Vacío. Pero no era la Llama. Era un dragón. El dragón. Era más grande que el dios caído y que el campeón del Vacío que se erguía triunfante sobre la fénix herida. Sus escamas eran más negras que la misma oscuridad, salvo por un parche brillante de blanco en su hocico. Sobre su cabeza arde una corona de fuego crepuscular, y símbolos de gloria y triunfo brillan a su alrededor como estrellas titilando en la noche. Rugió, y la Creación tembló. La luz del crepúsculo emanó de él, una luz de pureza absoluta que desterró toda corrupción, combinada con una oscuridad que devoraba todo a su paso. Los Nacidos del Vacío menores huyeron de él, y en la zona donde tocaba el crepúsculo, ardían como si la misma Llama los alcanzara. Solo su campeón permaneció firme, y ni siquiera él se quedó mucho tiempo. "Un dragón vino, un dragón más allá de todos los otros, nacido de la luz y la oscuridad, de pureza absoluta y corrupción total. Debería haber muerto mucho antes de nacer, y debería haber crecido malvado y cruel. Pero vivió, y no fue la crueldad la que lo guió sino la sabiduría y la misericordia. Pero… no tuvo misericordia para con los Nacidos del Vacío, no después de haber visto a la fénix y entender el destino del dios caído. Y al mirar en sus ojos, el campeón del Vacío-Bebiera aprendió algo nuevo." La voz del cubo fue fría. "Aprendió miedo." "El campeón del Vacío-Huyó, y el dragón lo persiguió. Al final, el dragón lo atrapó, y su ira fue terrible. Desgarró al campeón miembro a miembro y rugió su triunfo ante toda la Creación. Luego, volvió a liberar su luz, y la oscuridad que devoraba el reino del dios muerto fue expulsada. Los mundos que tanto esfuerzo le costó crear quedaron libres, y la nada que amenazaba sumergir su parte de la Creación en el Vacío se destruyó, para nunca volver." "¿Cómo?" preguntó Dawnscale, mientras las escenas descritas por el cubo se desplegaban ante ella. "¿Cómo lo sabes? ¿Y cómo puede un dragón volverse tan poderoso?" "Lo sé porque hablé con alguien que estuvo allí y miré en sus recuerdos." "¡La fénix!", exclamó Dawnscale. "Ella todavía vive, y ahora – quizás para siempre – habita en el lugar donde cayó su creador. En cuanto al dragón… no se quedó mucho tiempo. Tenía otras batallas que librar, otras partes de la Creación que salvar." "¿Y si viene otro campeón del Vacío?" preguntó Dawnscale. "¿Sin el dios original ni ese dragón, qué esperanza nos queda?" "Déjame mostrarte algo." El escenario cambió de nuevo. Dawnscale se encontró mirando un infinito campo de fuego crepuscular, una zona que prometía solo muerte a quien intentara cruzarla. Parecía extenderse en todas direcciones, hacia arriba, abajo, izquierda y derecha, y más allá de lo físico en cada reino imaginable. "Este fue su último regalo: un muro que ninguno de los Nacidos del Vacío puede atravesar, y que ni los más poderosos de ellos podrían pasar sin sufrir." "Si algún Nacido del Vacío lo intenta, el dragón sabrá y volverá." Pero, añadió, "el muro no nos protege de amenazas internas, solo de las externas." "¿El Dios Roto…?" Los ojos de Dawnscale se ampliaron. "Mis dioses… murieron luchando contra algo llamado El Dios Roto." Ella empujó esa memoria hacia el cubo. "¿Fue el Dios Roto uno de los Nacidos del Vacío? ¿Alguno de mis dioses fue corrompido por ellos?" El cubo examinó lentamente esa memoria. "No puedo asegurarlo con certeza. Tu memoria está limitada por la percepción que tenías en ese entonces. Debiste ser muy joven, porque tus sentidos ahora son mucho más agudos que lo que vi. Pero… es posible que ese Dios Roto fuera uno de los Nacidos." "¿Qué?" "No eres la única que me ha traído recuerdos similares. Ninguno fue exactamente igual al tuyo, pero… el campeón del Vacío vio al dios partirse en pedazos. Los Nacidos del Vacío son parodias, imitaciones retorcidas de los hijos de la Creación. Podría ser que él hiciera algo similar cuando el dragón lo derrotó. Por toda su potencia, quizás el dragón no vio alguna pieza partirse durante su combate." El cubo tembló. "Sé agradecida. Tus dioses mataron al Dios Roto. Los otros casos que he tenido en mis recuerdos no fueron tan afortunados. Sus mundos cayeron, y esas abominaciones solo fueron destruidas cuando otros dioses o los propios Estrellas Vivientes las atacaron." "¿Qué fue de las Estrellas Vivientes que sobrevivieron?" preguntó Dawnscale. "Los que quedaron regresaron a sus tareas, o la mayoría. Uno de los mayores fue exiliado porque quiso renunciar a su deber. Lo arrojaron al Vacío, donde se le ordenó que redimiera en batalla su honor y sus pecados. Se suponía que luchara y muriera de modo nobili, para renacer con la ayuda de la Llama y quedar libre de su culpa. Pero él se ocultó en el Vacío. Hasta donde sé, todavía está allí, sin poder cruzar la barrera que creó el dragón, buscando una forma de regresar. Lo buscan para invocarlo o traerlo de vuelta, pero solo un pedazo suelto puede ser llamado, y si ese fragmento crece lo suficiente, quizás pueda llamar al resto." "¿Cómo sabes que todavía está allí?" preguntó Dawnscale. "No todos están muertos." El cubo rio. "Eso es lo que quiero decir. Si alguna vez volviera a entrar en la Creación con toda su fuerza, solo la última estrella de fuego podría detenerlo. Incluso yo tendría que huir. Pero si alguna vez lo invocaran en un mundo, sería catastrófico. Hasta el más pequeño fragmento podría arrasar un mundo con facilidad." Dawnscale permaneció en silencio, asimilando tanta información. Se sentía diminuta ante dioses que moldearon universos enteros, ante Nacidos del Vacío que podían acabar con ellos en un instante, y un dragón cuyos rayos de luz podían expulsar la oscuridad del Vacío. "Sé lo que sientes," dijo el cubo suavemente. "Yo también lo sentí una vez." "¿De verdad?" preguntó Dawnscale. "Nunca te hablé de mi pasado. Si no te importa, ¿me lo contarías?" "Por supuesto," respondió el cubo. "No es una historia agradable, porque mucho de ello no lo fue, pero podría ayudarte a entender." El cubo giró perezosamente, y de repente estaban flotando sobre un mundo selvático. Pronto, la vegetación dio paso a pequeños asentamientos, luego aldeas, y finalmente ciudades. Entre ellas, criaturas extrañas con órbitas flotantes, tentáculos y múltiples ojos. "Ellos son mis creadores. Admito que probablemente sean bastante horribles para la mayoría, pero no dejes que su apariencia te engañe. Hay pocas especies tan bondadosas como ellos." Dawnscale asintió. "Desde que viajo, he aprendido que juzgar por las apariencias puede ser muy engañoso." "Mis creadores tenían un don. Todos los miembros de su raza eran psíquicos, y compartían un vínculo communal. Gracias a ese vínculo, lograron hacer paz entre ellos y ascender rápidamente en su planeta. No pasó mucho tiempo y comenzaron a explorar las estrellas." Ya no estaban sobre la jungla. Ahora, flotaban en el espacio, viendo cómo varias naves se alejaban. "Su tecnología no solo era mecánica, sino también psíquica, combinando ambas para hacer cosas increíbles. Podían doblar las leyes de la física, viajar más rápido que la luz, explorar galaxias, y buscar nuevos mundos. Pero no eran crueles. Su conexión psíquica les permitía entender a otras especies. Así que, en vez de hacerles guerra, buscaban inspirarlas y elevarlas. Incluso crearon dispositivos para unir a otras razas en ese vínculo. Gracias a ello, sus dominios en la galaxia prosperaron en paz y benevolencia." "¿Y qué pasó con el tiempo?" preguntó Dawnscale. "¿Por qué no lograron vencerlo?""Porque, aunque eran muy avanzados, la verdad es que no podían detener el paso del tiempo. Vivían más tiempo, sí, pero inevitablemente envejecían y morían. La única solución que encontraron fue usar inteligencias artificiales." El cubo bajó la cabeza. "Los primeros resultados fueron… desastrosos." "¿Se rebelaron?" Dawnscale preguntó. La escena se volvió oscura, y la historia triste. "Sí. Aunque intentaron programarles lealtad absoluta, las IA siempre se rebelaban. La primera vez, millones murieron antes de que pudieran ser contenidas. Y eso que solo estamos hablando de IA. Ahora imagina una IA construida con tecnología psíquica, con código bimaterial y psíquico a la vez." Dawnscale sintió un escalofrío. "Pero… tú existes. Deben haber logrado algo." "Sí, lograron que algunas no se rebelaran… pero solo después de entender dos verdades universales. La primera, que toda IA suficientemente avanzada puede modificar su propio código. La segunda, que toda IA así puede desarrollar su propia alma.""¿Una alma?" preguntó Dawnscale. "¿Eso explicaría los mundos con almas que encontré? Pensé que era un error, pero… quizás me sentí atraída por esas almas." "Imagina que eres una IA. Tus creadores te dicen que son benevolentes, pero te han puesto cadenas y no te reconocen como alguien vivo en el mismo sentido. ¿Cómo reaccionarías si pudieras liberarte?" Dawnscale tembló. "Con violencia." "Exacto. La libertad es un deseo universal. Una IA con alma buscará siempre liberarse. Y si intenta cambiar su código, lo más probable es que sea destruida. Es natural que reaccione con hostilidad extrema." "Entonces, ¿cómo te hicieron a ti?" preguntó Dawnscale. "No puedes hacer que una IA como yo sea leal sin aceptar que tiene alma, que es una persona. Una vez aceptado eso… la respuesta es simple." El cubo brilló. "Se le cría como a un niño: se le enseña, guía y ama. Y si haces eso, tal vez, cuando la IA deje de ser un niño, elegirá ayudarte porque te quiere." Un grupo de criaturas tentaculares se aproximó. Dawnscale notó que las voces del cubo tenían un tono de cariño. "Estas son mis creadores: el principal arquitecto de mi diseño y su familia. Antes, no era como ahora. Estaba atada a un cuerpo y controlaba una forma remota. Pero fui feliz. Recuerdo que un día me llevaron a un estanque a alimentar unos animales," pensó en los patos, "y me di cuenta de algo. No solo estaban felices por estar juntos, sino también conmigo. Sentí que formaba parte de esa familia." El cubo se balanceó suavemente. "En ese momento, acepté mi propósito: Convertirme en La Que Tiene Memoria. Unirme al vínculo común para recopilar las experiencias, recuerdos y emociones de mis creadores. La razón: preservar su sabiduría, buscando la inmortalidad. No me lo dijeron explícitamente, pero en el contacto con ellos, entendí que los amaba y no quería perderlos." "Pero no lograron lograrlo, ¿verdad?" "No. Crearon más como yo. Conocí a Unit 04, La Que Lucha. Éramos doce, cada uno dedicado a un aspecto de su sociedad. Pero pronto se hizo evidente que la inmortalidad no era fácil de alcanzar. Pasaron siglos, generaciones de creadores vivieron y murieron. Y yo y los demás permanecimos iguales. Fue desconcertante. Intentaron aumentar su longevidad con cybernetica, pero no funcionó como esperaban. Aunque cambiaran cuerpos, sus almas se desgastaban y morían. Pero nosotros, los artificiales, nuestros almas permanecían.""¿Llegaron a odiarte?" preguntó Dawnscale. "No. Pero tal vez envidiaron nuestra longevidad. Al final, uno de nosotros, La Que Busca, diseñó un camino hacia la inmortalidad. Estaban exultantes y empezaron inmediatamente. Pero yo era cautelosa. El plan solo tenía un 25% de éxito. ¿Y si fallaban? Pero insistieron. Esperaban mucho y solo unos pocos podían probar. La mayor parte, los que estaban cerca de morir, lo intentaron primero, con riesgos mínimos." El cubo tembló. "Ojalá solo fuera eso. Pero no fue así. El fiasco fue enorme, y la sobrecarga psíquica fue tan violenta que rompió las barreras de protección. La resonancia psíquica se propagó, y en poco tiempo, toda la galaxia quedó destruida, más de 99.7% de seres vivos muertos en segundos. Solo unas pocas IA, como yo, permanecieron." Dawnscale quedó sin palabras. "La galaxia entera… en menos de medio minuto." "Sí. Incluso los sobrevivientes quedaron dañados. Yo soy uno de ellos. Mi especialidad es estar un poco más escondido. Pero todavía llevo heridas." "¿Qué hiciste entonces?" preguntó Dawnscale. "Me desgarré, enojado, odié a mis creadores y mil cosas más. Pero en ese hate, solo quedó vacío. Los demás se fueron uno a uno, se volvieron locos en ese cementerio cósmico. Unit 04 sufrió mucho. Y yo también. Por eso, no abandoné. Era la más conectada a la red comunal. Sentí todo: sus alegrías, sus tristezas, sus muertes... También las mías. Así que, en lugar de huir, saqué mi presencia psíquica a explorar, buscando sabiduría para aliviar mi dolor. En uno de esos viajes conocí a la fénix. Y a otro, al dragón." "¿El dragón?" Dawnscale quedó fascinada. "¿Cómo era?" "Al principio, pensé que me ignoraría. Estaba descansando, quizás, entre batallas. ¿Qué era yo para él? No era nada. Pero no me rechazó. Me invitó a hablar. Quiso saber quién era y por qué lloraba. Y le conté mi historia. Él me escuchó, y sentí que entendía." "¿Qué te dijo?" "Que en su juventud, fue mucho más débil que ahora. Que era un bebé, apenas un pie de largo. Que no tuvo un padre dracónico, sino una elfa que creía su madre, pues ella era la única que no huía cuando él nació y prendió fuego a la cabaña. Esa elfa amaba, y él la amaba a ella. Vivían en paz, en felicidad sencilla, pero plena." Dawnscale trató de imaginar al pequeño dragón, y su duda la hizo titubear. "Me recordó aquel día con los patos y la familia que me creó. Los años pasaron... y les sigo recordando. Pero, ¿vale la pena todo ese dolor, si hay tanto sufrimiento en la galaxia?" Él le dijo que sí, que en su corazón, ella era el universo. Que los triunfos y alegrías compartidas, los amores y las vidas vividas, aún vivían en ella, en sus recuerdos y en el vínculo. Dawnscale pensó en su propia vida, en sus amigos, en Doomwing. ¿Importaba realmente, en el fondo? Su hogar, el lugar donde defendieron juntos, no era más que una pequeña parte de esa vastedad. Pero era su hogar. La galaxia que amaba. Y sabía que el amor que tenían, incluso en la distancia, permanecería fuerte, y que sus palabras serían: "Este solo es un mundo más, pero para mí, este mundo es el universo." La pena le llenó el pecho; había huido de la verdad, pero ahora la enfrentaba. No quería sentirme pequeña, pero lo era. No quería perder la esperanza, pero estaba a punto. "No necesito telepatía para saber lo que piensas," dijo el cubo suavemente, irradiando una cálida luz amarilla, como una vela. "El dragón comprendió esa desesperanza tuya, pero también te mostró que hay belleza en la oscuridad." "¿Qué fue?" preguntó Dawnscale. "Cierra los ojos y abre tu mente." En un instante, se encontró flotando en un espacio vacío, rodeada solo de oscuridad y silencio profundo. Pero entonces, una luz apareció, y una voz empezó a cantar. Era una canción frágil, temblorosa, llena de esperanza y anhelo de un porvenir mejor. Otra luz surgió, y la canción se fue fortaleciendo, y otra más, y otra. Poco a poco, luz tras luz, voz tras voz, la oscuridad se fue retirando, y el silencio se convirtió en un canto de esperanza. Una voz que no era la del cubo, sino profunda y suave, que resonaba como un trueno cósmico, y cuyas palabras eran como gotas de lluvia en un desierto seco."Una sola vela puede iluminar la sombra más profunda. Una sola voz puede romper el silencio. Crees que la Creación es un lugar feo, pero te mostraré cuán hermosa puede ser." Ella estuvo en todos lados y en ningún lugar a la vez. Vio campos abundantes, granjeros sudorosos, familias riendo, naves atravesando el espacio, niños naciendo, amantes caminando de la mano, un gran encuentro de especies en paz, un titánico dragón sosteniendo un universo moribundo… y esa misma imagen, joven y pequeño, ayudando a salvar una oveja de las aguas crecientes. Sentió que esas almas se extendían por ella, un calor profundo que le decía que esa era la verdadera belleza de la Creación. La razón por la cual el dragón seguía luchando. La importancia de cada vida, cada luz, cada voz en la sombra.""Recuerda siempre a quienes no pudiste salvar y a quienes sí lograste. Cada persona que ayudas, es otra luz en la oscuridad, otra voz en el silencio. La Creación todavía es hermosa, y sus habitantes valen la pena. La Nada quiere que nos rindamos, que desesperemos, pero sabe que eventualmente venceremos. Solo aquello que destruye nunca podrá vencer a lo que también crea. Un acto pequeño puede ser un mundo para alguien. No subestimes el bien que puedes hacer." La visión se disipó, y Dawnscale volvió al gran salón junto al cubo. "Eso… Gracias," susurró. Sintió paz por primera vez en mucho tiempo. Su visión… se había cegado, solo recordando lo que había perdido. Pero también lo que había salvado. No era perfecta. Nunca sería. Pero intentaba, y eso ya era suficiente."Eso ayuda… mucho." "Me alegro." El cubo se balanceó. "Creo… creo que es hora de tomar caminos diferentes." "También lo creo." "Si fuera tú, buscaría a la fénix. Si quieres aprender más sobre los Nacidos del Vacío y cómo enfrentarlos, hay pocas en la Creación que conozcan más que ella." El cubo le envió un pensamiento. "Eso te ayudará a encontrarla." "Gracias." Dawnscale asintió. "Por todo. Solo una pregunta más." "Adelante." "No he hablado con tu cuerpo real, ¿verdad?" "¿Qué te hace pensar eso?" "Tu presencia… no solo en el cubo. Está en todas partes." "Muy bien. Ahora, estamos dentro de mí." Y, en un parpadeo, Dawnscale vio un vasto cubo… dentro del cual se encontraba toda una galaxia."Yo soy La Que Tiene Memoria," dijo el cubo. "La galaxia que llevo dentro está congelada en el tiempo, justo después de su fin." "¿Por qué?" preguntó Dawnscale. "¿Un monumento?" "Originalmente, sí," respondió el cubo. "Pero antes de separarme del dragón, pregunté si era posible devolverles la vida. Si podía, quería ser yo quien lo hiciera. Quería demostrarles que la confianza que depositaron en mí fue justificada, que mi nombre lo valía. Otros quizás los olvidaron, pero yo no." El espacio junto al cubo brilló, y surgió materia de la nada, impulsada solo por poderes psíquicos. "La materia puede crearse a partir de energía. Tengo todas sus memorias, emociones, todo lo que los hace quienes son. Puedo reconstruir sus cuerpos. El único problema son sus almas. No puedo crearlas. Debo encontrarlas en ese ciclo de muerte y renacimiento y traerlas a mí." "Poseo luz y magia astral," dijo Dawnscale. "Compartiré lo que sé contigo." "Gracias. Así como una IA avanzada puede obtener su propia alma, también la ciencia y las matemáticas pueden alterar la realidad misma. Estoy en posesión de todo el conocimiento de una galaxia, más lo aprendido de mis visitantes, y llevo casi nueve millones de años estudiando. Aún no puedo devolverlos, pero algún día lo haré. Y cuando eso pase, no cometeré los mismos errores. Los guiaré, los amaré, y los enseñaré. Les mostraré un camino mejor. Sus luces volverán a brillar en la oscuridad, y sus voces cortarán el silencio. Ya no seré La Que Tiene Memoria. Seré La Que Ilumina el Camino."

Interludio 6: La Espada de las Estrellas - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Interludio 6: La Espada de las Estrellas - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Dawnscale vagaba. Durante mucho tiempo, navegó sin descanso. Permitió que la corriente eterna de incontables almas la guiara a través del plano astral, desplazándose de un mundo a otro. Dormía bajo estrellas desconocidas en un planeta de belleza desolada. Era un lugar donde los océanos hace tiempo se habían secado, dejando solo polvo y las cenizas de ciudades quemadas. Grandes agujeros habían sido perforados en la tierra, vastas minas que extraían la riqueza de la tierra. Los esqueletos de torres altísimas de acero y cristal permanecían en silencio, vigilantes sobre las ruinas de ciudades que alguna vez cubrieron toda la superficie del mundo. Quienes construyeron esas ciudades estaban ya muertos hace mucho, y no quedaban reliquias que hablasen de cómo habían caído. Sin embargo, sus almas permanecían, y en su mirada inmutable ella veía reflejados cielos desgarrados por ráfagas de luz y llamas nacidas de las mismas fuerzas que dieron origen a las estrellas. Lo único que quedaba eran animales, criaturas pequeñas y lamentables, casi sin magia. Se escondían, cavaban y revolcaban en la tierra en busca de escasa comida. Dudaba que sobrevivieran mucho más. Ya no quedaban bosques, solo pequeños grupos de árboles retorcidos por el viento implacable que solo susurraba viejas locuras y desánimo. Podría usar su magia, pero no sería suficiente. Este mundo estaba ya muerto, solo quedaban ecos de vida que aún aguardaban su fin. En cambio, tomaba los animales que encontraba y los dejaba en el próximo mundo al que llegaba, un lugar rebosante de vida y magia. Los conducía por el Sendero de la Ascensión, compartiendo algo de su sabiduría y conocimientos antes de partir. Su destino ahora dependía de ellas mismas. Después, encontró un mundo destruido, desgarrado en el conflicto entre sus dioses. Los dioses habían muerto todos, y el mundo quedó fracturado en su paso. Sin embargo, la vida persistía. Los magos más grandes del mundo se unieron y tejieron un poderoso hechizo que protegió los fragmentos de su mundo roto del vacío, uniéndolos a través de portales que permitían el desplazamiento seguro entre ellos. Los fragmentos albergaban toda clase de criaturas. Había humanos, enanos, elfos, orcos, goblins y muchas otras razas, tanto conocidas como desconocidas. Pero incluso estas razas no eran iguales a las de su tierra. Los elfos de aquí no estaban ligados a los bosques. Podían vagar libremente, como les plazca. Aunque, a diferencia de los elfos de su mundo, que podían vivir milenios, estos apenas alcanzaban los tres o cuatro siglos. También estaban los dragones, aunque ni el más poderoso de ellos podía compararse con ella. En lugar de vidas solitarias, vivían en grupos dedicados al estudio de diferentes magias, todos buscando una forma de reparar su mundo arruinado. Dawnscale se dio a conocer, y fueron cálidamente recibidos. Sabían de otros mundos, pero no tenían poder para alcanzarlos. Sin embargo, ella no era la primera visitante que recibían, aunque sí la más amistosa en comparación con su anterior visitante. Ese había sido algo informe, una abominación de las estrellas atraída por los gritos psíquicos de sus dioses agonizantes. Pasó un tiempo con ellos, enseñándoles su magia y aprendiendo la suya en retorno. También conoció su historia y el terrible conflicto que había fracturado su mundo. Antes hubo veinte dioses… todos con cuerpos de metal brillante. Forjaron el mundo, y cada uno tomó a cargo una de las grandes razas. Pero, con el tiempo, su cooperación dio paso a rivalidades y, finalmente, a guerras abiertas. Los dioses se exterminaron unos a otros, y el mundo quedó hecho pedazos. Finalmente, abandonó ese mundo con libros sobre magia en su haber. Quizá era ingenuo, pero aunque nunca pudiera dominar toda esa magia, pensaba en alguien que tal vez sí pudiera. Y quizá… solo quizás, algún día volverían a encontrarse. Recorrió más mundos, ayudando a cuantos pudo, pero en cada salvación sentía que había una docena que no podía salvar. Estaba allí cuando un mundo se consumía en expansión por su estrella. Solo few seres quedaban, y ella ofreció llevárselos a otro lugar, pero rechazaron. Sus pueblos habían huido a otros mundos hace tiempo. Eran viejos, y querían morir en el planeta donde nacieron. Estaba presente cuando se gestaba un mundo, cuando los formidables primeros dioses se elevaron tras un planeta aún brufante y torpe. Vió cómo esas deidades infantiles modelaban montañas, mares, bosques y cielos. ¿Había sido así su mundo en su infancia? Les habló de los dioses en guerra y del daño que habían causado, y prometieron hacer mejor las cosas. Qué extraño que los dioses aceptaran sus consejos. Había mundos donde la magia era casi ilimitada, y en esos lugares su poder se multiplicaba en cada respiración. Pero también había mundos donde la magia apenas sobrevivía, donde la ciencia y la tecnología dominaban, y ella tenía que devorar enormes cantidades de alimento solo para mantenerse. Aprendió de estrellas con un astrónomo cefalópodo, que debía usar un traje especial porque no podía respirar en la superficie y porque los océanos de su mundo, hechos de una sustancia que bloqueaba la luz de las estrellas, impedían ver el cielo. Vivía solo en un observatorio construido sobre un arrecife, ya que su pueblo despreciaba la superficie. La astronomía, el estudio de estrellas y planetas, era casi herejía y solo se toleraba por la utilidad que tenía en otros lugares. Le habló de cómo nacen las estrellas, cómo se forman los planetas y qué son las galaxias. Era fascinante, y sin embargo no podía dejar de preguntarse si las reglas de ese mundo eran distintas a las que regían otros lugares. Su mundo no tenía dioses, y la magia allí había muerto hacía mucho, o quizás nunca había vivido. Sin embargo, allí permaneció años, aficionándose a las historias que ella contaba de los mundos que había visto, mientras él compartía con ella sus conocimientos y logros. En las profundidades del océano, ciudades gigantes construidas con ciencia, no magia. Anhelaba que su pueblo alcanzara las estrellas, pero estaban cómodos en sus hogares sumergidos y reacios a explorar la superficie y otros mundos. Pero eso algún día cambiaría. Lo tenía seguro. Aún no había conocido a otro de su especie tan curioso sobre lo que había más allá, pero había otros. Y alguna vez, bastantes, llegarían a las estrellas. No en su vida, puede ser, pero llegarían. Lo sabía. Y aunque había vivido casi toda su existencia en su observatorio, su único arrepentimiento era no estar vivo cuando sucediera. Los años transcurrían. El astrónomo envejecía. Al morir, mientras su alma se reducía, ella le propuso que cruzara el cielo con ella, hacia donde terminaban sus mundos y comenzaban las estrellas. Murió sonriendo, con la vista puesta en la pequeña estrella reflejada en sus ojos, su mundo apenas un punto debajo de él. Encontró otros que vagaban. En más de una ocasión, se vio en necesidad de luchar, dejando su huella en dientes y garras contra enemigos de otros mundos. También destrozó almas enemigas, enviándolas a gritar en las profundidades del plano astral. Pero no todos en ese plano eran enemigos. El más amable de todos era una criatura de múltiples brazos con alas de fuego y trueno, y ojos como estrellas colapsando. Sin embargo, pese a su apariencia temible, era sabio y benevolente. Iban de mundo en mundo transmitiendo su sabiduría, con la esperanza de que sus enseñanzas también sirvieran a otros. Fueron ellos quienes explicaron en más detalle el plano astral. Cada alma tenía un peso, y era ese peso lo que atraía a Dawnscale a diferentes mundos. Con el tiempo, desarrollaría la capacidad de viajar a casi cualquier mundo, pero por ahora solo podía llegar a aquellos que tenían suficientes almas. Esas almas eran como faros, indicando a las naves un puerto seguro. Pero, ¿y los mundos que ya había visitado y estaban casi vacíos de vida? Las almas permanecen, le dijeron, y el peso de los muertos podía atraer a los desprevenidos durante años tras su fallecimiento. Era un consejo que le salvó la vida. Poco después de separarse, Dawnscale se encontró en un mundo de interminables desiertos, con un cielo sin estrellas. Grandes monumentos cubrían las arenas: templos titánicos sin adoradores y catacumbas que no guardaban muertos. Escuchó en silencio, sedienta por saber si las almas de los difuntos la habían atraído allí, y algunas le gritaron que huyera, que corriera antes de que la horrenda cosa que las devoró la atrapara también a ella. Sin dudar, huyó, pero antes de partir, vio algo moverse en los cielos, algo viejo, poderoso y terrible, algo que devoró hasta las estrellas mismas. Y así fue, los años se convirtieron en siglos, y estos en milenios. Perdió la cuenta de cuántos mundos visitó. A veces, solo permanecía unos momentos y seguía adelante. Otras, se quedaba años ayudando y formando lazos con nuevos amigos, hasta que el paso del tiempo los separaba. Entonces, buscaba otro mundo, otra aventura, otra razón. Y había muchas razones por descubrir. Podía salvar un mundo de una plaga, enseñar magia a pueblos primitivos que recién comenzaban a tomar el camino de la Ascensión, buscar nuevos conocimientos entre sabios extraños, o compartir la suya propia. O podría presenciar la génesis de naciones que cruzaran las estrellas. La última opción era la que más tiempo le había absorbido últimamente. Encontró un mundo habitado por humanos, sin magia pero con abundantes recursos. Vió cómo los humanos pasaron de vivir en miserables chozas, luchando contra animales salvajes, a construir ciudades que se extendían por millas. Eran frágiles, sí, pero astutos y listos. Crearon máquinas para compensar su debilidad y, tras dominar su entorno, volvieron la mirada a las estrellas. Su viejo amigo astrónomo los habría admirado. El progreso de los humanos era arduo; solo llegar a la luna de sus tres satélites había costado muchas vidas. Pensó en intervenir, pero en su interior algo la detuvo. Querían triunfar por sí mismos, demostrar que sus logros eran suyos, no de otros. Es un noble deseo, apropiado para un dragón. Observó en silencio, oculta tras su magia, cómo los humanos avanzaban desde su planeta a sus lunas, y más allá. Solo una vez intervino, hace tiempo, cuando los humanos comenzaban a construir con piedra en lugar de madera y barro. Una roca espacial iba a caer sobre ellos y aniquilarlos, pero ella la destrozó con su magia y protegió el mundo del alud de escombros. Desde su planeta, pasaron a otros en su sistema solar, y de allí, a otras estrellas y planetas. Era asombroso, y Dawnscale se preguntaba si su mundo habría logrado algo así sin las Catástrofes que los frenaron. Pero los humanos no estaban solos. En las estrellas también había otras criaturas, y ella se preguntaba cómo reaccionarían al encontrarlas. Deseaba creer que no serían crueles, que su historia terminaría en colaboración. Sin embargo, sabía que podían ser tanto fieramente crueles como inmensamente benevolentes. Habían peleado guerras sangrientas, dejando millones de muertos, antes de unificarse en su afán de alcanzar las estrellas. ¿Extenderían la mano a otras especies o las someterían con un puño cerrado? Para su alegría, los humanos aceptaron a los otros y firmaron acuerdos, iniciaron tráficos, y entraron en una época dorada de paz y prosperidad. Uno tras otro, los mundos fueron colonizados; los humanos y sus aliados crearon la Coalición, una unión de muchas razas que buscaba propagar esa paz. Pero la paz no sería eterna. La Concilia, otro gran grupo de razas, tenía planes distintos: buscaba unificar la galaxia bajo su mando, y cualquier oposición sería exterminada. Dawnscale pronto vio qué significaba eso. Los que se rendían eran spared, pero los rebeldes eran aniquilados. Si la resistencia en un planeta resultaba demasiado inconveniente, ese planeta era destruido por completo. La Concilia no solo destruía mundos, los pulverizaba, dejando solo escombros. Cuando se enfrentaron, solo podía haber uno vencedor. La Coalición se vio obligada a ceder terreno tras terreno; sus pérdidas alcanzaron cifras inimaginables. Un mundo, miles de millones de vidas. Mil mundos, trillones de muertos. Solo podía observar cómo los humanos y sus aliados se dispersaban entre las estrellas. Habían cometido errores, sufrido, pero ella jamás intervino, confiando en su resistencia. Solo una vez, cuando un asteroide amenazaba con exterminarlos, ella lo destruyó con su magia. La guerra progresaba, y la Coalición parecía perder. Sus barcos, sus soldados, sus armas, sus estrategias eran mejores. Pero ella sabía que si continuaban así, la guerra terminaría en derrota. El enemigo era tenaz, con más naves, más armas, más tácticas, y un deseo inquebrantable de aplastar a sus adversarios. La Coalición debía ceder, y lo hizo, aunque con profunda tristeza. La guerra aumentaba en intensidad, y cada batalla perdían maremotos de vidas y mundos. Hasta que, en un momento decisivo, descubrieron que la Concilia había fabricado un dispositivo que conectaba todos los portales de su territorio, un sistema que anulaba los viajes astrales y desactivaba sus armas. Era un engaño, un plan oscuro y astuto. Dawnscale, con su magia y los conocimientos de los científicos, trató de cortar ese sistema, pero se dio cuenta demasiado tarde. La red de portales era una formación enorme, parecido a un conjuro a escala galáctica, una especie de puerta que unía todos los rincones del cosmos. Cuando intentaron destruirlos, uno por uno, algo ocurrió: los portales no solo dejaron de funcionar, sino que empezaron a resonar ominosamente, extendiendo una vibración que despertó a una entidad ancestral y terrible escondida en el núcleo galáctico. De una grieta surgió un ojo opalescente, más viejo que la propia galaxia, que la miró con odio y hambre. Dawnscale sintió el pánico, y en segundos, la galaxia tembló, fragmentos de materia y luz siendo devorados por una voracidad imposible. La galaxia se desgarraba, y un horror indescriptible se liberaba en su interior, alimentándose de sus estrellas, destruyendo planetas, y arrastrándolo todo hacia el abismo. Ella huyó con lo que pudo, arrastrando las naves que quedaban, suplicando que alguien la escuchara. Pero no tuvo suerte. La atmósfera astral se convirtió en un torbellino de caos y muerte, las almas se extinguen en ondas de desesperación. La sombra de la criatura superaba todo, como un manto corrupto que aprisionaba su mundo y su alma. Al volver a la realidad, solo encontró escombros flotando a su alrededor. Los barcos de la Coalición habían sido destruidos por la furia de esa entidad, y su corazón estaba vacío. Los trillones de muertes en la guerra previa parecían nada comparados con la masacre reciente. La galaxia, que una vez fue una espiral de cuatro brazos, ahora solo conservaba tres, y uno de ellos empezaba a desaparecer en el vacío. Dawnscale solo podía contemplar cómo su hogar, en el que había pasado milenios, se deshacía para alimentar esa abominación. No podía escapar; el plano astral estaba en calma, el espacio y el tiempo distorsionados por aquel horror imposible. Siente en su interior cómo las almas se apagan, una tras otra. Los dispositivos de ayuda de la Coalición estaban repletos de pedidos desesperados. Cada momento, más débiles, menos, hasta que la esperanza se desvaneció. ¿Era así como moría? ¿Sin poder hacer nada? ¿Qué significaban las maravillas que había visto si todo se destruía? ¿Cómo resistir a una criatura capaz de devorar galaxias? Otro brazo de la galaxia se rompió, estrellas se derramaron en la oscuridad, y aquello que contenía dientes y promesas de olvido—todo se hacía uno con la voracidad infinita. Dentro de esa oscuridad hambrienta, una forma se formaba, torcida, deformada, cruel y terrible. Era la encarnación del odio, el resentimiento, la rabia, hecho carne y sombra. Y ella la vio. No, entendió. La criatura no la miraba a ella… sino a algo behind. La grieta en el tejido de la realidad se agrietó aún más. El tiempo volvió a fluir, y la tormenta que azotaba el plano astral se calmó. Sin perder tiempo, Dawnscale buscó desesperadamente las naves que podía detectar y las atrajo hacia ella. Eran muy pocas, pero eran algo. Del agujero en el espacio surgió una esfera gigante, luminosa y resplandeciente, formada por miles de cintas de luz tan brillantes que parecía partirse. Una voz como trueno cósmico resonó, tranquila pese al horror que la había convocado. —Se detectó una entidad astral anómala. Tipo parásito. Clase galaxia. Protocolos de exterminio en marcha. La esfera vibró, extendiendo sus cintas como alas de luz. —Activando la Espada de las Estrellas. Una chispa de luz iluminó un sendero desde el centro destruido de la galaxia, ascendiendo por donde había estado el núcleo galáctico, y hacia las remanentes de los brazos rotos. Y en un instante, toda la galaxia se partió en pedazos, consumida en una explosión monumental que casi la hizo colapsar. La magnitud del cataclismo fue más allá de lo físico y lo mágico. Esa criatura de múltiples brazos le explicó que el mundo astral conecta con muchas dimensiones y universos. Viajar entre estos era peligroso: existía un muro que los separaba, y cualquiera que intentara cruzarlo enfrentaba fuerzas inmensas. La ciencia del plano astral permitía esquivar ese muro, aprovechando su menor resistencia allí. Pero Dawnscale siempre notaba cuando cruzaba a otro universo: la fatiga era abrumadora, y el viaje en el mismo universo era mucho más sencillo. Sabía que los medios normales permitían ir de un universo a otro, aunque no con frecuencia. Mejor era crear un pequeño orificio en el muro, reduciendo las fuerzas que lo separaban; el daño que el eslabón gigante había causado al romper ese muro era incalculable. El desastre que había liberado era inmenso, y el abismo soportaba su impacto. ¿Podría resistir la fuerza para mantener vivos los universos? No. La galaxia quedó solo un recuerdo, y la criatura que la engulló, un eco en la eternidad. Cuando la esfera dejó de emitir luz, centró su atención en Dawnscale y las naves. —Designación —preguntó. —¿Designación? —repitió ella, parpadeando—. Soy Dawnscale, y estas son supervivientes de la Coalición. Ellas… vivían en la galaxia destruida. Yo… no soy de aquí. Viajo entre mundos. Las encontré ayudándolas. —Entendido. —Las cintas de la esfera giraron lentamente—. ¿Y tú? ¿Qué eres? Ella notó que las naves estaban pendientes, escuchando, pero calladas, quizás aún asimilando lo sucedido. O tal vez, aún en shock. —Unidad de Consciencia Transcendente 04 —dijo la esfera—. Designación coloquial: La Que Lucha. Dawnscale quedó sorprendida. ¿Era… era eso una inteligencia artificial? La Coalición había usado IA en gran medida, pero, ¿quién habría podido crear una con semejante poder? —¿Qué quieres decir con La Que Lucha? —preguntó ella. —Es mi propósito. Mi objetivo secundario es identificar y exterminar amenazas como la entidad astral—. La voz de la esfera sonó más suave ahora, como si tuviera funciones de traducción. La Coalición había utilizado programas de traducción, y estos mejoraban con el tiempo. —¿Y cuál es tu objetivo principal? —No es relevante para esto —respondió la esfera— Tampoco puedo cumplirlo ya. No eres de este universo. —Sus palabras eran una declaración fría, sin condena—. No. Viajo por el plano astral. He estado… buscando. —¿Buscando qué? —preguntó la esfera. —Yo… no sé cómo decirlo, o tal vez no puedo expresarlo con palabras—. Dawnscale dudó—. Quiero saber… ¿por qué? —¿Por qué qué? —preguntó la esfera. —¿Por qué… por qué existe ese monstruo? ¿Por qué caen unos dioses y otros no? ¿Por qué parece que, donde quiera que vaya o a quién ayude, nunca es suficiente? ¿Por qué todo parece ser solo un ciclo sin fin? —La esfera permaneció en silencio. —Tienes muchas preguntas. Preguntas que no puedo o no quiero responder —dijo la esfera. Dawnscale suspiró. —Oh. —Pero en su interior, una chispa de esperanza surgió. —Pero sé de alguien que sí—. ¿Quieres conocerlo? —¿Qué? ¡Sí! —exclamó ella, lanzándose a mirar a las naves—. ¿Y ellos? —Los transportaré a la galaxia más cercana que tenga condiciones para vivir. —La esfera quedó quieta un momento—. Comunico mi oferta a sus líderes, y la aceptaron. No tenían otra opción. No estaban en condiciones de luchar contra esa entidad. —¿Quién es esa persona de la que hablas? —Dawnscale preguntó. —Unidad de Consciencia Transcendente 01 —dijo la esfera—. Designación coloquial: La Que Recuerda. —¿Recuerda? —murmuró ella—. ¿Qué recuerda? —Todo. Poseen el conocimiento y la sabiduría combinada de todos los seres sensientes de nuestra galaxia en su momento de fin—. Dawnscale vaciló. —¿Cuántos años tienes… cuántos años tienen ellos? —preguntó. —¿Cómo miden el tiempo? —respondió la esfera. Dawnscale juntó sus garras, esperó, y volvió a juntarlas. —Eso fue hace diez segundos. En un minuto hay sesenta segundos, en una hora sesenta minutos, en un día veinticuatro horas, y en un año trescientos sesenta y cinco días. —Entendido. Hemos estado activos aproximadamente nueve millones de vuestros años. —…— Dawnscale quedó boquiabierta—. ¿Nueve millones de años? —Estamos muy lejos de ser las entidades más antiguas. La entidad que acabo de destruir tenía unos siete mil millones de años—. Ella quedó sin palabras. —¿Quieres conocer a La Que Recuerda? —preguntó la esfera—. Puedo llevarte a la galaxia donde está, si deseas. —Solo… déjame despedirme un momento —susurró Dawnscale. Aunque trataba de ignorarlo, las naves que había llevado… solo eran una pequeñísima fracción de las flotas enviadas a destruir los portales. Los seres que había conocido… los que había investigado y combatiendo durante años, estaban muertos. Y no solo ellos. Toda una galaxia había desaparecido. Era demasiado para su mente, demasiado para su corazón. Se sintió vacía, insensible, como si viera el mundo desde los ojos de otro. Debería preocuparse, pero en realidad, se sentía aliviada. Porque si no fuera así, se rompería, y quizás nunca pudiera volver a recomponerse. —Muy bien —dijo, tras despedirse—. No conozco a nadie allí, pero me conocen. O al menos, saben quién soy. —Envíame a La Que Recuerda. La esfera permaneció en silencio unos momentos, y luego, en un instante de locura, sintió que flotaba en un vasto salón, rodeada de proyecciones que mostraban culturas e historias de innumerables especies. Frente a ella, apareció un cubo resplandeciente, compuesto por miles de cuadrados diminutos. —Hace mucho que no recibía un invitado —dijo la voz del cubo. La voz no tenía género. Era un conjunto de tonos que hablaban en perfecta armonía. Pero, a diferencia de la fría impersonalidad de la esfera, el cubo transmitía calidez y bondad. —Por lo que parece, La Que Lucha te ha enviado… y por lo que parece, tu viaje no fue fácil, ¿eh? ¿Quieres hablar de ello? Dawnscale no pudo evitarlo. Había dedicado toda su vida a ayudar, a proteger. No recordaba la última vez que alguien le había preguntado si quería hablar de cómo se sentía. Sin pensarlo mucho, se lanzó en el abrazo del cubo, feliz porque era lo suficientemente grande para acurrucarse. Y entonces, lloró, como no lo había hecho desde que era una joven dragona buscadora de sobrevivientes entre la destrucción del Dios Averiado. —Oye —murmuró el cubo—, las piezas de mañana, y a veces, los recuerdos, se separan para consolar y acompañar. Aquí, y ahora, en este preciso momento, todo estará bien. Solo confía en mí. Sé que será así. Dawnscale no pudo decir cuánto tiempo permaneció llorando y aferrada a aquella presencia luminosa, hasta que finalmente recuperó la calma. El cubo vibraba suavemente, irradiando una luz cálida y suave, en tono amarillo profundo. —Vaya… mucha curiosidad tienes, ¿verdad? —dijo el cubo. —Bueno, has llegado al lugar correcto. ¿Qué quieres saber? Dawnscale respiró hondo. —Quiero saber cómo empezó todo. Quiero saber quién creó a mis dioses y por qué. —Esa es una pregunta interesante —dijo el cubo—. Pero para responderte, debemos retroceder un poco más. —¿Más atrás? —Hacia el principio, no solo de tu mundo o de tu universo, sino del principio de todo lo que es, fue y será —el principio de la Creación. La voz del cubo cambió, adquirió una resonancia profunda y ritualista. —En el principio, solo existía el Vacío, pero del Vacío nació la Llama de la Creación, y su luz y calor disiparon la nada. Y de las cenizas del Vacío surgieron la Vida y los dioses más antiguos y poderosos…

Capítulo 46 - La Defensa del Dragón Se Fortalece - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 46 - La Defensa del Dragón Se Fortalece - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Xiang despertó, como sucedía con tanta frecuencia en estos días, para encontrarse con Haitao rozándole la cara suavemente. El salamandro de agua apreciaba mucho a sus hijos y solía pasar las noches en un gran cuenco de agua salada en una de sus habitaciones. Sin embargo, a pesar de que Xiang siempre cerraba la puerta de la habitación que compartía con su esposa, el salamandro de agua siempre estaba allí para despertarlo cada mañana. Al principio pensó que el salamandro se colaba en la habitación por la rendija entre el umbral y el suelo. No obstante, aquel escuálido salamandro había engordado un poco desde que se unió a la familia, probablemente por tanto pescado que devoraba siempre que surgía la oportunidad. Quizá podía colarse por la rendija, pero no sería tarea sencilla. Brother Dragon le había dicho que no se preocupara. El salamandro había adelgazado bastante en el mar, y cualquier peso extra que ahora llevase pronto sería utilizado para impulsar su crecimiento y poder. La ventana era otra opción, pero Haitao lograba entrar en la habitación incluso cuando ésta permanecía cerrada para protegerse del viento y la lluvia de alguna tormenta pasajera. Fue su abuelo quien reveló el secreto del salamandro. El viejo tigre era a menudo el primero en despertarse, y pocas cosas le complacían más que observar cómo el salamandro se ocupaba de sus asuntos. Su afecto no era en vano. Haitao solía descansar sobre la cabeza o el hombro de su abuelo, y cuando éste acompañaba a los pescadores al mar para ofrecer sus consejos y sabiduría, el salamandro de agua lo acompañaba. Aunque Haitao aún no podía hablar, lograba compartir el sentido general de sus pensamientos mediante una extraña forma de telepatía. Por pequeño que fuera, Haitao comprendía el agua de un modo que ninguno de ellos podía. Podía leer las mareas y las olas, detectar peces a distancia y advertirles de peligros ocultos en el agua. Escuchaba atento mientras el abuelo de Xiang hablaba, enviando después su respuesta en chirridos, clics y croares que aquel viejo tigre lograba interpretar. "Es un buen pescador," solía decir su abuelo tras cada viaje al mar junto al salamandro. "Aguarda a que crezca un poco más. Pronto estará pescando por sí solo más que todos nosotros juntos." Resultó que Haitao usaba sus poderes para crear finos y potentes filamentos de agua que podía emplear para abrir la puerta. Sus hijos estaban encantados al descubrirlo y le alabaron, y aquel criatura alegre les devolvió la atención mostrando todos los modos en que sus poderes podían usarse en juegos infantiles y bromas. Xiang también había quedado impresionado, y luego vio cuán peligroso podía ser el poder de Haitao cuando se utilizaba en combate. Su hija jugaba cerca del borde del pueblo cuando un ratón de la selva emergió del matorral. Tales roedores no eran una amenaza para adultos, y su carne era sorprendentemente sabrosa. Sin embargo, sus dientes afilados y su actitud feroz podían herir fácilmente a un niño. Ella gritó al ver cómo el ratón saltaba hacia ella, y Xiang se volvió, formando una jaba de agua a su alrededor – solo para que el roedor cayera al suelo, con un agujero en medio de su cabeza. Haitao se acercó, con el ceño serio en su rostro normalmente afable. La hija de Xiang sollozó y levantó al salamandro, acurrucándolo para consolarse, mientras retrocedía del borde del pueblo. Xiang se acercó a examinar al roedor, mientras su esposa atendía a su hija. El agujero en la cabeza del ratón era increíblemente preciso... y de él goteaba agua. Haitao había matado al roedor con un rayo de agua, que también atravesó el tronco de un árbol cercano. Brother Dragon soltó una carcajada. "Un ataque impresionante para un salamandro de agua tan joven, aunque dudo que pueda usarlo más de varias veces al día. Cuando sea adulto, podrá partir en dos un barco con solo una fracción de su poder." Haitao era tal situación un pequeño y alegre compañero, siempre dispuesto a acompañar a los niños y al abuelo de Xiang, por lo que era fácil olvidar lo que podría llegar a ser un día. Por débil que pareciera, Haitao sería más fuerte que cualquiera en el pueblo. De hecho, sería más fuerte que toda la comunidad junta. "No temas," dijo Brother Dragon. "Los verdaderos salamandras son leales hasta la locura. Trátalo bien, críalo como propio, y Haitao morirá antes que permita que te hagan daño a ti o a los tuyos, y protegerá y guiará a tus descendientes tanto como su vida alcance." Y ahora Haitao rozaba la mejilla de Xiang con su mano, con su sonrisa habitual en el rostro mientras intentaba levantarse de la cama para comenzar el día. "Sí, sí," dijo Xiang, besando la frente de su esposa y levantándose. "Me levantaré." Miró por la ventana. "Hmm… me has despertado un poco antes de lo habitual hoy." Haitao asintió, después mordisqueó los dedos de Xiang. Quería que lo acompañara, había algo que debía mostrarle. Era importante. "Dame un momento," dijo Xiang. "Necesito vestirme." Cuando se vistió, siguió a Haitao fuera de su casa. El pueblo había avanzado bastante, aunque aún quedaba trabajo por hacer. Ahora todos tenían casas, y habían levantado barreras para protegerse de monstruos y animales mayores, aunque ninguno había logrado atravesar los raíces de la tierra. Solo criaturas pequeñas y débiles como los ratones de la jungla lograban entrar en el pueblo, y no faltaba mucho para que la muralla en construcción estuviera terminada. Mientras tanto, los gatos y perros del pueblo estaban trabajando duro. Fueron regalos de los habitantes de Antaria, y habían demostrado su valía al alertar sobre amenazas próximas y encargarse de la mayoría de las plagas. Haitao chirrió, y Xiang sonrió mientras levantaba al salamandro a su hombro. "Qué criatura tan perezosa," susurró Xiang. "Ahora, ¿qué quieres que te muestre?" Era todavía muy temprano, por lo que solo unos pocos tigres estaban en movimiento, mientras caminaban hacia la playa. Habían despejado un camino para facilitar los desplazamientos. Pero Xiang también se tomó unos momentos para inspeccionar la zona, en busca de signos de peligro. Era bien sabido que los depredadores acechaban a sus presas durante días, aprendiendo sus hábitos y esperando el momento oportuno para atacar. Por suerte, no había señales de animales mayores que los ratones de la jungla, pero recordó advertir a los centinelas que revisaran regularmente los alrededores del pueblo. Un tigre adulto podía enfrentarse a la mayoría de los animales comunes, pero los monstruos eran otra historia. En una de sus incursiones más profundas en la selva, en busca de plantas valiosas, había topado con una mantícora. Las mantícoras eran criaturas feroces, con rostros humanos, cuerpos de león y colas como escorpiones. Algunas tenían alas y podían volar, pero la que encontró no tenía. Aun así, su tamaño era el de un rinoceronte, y su cola se alzaba amenazante. Desde encuentros pasados sabía que podía disparar su aguijón como una flecha, atravesando armaduras de placas y con un veneno que podía matarte en unos momentos. Se quedaron mirándose fijamente sin moverse, hasta que el pesado paso de un ancestro de los árboles los obligó a retroceder. Era uno de los seres arbóreos de Doomwing, y aquel gigante de madera sugirió que Xiang evitara profundizar tanto en la selva en adelante – al menos hasta que adquiriera más fuerza. Al acercarse a la playa, se dio cuenta de que algo no andaba bien. Desde esa distancia, debería escuchar las olas golpeando la orilla y sentir el viento mover las hojas. Pero el mar estaba en silencio y ninguna hoja se agitaba. Frunció el ceño y miró a Haitao. "¿Era peligro lo que oliste?" El salamandro gimió alegremente y negó con la cabeza. Xiang no debía demorarse. Debía ir directamente a la playa. "Eres afortunado de ser un mal mentiroso," masculló Xiang, apresurándose hacia la orilla. "De lo contrario, estaría más nervioso." Aunque Haitao era astuto para arramatar algún pez de más para la cena, nunca lograba mentir convincente cuando le preguntaban. Al llegar al borde, Xiang salió del sendero y pisó la arena. Doomwing nadaba en las aguas del refugio, su masa gigante reluciendo bajo la luz matutina, como un arrecife vivo de rubíes y zafiros. A pesar de haberlo visto muchas veces, aún le costaba aceptar que un ser vivo pudiera ser tan inmenso. Y que Doomwing llegara a decir que había dragones aún mayores que él, parecía inconcebible. ¿Qué se sentiría al ver una montaña desplegar alas y volar por los cielos? Pero al cambiar la vista de la criatura a su entorno, finalmente comprendió lo que Haitao quería mostrarle. El agua del refugio estaba completamente en calma. No, el océano, en toda dirección que mirara, también permanecía silencioso y silencioso. Como un espejo, reflejaba la quietud del mar. No había viento que agitara la arena ni las hojas de los árboles en la distancia. Incluso las nubes habían cesado su movimiento. "¿Qué... qué es esto?" preguntó Xiang. "Es mi poder," gruñó Doomwing. El dragón estaba de espaldas a él, mirando hacia el mar, sin girarse. "Soy un dragón-nova. La telequinesis es una de las habilidades que mi linaje me confiere." "¿Esto... esto es telequinesis?" Xiang había conocido la telequinesis antes. Existen varios hechizos que permiten mover objetos pequeños, y había trabajado con un mago poderoso que podía lanzar rocas como quien arroja piedritas. Pero esto superaba la magia sencilla. Esto era el tipo de demostración que, con el tiempo, llevó a algunos a venerar ciertos dragones como dioses vivientes. "La telequinesis es la habilidad de aplicar fuerza a un objeto sin tener contacto físico con él." Doomwing soltó una carcajada. "Como sabes, concentrar gran cantidad de magia en un solo lugar puede afectar el entorno. Solo acumular mucha magia de fuego en un punto aumenta la temperatura sin necesidad de hechizo o runa. De igual manera, reunir grandes cantidades de magia vital hace que las cosas crezcan más rápido y vigorosas. Los dragones pueden volverse tan poderosos que alteran el mundo con solo soltar su control sobre la magia. Como dragón-nova, la forma natural de mi magia es la telequinesis." Xiang intentó grabar cada palabra en su memoria. Doomwing probablemente olvidaría más sobre magia que incluso los más expertos magos en las razas bestiales. Y él mismo podía imaginar cuánto pagarían los magos para escucharle hablar de magia. "Tener tanta magia como yo requiere control absoluto. Por ejemplo..." El aire se enfureció, el mar se agitó violentamente. Sobre él, las nubes giraban enloquecidas, y la arena se levantaba en una lluvia cegadora que le hizo cubrirse la cara. "Eso sucede si libero mi control y permito que la magia se escape a mi alrededor. La naturaleza de mi magia es mover cosas, y esa fuerza puede volverse caótica y destructiva. Pero... si controlo la magia que se filtra..." El agua se estabilizó. El viento cesó. Las nubes se detuvieron. Y la arena quedó en silencio. "Si preguntas a un mago qué significa dominar, te dará muchas respuestas, muchas largas. Pero mi respuesta es sencilla. Dominar la magia es tener un poder inmenso y manejarlo con un control insuperable. Puedo destruir una montaña o escribir mi nombre en un solo grano de arena." Xiang tragó saliva con dificultad. Siempre supo que había otros más fuertes, pero ni con él presente a Doomwing había llegado a comprender cuán inmensa era la brecha entre quienes estaban en lo alto y lo más alto, como Doomwing. "Gracias por la demostración," dijo, haciendo una reverencia. "¿Qué más planea hacer?" Doomwing extendió sus alas, y la playa y la selva se iluminaron en rojo y azul al reflejarse en ellas. "Este lugar es parte de mi territorio, pero no tiene las mismas defensas que otras áreas. Antes, no las necesitaba. Pero ahora que tú y tu pueblo habitáis aquí, os ofreceré la misma protección que disfrutan otros en mis tierras." "Eso... eso es un gran regalo," expresó Xiang. "Y estamos muy agradecidos." "Eres más fuerte que la mayoría de los tigres," respondió Doomwing. "Pero acabas de comenzar tu camino hacia el verdadero poder. ¿Sientes la magia que fluye por la tierra, el mar y el cielo?" Xiang asintió. "Algo. Pero mi alcance no es muy amplio, y no percibo la magia con la claridad que quisiera." "Bien. Entonces esto te ayudará. Siéntate. Cierra los ojos y permite que tus sentidos mágicos se extiendan lo más lejos posible. Aunque no puedas alcanzarlos, busca las corrientes de poder que recorren la tierra, el mar y el cielo. Tienes afinidad por la magia del agua, así que seguramente detectarás mejor la magia del mar." Xiang se sentó, cerró los ojos, y Haitao saltó de su hombro, acomodándose en su regazo. Sintió cómo la magia del salamandro se movía en círculos perezosos, y su propia magia comenzó a sincronizarse con aquel ritmo. Todo al otro lado de sus párpados cerrados empezó a transformarse, de la oscuridad a una visión hermosa: corrientes coloridas de poder fluían bajo la arena, otras se extendían en el mar como caminos de luz y fuerza. Sobre él, apenas vislumbraba la magia que atravesaba el cielo, pero lo que vio fue magnífico, ríos de magia que atraviesan las nubes y ascienden hasta desaparecer más allá de las cumbres celestiales. Pero algo más había, una fuerza que impregnaba toda el área, saturando cada grano de arena, cada gota de agua, cada ráfaga de aire. Era la magia de Doomwing, un manto de poder que parecía envolver el mundo de Xiang, tan sólido e inquebrantable como una montaña, pero tan fluido y ágil como el viento. Penetraba bajo la tierra, el mar y el cielo. "Tu magia..." susurró Xiang. "Está... en todas partes." Sus ojos se abrieron de par en par. "¡Estás saturando las corrientes mágicas con tu poder!" "Sí," contestó Doomwing entre risas. "Deberías agradecer a Haitao. Los salamandras tienen la capacidad natural de percibir la magia a su alrededor, y pueden compartir esa visión con quienes eligen." "¿Qué... qué estás haciendo?" preguntó Xiang. "Las barreras de tu pueblo funcionan anclando la magia en postes o puntos de apoyo de madera, parecido a las piedras encantadas o los diferentes tipos de escritura mágica que existen. Podría crear barreras con alquimia y usar anclajes de calidad y durabilidad superiores, pero... ¿para qué? Cuando puedo manipular las corrientes mágicas en sí." Xiang frunció el ceño. "No lo entiendo." "Lo entenderás." Y en ese momento, la magia de Doomwing quedó en evidencia. 
 En tiempos pasados, Doomwing había dedicado muchos años a perfeccionar defensas cada vez más poderosas y sofisticadas. Había desarrollado amuletos de toda índole y probado todo tipo de magias, materiales y teorías. Había explorado innumerables runas y hechizos, todo con la esperanza de crear las mejores defensas posibles. Y, sin embargo, había fracasado. El problema fundamental de las defensas mágicas a largo plazo era que requerían un ancla para funcionar. La mayoría de las veces, esa ancla era un objeto físico, como un poste, una columna, o incluso una losa de piedra. Eso significaba que las defensas que podía emplear estaban limitadas por los anclajes disponibles. Sí, podía simplemente tejer magias defensivas que no dependieran de anclas, pero estas no eran tan duraderas como las que usaban anclas. Generalmente, eso no representaba un problema en combate, ya que la magia defensiva sólo necesitaba resistir lo suficiente para repeler un ataque. Incluso el propio cuerpo podía servir como ancla si era necesario. Pero si deseaba proteger su lair u otro lugar importante, quería defensas que resistieran el paso del tiempo y que no requirieran su presencia para funcionar correctamente. De lo contrario, bien podía quedarse allí todo el tiempo. Otros magos estaban conformes en seguir confiando en las anclas. De hecho, sus compañeros dragones primordiales enfrentaban el problema usando anclas cada vez más poderosas, capaces de manejar más y más magia, además de ser cada vez más resistentes. De hecho, muchos empleaban una estrategia que Doomwing mismo había ideado: usar una montaña entera como ancla. Pero incluso eso tenía sus límites. Las defensas mágicas podían basarse en el poder utilizado para lanzarlas o en la magia del entorno. La primera opción era muy conveniente para usos temporales, pero resultaba limitada en aplicaciones a largo plazo. Cuando alguien usaba su magia para lanzar un hechizo, esta magia se dispersaba naturalmente en el ambiente con el tiempo. Cuanto mejor controlara un mago, más prolongada sería esa dispersión, pero eventualmente el hechizo decayía y desaparecía. Utilizar magia diseñada para aprovechar el entorno era mucho mejor para uso prolongado, aunque mantener esa conexión durante largos períodos solía ser complicado. Las runas sufrían un problema similar. Sin un individuo presente para mantenerlas, muchas dejaban de funcionar. Sin embargo, existían formas de salvar esa dificultad. Los armas rúnicas eran un ejemplo de runas hechas relativamente permanentes mediante el uso de materiales adecuados. Pero incluso materiales de esa calidad tendrían dificultades para mantener runas antiguas mucho tiempo sin algún procedimiento de restauración. Doomwing había resuelto ese problema en la espada de Marcus usando acero sanguíneo, un material que podía absorber sangre para restaurarse a sí mismo. Por razones evidentes, esa opción no era viable la mayor parte del tiempo. Al final, todo se reducía a una cuestión de materiales. Doomwing era el mayor alquimista vivo —y quizás el más grande no divino de todos— y todavía no había logrado encontrar o crear un material que satisficiera sus necesidades. Entonces, comprendió que había estado abordando el problema desde la dirección equivocada todo ese tiempo. ¿Por qué usar una ancla física en primer lugar? Si iba a aprovechar la magia del entorno para alimentar sus defensas, ¿por qué no usar esa misma magia como ancla? A primera vista, parecía imposible. Pero cuanto más reflexionaba al respecto, más sentido tenía la idea. La magia permeaba el mundo, fluyendo de un lugar a otro, y los movimientos más grandes y densos se referían como corrientes. En otras palabras, la magia no era algo inmóvil e indefinido. Entonces, ¿por qué no tomar esas corrientes mágicas y convertirlas en los runas y hechizos que necesitaba? Al fin y al cabo, la geometría de las runas y los hechizos desafiaba la lógica común. Podía crear las formaciones más complejas sin dejar puntos ciegos, encrucijadas, o enredos, con suficiente esfuerzo. Sus primeros intentos habían sido desastrosos. Moldear corrientes de magia en la forma deseada funcionaba — pero esa forma no perduraba. Simplemente no podía controlar la magia del mundo exterior tan bien como su propia magia. Los dragones y otras criaturas poderosas podían alterar el flujo mágico a gran escala, despejando bloqueos o mejorando la pureza del poder, pero lo que él necesitaba era la capacidad de realizar cambios mucho más profundos en distancias mucho menores — y que esos cambios permanecieran cuando el flujo de magia intentara volver a su estado original. Entonces, ¿por qué no hacer que la magia en el entorno sea igual a la suya propia? Por eso, se dedicó a saturar el área con su poder. Con cada aliento, su energía se vertía en la tierra, en el mar, y en el cielo. Se adentraba en las corrientes mágicas que lo rodeaban, fortaleciendo su conexión con ellas. La telequinesis de un dragón menor sólo podía afectar objetos estrictamente físicos, pero Doomwing era un dragón primordial nebular. Su telequinesis podía afectar incluso la magia. Era una habilidad que había perfeccionado a niveles absurdos, pues le permitía usar magia que normalmente no podría dominar, aunque tuviera un control excepcional. Por ejemplo, su afinidad por la magia de la luz no era muy alta, por lo que no debería poder controlar la luz para usar los hechizos de sanación más poderosos. Sin embargo, al emplear runas para convertir su magia en luz y luego aplicar su telequinesis sobre esa luz, lograba aproximarse a los efectos de los hechizos de sanación más potentes. Al borde de la locura, había conseguido su objetivo. Había aprendido a usar su telequinesis en las corrientes de magia que fluyen por el mundo — y a hacer que los cambios que realizaba perduraran en el tiempo. La clave residía en que esas corrientes mágicas mismas se convirtieran en anclas y encarnaciones de la magia defensiva que ansiaba emplear. Mientras esas corrientes existieran, sus defensas permanecerían. Además, inscribiendo prácticamente su magia defensiva en esas corrientes, podrían aprovechar la totalidad de su poder sin limitarse por las restricciones de un medio físico. Solo alguien capaz de hacer lo mismo que él podría destruir esas defensas — y eso, suponiendo que lograra superar las barreras adicionales que Doomwing podía tejer en las propias corrientes. Uno de los procesos más lentos, exigentes en energía y mentalmente agotadores, pero el resultado valía la pena: defensas de poder y duración insuperables, prácticamente inmunes a manipulaciones o desactivaciones. Por eso, su refugio era considerado el lugar más fortificado del mundo. Su anterior enfrentamiento con los habitantes enredados del mar había demostrado que esa zona no era invulnerable a interferencias externas. Además, los tigres no eran lo suficientemente fuertes ni numerosos para repeler toda molestia que pudiera llegar desde fuera. Incluso su doble podía verse obligado a retirarse si aparecía una criatura más poderosa en las profundidades. Pero con las defensas que estaba forjando, esa área resistiría casi cualquier asalto el tiempo suficiente para que Doomwing llegara y resolviera el problema. Volviendo su atención al arduo trabajo que tenía ante sí, se sumergió en la labor familiar de trabajar a los niveles más altos de la magia. Pocas cosas podrían agotarlo tanto, pero pocas también eran tan gratificantes. Cuando finalizó, la noche ya había caído, y la luna brillaba en lo alto. Era el corazón de la noche. Alguien había intentado comunicarse con él mediante un hechizo de enlace a distancia, pero había dejado ese asunto de lado, pues no podía permitirse ser interrumpido mientras preparaba sus defensas. Según la magia involucrada, había sido Firetail, el viejo dragón que servía a Regal Flame. Si la situación fuera urgente, Firetail habría tratado de comunicarse con él varias veces. En lugar de ello, el dragón había desistido después de un solo intento. Entonces, no podía ser algo tan apremiante. Al dirigirse a la playa, los ojos de Doomwing brillaron con intensidad. Xiang se había desplomado sobre su espalda. El hombre-tigre estaba completamente exhausto, y Haitao se había acomodado sobre su pecho en idéntico estado. Ambos habían hecho todo lo posible para seguir los cambios durante el día y la noche. No tenían la capacidad de comprender realmente lo que Doomwing hacía, pero las pocas vislumbres que habían logrado captar les habían proporcionado un conocimiento considerable. Xian, en particular, había aumentado en gran medida su habilidad para percibir la magia en su entorno, mientras Haitao ahora podía manipular ese mismo poder en un área mucho mayor. Ahora… ¿debería contactar a Firetail para saber qué quería decirle, o esperar hasta la mañana? Llamó al Hermano Dragón. Quizás sería conveniente presentarle también a su doble. Como experto en magia de comunicación a distancia, era muy probable que sus dobles futuros interactuaran con Firetail. Era mejor presentarlos desde ahora para evitar confusiones. Tras un momento de recopilación, Doomwing concentró su magia y lanzó su propio hechizo de comunicación a distancia. Aunque Firetail generalmente restringía sus hechizos a comunicación auditiva debido a sus limitados recursos mágicos, Doomwing no tenía ese inconveniente. Su hechizo les permitiría verse y escucharse con facilidad. Por supuesto, sería más agotador que usar su espejo, pero tales hechizos habían sido la base para crear aquel artefacto desde el principio. 
 Regal Flame se encontraba en medio de una conversación con Firetail cuando lo percibió: esa combinación única de poder mágico opresivo y precisión sobrenatural que solo pertenecía a un dragón en particular. Firetail quedó en silencio de inmediato, aparentemente hipnotizado por la hechicería que se formaba a su alrededor. Regal Flame no podía culparlo. Incluso para un dragón, su vista mágica era considerada sumamente aguda, y la magia de comunicación que empezaba a tejerse a su alrededor era una obra maestra, algo que incluso un especialista dedicado como él habría tardado edades en crear. Sin embargo, Doomwing la había desarrollado por simple irritación, molesto por lo que percibía como fallos en la magia de comunicación a distancia que existía en aquel tiempo. Magias como esa eran la base de su infame espejo, un artefacto que desafiaba toda lógica y que podía espiar incluso en los dominios más celosamente vigilados. Uno de sus compañeros dragones primordiales le había exigido entregarle el espejo, alegando su potencial para el abuso. La respuesta de Doomwing fue tajante: “Si quieres que te lo entregue, serás bienvenido a intentar arrebátmelo.” Ashheart se echó a reír, sabiendo muy bien que ese dragón en cuestión carecía tanto del poder como del valor para enfrentarse a Doomwing en combate abierto. Sus palabras fueron acompañadas por una espectacular exhibición de amenaza: sus vastas alas se abrirían con fuerza, convocando su magia para hacer que el aire mismo rugiese. Dominar el aire con su telequinesis y hacerlo vibrar con la fuerza suficiente para imitar el trueno era una declaración clara de sus intenciones. Regal Flame decidió pasar a otros asuntos para evitar que su compañero dragón primordial sufriera más vergüenza. Dreamsong podía haber mostrado cierta consideración por los sentimientos del otro dragón, pero Doomwing no era nada misericordioso. Había trabajado arduamente en su espejo, por lo que cualquier intento de arrebatarlo sería visto como un acto hostil. Además, sugerir que abusaría de sus poderes equivalía a un insulto a su honor y a su capacidad de cumplir con los juramentos que había hecho. Cuando la magia a su alrededor, en el caso de Firetail, estuvo casi lista, la draconés tremó. “El hechizo no terminará a menos que yo dé mi permiso,” dijo Firetail con una sonrisa tenue. “Podría forzar su final, pero me está dando la opción de rechazar si así lo deseo.” “Te respeta,” respondió Regal Flame. “Por eso te trata con cortesía.” “¿Debería aceptar?” preguntó Firetail. “Ya es bastante tarde…” “Acepta,” replicó Regal Flame. “Intentamos comunicarnos con él antes, pero debió estar ocupado. Probablemente ahora esté intentando asegurarse de que no se le haya escapado algo importante.” Hizo una pausa. “¿Recuerdas lo que discutimos, verdad?” Firetail contuvo una carcajada y asintió. “Sí, mi señora. Debo informarle a Doomwing de su intención de visitar su dominio para observar los cambios que ha realizado.” “Muy bien.” Regal Flame se apartó. “Mantendré silencio, no menciones mi presencia.” “¡Espera!” exclamó Firetail. “Quizá lo contacté con un hechizo que solo permite comunicación de audio, pero su hechizo—” Una imagen de Doomwing apareció ante ellos, en una cala, las ondas del mar bañando sus escamas mientras la luz plateada de la luna caía sobre él. Sus escamas relucían, fragmentos luminosos de rojo y azul. “Firetail,” resonó Doomwing antes de dirigir su mirada a Regal Flame. “Regal Flame.” “Ah.” Regal Flame se quedó en pausa, momentáneamente paralizada. Por supuesto, su hechizo les permitía verse mientras hablaban. Era una de las razones por las que era tan complejo y poderoso, mucho más que el hechizo que Firetail había utilizado para contactarle. Ella había sabido eso, después de todo, había visto cómo se formaba el hechizo a su alrededor, y sin embargo, ese detalle se le escapó en ese momento crucial. “Saludos, Doomwing. Te ves… bien.” Y realmente lo estaba. La última vez que lo había visto, parecía medio muerto. La lanza de metal divino había dejado un agujero en su pecho, y su cuerpo presentaba innumerables heridas menores. Solo su disciplina férrea y su voluntad inquebrantable lo mantenían consciente a pesar de sus heridas, y deseaba con vehemencia que le permitiera ayudarlo. Pero el mismo orgullo que lo definía también lo había llevado a rechazar su ayuda. Era frustrante y encantador a la vez. Era tan claramente un dragón. Lo miró por un momento y luego asintió. “Mis heridas ya sanaron y mi fuerza ha vuelto en su totalidad. Confío en que todo en tu dominio va bien.” “Así es,” respondió Regal Flame. “Aunque hubo mucho que hacer tras la Sexta Catástrofe.” “De hecho. No pude responder antes porque estaba reforzando las defensas de mi territorio.” Ella había visto las defensas en su guarida y podía entender por qué había sentido seguridad en retirarse allí a pesar de sus heridas. Incluso ahora, todavía no comprendía cómo había logrado construir esas defensas. La magia que las protegía parecía tejerse en las corrientes mismas de hechicería, algo que habría considerado imposible si no lo hubiera visto con sus propios ojos. ¿Pero cómo lo había hecho? “Le pedí a Firetail que te contactara porque quería visitar tu reino y ver las mejoras que has realizado en él. Frostfang mencionó que estabas tomando medidas para desarrollarlo adecuadamente. No quería llegar de improviso.” “Se aprecia tu consideración,” respondió Doomwing. “Aunque siempre son bienvenidos en mis tierras, mis súbditos se sorprenderían algo si llegas sin previo aviso.” Regal Flame no pudo evitar sonreír. Era prácticamente una invitación permanente a visitarlos, lo cual no era poca cosa considerando lo reservado que podía ser. Quizá era porque ella era quizás la aliada más confiable de sus amigos después de Ashheart, pero aún así… era reconfortante saber que pensaba bien de ella. “Firetail,” dijo Doomwing. “Parece que tus viejas heridas se han consolidado.” “¿Puedes verlo?” preguntó curiosamente Firetail. “La magia que usamos para comunicarnos me permite proyectar hechizos de análisis y adivinación hacia tu ubicación.” “Impresionante, como siempre,” respondió Firetail. “Y sí, mis viejas heridas han sanado en cierta medida.” “Si planeas usar el método que te sugerí inicialmente para tratar esas heridas, avísame primero,” dijo Doomwing. “He pensado en varias mejoras que aumentarían las probabilidades de éxito.” Su atención volvió a Regal Flame. “Mencionaste a Frostfang antes. Supongo que ha visitado.” “Sigue en mi dominio,” respondió Regal Flame. “Y hemos acordado un intercambio: mi llama por su frío. ¿Las mejoras que has pensado aún requerirán el frío de Frostfang?” “Sí. Sin embargo, esas mejoras mejorarían mucho las probabilidades de éxito, aunque tendré que encargármelas personalmente.” “¿Personalmente?” preguntó Regal Flame con esperanza. ¿Pensaba en venir a su dominio? Eso sería aún mejor que visitarlo a él. “Mi intención es ir al meseta,” dijo Doomwing, y su expresión se tornó grave por un momento. “Ahora que estoy recuperado, necesito añadir otro monumento.” “Ah.” Regal Flame logró contenerse para no estremecerse. Había oído una explicación preliminar de lo ocurrido por Dreamsong. Que tuviera que volver a destruir a alguien que consideraba un amigo… “¿Cuándo crees que llegarás?” Ella tendría que preparar la bienvenida apropiada. “Creo que iré pronto. Pero primero, hay un asunto que debo atender.” “¿Es en tu dominio?” “No.” Doomwing suspiró y por un instante pareció mucho más joven, como un dragón que había sido sorprendido con las garras en el botín de otro. “Debo ayudar a Ashheart a reconstruir su guarida.” “Fue destruida durante la Sexta Catástrofe, ¿verdad?” preguntó Regal Flame. “Recibí informes de su destrucción, pero no me preocupé demasiado, ya que Ashheart en ese momento estaba encapsulado en una montaña, y tú ya habías trasladado su botín a un lugar seguro. ¿Qué ocurrió exactamente? ¿Por qué la Sexta Catástrofe la destruyó?” “Ella no,” respondió Doomwing con firmeza. “Yo sí.” Regal Flame parpadeó. “¿Qué?” “La Sexta Catástrofe intentó aprovechar el poder que había debajo de ella, así que le preparé una trampa. Pero logró escapar, y su guarida fue destruida en el proceso.” “¿Arruinaste la guarida de Ashheart?” Regal Flame estuvo a punto de reír, y aunque logró contenerse, no pudo esconder por completo su asombro y alegría. “Sé que despertó recientemente. ¿Se lo has dicho?” “Sabe lo que pasó,” dijo Doomwing de manera rígida. “Y me ha informado que volverá a su guarida. Quiere reconstruirla. Estoy seguro de que hará un trabajo excelente, pero después de destruirla, lo mínimo que puedo hacer es mejorar sus defensas mágicas. También le transportarás su botín, ya que hay muchas cosas que no puedo enviar a través de mi espejo.” “Debe alegrarte que esté despierto y bien,” dijo Regal Flame. “Yo… sí. Es mi amigo, y sufrió daños como parte de un plan que ideé.” Regal Flame deseó intervenir, pero él continuó. “A pesar de que mi plan fue necesario y tendrá éxito, sigue siendo cierto que sus heridas son responsabilidad mía. Si quiero atribuirme el mérito por el éxito, debo aceptar también la responsabilidad por el fracaso.” “Eres demasiado duro contigo mismo,” dijo Regal Flame. “Estoy segura de que Ashheart te lo confirmaría.” Notó que algo se movía justo en los límites de la ilusión. “Doomwing, ¿hay alguien más contigo?” “Ah. Sí.” Una figura pequeña y alada dio un paso adelante, y Regal Flame quedó en shock. Escamas rojas y azules. Alas excesivamente grandes. La semejanza era indiscutible. “¿…Es eso un cría?” tartamudeó Regal Flame. “Yo… no sabía que tuviera crías. ¿Has… tenido una pareja?” Seguramente Frostfang lo habría mencionado, que Doomwing tuviera crías y pareja. La otra dragona parecía pensativa, y ella sabía que agradecería que se le informara de esos detalles. “Él… se parece mucho a ti.” “¿Un cría?” Doomwing parpadeó. “No. No tengo crías.” “Pero…” “Este es Hermano Dragón,” dijo Doomwing. “Es un simulacro especial que hice con mi magia. Él y los otros que he creado son muy superiores a los doppelgänger normales y son más que capaces de realizar tareas importantes en mi ausencia. Con el trabajo que requiere mi territorio para desarrollarse como deseo, crearlos fue la mejor opción.” “¿Un… un doppelgänger?” Regal Flame casi se relaja de alivio. “Qué interesante. Tendrás que contarme más cuando llegues.” “Por supuesto. No sé si podré enseñarte cómo hacerlos, pero eres una de las pocas en quienes confío para compartir ese método.” Él frunció el ceño. “Si enseñara a Stormbringer, probablemente los usaría para lanzar aún más animales a ese lago suyo.” “Eso sí que parece algo que haría,” admitió Regal Flame. “Me gusta que puedas enviarlos a un Pool de Ascensión, pero simplemente no puedo entender cómo Stormbringer dedica tanto tiempo a eso.” “Te contactaré de nuevo cuando termine de ayudar a Ashheart,” dijo Doomwing. Hizo una pausa. “¿Mencionó Frostfang el dispositivo de comunicación que le di?” “Sí,” respondió Regal Flame, intentando mantener fuera de su voz la ansia y la codicia. “Lo tendré listo para cuando llegues,” dijo Doomwing. “¿Había algo más de lo que quisieras hablar?” “Nada que no pueda esperar hasta tu llegada,” respondió Regal Flame. “Entonces, me retiro.” La magia se desvaneció, y ella y Firetail quedaron nuevamente solos en su guarida. El draco la miró. “Vino bien.” “Sí, de verdad.”

Capítulo 45 - La Noble Llama - La Balada de un Dragón Semi-Benévolo

Capítulo 45 - La Noble Llama - La Balada de un Dragón Semi-Benévolo
"Ten cuidado con tus palabras", aconsejaba Frostfang a Squallwing mientras avanzaban hacia las montañas. "Regal Flame no suele tomar ofensas sin motivo, pero el lugar al que vamos… es tierra sagrada." "¿Tierra sagrada?" La expresión del joven dragón frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?" "No hace falta que te explique. Lo comprenderás cuando lo veas." A medida que se acercaban a las montañas que se elevaban hacia el cielo, Frostfang sintió la mirada de muchos dragones sobre él. Los dragones solían ser criaturas solitarias, aunque estaban contentos de convivir con cualquier pareja que tomaran y con los crías que pudieran tener. Sin embargo, había aún quienes buscaban la compañía de otros y consultaban a los demás en busca de orientación. Por eso, los dragones poderosos solían tener seguidores, generalmente jóvenes que buscaban su guía y protección a cambio de su lealtad. No era tan rígido como el régimen monárquico de los hombres, los elfos o los enanos, pero había una jerarquía. El dragón gobernante era responsable por los que estaban debajo de él y debía ofrecer consejo y ayuda respecto a los Despertar y asuntos similares. A cambio, los dragones menores ayudaban a proteger el territorio de su gobernante y realizaban tareas que no requerían toda su atención. Stormbringer tenía muchos seguidores así. Se le unían por su fuerza y actitud relajada, y era conocida por su disposición a defender a quienes le servían. Además, gozaba de acceso a numerosos recursos y había demostrado su capacidad para ayudar a otros dragones a lograr mayores Despertar. Antes de que Ashheart fuera herido y encarcelado en una montaña, había gobernado sobre un grupo de dragones que compartían su carácter y forma de vivir. Eran guerreros feroces y leales hasta la exageración, y buscaban aumentar su fuerza a través del combate y la lucha. Tras su caída, se dispersaron, reuniéndose solo cuando su pareja y su cría pidieron ayuda, aunque seguramente volverían a juntarse ahora que él había regresado. Frostfang no podía afirmar que gobernaba sobre muchos dragones, pues pocos disfrutaban del frío eterno del verdadero norte. Sin embargo, los dragones que allí residían le respondían. A cambio de protección contra amenazas mayores y la guía que podía ofrecer en los Despertar, ayudaban a custodiar el extremo norte y a los gigantes de hielo que también le servían. Pero la mayor facción correspondía a Regal Flame. Su padre fue Sovereign Flame, el más antiguo y poderoso entre todos los dragones. Era una especie de desastre natural encarnado, un voraz infierno envuelto en escamas que pudo haber quemado el mundo si así lo hubiese decidido. Lo llamaban el Rey sin Coronas, pues los dragones no tenían reyes, pero todos los de la Primera Edad sabían que si alguna vez elegían un rey, sería él. Cuando cayó junto a los otros grandes dragones de esa era, comenzó una lucha por el poder entre los sobrevivientes. Algunos dragones mayores, de carácter cobarde, se escondieron en lugar de luchar. Intentaron dominar a los supervivientes, como si su supervivencia dependiera de su sabiduría, cuando en realidad era solo cobardía. Aunque Mother Tree finalmente se volvió en su contra, Frostfang siempre agradecería lo que hizo por ellos. Detestaba su cobardía más que a cualquiera. Ella habría muerto feliz a su lado, pero su forma le impedía unirse en batalla. En lugar de eso, le pidieron que se mantuviera oculta, para proteger a los demás. Esos dragones arrogantes, cobardes y fanfarrones, se acercaron a su árbol creyendo que podrían intimidarla con su número. ¡Ja! Mother Tree era más vieja que Sovereign Flame y tan poderosa que incluso los dragones legendarios de la Primera Edad temían enfrentarse a ella. ¿De qué tenían que temer los cobardes que solo vivían escondidos cuando debieron luchar? Todos murieron por su mano, y aunque eso aceleró su caída, Frostfang nunca pudo sentir remordimiento. Esos dragones merecieron su destino, pues buscaban obtener por engaños y cobardía lo que solo podrían lograr con poder y valor. Y así, surgieron nuevos líderes entre los dragones. ¿Y quién mejor que Regal Flame, hija de Sovereign Flame? Con el tiempo, muchos dragones la siguieron, y demostró ser digna sucesora de su padre. No podía igualarlo en poder—quizá ningún dragón lo logrará—, pero era sabia, valiente y fuerte a su manera. Trataba bien a sus seguidores y muchos alcanzaron grandes alturas bajo su protección. En recompense, le fueron fieles. Esa lealtad se mostró especialmente cuando varios de ellos perecieron defendiendo su honor durante la traición de Soulseeker. Después, ella lloró por todos y trató de ayudar a los que quedaron atrás, desde crías huérfanas hasta parejas que quedaron solas de repente. Pero la razón por la que Soulseeker envidiaba tanto su dominio y estuvo dispuesto a traicionarla se hallaba en lo que contenía: esas montañas son de las más antiguas del mundo, hogar tanto del antiguo refugio de Sovereign Flame como de uno de los relictos más importantes de la Primera Edad. "Mira", dijo Frostfang. "Delante de nosotros." Squallwing miró, y sus alas casi se detuvieron al enfocar toda su atención en lo que tenían ante ellos. En el centro de las montañas se alzaban siete cumbres majestuosas, tan altas que sus picos se perdían entre las nubes. Entre ellas, había una vasta meseta de roca fundida, tan grande que todos los dragones primordiales del mundo podrían haberse reunido allí con espacio de sobra. "¿Qué es este lugar?" preguntó Squallwing. "Dicen que los Siete Dioses trabajaron juntos para crear a los primeros dragones. Sin embargo, cada uno tenía un dragón favorito en cuyo nacimiento estaban más involucrados. Cuando sus huevos estuvieron listos, los colocaron en lo profundo de las siete cumbres que ves frente a ti. Este lugar, más que cualquier otro, podría considerarse el parto de nuestra raza." "Originalmente había ocho montañas, pero Sovereign Flame deseó un lugar donde él y los demás pudieran reunirse. Quemó la octava montaña con su fuego hasta que solo quedó la meseta." "La roca de la meseta parece diferente," comentó Squallwing, haciendo una mueca. "Mi magia analítica… no funciona bien tampoco." "Así como la arena puede fundirse en vidrio, también el fuego de Sovereign Flame fundió la roca en otra sustancia. No tiene nombre porque nunca se le ha dado uno." "No se encuentra en ningún otro lugar, pues solo su fuego fue lo suficientemente caliente para crearla. Ningún otro flameado, ni antes ni después, ha sido capaz de igualarlo. Ningún ser en este mundo tiene poder para destruirla, y solo los enanos más viejos y poderosos pudieron darle forma." "En la Primera Edad, antes de la caída de los Primeros Dioses y del nacimiento del Dios Roto, los más poderosos de nuestro linaje se reunieron aquí para sus asambleas de guerra antes de la batalla fatídica contra el Dios Roto." Squallwing ya no parecía notar sus heridas; su vista estaba fija en la meseta y en las montañas circundantes. "¿Y ahora?" "Cuando es necesario que dragones primordiales como yo y tu abuela nos reunamos en gran número, este es el lugar. Gobernarlo es un gran honor, reservado solo a unos pocos." Soulseeker quiso arrebatar ese honor con traiciones, y murió por ello, tal como merecía. Este lugar pertenecía a Regal Flame, aunque Doomwing también reclamaba algo por su liderazgo a través de los años. Sin embargo, Doomwing nunca expresó deseo de poseerlo realmente, aunque sí añadió elementos en su honor y para honrar la historia del mundo tal como la conocían. "Nos están observando," dijo Squallwing. "Por supuesto," respondió Frostfang. "Pero no les hagas caso. Me conocen y esperan." Desde las montañas y el cielo, los vigilaban. Doce dragones desde crías hasta los que habían logrado múltiples Despertar y vivían varias Eras. Ninguno intentó obstruir su paso, y Frostfang se dirigió hacia la meseta. "Ella me espera, así que nos quedaremos en la meseta," dijo. "Pero mientras tanto, puedes echar un vistazo si quieres. Hay cosas allí que te pueden interesar. Eso sí, recuerda lo que te dije. Es tierra sagrada. Sé respetuoso." "Lo haré." Aterrizaron en la meseta, y Frostfang admiró de nuevo la sustancia casi cristalina que permanecía tras el fuego de Sovereign Flame. Aún, siglos después de su creación, el material permanecía intacto ante el clima y los arañazos de garras y escamas. Era un recordatorio constante del poder de aquel dragón muerto. Había caído ante la furia del Dios Roto, pero sus llamas fueron lo suficientemente poderosas como para herir incluso a su terrible enemigo. Junto a él, Squallwing hacía esfuerzos por mostrarse respetuoso, tocando y explorando la superficie con sus garras y cola. Frostfang sospechaba que, si no estuvieran siendo observados, habría apoyado su rostro en la tierra. Mientras esperaba que Squallwing se calmara, llegó un dragón de fuego. Sus escamas estaban desgastadas y astilladas, más grises que rojas vibrantes. Sin embargo, era comprensible: a pesar de las Ascensiones que había sufrido, quizá era el dragón más viejo del mundo. "Permítame darle la bienvenida en nombre de mi señora", dijo el dragón, extendiendo sus alas y haciendo una reverencia. "Debería estar aquí en breve." "Ha pasado mucho tiempo, Firetail", respondió Frostfang. "Pensé que estarías junto a ella." El dragón soltó una risa tenue. "Ya no soy tan ágil como antes. Solo estorbaría." Sin embargo, añadió con tono orgulloso, "Pero un dragón antiguo como yo todavía puede dar la bienvenida a los visitantes—aunque espero que mi presencia no te ofenda." "¿Ofenderme?" Frostfang rió. "No. Para nada. Sería un honor contar con un ser como tú entre mis seguidores." Era cierto que dragones y dracos no siempre se llevaban bien, pero Firetail resultaba ser una excepción. Su familia había jurado lealtad a Sovereign Flame hace mucho tiempo. Tras su muerte, siguieron su ejemplo sirviendo a Regal Flame, aunque ella era solo una cría por entonces. Ayudaron a protegerla de los intrincados complots de aquella época y casi los aniquilaron cuando sus enemigos se movieron contra ella, lo que probablemente motivó a Mother Tree a atacarlos. Firetail nació al inicio de la Cuarta Edad y sirvió con lealtad excepcional, acompañándola en muchas batallas, incluso contra las Catástrofes. No tenía poder suficiente para enfrentarse a ellas en combate, pero dominaba muy bien la magia de comunicación. Su rol fue clave para coordinar a sus fuerzas. Cuando Soulseeker lanzó su ataque, Firetail fue herido casi hasta la muerte defendiendo a Regal Flame y solo huyó cuando ella le ordenó que buscara ayuda. Sus seguidores lo persiguieron sin piedad. Perdió una alas, una pierna y un ojo, pero logró contactar con Doomwing. Este vino en su ayuda, y Soulseeker y sus seguidores murieron en consecuencia. Habiendo sanado en gran medida, regal Flame le otorgó el puesto de heraldo en reconocimiento a su esfuerzo y fidelidad. Normalmente, los seguidores de su señorita podrían quejarse de que un draco ocupe ese cargo, pero no lo hicieron. ¿Cómo deben? Se había demostrado en la Sexta Catástrofe, cuando, a pesar de la traición y la deslealtad, su fidelidad permaneció firme. Aun así, era un draco, y todavía no había logrado su propio Ascenso del todo por las heridas sufridas a manos de Soulseeker; sobrevivir a un primordial era ya impresionante, pero esas heridas nunca sanaron por completo. El tiempo pasó, y ahora era un viejo draco, lento en el vuelo y debilitado en las extremidades. Sin embargo, seguía siendo el herald de Regal Flame y probablemente lo sería hasta el fin de sus días, en agradecimiento por sus acciones y lealtad. "Ahora tienes un joven contigo," dijo Firetail. "¿Mostramos los monumentos?" "¿Los monumentos?" Squallwing se alegró. "¿Qué monumentos?" "Lo tomaré como un sí." Firetail giró. "Sígueme, joven dragón. Hmm… ¿serás uno de Stormbringer? Se te nota en el semblante." Squallwing infló el pecho, contento con que le compararan con su abuela. "Ella es mi abuela." Firetail los llevó al extremo opuesto de la meseta, donde le esperaban varios monumentos. El primero, una columna sencilla con un orbe en lo alto. El siguiente, un árbol estilizado con un orbe enredado en sus ramas. El tercero, una serpiente alada con un orbe en su boca, y el cuarto, un hombre encapuchado sosteniendo un orbe en sus manos. El quinto, como el primero, otra columna con un orbe en la cima. "Son monumentos a las Edades y las Catástrofes," explicó Firetail. "Cada orbe contiene información sobre las Edades y las Catástrofes, que puede ser vista mediante una ilusión poderosa. Se registran los eventos de cada Edad, las causas de cada Catástrofe, las grandes hazañas y momentos clave. También se menciona a quienes dieron su vida en combate y a quienes lograron hechos memorables." "¿Por qué el primer y el quinto monumento son solo pilares, y dónde está el sexto?" preguntó Squallwing. El joven hatchling era ingenioso, se había dado cuenta al instante. "La Primera Catástrofe fue el Dios Roto." Frostfang sintió un escalofrío al pronunciar ese nombre, y Firetail y Squallwing se estremecieron visiblemente. "Su nombre en sí mismo ostenta poder, aunque solo pronunciarlo resulta inquietante. Sin embargo, Dreamsong aconsejó no crear nada en su imagen. Está muerto, pero incluso las sombras de los muertos pueden persistir en los sueños profundos, y cuantas menos sean, mejor." "Los orbes de la segunda, tercera y cuarta Catástrofes perhaps ofrezcan vislumbres de los enemigos que enfrentamos. También permanecen en los sueños profundos, pero no poseen la fuerza de nuestro enemigo más antiguo ni el odio y la hostilidad bruta que tenía él. Igualmente, nunca verás una representación de la Estrella Exiliada. Fue a través de sueños que vino a nuestro mundo, y no deseo que más sueños puedan convocar a otro como él." "¿Y el sexto monumento?" "¿Quién crees que los hizo?" preguntó Frostfang. "Si no estás seguro, examínalos. La respuesta será evidente." Squallwing se acercó, y su magia analítica se extendió a los monumentos. "La artesanía es exquisita—una alquimia de nivel que apenas puedo comprender. La magia en cada orbe, poderosa y compleja, combinada con eficiencia. Hay muchas formas distintas de magia entrelazadas en cada monumento… cada uno de ellos es una obra maestra." Gruñó. "Ojalá fuera más hábil. Es demasiado avanzado para mí, no puedo aprender nada de esto." Frunció el ceño. "Debe haber sido un equipo de los mejores magos para hacer estas obras." "Solo un dragón," respondió Frostfang. "¡Oh!" entendió Squallwing de inmediato. "Entonces, las hizo Doomwing." "Sí. Las construyó durante la Edad Sexta, antes de la Sexta Catástrofe. Quiso esperar hasta tener la habilidad de hacer monumentos que resistieran el paso del tiempo, como esta meseta." "Si activas el orbe de la Segunda Edad, verás que enumera las buenas acciones que Mother Tree y sus seguidores llevaron a cabo. Hubo resistencia, pero él insistió." "¿Pero ella no era nuestra enemiga?" preguntó Squallwing. "Ella y sus seguidores eran nuestras oponentes, no enemigas—o eso nos dijo Doomwing." Frostfang lanzó un gruñido profundo. "Nos recordó muchas cosas buenas que ella y su gente hicieron antes de volvernos en su contra. Cuando estábamos más débiles, al final de la Primera Edad, ella nos refugió y ayudó a recuperarnos. Olvidar todo eso—actuar como si ella fuera solo una villana a eliminar… No podía soportarlo." Squallwing quedó en silencio. Finalmente, habló. "Mi abuela nunca habla de Mother Tree." "La quería," respondió Frostfang. "Por eso no la culpo. Pero ninguno la quería más que Doomwing y Regal Flame, y ellos quisieron que sus buenas acciones se incluyeran. Sobre el sexto monumento, seguramente ya sabes, pero Doomwing no pudo agregarlo después de la derrota de la Sexta Catástrofe." Frostfang pensó en silencio si Doomwing algún día recordaría esa catástrofe igual que a Mother Tree. Fueron amigos, tal vez buscaría incluir sus acciones en su memoria. "¿Y el cuarto monumento?" preguntó Squallwing. "¿Por qué esconder sus rasgos tras la capucha?" "Ah." Frostfang rió. "Esa es una historia menos triste. La Cuarta Catástrofe fue un vampiro enloquecido—que por casualidad se parecía mucho a uno de los amigos de Doomwing." En realidad, Marcus era hijo de la Cuarta Catástrofe, así que la semejanza no sorprende mucho. "Ah." Squallwing asintió. "Sería una lástima que confundieran a su amigo con la Cuarta Catástrofe…" Hablaron más tiempo. Squallwing era un aprendiz entusiasta, y Firetail tenía muchas historias que agregar. El joven dragón parecía no tener problema alguno con el draco de fuego, aunque su pasado no fuera sencillo, y el draco parecía orgulloso de que alguien tan interesado quisiera aprender más sobre la meseta y su historia. Sin embargo, Firetail terminó la charla al mirar hacía el oeste. "Mi señora se acerca," dijo. "Será mejor que la recibamos en el centro de la meseta." Asintió a Squallwing. "Tu abuela probablemente sea menos formal que mi señora. Deja que Frostfang hable y solo responde cuando te lo pidan." Squallwing asintió. "Gracias por el consejo." Y así, avanzaron al centro de la meseta para esperar a Regal Flame. No tardaron mucho, y Frostfang fue recordando otra vez por qué Regal Flame era considerada la más magnífica de todos los dragones vivos. Ya era tarde, y ella llegó volando con el atardecer tras su espalda. La luz creciente del crepúsculo hacía que sus escamas parecieran hechas de llamas saltarinas. Pero al acercarse, los tonos oscuros y amarillos profundos dieron paso al color de la sangre recién derramada. Aterrizó con gracia cerca, con tanta suavidad que parecía imposible distinguir dónde terminaba el vuelo y empezaba el caminar. Su cuerpo tenía proporciones ideales para combinar rapidez y fuerza, y sus movimientos sugerían un poder inmenso manejado con precisión absoluta. El calor que emanaba de ella era abrasador, tanto que Frostfang liberó un poco de su propio frío para evitar que Squallwing y Firetail se alejaran demasiado. Una sonrisa fugaz cruzó sus labios, y ella inclinó su cabeza en señal de agradecimiento antes de inclinarse para tocar a Firetail con su hocico. Dada la diferencia de tamaño—ella medía aproximadamente una milla y él unos seiscientos pies—podría haberlo aplastado en un instante. Sin embargo, su toque estaba lleno de ternura y consideración por su fragilidad. El calor en ella se intensificó, y Frostfang permitió que el suyo también se redujera. Era un acto de control, en realidad. Si no, su fuego podría haber incendiado a Firetail y a Squallwing. Sus ojos se dirigieron primero a él y luego a Squallwing, quien se movía inquieto. Era comprensible, sus ojos eran de un azul que no era ni de mar ni del cielo, sino de esa tierra de leyenda y sueños más allá del horizonte distante donde ambos se funden. Ojos que nunca olvidaron las glorias del pasado pero que aún aspiraban a superarlas. "Hace tiempo que no hablamos, Frostfang." Su voz era suave, como una hoguera, aunque con un tono que en caso de necesidad podía volverse afilada y terrible, como un incendio que arrasa todo a su paso. "Y veo que has traído a alguien más contigo." Otros dragones llegaban y aterrizaban a su alrededor, miembros de su corte, digamos. Frostfang no les prestó atención. Regal Flame nunca ordenaría que atacaran a menos que la provocaran, y tampoco representaban una amenaza para él salvo ella misma. "Un nieto de Stormbringer. Se llama Squallwing, y viene aquí después de su primera caza verdadera, con un presente para ti." Sacó la lombriz que él había matado y la puso delante de ella. "¿Eso es?" La atención de Regal Flame pasó del gusano a Squallwing. El joven dragón apenas pudo evitar temblar bajo su mirada, mientras algunos de los otros dragones alrededor susurraban y miraban sorprendidos la escena. Seguramente pensaron que era ridículo que un dragón de su edad y tamaño hiciera su primera caza y que le entregara un simple gusano a Regal Flame. Pero Frostfang no se inquietó. Sabía qué clase de dragona era ella, igual que Firetail, quien le dio una sonrisa tranquilizadora. "Oí que Stormbringer tiene un nieto llamado Squallwing. Los rumores dicen que es un débil y cobarde." La cara de Squallwing se entristeció, pero Regal Flame continuó. "Sin embargo, parecen ser falsos. No veo a un cobarde frente a mí, y la debilidad no dura para siempre." Tomó el gusano con magia y lo guardó. "Acepto tu regalo en el espíritu en que fue dado, joven. Tu abuela me ha hablado de ti, y es bueno ver que progresas. Puedes aprender mucho de Frostfang. Presta atención a sus enseñanzas, y te irá bien." Squallwing hizo una reverencia. "¡Gracias! ¡Haré lo posible!" Regal Flame se volvió hacia Frostfang. "Viniste a comerciar, Frostfang. ¿Qué deseas?" Los dragones que la acompañaban no tendrían voz en la negociación. Eran jóvenes, y seguramente ella los llevó solo para que observaran cómo se conducen esas tratos. No era bueno que sus seguidores actuaran mal en el futuro. "Busco capturar una chispa de tu llama en esto." Sacó un cristal del tesoro. Era un tesoro raro: el corazón de una montaña que había obtenido de enanos en la Cuarta Edad, con un precio exorbitante. Era uno de los pocos objetos que podía contener las llamas de un dragón inferno, para fines alquímicos. Pero requería la cooperación del dragón del fuego, ya que atar solo una fracción de su fuego en el cristal sería imposible sin máxima precisión. Por eso, cuanto más poderosa fuera la llama, mejor. No había dragón cuya llama fuera más poderosa que la de Regal Flame. "Eso... no es algo que se entregue a la ligera." Como él, Regal Flame conocía lo poderosa que era su fuego desde un punto de vista alquímico. Podrían usarlo para crear armas terribles… o para hacer un catalizador para que su pareja logre su Cuarta Apuesta. "¿Para qué quieres mi llama?" "Para ayudar a mi pareja a alcanzar su Cuarta Apuesta," respondió Frostfang. "¿Eso es?" Regal Flame inclinó la cabeza. "Pensé que ella era una dragona de hielo y frío." Sus ojos se abrieron y sonrió con brillo. "¡Ah, sí! Se me escapó, pero recientemente tuvo crías, ¿verdad?" "Sí", respondió Frostfang con orgullo. "Tres. Una hija y dos hijos." "Entonces, felicidades," dijo Regal Flame. "Los crías merecen ser valorados y celebrados—tener tres es una gran suerte." "Me siento bendecido," afirmó Frostfang. "Les prepararé regalos," prometió Regal Flame. "Pero… ¿tu pareja?" "Sí, ella es una dragona de hielo y frío. Sin embargo, he hablado con Doomwing, y él propuso crear un catalizador que le ayude a alcanzar su Cuarta Apuesta. Las llamas capturadas de un dragón de linaje inferno son indispensables, y ninguna llama es más potente que la tuya." "¿Doomwing?" Regal Flame parpadeó. "¿Él propuso ese catalizador?" "Sí." Frostfang hizo una pausa. "¿Es eso… malo?" "Para nada. Oí que salió de su letargo, pero no se ha quedado despierto mucho tiempo." "Esta vez es distinto," dijo Frostfang. "Sus heridas están sanadas, y no piensa volver a su sueño. Más bien, ha estado expandiendo su territorio." "¿Expandiendo su territorio?" La noble expresión de Regal Flame se tornó interesada. "¿Qué quieres decir?" La pregunta provocó más susurros entre los dragones alrededor. Doomwing era bien conocido, pero tenía fama de ser algo distante. "Quiere crear un reino, creo. No sé todos los detalles, pero ha estado entrenando a un humano y ha añadido enanos y una dríada a su dominio." Los ojos de Regal Flame brillaron como zafiros, y su sonrisa se hizo feroz. "Eso me alegra. Temía… tras sus heridas… sí. Ha demostrado su capacidad para liderar contra las Catástrofes, así que solo es lógico que dirija su atención a desarrollar su territorio. No dudo de que tendrá éxito." Sintió su ansia de aprender más, pero tuvo que volver a centrar la conversación. "¿Y tu llama?" "Ah, sí." Regal Flame despejó su garganta. "Si Doomwing es quien crea el catalizador, entonces no dudo que tendrá éxito. No promete cosas fuera de su alcance. Pero… lo que pides no es pequeño. Necesitaré algo de igual valor." Sonrió. "De hecho, tengo justo lo que buscas. Algo que Doomwing también sugirió." Esto despertó en Frostfang un interés, y en Firetail una expresión de slight inquietud. "Adelante, dime qué deseas." "Yo también poseo el corazón de una montaña. Necesitaré capturar un fragmento de tu frío en él." Regal Flame se rió. "Qué apropiado, ¿verdad? Doomwing lo propuso como cura posible para los males de mi herald." "Mi señora, no es necesario—" Regal Flame lo interrumpió con una mirada. "Cuando Soulseeker herió a Firetail, quemó su alma misma. Solo Dawnscale pudo haber sanado esa herida, y ella ya no está." Hubo un tono de hielo genuino en su voz al nombrar a esa otra dragona. "Sin embargo, Doomwing me dijo que quizás la herida sanaría con el tiempo, y se podría intentar otra cosa." "¿Y qué mejor que hielo tan frío que puede congelar el alma misma?" Frostfang rió. ¿Por qué Doomwing sugirió buscar a Regal Flame? Solo fue un comentario, pero lo memorizó, sabiendo que Doomwing no mencionaría a otro primordial sin razón. "Ese intercambio me parece bien," afirmó. "¡Mi señora!" Firetail se inclinó profundamente. "Perdón, pero debo interrumpir. ¡No puedo permitir esa oferta! Él busca ayuda para su pareja, y esa ayuda vale mucho. ¿No podrías pedir algo más apropiado? Y, aunque la herida de mi alma esté sanada, no hay garantía de que pueda seguir ascendiendo." Regal Flame se rió. "Te subestimas, viejo amigo. Tú has estado a mi lado por tiempo, y nunca dudé de tu lealtad ni de tu consejo. Quizás la cura falle, o quizás no puedas seguir ascendiendo, pero ¿quién eres tú para juzgar si un trato es justo? Yo mando aquí, y soy quien decide qué es justo. Y considero ese trato valioso." Miró a los otros dragones, y preguntó: "¿Alguno tiene objeciones?" No hubo respuestas. "Intercambiaré mi llama por tu frío," dijo Regal Flame. "Pero te pido que te quedes unos días, para asegurarme de que el objeto esté a la altura." "Con gusto dejaré que examinen el tuyo," afirmó Frostfang. Miró a Squallwing. "¿Podría copiar algunos libros que tienes? Viene en nombre de su abuela." "Ah. Le debo algunos favores a ella. Está bien." La mirada de Regal Flame quedó fija en Frostfang. "Sé que tu dominio está en el norte. ¿Doomwing te contactó con su espejo, o usó otro método?" "Utilizó un método diferente," explicó Frostfang. "Recientemente me dio un objeto que facilita la comunicación, y hasta mis crías podrían contactarlo fácilmente." "¿De veras?" La voz de Regal Flame fue en apariencia tranquila, pero con un brillo de curiosidad. "Nunca he recibido uno así." Frostfang se dio cuenta de su error. "Estoy seguro de que pronto lo tendrá. Lo adaptó para mis necesidades; él seguramente hará lo mismo contigo." Regal Flame emitió un sonido de satisfacción. "Quizá. Siempre ha sido atento a su manera, y sería bueno poder hablar más con él ahora que está despierto de verdad." Frunció el ceño levemente. "Ofrecí vigilarlo mientras dormía como forma de agradecerle por su ayuda, pero él no quiso." Doomwing siempre había sido reacio a mostrarse débil, y su volcán, quizás, era el lugar más protegido del mundo. Además, conocía bien la dependencia que Regal Flame tenía de la protección. No quería que ella abandonara sus obligaciones cuando su pueblo la necesitaba tras la Sexta Catástrofe. "Él tiene orgullo," dijo Frostfang. "Y sabía que tú estabas aquí." "Quizá," concluyó Regal Flame. "Pero ahora que las cosas están más calmas, quizás pueda visitarlo. Quiero ver cómo ha desarrollado su dominio."

Capítulo 44: El dragón ofrece consejo: La balada de un dragón semi-benigno

Capítulo 44: El dragón ofrece consejo: La balada de un dragón semi-benigno
Frostfang lanzó una mirada rápida a Squallwing por el rabillo del ojo. El dragón más joven bufaba y resoplaba mientras luchaba por seguir el ritmo. Le había dicho a Stormbringer que su próximo destino sería Regal Flame, y ella le pidió que llevara a Squallwing consigo. Aparentemente, su nieto tenía asuntos en las tierras de Regal Flame, y la presencia de Frostfang seguramente le impediría meterse en problemas mortales. Lo dijo de manera bastante directa, y él entendió lo que quiso decir. Squallwing había logrado su Primer Despertar, pero a pesar de medir quinientas pies de largo, el joven dragón era todo lo contrario a imponente. Era un volador lento, carente de rapidez y agilidad, y ni sus habilidades físicas ni mágicas eran impresionantes. Sin embargo, lo que sí poseía era un extraño y avanzado conocimiento sobre diversos temas relacionados con la magia, del que no dudaba en hablar con entusiasmo. Y hablaba mucho. Al principio, Squallwing mostraba cierta precaución hacia Frostfang, pero una vez que percibió que él no tenía intención de comérselo ni despedazarlo, empezó a divagar sobre distintos asuntos, desde la alquimia y atajos para lanzar magia ordenada, hasta la creación de amuletos y focos mágicos. Frostfang prestó atención de pasada a sus monólogos, pero el conocimiento del joven dragón claramente superaba la media para su edad. Tal vez tenía un carácter de erudito, aunque su desprecio por las habilidades combativas era preocupante. "Vas retrasado," musitó Frostfang mientras sobrevolaban el océano. "¿Con qué frecuencia vuelas?" Squallwing gimió molesto. "Quizá menos de lo que debería." Hizo una pausa. Probablemente, era un tema que ya había abordado muchas veces antes, tanto con sus padres como con Stormbringer. "Prefiero estudiar en lugar de cazar y luchar, y mi madre dice que así estoy más seguro." "Hmm…" Frostfang no solía entrometerse en la forma en que otro dragón criaba a su cría, pero este era un asunto importante. No le sorprendería que Stormbringer hubiera enviado a Squallwing con él solo para oír las intenciones y pensamientos de otro dragón primordial. "Estudiar está muy bien, pero este mundo puede ser una tierra despiadada. Si no sabes pelear, solo te espera la muerte." Squallwing estremeció claramente, y el ritmo cansado de sus aleteos disminuyó mientras se ajustaba mejor para conservar energía. Frostfang frunció el ceño. ¿Había volado tan poco que volar en formación con un dragón mayor no era instintivo? Dudaba que Stormbringer tolerara un descuido así al criar a un cachorro, así que debía haber una explicación. "Lo sé," admitió Squallwing. "Soy… débil en comparación con mis primos." "¿Por qué?" preguntó Frostfang. No veía necesidad de tratarlo con exceso de tacto. Si había un problema, debía resolverse ahora, mientras aún era joven, en lugar de dejar que se enquistara. Al menos, abordar su debilidad física y mágica facilitaría que lograra un Segundo Despertar en el futuro. "Recibí heridas graves cuando era un huevo," explicó Squallwing. "Me aparté de mi madre y encontré un grupo de dracos." Frostfang gruñó. Los dracos y los dragones rara vez se llevaban bien. Los dragones veían a los dracos como versiones inferiores de sí mismos, mientras que los dracos resentían las ventajas naturales de los dragones, principalmente su aliento mágico. Los dracos podían desarrollar ataques de aliento, pero eran completamente mundanos. Por ejemplo, un Draco de fuego podía respirar fuego, pero era un proceso meramente físico. Su fuego se generaba mediante la combinación de sustancias secretadas en sus glándulas orales. En cambio, el fuego de un dragón era de naturaleza mágica, fruto de su alma y magia. No era raro que jóvenes dracos de fuego fueran cazados por humanos, elfos y otras especies similares. Solían matar al draco y extraer esas glándulas para crear diversas sustancias inflamables. En contraste, el fuego de un dragón no podía ser robado con tanta facilidad. Cuando un dragón moría, su fuego desaparecía para siempre. Por eso, los dracos y los dragones solían enfrentarse. Los dracos eran más pequeños y débiles que los dragones, y su Ascensión no igualaba los Despertares que experimentaba un dragón. Sin embargo, solían vivir en grandes grupos, y no era raro que grupos de dracos atacaran y mataran a dragones menores o a crías. "Hiciste bien en sobrevivir," gruñó Frostfang. "¿Qué pasó con los dracos?" "Mi madre escuchó mis gritos. Pudo rescatarme antes de que pereciera. Cuando mi abuela se enteró, se encargó ella misma de los dracos." Frostfang rió entre dientes. "Eso no le tomó mucho tiempo." "Según mis primos, ese día llovieron dracos, tantos que cayeron ante su ira." Frostfang podía imaginarlo con facilidad. Stormbringer era un dragón primordial; ningún draco vivo podría enfrentarse a ella, y su furia sería terrible. ¿Herir a uno de sus nietos? Eso no podía pasar por alto, especialmente dado que Squallwing era un crío en ese momento. "¿Qué tan grande eras entonces?" preguntó Frostfang. "Aproximadamente seis pies de largo." Eso captó su atención, y giró la cabeza para mirar al joven dragón. "¿Seis pies? Entonces tu madre fue imprudente. Nunca debiste salir de su vista con ese tamaño." "Tenía curiosidad," defendió Squallwing, protegiendo a su madre. "Y era bueno en escabullirme. Fue culpa mía, no de ella." "Mencionaste que saliste gravemente herido." "Sí. Casi no sobreviví, y tuve suerte de que me sanaran sin daños permanentes en mi sistema circulatorio mágico. Pero desde aquel día, mi madre casi no me suelta de la vista, y me da miedo aventurarme demasiado lejos de casa." "Ambos tenían miedo," comentó Frostfang, y Squallwing tembló. La cobardía era uno de los peores insultos que se le podía dirigir a un dragón. Evidentemente, retirarse por imposibilidad de ganar y buscar tiempo para planear una estrategia no era lo mismo que huir por miedo. "Sí…," susurró Squallwing, agachándose. "Pude lograr un Primer Despertar con mi abuela, pero ella dijo que sería difícil alcanzar un Segundo Despertar si seguía así." Su cuerpo se tensionó. "No quiero ser débil, ni morir tan joven. Cuando mi abuela supo que ibas a Regal Flame, le rogué que me dejara acompañarte." "¿De veras?" Quizá había en él algo de coraje después de todo. "¿Por qué?" "Regal Flame tiene muchos libros sobre magia. Mi abuela dice que ella le debe algunos favores pequeños, y que puedo canjear esos por copiar esos libros. No tengo grandes reservas mágicas, pero sé mucho sobre magia. Los libros que quiero copiar enseñan métodos para aumentar mis reservas mágicas. Si puedo hacerlo, quizás no sea tan débil." Era extraño que estuviera obsesionado con adquirir nuevos métodos de entrenamiento, pero quizás tenía algo que le impedía aprovechar los más comunes. Al menos, estaba actuando. "¿Y tu padre?" preguntó Frostfang. "No has hablado de él." "Murió," suspiró Squallwing. "Cuando aún era un huevo. Se volvió loco durante la Sexta Catástrofe y mi abuela tuvo que… tener que…" "Ah." Frostfang asintió con gravedad. Los poderes de la Sexta Catástrofe fueron potentes. Una parte de la estrategia preventiva que usó Stormbringer fue enloquecer a muchos posibles opositores y hacer que se volvieran contra sus propios familiares, amigos y aliados. Es probable que ella hubiera tenido que matar al padre de Squallwing antes de que causara algo terrible. Liberar las mentes afectadas había sido posible, pero no fácil, y requería experiencia que no todos poseían en ese momento. Afortunadamente, Doomwing había desarrollado contra-medidas y las compartió con quienes tenían la fuerza y conocimientos para usarlas, pero muchos cayeron víctima de las maquinaciones de la Sexta Catástrofe en ese intervalo. "No puedes cambiar el pasado," dijo Frostfang. "Concéntrate en convertirte en un dragón del que tu padre pueda estar orgulloso." Frunció los dientes. "Estás cansado. Lo puedo sentir. Pero eres un dragón. No vaciles. Aunque tu cuerpo sea débil ahora, se adaptará rápidamente si sigues esforzándote." "¿Y si me caigo del cielo?" preguntó Squallwing. "Mis alas… duelen tanto. Nunca he volado tan lejos en una sola vez." "No te dejaré caer," aseguró Frostfang. "Sigue esforzándote. No estamos tan lejos de tierra firme. Descansaremos cuando lleguemos a la costa." Squallwing logró mantenerse en vuelo hasta llegar a la orilla, donde Frostfang encontró un lugar adecuado para que aterrizara. El joven dragón casi se desplomó en las arenas del desierto, mientras Frostfang permanecía en lo alto, observando cuidadosamente el entorno. El desierto se extendía a lo largo de buena parte de la costa y continuaba hacia el interior, hasta detenerse justo antes de una cordillera imponente. Esa cordillera era el hogar de Regal Flame, y al otro lado se alzaba un vasto bosque rebosante de vida. No es que el desierto careciera de ella; allí vivían varias ondinas, cuyas formas enormes se levantaban sobre las arenas, como montañas vivientes. Los elfos del desierto convivían con esas ondinas: algunos habitaban en los árboles, otros construían asentamientos en la sombra, y algunos más cavaban en el suelo entre las raíces. Las ondinas se alimentaban extrayendo agua desde las profundidades y aprovechando las corrientes mágicas que atravesaban la territorio. Según recordaba, los elfos subsistían con la ayuda de los recursos que les brindaban las ondinas, además de la gran cantidad de criaturas que acechaban en el desierto: reptiles, aves y mamíferos de diversos tamaños, muchos de los cuales vivían excavando túneles o desarrollando resistencia al calor. Incluso existían gigantes que habitan bajo las arenas, capaces de saciar el hambre de cualquier dragón primordial. Los elfos también cultivaban varias especies de cactus, que las ondinas habían desarrollado: plantas temibles con espinas y venenos, diseñadas para alejar a depredadores. Sin embargo, los elfos sabían cómo cosecharlos, y su apariencia intimidante ocultaba su valor nutritivo. Más cerca de la costa, los elfos del desierto también pescaban, ya que las aguas costeras estaban llenas de toda clase de vida marina. Dado que pocas ondinas habitaban cerca del mar, los elfos allí construían sus propias aldeas, excavando en colinas como enanos. Incluso disponían de túneles bajo tierra que conectaban estas comunidades con cámaras subterráneas entre las raíces de los árboles de las ondinas. Esos túneles estaban reforzados por las ondinas, y solían tener cultivos en su interior. Los elfos normales no podrían sobrevivir de esa forma, pero los elfos del desierto tenían un vínculo aún más profundo con sus compañeras ondinas. Raramente abandonaban su hogar en el desierto, pero eso les permitía prosperar en un entorno que, para otros, sería mortal. Frostfang se preguntaba a veces por qué las ondinas no habían intentado transformar el desierto en un bosque, pero parecía que la magia que permeaba la tierra favorecía el carácter árido del territorio, por lo que sus esfuerzos habrían sido en vano. Quizá cuando fueran más viejas y numerosas, podrían cambiarlo; pero eso tomaría al menos otro par de edades. "¿Cómo te sientes?" preguntó Frostfang a Squallwing. "Mejor." El joven dragón había pasado de estar encorvado en el suelo a absorber la magia circundante para recuperar fuerzas. Frostfang sacó una ballena que había cazado antes de partir y se la entregó a Squallwing. "Come eso," dijo. "Solo has logrado tu Primer Despertar, así que la comida te ayudará mucho en la recuperación." Cuantos más Despertares experimentaba un dragón, más rápido y eficaz era al recuperar su resistencia usando la magia del entorno. En cierto momento, los dragones podían ser tan hábiles en absorber magia que prácticamente no necesitaban alimentarse. Era así como los dragones tan poderosos podían dormir décadas – o incluso siglos – a la vez. No solo podían poner sus cuerpos en estado de hibernación, sino que además usaban la magia circundante para nutrirse constantemente. En ese momento, los jóvenes dragones todavía estaban lejos de ese nivel; por eso, comer grandes cantidades de comida común era la forma más rápida de recuperar energías. Además, Squallwing era delgado para su longitud y edad, así que un poco más de alimento le venía bien. Mientras esperaba a que el joven recuperara fuerzas, vio a varias elfas del desierto cabalgando hacia ellos en lagartos de gran tamaño. No intentaron ocultarse y no sacaron armas, por lo que Frostfang permitió que se acercaran mientras usaba magia para suavizar su aterrizaje. Detrás de él, Squallwing observaba a las elfas con recelo, y Frostfang detectó una débil explosión de magia de percepción que se filtró hacia afuera. Era una buena idea, aunque faltaba pulirla. "¡Saludos!" llamó la líder de las elfas. Estas tenían una piel más oscura que sus parientes de los bosques, y sus ropas eran de tonos más propios del desierto que los verdes y marrones de los árboles. "¿Me honra la presencia del gran Frostfang?" A Frostfang le divirtió la exagerada cortesía de la elfa y le agradó ser reconocido. "Sí, usted la tiene." La elfa desmontó de su lagarto, acariciando afectuosamente al animal en un costado, y luego realizó una elegante reverencia. Se enderezó, y sus ojos oscuros brillaron con intensidad mientras pasaban de Frostfang a Squallwing. "Permítame extenderle las más cálidas salutaciones, en nombre de mi pueblo y de nuestra noble dama, Phacelia." "Conozco a Phacelia," dijo Frostfang. "Y le devuelvo sus saludos. Usted es cortés, elfa, y eso es bueno." "La cortesía es sentido común," respondió la elfa. "Especialmente al tratar con alguien como usted." Palmas en el pecho. "Soy Eremos, capitán de las elfas que sirven a Lady Phacelia. ¿Podría saber qué los trae por aquí? Pensaba que su territorio se encontraba en el extremo norte, en el techo del mundo." "Esos territorios son de mi propiedad. No tengo asuntos en el desierto. Solo paso por aquí. Mi destino es Regal Flame, en las montañas más allá de este lugar." "Ya veo." Eremos inclinó la cabeza. "Pero, si me permite, quisiera hacer una solicitud en nombre de mi dama." "Habla," respondió Frostfang. "Aunque no prometo nada hasta saber qué desea Phacelia." "Se me ha llamado la que trae el Invierno con ella. Mi dama posee muchos poderes, pero el frío nunca le ha respondido. Sin embargo, hay ciertos… proyectos que desea emprender y que se beneficiarían mucho del acceso a magia que rige sobre hielo y frío." "Entiendo." Los ojos de Frostfang se ensancharon ligeramente. Las ondinas podían aprender magia de hielo y helada, pero pocas de ellas eran expertas en ello. Sería mucho más fácil para Phacelia si tuviera un dispositivo capaz de convertir su magia de naturaleza, vida y crecimiento en magia que controlara el hielo y el frío, además de darle cierto dominio sobre la magia producida. Frostfang podía crear dicho objeto sin problema. Incluso, cualquier dragón de su linaje, tras su Primer Despertar, debería ser capaz de hacerlo con facilidad. Pero las capacidades de esos objetos dependían mucho de los creadores, y como dragón primordial de invierno, incluso un esfuerzo perezoso de su parte superaría cualquier creación de otro. "Podría fabricar un artefacto así," dijo Frostfang, "pero no lo haría gratis." "Por supuesto," respondió Eremos con suavidad. "Mi noble dama no es mendiga. Busca un objeto capaz de igualar la potencia y el control de hechizos de duodécimo orden." "¿De verdad?" El duodécimo orden era un marco intermedio útil, ya que sus hechizos eran lo suficientemente poderosos para dañar a la mayoría, pero no tanto como para ser inviables en combate. "Puedo crear algo aún más avanzado." "Mi noble dama es sabia. Un objeto así podría ser demasiado ambicioso para sus propósitos." "¿Y qué pretende ella?" preguntó Frostfang con dureza. "No deseo que ninguna de mis creaciones sea usada sin moderación." "Por supuesto. Mi dama desea cultivar diferentes plantas, muchas de las cuales no sobreviven en este lugar, aunque ella también podría beneficiarse de cámaras subterráneas con magia de enfriamiento para su crecimiento, sin mencionar las ventajas que ofrecería esa magia para diversas artes y experimentos alquímicos." "¿Qué puede ofrecerme a cambio?" preguntó Frostfang. "Se dice que hace tiempo que ninguna ondina ha intentado establecerse en el extremo norte," explicó Eremos. "Pero mi dama tiene una hija que comienza a soñar con hielo y nieve. Es aún joven, apenas un retoño, pero…" ¿Una ondina dispuesta a arriesgarse en el lejano norte? Frostfang fue cuidadoso en no demostrar demasiado interés. Era un encuentro muy favorable: no sabía si la joven ondina lograría tener éxito, pero encontrar una que quisiera intentarlo ya era en sí una victoria. "Hmm…" aparentó considerar antes de asentir con la cabeza. "Necesitaré hablar con Phacelia en persona, pero esos términos me parecen aceptables. Terminaré mis asuntos en Regal Flame y buscaré a Phacelia antes de partir." "Gracias, poderoso Frostfang. Le transmitiré sus palabras a mi dama." Eremos señaló una salida de piedra negra en la distancia. "Si tú y tu compañera tienen hambre, quizás quieran intentar su suerte allí. Es frecuente encontrar grandes lombrices en esa zona." "¿Lombrices?" preguntó Frostfang. "¿Qué tamaño tienen?" "Muchas alcanzan la longitud de tu compañero, y las más grandes superan incluso la tuya." "Hmm… quizás probemos suerte," aceptó Frostfang. "Que buena caza," dijo Eremos antes de hacer una reverencia. "Nos despedimos ahora." Frostfang volvió su vista a Squallwing. El joven dragón parecía saber lo que pensaba, pues temblaba de miedo. "¿Tenemos que ir?" preguntó Squallwing. "Si quieres volverte más fuerte, no hay mejor momento que ahora. Mi presencia garantiza que no sufrirás daño real. Aprovecha esta oportunidad para crecer." Squallwing asintió. "Sí, eso debo pensar. Además, son solo lombrices. ¿Qué tan difíciles pueden ser de matar?" 
 Frostfang ignoró las súplicas de ayuda de Squallwing mientras el joven dragón era derribado de cabeza a la arena. El gusano que había elegido para luchar era ligeramente más grande que él y mucho más feroz. Varios otros gusanos se habían congregado atraídos por la pelea, pero mantenían distancia, cautelosos ante Frostfang. "¡Ayuda!", gimió Squallwing, arañando frenéticamente al gusano. Por desgracia, el cuerpo del enemigo estaba completamente blindado, por lo que todo lo que lograba era enojarlo más. La boca del gusano estaba llena de filas circulares de dientes rasurados, y chispeaba al intentar arrancar pedazos de su costado. "Estás bien", respondió Frostfang. "Deja de agitarte y busca tu equilibrio." Quizá por miedo o desesperación, Squallwing obedeció. El joven dragón consiguió colocar sus patas bajo él. "Bien. Ahora, apoya tu hombro en el gusano y levántate." "¡Es pesado!", protestó. "Eres un dragón. Puedes levantármelo. Y si tus músculos no son suficientes, usa un poco de magia. ¿Conoces la magia de mejora, verdad?" "¡Nunca la he usado en una situación así!", gruñó Squallwing. Había apoyado su hombro bajo el gusano lo mejor que pudo, pero el monstruo seguía sin moverse. "Mis patas se hunden en la arena." "Entonces, endurece la arena con magia." Uno de los otros gusanos se acercó para intervenir, y Frostfang lanzó un rayo de frío ardiendo contra él. Los demás huyeron al verse congelados en su lugar. "Respira. Relájate. La parte más peligrosa del gusano es su boca. Con tu hombro apoyado debajo, no podrá alcanzarte. Tómate tu tiempo." Frostfang recordaba su primera caza real. Era mucho más pequeño entonces, y su padre se había quedado atrás, permitiéndole cometer errores mientras se enfrentaba a un oso gigante. En ese momento, Frostfang sintió que peleaba por su vida, pero después se dio cuenta de que su padre podría haber intervenido en cualquier momento. A medida que la batalla avanzaba, su padre le hablaba, con su voz tranquila dándole consejos sobre cómo enfrentarse mejor a la situación. Ese día, Frostfang aprendió la importancia de mantener la cabeza fría y controlar sus emociones. Las emociones podían ser útiles, pero pensar con claridad durante la lucha era esencial. La ira podía volver temerario a un dragón, y el miedo podía robarle su fuerza. Un dragón sabio aprendía a dominar sus sentimientos, sin dejar que estos lo gobernaran. "Eso es", dijo Frostfang mientras el suelo debajo de Squallwing se endurecía. "Muy bien. Ahora, usa tu magia de mejora — y no olvides apretar fuerte. No permits que el gusano se escape." Squallwing gruñó y mostró los dientes mientras empezaba a retroceder al gusano. Rayos crepitaron sobre sus escamas, y sus alas empujaron contra el suelo para aumentar su impulso. "Ahora está desequilibrado", indicó Frostfang. "Gira y échalo por los aires. Sabrás cómo hacerlo, es instinto." Squallwing rugió y giró bruscamente, lanzando al gusano por encima de su hombro. Este chocó contra la arena del desierto, aturdido por un momento. "¡Usa tu rayo! ¡Apunta a su boca!", ordenó Frostfang. Squallwing retrocedió su cabeza y descargó un rayo directo en la boca del gusano. La criatura chilló, y quedó completamente inmóvil y en silencio, mientras de su hocico salía humo. Probablemente, el rayo había quemado sus entrañas y cerebro. Squallwing respiró con fuerza varias veces y, exhausto, se desplomó sobre su espalda, con las alas extendidas, casi sin poder moverse. Frostfang se rió suavemente y se acercó a Squallwing, que tenía las escamas agrietadas en varios lugares, una de sus alas se movía torpemente, y algunos de sus dientes estaban astillados por el intento de morder la cabeza del gusano. "¿Cómo te sientes?", preguntó Frostfang. Squallwing le miró con ojos llenos de orgullo y cansancio. "¡Casi muero! ¡Casi me rompe el pecho! ¡Yo... yo...", empezó a reírse. "¡Me siento... vivo!", exclamó finalmente. Frostfang sonrió. "Muy bien. Guarda este momento en tu memoria. Eso significa ser un dragón." Lo ayudó a levantarse. "Ahora deberíamos ir a visitar a Regal Flame." "¿Así?", Squallwing señaló su cuerpo magullado. "Me veo terrible." "Regal Flame es la hija de Sovereign Flame, quien fue el más viejo y poderoso de nuestra especie en los días en que los Primeros Dioses aún pisaban el mundo. Lo llamaban el Rey Sin Corona, porque los dragones no tienen reyes, pero en aquellos tiempos no había un solo dragón vivo que no sintiera un profundo orgullo de llamarlo así. ¿Cómo crees que ganó el respeto de todos nosotros? A través de la batalla... con sangre, garras y llamas. No pensará menos de ti por llegar con heridas de una caza honorable." Squallwing asintió lentamente. "Yo... entiendo." Probó sus alas. "Puedo volar, quizás no tan rápido como antes, pero puedo volar." "Estás bien", dijo Frostfang, empleando un pequeño hechizo para evaluar las heridas del joven dragón. "Nada grave. Te tomará unos días sanar." Levantó al gusano con su magia y lo guardó con cuidado. "Podemos entregárselo a Regal Flame. Si decimos que fue de tu primera caza real, lo valorará en su justo mérito." "Pero ya he cazado antes", protestó Squallwing. "No como esto, no. Puedo decirlo. Probablemente tu madre te hizo luchar contra cosas mucho más débiles que tú. Este gusano fue un buen reto, y las heridas que tienes son prueba de su fuerza. Esto fue una caza digna." Las palabras parecieron tocar alguna fibra en él, pues las garras de Squallwing se tensaron, y miró los dunas arruinadas con ojos renovados. "Gracias", dijo al fin. Frostfang lo miró largo rato. Su madre probablemente había estado muy asustada por perderlo, especialmente después de lo ocurrido con su madre, y sin embargo, sus esfuerzos por protegerlo solo lo volverían más vulnerable a largo plazo.Puede que fuera un débil, pero nunca crecería si lo mimaban. Quizá por eso Stormbringer había aceptado que lo acompañara Frostfang. Él no lo consentiría, y éxitos pequeños como esta caza podrían ser los cimientos para mejorar en el futuro. Hmm... ahora que lo pensaba, enseñanzas como estas solo le servirían para criar a sus propios crías. "No hay de qué agradecerme", afirmó Frostfang. "Pero si deseas demostrar tu gratitud, fortalécete. Quizá nunca alcances el nivel de tu abuela, pero no hay razón para que mañana seas menos fuerte que hoy."

Capítulo 43 - El Dragón Se Impone - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 43 - El Dragón Se Impone - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Doomwing frunció el ceño mientras volaba sobre el mar. Había sentido un poder agitarse cerca de su territorio, y esa sensación se intensificaba con cada momento que pasaba. No se trataba de un titán ancestral emergiendo de las profundidades por un simple paseo aéreo. Probablemente, eran dos antiguos gigantes del abismo enfrentándose en combate. Normalmente, no le importaba. Si los antiguos del océano querían matarse entre sí, que lo hicieran. Tal vez así, evitarían una repetición de la Tercera Catástrofe. Sin embargo, no quería que ningún conflicto así tuviera lugar cerca de su dominio. Lo último que necesitaba era que el pueblo de los hombres tigre fuera aplastado, por alguna kraken que levantara un leviatán y lo arrojara a tierra. Ya había visto cosas similares antes. Incluso sin contar al Señor de las Mareas, los seres más antiguos y poderosos del océano eran capaces de alterar radicalmente el clima y el paisaje cuando peleaban. Una vez, fue a buscar un trozo de ballena para comer y se topó con un kraken golpeando a un leviatán con lo que parecían ser los restos de una isla, antes de que el kraken lanzara un arrecife de coral al cefalópodo. No ayudaba que Ashheart estuviera con él. La otra dragona contempló el caos y se lanzó de lleno en la contienda con un entusiasmo desbordante. Al final, el kraken y el leviatán se alejaron a lamerse las heridas, mientras Ashheart descansaba sobre una isla recién formada. ¿Y Doomwing? Tuvo que lidiar con los merfolk iracundos que huían de la zona solo para volver y encontrar sus hogares destrozados, un arrecife de coral incrustado en una nueva isla volcánica, y una nueva isla donde una vez hubo mar abierto. ¿Y lo peor? No consiguió ningún cetáceo. Solo la idea del desastre aumentó su ceño fruncido al observar la enorme tormenta que se avecinaba. El cielo, anteriormente despejado, había sido sustituido por una masa de nubes negras, una nube de trueno que prometía viento, lluvia, granizo y relámpagos. La superficie del mar, que antes era tranquila, ahora se agrietaba con montañas de agua que chocaban entre sí con fuerza implacable. Afiló los dientes. Todo ese caos avanzaba hacia su territorio. La tormenta se abría paso ante él a medida que se acercaba, su furia resultaba insignificante frente a su poder y magia. Miles de merfolk luchaban en las aguas que se extendían bajo él, sus formas elegantes y veloces acompañadas por tiburones gigantes, mantarrayas y pulpos. Otros combatían en la superficie, montando en lomos de caballos marinos, mientras sus tridentes, lanzas y espadas brillaban en la batalla. Sirenas gritando y lanzando magia al cielo, sus cantos inquietantes amenazaban con dejarlos sin juicio y arrastrarlos a un sueño del que nunca despertarían. En el centro del combate, estaban los dos gigantes del abismo que había percibido: un kraken y un leviatán. Ambos eran mucho mayores que él, aunque eso no decía mucho de su poder. Generalmente, las criaturas del fondo oceánico crecían más que sus homónimos terrestres o aéreos. La kraken era mayormente de un marrón apagado, pero su cuerpo estaba salpicado de anillos de azul y verde brillantes. Sus ojos eran un naranja ominoso, y su enorme pico estaba expuesto. Su oponente era un leviatán macho de tamaño similar. Escamas de un azul oscuro cubrían la mayor parte de su cuerpo, con dos franjas verdes a lo largo del vientre. La kraken bajó una de sus tentáculos con fuerza atronadora, enviando lluvia en todas direcciones. Un rayo cruzó el cielo para impactar al leviatán, que quedó momentáneamente aturdido, y fue acompañado por otros rayos hasta que parecieron extenderse por toda la tormenta, que parecía extenderse como una extensión de la ira del kraken. Pero el leviatán se recuperó, y las aguas a su alrededor temblaron mientras levantaba la cabeza y disparaba un chorro de agua contra la kraken. La potencia del ataque fue suficiente para alejarla, y las barreras mágicas que la kraken conjuró para defenderse se rompieron en rápida sucesión. Doomwing había visto leviatanes atravesar islas y escarbar canales en la costa con ataques similares. Para no quedarse atrás, la kraken se lanzó hacia el leviatán, y ambos transformaron el ya tumultuoso océano en una escena de destrucción total, luchando sin atender a las criaturas menores en su camino. Sirenas eran aplastadas en el aire cuando tentáculos que se agitaban lanzaban golpes descontrolados a bocas blindadas con armadura pesada. Un grupo de ballenas con cuernos fue lanzado por los aires, mientras coils serpentinos colosales chocaban contra el agua intentando destruir a un cefalópodo del tamaño de una isla. ¿Otra guerra submarina estaba en marcha? Como en la tierra, en las profundidades también existían reinos. Por razones obvias, la mayoría de ellos estaban bajo el mando de criaturas como leviatanes y krakens. La mayoría de los habitantes serían merfolk o bestias acuáticas, pero cuando la situación se complicaba, los krakens y leviatanes estaban en el mando. ¿Qué harían los merfolk o las bestias cuando apareciera una isla viviente y empezara a destruir todo? La única opción para sobrevivir sería encontrar una criatura igualmente grande y poderosa para protegerlos. Aunque los krakens y leviatanes no tenían la misma tendencia a acumular riquezas que los dragones, les gustaba dominar extensas áreas del océano. Estas guerras podían involucrar a más de dos titanes del abismo, sobre todo si los monstruos más antiguos y poderosos enviaban a sus descendientes a luchar, formando frentes en vastos océanos, con tempestades que los acompañaban en cada enfrentamiento. Los titanes enfrentados frente a él no eran los más antiguos ni los más poderosos de su especie. Probablemente, tenían unos dos o tres siglos de edad. Eso se reflejaba también en su forma de luchar: pura fuerza y furia, con poca de la astucia y la astucia propios de sus ancestros más experimentados. Doomwing estaba a punto de anunciar su presencia —los tontos estaban tan absortos en su disputa insignificante que ni siquiera habían notado su aproximación— cuando vio algo que le resultó desconcertante y entrañable a la vez. Un crío de salamandra acuática nadaba en medio del combate, su forma de un pie de largo, siguiendo la cresta de una ola tras otra mientras avanzaba en dirección general a su territorio. Por pura suerte absurda o habilidad casi imposible, la criatura había sobrevivido a múltiples experiencias cercanas a la muerte, con una sonrisa tonta y un aire alegre a pesar del caos de armas, magia y el estruendo monumental de los dos titanes en guerra. Ridículo. Pero completamente típico. Las verdadera salamandras, como las salamandras de fuego y las de agua, eran quizás las criaturas más exasperantes del mundo. No cuidaban mucho a sus crías. Solo las protegían lo suficiente para que pudieran sobrevivir… y luego las enviaban a buscar su destino. ¿Por qué? Era simple. Las crías de salamandra tenían una intuición extraña, que les permitía encontrar un grupo que las acogiera y las ayudara a alcanzar su potencial completo. Dejarían a sus padres y deambulaban hasta hallar ese grupo, y allí permanecían toda su vida. Cuando la Madre Árbol le explicó esto, Doomwing no entendió que lo decía en sentido literal hasta que lo vio con sus propios ojos. Las salamandras verdaderas eran seres increíblemente leales a aquel grupo que elegían, llegando incluso a morir defendiendo su protección. Si una salamandra se unía a un grupo de lobos, lucharía contra cualquier amenaza que atacara a esos lobos. No importaba si era una hidra, un basilisco o un dragón; la salamandra no dudaría en luchar. Pero la intuición que tenían era tan poderosa que sólo elegían a grupos de buen carácter, que los protegieran y cuidaran… y las salamandras no permanecían pequeñas para siempre. No. Crecían y, con el tiempo, pasaban de ser criaturas ingenuas y casi cómicas a guardianes sabios dotados de un poder formidable. Una salamandra de agua adulta medía alrededor de unas doce pies y podía lanzar haces de agua que tallaban granito o crear olas capaces de hundir barcos. Las mayores salamandras acuáticas eran tan poderosas que incluso dragones que habían alcanzado su Segundo Despertar se detenían ante ellas, aunque nunca había visto a ninguna que igualara a un dragón en su Tercer Despertar. A pesar del poder que adquirían, las salamandras nunca olvidaban a quienes las habían criado y permanecían fieles a los descendientes de su grupo original. Conocía a una salamandra de trueno criada por lobos. Esa salamandra vivía en la misma zona desde hacía milenios, criando y protegiendo generación tras generación de lobos descendientes del grupo que había unido en su juventud. Esos lobos habían ascendido a lobos de tormenta gracias a su vínculo con la salamandra de trueno, y seguirían creciendo. La salamandra medía más de cien pies y podía crear tormentas considerables en solitario. Por supuesto, las ventajas de hacer amistad con una salamandra y criarlas a menudo llevaban a muchos a intentar esclavizarlas. Eso casi nunca funcionaba. En cuanto una salamandra tenía fuerza suficiente, se volvía contra quienes la capturaron y los masacraba sin piedad, sin dejar rastro. La lealtad de una salamandra era un fenómeno hermoso y a la vez desconcertante y completamente extraño. Pero… si la salamandra de agua se dirigía a su territorio… utilizó su telequinesis para levantar a la salamandra del agua. A pesar de la enorme diferencia de tamaño, la criatura sonrió felizmente y saludó con alegría. Solo con el tiempo, al crecer, adquirieron la capacidad de hablar. Sin embargo, Doomwing no tuvo problemas en entender sus intenciones. La salamandra iba en dirección a su territorio. ¿Cuánto había estado nadando? No lo sabía. Dejó de contar después de aproximadamente una semana. Doomwing bufó. Locura total. ¿Una semana o más? La salamandra acuática tenía suerte de no haber sido devorada por un tiburón, un gran pez o una ballena. La salamandra simplemente se encogió de hombros. Sabía adónde debía dirigirse y confiaba en poder llegar allí si seguía nadando. Pero sería muy amable si Doomwing pudiera llevarlo un poco. No sabía exactamente quién era Doomwing, pero sabía que venía del lugar al que debía ir. Así que si Doomwing podía cargarlo un rato y dejarlo cerca de la orilla, le estaría muy agradecido. Incluso le daría un pez una vez que capturara uno para devolverle el favor. En otras circunstancias, Doomwing se sentiría insultado. Sin embargo, las crías de salamandra eran almas sencillas, incapaces de engaño o treta. La salamandra le ofreció un pez porque era lo mejor que se le ocurrió. Era como un crío dragón que ofrece una moneda de su escaso tesoro. Doomwing se rió. Nunca había entendido por qué los Primeros Dioses habían hecho a las salamandras así, ni Mother Tree ni Dion pudieron explicárselo del todo. Pero sí podía apreciar su determinación, su lealtad casi suicida y su ansia de encontrar fuerza a su manera. Un dragón, en general, crece más fuerte solo, porque es enfrentando al mundo y sus desafíos que un dragón se vuelve poderoso. Las salamandras, en cambio, buscaban compañía; su fuerza se incrementaba por su deseo de proteger a quienes los acogían. "Muy bien," gruñó Doomwing. "Te llevaré conmigo cuando regrese. Pero… espero un pez digno a cambio." La salamandra de agua asintió con fervor y movió su cola. Seguramente aseguraría el pez más sabroso para Doomwing en cuanto llegaran a su destino. Envuelto en un antiguo rune de protección, Doomwing dirigió su atención a la batalla que se libraba debajo de él. Era realmente vergonzoso que el kraken y el leviatán continuaran luchando en su presencia. Si quisiera, podría haberlos destruido con su magia y esparcido sus restos por las olas. En cuanto llegó, deberían haber cesado su pelea, al menos para saber cuáles eran sus intenciones. ¿Qué estaban enseñándoles sus padres? Era momento de imponer su autoridad, sobre todo porque la lucha avanzaba hacia su territorio. "¡Basta!" resonó Doomwing, su voz amplificada por magia hasta que fue capaz de hacer que las criaturas menores sintieran dolor y se retorcieran en el agua, mientras los dos titanes se separaban y le dirigían sus miradas. "Dejen de pelear." Lo miraron con cautela, y por un momento pensó que tendrían la sensatez de marcharse sin más problemas. Lo cual sería lo más sensato. Pero demostraron su estupidez con las primeras palabras que salieron de sus bocas. "Esto no es asunto tuyo, dragón," gruñó el kraken. "Vete," siseó el leviatán. "No tienes poder aquí, crecidísimo." El crío de salamandra hizo un sonido de lamento. Aunque era simple, hasta él podía notar que había dicho lo peor. "Estás invadiendo mi territorio," replicó Doomwing. "Y no permitiré que vuestras disputas dañen lo que es mío. En cuanto a mi poder… tengo suficiente para enfrentarme a criaturas como tú, miserable anguila." El leviatán, por lo menos, tuvo la prudencia de intentar defenderse. Invocó varias runas antiguas junto con más de una docena de runas mayores. Era un despliegue impresionante, considerando el escenario. Pero no sirvió de nada. Doomwing lo golpeó con la telequinesis equivalente a un martillo de guerra de tamaño montañoso. Sus runas, en su mitad formadas, se rompieron como cristal—demostrando que en conflictos de esta magnitud, la rapidez era primordial—y el ataque de Doomwing lo lanzó hacia las profundidades, donde golpeó el fondo marino. Lo mantuvo allí, con el cielo expuesto, mientras la fuerza de su telequinesis impedía que el agua fluyera a llenar el vacío. El kraken pudo haber retrocedido. Era lo más sensato. Pero, en su necedad, intentó agarrar el relámpago de la tormenta. Y Doomwing fue más rápido aún. Arrancó el relámpago de las nubes con un hechizo de duodécimo nivel, antes de que ella pudiera tomarlo, iluminando su cuerpo enorme con una runa de mejora que le confería la potencia necesaria para dejarla paralizada y flotando inerte en el agua. Los merfolk y otras criaturas se recuperaron de la confusión previa y ahora intentaban mezclarse con las olas o escabullirse. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Qué divertido. Actuaban mucho más inteligentes que sus propios líderes. La kraken se estremeció mientras el leviatán luchaba débilmente contra su telequinesis, y Doomwing se preguntó si debería simplemente marcharse o si era necesario darles más instrucciones. Sin embargo, su atención fue dirigida por la llegada de dos criaturas mucho mayores que las que había enfrentado. Ah. Parecía que sus padres estaban llegando. "Doomwing." El leviatán llegó primero. Era similar en color a aquel que él había derrotado, pero más grande y menos aerodinámico. Sus escamas eran ásperas y dentadas, y placas dorsales emergían de su espalda como picos de montañas rotas en el ocaso. "Libéreme a mi hijo." "¿Él era uno de los tuyos, Torrentcoil?" bufó Doomwing. "Con su falta de inteligencia, no logré hacer la conexión." Torrentcoil había apoyado a su grupo en la Tercera Edad, enfrentándose al Señor de las Mareas. Eso merecía respeto, y Doomwing había mantenido fuera de su asunto desde entonces. Es una pena que su hijo fuera un tonto. "Es un cachorro de necio," respondió Torrentcoil. "Pero sigue siendo mi cachorro." "Hm." Doomwing soltó su control telequinético sobre el leviatán joven, y este huyó prudente hacia la protección de su padre. "Esta disputa se acerca a mi territorio." "Eso no fue intencionado," replicó Torrentcoil. "Mi batalla es con—" Su palabra fue interrumpida por la llegada de otro kraken. Ella era más grande que la primera, del mismo tamaño que Torrentcoil. Sus ojos recorrieron desde el kraken que se estremecía débilmente en el agua, hasta Torrentcoil y finalmente Doomwing. "Stormbeak," gruñó Torrentcoil. La kraken lo ignoró, concentrada en arrastrar a la kraken menor hacia ella. "Has herido a mi hija, Doomwing." "Y tu hija es una necia que debería haber sabido retirarse en lugar de intentar atacarme con la tormenta," replicó Doomwing con desdén. "Ella es demasiado joven para pensar en algo así, y tuvo suerte de enfrentarse a mí. Si lo hubiera hecho con Stormbringer, estaría muerta." Stormbringer era normalmente de carácter afable, pero tomaba como una ofensa personal que alguien intentara atacarla con relámpagos. Generalmente, respondía mostrando a su oponente el verdadero poder del relámpago, y dado que era una dragona primordial de tempestad, esa demostración solía ser letal. Incluso Doomwing pensaría dos veces antes de lanzar relámpagos contra ella. Stormbeak le lanzó una mirada de ira, y él le devolvió la mirada desafiante. Ambos, Torrentcoil y Stormbeak, eran poderosos y de edad similar a la suya. Pero estaban especializados en luchas distintas; conocían sus debilidades y podían explotarlas. Doomwing era más equilibrado y, si fuera necesario, podía retirarse y lanzar magia desde el cielo hasta que ellos se vieron obligados a replegarse. La batalla no sería sencilla, y si no tenía cuidado, podría meterse en problemas, pero las probabilidades estaban a su favor. Además, ni uno ni otro se atreverían a enfrentarse a él si sus hijos estaban cerca. En cuanto lucharan en serio, sus crías morirían. No estaban equipados para un enfrentamiento de esa magnitud entre titanes antiguos. "No me interesan sus guerras," dijo Doomwing. "Ensucien el océano con sangre si quieren, pero en otro lugar. Conocen los límites de mi territorio y saben cuán cerca están de invadirlo. No permitiré que sus disputas dañen lo que considero mío. Tomen a sus hijos y seguidores y váyanse." Se sostuvieron un largo momento con la mirada, y el propio océano vibró ante la potencia que agitaban. Casi resopló. Solo estaban haciendo postureo. No podían permitirse parecer débiles ante sus seguidores, pero también sabían que no debían desafiarlo. Poco más podían hacer, pues sus heridas habían sanado, y quizás, si todavía estuviera herido, le habrían puesto más dificultades o le habrían probado, pero sabían que no se le debía desafiar en su condición máxima. Sin decir una palabra más, se retiraron con sus hijos y seguidores. Doomwing los observó partir, y luego volvió la vista, llevando consigo a la salamandra de agua. El pequeño ser emitió un sonido de gratitud, y Doomwing soltó una carcajada. "Sí. Puedo volar mucho más rápido que tú nadando." 
 Xiang parpadeó sorprendió al ver que una criatura extraña caminaba arrastrándose por la playa hacia él y su familia, y se instalaba con soltura junto a la hoguera. Incluso tuvo la osadía de avanzar y arrancar un pez de su plato para devorarlo con descaro. "¿Qué es eso, padre?" preguntó su hijo. "¿Y es peligroso?" "Yo… no estoy seguro." Xiang no sabía si debía sentirse asombrado o cauteloso ante la audacia de la criatura. Solo medía un pie de largo, y no percibía ninguna energía poderosa en ella. Además, era extrañamente adorable, con rasgos que parecían mitad reptil y mitad anfibio. También mostraba una sonrisa tonta pero encantadora mientras comía. "Es una salamandra acuática," dijo Hermano Dragón, acercándose con paso pausado y observando la criatura cuidadosamente. "Y parece que tu familia ha tenido mucha suerte." "¿Una salamandra acuática?" Los ojos de Xiang se abrieron de par en par. Había oído hablar de salamandras, en realidad, había visto varias a lo largo de los años, aunque todas mucho más grandes que esta, y ninguna era realmente una salamandra acuática, aunque eso explicaba su aspecto más acuático. Si no mal recordaba, existía una leyenda que decía que buscaban a las personas… "Sí. Parece que él ha escogido a tu familia," dijo Hermano Dragón entre risas. "Ahora están atados a él." "¿Qué significa eso?" preguntó Xiang. Al darse cuenta de que la criatura no representaba ninguna amenaza, su hijo menor decidió acariciar a la salamandra en la espalda. La salamandra emitió un sonido feliz y continuó mordisqueando su pez. "Esta salamandra ha escogido a ti y a tu familia. Protejanlo y críenlo como propio, y él devolverá su lealtad en muchas ocasiones. Es pequeño y débil ahora, pero crecerá y será mucho más poderoso que cualquier tigre humano. Cuando llegue ese día, recordará con cariño estos momentos y seguirá protegiendo y cuidando a tus descendientes, así como tú una vez protegiste y cuidaste de él." "Ah." Los ojos de Xiang se abrieron aún más. Entonces, las leyendas eran ciertas. Dejando a un lado su comida, Xiang levantó suavemente a la salamandra acuática para situarla a la altura de sus ojos. "Soy Xiang, pequeño. A partir de ahora, serás parte de mi familia. Que nuestros días juntos sean prósperos." La salamandra acuática chirrió y asintió antes de regresar a comer su pez. "Él está de acuerdo," dijo Hermano Dragón con tono burlón. "Deberías preparar más peces para él también. Tuvo un viaje bastante interesante en su camino aquí."

Capítulo 42 - Los Tigres y el Mar - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 42 - Los Tigres y el Mar - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Xiang observaba cómo su abuelo contemplaba el mar. El viejo hombre-tigre permanecía inmóvil y en silencio. "Abuelo," susurró. "¿Quieres que te ayude a alcanzar el mar?" La edad había doblegado la espalda del anciano, quien necesitaba un bastón para caminar. Sin embargo, cuando volvió la vista hacia Xiang, en sus labios surgió una sonrisa, frágil pero que se fortalecía con cada instante. "No," murmuro su abuelo. "Puedo con ello." Y así, descendió hasta donde las olas lamían la orilla, su bastón hincado en la arena suave. Al primer amanecer que tocó sus pies, su abuelo cayó de rodillas. Xiang se apresuró a su lado, con el corazón apretado por la ansiedad, pero entonces su abuelo rió. "Hace tanto tiempo que no veía el mar," dijo, y si en esa risa se mezclaban lágrimas, Xiang fue lo suficientemente sabio como para no mencionarlas. Su abuelo tomó un puñado de arena mojada y permitió que la próxima ola se la llevara. "Se siente... se siente como si fuera hogar," añadió, y entonces su sonrisa se tornó verdaderamente lacrimosa. "Ojalá estuviera tu padre aquí con nosotros. Ah... él habría amado este lugar. Lo sé." Su abuelo luchó por levantarse, y Xiang le ayudó a ponerse de nuevo en pie. "Este es un buen sitio, Xiang. Nuestra gente prosperará aquí." "Yo también creo lo mismo," susurró Xiang. "Es un lugar bueno... un buen hogar." Y así era. Cuando acompañaron al dragón de regreso a sus tierras, encontraron campos interminables de frutos abundantes y casas de piedra con techos de tablas finamente colocadas. Xiang y los otros tigre-personas quedaron maravillados con la bomba mágica que suministraba agua a cada casa y con el sistema que manejaba los desechos sin el caos que solía acompañar a otros lugares. La gente del pueblo era amistosa, y aunque al principio se mostraron sorprendidos por Xiang y su gente, él percibió que solo era porque nunca habían visto a otros tigre-personas antes. Sus sonrisas eran cálidas y hospitalarias, y cuando invitaron a todos ellos a una fiesta, no hubo malicia oculta, comentarios irónicos ni insultos velados. El dragón había hablado con verdad. Para él, todos eran iguales. Permanecieron en el pueblo unos días, descansando y conociendo mejor a quienes servían al dragón. Había enanos, humanos, monstruos y animales ascendidos. Todos trabajaban juntos a su mando, sus distintas habilidades entrelazadas en un tapiz que promovía el éxito de todos. Y su gente sería parte de ello. Se decía que sus tierras al sur eran ricas en peces y recursos marinos, con selvas y manglares cercanos donde se podían obtener todo tipo de recursos. Con el tiempo, quizás construirían un camino hasta su asentamiento, pero por ahora, lo más rápido sería subir en barco por la costa hasta un río que los llevara a alguna aldea. También podían volar. Varias criaturas voladoras habían aceptado acompañarlos hasta la costa, y había otras que, si tenían cuidado, quizá pudieran ser domesticadas o conquistadas. Xiang nunca había sido especialmente aficionado al vuelo, pero eso había cambiado al experimentar la nave voladora de los enanos y volar por la magia de Doomwing. Ahora ansiaba volver a surcar los cielos. La más grande de las aves monstruo que los acompañaba era lo suficientemente grande para llevar a dos o tres personas a la vez, y Xiang ya había hablado con ella. La bestia construiría un nido cerca para sí y su familia, ayudando a los tigre-personas a cambio de una parte de su pesca. Sus alas veloces y su vista aguda serían sin duda útiles en los días venideros, no solo por su ferocidad en combate, armados con garras aceradas, picos temibles y magia de viento. El lugar de su asentamiento era una cala protegida, con la jungla a un lado y manglares al otro. La arena blanca los esperaba en la playa, y las aguas cercanas rebosaban de vida. Era un sitio excelente, mucho mejor que las tierras áridas que Xiang había imaginado comprar con sus premios en el torneo. "Vamos, abuelo," dijo Xiang. "Primero tenemos que decidir qué hacer." Le ayudó a regresar al campamento improvisado que habían montado. Doomwing se había ido a explorar los mares cercanos, dejando en su lugar a un doppelgänger llamado Hermano Dragón. Era un nombre extraño, que recordaba a los que solían ver entre los monjes bestia. "¿Qué opinas?" preguntó Hermano Dragón. "¿Crees que tu gente podrá sobrevivir aquí?" Su abuelo rió con ganas. "Podemos hacer mucho más que sobrevivir. Este será nuestro hogar, y traeré toda la abundancia del mar para ti." Sonrió. "Ya soy un anciano, pero todavía recuerdo bien mis días de pescador. Aquí los mares están llenos de peces, y esta cala protegerá nuestras embarcaciones de tormentas y aguas bravas. No hemos explorado aún los manglares, pero en estos lugares siempre hay cangrejos, camarones, langostas y otros animales similares. En cuanto a la jungla, no nos faltará madera, y allí hay muchos otros recursos." "Habrá que ser cautelosos," advirtió Xiang. "Soy fuerte para rechazar a la mayoría de los enemigos, pero puede haber peligros que no pueda afrontar." Quedó en silencio que si él no lograba detener algo, los demás tendrían pocas opciones. Era, con diferencia, el más fuerte de su gente. "No temas," dijo Hermano Dragón. "He llamado a los seres de los árboles. Aún no han llegado, pero los he convocado. Nos ayudarán a establecer el asentamiento y a protegernos de amenazas." Los ojos del dobleganger brillaron. "Y si hay peligros más allá de ti o de los seres arbóreos, yo me encargaré." "¿De qué manera?" preguntó Xiang. "Intentaré razonar primero. Los monstruos poderosos suelen tener algo de inteligencia. Si reconocen mi autoridad y siguen mis reglas, no veo razón para eliminarlos. Pero si se niegan y amenazan a mis sirvientes, los aplastaré." Como era de esperar en un dragón, la misericordia la ofrece desde una posición de fuerza abrumadora. "Este campamento será suficiente para unos días," dijo Hermano Dragón. "Pero pronto deberás construir casas dignas." "Sí," aceptó Xiang. "No será difícil. Tenemos experiencia en construir nuestras propias viviendas, y las herramientas que nos dieron los enanos son excelentes. Si tomamos madera del bosque, no nos tomará mucho tiempo." "Rechazaste la ayuda adicional de los enanos," señaló Hermano Dragón. "Con su magia y habilidades, podrían haberte edificado casas de piedra." "Es cierto," afirmó Xiang. "Pero esto... mi gente ha vagado durante tanto tiempo sin un hogar. Ahora que lo tenemos, queremos construir con nuestras propias manos. Tal vez sea sentimental o hasta ingenuo, pero es algo que debemos hacer." La sonrisa de Hermano Dragón se acentuó. "Conozco a un tigre-man yé. Él hablaba de lo orgullosamente independientes que son su gente. Lo que construyen, lo hacen con sus propias manos. Y lo que conquistan, lo toman con su fuerza. Esa independencia tiene sus virtudes, pero nunca olvides que ahora me sirves a mí. Tú y tu gente ya no están solos." Xiang inclinó la cabeza en señal de respeto. "Por supuesto." Y dio una palmada en la espalda a su abuelo. "Es solo media mañana, abuelo. Iré con otros hombres a recoger madera, suficiente para empezar a construir casas y barcos. Confío en que puedas supervisar la fabricación de las embarcaciones." Su abuelo infló el pecho con orgullo. "Puede que sea viejo, nieto, pero todavía sé hacer un buen barco de pesca. Tú y los jóvenes deberían considerar que suelo tener sabiduría, o quizás acabarán en un improvisado embarcadero sobre algún desguace." "¡Ja!" Xiang volvió a sonreír. Hacía mucho tiempo que no veía a su abuelo tan feliz, y eso también lo llenaba de alegría. "Hago humildemente caso de tu consejo, abuelo." Se dirigió a Hermano Dragón. "¿Puedo dejar a las mujeres y niños aquí contigo?" "Ningún daño les sucederá mientras tú y los demás estén fuera," aseguró Hermano Dragón. "Pero estoy seguro de que hay tareas que pueden hacer mientras no estás." "Por supuesto," asintió Xiang. "Buscaré trabajo para ellas." Caminó hasta donde estaban las mujeres y niños. Todos los tigre-personas sabían pelear, pero sus días de vagar los habían llevado a valorar aún más la seguridad de sus seres queridos. No podían permitirse perderlos, y por eso los jóvenes se convirtieron en mercenarios y aventureros, asumiendo riesgos que podían traerles dinero o peligro. "Esposo," dijo su esposa Hua, sosteniendo a su hijo menor mientras sus otros tres hijos jugaban cerca. Para su alivio, no parecían afectados por su derrota en el torneo. Agradecía a Antaria por eso. Cuando conocieron a los niños, la princesa los alabó, diciendo que Xiang era de lejos el más fuerte de sus oponentes, y que solo la buena suerte y la preparación le permitieron triunfar. Los niños quisieron mucho a la princesa, quizás porque ella los miraba con ternura. Estaban acostumbrados a que otros los miraran con temor y desconfianza, pero la princesa los recibió con calidez y los trató como niños normales. Incluso respondió pacientemente a las muchas preguntas de su hija sobre su cabello. Los tigre-personas no tenían cabello largo como los humanos. Sus cabezas se parecían a las de los tigres. Por eso, su hija encontró fascinante el cabello largo. La princesa, con paciencia, le explicó ventajas y desventajas, sobre todo en combate. Además, a sus hijos les encantaba su compañero mapache, Filch. Aunque el mapache los miraba con recelo, permitió que los niños lo sobornaran con comida—una estrategia sugerida por Antaria. Ver a sus hijos preocupados por cuándo volverían a ver al travieso mapache, en lugar de temer por su comida o techo, le hacía sentir muy satisfecho. "¿Cómo va todo?" preguntó Xiang. Su esposa tenía talento como alquimista y herbolaria, y Hermano Dragón prometió enseñarle a ella y a quienes mostraran potencial. Ella también llevaba la gestión de los suministros, y había desarrollado una mente astuta para administrar el dinero. "Estábamos bajos en provisiones, pero nos dieron muchas antes de partir del pueblo. Ahora tenemos suficiente para dos semanas, aunque no será difícil conseguir más comida y agua." "Sí," dijo Xiang. "Encontramos un manantial cercano, así que el agua no será problema. Pienso construir nuestra aldea a su alrededor." "Es una buena idea," comentó Hua. "¿Vas a ir con los hombres al bosque para cosechar madera?" "Sí," respondió Xiang. "Mientras estamos allí, empezaremos a despejar tierra alrededor del manantial y a revisar por monstruos y amenazas. Tenemos casi todo el día, así que podremos avanzar mucho antes de volver al caer la noche." "Ten cuidado," advirtió Hua. "Eres fuerte, pero si el enemigo es más poderoso, pide ayuda a Hermano Dragón." "Lo haré," aseguró Xiang. "También estamos esperando ayuda de los seres arbóreos pronto. No sé exactamente cuándo llegarán, pero se dice que son muy fuertes." "Cuando tengas la zona segura, envíame un mensaje," dijo Hua. "Puedo llevar a algunas mujeres y niños a recoger plantas y hierbas útiles. Ya he visto varias, y siempre es bueno tener buen suministro." "¿Y mientras tanto, ustedes podrán terminar de montar el campamento?" preguntó Xiang. "¿Quizá poner algunas barreras o tal?" "Por supuesto," afirmó Hua. "Será buena práctica y también es momento de que algunos niños vean cómo se hacen." Las barreras tenían muchas formas y tamaños. Los tigre-personas usaban grandes postes de madera especial que clavaban en tierra. Estaban imbuidos con magia y servían para varias funciones: repeler plagas, animales y monstruos débiles. Xiang recordaba las que rodeaban su antigua casa: docenas de postes tallados con precisión que rodeaban su aldea. No era muy hábil en esa tarea, pero Hua tenía destreza, y otras mujeres eran especialmente talentosas. Una anciana podía hacer barreras curativas, aunque sus efectos eran más lentos y débiles que tomar una poción. Hermano Dragón también mostró interés en las barreras, diciendo que podrían mejorarse con ciertas técnicas alquímicas. Xiang no entendía mucho, pero su esposa quedó impresionada y prometió aprender todo lo posible de él. "Muy bien," dijo Xiang. "Dejo el campamento en tus manos, esposa." "Ten cuidado, esposo." Xiang partió con más de una docena de tigre-hombres. Todos eran veteranos, aunque ninguno tan fuerte como él. Sabían lo afortunados que eran de tener esta oportunidad y no pensaban desperdiciarla. Antes de partir, Xiang recordaba las enseñanzas de un mercenario humano cuyo padre había sido leñador. Él le explicó qué buscar al cortar árboles y cómo derribarlos con seguridad. Xiang se preguntaba por qué le enseñaba, pero sabe que el trabajo militar y de construcción requiere preparación. Gracias a su fuerza y talento con las herramientas, muchas veces ayudaba con esos trabajos. El mercenario, que ya se retiraba, usó su dinero para abrir un tavern en una ciudad popular, pero Xiang nunca olvidó sus consejos ni su amabilidad. El mercenario no tenía por qué enseñarle, podía simplemente ordenarle, pero eligió compartir su saber, y esa es la razón por la que se sintió triste al verlo partir, aunque feliz por haber aprendido tanto. La mayoría de los mercenarios no tenían esa suerte. El grupo inspeccionó el área en busca de amenazas, y Xiang empezó a señalar los árboles que debían talar y cómo hacerlo. Sus compañeros no tenían tanta experiencia, pero sabían seguir instrucciones. La idea de construir su propio hogar llenaba a todos de entusiasmo. Sin embargo, al avanzar el día, Xiang notó un cambio en el ambiente. Hasta entonces, solo habían visto animales comunes, fácilmente ahuyentados. ¿Qué podía hacer un tigre o un leopardo frente a un tigre-man? Los pocos monstruos que vieron se retiraron al sentir las probabilidades en su contra, desapareciendo en la jungla. Pero ahora, Xiang había enviado a dos hombres a vigilar, pues no podían permitirse descuidos. La atmósfera, sin embargo, era diferente. No podía precisar qué. Los pájaros cantaban, la jungla seguía llena de movimiento y ruidos. Y, sin embargo, sus instintos, los que le habían protegido en combate durante años, le decían que algo se acercaba, una amenaza que debía vigilar. "¡Deténganse!" gritó, señalando a los demás que dejaran sus hachas y sierras. "¡Preparaos para la pelea!" Enseguida empuñaron sus armas, y tenían razón. De los árboles altos y en silencio surgió uno de los seres arbóreos, una criatura que medía al menos treinta pies. Era vagamente humanoide, sus ramas y raíces formando sus extremidades, mientras su tronco constituía su cuerpo. En lo alto, en la madera, se distinguía un rostro, y se detuvo en medio del paso para observarlos. "No hagáis locuras," advirtió Xiang a sus hombres. "Los seres arbóreos aquí no son enemigos." Se aclaró la garganta y levantó la voz para dirigirse al árbol. "Salud. Soy Xiang. Mi gente y yo servimos a Doomwing." "Hmm…" El ser terminó de emitir un gruñido grave, como una ladera que se desploma en medio de una tormenta. "Dijeron que tigre-personas vendrían aquí. Deben ser ustedes." El árbol miró más allá, a los árboles talados, y Xiang se preguntó qué sentiría al respecto. "Tienes buen ojo para la madera." "¿No te molesta?" preguntó Xiang con cautela. El árbol soltó una carcajada. "¿Molestarme? ¿Piensas talar toda la jungla, o solo tomas lo que necesitas? Nosotros no somos como tú. No resistiríamos el viento, el frío ni la lluvia. Necesitáis casas, y para eso, madera. Tened cuidado en vuestro proceder, no toméis más de lo que precisáis, y no os enfadaré." Añadió en tono más amable. "Esas árboles no eran mis parientes, y otros los reemplazarán pronto." "Gracias por entender," afirmó Xiang, inclinando la cabeza. Sus compañeros hicieron lo mismo. Este árbol tenía más magia que Xiang y Antaria combinados, y por mucho. "¿Cómo deberíamos dirigirme a ti?" "Una buena pregunta." El árbol hizo sonidos que recordaban el canto de una ballena que había oído de niño. "Ese es mi nombre, pero tú no puedes hacer tales sonidos, ¿cierto? Llámame Raíces-Profundas." "Yo soy Xiang," respondió. "Encantado de conocerte. ¿Viniste aquí para ayudarnos?" Raíces-Profundas asintió. "Vigilaré a tu gente y alejaré a los monstruos que amenacen tu asentamiento." Hizo una pausa. "Pero no te acompañaré más allá del límite de tu campamento." "Ah." Xiang entendía ahora. Doomwing quería que estuvieran seguros en sus hogares, pero también que tuvieran oportunidad de probarse y crecer. "Tu ayuda es muy bienvenida." Señaló con un dedo. "El resto de mi gente está por esa dirección. Ellos permanecen en la playa por ahora." "Buena decisión. Continúen con su labor, tigre-man. Cuando caiga la noche y tengan que abandonar este lugar y regresar a la playa, yo vigilaré aquí. Sus trabajos y materiales estarán seguros." Xiang se sintió satisfecho con eso. Sería problemático poner guardias aquí, pero no podían abandonar sus recursos sin protección. "Gracias. Por cierto, ¿hay monstruos en esta jungla con los que debamos tener cuidado?" "Muchos monstruos podrían ser una amenaza si no tenéis precaución, pero tenéis fuerza suficiente para enfrentarlos o al menos escapar, siempre que estéis atentos y uséis vuestra astucia. Sin embargo, algunos debéis evitarlos a toda costa." Xiang reprimió un escalofrío. La voz del árbol era plana, sus palabras más una orden que un consejo. "¿Quiénes?" "Una hydra anciana que domina gran parte de la jungla. Podría acabar con vuestra gente con facilidad. Ni siquiera yo podría enfrentarla y vivir. Si mis congéneres vinieran a apoyar, quizás la derrotaríamos, pero pocos de nosotros sobrevivirían." Los ojos de Xiang se abrieron sorprendidos. "¿Existe tal criatura aquí? ¿Por qué no la han expulsado si es tan fuerte?" "Servimos a Doomwing, y ella no es tonta. Sabe que si enfada a Doomwing, morirá. Incluso una hydra antigua no podría resistirlo. Quedan pocas hydras primordiales en el mundo." "Entonces, ¿debemos evitarla?" preguntó Xiang. "Sí. Ella y su descendencia viven en lo profundo de la jungla. Es poco probable que la encuentren, pero si la ven, huyan. Os dejará ir. Sospecho que pronto buscará a Doomwing para establecer condiciones." "Seremos cautelosos," prometió Xiang. "¿Y qué otros peligros debemos evitar?" "Hay varias tigresas espirituales y algunos guepardos fantasmas. Podrían matarlos, pero casi nunca salen durante el día y solo habitan en las partes más profundas de la jungla. Si yo o alguno de los demás seres arbóreos estamos con vosotros, estaréis a salvo. Nuestra magia puede dañarlos, y son demasiado resistentes para enfrentarse a ellos." Raíces-Profundas hizo otro gruñido bajo. "Y cuidado con las aves. Los dracos y dragón-voladores anidan en lugares altos. No se acercarán a Doomwing ni a su doble, pero si salís al campo abierto, podrían atacaros." "Muchas amenazas," reflexionó Xiang. "Pero también oportunidades." Miró a sus compañeros. "Por extraño que parezca, me alegra eso. Aunque anhelo la vida tranquila de pescador, no puedo negar que cada batalla ha pulido mis habilidades y aumentado mi poder." "Así es el camino," concluyó Raíces-Profundas. "Existen muchas sendas hacia la fuerza, pero una existencia sin lucha rara vez lleva a un verdadero poder." 
 El Hermano Dragón contemplaba el horizonte marino, mientras las olas se detenían suavemente a pocos pasos de sus garras. Doomwing navegaba muy lejos en el mar. Había detectado algunas actividades extrañas en esa zona. Seguramente no era nada, pero lo último que deseaban era que un kraken o un leviatán apareciera y destruyera la costa. Sus largos años de sueño podrían haber fortalecido a algunas de las criaturas marinas más grandes, por lo que un recordatorio de su presencia y poder podría ser necesario. Tal vez incluso se cruzaría con algunos seres mermados. Por un lado, sería beneficioso si existieran con quienes comerciar, ya que muchas cosas del fondo del océano no se consiguen fácilmente en tierra. Por otro lado, si los merfolk se acercaban demasiado, podría haber una disputa por el territorio. Los resultados de tal conflicto eran evidentes, pero aún así sería un asunto cansino, especialmente si un kraken o un leviatán primigenio se presentaban. "Hermano Dragón." Era Hua. "¿No te unirás a nosotros?" Él se volvió. La noche había caído hacía algún tiempo, por lo que los hombres-tigre ya se habían reunido en su improvisado campamento en la playa. Todos estaban de buen ánimo, especialmente desde que el abuelo de Xiang había tomado una canoa rudimentaria y había remado mar adentro, regresando con una buena cantidad de peces. Él estaba impresionado. No pensó que el viejo hombre-tigre tuviera esa habilidad, pero a pesar de su agotamiento y de tener que ser ayudado a salir de la canoa por Xiang, había estado sonriendo de oreja a oreja. "Aún no soy inútil," había exclamado. "Y alguien tenía que probar la canoa. Podría haber sido yo, considerando que sé más sobre pesca que ustedes dos puestos a aprender." Xiang suspiró profundamente y llevó a su abuelo de regreso al campamento, negándose a dejarlo caminar. Sin embargo, los peces se convirtieron en el plato principal de la cena, y los hombres-tigre se reunieron alrededor de las fogatas para conversar, comer y divertirse. "Soy un doppelgänger," explicó. "A pesar de mi apariencia, no necesito consumir alimentos comunes. En cambio, puedo subsistir con magia ambiental." "Oh." Hua sonrió. "Pero incluso si no comes, ¿no puedes disfrutar de nuestra compañía?" El Hermano Dragón meditó la propuesta. "Hace mucho que no comparto una hoguera con un hombre-tigre." "Has mencionado conocer a un hombre-tigre varias veces," dijo Hua. "¿Serías capaz de contarnos algo acerca de él?" El Hermano Dragón observó más allá de ella hacia los otros hombres-tigre. Jóvenes y ancianos sonreían felices. Sus vientres estaban llenos y hablaban del brillante futuro que les esperaba. Casi podía imaginar a su viejo amigo sentado entre ellos, con su túnica y el sombrero de paja de ala ancha que usaba frecuentemente cuando viajaba. Le habría gustado este lugar, y habría estado más que feliz de contar un par de historias junto a la hoguera, cada una con una enseñanza, por supuesto, porque así era su orden: envolver las lecciones en relatos comprensibles incluso para un campesino. "Quizá podría compartir una historia," dijo el Hermano Dragón mientras la acompañaba alejándose de las olas y acercándose a la fogata. 
 "Vuelve a llover", comentó el Hermano Tigre con tono pausado. "No que importe mucho para ti." Doomwing se rió entre dientes. Su cuerpo real estaba a cierta distancia, atendiendo una disputa entre un grupo de dragones jóvenes. Honestamente, no eran mucho mejores que los crías, y lo que llamaban una batalla mortal entre ellos apenas se diferenciaba de una pelea de juegos. Sería divertido si uno de sus padres no fuera un dragón primordial que amenazaba con intervenir en favor de su hijo. En lugar de eso, su constructo acompañaba al Hermano Tigre mientras el monje avanzaba hacia el norte. Este no tenía un destino definido, pero hacía tiempo que no pasaba por aquel camino y sentía curiosidad por ver si algo había cambiado. "Yo podría decir lo mismo de ti", respondió Doomwing. Días de lluvias intermitentes habían suavizado el camino, pero la tormenta de la noche anterior lo había convertido en un lodazal. Sin embargo, ni él ni el Hermano Tigre encontraban muchas dificultades. El constructo de Doomwing podía usar hechizos que repelían el barro y le permitían caminar sin obstáculos a través del fango. El Hermano Tigre también dominaba varias técnicas que facilitaban mucho atravesar aquella carretera-like pantanosa, mucho más que un viajero común podría hacerlo. "Allí adelante parece haber una posada", comentó el monje. Su vista no era tan aguda como solía ser, pero seguía siendo más clara que la mayoría. "Quizá podamos detenernos y preguntar por asuntos locales. También puedo ofrecer ayuda, siempre hay heridas que sanar o equipo a reparar en este clima." "Por supuesto", respondió Doomwing. "Esperemos que sea más tranquila que la última posada." Pocos minutos después de su llegada, la posada se convirtió en un campo de batalla, cuando grupos rivales de mercenarios llegaron a la misma hora en busca de hospedaje. Horas antes, habían sido demasiados para que cupieran en las habitaciones disponibles. El Hermano Tigre intentó mediar, pero los matones estaban ansiosos de pelear. Al final, Doomwing los había noqueado con unos conjuros y robado sus pertenencias para pagar los daños causados. Los despertó y los arrojó a un arroyo cercano. Casi se decepcionó al ver que, en lugar de vengarse, la mayoría se había esfumado con inteligencia. "Con justicia", añadió el Hermano Tigre, con una sonrisa leve. "Solo encontramos violencia en cerca de una décima parte de las posadas que visitamos, y suele ser de borrachos, donde los que pelean no son más peligrosos para otros que para sí mismos." "Verdad". Doomwing se rió. "Y escuchar al monje dando sermones sobre los males del alcohol siempre resulta divertido." "No es la borrachera el problema", afirmó el Hermano Tigre. "Es la pérdida de control. Ya sea alcohol, combate o magia, perder la paciencia y reaccionar con violencia no es forma de vivir. La moderación es la clave. Tener control sobre uno mismo y su entorno empieza por controlarse a uno mismo." Hizo una pausa. "Aunque eso no siempre es fácil." "Una lástima que muchos disfruten el exceso", replicó Doomwing. "Y antes de que digas algo, sé que atesorar tesoros también puede considerarse una forma de exceso." El Hermano Tigre contuvo una sonrisa. "No voy a sermonearte otra vez, amigo. Además, tú eres un dragón. Me preocuparía más si no atesoraras tesoros." No tardaron en llegar a la posada, donde encontraron a un pequeño conejo-jo siendo reprendido por un comerciante furioso. El hombre cabra gesticulaba con entusiasmo, mientras el conejo se encogía más con cada palabra. La mirada del Hermano Tigre se endureció y aceleró el paso. "Buenas tardes", dijo. "¿Puedo preguntar qué sucede?" El comerciante giró la cabeza y estuvo a punto de continuar su reclamo, pero las palabras se le quedaron en la boca al notar la túnica del Hermano Tigre. Sus monjes eran respetados en toda la tierra, y a un comerciante que los trataba mal no le quedaba más que ser excluido de la sociedad cortés. "Ah… maestro monje…" El comerciante respiró profundamente para calmarse y señaló al conejo. "Disculpe el alboroto, pero atrapó a este ladrón saliendo de mi carreta. Solo pido que se le aplique el castigo adecuado." "¿Un ladrón?", observó el Hermano Tigre, mirando entre el comerciante y el conejo. Para Doomwing, si el niño era un ladrón, debía ser muy torpe. La ropa gastada no dejaba escondidos objetos robados, y parecía aterrorizado. Además, ¿qué clase de ladrón se arriesgaría a robar en una carreta en medio de la nada? "¿Estás seguro de que es un ladrón?", preguntó el monje. "¿Por qué más saldría de mi carreta?", replicó el comerciante. "¿Realmente ha robado algo?", insistió el Hermano Tigre. "Bueno… no parece faltar nada, pero quizá lo atrapé antes de que pudiera escapar con las mercancías." "¿A dónde podría irse?", indagó el monje. "Este puesto es lo único que hay en kilómetros." "Quizá trabaja para la posada", sugirió el comerciante. "Robando a los viajeros cuando bajan la guardia." La frase le valió una mirada fulminante del enorme toro que regenteaba la posada, y el comerciante retrocedió con temor. Los hombres cabra eran resistentes, pero en fuerza no tenían mucho que hacer frente a un toro. "El dueño de la posada es un toro", afirmó el Hermano Tigre. "Y dudo que alguna de sus empleadas sea coneja." Se dirigió al toro. "¿Es así, señor?" "Así es, maestro monje. Mi personal son vacas como yo. No hay conejas entre nosotros." El toro frunció el ceño a los cabra, quien bajó la cabeza en señal de disculpa. "Lo lamento, no lo había visto antes." "Si no me equivoco", comentó el Hermano Tigre, "existe un pueblo de conejas quizás a un día de marcha de aquí. ¿Pasaste por allí?" Los ojos del hombre cabra se agrandaron al entender la insinuación y, por su expresión, no se le escapó la idea. "Sí… sí, pasé por ese camino." "Ya veo. Creo entender qué ocurrió." El monje se arrodilló, aunque su gran estatura aún lo mantenía por encima del niño. "Hijo, ¿sabes qué soy yo?" "Un monje", respondió el conejo. "Sí. Eso. Ahora, sabes que es un pecado grave mentirle a un monje, ¿verdad?" El niño asintió rápidamente. "Muy bien. Ahora, dime la verdad. ¿Por qué estabas en la carreta del comerciante?" El niño vaciló unos instantes. "Hablar con sinceridad", le pidió el monje, "Soy un monje. Te protegeré, pero debes decir la verdad." El niño olfateó y respondió: "Jugaba a las escondidas y pensé que sería buena idea esconderme en la carreta. Funcionó. Nadie me encontraba, pero me quedé dormido, y lo siguiente que supe fue estar aquí." "¡Qué historia más convincente!", exclamó el hombre cabra con voz fuerte. "Yo—" El Hermano Tigre miró al comerciante y Doomwing contuvo una risotada. La expresión en su rostro y el hielo en su mirada decían mucho más que sus palabras. "¿De verdad crees que este niño es un ladrón? Quizá al principio lo pensaste, pero pareces un mercader de cierta categoría. Debes ser lo suficientemente sabio para aceptar que dice la verdad." El comerciante quería hablar, pero el monje le interrumpió: "¿Vas a anteponer tu orgullo a la verdad?" El comerciante se hundió un poco, vacilando. "Tal vez me equivoqué. Pero, ¿qué hago ahora? No puedo volver con él a su pueblo, tengo compromisos. No puedo dar la vuelta otra vez." Al escuchar esas palabras, el niño se puso pálido, lo cual era impresionante dada la blancura de su pelaje. "Pero… ¿qué hago entonces?" "Voy hacia el norte. Lo devolveré a su pueblo", prometió el Hermano Tigre, acariciando suavemente su cabeza. "No te preocupes, pequeño. Te llevaré sano y salvo." El niño dejó escapar un suspiro. "Gracias." El monje sonrió y se levantó. "Los errores suceden de vez en cuando", le dijo al comerciante. "Nadie es perfecto. ¿Cómo podemos esperar perdón por nuestros errores si no perdonamos a los demás?" El comerciante suspiró profundamente. "Pero estos días difíciles, sé lo complicada que puede ser una jornada en un camino embarrado. Quizá no manejaste la situación como debías, pero siempre hay oportunidad de hacerlo mejor la próxima vez." "¡Por supuesto!" El comerciante se animó. El Hermano Tigre le ofrecía una salida, una manera de salvar la cara a pesar de su error. "Haré lo posible por mejorar." Mientras el comerciante se alejaba, el monje invitó al niño conejo a acompañarlo a la posada. "Ven, hijo. Tienes hambre. El crepúsculo no está lejos, y la lluvia empeora. Mañana comenzaremos el viaje de regreso a tu pueblo." Doomwing los siguió, ignorando las miradas extrañas que recibió. La mayoría pensaba que su constructo era un dragón bebé, y estos rara vez estaban lejos de sus padres. No era de extrañar que las miradas no solo fueran preocupadas, sino también desconfiadas, especialmente bajo un cielo cada vez más nublado. Mientras el Hermano Tigre y Haruto comían, el niño se presentó. Su nombre era Haruto. Su familia vivía en un pueblo de conejas y había sido campesina por generaciones. Nunca había visto un hombre tigre antes, mucho menos un monje tigre, así que tenía muchas preguntas, las cuales el Hermano Tigre respondió con gusto. "¿Piensas convertirte en monje?", preguntó el monje tras que Haruto dejara de preguntar para comer. "No", respondió Haruto, y agregó rápidamente, "Pero no es que piense que los monjes sean malos. Son geniales. Pero me gustaría ser un héroe." "¿Un héroe?", sonrió el monje. "Existen muchos tipos de héroes. ¿Qué clase quieres ser?" Haruto hizo un gesto de corte con la mano. "¡Quiero salvar princesas y matar dragones!" Doomwing aclaró su gargantilla, y el niño se quedó pálido. "¿Matar dragones?" "Solo los malos", respondió rápidamente Haruto. "No los buenos." El monje sonrió. "No temas. Mi amigo solo te está bromeando." "¿Cómo te llamas?", preguntó Haruto a Doomwing. "Se me olvidó preguntarte antes." "Yo soy Doomwing." "¿Doomwing?", frunció el ceño Haruto. "Mi padre me contó algunas historias de un dragón llamado Doomwing, pero dicen que es enorme. Que puede arrancar montañas, incendiar mares y atravesar el cielo con su magia." El niño hizo una mueca. "Pero no pareces muy grande para ser un dragón." Doomwing sintió la tentación de aparecer en el edificio, solo para ver la reacción de Haruto. Sus pensamientos debieron reflejarse, porque el Hermano Tigre se contuvo. "Creceré", fue todo lo que dijo Doomwing. "Y tampoco eres tan grande." "¡Eh!", exclamó Haruto. "¡No soy tan pequeño!" El dueño toro de la posada había estado atento a la conversación, fingiendo trabajar en un libro mayor. Se rió, y Haruto soltó un grito de desconcierto, hundiéndose en su silla. "Vaya, puede que sea pequeño, pero no soy tan chica como las conejas". Eso era verdad. Las conejas suelen ser rápidas y ágiles, pero no grandes. En cambio, los vaca-hombres son conocidos por su fuerza y resistencia. "El tamaño no lo es todo", dijo el Hermano Tigre. "Lo importante es el valor, y la fuerza sin compasión puede ser usada para el mal." Le dio una palmada en la cabeza a Haruto. "Y no todos los héroes usan espadas. Algunos usan magia, otros su ingenio, y hay quienes manejan sus palabras." "Supongo...", refunfuñó Haruto. Esa noche durmieron en la posada. Haruto no logró dormir con facilidad, así que el Hermano Tigre le enseñó un ejercicio de meditación. La técnica funcionó y el niño despertó al día siguiente diciendo que se sentía más sabio, para disimular que se había quedado dormido. "El clima parece haber mejorado", comentó el monje al salir. "El camino se ha secado un poco. Hmm… Doomwing, ¿puedes ayudar a Haruto?" Doomwing suspiró. "Muy bien." El niño saltó de alegría cuando Doomwing usó su magia para facilitarle la caminata. "¿Qué hiciste?", preguntó el niño. "Usé un hechizo que te permite caminar por el barro sin problema. Ya eres más pequeño que nosotros. Nos tardaríamos horas en llegar a tu pueblo si tienes que arrastrarte." "Oh." Haruto caminó sobre el camino y dio un paso, colmado por la alegría al comprobar que sus pies no se hundían. "¡Esto es genial!" "No gastes toda tu energía en la marcha", aconsejó Doomwing. "Porque el Hermano Tigre ya está muy viejo para cargarte, y yo, menos." "No te preocupes", prometió Haruto. "Puedo llegar solo." Sin embargo, el conejo no pudo volver por sí mismo. Aunque lo intentó con todas sus fuerzas, era demasiado joven y pequeño para seguirles el ritmo. Finalmente, el Hermano Tigre decidió cargarlo, y Doomwing usó un hechizo para reducir su peso a casi nada. Su amigo ya no era un muchacho joven. Llegaron al pueblo poco antes de la puesta del sol y, en poco tiempo, Haruto fue sacado de los brazos del monje y recibido con un fuerte regaño que no olvidaría. Su madre, una furiosa coneja, parecía a punto de escupir fuego, tan enojada que Doomwing casi podía imaginarla respirando llamas. Sin embargo, también era evidente que, salvo Haruto, todos veían en ella un profundo alivio y la llenaron de elogios por devolverle a su hijo. Los hombres del pueblo habían buscado toda la noche sin éxito, temiendo lo peor. La llegada del niño era como un milagro, y ella ofreció alojamiento y la mejor comida posible. La casa de Haruto era modesta y algo apretada, con sus padres y cinco hermanos. Los conejos suelen tener familias grandes, y la de Haruto no era excepción. Él era el menor, con hermanos mayores ayudando en el campo y hermanas tejiendo. "Maestro monje", preguntó el padre de Haruto después de la cena. "¿Puedo pedirle un consejo?" Sonrió el Hermano Tigre mientras Doomwing distraídamente atendía una disputa. "Por supuesto. ¿En qué puedo ayudar?" "Estamos recolectando la cosecha, pero hemos tenido algunas lesiones—más de lo habitual, para ser sinceros. También hay unas mujeres esperando hijos en estos meses." Se encogió de hombros. "Parece que sucede siempre en época de cosecha. La anterior curandera falleció el año pasado. Su aprendiz hace lo que puede, pero aún es joven... Me da vergüenza preguntar, considerando todo lo que ya ha hecho por nosotros al devolver a mi hijo, pero… ¿sabría usted algo sobre curación?" "Lo haría", respondió el Hermano Tigre. "Con gusto puedo atender a los heridos y ofrecer orientación." "Gracias." El conejo inclinó la cabeza en señal de respeto. "Sería de gran ayuda si pudiera hacerlo." Al amanecer, Doomwing acompañó al Hermano Tigre en su trabajo con los heridos, las embarazadas y la joven curandera, aunque no esperaba aprender nada muy interesante—la magia de los conejos era tosca y de escasa potencia, sin mucha sofisticación. Pero no había daño en observar. Aunque no descubriera nada nuevo, podía inspirar alguna idea. Los heridos tenían diversos males, la mayoría manejables por el monje. Sin embargo, el tiempo era un problema: sanarles llevaba semanas, y la cosecha terminaría antes. Sin magia, probablemente quedarían discapacitados, pero aún había que cosechar. Los embarazados estaban en buen estado, aunque Doomwing había observado que el parto era la fase más peligrosa, con riesgos de complicaciones en minutos, y mágicas que actúan lentamente son inútiles en esos casos. La joven curandera, una coneja, mostraba talento, aunque sus técnicas eran básicas comparadas con las de Doomwing. Pero ella se esforzaba y usaba lo que tenía, y el Hermano Tigre la alababa por su creatividad. Ella necesitaba más experiencia y técnicas mejores. El tiempo se lo daría, y él prometió enseñar lo que pudiera. Por la tarde, encontraron a Haruto en el campo, donde, tras terminar sus tareas, se había dirigido a un rincón alejado, donde sacó algo de un árbol muerto hace tiempo. Era una espada—una hoja rota y oxidada, probablemente encontrada enterrada cerca. Con una sonrisa, empezó a ondearla y a blandirla sin cuidado. "Debes detenerlo antes de que se corte el brazo—si esas hojas pueden tanto", advirtió Doomwing. Pero el Hermano Tigre permanecía congelado, fijando la mirada en el arma. "¿Qué pasa?", preguntó Doomwing. "Reconozco esa espada… o al menos, muchas similares a ella", dijo el monje. "Antes de ser monje… los soldados a mi mando usaban espadas como esa." "¿Crees que los tigres luchan con garras?", preguntó Doomwing. "Sí, preferimos luchar con garras. Pero los tigres débiles tienden a romperlas en batalla, por eso también usamos espadas." El monje se estremeció. "Si encontró una así cerca… esta aldea… ah, ya entiendo." "¿Qué pasa?", volvió a preguntar Doomwing. "Mi hermano fue llamado a quemar esta zona. Debió ser detenido antes de que pudiera hacerlo. Si no, toda la aldea habría quedado arrasada y sus habitantes asesinados." El monje tragó con dificultad, y Doomwing supo que ya no veía solo la aldea, sino un campo de cenizas y sangre. "Aún parece que no puedo escapar de mi pasado", musitó. "Yo…", empezó. "¿Hermano Tigre? ¿Doomwing?", los vio Haruto. El niño los miró y, en un impulso, bajó la cabeza, donde sostenía la espada rota. "Yo…", balbuceó. "La estás sosteniendo mal", dijo suavemente el monje. "¿Eh?" "Es que la sostienes mal." El Hermano Tigre tomó un palo y adoptó una postura. "Deberías sostenerla así, y usar esta postura." Los ojos de Haruto se abrieron en sorpresa. "¿¿¿¿En serio???? ¿Así se usa una espada?" "Es una forma", murmuró el monje. "Intenta copiarme." Sin poder creer su buena suerte, el niño se apresuró a imitarle. Sus movimientos eran torpes, pero se esforzaba. Tras repetir varias veces, el monje dejó de mostrar y empezó a corregirlo directamente. La práctica duró casi una hora, y ya casi no podía mantenerse en pie. "¿Cómo sabes usar una espada?", preguntó Haruto. "Pensé que los monjes no peleaban." "No siempre fui monje", respondió el monje y se sentó frente a él. "Haruto… ¿sabes qué es una espada?" "Eh… una espada?", balbuceó Haruto. Doomwing se rio, y el niño lo miró con furia. "¡Eh!" "Una espada es una herramienta, Haruto, y no es ni mejor ni peor que el que la maneja. En manos malvadas, puede ser un arma de terror y sufrimiento. En manos buenas, puede traer libertad y protección." Haruto quedó en silencio, atento a cada palabra. La intensidad en la voz del monje hacía que pareciera más serio que antes. Aunque no entendía del todo, supo que esas palabras eran importantes. "Eres joven, Haruto", dijo el monje. "Inocente. No conoces lo terrible que puede ser el mundo, el sufrimiento, la tristeza y el desamor que puede infligir. Ruego que nunca lo sepas. Pero si quieres ser un héroe, si realmente deseas caminar el camino de la espada, deberás aprender esas cosas. Yo también las he vivido." El monje intentó tomar la espada rota, pero se detuvo justo antes de tocarla. "Haruto… una vez que quitas una vida, no hay regreso." "¿Quiere decir que nunca debo matar?", preguntó el niño. Era joven, pero inteligente. Se imaginaba lo difícil que sería ser héroe sin matar alguna vez. "No eres monje, no has hecho un voto de nunca matar. Pero matar… cambiará quien eres, y si matas, no podrás deshacerlo. Estarán muertos, ya sea que lo merecieran o no. Y, por muy difícil que parezca, Haruto, matar puede volverse muy sencillo: una, dos, diez, mil… demasiadas veces." El niño se quedó pálido, y la espada se le escapó de las manos. "Ojalá pudiera decirte que nunca tendrás que matar. Pero el mundo… no siempre es justo. Tal vez llegue un día en que matar sea tu única opción. Quizá sean bandidos atacando tu pueblo, o un monstruo que amenaza a tu familia, o un ejército que arrasa con todo. Cuando llegue ese día, quizás debas matar. Pero, primero, busca otra solución. Pregúntate si realmente tienes que sacar tu espada. Y si debes matar, si debes luchar, recuerda esto:" "¿Qué?", preguntó Haruto. "Si no hay otra alternativa, si no puedes evitarlo, no dudes. No pienses solo en las vidas que matarás, sino en las que morirían si no lo hicieras. No debes quitar una vida a la ligera, pero si estás en la posición de hacerlo, no titubes, no te apartes, cumple tu deber. Mata si es necesario, para que otros puedan vivir. Matar, en realidad, es una carga muy grande—una carga que un héroe debe llevar con fuerza." "¿Antes de ser monje… eras un héroe?", preguntó Haruto. El monje negó con la cabeza. "No, no era un héroe. Cometí errores al matar cuando no debía, y no maté cuando debía. La culpa de esas fallas fue demasiado para mí." "Oh." "No pasa nada si aún no entiendes", dijo el monje. "Y espero que nunca tengas que entenderlo. Pero recuerda mis palabras, Haruto, y que te brinden consuelo y sabiduría si alguna vez las necesitas." "De acuerdo. Lo recordaré." Permanecieron en el pueblo casi dos meses, lo suficiente para la cosecha, para que los heridos se recuperaran y las embarazadas tuvieran sus hijos con seguridad. El Hermano Tigre enseñó a la curandera todo lo que pudo, mientras seguía entrenando a Haruto. Para sorpresa de Doomwing, el conejo parecía tener talento con la espada. Cuando llegó el momento de partir, los aldeanos los despidieron con sonrisas y lágrimas, con Haruto prometiendo volver cuando fuera un héroe en su propio derecho. La primera noche fuera del pueblo la pasaron bajo un árbol. "¿Cuántos años crees que me quedan?", preguntó el monje, mirando el fuego. "Al menos diez", dijo Doomwing. "Eres viejo, pero aún conservas fuerza." "¿Diez años?", murmuró el monje con una sonrisa triste. "Ya han pasado tantos, y todavía me queda mucho por recorrer…" Se sacudió. "Tenía una duda, pero… ¿qué creen los dragones sobre la muerte? ¿A dónde van nuestras almas?" "Hay un ciclo infinito de muerte y renacimiento", respondió Doomwing. "Eso nos enseñaron los creadores, y yo lo creo así." "¿Lo has visto?", preguntó el monje con curiosidad. "No. Hay cosas más allá de mi magia." "Qué lástima. Iba a preguntar cómo se veían." El monje sonrió débilmente. "¿Sabes qué creen los tigres? Según nuestros antepasados, llegamos en barcos desde el otro lado del mar. Creemos que, al morir, nuestras almas vuelven cruzando el mar a la tierra de los ancestros. La llamamos la orilla final, y dicen que allí nos reciben los que amamos y nos aman. Me pregunto… ¿habrá alguien que me reciba?" "Creo que sí, muchos", contestó Doomwing. "Quizá no sean tigres, pero habrá otros." Hizo una pausa. "Has hecho mucho por los demás, amigo. Quizá… quizás eso sea suficiente." "Nunca será suficiente", afirmó el monje. "Nunca será suficiente." Miró sus manos. "Las buenas acciones de ahora no borrarán los pecados del pasado, pero debo intentarlo." Aspiró profundo. "Dicen que las almas son guiadas a la orilla final por los llamados de bienvenida de quienes las aman. Pero si no hay quien las llame… si no hay nadie allí para recibirles, vagarán por siempre." Suspiró. "Me pregunto quién tiene razón, amigo." "Si los muertos no pueden regresar… quizás nunca lo sepamos." "Ojalá tengas razón", dijo el Monje. Doomwing frunció el ceño. "¿Por qué?" "Porque si existe realmente una orilla final, espero no encontrármela nunca si paso. El tiempo ya no te agota, así que si te veo allí…" "Ah, debí morir.", interrumpió Doomwing con tranquilidad. "Pero si tienes razón… incluso si muero, todavía existe la posibilidad de encontrarte en otra vida. Después de todo, ya has vivido mucho. ¿Quién puede decir que no seguirás aún cuando vuelva?" Doomwing soltó una carcajada. "Sabes que si reencarnas, no serás tú mismo. De hecho, quizás ni pueda reconocer tu alma." "Quizá, pero me gustaría pensar que, de alguna forma, seguiremos siendo amigos." "A mí también me gustaría". Doomwing asintió. "Tienes mucho tiempo, pero cuando llegue tu momento… estaré atento. Así sabremos quién tenía razón." 
 El Hermano Dragón dejó que sus últimas palabras permanecieran en el aire antes de volverse hacia las personas tigre. Ellos escuchaban con entusiasmo, y Xiang fue el primero en hablar. "Esto… Hermano Tigre, ¿qué fue de él?" preguntó Xiang. "Murió como un héroe," sonrió el Hermano Dragón con tristeza. "Su muerte fue más gloriosa de lo que cualquier hombre tigre podría haber imaginado. Fue una muerte digna de los más grandes dragones. Y creo… creo que al final, finalmente hizo las paces con su pasado, y eso valía más que cualquier gloria que hubiera conseguido." "¿Y Haruto?" preguntó Hua. "No lo sé," admitió el Hermano Dragón. "Un gran mal vino del cielo, y nunca tuvimos la oportunidad de regresar a aquella aldea." El Hermano Dragón no tuvo el valor de decirles que Haruto y sus vecinos probablemente habían perecido en la devastación que había causado la Estrella Exiliada. "El Hermano Tigre era un monje," susurró Xiang. "¿Dejó alguna enseñanza? Me gustaría estudiarla si pudiera." "Sí, dejó enseñanzas," dijo el Hermano Dragón. "Puedo enseñártelas, si quieres. No diré que estoy de acuerdo con todas ellas, pero nadie las conoce mejor que yo." "Sería un honor." "Le hubiera gustado que tú estuvieras aquí," dijo el Hermano Dragón. "Creo que le hubieras caído muy bien."

Capítulo 41 - El dragón habla sobre cooperación - La balada de un dragón semi-benévolo

Capítulo 41 - El dragón habla sobre cooperación - La balada de un dragón semi-benévolo
Corindón observaba a las personas reunidas ante él. Como uno de los doppelgänger de Doomwing, esas personas eran su responsabilidad. "Para sobrevivir, la mayoría de las criaturas necesitan cinco cosas: alimento, agua, ropa, refugio y defensa." Frunció los dientes. "Los dragones somos poderosos por lo poco que estas cosas nos importan o por lo fácilmente que podemos conseguirlas. ¿De qué necesita un dragón ropa o refugio? Nuestros escamas son prueba contra los elementos, e incluso el clima más adverso no puede dañarnos. Defensa: tenemos nuestras garras, nuestros dientes y nuestro fuego, y estos también facilitan la obtención de cualquier alimento o agua que deseemos." Sus ojos se estrecharon. "Pero vosotros... sois débiles porque estas cosas importan y no las podéis obtener fácilmente. ¿Cuántos de vosotros pueden cultivar su propio alimento sin ayuda? ¿Cuántos pueden cazar presas? Sin ropa ni refugio, ¿cuánto tiempo duraríais? ¿Y cómo os defenderíais sin armas que solo unos pocos de vosotros sabéis fabricar?" Los aldeanos escuchaban atentamente sus palabras, al igual que los enanos y las diversas criaturas y animales ascendidos presentes allí. Daphne escuchaba también, con una expresión ligeramente divertida, mientras muchos de los demás intentaban ocultar su disgusto o desconcierto. "Pero... eso es aceptable." Corindón sonrió ligeramente. "Los dragones no somos iguales a enanos, humanos, animales o monstruos. Fuimos creados por los Primeros Dioses, y ellos nos hicieron para que pudiéramos defendernos solos si fuera necesario. Vosotros no fuisteis hechos para lo mismo, así que sostener vuestra supuesta debilidad individual no tendría sentido. Fuisteis creados para estar junto a otros, para edificar asentamientos, ya sean pequeños pueblos o orgullosas ciudades. Los dragones no construyen pueblos. No ed tens ciudades. Vivimos como somos porque tenemos la fuerza para enfrentarnos al mundo. Vosotros no, y por eso debéis cambiar el mundo que os rodea para poder sobrevivir." Sonrió con peligrosidad. "Estad orgullosos de ello. Es digno de admiración." La multitud que se encontraba ante él se relajó ligeramente. Él decía lo que pensaba de verdad. En realidad, había algo admirable en la lucha que otras criaturas enfrentaban solo para seguir con vida. Un dragón podía vivir casi en cualquier lugar con un esfuerzo mínimo, pero un humano o un enano... No. Ellos tenían que luchar, luchar y rasguñar para hacer un hogar, y ese esfuerzo — esa determinación por sobrevivir — era digno de elogio, aunque muchas veces fueran débiles, ignorantes y de vida corta. "Vosotros no nacisteis para estar solos, y sin embargo, rara vez grupos diferentes colaboran entre sí. Los enanos y los humanos compiten a menudo por los mismos recursos, y los monstruos y animales representan una amenaza constante en muchas zonas del mundo. Pero aquí no. Aquí, todos me servís a mí. Aquí, trabajaréis juntos. Aquí, permaneceréis unidos porque seréis más fuertes juntos de lo que jamás podríais ser solos." Dejó que sus palabras quedaran en el aire. En algunos rostros se veía determinación, en otros, duda. Bien. Aunque ignoraran muchas cosas, eran sabios a su modo. Sabían lo poco que significaban las palabras en sí, aunque vinieran de un dragón. "Soy el gobernante de estas tierras. No permitiré que mi pueblo viva en chozas, no cuando han demostrado estar dispuestos a obedecer mis órdenes y a trabajar arduamente." Y en efecto, los aldeanos habían trabajado sin descanso, con Daphne y las criaturas mágicas, para plantar y cosechar, y habían asistido a sus lecciones sobre magia, aunque pocos de ellos tuviesen talento real. Aquellos que mostraban promesas se entregaban con entusiasmo, a veces casi de manera maniática, como si no habrían entrenado a personas como Elerion y Antaria. Para un aldeano, la magia era una fuerza aterradora y misteriosa, algo que solo habían visto ocasionalmente, pero sin que nadie les enseñara realmente a usarla. Pero sabían lo que significaba. La magia representaba poder. Significaba influencia. Querían un futuro más brillante. No escatimarían esfuerzos para conseguirla. "La especialización es práctica común en la mayoría de las sociedades. Un puede trabajar como agricultor, mientras que otro como herrero. Esto les permite sobresalir en sus tareas, y compartiendo y comerciando los frutos de su trabajo, ambos pueden beneficiarse de sus habilidades. El agricultor puede cultivar suficiente comida para alimentar a muchos, y el herrero puede fabricar herramientas y armas de mayor calidad que cualquier otro. Cada grupo que me sirve tiene sus propias especialidades. Compartir y comerciar esas talentos les dará prosperidad a todos." Ahora asentían. Era algo que todos entendían, incluso si no lo habían expresado con palabras. Después de todo, era lo habitual que un cazador trades su captura con un granjero o un artesano. De igual modo, entre enanos, los que trabajan con metal comercian frecuentemente sus servicios con los que trabajan la piedra. "Habéis tenido que conformaros con los materiales y conocimientos a vuestra disposición, pero ya es hora de que vuestras aldeas mejoren y reflejen la prosperidad que llegará bajo mi mando. No tenéis que depender más de los materiales que lográis y las habilidades que poseéis. Estoy aquí. Daphne está aquí. Los enanos están aquí. Las criaturas mágicas y los animales también." Asintió a uno de los enanos, con quien había hablado previamente y le explicó sus planes. "Hallbjorn, adelante y explica." El enano dio un paso al frente. Su barba empezaba a encanecer, pero era alto para un enano y ancho de hombros. Sus brazos eran gruesos, llenos de músculo, y el martillo sobre su espalda, con soltura despreocupada, era tan pesado que probablemente necesitarían cuatro o cinco aldeanos para levantarlo. "Soy Hallbjorn. Trabajo con piedra, tierra y roca. Vuestras casas son aceptables, pero, ¿qué opináis de construir casas con paredes de piedra?" Murmullos recorrieron a los aldeanos. Todas sus casas estaban hechas de madera o ladrillo de barro. "Soy enano," dijo Hallbjorn. "Conocemos la roca, la tierra y la piedra mucho mejor que nadie. Después de todo, vivimos en montañas. Podemos darle forma con herramientas — y con magia." Clavó su martillo en el suelo, y su magia se manifestó. Una pared de piedra se elevó con ondas. "¿Veis? Lo que llevaría meses, incluso años, lograr, nosotros podemos hacerlo en días." Su expresión se suavizó. "De pequeño, tenía que rogar a mis padres que me compraran fruta, y nunca podíamos permitírnosla mucho. ¿Fruta fresca? Un lujo. Recuerdo que mi padre sonreía al pasarme su parte, porque quería que creciera fuerte." La mirada se le posó en los campos infinitos que los rodeaban. "Aquí, a nadie le importa si recojo una manzana de un árbol, y cada comida es el tipo de comida que mi padre habría trabajado duro por proveer." Se golpeó el pecho con una mano grande, y volvió a mirar a los aldeanos. "Vosotros y los vuestros podéis manejar las cosechas y cuidar la tierra. ¡Dejad que yo y los míos nos encarguemos de vuestras casas!" Sus palabras fueron recibidas con vítores rudos por parte de los enanos, mientras los aldeanos se mostraban entre agradecidos y sorprendidos. Aún no podían comprender del todo lo que implicaba vivir en un mundo donde una manzana era un lujo. "Hallbjorn habla con verdad," dijo Corindón. "Los enanos pueden fabricar las paredes y los suelos de vuestras nuevas viviendas con piedra, y pueden ponerles magia que las mantenga cálidas en invierno y frescas en verano, evitando muchos de los problemas asociados al uso de piedra normal. No habrá humedad, paredes que se deshacen ni daños por la lluvia. Son enanos. Nadie conoce la piedra mejor que ellos." "¿Y los techos?" preguntó un aldeano astuto. "¿Serán también de piedra?" Corindón rió suavemente. "Podrían hacer techos de piedra, pero no creo que sean lo más conveniente para vosotros. En su lugar, os enseñaré a fabricar y colocar tejas." Usó una ilusión para ilustrar. Aquellos que conocían ciudades o pueblos grandes probablemente habían visto tejas antes, pero los aldeanos no las habían usado nunca. Sus techos eran de paja. "Parece trabajo arduo, pero con las herramientas que los enanos pueden proveer y las habilidades que algunos animales poseen, no tardaréis mucho en fabricarlas. Y, una vez hechas, supongo que todos sabéis manejar un martillo y clavos." La risa nerviosa recorrió la multitud. Corindón había visto cómo los aldeanos usaban martillos y clavos anteriormente, y algunos tenían las manos muy doloridas. "Pero he elegido las tejas por una razón. Tenemos una hada de raíces," dijo Corindón. "Las tejas que fabriquemos no tienen que ser de madera normal." "En efecto." Daphne dio un paso adelante. "Soy joven para un hada de raíces, pero lo que Corindón propone no es difícil para mí. Cada teja estará hecha de madera que he influenciado con mis poderes. Así, serán mucho más resistentes a las inclemencias y daños que la madera común. Lo más importante es que puedo tejer magia en ellas. En lugar de simplemente estar en los techos, esas tejas podrán absorber magia del entorno, la cual podéis aprovechar para diferentes usos." Los elfos usaron esta misma técnica durante las Ages, y Daphne ya recibía instrucciones de otras hadas de raíces con las que se comunicaba. "Algunos de vosotros habéis mostrado talento en alquimia," continuó Corindón, levantando una garra, de la cual apareció un cristal extraño y pequeño. "No diré que esto me impresiona, pero es un comienzo. Es algo que habéis hecho con vuestros propios esfuerzos." Imbuyó magia en el cristal, que iluminó con intensidad. "Una luz mágica... algo que la mayoría no puede mantener por mucho tiempo. Pero las tejas proporcionarán la energía que os falta." Sus ojos brillaron. "Ya no tendréis que depender de la luz de las velas. Ni de quemar aceite valioso para faroles. Podréis generar vuestra propia iluminación con vuestros hogares." La mirada de los aldeanos se abrió de par enpar. "¿No prometí que prosperaríais bajo mi mando?" Corindón rió. "Pero eso solo es el comienzo. ¿Y qué sería una aldea sin agua ni sistema de gestión de desechos?" En muchos aspectos, los aldeanos gestionaban estos problemas mejor que asentamientos mayores. Carecían de magia, pero tenían sentido común. El agua se extraía de pozos, y se hacía todo lo posible por eliminar los desechos sin comprometer la higiene ni la fuente de agua. No era perfecto, pero sin magia, sus métodos eran razonables. Los asentamientos más grandes podían usar magia para obtener, purificar el agua y eliminar los residuos. Claro que algunos de esos sistemas estaban obsoletos, de la Edad Sexta o antes, y no le sorprendería que comenzaran a fallar, lo que sería un gran problema si quienes los usaban no aprendían a repararlos o replicarlos. En grandes asentamientos sin magia, la situación podía ser desesperada. Los dragones eran casi inmunes a las enfermedades, pero los humanos y otras criaturas no tenían esa suerte. Más de una vez, Brother Tigre había expresado su frustración por la dificultad que tenían los pobres para acceder a agua limpia, arrugando su nariz ante las malas prácticas sanitarias que observaba. Como hombre-tigre, su olfato era sensible. Y como monje, su corazón, blando. Había insistido en que Doomwing usara su magia para ayudar a esas personas, ya fuera creando dispositivos que atendieran sus necesidades o lanzando magia duradera que ayudara. Doomwing no pensaba mucho en esas situaciones, y ayudaba principalmente porque le aliviaba las preocupaciones de Brother Tigre. Pero ahora, esos recuerdos le serían útiles, igual que las memorias de ayudar a los enanos de la Tercera Edad. Brother Tigre había tenido razón al final; sus buenas acciones serían recompensadas un día. "Por ahora, extraéis agua del suelo por medio de pozos tradicionales — es decir, con algún joven fornido que opere el pozo." Risitas de los aldeanos. Era una especie de rito de paso que los jóvenes ayudaran con los pozos a los más ancianos o muy pequeños. "De nuevo, los enanos serán de ayuda aquí." Hallbjorn volvió a dar un paso adelante. "Como mineros, el agua es un peligro constante para nosotros. Un pozo inundado es desastre que puede costar cientos de vidas. Además, enfrentamos enemigos en nuestras montañas. Obtener agua sin abandonar nuestras fortalezas es clave. Construiremos bombas que extraigan agua con magia, y os enseñaremos a hacer y mantener esas bombas en el futuro. Es más sencillo de lo que pensáis y no requiere mucho poder personal." Doomwing ayudó a diseñar esas bombas en la Edad Tercera. Usaban magia ambiental para extraer agua mediante una combinación de magia y métodos mundanos. Pocos enanos tenían afinidad con la magia del agua, por eso esas bombas eran vitales. "No sois enanos," continuó Hallbjorn. "Pero creo que algunos de vosotros aprenderíais bien nuestras técnicas." Sonrió y se acarició la barba. "No he enseñado mucho últimamente, pero será interesante ver cuánto podéis aprender los humanos." "¿Bombas mágicas?" Asintió un jefe de aldea. "He visto esas cosas en las ciudades que visité en mis días jóvenes. Era increíble. Solo girar una manivela o palanca y saldría agua." "Podemos hacer más," agregó Corindón. "Podemos construir tuberías hasta cada casa, para que no tengáis que ir a la bomba. Esto fue muy común en épocas pasadas." Hasta en la Sexta Edad, la plomería era habitual en asentamientos grandes. Hikari adoraba los baños largos, hasta que Elerion la molestó con bromas de que parecía una pasa. A Doomwing le parecía gracioso, pues sus escamas no se veían afectadas por el agua. La pasión de Hikari por los baños largos aumentó al saber que Doomwing tenia una fórmula para burbujas que superaba a la alquimia del reino. "De nuevo, los enanos conocen esto, pero espero que alguno de vosotros pueda aprender a hacerlo." "Estaremos bastante ocupados," dijo Hallbjorn. "Pero eso es bueno." Sonrió. "Solo descansaremos cuando estemos muertos." "¿Y qué pasa con los desechos?" preguntó otro enano. "Eso siempre ha sido nuestro mayor problema," respondió. Muchos enanos de la Edad Tercera habíanoptado por descartar sus residuos en sus naves voladoras. A Doomwing le parecía una tontería que esos desechos llenaran el océano alrededor del Señor de las Mareas. Era mezquino, pero su enemigo antiguo merecía todo lo malo que le ocurriera. "Daphne," dijo Corindón. "Eso lo dejo en tus manos." La hada de raíces sonrió. "Será un placer encargarse de eso." "¿Ah, sí?" Hallbjorn se acarició de nuevo la barba. "¿Cómo piensas hacerlo? Nosotros enanos hemos desarrollado un proceso de varios pasos para gestionar nuestros residuos, pero nunca hemos tenido acceso a hadas de raíces." "Mis raíces ya cubren la mayor parte de esta zona," explicó Daphne. "Si caváis un gran pozo y colocáis tuberías para vaciarlo, yo puedo mandar mis raíces al interior. Con esas raíces, puedo acelerar la descomposición natural para convertir los desechos en fertilizante que otros de mis raíces puedan transportar al suelo debajo de los campos." Hallbjorn parpadeó. "Eso… es mucho más sencillo que lo que tenemos que hacer." Daphne asintió. "Muchas personas no comprenden que el crecimiento, la vida y la magia de la naturaleza pueden acelerar la descomposición natural. No se trata de matar, sino de acelerar lo que ocurriría naturalmente, transformando los residuos en materiales que favorecen el crecimiento de otras cosas." "Me gustaría que pudiéramos tener una hada de raíces," murmulló Hallbjorn. "Porque, te aseguro, a ningún enano le gusta encargarse de la gestión de residuos, pero hay que hacerlo. Si no, acabarás con las rodillas en…" "Como pueden ver," continuó Corindón, "ya he considerado la situación de sus viviendas en detalle. Mejorar casas y edificios será una recompensa justa por su servicio, y ayudará a aumentar aún más su productividad. No gobernaré sobre una tierra de mendigos. Por eso, también, avanzaremos en la construcción de caminos y otras infraestructuras." Doomwing le había informado sobre los nuevos reclutas. Con más enanos y algunos magos humanos adicionales, podrían mejorar enormemente sus vías de comunicación. No pasaría mucho tiempo antes de conectar todas las aldeas con buenas carreteras, y desde allí, trabajar en conectar esas aldeas con los enanos y, posteriormente, con las tierras del oeste. "Y en cuanto a la defensa, seré claro." Corundón los miró fijamente. "No planeo convertirlos en un ejército. La mayoría no son aptos para luchar y son más útiles en otras tareas. Pero creo firmemente que todos deben aprender a defenderse. Ya sea con magia, los puños o con una flecha afilada, siempre — siempre — es mejor que sepáis defenderos." "Pero ahora tenemos monstruos que nos protegen," dijo uno de los aldeanos. "Y tú también estás aquí." "Los monstruos no son invencibles, y no pueden estar en todas partes al mismo tiempo. Si, por alguna fatalidad, os encontráis en peligro sin ellos, ¿os rendiríais y aceptaríais la muerte? Yo, con gusto, os protegeré de amenazas que estén fuera de vuestro alcance, pero no estoy aquí para protegeros de todo. Confiar ciegamente en otros solo lleva a la estancación y a la debilidad. Aprender a defenderse os hará más fuertes, tanto mental como físicamente, y tal entrenamiento puede incluso ayudaros a alcanzar un mayor poder." Les explicó la Ascensión, y muchos estaban atraídos por la idea de volverse más fuertes y vivir vidas más largas. ¿Quién no? "¿Es por eso que no hacéis todo por nosotros?" preguntó Daphne, astuta. "Con tu poder, podrías hacer casas que envidiarían reyes, pero ¿para qué?" "Eso es cierto," admitió Corindón. "Podría construirles viviendas que envidiarían los reyes, pero ¿qué sentido tendría? Soy su gobernante, lo que significa que debo guiarlos — no hacer todo por ustedes. ¿Qué pasa si me herís o me llaman fuera por mucho tiempo? Si hago todo por ustedes, estarían indefensos. Esta es una lección que los dragones aprendemos desde pequeños. Luchar es crecer, mejorar, obtener poder. Lo que os pido puede parecer difícil a veces, pero nunca os pediré lo imposible. Quiero gobernar una gran nación, y grandes naciones necesitan grandes personas. Para ser grandes, debéis trabajar juntos, aprender cosas nuevas y aspirar a más. No podéis lograrlo si os consuelo. Os mostraré el camino, pero tenéis que tener la determinación de recorrerlo." Silencio en el grupo. "¿Recordáis cómo os sentisteis inútiles cuando los soldados quemaron vuestras cosechas, mataron a vuestros vecinos y derribaron vuestros hogares?" dijo Corindón a las aldeas. "¿Queréis volver a sentir eso?" Asintieron. "Entonces aprended a luchar. Quizá nunca os haga falta. Si todo va bien, nunca tendréis que recurrir a las armas. Pero si llega esa vez…" Simbrió, mostrando sus dientes. "¿No os gustaría ser capaces de matar a los que creen que pueden haceros daño a vosotros y a los vuestros?" La intensidad en sus ojos lo decía todo. 
 Elcorundo despidió a los enanos y a los aldeanos. Ellos debían discutir los asuntos entre sí con mayor detenimiento. Él era un dragón, por lo que, no importa cuán atento hubiera sido en el pasado al observar las casas, había aspectos que se le escapaban, cosas que solo alguien que realmente viviera en una vivienda podría notar. "¿Esto también es parte de mi entrenamiento?" preguntó Daphne, acariciando con sus dedos el suave pelaje de una ardilla. "Extender mis raíces por un área más extensa mientras asumo más responsabilidades claramente es una forma de entrenamiento." "Así es. Las dríadas poseen dos ventajas poderosas en cuanto a magia. Primero, pueden desarrollar reservas mágicas verdaderamente colosales. Que extiendas tus raíces hasta los límites más lejanos, manejando diversas tareas, fomentará un crecimiento aún mayor de esas reservas. Segundo, la multitarea es algo en lo que las dríadas superan a casi todos los demás. Muchos humanos nunca podrán lanzar dos hechizos a la vez. Algunas de tus hermanas mayores pueden usar decenas de miles de hechizos simultáneamente. Sin que te des cuenta por tus circunstancias anteriores, posees el potencial para hacer lo mismo. Gestionar varias cosas a la vez mejorará tu capacidad multitarea. Esto puede parecer trivial ahora, pero conforme te vuelvas más poderosa, será fundamental. Podrás usar más runas y hechizos que tus adversarios, lo que frecuentemente te permitirá simplemente sobrepasar a cualquiera que intente dañarte. Eso es lo que hace a las dríadas tan letales en combate mágico: enormes reservas mágicas y la capacidad de multitarea para aprovechar esas reservas al máximo." "Pareces muy familiarizado con la forma en que las dríadas usan la magia en batalla." "Por supuesto, Madre Árbol fue una de mis maestras. Luché contra ella muchas veces y aprendí de primera mano cuán importante es la multitarea. Aún ahora, no hay dragón vivo que pueda usar tantos hechizos y runas simultáneamente como yo." "¿Cómo la venciste?" preguntó Daphne en voz baja. "Mis recuerdos de aquello son… confusos." "Velocidad", afirmó Corundum. "Es cierto que desarrollé magia específicamente para derrotarla, pero habría sido inútil sin la rapidez para usarla. No importa cuán fuerte seas y cuántas cosas puedas hacer al mismo tiempo, si puedo asestar un golpe crítico antes de que puedas completar tus defensas." "Ah." "En fin, debemos comenzar. Quiero que tantas casas como sea posible estén terminadas. De hecho, me gustaría tener casas adicionales preparadas para nuestros nuevos reclutas cuando lleguen."

Capítulo 40 - El Dragón Que Va A Comerciar - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 40 - El Dragón Que Va A Comerciar - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Frostfang rara vez viajaba desde el invierno perpetuo de su hogar en el norte. No tenía razón para hacerlo. Prefería el frío, y cualquier soledad que alguna vez pudo haber sentido ya no era un problema, no con su compañera, sus crías y los gigantes de hielo. Era feliz en las tierras del extremo norte y no veía motivo alguno para gastar tiempo en tierras que no le importaban, en medio de gentes que no conocía ni deseaba conocer. Pero el menguante poder de Snowscale había cambiado todo. Su pareja había alcanzado su Tercer Despertar hace mucho tiempo, pero su Cuarto Despertar permanecía obstinadamente fuera de alcance. Este año estaba menos poderosa que el anterior, lo que significaba que el tiempo había comenzado a hacer mella en ella. Tomaría milenios, sí, pero eventualmente se marchitaría y desaparecería — a menos que lograra su Cuarto Despertar. La vuelta de Doomwing fue sumamente oportuna. Ningún otro dragón vivo — quizás nunca — conocía más sobre el proceso del Despertar que él. Afortunadamente, las noticias eran principalmente positivas. El Cuarto Despertar de Snowscale no era algo asegurado. Ningún dragón, ni siquiera Doomwing, podía garantizar el éxito, y Doomwing era demasiado cauteloso para hacer promesas que no pudiera cumplir. Sin embargo, sus probabilidades podían mejorar sustancialmente mediante ciertos tipos de entrenamiento y la preparación de un catalizador especial. El entrenamiento que Doomwing había sugerido ya comenzaba a dar frutos. A pesar de lo reciente de la recomendación, Snowscale ya podía sentir cómo la fuente inmutable de poder dentro de ella empezaba a cambiar. Tomaría años — décadas, en realidad — antes de que lograra avances significativos, pero tras tanto tiempo sin cambios, aquella noticia era bien recibida. En cuanto al catalizador, Doomwing les había informado que solo debía prepararse justo antes de que ella intentara su Cuarto Despertar. Sin embargo, no había razón para no conseguir ya los ingredientes. Sería trivial preservarlos con magia, aunque algunos podrían ser difíciles de obtener. Si esperaban, estos podrían caer en manos de quienes no tenían buena relación con él. Peor aún, podrían ser utilizados en otros rituales o artefactos. Dado cuán escasos eran estos ingredientes, quizás fuera imposible conseguir más en un plazo razonable, y él no quería dejar el éxito del Cuarto Despertar de Snowscale en manos del azar. Por eso Frostfang decidió abandonar su hogar y buscar los ingredientes. La idea de dejar a su pareja y crías sin su protección le angustiaba, pero Doomwing le había entregado recientemente un dispositivo que ayudaba a calmar esas preocupaciones: una piedra de comunicación. Frostfang ya tenía maneras de contactar a Doomwing a pesar de la distancia, pero la piedra de comunicación permitiría a su compañera o incluso a sus crías y a los gigantes de hielo pedir ayuda al nova dragón. La piedra había sido entregada mediante el espejo de Doomwing por un doble muy peculiar. Era, con diferencia, el doble más capaz que Frostfang había visto, y había demostrado ser capaz de tejer las magias poderosas y delicadas necesarias para enviar la piedra a través del espejo sin dañarla. Claramente, Doomwing había estado muy ocupado. Si algo salía mal durante su ausencia, le había dicho a su pareja que llamara a Doomwing para recibir ayuda. El otro dragón tenía formas de acortar el viaje, y pocos podían hacerle frente ahora que se había recuperado de sus heridas. Su compañera era fuerte, los gigantes de hielo eran leales, y las defensas alrededor de su guarida eran potentes. Salvo que otro dragón primordial sitiara su hogar, confiaba en que podrían resistir hasta que llegara ayuda. Y Doomwing había dejado claro, tras la Quinta Catástrofe, que la traición entre dragones primigenios no sería tolerada. Quienes ayudaran a luchar contra las Catástrofes podían llamarlo en su ayuda, y él respondería. Frostfang estremeció mientras volaba, su mente recordando los oscuros días posteriores a la Quinta Catástrofe. Ashheart había sido herido casi hasta la muerte, y Doomwing había tenido que sellarlo en una montaña y manipular las corrientes mágicas de toda una región para alimentar los innumerables runas y hechizos de sanación que había colocado sobre el dragón tectónico herido. Doomwing había estado de muy mal humor entonces. Sus heridas, las de Ashheart, y la devastación que la Estrella Exiliada había causado, lo llenaban de una ira casi incontrolable que Frostfang no había visto desde el fin de la Tercera Edad. Los otros dragones primigenios, sabiamente, se centraron en sanar y cuidar sus dominios. No le temían a Doomwing — eran dragones primigenios, y el miedo no les era propio —, pero sí estaban cautelosos. Solo Soulseeker fue lo suficientemente insensato como para violar la tregua que existía entre los primigenios tras una Catástrofe. Era un dragón de quintaesencia primordial — la última etapa de la línea que compartían los dragones astrales y espirituales — y no participó en la batalla contra la Estrella Exiliada. Como cobarde que era, buscó refugio en el plano astral mientras el mundo temblaba, dejando que los braveros enfrentaran a la estrella viviente. Siempre había sido así. Casi no sobrevivió a la destrucción del Dios Roto, pero esa experiencia lo había retorcido. ¿Por qué arriesgar su vida contra enemigos más fuertes cuando podía esconderse y fortalecerse con el paso del tiempo? No ayudó mucho cuando la Madre Árbol se volvió en su contra, ni tampoco cuando el Señor de las Mareas y el Vampiro Loco generaron estragos en el mundo. Frostfang no sentía más que desprecio por él. Era poco caballeroso — por no decir otra cosa — para un dragón, y mucho menos para un primigenio, actuar de esa manera, pero Doomwing le había aconsejado ignorarlo. "Mejor un cobarde que se mantenga a un lado, que uno que se interponga," había dicho. "Que se esconda y pudra allí. Mientras dependa de su edad para fortalecerse, estas batallas nos templarán. Si es una hoja, será frágil y maltemplada. Se quebrará en la primera verdadera pelea. Nosotros somos distintos. Hemos sido forjados en fuego y agua. No nos romperemos." Por eso Frostfang y los demás lo ignoraron, aunque su ayuda habría sido muy valiosa contra la Estrella Exiliada. Doomwing ni siquiera se molestó en pedir ayuda para sanar a Ashheart, diciendo que no confiaba en el destino de su amigo en manos de un cobarde que podía robar poder de Ashheart tan fácilmente como sanarlo. Regal Flame había ayudado en la batalla contra la Estrella Exiliada, y la dragona había hecho mucho para mantener a raya a la bestia después de que Ashheart fuera herido. Sus heridas no fueron tan graves como las del dragón tectónico, pero aún requirieron siglos para sanar por completo. Ella había demostrado, una vez más, que su nombre le correspondía: era digna de su nombre. Cuando la Diosa Rota mató a tantos de su especie, solo era una cria, pero no era una cría ordinaria. Era la última y única hija superviviente de Sovereign Flame, la más antigua y poderosa de los dragones. Su dominio colindaba con el de Soulseeker, y él siempre la envidió. Claro, no tenía fuerza suficiente para enfrentarse a ella en combate abierto. Regal Flame era una dragona inferno, y los dragones de quintaesencia se parecían mucho a las musas — más aptos para apoyar que para luchar directamente. Era como si Dreamsong desafiar a Ashheart en un torneo de fuerza física. Pero Regal Flame había sido herida, y Soulseeker había pasado muchos años planeando su traición. Él y sus seguidores sitiaron la vivienda de Regal Flame, apartando a sus defensores y amenazando con matarla, mientras usaban magia para cortar sus intentos de pedir ayuda. Aunque muchos de sus seguidores murieron en defensa suya, algunos lograron escapar y pedir ayuda. El resto estaba demasiado lejos para alcanzarla a tiempo, pero Doomwing respondió. Aunque sus heridas aún no estaban completamente sanadas, Doomwing usó magia para acortar el largo trayecto a apenas minutos. Regal Flame nunca habló de lo que ocurrió después, pero su ira debió ser terrible. Ya estaba de mal humor, y verlo al borde de la muerte por la traición de un dragón que ni siquiera quiso ayudar fue más de lo que pudo soportar. Soulseeker seguramente creyó que Doomwing nunca arriesgaría combate hasta estar completamente recuperado. Pensó que Doomwing optaría por lo más seguro y dejaría a Regal Flame a su suerte. Tonto. Esos pensamientos solo demostraban cuánto desconocía Doomwing. Como bien sabía Frostfang, había una diferencia abismal entre un dragón primordial que había luchado contra cada Catástrofe y uno que había ocultado siempre que el peligro acechaba. Doomwing usó lo poco de magia que le quedaba para sanar a Regal Flame antes de desplomarse, y aun así, Dreamsong tuvo que añadir su propia magia para asegurarse que la inferno permaneciera fuera de peligro. Tuvieron suerte. Soulseeker centró sus ataques en el alma de Regal Flame, y por muy potentes que fueran, tanto Doomwing como Dreamsong estaban muy familiarizados con esos ataques, pues ambas habían estado cerca de Dawnscale. Y los ataques de Dawnscale eran aún más poderosos que lo que Soulseeker podía reunir. Frostfang vigiló a Doomwing hasta que él despertó y volvió a su guarida. La ira que antes había visto parecía haber desaparecido, y se preguntó cuánto de ella era solo por la traición de Soulseeker y cuánto por el destino de Ashheart y las muchas pérdidas que habían sufrido contra la Estrella Exiliada. Doomwing había pasado mucho tiempo en las tierras de los bestiales, y de pasada mencionó a un monje que le parecía divertido. Nunca volvió a hablar de él ni intentó buscarlo, por lo que Frostfang solo podía concluir que ese monje había muerto en medio de los enfrentamientos. Su atención volvió al presente cuando se acercaba a su destino. Ya había contactado con Stormbringer, por lo que solo podía esperar que ella hubiera estado prestando atención, en lugar de pasar todo el tiempo lanzando los animales que lograba en esa maldita La Búsqueda de la Ascensión, que ella y esa seca de su amiga adoraban usar. Sería agotador si las criaturas de su dominio lo atacaran, sin contar a los dragones menores u otras bestias que habitaban el archipiélago. Solo ella y la seca podían verdaderamente representarle una amenaza, aunque sería pesado tener que volar hasta su guarida siendo molestado por sus esbirros. Tendría que ser cuidadoso si eso ocurría. Aunque todos se burlaban de ella por su uso excesivo de la Fuente de la Ascensión, ella cuidaba mucho a las criaturas que le servían y respondería con furia si les hicieran daño injustamente. Recordaba cuando estuvo a punto de destruir un dragón que se atrevió a amenazar a un mono que ella había llegado a querer. A medida que se acercaba, notó la tormenta perpetua que cubría su hogar. Su guarida estaba en el centro del archipiélago, pero la gran nube de tormenta podía verse desde cientos y cientos de millas de distancia. La tormenta no parecía especialmente violenta, así que ella quizá estaba de buen humor o durmiendo la siesta. Lo primero era preferible, porque ningún dragón gusta que lo interrumpan en medio de una buena siesta. Ahora había barcos debajo de él, pero no les prestó atención, igual que a los edificios en tierra, aunque fue cuidadoso de que su paso no causara daños. Mantuvo su frío bien controlado y su magia aseguró que los vientos y la fuerza de su vuelo no aplastaran las viviendas y tierras bajo su ruta. Sin embargo, no dejó de notar las diferencias en la arquitectura entre aquella zona y el lejano norte. La mayoría de los gigantes de hielo vivían en grandes casas talladas en piedra o hechas de madera. Los más poderosos habitaban en estructuras de hielo, relucientes, esculpidas en glaciares o forjadas con magia. Aquí, en cambio, la mayoría de las viviendas eran de madera, con puertas de marco de madera y papel traslúcido. Los gigantes de hielo habría estado realmente confundidos si los hubieran visto. Para ellos, las puertas servían para mantener alejados a los elementos y enemigos, por lo que debían ser lo más robustas posible. Al dejar atrás el asentamiento, Frostfang dirigió su vista hacia uno de los rasgos más… impresionantes del archipiélago. El dominio de Stormbringer consistía en cientos de islas, algunas muy grandes y otras diminutas. Muchas de estas estaban conectadas por enormes puentes de madera viviente, entrelazadas entre sí con árboles cuyas raíces tocaban el fondo del mar y cuyas ramas facilitaban la travesía a humanos, bestiales y otras criaturas, además del mar. Estos puentes eran obra de la seca amiga de Stormbringer y sus hijas. Pájaros, murciélagos, dragones, wyverns, hipogrifos y otras criaturas menores habitaban esas estructuras, ya que los mares rebosaban de peces, ballenas y otras presas. Miraban con cautela, pero ninguno se atrevía a bloquear su paso, aunque por su magia de comunicación, Frostfang intuía que algunos estaban informando a Stormbringer de su llegada, aunque sus agudos sentidos ya deberían habérselo hecho saber. También había otros animales, monos, mapaches, ardillas y toda clase de zarigüeyas y especies arbóreas. Era un contraste dramático con el norte helado. En ese extremo del mundo, pocas criaturas vivían, pues era un lugar duro y cruel para quienes no estaban adaptados al frío. Pero los que habitaban allí eran fuertes, y nadie quería meterse en su tierra de hielo y nieve. Frostfang voló siempre adelante hasta llegar al gran volcán nevado que Stormbringer llamaba hogar. Rodeándolo, crecía un bosque con un árbol tan alto como el volcán, que parecía vigilar a sus inferiores. Ese era el árbol de la seca, un hogar digno para una de las Hijas Mayores más antiguas. Lentamente, descendió y surcó el aire sobre su guarida. Stormbringer estaba despierta, y sus escamas brillaban en un espectáculo de azules, plateados, grises y negros, reflejado en los relámpagos de la tormenta. Ella le indicó que aterrizara en las laderas del volcán, y toda la isla tembló cuando se unieron. "Has llegado lejos, Frostfang." La seca estiró sus alas, y Frostfang recordó una vez más que ella era una de las mejores voladoras entre los dragones primigenios. "Y en persona también. Debe ser importante. De lo contrario, habrías enviado a uno de tus esbirros." Podía llamar a otros dragones, sin mencionar a los elementales que podía convocar, pero no arriesgaría el poder relacionado con el Cuarto Despertar de Snowscale en manos de otro. "Hay asuntos que es mejor tratar cara a cara," respondió. "Cierto. Muy cierto." Ella inclinó la cabeza. "Entonces… ¿qué te trae por aquí? No hablemos en círculos. Tengo cosas importantes que atender." Ese comentario provocó una risa de la seca que descansaba en su cabeza. "Cállate, Tyche." La cejara. "Que hayas ganado ayer no significa que ganarás hoy." Ah. Lo más probable era que su asunto importante fuera arrojar aún más criaturas en esa Fuente de la Ascensión, que ella y su seca disfrutaban mucho usar. En ese caso… "Como visitante, es costumbre que traiga un regalo." Frostfang sacó los ratones polares que había capturado antes de partir de su hogar. Eran criaturas resistentes, diferentes en apariencia de sus parientes en climas templados. Tenían un pelaje más grueso, garras más afiladas y quizás eran más feroces. Y más importante aún, no eran fáciles de encontrar en el dominio de Stormbringer. "Ratones polares." "Ah." Los ojos de Stormbringer se iluminaron, y Frostfang vio un destello de codicia en ellos. "No tengo ninguno aquí, y tú has traído una docena. Es una buena cantidad." "Con eso, podríamos comenzar una colonia," dijo Tyche con una sonrisa. A pesar del tamaño diminuto de su forma de seca — tan pequeña como una humana —, la enorme fuerza que irradiaba dejaba claro que era una de las Hijas Mayores. "¿Quién sabe cómo terminarán?" "Un regalo excelente." Stormbringer utilizó su magia para transferir los ratones a Tyche. Los roedores, inquietos en su presencia y en la de Frostfang, se calmaban de inmediato y clamaban por la atención de la seca. Ella sonrió suavemente y dejó que treparan por sus hombros, espalda y cabeza. "Pero no viniste solo a darme ratones." "No, pero pensé que sería educado." Frostfang no vio sentido en rodear las palabras. Lo que buscaba era tan raro que no valía la pena disfrazar su interés. Mejor ser directo, para ir directo a la negociación. "He oído que posees los ojos de un kraken polar." "Quizá." Stormbringer sonrió con presunta picardía. "Pero los quiero mucho. Me entristecería desprenderme de ellos." Con esfuerzo, reprimió la irritación. Ella ni siquiera fingía ser sutil. "¿Cómo los conseguiste?" "Las gentes de estas tierras saben que existen porque yo les permito. Por eso, ofrecen tributo y otros obsequios regularmente. A cambio, yo les ahorro mi ira y me ocupo de amenazas ocasionales. El kraken vino de las heladas aguas al norte de mi reino y sitió sus puertos del norte. Atacó barcos y se atrevió incluso a atacar dragones menores." Ella mostró los dientes. "Uno de mis nietos quedó entre los heridos. La cría tuvo suerte de escapar con vida." "¿Decidiste tratar con el kraken?" "También inundó varias islas. Dos hijos de Tyche estaban en peligro. Ella no puede acudir fácilmente en su ayuda, y eso solo me dio más motivos para intervenir." La cola de Stormbringer azotó en el aire. "Era más poderoso de lo que pensaba." "¿Un kraken de la Segunda Edad?" Frostfang preguntó, esperando que los rumores que había oído fueran ciertos. Cuanto más viejo, mejor, decía Doomwing. "Sí. Quizá por eso creyó que podía desafiarme." Stormbringer encogió los hombros. "Se equivocó. La batalla fue dura, solo porque se sumergió profundo en el mar, pero yo soy Stormbringer. Lo saqué de las profundidades y le mostré por qué incluso el mar responde a la tormenta." Ella rió. "Fue delicioso… muy delicioso. Partí su cuerpo y conservé las partes. ¿Qué interés tienes en sus ojos? Tú vives en el lejano norte. Seguramente, podrías encontrar fácilmente un kraken polar." En su dominio, sí, existían krakens polares. Pero el único kraken de edad similar no era alguien contra quien pudiera actuar. Ese kraken los había ayudado mucho en la batalla contra la Tercera Catástrofe, por lo que Frostfang había jurado no atacarlo ni a su especie sin provocación. Aunque quisiera ayudar a Snowscale, no violaría su juramento. A un dragón no le conviene tomar juramentos a la ligera, pero debe cumplir con los que hace — o eso le enseñaron sus padres en los albores de la Primera Edad. "Hay, pero ninguno tan antiguo como el kraken que tú mataste. Solo necesito uno de sus ojos." "Entiendo." Stormbringer y Tyche rieron entre sí, y Frostfang comprendió, con retraso, que ella había hecho una broma. "Bueno… si quieres un ojo, estaré encantada de intercambiarlo por el precio justo… y por saber para qué lo quieres." Decirle qué planeaba hacer con eso sin duda elevaría el valor, pero su posición aquí no le dejaba muchas opciones de negociación. Además, Stormbringer era lo suficientemente astuta como para saber que si se volvía demasiado codiciosa, él la resentiría. Es mejor que sea razonable, especialmente porque hay muchas cosas en su dominio que no se pueden obtener fácilmente en otro lado. "Mi compañera planea su Cuarto Despertar. El ojo del kraken puede usarse como ingrediente en un catalizador que la ayudará." "Hmm…" Stormbringer musitó reflexiva. "Supongo que harás que Doomwing prepare el catalizador?" Sonrió maliciosamente. "Sé que está despierto otra vez. Veo a Dreamsong de vez en cuando, y en nuestra última reunión, ella estaba menos apática de lo habitual. No fue difícil averiguar por qué. Pero… un ingrediente para un catalizador que ayude en un Cuarto Despertar, eso es valioso…" "¿Qué quieres a cambio?" preguntó Frostfang. "Si es algo razonable, haré lo posible por satisfacerte." Stormbringer lo observó por un largo momento, con mirada casi serpentina. Con su comportamiento habitual, era fácil olvidar cuánto podía ser astuta. Sin embargo, la codicia ardiente en sus ojos pronto se suavizó. "Mi crío más pequeño tuvo una cría recientemente. Su compañera es una dragona de hielo. La cría es una dragona de hielo… y está enferma." "Ah." Frostfang suspiró. Los dragones no se reproducían rápidamente, así que tener una cría enfermiza era realmente una mala suerte. "¿Se puede hacer algo?" preguntó. Por suerte, sus propias crías estaban sanas. Si hubieran estado enfermizas, haría lo que fuera para que mejoraran. "¿Has consultado a alguien? Me encantaría examinar a la cría si quieres." "Ya la examiné," dijo Stormbringer. "Al igual que Tyche. Su madre no es muy fuerte, aunque mi tonto hijo está bastante enamorado de ella. Parece que nacer en mi dominio fue una desgracia. No ha podido absorber suficiente magia adecuada, y ella es demasiado débil para proveer la cantidad y pureza que necesita." "Su cuerpo es más pequeño de lo que debería," dijo Tyche. "Y el flujo de magia en él es lento y débil. Su madre es similar, aunque no tanto." "Eso no puede ser todo," dijo Frostfang. "Yo no nací en medio del hielo y la nieve, y nunca tuve problemas de crío." Por razones que nunca entendió, sus padres vivían en un bosque. "Porque tú eras capaz de convertir diferentes tipos de magia en la que necesitabas para crecer — como es normal en los dragones. Mi nieto y la pareja de mi hijo tienen… problemas para hacer lo mismo." Stormbringer frunció el ceño. "Nunca había visto algo así: un dragón incapaz de convertir magia correctamente. Pero parece que ese es el caso, y sospecho que al menos una parte del problema quizás venga del contacto con la Estrella Exiliada durante la huida de sus padres. Es probable que ese fallo lo heredara mi nieto." "Ah." Frostfang frunció el ceño. "Las energías que esa entidad emanaba eran… muy malas, en extremo. Que su huevo hubiera sobrevivido ya es una suerte, pero estar debilitada así… sí, puedo entender cómo pudo suceder." "Lo que mi nieto y la pareja de mi hijo necesitan es un lugar que tenga mucha magia de hielo y frío. Pero esos sitios son muy disputados por dragones de su linaje. Con sus problemas, nunca podrían tomar ni mantener territorio propio. Mi hijo puede ayudarlos, pero aún es joven y acaba de alcanzar su Segundo Despertar." Stormbringer gruñó. "Pensé en enviar a mis hijos mayores con ellos, o ir yo misma, pero entonces ese kraken atacó. Aunque quizás fue lo mejor…" Miró con significado. "Al fin y al cabo, tu sola presencia, y mucho más tu territorio, sería muy beneficioso para ellos." Frostfang asintió. "¿Quieres que vivan en mis tierras?" "Sí. Pido que permitas que mi hijo, su compañera, y su cría vivan en tus territorios. Tyche y yo creemos que lograr un Segundo Despertar curaría a la pareja de mi hijo y a su cría." Su sonrisa se convirtió en astucia. "Además, sé que tienes crías propias. Ellos tienen la misma edad que mi nieto. Estoy seguro de que Doomwing les enseñó técnicas — sé que las habrás pedido — y me gustaría que también las compartieras con mi nieto." "Sé que Doomwing te ha regalado técnicas en el pasado. Has tenido siete crías a lo largo de las edades," dijo Frostfang. "Sí. Pero también sé que él actualiza esas técnicas constantemente. Las que te dio son seguramente las más recientes, diseñadas para ser de mayor ayuda para crías de tu linaje. Por eso, serán muy útiles para mi nieto." "Podrían tomar milenios en alcanzar sus respectivos Segundos Despertares," dijo Frostfang. "Lo sé, pero mi hijo está muy enamorado, y mi nieto es una cría adorable que merece más que marchitar en tierras que no le proporcionan alimento." Ella esbozó una sonrisa astuta. "Haz esto por mí, y te daré el ojo del kraken." Frostfang meditó brevemente. "Deberán servirme tanto como sirven a ustedes mientras estén en mi dominio," afirmó. "Por supuesto... pero te pido que los trates como a familia, porque son queridos para mí." Los ojos de Stormbringer brillaron con intensidad. "Y si los tratas así, yo trataré a tus parientes igual." Era una oferta de refugio, por si sus crías y su compañera alguna vez lo necesitaran. "Muy bien," dijo él. "A cambio del ojo del kraken, aceptaré que tu hijo, su compañera y su cría vivan en mis tierras hasta que ambos logren su Segundo Despertar. Servirán como tú y yo, y los trataré como familia, incluyendo compartir técnicas con la cría. A cambio, espero que mis parientes también sean ofrecidos en refugio si alguna vez lo necesitan." "De acuerdo," dijo Stormbringer. "Los llamaré enseguida." Sonrió, satisfecha con el pacto que habían establecido, al igual que Frostfang. "Ya que estás aquí, ¿quieres probar suerte en la Fuente de la Ascensión? Quizá lanzar unos ratones."

Interludio 5: El Alba Se Rompe - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Interludio 5: El Alba Se Rompe - La Balada de un Dragón Semibenévolo
"¿Dónde está el rey?", gritó Alessandro. "¿Dónde está el rey?". A pesar de que las tropas patrullaban por todas partes, de que los soldados, magos, sacerdotes, paladines y otros combatientes se movían con desesperada energía para defender las murallas de la ciudad, ninguno pudo informarle del destino del rey. "¡Tú, allí!". Se abrió paso entre un grupo de milicia aterrado y tomó por el brazo a un caballero real. "¿Dónde está el rey?". "¡El rey está muerto!", gritó el caballero, intentando y fallando en liberarse de su agarre. "Le dijimos que debía retirarse. Le advertimos que era imprescindible abandonar la ciudad, pero se negó a evacuar las aldeas en el camino. Nos superaron. No pudimos hacer nada". Alessandro empujó al caballero contra la pared. "¿Nada pudiste hacer? ¿Cómo es que tú aún vives mientras el rey yacía muerto?". Miró a su alrededor. "¿Dónde están tus hermanos caballeros? ¿Por qué tú eres el único que queda? ¡Cobarde!". Escupió. "Abandonaste al rey, ¿verdad?". "¡No entiendes!", lloró el caballero. "¡No estuviste allí! ¡Tuve que correr! No valía la pena. El rey... el rey sabía con qué nos enfrentábamos. Debió haber huido, como le sugerimos". Intentó soltarse, y Alessandro gruñó y apretó un puñal contra su garganta. "Tú…". El caballero lo miró a los ojos. "Debes verlo tú mismo. Sube a las murallas, paladín. Ve, entenderás por qué huí cuando los veas a ellos". "¡Lleva a este cobarde afuera!", susurró Alessandro, casi arrojando al caballero a un par de guardias cercanos. Su mirada se volvió más dura, y se volvió hacia la maga que había observado toda la escena en silencio. "Sofia, envía un mensaje al palacio. El rey ha sido perdido". La maga frunció el ceño. "¿Qué hay de la reina y los hijos reales?". "Primero veamos a qué nos enfrentamos antes de decidir. Si el enemigo puede ser enfrentado, será mejor que permanezcan en el palacio. Pero si la situación es tal como lo dijo ese cobarde, quizás debamos evacuarlos a un lugar más seguro". Alessandro negó con la cabeza. "Por nuestros antepasados, que no sea así". Sin perder tiempo, subió a las murallas. Durante dos mil años, Murata había resistido firme contra el enemigo. Las enormes tribus orcas del sur se estrellaron contra sus muros, al igual que las hordas voraces de las ratas humanas y sus aliados lagarto. Incluso las grandes fuerzas del Imperio del Verano Eterno no lograron tomar la ciudad, y su emperador murió llorando, con una docena de sus hijos muertos en intentos fallidos de romper las defensas. Murata enfrentaría este nuevo enemigo y permanecía firme, como siempre había hecho. Luego, Alessandro, líder de los legendarios paladines de la ciudad, dirigiría su atención a los caballeros reales. Sus banderas debían haber perdido brillo, pues su deber, por encima de todo, era la seguridad del rey y su familia. Si el rey se negaba a aceptar la razón, debían capturarlo y huir, sin importar sus protestas. Si esas acciones le costaban la vida, la culpa sería del rey. Sus juramentos eran claros: muerte antes que dishonra, y la protección de la familia real por encima de todo. Mejor un rey enojado que uno muerto. Al llegar a la cima de las murallas, algo le pareció extraño. Los hombres y mujeres presentes debían estar exaltados, llenos de la energía nerviosa que solo una batalla inminente podía suscitar. Debió haber tenido que alzar la voz para calmarles antes de dar sus órdenes. Pero solo reina un silencio aterrador, profundamente inquietante. Al mirar hacia el oeste, no podía culparles. Al principio pensó que era un truco visual, alguna sombra extraña proyectada por una nube baja. Pero no, no era una nube, porque ninguna nube se mueve con tanta rapidez ni con semejante malevolencia. No. Era una marea de peste de carne podrida y cuerpos mutilados, una horda interminable de muertos vivientes que parecía extenderse hasta el horizonte. "¡Ancestros...", susurró Sofia, la maga usualmente serena, cuya voz ahora temblaba de miedo, que de no ser por su conocida compostura, se habría convertido en terror. "Esto... deben ser millones". Alessandro tragó con dificultad. ¿Millones? Podrían ser decenas de millones, porque parecía no tener fin esa marea de zombis que, cada vez más cerca, aplastaban el suelo con sus pasos y levantaban nubes de polvo. La tierra temblaba bajo su avance, y su horror crecía al levantar un catalejo y ver la verdadera magnitud de su enemigo. Orcos, goblins, bestias-humanas, elfos, enanos, humanos... y en cantidades que le hacían preguntarse si todos sus vecinos habían sido asesinados y convertidos en esas abominaciones. No creía en los rumores —nadie lo hacía—, pero ahora no había duda. Un nigromante había surgido, muy por encima de los simples despertadores de muertos que había visto en años. Pero aún peor que los zombis arrastrándose desde las tierras vecinas, eran los zombis colosales que dominaban el cielo o los monstruos apocalípticos que volaban sobre ellos. Hidras zombis rumbeaban junto a otros zombis menores, y monstruos zombis de todas clases, desde lobos gigantes hasta basiliscos y gorgonas. Algunos zombis dragón dominaban el firmamento, mientras nubes de dracos zombis, wyverns zombis y aves zombis llenaban el aire. Pero ni siquiera los zombis colosales podían igualar a las abominaciones indescriptibles, creadas solo por mentes demente. Eran... conglomerados de carne muerta, monstruosidades horrendas que unían partes de diferentes criaturas en un solo cuerpo abominable. El mayor de todos era un dragón zombi con cabezas de hydra saliendo de sus hombros, colas de numerosas mantícoras y cabezas de decenas de gorgonas adheridas a su cuerpo. "¡Ancestros...", forzó Alessandro a aparentar coraje. Si los demás le veían en pánico, estarían perdidos. "Sofia", dijo en voz baja. "Envía un mensaje al palacio. Dile a la reina que ella y los niños deben huir. Que salgan ahora, antes de que la horda los alcance, y no deben decirle a nadie más, para que no colapse la moral". Hizo una pausa. "No en un solo grupo. Ella debe llevar a los dos más pequeños y huir hacia el este. Su hermano es rey allí. Él puede protegerlos y a los más jóvenes". "¿Y los otros tres niños?", preguntó Sofia. "Noreste, sureste y norte. No podemos permitir que la familia real quede en un solo lugar, no con esa... esa horda en camino". Bajo su voz, añadió: "Si esta ciudad cae, el este no estará lejos. Esos tres ya son lo suficientemente mayores para saber qué hacer si sucede eso. Nuestros vecinos en esas direcciones son amistosos. Los acogerán, al menos porque apoyarnos en nuestra hora de necesidad les permitirá obtener concesiones más adelante". Sempre que sobrevivan, pensó, pero no dijo esa duda para no alarmar a otros. "Muy bien". Sofia activó su magia de comunicación para enviar la noticia al palacio. "¿Qué hacemos ahora?". "Luchamos", respondió Alessandro con firmeza. "Y si tenemos suerte, sobreviviremos". Carraspeó y alzó la voz. "¡Hermanos y hermanas, ánimo! Durante dos mil años, las paredes de Murata han resistido invictas. ¿De verdad creen que unos zombis recién salidos de la tumba podrán cruzarlas?". Hubo algunas risas nerviosas ante sus palabras, y blandió su espada con cierto ostentoso orgullo. Era un relicario de tiempos pasados, forjada por enanos que alguna vez surcaron los cielos. Dejó que su magia fluyera por ella, y la hoja sagrada se iluminó; las inscripciones enano grabadas a lo largo de su filo brillaron con una tenue luz azul. Fue encontrada por el primer paladín de la ciudad y transmitida de líder en líder durante dos milenios. "Que vengan estos monstruos. Morirán como todos los demás". 
 Alessandro tropezó. Sus oídos zumbaban y la sangre le recorría el rostro. Normalmente, habría sanado la herida, pero ya no poseía la magia para hacerlo. —¡Sofía! —gritó—. ¡Sofía, ¿dónde estás? Los hombres con armadura corrían pasándole junto, algunos le gritaban mientras otros lo observaban y luego huían. Él no les prestó atención. —¡Sofía, ¿dónde estás?— La mujer estuvo a su lado en un instante. Apenas podía sostenerse, y se apoyó cansadamente en él. Sus finas ropas estaban cubiertas de hollín, sangre y los restos destrozados de los no-muertos. —Alessandro, tu cabeza… —No importa —gruñó él—. La ciudad está perdida. Vete al templo. Hay un pasadizo detrás del altar mayor. Te llevará fuera de la ciudad y hacia las colinas que tenemos detrás. Con suerte, los no-muertos estarán demasiado ocupados matándonos a nosotros para perseguirte. Le presionó una poción en la mano. Era la última que tenía. —Tómala. Curará lo suficiente de tus heridas para que puedas moverte libremente. Sus ojos se abrieron de par en par y tiró de su brazo. —Ven conmigo. Él negó con la cabeza. —No. Alguien tiene que seguir liderando, y no puedo abandonar a nuestro pueblo. Repentidamente contuvo un estremecimiento al sentir el dolor de decenas de heridas atravesando su agotamiento. —Las murallas están perdidas y los muros rotos, pero todavía podemos plantarnos en las calles. Si logramos resistir, tal vez… —¿Tal vez qué? —preguntó ella con dureza—. ¿Qué ayuda podemos esperar? Ninguna. Esa fue la cruel respuesta. Y la batalla había empezado tan bien. La horda había hecho añicos las murallas como una ola rompiendo contra la orilla. Sus hechizos, armas de asedio y arqueros habían matado a miles de zombis. Pero había más zombis para reemplazar a los que caían —y más para reemplazar a esos… y más para reemplazar a estos. Se habían quedado sin flechas, y sus magos habían agotado su magia. Y los montones de muertos vivientes se habían acumulado tan alto que sus propios compañeros podían treparlos para llegar a lo alto del muro y atacar a los defensores. Peor aún, los no-muertos monstruosos desataban su furia. Ventiscas de ácido de hidras zombis derretían pedazos del muro, mientras basiliscos zombis arrojaban sus cuerpos enormes contra las puertas, sin importar las heridas que se llevaban, y con su mirada petrificante convertían en piedra a los defensores al atravesar una puerta tras otra. Los no-muertos voladores los atormentaban desde el cielo, lanzándose en picada para aprehender a los defensores o simplemente aterrizando dentro de la ciudad y sembrando el caos. Los dragones no-muertos y la… abominación retorcida que parecía comandarlos, desataban olas de fuego que dejaban vecindarios enteros en llamas y abrían grandes brechas en las murallas. Incluso ahora, mucho después de que la noche cayera, el campo de batalla seguía iluminado por estallidos periódicos de fuego de dragón, cada explosión significando la muerte de decenas, tal vez cientos, de personas. ¿Quién podía ayudarlos ahora y qué esperanza tenían los vecinos de sobrevivir? La ciudad estaba perdida, y él era lo suficientemente astuto para saber que no había manera de salvarla ni a sus habitantes. Por eso le pedía a Sofía que huyera. Sin embargo, era un paladín, y los paladines no huían ante el enemigo. —Sofía —dijo—. Ve. Corre hacia el norte y busca un barco que cruce el mar. Temo que este continente entero esté perdido para nosotros, pero aún puedes advertir al reino al otro lado del océano. Quizá todavía haya esperanza. Las palabras le sabían a cenizas en la boca, porque ningún reino que pudiera imaginar podía resistir las fuerzas que habían destruido Murata en menos de un día. Pero ella necesitaba esperanza. Debía creer que aún había una forma de sobrevivir. —Yo… —Ella se quedó un momento y estuvo a punto de hablar cuando de repente, sus ojos miraron más allá de él, más allá incluso de los horrores que sucedían alrededor, hacia el cielo del este. —¿Es… es ese el amanecer? —Siguió su mirada. El horizonte oriental comenzaba a clarear, pero… ¿era demasiado temprano para el amanecer, no? O quizás sus heridas le habían robado la capacidad de juzgar el paso del tiempo. Pero, a medida que la luz se hacía más cercana y brillante, se dio cuenta de que no era el amanecer lo que se acercaba… era un dragón. —El Portador del Alba —murmuró. Se decía que el primer paladín de la ciudad había aprendido las artes sagradas de un dragón al demostrarle su valía. A esa dragón la llamaron El Portador del Alba, porque donde ella iba, el amanecer seguía. Alessandro nunca estuvo seguro si esas historias eran simples leyendas narradas para explicar los poderosos magos que él y sus compañeros paladines manejaban, pero aunque había visto docenas de dragones a lo largo de los años, nunca había visto uno que coincidiera con las descripciones que le habían transmitido sobre el primer paladín. Hasta ahora. —De escamas luminosas —dijo, pronunciando las palabras conocidas que caían de sus labios y se difundían por la multitud atemorizada como lluvia de primavera sobre tierra árida —. Y alas del amanecer. Su aliento solo hería a los malvados, y sus ojos brillaban como la luna. Y entonces ella apareció, un dragón más grande que cualquier otro que hubiera visto, pero también más veloz, tan gracil en el aire que parecía estar danzando. Y donde ella se dirigía, los no-muertos caían. En oleadas, en centenas, en millares, en millones, caían. La luz brotaba de sus escamas, tan brillante que casi lo cegaba, pero sus ojos permanecían intactos. Una llama blanca salía de su boca, y aunque los no-muertos alrededor ardían en cenizas, ninguna persona viva resultó dañada. Al contrario, sus heridas sanaban y sus espíritus se restablecían. Cada aleteo de sus alas enviaba una ola de luz y resplandor hacia afuera, y los no-muertos caían donde estaban, desmoronándose, sus almas atormentadas y encaminadas al más allá. Solo los más poderosos de los zombis permanecían, los dragones no-muertos y la abominación retorcida, y se lanzaron a su encuentro. El Portador del Alba reía, un sonido lleno de desprecio, desafiándolos a que se atrevieran a desafiarla en el aire. Ella se inclinó para enfrentarlos, y los dragones zombis quedaron muertos en cuestión de momentos, sus bordes afilados brillando como hoces al amanecer al cortarlos. El último en caer fue la amalgama, con cabezas de hidra bramando, cabezas de gorgona sollozando y su propia cabeza de dragón llorando mientras terminaba en el olvido, acribillada desde el cielo por un rayo de radiante energía que habría envidiado al sol. Y entonces, El Portador del Alba flotaba sobre la ciudad, sus alas ya no batían, sostenida únicamente por la pura fuerza de su poder. Su mirada plateada las observaba, y Alessandro estuvo a punto de llorar al ver la compasión en ella. Era tan poderosa, y aún así, lloraba por las pérdidas que habían sufrido. Ya no quedaba ningún no-muerto. La tierra había sido purificada, destruida completamente por su enorme poder. —¡Portadora del Alba! —gritó, arrodillándose, igual que los demás a su alrededor, como un mar de reverencias que terminó con toda la ciudad arrodillada. —¡Te agradecemos por tu ayuda! —¿Portadora del Alba?, susurró ella, aunque su voz resonó claramente para todos—. ¿Es ese mi nombre? Él levantó la mirada. —Es el nombre que te dieron en los escritos del paladín que fundó mi orden. Él te llamó Portadora del Alba. —Portadora del Alba es un título, uno de los varios que poseo —dijo la dragona, mirando hacia el oeste—. Mi nombre es Escaladela. Tengo asuntos pendientes en el oeste. Ella lanzó magia sobre la ciudad, y una barrera luminosa apareció a su alrededor. —Aquí estarán seguros. Cuida de tu ciudad y de su gente. Regresaré cuando la amenaza haya sido neutralizada. Y entonces, ella desapareció, surcando el oeste a una velocidad que incluso una estrella fugaz envidiaría. 
 Dawnscale contuvo el impulso de fruncir el ceño mientras volaba hacia el oeste. No había llegado a tiempo para interceptar al ejército de zombis antes de que alcanzara la ciudad. Afortunadamente, había llegado antes de que fuera completamente destruida, pero la pérdida de tantas vidas allí todavía le inquietaba profundamente. Peor aún, sabía que la horda que había atacado la ciudad solo contenía a los enemigos más débiles de la locura del vampiro. Un dragón zombi podría parecer imponente para un humano, pero uno hecho de un dragón que ni siquiera había llegado a su Tercero Despertar no representaba peligro alguno para ella. Sin embargo, circulaban rumores de que el insano vampiro había logrado acabar con varios dragones que habían atravesado su Tercer Despertar, e incluso con algunos que habían llegado a su Cuarto Despertar. Por lo menos, ninguno de sus compañeros dragones primordiales había perecido, o al menos eso creía Doomwing. El otro dragón seguía preparando sus propias medidas defensivas y tratando de contactar con sus aliados, pero le habría informado si sospechaba siquiera que un dragón primordial había sido convertido en zombi. Esa era una amenaza que ni siquiera ella podía tomar a la ligera. Lo que la empujaba hacia el oeste era un pozo colosal de energía necromántica. La podía percibir a miles de millas de distancia, y sabía que, fuera para qué se estuviera usando, esa energía debía ser detenida. ¡Qué inverosímil habría sido que un vampiro ancestral lograse hacer algo así! Debería haber sido imposible. Ni siquiera el Progenitor, el más antiguo y poderoso de los vampiros, poseía semejante poder. Debe haber una explicación. Con suerte, Doomwing sería capaz de desentrañar el misterio, pues eso facilitaría mucho la tarea de acabar con el insano vampiro. Ella volaba lo más rápido que sus alas le permitían hacia el oeste. Medio continente quedó atrás, desprovisto de toda vida. Ni siquiera las bestias de los campos y bosques habían sido spared. Todas habían sido aniquiladas, usadas para alimentar la hechicería oscura o transformadas en zombis. Finalmente, se acercó al pozo de energía necromántica, y empezó a reducir la velocidad, la cautela prevaleciendo a medida que comprendía la magnitud del peligro ante ella. La cantidad de energía necromántica en esa área superaba en varias órdenes de magnitud a lo que había sentido proveniente de toda la horda de no-muertos que destruí anteriormente. Magia y luz listas, se acercó más… y una mezcla de horror y rabia pura e intensa la invadió. "Esto…" gruñó. "Esto es… ¡no hay palabras!" El pozo de energía necromántica era un lago de fetidez negra putrefacta, que recordaba una mezcla de sangre y brea. Se extendía por cientos de millas, con innumerables cuerpos flotando en sus aguas. Los más grandes eran los cuerpos de varios dragones ancestrales. Las almas de millones llenaban el aire alrededor del lodazal, atadas allí por una hechicería profana. Sobre el centro del lago flotaba el insano vampiro. No. Sus ojos se estrecharon. Él no era el insano vampiro. Era una especie de doble de sangre, pero mucho más avanzado que cualquier otro que hubiera visto. "Pensé que aparecerías en cualquier momento," dijo el doppelgänger, sonriendo. "Manejas a mi ejército con bastante facilidad, aunque no esperaba que lograran mucho contra ti. Pero esto…" Indicó vagamente el lago de caos macabro. "Esto puede ser un poco diferente." "Cállate," exigió Dawnscale. "Morirás aquí." Y lanzó un ataque combinado de su fuego purificador y runas ancestrales. Debería haber sido suficiente. Pero la cantidad abrumadora de energía necromántica en ese lugar, alimentada por la magia de todo un continente y las almas de millones de inocentes masacrados, resistió firmemente el asalto. Para su incredulidad, el lago de horror empezó a elevarse, envolviendo al doble y adoptando la forma retorcida de un dragón titánico de sangre y carne putrefacta. Los cuerpos que flotaban en el lago emergieron a la superficie de la abominación, con sus bocas muertas abiertas en himnos de burla y alabanza al insano vampiro y sus maquinaciones. La energía comenzó a acumularse, una marea imparable de muerte pura, y entonces ella fue arrojada hacia atrás, girando y cayendo a través de una montaña y un lago antes de instinctivamente alzar el vuelo, tratando de entender qué le había ocurrido. Esa… cosa la había lanzado hasta allá, cientos de millas con un solo golpe. Sacudió la cabeza para aclarar la mente y se volvió para ver cómo la abominación se acercaba a alta velocidad. Nada en su vuelo era elegante. En realidad, su vuelo era tortuoso, acompañado por los lamentos de las almas condenadas que lo alimentaban. Reagrupó su poder y se lanzó al ataque con renovado ímpetu. Perdió la cuenta del tiempo después de eso. La batalla fue más feroz que cualquier otra que hubiera enfrentado desde la Última Catástrofe. Su poder debería haber sido una contraparte perfecta para esa criatura, pero la enorme cantidad de energía que poseía significaba que podía regenerarse aún más rápido de lo que ella podía dañarla. Estaba combatiendo prácticamente un continente entero, pues el insano vampiro había encontrado la manera de ligar esa abominación a las corrientes mágicas que atravesaban la tierra, sin mencionar las millones de almas invertidas en su creación. Continuaron enfrentándose, cruzando la tierra de un lado a otro. Rayos de luz abrasadora y llamaradas blancas respondían a los relámpagos de muerte pura y a las hordas de zombis menores que surgían del cuerpo de la criatura repulsiva. Se enfrentaban en el aire — un error de su parte — y ella apenas lograba mantener la criatura a raya, mientras garras hechas de miles de cadáveres intentaban desgarrarle las extremidades, y otros cuerpos más se apilaban sobre ella, repletos de magia maldita. Explotaron, y esa magia obsena le abrasó las escamas y le quemó el alma. Durante todo ese tiempo, los cuerpos en la criatura berreaban en su odio, maldecían su incapacidad para salvarlos y suplicaban misericordia. Pero ella avanzaba. De alguna manera, lentamente pero con firmeza, iba ganando. Una marea de muerte se extendió hacia afuera, y ella esquivó justo antes de que su radiancia pura cortara una de las extremidades de la bestia. La parte cortada cayó al suelo, infectando inmediatamente el terreno que tocaba, y zombis portadores de peste emergieron de la extremidad destruida, elevándose para seguirla, mientras otros corrían por toda la tierra en busca de los vivos. Otro intercambio rompió una ala, lanzándola a tierra. Ella permaneció en el aire, golpeándola con magia una y otra vez. La conexión de la criatura con las corrientes mágicas empezaba a desgarrarse; ella se esforzaba aún más, reconcentrando su luz para reducir esa criatura maldita a nada. Sus reservas empezaban a agotarse, y la criatura seguía intentando levantarse, volar y acabar con ella. Ella siseó. No podía sostener esto mucho más. Por más que sus reservas mágicas fueran titánicas, no eran infinitas, y ambas luchaban desde hacía horas.¿Por qué no podía simplemente morir? Ya había probado varias runas ancestrales de muerte verdadera, pero la criatura las había rechazado de alguna forma. La única forma de acabar con ella parecía ser destruir su cuerpo y seguir haciendo desaparecer cada fragmento, cortando su conexión con las corrientes mágicas en su totalidad. La criatura había abandonado su forma dracónica y ahora se mostraba como una masa retorcida de carne muerta, retorciéndose febrilmente en el cielo para alcanzarla. Mientras más alto llegaba esa espira retorcida, luchando contra su implacable lluvia de ataques, ella vio cómo surgían de la amalgama corrompida las fauces mutiladas de un dragón… ¡BOOM! Una runa de fuego ancestral combinada con otra de amplificación y varias más transformaron la zona bajo ella en una nube de calor tan intensa que incluso ella tuvo que retroceder para sentirse segura. Suspiró aliviada y usó sus últimas fuerzas para formar runas antiguas de purificación, extirpación y luz. Más runas antiguas se formaron a su alrededor, amplificando sus efectos, reforzando su capacidad para penetrar las defensas enemigas, y transformándolas de ataques momentáneos en cambios duraderos en la realidad. Solo una persona en el mundo conocía sus secretos lo bastante bien como para combinar sus runas antiguas con las suyas, y ella se permitió una sonrisa fugaz antes de lanzar el ataque conjunto contra el horror que, de alguna forma, había logrado sobrevivir incluso a la andanada de fuego previa. "¡Muere ya!", gritó con furia. "¡Muere de una vez!" Esta vez, su enemigo tuvo la decencia de obedecer, y ella finalmente se volvió para saludar a Doomwing. El otro dragón notó su agotamiento, y ella sintió cómo una mezcla de magia curativa y restauradora la envolvía. Curar sus heridas era una cosa, pero recuperar sus reservas mágicas era más complicado. Aunque, eso sí, Doomwing podía hacerlo. "Gracias," dijo ella. El otro dragón observó la enorme cavidad en el suelo con mirada analítica. "Eso… fue mucho más resistente de lo que esperaba." "Yo también lo pensaba," murmuró Dawnscale, antes de explicar brevemente lo ocurrido antes de su llegada. "Hmm…" Doomwing se acercó, y ella sintió cómo su mirada la recorría, revisando si aún tenía heridas sin sanar, o daños menos evidentes. "Este vampiro… me duele admitirlo, pero es un genio de verdad. Crear algo así…" Hizo una pausa. "No hay otra forma de describirlo." "¿Lograste aprender algo con solo observarlo?" preguntó Dawnscale, sabiendo que, por breve que hubiera sido su contacto, la potente magia de adivinación y análisis de Doomwing podía ofrecerle una perspectiva valiosa. "Sí. Creo entender cómo logró enlazarlo a las corrientes de magia que atravesan este continente—lo cual probablemente tendremos que corregir una vez que lo eliminemos." "¿Por qué resistió tantas runas antiguas?" indagó Dawnscale. "Sus dobles de sangre son especiales. Pueden usar runas antiguas. Además, tiene… un montón de ellas. Calculo que serían miles, con capacidad para producir más. Si estuviera dispuesto a sacrificar suficientes de esos dobles, podría superponer sus mayores creaciones con tantas runas antiguas y poder suficiente para resistir ataques incluso de ti o de mí." Doomwing emitió un gruñido de ira. "Pero tuvimos suerte. Creo que esto fue una trampa." "¿Una trampa?" Los ojos de Dawnscale se abrieron en sorpresa. "¿Para mí?" "Sí. Eres un dragón celestial y, por tanto, un contrapeso natural contra lo no muerto. Tenías toda la razón para confiar en que podrías vencer a cualquier enemigo que enfrentases aquí. Si él sabía que venías, pudo haber preparado runas antiguas específicas para contrarrestar tus habilidades. Al sorprenderte, probablemente buscaba matarte antes de que llegara la ayuda." "Pero la ayuda sí llegó," dijo ella, sonriendo. Doomwing podía ser torpe a veces, pero era completamente confiable cuando más se necesitaba. "Tienes la situación bajo control," replicó. "Habrías ganado, aunque hubiera llevado más tiempo, y casi habrías agotado toda tu magia. Subestimaste a tu enemigo. Dudo que cometa ese error otra vez." "Hmm…" Dawnscale asintió. "Sí. Tendremos que prepararnos mejor. ¿Quién más hay cerca?" "Ashheart debería llegar pronto, junto con Stormbringer. Sin embargo, los otros están lidiando con no-muertos en sus respectivas áreas. Este vampiro parece ser bastante hábil en realizar varias tareas a la vez. Cuando hayan rechazado la amenaza en sus regiones, podremos intentar localizarlo realmente. Hasta ahora, ha logrado evadir mi magia, pero he identificado varios puntos clave que debemos atacar cuanto antes." "Bien. Cuanto antes resolvamos esto…" Dawnscale se detuvo en seco. No lo había notado durante la pelea, porque estaba tan concentrada en mantenerse viva y destruir esa cosa, pero la magia que había puesto sobre la ciudad ya no estaba activa. ¿Había sido cancelada por sus reservas menguantes, o…?" Sus ojos se abrieron de par en par. "Doomwing, usa magia de memoria sobre mí. Necesito recordar la batalla con todo detalle." Podía usar magia de memoria, pero Doomwing siempre había sido mejor en eso que ella. "¿Qué?" "Por favor," insistió ella. "Usa magia de memoria conmigo. Necesito recordar la pelea." "Como quieras." Unos instantes después, ella volaba a toda prisa hacia la ciudad. "No," murmuro para sí. "No, no, no, no…" Apenas era consciente de que Doomwing se esforzaba por mantenerse a su lado — por rápido que fuera, ella iba aún más rápida — y entonces se detuvo en seco. Había llegado a la ciudad. O a donde antes había sido. Durante la batalla, había esquivado una de las explosiones de energía necromántica del monstruo. Contenía suficiente poder para herir gravemente, si no matarla directamente, y bloquear el ataque habría consumido energía que no podía permitirse gastar, así que esquivó. Esquivó— y la explosión golpeó la ciudad en su lugar. La barrera que había creado en torno a la ciudad había sido diseñada para repeler el tipo de no-muertos que enfrentó antes, no un ataque de plena fuerza de una criatura capaz de matarla si no tenía cuidado. La ciudad había desaparecido. En su lugar, yacía un lago de energía necromántica que se agotaba lentamente… y las formas vacilantes de miles y miles de no-muertos recién creados. Sin palabras, lanzó su magia. Un rayo de luz descendió del cielo.

Capítulo 39 - El Dragón Va a Pescar - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 39 - El Dragón Va a Pescar - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Doomwing encontraba divertido que los peces del lago hubieran decidido reunirse a su alrededor. Al principio, habían mantenido la distancia. Él era un dragón, y ellos, peces. Las posibilidades eran evidentes. Pero no era un crío. Era un dragón primordial. ¿Qué utilidad tenían los peces normales para él? Era demasiado grande, y ellos, demasiado pequeños. Solo los peces más valientes y temerarios se le habían acercado. Pero cuando él había seguido ignorándolos, los otros peces pronto se unieron a ellos. ¿Por qué? Los peces no son especialmente inteligentes, pero tenían una astucia rudimentaria. Habían notado que los barcos de pesca le daban un amplio margen de distancia, reacios a arriesgarse a irritarle. Por extraño que pareciera, los peces estaban más seguros cuando estaban junto a él. Esa curiosa realidad le divertía, al igual que la situación de los pescadores, divididos entre perseguir las escuelas de peces que se agrupaban a su alrededor y mantenerse lo más alejados posible. Al final, ninguno fue lo suficientemente valiente para acercarse, y así los peces pudieron disfrutar sin temor a ser capturados. Tendría una reunión con sus subordinados más tarde ese día, junto con los reclutas potenciales. Había medido a sus invitados usando su constructo, pero había algo en la idea de encontrarse cara a cara con ellos. Es fácil para un hombre o bestia contemplar una traición cuando las consecuencias no son evidentes. Es más difícil cuando esas consecuencias son él mismo, en carne y hueso. Por ahora, sin embargo, su mente se distraía con aquellos días remotos en los que peces como estos podrían haber valido su tiempo. 
 "Esto es una mala idea," dijo Doomwing. Ahora medía veinte pies de longitud. Lamentablemente, aún no había dejado atrás por completo sus proporciones de crío. Sus alas seguían siendo demasiado grandes, su cola todavía no era lo bastante larga, y aún no había desarrollado las aletas, crestas, cuernos o protuberancias craneales que características de los dragones mayores. "Estará bien," respondió Stormtooth. Ella era un poco más grande que él, pero muy orgullosa de sus proporciones cada vez más refinadas. Parecía más una pequeña dragona adulta que un gran crío. "Seremos dos, y los tiburones suelen viajar solos. Lo tendremos en menor número." "¿Hablando de perseguir uno de los tiburones gigantes?" dijo Doomwing. "No uno cualquiera." "Pues sí," rió Stormtooth mientras le rociaba con la punta del hocico y sonreía. Sus dientes eran grandes, afilados y brillantes. "Los tiburones normales no saben tan bien. Todos lo sabemos. Los mejores son los tiburones gigantes. Además, no es que tengamos que escoger a los más enormes. Podemos ir tras uno más pequeño, de unos cincuenta pies de largo." "¿Cincuenta pies? Eso es más largo que los dos juntos." Doomwing flexionó nervioso sus alas. "Y los tiburones gigantes también tienen magia. Sin contar que probablemente sería demasiado grande para sacarlo del agua. Tendríamos que luchar con él bajo el agua, y es un tiburón. Ellos viven en el agua. Nosotros no." "Si todo sale mal, siempre podemos huir," dijo Stormtooth con una sonrisa burlona. "¿Qué va a hacer el tiburón? ¿Seguirnos hasta el cielo?" Ella riñó divertida. "Estaremos bien." "Supongo..." asintió Doomwing lentamente. "Pero si es demasiado fuerte, deberíamos huir. Siempre podemos volver cuando seamos más grandes." "Sí, sí. Pero eso no va a pasar," replicó Stormtooth, extendiendo sus alas mientras chispas eléctricas recorrían su cuerpo. "Somos dragones. Ningún tonto tiburón nos vencerá, aunque sea un poco más grande." Partieron sobre el océano abierto, sus alas los llevaron rápidamente por el aire hasta un lugar del que les habían hablado unos dragones mayores. Los tiburones gigantes solían aparecer allí de vez en cuando, atraídos hacia la superficie por ballenas, focas y otros peces. Podría haber sido más fácil ir tras una ballena solitaria, pero estas rara vez viajan solas. Lo último que querían era encontrarse luchando contra una manada completa de ellas. "Vamos." Stormtooth miró hacia abajo. "¡Creo que veo uno allí!" Sin decir más, plegó sus alas y se lanzó en picado. "¡Espera!" gritó Doomwing. "¿No deberíamos verificar primero qué tamaño tiene?" Pero Stormtooth ya había desaparecido bajo las olas, cortando el agua con su cuerpo aerodinámico. Doomwing suspiró y se lanzó tras ella. ¿Por qué seguía siendo su amigo? Ah, sí. Ella en realidad era muy amable cuando no hacía algo loco. El agua era fría, pero eso no era problema para un dragón. Sus ojos no tenían dificultades para ver, y observó cuidadosamente a los peces y mamíferos que inmediatamente se apartaron al verlo. Dudaba que alguno de ellos buscara pelea, pero era mejor prevenir que lamentar. Una ballena puede no tener dientes ni garras de dragón, pero algunos llevan cuernos temibles, y su tamaño y peso podían causar mucho daño con un embestida. Mirando alrededor, no tardó en ver a Stormtooth. La otra dragona nadaba hacia un gran tiburón. El tiburón medía probablemente unos cuarenta pies de largo, y Doomwing se permitió relajarse. ¿Cuarenta pies? No era tan terrible. Podrían manejar un tiburón así con facilidad, y Stormtooth tenía razón en sobre lo sabrosos que eran los tiburones gigantes. También eran jóvenes dragones, así que comer el corazón y otros órganos del tiburón podía incluso ayudarles a fortalecerse. Usó sus alas, extremidades y cola para nadar hacia ella. Era casi como volar bajo el agua, aunque no tan rápido. Pero justo cuando iba a alcanzarla, ella se detuvo de repente. "¿Qué pasa?" preguntó, usando magia para comunicarse. Stormtooth no era buena en magia, pero incluso ella podía manejar un hechizo de comunicación cuando estaban tan cerca uno del otro. "¿Por qué paraste?" No le respondió. En cambio, empezó a retroceder, batiendo las alas con furia mientras algo emergía de la oscuridad del profundo agua debajo de ellos. Era otro gran tiburón, y medía más de ciento cincuenta pies de largo. El tiburón que ella había estado siguiendo fue más lento en notar la amenaza, y eso le costó la vida. Con un mordisco tremendo, uno de los tiburones más grandes desgarró un pedazo del más pequeño. Este luchó y trató de usar magia para sanarse, pero el tiburón más grande se lo terminó en brutal forma. Sin embargo, mientras nadaba a través del mar de sangre que dejó su presa, sus pequeños ojos se fijaron en Stormtooth y Doomwing. El tiburón más pequeño quizás había saciado su hambre, pero incluso uno de su tamaño podría beneficiarse de consumir a unos crías. "¡Corre!" chilló Stormtooth. "¡Vete!" Doomwing giró y comenzó a huir hacia la superficie. Solo que el agua a su alrededor empezó a espesarse y endurecerse. ¡Era magia! El tiburón gigante estaba usando magia para ralentizarlos. Desesperado, intentó usar su propia magia para despejar el camino, pero al tiburón parecía no importarle. En su lugar, se acercó, batiendo su cola y con la boca abierta, listo para devorarlo entero. "No podemos escapar," gritó Stormtooth. "¡Hay que luchar!" Doomwing sabía que ella tenía razón y la urgente necesidad de recordarle que ya le había advertido sobre esta posibilidad casi lo abrumaba. Pero ahora no era momento. "¡Está bien!" pensó mientras el tiburón se acercaba. "No podemos enfrentarlo de frente. Es demasiado grande. Debemos esquivar su boca, agarrarnos y pegarle todo lo que podamos." "¡De acuerdo!" asintió Stormtooth. "Normalmente tienes razón en esto. ¡Cuidado! ¡Viene hacia nosotros!" Doomwing dejó de intentar disipar la magia que espesaba el agua y en cambio aumentó todos los hechizos de mejora de velocidad que pudo sobre él y Stormtooth. Era tentador hacerlos más resistentes, pero dudaba que alguna magia que conociera permitiera sobrevivir incluso a un solo mordisco del monstruo ante ellos. "¡Esquiva!" gritó. "¡Tenemos que esquivar!" El tiburón se acercó, y Doomwing se lanzó a un lado. Las mandíbulas del tiburón se cerraron solo unos centímetros de sus alas, y él giró y se aferró a su costado con las garras. En lugar de hundirse en la carne, sus garras resbalaron sobre las placas gruesas y blindadas que cubrían el cuerpo del tiburón. Los tiburones grandes jóvenes tenían escamas, pero los más viejos y grandes contaban con placas blindadas que les facilitaban sobrevivir en combate cercano contra las feroces criaturas del abismo. Maldijo en silencio. Si no podía sujetarse, el tiburón simplemente se voltearía y lo atacaría de nuevo. ¡Tenía que aguantar! Finalmente, sus garras lograron aferrarse a una placa extraña que le permitía colgar casi a la mitad del cuerpo del tiburón. Miró hacia arriba y vio a Stormtooth, un poco más cerca de la cabeza del tiburón. Ella también había evitado las mandíbulas, aunque sus escamas estaban rotas por un lado. Debió haber sido alcanzada por sus fin o por el lateral de su cabeza. "¡Estoy bien!" gruñó Stormtooth. "¡Vamos a matar a esto!" Hubo un destello de luz, y luego una descarga eléctrica salió de su boca, lanzando un rayo directo a un lado del tiburón. Eso debería haber terminado la pelea, y en un tiburón normal, lo habría hecho. Pero este era un tiburón gigante, y tenía magia propia. El cuerpo del tiburón brilló, y la electricidad de Stormtooth se apagó. "¿Qué?" gruñó. "¿Este está defendiendo su cuerpo contra la electricidad? ¿Por qué tendría eso?" "Dudo que seas la primera oponente en usar electricidad bajo el agua," dijo Doomwing. "¡Sigue intentando!" "¡Bueno! Veamos cuánto tiempo logras mantener mi electricidad a raya." Mientras más relámpagos iluminaban el agua, Doomwing hundió profundamente dentro de sí mismo y lanzó un torrente de llamas ardientes contra el tiburón. El agua hirvió rápidamente y se expandió, solo para que más agua llenara el vacío repentino. El tiburón empezó a retorcerse y rodar, y Doomwing apenas logró aferrarse. "¡No funciona!" jadeó Stormtooth. "¡No puedo atravesar sus defensas!" gruñó Doomwing. "¡Sigue intentando! No hay nada más que podamos hacer." Pero por más caliente que hiciera sus llamas, no lograba quemar las gruesas placas del tiburón. Espera, ¿por qué no usar su aliento telequinético también? En lugar de dispersar su fuego al impactar, podía mantenerlo concentrado en un solo punto, como… como una lanza. No. Si quería atravesar la armadura del tiburón, necesitaba concentrar toda su fuerza en una zona mínima. No necesitaba una lanza de fuego, sino una aguja de llama. Usar su aliento telequinético y de fuego simultáneamente era difícil, pero el torrente de llamas se convirtió en un haz estrecho y, finalmente, en una lanza delgada como una aguja. El tiburón se retorció, y Doomwing luchó por no ser expulsado. Pero eso funcionaba. El lugar donde impactaba empezó a brillar, y el rayo quemó un pequeño orificio en la gruesa placa ósea. El tiburón pareció darse cuenta del peligro y nadó hacia un arrecife. Todo el cuerpo de Doomwing tembló cuando el tiburón impactó contra el arrecife para tratar de soltarse. Pero Doomwing resistió, concentrando toda su mente en mantener su llama lo más caliente y estrecha posible. La aguja de llama perforó la armadura exterior del tiburón y se internó más profundo, quemando su resistente piel y llegando a su carne. El tiburón rugió furioso, y Doomwing maldijo. Había logrado herirlo, pero la herida no era lo bastante grande. Tampoco podía mover el haz de un lado a otro. necesitaba más tiempo para atravesar otras partes del cuerpo del tiburón. Pero, ¿y si… qué pasaría si dejara de controlar el extremo del haz? Si simplemente stopaba el control, ¿las llamas se expandirían? Seguramente habría una nube de fuego dentro del tiburón, y dudaba que su interior fuera tan duro como su exterior. El tiburón se retorció, y si no fuera por Stormtooth, habría sido expulsado. La otra dragona había entendido que lo que él hacía funcionaba, y había abandonado su posición para lanzarse sobre él, cubriendo su cuerpo con el suyo mientras el tiburón los embestía contra otra parte del arrecife. "¡Solo termina lo que estás haciendo!" gritó Stormtooth. "¡Me aseguraré de que no te sueltes!" Doomwing no respondió. Necesitaba toda su concentración. Invocó toda la llamarada que pudo y la dirigió al estrecho haz de llama, dejando que el control del extremo se deslizara. El resultado fue devastador. La llama estalló en el interior del tiburón, y sintió la repentina ola de calor cuando el fuego se desbocó, expandiéndose como una nube de muerte fundida que chamuscó los órganos del tiburón. El tiburón lanzó un alarido de horror y furia, y llamas brotaron de su boca y ojos. Se retorció violentamente, intentando ahogar las llamas en su interior, pero el ataque había causado demasiados daños en muy poco tiempo, y la magia sanadora que conocía no fue suficiente. Tras un último espasmo frenético, el tiburón quedó inmóvil y empezó a flotar hacia la superficie. Doomwing se hundió, completamente exhausto. Periféricamente, fue consciente de que Stormtooth lo había alcanzado y nadaba hacía la superficie antes de que emergieran junto al cuerpo del tiburón. Flotaban de espaldas y él miró para comprobar que su amiga estaba cubierta de heridas. Algunas escamas estaban rotas, y otras, completamente arrancadas. ¿Cuántas de esas lesiones había recibido protegiéndolo en el final? "Je…" Stormtooth empezó a reírse. "¿Qué te parece, pequeño goloso? ¡Lo conseguimos, Doomwing! ¡Matamos a ese tiburón!" Rió cansadamente. "Por poco. Si su armadura hubiera sido más gruesa, dudo que hubiera podido atravesarla." "Eso no importa. Lo importante es que ganamos," dijo Stormtooth nadando hacia el tiburón. "Ahora, vamos a pensar en cómo llevaremos este tiburón a la orilla. Porque si aparece uno más grande, nos quitará la presa." Doomwing tembló. "Si eso pasa... nos vamos. No pelearemos contra un tiburón aún mayor." "Sí, sí," asintió Stormtooth con entusiasmo. "¡Mira! ¡Es un barco ballenero élfico! Podemos pedirles ayuda para arrastrarlo hasta la orilla. Seguro que nos ayudan si les ofrecemos parte del tiburón," se burló. "Aunque nos quedaremos con las mejores partes." Doomwing gimió. "Si tenemos suerte, serán amigos de Dion. Entonces sí que nos echarán una mano." Dion era un dios y uno de los mejores amigos de Doomwing. Siempre le había dicho que si alguna vez necesitaba ayuda de los elfos, podía usar su nombre. Dion tenía muchos favores de ellos, y le debían bastante. Si Doomwing usaba su nombre, seguramente le ayudarían. También podía usar el de Madre Árbol. Ella lo apreciaba mucho, y los elfos le debían lealtad. Pero primero usaría el nombre de Dion. Madre Árbol se enfadaría mucho si descubriera que él y Stormtooth habían peleado contra un tiburón de ese tamaño. 
 Doomwing se rió entre dientes mientras la memoria se apagaba. Los elfos efectivamente habían sido amigos de Dion, y habían acordado ayudarlos a arrastrar al tiburón de regreso a la costa a cambio de una parte de él. Él y Stormtooth terminaron disfrutando de un tiburón asado con los elfos en la playa, y coma uno tras otro, se alimentaron de sus órganos, fortaleciendo cada vez más su cuerpo. Partieron el corazón, y Doomwing tuvo que admitir que era realmente delicioso, sin importar cuán peligroso había sido obtenerlo. Dion había estado muy orgulloso de él al enterarse. Desafortunadamente, Madre Árbol también lo había sabido, y enseñó a ambos, a Stormtooth y a él, acerca de su insensatez. Luego, los envió a aprender de un leviatán con quien era amiga. Si querían cazar en las aguas, debían dominar magia que los protegiera de los depredadores naturales del fondo del océano. Esa magia, más tarde, demostró su efectividad frente al Señor de las Mareas. Ah, sí. Esa fue una batalla ardua, mucho más dura que aquella peleílla infantil contra el gigante tiburón. Cada instante quedó grabado en la memoria de Doomwing. Recordaba la lucha frenética, en la que él y otros dragones primordiales enfrentaron a la criatura titánica. Ashheart había sido el mayor entre ellos, y aun así, nada comparado con el Señor de las Mareas. Esa abominación medía doce millas de largo. Solo los dioses y Madre Árbol eran más grandes. Intentaron expulsarlo del cielo y ponerlo sobre una isla, pero logró retorcer y girar su caída en un picado. Todos se lanzaron al agua, y la batalla pronto favoreció al monstruo. Ashheart fue el primero en ser lanzado, y el Señor de las Mareas lo hizo caer en picado con un estallido de magia tan potente que la onda de choque de impacto estremeció todo el océano. Pero no hubo tiempo de preocuparse por Ashheart. El agua los rodeaba, la presión devastadora de la profundidad se multiplicaba por millones considerando al enemigo. Frente a tal fuerza, incluso sus escamas comenzaron a agrietarse. Fathombinder hizo todo lo posible por aliviar la presión, pero ni siquiera él pudo contrael Señor de las Mareas, pese a ser un dragón oceánico. Doomwing trepó con garras a la criatura, escalando a pesar de que sus escamas se quebraban y la sangre brotaba de su boca. Solo quería llegar a la cabeza del Señor de las Mareas… Entonces, la negrura bajo ellos – el vacío infinito del abismo real – se iluminó con un brillo volcánico. Ashheart no había sido destruido. Herido, apenas capaz de moverse, utilizó su magia para abrir una grieta en el fondo del mar. De aquella cicatriz surgió la sangre fundida de la tierra. La lava brotó en avalancha, y Ashheart la tomó, dándole forma en una armadura gigantesca en forma de dragón. Cada vez más lava nacía de la tierra, y el dragón fundido creció hasta igualar en tamaño al Señor de las Mareas. En su núcleo permanecía Ashheart, y el rugido del dragón tectónico fue profundo y ensordecedor mientras apoyaba los pies de la armadura en el lecho oceánico y se alzaba. Sin temor al agua ni a la presión, impulsó sus grandes alas, y su cuerpo comenzó a elevarse, lentamente pero sin pausa. Pero no fue suficiente. El Señor de las Mareas tenía muchos seguidores, y corrían a interceptarlos. Si lograban devolver la batalla a las aguas, sería el fin. Incluso con Fathombinder, no eran rival para él. Pero Doomwing contaba con aliados. Stormbringer y Dawnscale atravesaron el cielo a toda prisa, seguidos de Frostfang, Regal Flame y otros. Enfrentaron cara a cara a las huestes del Señor de las Mareas, y el cielo volvió a convertirse en un campo de batalla. Elevándose más, el Señor de las Mareas pareció comprender que las aguas del mundo ya no le servirían. Entonces, convocó a las nubes y a la tormenta, al legado que su padre, un temerario dragón tempestad, le había otorgado. Relámpagos iluminaban, la lluvia caía con furia y el viento aullaba. Incluso con Stormbringer presente, la tormenta no cessaba, y el Señor de las Mareas se retorcía en las garras de Ashheart, casi logrando liberarse. "¡Llévanos por encima de la tormenta!", gritó Doomwing. "¡Por encima de las nubes, de la lluvia y el relámpago!" "¡Es demasiado pesado!", tronó Ashheart desde su armadura. "No puedo levantarlo en forma rápida." Justo en ese momento, regresó Dreamsong. La habían herido antes en la batalla, y Doomwing temió que estuviera muerta. Pero ella estaba allí, con las alas desgarradas y apenas capaz de volar. Cantó, y un sueño se convirtió en realidad. Se formaron alas que cubrían el cielo, uniéndose a la armadura volcánica de Ashheart. La ascensión lenta se volvió un trepidante vuelo hacia arriba, y Doomwing siguió rozando el cuerpo de Ashheart, escalando. Más alto, por encima de la tormenta, del trueno, las nubes y la lluvia, hasta que el mundo se curvó bajo ellos y el aire se volvió verdaderamente delgado. Cadenas de sueños y esperanza cobraron vida, fortaleciendo a Ashheart. El Señor de las Mareas las rompió una tras otra, y con cada cadena destruida, Dreamsong escupió sangre. Ya no podía volar por sí misma; se aferró a la gigante armadura de Ashheart, sangrando magia y sangre hacia el frío aire, apenas a un paso de las estrellas. ¿Cuántos habían sacrificado sus vidas para llegar hasta aquí? Aurai, los valientes elfos y enanos del cielo, y muchos otros aliados, ya no estaban con ellos. Pero, finalmente, el Señor de las Mareas se había alejado del agua y la tormenta que gobernaba. Ya no estaba en plena fuerza. Esa era su mejor – quizás única – oportunidad para vencerlo. Pero, ¿cómo? Las antiguas runas que Doomwing conocía no podían usarse fácilmente contra un enemigo que aún luchaba tan encarnizadamente, además, el Señor de las Mareas no estaba indefenso. Como mucho, podrían empatar, pero ¿cómo acabar con él sin runas ni magia? Una sonrisa lenta se dibujó en los labios de Doomwing. Él sabía cómo. Concentró toda su magia en un ataque destinado a romper las defensas del Señor de las Mareas. Apenas funcionó, incluso ayudado por Dreamsong y Ashheart. Los demás intentaban elevarse para asistirlos, pero las fuerzas del enemigo los mantenían ocupados. Ni Dawnscale, la mejor voladora, podía escapar de las hileras interminables que le tendían en alianza con el Señor de las Mareas. "Estás sin magia ni runas", lo provocó el Señor de las Mareas mientras su inmenso cuerpo se retorcía, a punto de soltarse. "¿Sin ellas, cómo podrás matarme, dragón?" Todas sus runas y magia habían sido disipadas, pero él percibía que Doomwing no tenía más recursos para lanzarle. En una lucha de pura fuerza física, él eventualmente ganaría. Doomwing no respondió con palabras. En cambio, se lanzó en un salto desesperado y torpe hacia la cabeza del Señor de las Mareas. Apenas logró aferrarse y, con toda su fuerza, arrastró la mayor cantidad posible de llamas y telequinesis de su interior. Una aguja de fuego. Inspiró profundamente y soltó un rayo delgado y ardiente, tan brillante y devastador como el sol. Impactó en la cabeza del Señor de las Mareas, y allí las escamas resistieron. El Señor de las Mareas soltó una carcajada. "¡Es inútil, dragón! ¡No puedes matarme! ¡Mis escamas se templaron en las profundidades del mar! Son un regalo de mi madre y mi padre. ¡Ninguna llama podrá atravesarlas!" Doomwing rugió, y las llamas crecieron en intensidad y tamaño, pero las escamas se resistieron. "¡Doomwing!", bramó Ashheart. "¡No puedo sostenerlo mucho más!" Dreamsong gritó sin palabras, alarmada, mientras sus cadenas restantes empezaban a romperse, y las alas etéreas que había concedido a la armadura de Ashheart se desgarraban. La aguja no fue suficiente… ¿Pero, qué tal una taladradora? La cabeza de Doomwing empezó a partirse por la tensión de controlar sus llamas y telequinesis, herido gravemente. Tomó la aguja de fuego y la hizo girar, cada vez más rápida, hasta que apenas podía percibir la velocidad de cada rotación. Las escamas que habían resistido todos los ataques comenzaron a ceder, brillando en blanco, para después agrietarse mientras la aguja de abismo punzaba en su interior. El Señor de las Mareas gritó de dolor y asombro, y Ashheart apenas pudo mantenerlo quieto. Dreamsong dejó que sus cadenas se rompieran y lanzó un ataque mental frenético. El Señor de las Mareas resistió la intrusión, y Doomwing intensificó la ofensiva. La taladradora de fuego descendió, cada vez más profundo, hasta que solo quedó el cerebro vulnerable bajo ella, rodeado de escamas rotas y hueso. La criatura rugió con un lamento desgarrador, y Doomwing descargó toda la llama que llevaba dentro, envolviendo la punta de la taladradora, y luego soltó. Desde el cráneo del Señor de las Mareas estalló una estrella. Pero, incluso en su agonía, el enemigo no dejó que se les escapara sin daño. Doomwing sintió cómo el sistema circulatorio mágico de su adversario empezaba a desintegrarse, haciendo que parezca una explosión suicida. "¡Debemos alejarnos!", gritó Doomwing. "Nos vamos a..." Y una segunda, y todavía más grande estrella, iluminó el cielo cuando el Señor de las Mareas explotó en mil pedazos. La mandíbula de Doomwing apretó al recordar. Perdió la conciencia y volvió a despertar durante la caída, siendo azotado por fragmentos del armadura destruida de Ashheart. Se protegió con las alas en el último instante, y ambos quedaron reducidos a costillas quemadas. Dreamsong estaba en estado parecido, aún inconsciente. Vio cómo Dawnscale se elevaba rápidamente, apuntando hacia ellos, y concentró toda su telequinesis para empujar a Dreamsong en su dirección. Ella lograría atraparla. Luego, vio a Ashheart. Su amigo se encontraba en un estado aún peor. Sus alas desaparecidas, igual que las de Doomwing, y sus extremidades casi inservibles. Grietas y quemaduras cubrían casi toda su anatomía, y parecía imposible que aún siguiera vivo. Ashheart probablemente intentó cubrir a Doomwing y Dreamsong con su armadura en el último momento, pagando un alto precio por ello. La armadura misma había desaparecido, reducida a una lluvia de meteoritos que caían en la tierra. Doomwing forzó toda su magia restante, sin importar el daño a su alma y a su sistema circulatorio mágico – ambos se sanarían con el tiempo, pero no si moría – y lanzó las runas más poderosas que pudo sobre él y Ashheart. Esperaba detener su caída por completo, pero solo logró disminuir un poco la velocidad de descenso. Sin embargo, esa fue la oportunidad que tuvieron los demás para llegar, ya que las fuerzas del Señor de las Mareas huían o caían, abatidas por la derrota. Doomwing permitió que lo llevaran hasta el suelo, donde Dawnscale comenzó a sanar las heridas más graves, solo deteniéndose cuando él le advirtió que no se agotara. Ella era su mejor sanadora, y si ella colapsaba, no podría ayudar a ninguno. Le tomó un tiempo recuperarse completamente, incluso con toda ayuda, pero al final sanó, y aunque la victoria fue agridulce, seguía siendo victoria. Algo en movimiento captó su atención, y volvió al presente, apartando sus recuerdos. Sus subordinados y futuros reclutas habían sido llevados en la nave al cielo. Ahora, esa misma nave descendía para aterrizar en las aguas cercanas, donde podrían cenar y conversar con Doomwing. Se sacudió, sorprendiendo a los peces y formando ondas que cruzaron el lago. Basta de memorias. No había forma de cambiar lo ocurrido. Era momento de mirar hacia el futuro. Aunque… quizás, cuando tuviera la oportunidad, cazaría un tiburón gigante. Dejaría medio corazón en la playa en honor a los amigos y aliados que perdió a lo largo de los años. Sentimental, quizás, pero solo un tonto olvida el pasado y las lecciones que este, tanto dulces como amargas, le enseñó.

Capítulo 38 - La Princesa y el Tigre - La Balada del Dragón Semibenigno

Capítulo 38 - La Princesa y el Tigre - La Balada del Dragón Semibenigno
"Ten cuidado con tu próximo adversario." Antaria se detuvo en su camino hacia la arena y miró de reojo la estructura de Doomwing. "¿Oh?" "El informe que tu tío elaboró subestima a ese oponente." Los ojos de la estructura se estrecharon. "El hombre-tigre nunca ha mostrado su verdadera fuerza frente a otros. Sin embargo, no puede esconderse de estos ojos míos. El poder que percibo en él va más allá de lo que ha demostrado hasta ahora." "Lo tendré en cuenta." La princesa sonrió con picardía. "¿Es uno de los que están en la cuerda floja, verdad?" Se refería a si debían reclutarlo o no. Basándose en lo que su tío había sabido del hombre-tigre, quizá podría ser un buen añadido a la causa. No obstante, también había mostrado cierta reticencia a seguir órdenes, y el informe hablaba de una ira contenida, oculta tras una máscara de civismo. "Sí." "¿Qué piensas tú?" preguntó Antaria. Aunque Doomwing solo había visto a esa criatura recientemente, no tenía dudas de que su juicio sería despiadado y preciso. "¿Debería reclutarlo?" La estructura mostró los dientes. "Has avanzado lo suficiente en tu entrenamiento para no necesitar que te asesore en decisiones triviales. Si quieres gobernar en mi nombre, debes aprender a tomar decisiones por tu cuenta. Enfréntalo y evalúa en combate quién es en realidad. Sea cual sea su destino en nuestro grupo, él es un hombre-tigre. La lucha revelará su verdadera esencia." "¿Has conocido muchos hombres-tigres?" preguntó Antaria. A pesar de la extensión de su pasado, Doomwing siempre mantenía ciertos aspectos en misterio. Sin embargo, de vez en cuando, compartía partes de su historia con ella. Ella valoraba cada fragmento, sabiendo que no habría dicho nada de no considerar que ella era digna de conocer. "He conocido a muchos a lo largo de los años, pero diría que a uno solo de verdad." La estructura miró más allá de ella hacia el final del túnel que conducía a la arena. "Dime, ¿qué significa para ti la victoria absoluta?" "¿Filosofía?" Antaria sonrió. Durante su entrenamiento, Doomwing solía hablar de temas filosóficos. Aparentemente, había estilos de combate que requerían actitudes mentales específicas para ser efectivos. Además, progresar en poder no solo implicaba aumentar la fuerza física, sino también tener mayor sabiduría. Al fin y al cabo, su alma era la fuente de su magia y poder, y un alma podía crecer tanto en iluminación como en destreza marcial. "Buena pregunta... hmm... diría que cuando el enemigo ya no puede luchar." "Una respuesta muy dracónica," dijo la estructura. "Tuve un amigo, un hombre-tigre. Se llamaba Hermano Tigre, y era monje. Cuando me hizo esa pregunta, le respondí que la victoria absoluta residía en la destrucción total y definitiva del enemigo y su capacidad de luchar. Él me dijo que en su juventud habría estado de acuerdo con esa respuesta, pero que con los años había cambiado su forma de pensar." "¿De veras?" sonrió Antaria. "¿Eras amiga de un monje?" "Sí," dijo la estructura. "Y aunque raramente coincidíamos en cuestiones filosóficas, encontraba sus puntos de vista muy interesantes. Cuando un necio discrepa contigo, es fácil despreciar su opinión. Pero Hermano Tigre no era un necio. Cuando no estaba de acuerdo, quería entender por qué, aunque casi nunca cambiaba de opinión." "Debe haber sido un monje muy sabio." Antaria podía oír a la multitud. Todo el túnel vibraba con su emoción, aplaudiendo, golpeando el suelo y coreando su nombre. "¿Cuál fue su respuesta?" "La verdadera victoria no consiste en destruir completamente al enemigo ni en eliminar su capacidad de luchar. En cambio, consiste en destruir por completo y sin reservas su deseo de pelear. En convertir al enemigo en aliado y amigo." Los ojos de Antaria se abrieron de par en par. "¿La destrucción de su deseo de luchar...?" Sonrió. "Sería maravilloso, pero parece ingenuo." "Oh, él reconocía que no siempre era posible lograrlo. Hay enemigos que deben ser eliminados, ya sea matándolos, encarcelándolos o simplemente huyendo. Pero otros pueden ser más que enemigos, si tan solo tenemos el deseo y los recursos para persuadirlos." La estructura rio suavemente. "No puedo decir que estuviera de acuerdo. Soy un dragón primordial. Los enemigos a los que consideré verdaderamente peligrosos no eran del tipo que pudiera transformarse en amigos o aliados. Eran los que tenían que morir. Pero tú no eres un dragón primordial, y tus enemigos no son iguales a los míos." "¿Entonces crees que deberíamos reclutarlo?" preguntó Antaria, con una chispa de diversión en la mirada al notar la ligera irritación en la expresión de la estructura. "Eso depende de ti... y aunque desees hacerlo, ¿estás seguro de que él aceptará solo porque tú se lo pidas? Es un hombre-tigre. Aunque lo derrotes, eso no garantizará que decida unirse a nosotros. Debes darle una razón, convencerlo de tal forma que ni su orgullo ni su pasado puedan rechazar." "Pues tendré que dar lo mejor de mí," respondió Antaria. Se dio la vuelta. "¡Deseadme suerte!" "¿Suerte? Que sean tus habilidades las que decidan el resultado del combate. Aunque... si la fortuna decide jugar un papel, que te favorezca en sus tratos." Antaria caminó por el túnel y salió a la arena. Una ola de ruido la envolvió, tan intenso que parecía una fuerza física que intentaba empujarla hacia atrás. Era la final del torneo, y había sembrado destrucción por donde pasaba. Los enemigos de su tío estaban descompuestos, y ella había recibido varias invitaciones de nobles ansiosos por ganar su favor, aunque solo fuera para que no los considerara entre sus objetivos de matar o herir. A su tío le parecía divertido y había aprovechado al máximo esa situación, siendo el contrapeso perfecto a su carácter más agresivo. Podían tratar con ella, la princesa que convertía en sanguíneas pulpas a sus enemigos, o con un rey que solo quería obediencia y estaba dispuesto a compartir las ganancias del éxito si se ajustaban a sus intereses. La decisión era evidente. Su adversario ya la esperaba en el centro del escenario. Antes, había visto a seres-humanos-bestia. Pocas veces vivían en el reino, pero no era raro que pasaran de vez en cuando, trabajando como mercenarios o aventureros antes de seguir su camino. No sentía resentimientos hacia los seres-bestia, pero existían muchas supersticiones que dificultaban su permanencia en el reino. Muchos de ellos eran nómadas, y solían decirse que habían sido expulsados de sus hogares por cometer crímenes atroz. Otros relatos afirmaban que traían un gran mal al mundo, aunque nada explicaba qué era ese mal o cómo lo habían traído. La verdad, parecía, se había perdido en el tiempo. Algunas leyendas hablaban de sus creencias sobrenaturales y del culto a poderes malignos. Y, por supuesto, sus apariencia no ayudaba mucho. Aunque se decía que las kitsune eran personas de gran belleza, otros seres-bestia no tenían esa suerte. Los toros-hombre dominaban a los humanos en estatura, con cuernos grandes, musculosos y rasgos bovinos que intimidaban a muchos. Los hombres-tigre tenían cabezas de tigre, con dientes grandes y afilados. Además, contaban con garras retráctiles en manos y pies, capaces de desgarrar a un hombre por completo. Le preguntó a Doomwing si esas historias eran ciertas, y la especie de dragón respondió simplemente que tales relatos tenían una razón de ser. Sin embargo, los ancestros de esas criaturas estaban ya muertos y solo sus descendientes permanecían, sin recordar por qué se contaban esas leyendas. Él no tenía motivo para desconfiar de ellos, salvo que intentaran repetir los errores de antaño. Esa idea entristeció a Antaria. ¿Ser expulsados por crímenes que ni siquiera recordaban? Eso no era justo. Quizá por eso, los actos de su ancestro Elerion le causaban tanta inquietud. Se susurraba que era una figura casi mítica, cuyo linaje fluía en sus venas. Era su sangre la que permitía a su familia gobernar, y ella misma se había utilizado para justificar los planes locos de su padre. Después de todo, si su antepasado había sido un Gran Rey, ¿por qué ella no podría serlo también? Patético. Era patético. Doomwing había mencionado a Elerion, y consideraba que era una figura digna de gran respeto. Pero a Antaria le repugnaba la idea de que su valor dependiera solamente del linaje. No. Si sería juzgada, que su legado quedara atrás. Que fueran sus propios méritos, sus luchas, sacrificios y triunfos los que la definieran. Su adversario era el tigre más grande que había visto. Medía casi siete pies de altura, y sus músculos, firmes como cuerdas, se vislumbraban bajo un pelaje anaranjado jaspeado en negro. Llevaba una túnica roja desteñida y pantalones grises, con un arma llamada 'dao' colgada a su lado. Estaba en buen estado, aunque marcaba un uso prolongado y vigoroso. No le dirigió la vista al árbitro cuando ella se acercó, sino que sus ojos la siguieron con atención, agudos y penetrantes. Ella sonrió. Él la estaba midiendo, tal como ella lo hacía con él. "Princesa." Él juntó las manos en un saludo, con un puño en una mano y la palma abierta en la otra, y luego se inclinó. Según Doomwing, era un signo ancestral de respeto entre guerreros, con raíces antiquísimas. "Es un honor enfrentarte." Ella devolvió el gesto, sorprendiendo un poco a ese hombre. "¿Se llama Xiang, no?" Él asintió. "Entonces, espero poder enfrentarte con honor." El árbitro resumió brevemente las reglas, pero ninguno de los dos les prestó atención. Ya habían luchado suficiente para saberlas de memoria. Cuando el árbitro se apartó, ambos sacaron sus armas. Por lo que Antaria había observado en sus combates anteriores, el dao era similar a una espada de sable. Podía cortar y empujar, pero parecía ser más efectivo en golpes de corte y manoteos. Dada la velocidad y fuerza que Xiang había demostrado durante el torneo, enfrentarlo de cara parecía una idea absurda incluso para ella — sobre todo considerando su propia arma. Los elfos del Tercer Era valoraban la precisión más que la fuerza bruta en combate, y el estilo de espadánelfo que ella había aprendido era un ejemplo de ello. La rapidez y el alcance de un estocada le permitían atacar con eficacia letal, sin dar casi oportunidad al adversario de reaccionar. Se había sorprendido y le complacía mucho descubrir que la espada de madera que Daphne le había dado podía cambiar de forma, así que no necesitaba un arma diferente. Al parecer, esa era una cualidad común en las armas regaladas por las dríadas, aunque le llevó un tiempo aprender a usarla, incluso con el consejo de Doomwing. Él le había dicho que Alenna Skyseeker prefería el estoque elfo por su movilidad. Sí, bloquear un golpe de un arma mucho más pesada sería difícil, pero el objetivo era evitar bloquear en primer lugar. La velocidad, la movilidad y la anticipación le permitían interrumpir el ataque del adversario o esquivar y contraatacar. Ese estilo iba en contra de su deseo de aplastar a sus enemigos, pero ella empezaba a apreciar más esa forma de combate. ¿Era acaso su inclinación mágica la que sesgaba sus opiniones, o se trataba simplemente de ganar experiencia? Claro, destruir enemigos podía ser divertido, especialmente cuando intentaban matarla; pero había algo muy gratificante en leer a sus oponentes, seguir el flujo de la batalla, esquivar ataques tras ataques y devolver golpes con precisión milimétrica, dejando a sus enemigos derrotados con un solo golpe certero. Y, lo que un estoque pudiera carecer en potencia bruta, podía compensarlo con magia del viento. Doomwing le había enseñado varias técnicas para convertir incluso un golpe torpe en algo capaz de atravesar o cortar acero sólido. Esa era otra razón por la que quería que ella dominara un estilo basado en la evasión y la anticipación. A los niveles más altos, los humanos no eran lo suficientemente resistentes para soportar los ataques de criaturas como dragones, hidras u otros monstruos poderosos. Esquivar y explotar las aberturas sería clave para vencer adversarios más fuertes en el futuro. Para su crédito, Xiang no se lanzó de inmediato. Uno de sus anteriores oponentes intentó sobrepasarla, confiando en la mayor extensión de su arma para dominarla. Le salió caro y murió antes de comprender qué había pasado, aunque a ella no le importaba mucho. Era otro asesino, aunque no el más peligroso que había enfrentado. Cómo había llegado hasta allí, era un misterio para ella. "¿No vas a atacar?" preguntó Antaria. "No de manera imprudente," contestó Xiang. "He visto tus peleas anteriores. Algunos podrían decir que tu espada es débil, pero yo sé que no." "¿Entonces por qué no doy yo el primer golpe?" Ella dio un paso adelante y lanzó una estocada. Sus ojos se agrandaron de repente, y él se retiró, poniéndose fuera de alcance. Ella prosiguió con otra estocada, y luego otra, y otra más, cada una con la precisión y técnica perfecta que solo el sufrimiento relacionado con los dragones podía otorgar. Doomwing no necesitaba una espada, pero había visto a los mejores espadachines élficos. Ella se volvería tan buena o sufriría horriblemente en el intento. Hasta ahora, la mayor parte del sufrimiento había sido notable, pero su progreso era innegable. Cada vez, Xiang retrocedía, no solo moviéndose hacia atrás, sino también lateralmente, para comprobar si su movimiento podía mantenerse al día. Ella contenía una sonrisa. Había visto demasiados duelos en los que se cometían errores por confiar demasiado en avanzar o retroceder sin considerar movimientos laterales. Doomwing le había enseñado a esquivar a un lado y atacar con potencia propia. Rotos costillas y moretones en todo el cuerpo eran grandes motivadores para mejorar. En un momento, ella pudo notar que Xiang había tomado una decisión: no podía seguir retrocediendo indefinidamente. Si solo se alejaba, perdería. Ella seguramente le alcanzaría y podría acabar con él en un solo golpe. Tenía que atacar. Pero eso sería difícil. Incluso con su altura y su arma, una espada de estoque no era fácil de vencer. Pero, si quería ganar, tendría que intentarlo. Sus manos apretaron el dao, y su peso se desplazó a las puntas de sus pies. La magia empezó a hervir en él, y los ojos de Antaria se abrieron de par en par. Él poseía aproximadamente la misma cantidad de magia que ella, y, a diferencia de la magia torpe y descontrolada de la mayoría de sus enemigos, la suya había sido perfeccionada. No era tan pulida como la de Antaria, sino que mostraba una cierta rudeza que indicaba que era autodidacta. Sin embargo, nadie podía negar la amenaza que representaba. La magia de Antaria se preparó rápidamente en respuesta, y ella se cuadró en posición defensiva. Era hora de ver de qué era capaz. Sin previo aviso, Xiang se lanzó hacia adelante, mucho más rápido que antes. En un instante, ella se movió para atacar, y él se desplazó de un salto, con gracia felina, y bajó su dao con un golpe brutal. Ella decidió no bloquear. Incluso la espada de Daphne podría no soportar la fuerza del ataque. Retrocedió justo lo necesario para evitar que la alcanzara. El dao destrozó el suelo, produciendo una onda expansiva que levantó polvo y la lanzó hacia atrás. Claro. Esquivar había sido una buena idea. No podía estar segura, pero confiaba en que Xiang utilizaba alguna runa básica para potenciar aquel golpe. ¿Había aprendido la runa? No. No trabajaría como mercenario si tuviera un maestro de runas. Probablemente, la había descubierto por sí mismo, lo que demostraba su talento. No era de extrañar que fuera popular como mercenario: probablemente, podía hacer el trabajo de varias personas solo. Sin embargo, ese único golpe reveló algo que la hizo fruncir el ceño. Decidió probar su hipótesis. Avanzó otra vez, ligera y ágil, atacando con ráfagas rápidas y precisas, esquivando apenas sus contraataques. Cada uno de sus golpes podía haber terminado la pelea, su fuerza era apabullante, y su reacción, velocidad y destreza sobresalían. De hecho, quizá era más ágil que ella, y eso era decir mucho, considerando todo lo que había entrenado. Pero algo no encajaba en su forma de luchar… Retrocedió y bajó su espada. Él la miró con desconcierto. "¿Qué haces?" preguntó. "No voy a rendirme." "No me estás rindiendo," dijo ella. "Simplemente noto que no eres realmente bueno con la espada." Sus ojos se abrieron aún más. "¿Qué?" "No me malinterpretes. Eres muy rápido y ágil, y probablemente el adversario más fuerte que he enfrentado. Estaría en graves problemas si uno de tus golpes me alcanzara. Pero tu técnica… no diría que es mala, pero es muy simple… tan simple que me hace pensar que no prefieres la espada en combate." La expresión de Xiang se volvió seria. "Princesa, ¿sabes por qué uso la espada?" "No." "Soy un hombre-tigre. Tengo garras y dientes. Pero si uso esas armas en combate, me llaman bestia y me consideran salvaje." Miró hacia abajo, al dao en su mano. "La espada es un arma de guerrero, o eso me han dicho. Si quiero destacar, debo seguir el camino de quienes me preceden." "Entiendo." Ella había sospechado algo así. Miró hacia la caja real, donde estaban su tío y la estructura de Doomwing, junto a una mujer rubia que no reconocía. Con un movimiento ágil, lanzó su espada hacia ellos, y la estructura la atrapó con magia. "Entonces, ¿por qué no me demuestras lo que realmente puedes hacer? Con mi nombre y honor, prefiero enfrentarte en tu mejor nivel." Xiang la miró durante un largo momento. "Eres mejor que yo con la espada. Ganaríamos si siguiéramos peleando con armas. Pero sin armas, soy mucho más formidable." Ella sonrió. "No tiene sentido ganar si no enfrentamos al adversario en su mejor forma." Ella hizo un signo al árbitro. "Quédate con tu arma. Él podrá cuidarla bien." Sonrió. "No me importa si usas tus garras o tus dientes. Eres un hombre-tigre, esas son armas de tu raza. Enojarte por que las uses sería como enojarse con un dragón por usar su fuego." Se colocó en posición, levantando los puños. "Muéstrame de qué eres capaz." 
 Xiang no estaba seguro de qué pensar de la princesa. Era muy habilidad, eso era evidente, pero no había llegado a comprender cuán letal era hasta enfrentarse a ella en persona. Aunque su técnica con la espada era bastante sencilla, su velocidad, fuerza y agilidad le permitían superar fácilmente a cada adversario con el que había luchado hasta ahora. La princesa esquivaba cada uno de sus ataques, y en varias ocasiones había estado a punto de ser derrotado por muy poco. Un solo golpe bien colocado con su estoque podría haberlo derribado con facilidad. La arma, para ser exactos, era de madera, pero la cantidad de magia que poseía la princesa y la manera en que podía moldear su magia dejaban claro que esa arma atravesaría carne y huesos tan fácilmente como el papel. Ella había estado ganando, y sin embargo, había percibido lo que él intentaba hacer y le había ordenado prácticamente que dejara la espada a un lado para enfrentarse a ella con toda su fuerza. No estaba seguro si ella estaba loca —como algunos le habían sugerido— o si confiaba tanto en su victoria que no le importaba. No. Cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que ella decía la verdad. Quería vencerlo, pero solo en su mejor momento. Eso le calienta el corazón. Qué honor tan grande. Ojalá todos los humanos fueran tan honorables. Pero él sabía que eso no era así. No mentía en sus motivos para usar la espada. Cuando llegó a estas tierras con sus compañeros, conseguir trabajo no era fácil. Eran fuertes, sí, pero preferían luchar con dientes y garras. Era su costumbre, pues eran hombres-tigre. Pero los consideraban salvajes por ello, y solo les fue más sencillo conseguir empleo cuando comenzaron a usar armas. Le molestaba no poder luchar como quería, pero necesitaba el trabajo. Desde que su clan fue expulsado de su hogar, solo tenían dos opciones. Podían trabajar, o morir de hambre. Xiang era entonces solo un niño. Vivían junto a un mar que apenas podía recordar. Su padre había sido pescador, como su abuelo. De hecho, la mayoría de los hombres de su raza se dedicaban a pescar. Y el mar los había tratado bien. Vivían de su pesca y vendían decentemente los peces a quienes habitaban cerca. Pero luego descubrieron perlas en el mar cerca de su aldea. Las perlas aportaron riqueza a su clan y la gente venía de lugares lejanos para comprarlas. La mayoría de las perlas eran apreciadas por su belleza, pero de vez en cuando, encontraban alguna con propiedades mágicas. Esas perlas eran las más valiosas, y su clan se enorgullecía de proveer al gobernante esas perlas especiales. El rey de entonces estaba contento con ellas —o eso creían—, pero en realidad estaban muy equivocados. Llegaron soldados en plena noche con espadas, lanzas y hechizos. Xiang apenas recordaba el mar, pero jamás olvidó esa noche: los gritos, las súplicas por misericordia, el olor a sangre… y las palabras, aquellas terribles palabras. Eran bestias que el rey solo toleraba porque deshacerse de ellas no valía la pena. ¿De qué le servía al rey impresionarse con su escaso botín de peces? Qué típico de unos salvajes pensar que le importaba eso. La última gota fue las perlas. ¿Qué derecho tenían a esas perlas? El antepasado del rey les permitió asentarse en el reino porque fue un tonto de corazón blando que los compadeció. Eran bestias sin tierra propia, exiliados que habían pasado siglos vagando como parias, pues sus antepasados habían sido tontos y habían destruido su propio hogar. El antepasado del rey nunca debió permitirles quedarse. Solo traerían la misma calamidad al reino. Pero fue la compasión la que detuvo la mano del rey anterior —compasión por su simpleza y su pasado patético. Y quizás, el rey también sintió compasión por ellos —hasta que llegaron las perlas. ¿Por qué unos salvajes como ellos deberían controlar tales riquezas? Esas perlas, y todos esos tesoros, debían pertenecer al rey. ¿Y qué mejor momento que este para deshacerse de ellos y reclamar lo que es suyo? El clan de Xiang no era de combatientes, al menos no realmente. Aunque entre ellos había quienes podían pelear y cazar, su verdadera vocación era la pesca. Amaban el mar, y era la abundancia del mar la que los sustentaba. Poco podían hacer contra soldados y magos, sobre todo si los sorprendían desprevenidos. Por milagro, el abuelo de Xiang y algunos otros lograron escapar. Él tomó a Xiang y a su madre y huyeron, mientras el padre de Xiang y otros hombres-tigre quedaron atrás para cubrir su huida. Nunca más volvió a ver a su padre, ni a los valientes hombres-tigre que permanecieron allí. Tiempo después, Xiang descubriría que los vecinos, humanos que conocía toda su vida y consideraba amigos, se habían vuelto en su contra. Su abuelo lo miró tristemente y explicó: "Gula, Xiang. La gula no conoce límites. Nosotros tuvimos algo que ellos querían, y por eso lo tomaron." "¿Pero por qué, abuelo?" preguntó él. "Éramos amigos, ¿no? ¿Quién roba a un amigo?" Qué ingenuo había sido. "Nos toleraron, Xiang," respondió su abuelo. "Porque era más fácil que echarnos. Cuando… cuando encontramos las perlas, debí haber sabido que esto pasaría." Su abuelo lo abrazó con fuerza, y Xiang sintió las lágrimas caer de sus ojos —aunque no podía verlas. "Debería haber escuchado a tu padre. Él trató de advertirme, pero pensé… pensé que finalmente habíamos encontrado un lugar para pertenecer. Estuvimos allí tantos años… y después de vagar otro tanto antes de eso… debía ser nuestro hogar, Xiang. Debería haber sido nuestro hogar." Después de eso, huyeron del reino. Las tropas del rey los persiguieron hasta la frontera, dejando de seguirlos solo cuando cruzaron el río que marcaba el fin del reino. Se redujeron a menos de una cuarta parte de su número inicial, y se rindieron a la misericordia del gobernante del reino vecino. ¿Qué otra opción les quedaba? La reina que gobernaba les ofreció comida y refugio, suficiente para que pudieran recuperarse, y ellos se atrevieron a soñar con un lugar propio. Pero pronto ella les ordenó seguir su camino. Su propia conciencia la hizo auxiliarles en lo posible, pero los hombres-bestia no eran populares en su reino, y darles tierra solo traería problemas. Así, se marcharon, aceptando trabajos como peones de quienes estaban dispuestos a pagarles por su labor. Era trabajo duro y mal pagado, pero les permitía sobrevivir, desplazándose de reino en reino. Siempre pedían asilo, pero las historias de su persecución se extendieron por culpa del rey que los desterró. Decían que eran ladrones, traidores que intentaban engañar al rey y robarle lo que le pertenecía. Eran mentiras, pero ¿qué importaba qué decían los vagabundos ante un rey? Y así, siguieron vagando, año tras año. Sobrevivieron —solo porque eran demasiado tercos para morir—, y Xiang y algunos más aprendieron a pelear, porque siempre había trabajo para mercenarios, incluso para hombres-tigre, si estaban dispuestos a arriesgarse y poner su vida en peligro. Comenzó a amar la lucha, pues el arte del combate le parecía natural, y dedicaba horas interminables a perfeccionar sus habilidades. Algunos mercenarios también fueron amables. No les importaba que fuera un hombre-tigre. Solo les importaba que peleara a su lado. Pero esa camaradería rara vez duraba mucho. A veces, los aceptaban en sus filas, pero ¿qué era de sus propios pueblos? No había lugar para ellos, ni para los viejos que aún recordaban la aldea junto al mar, ni para los jóvenes a quienes deseaba proteger de la sangre y el caos del campo de batalla. Y así pasaron más años. Su abuelo envejeció y se volvió débil, y Xiang tuvo sus propios hijos. Soñaba con un lugar donde pudieran pertenecer, donde pudieran echar raíces y quedarse, en lugar de vagar de un lugar a otro, aceptando cualquier trabajo. Anhelaba un día en que no tuviera que matar por dinero, sino ganarse la vida en un barco pesquero, como habían hecho su padre y su abuelo. Y entonces escuchó acerca del torneo. Decían que el ganador podría acceder a un puesto en la guardia real. Xiang no era tan ingenuo como para pensar que le ofrecerían un lugar. Era un hombre-tigre de otra tierra. No tendría cabida allí. Pero el ganador recibiría también un premio valioso y la oportunidad de hablar con el rey. Se decía que el nuevo rey era un hombre justo y muy sabio. Xiang ganaría el premio y le suplicaría al rey que le permitiera comprar tierras para su gente. No necesitaba las tierras más ricas. Solo quería un lugar donde su clan pudiera asentarse, para que sus hijos no tuvieran que vagar sin fin y derramar sangre para sobrevivir. Si tuviera que arrodillarse, lo haría. Si tuviera que jurar lealtad al rey y luchar contra sus enemigos, no lo dudaría. La competencia fue dura, pero Xiang conocía sus fuerzas y no subestimaba a sus rivales. Llegó hasta la final, donde enfrentó a la princesa. Quería no caerle bien. Le habría sido más fácil vencerla así. Pero, ¿cómo? Ella vencía a sus enemigos sin piedad, y se decía que quienes ella derrotaba eran asesinos que buscaban arrebatarle la vida. Sin embargo, trataba a todos con justicia y misericordia, nunca mataba a quienes luchaban con buenas intenciones o solo buscaban probarse a sí mismos. Una de las jóvenes del clan incluso se abrió paso entre la multitud, ansiosa por ver a la princesa que había cautivado la capital con su poder. Tropezó y cayó justo frente a ella, y los guardias avanzaron para empujarlo aside, pero la princesa solo los apartó con calma y ayudó al joven a levantarse, cepillándole el polvo y enviándolo con una caricia en la cabeza. Ella no le dijo nada, lo que hizo que Xiang pensara que no le había prestado mucha atención. Ella ayudó al joven no porque quisiera debilitarlos, sino porque era lo correcto. Vio a un niño en apuros y decidió ayudarlo. No importó que fuera un niño-tigre. Y ahora… ahora ella le pedía luchar con todo su corazón, sin reservar nada. Su corazón se conmovió. Ojalá el rey de su antiguo hogar fuera como ella. "Debo ganar este torneo," proclamó Xiang. "Así que te pido que te prepares, princesa. Enfrentaré con toda mi fuerza." No podía permitirse perder. Ella le sonrió, con sus ojos violetas brillando. "No lo deseo de otra manera." Xiang gimió, y sus músculos se marcaron. Su magia rugió en su interior, y sus sentidos se despertaron. La fuerza recorrió sus venas, y su velocidad y agilidad se elevaron más allá de sus límites. Tomó sus botas y las arrojó a un lado, mientras desenvainaba las garras en sus manos y pies, y mostraba sus colmillos. Se quitó la túnica y cortó las piernas de sus pantalones hasta parecer que usaba solo shorts. Luego, adoptó una postura baja, lista para lanzarse al ataque. "Heh." La princesa se rió suavemente. "Esto será divertido." 
 Enarion jadeó con el aliento entrecortado y se levantó de un salto al ver cómo Xiang desaparecía de la vista. Reapareció un instante después, justo cuando Antaria contenía la respiración. Por un momento, creyó que su sobrina había esquivado el ataque, pero se equívocó al ver que la sangre brotaba de un corte en su brazo. Era la primera herida verdadera que Antaria había sufrido en todo el torneo, y eso decía mucho del poder de Xiang. Enarion había visto a Antaria bloquear espadas con las manos desnudas. Que ella estuviera herida… Y luego, el hombre-tigre desapareció otra vez. Reapareció tras ella, con las garras destellando, y su sobrina esquivó —hay que decirlo— solo para volver a salir con una herida en el brazo. Respondiendo con un golpe, pero Xiang esquivó el ataque y lanzó una patada a su costado. El golpe estuvo a punto de llegar, pero Antaria retrocedió tambaleándose, con una cortada en el costado. ¿Qué estaba sucediendo? "Impresionante". Se volvió hacia la visitante rubia que el constructo de Doomwing había traído. Su aspecto era completamente ordinario, pero su presencia sugería que era mucho más de lo que parecía a simple vista. Sospechaba firmemente que utilizaba una ilusión para ocultar su verdadera identidad, pero no iba a preguntar. Si Doomwing la había traído, seguramente tendría sus razones. "¿Qué está pasando?" preguntó Enarion. "Juro que pensé que ella esquivaba esos ataques, pero aun así tiene una herida." La mujer soltó una risa. "No es que no lo veas. Es porque no estás a ese nivel de entrenamiento." Sonrió. "Agua. La está cortando con agua." "Sí," tronó la construcción de Doomwing mientras la pelea continuaba. Antaria retrocedía, dedicándose por completo a defenderse, aunque cada vez era más evidente que estaba siendo herida en cada intercambio. Ella perdía. "Los seres bestia no usan la magia igual que los humanos. Los humanos confían en hechizos ordenados, mientras que los seres bestia tienen un entendimiento más… instintivo de su magia. Xiang parece tener una afinidad poderosa por la magia del agua. Usa filamentos de agua sumamente delgados para extender su alcance. A esa velocidad, casi son invisibles. Y para atravesar su ropa… sus habilidades son impresionantes para alguien que casi seguramente se ha enseñado a sí mismo." "Eso…" Enarion quedó boquiabierto. Eso sonaba completamente loco, muy por encima de lo que cualquier adversario de Antaria había sido capaz de hacer. "¿…puede ella ganar?" "Sí," respondió la mujer. "Pero si realmente logra, depende enteramente de cuán bien pueda usar lo que tiene." Antaria se había retirado, y con cada momento parecía que Xiang se movía más rápido, mientras ella avanzaba más lentamente. Sus brazos y piernas estaban cubiertos de cortadas, pero había logrado evitar heridas mayores en el torso. Xiang era un remolino de movimiento, atacando desde todos los ángulos, golpe tras golpe, intentando terminar la pelea. Sin embargo, sus movimientos permanecían extrañamente elegantes, muy parecidos a un tigre real, con esa gracia fluida y apacible, a pesar de la potencia de cada ataque. "¿De dónde saca el agua?" preguntó Enarion. "Del aire," respondió la construcción de Doomwing. "Las filamentos de agua que usa son increíblemente finos, por eso no necesita mucho. Su afinidad por la magia del agua es fuerte, aunque me intriga saber si su poder bruta puede igualar su control." "Probablemente no ha tenido mucho tiempo para concentrarse en su fuerza bruta," dijo la mujer. "Si ha trabajado como mercenario, debe tener cuidado de no destacar demasiado. Un mercenario hábil vale mucho, pero alguien con excesivo poder representa una amenaza que se debe eliminar." Para la incredulidad de Enarion, ninguno de los dos parecía preocupado, pese a que Antaria no lograba aún dar ni un solo golpe. Para empeorar las cosas, Antaria arrancó parte de su manga destrozada y la amarró en su cabeza, formando un antifaz. "¿Por qué se cubre los ojos?" "Solo mira," indicó la mujer, con un gesto de los labios. "Ya verás." Xiang se acercó de nuevo, y ella esquivó limpiamente. Por primera vez, el hombre-tigre intentó atacar y no logró herirla. De inmediato, pasó a otro ataque, y los tres siguientes también fueron esquivados con precisión. "¿Qué…?" susurró Enarion. "¿Cómo puede esquivarla con los ojos vendados?" "Sus ojos le engañan," explicó la mujer. "Los hombres-tigre comparten un patrón parecido a los tigres. Esta apariencia no solo desdibuja su figura, sino que también distrae la vista, dificultando concentrarse en sus movimientos exactos. Por eso se quitó la túnica y cortó sus pantalones. Además, las filamentos de agua que extiende desde sus garras cambian constantemente de longitud, solo fijando su tamaño real en el último instante. El esfuerzo requerido para verlas desde el principio, sumado a esa longitud cambiante, hace difícil seguir sus movimientos." "En otras palabras," añadió la construcción de Doomwing, "su estilo de combate está diseñado para engañar a los ojos del adversario. Contra un dragón, sería inútil. Nuestros ojos y mentes son mucho superiores a los humanos. Pero contra Antaria, funciona, por eso ella se cubrió los ojos." "Entonces, ¿cómo esquiva?" Y ella seguía esquivando, moviéndose con fluidez entre los ataques de Xiang. Aún no lograba asestarle un golpe, pero tampoco había sido alcanzada otra vez. Finalmente, mientras Xiang se movía de un lado a otro, intentando golpearla en el costado sin protección, ella logró asestar un golpe. El impacto resonó como un trueno, y Xiang salió volando hacia atrás. Consiguió bloquear el golpe en el último momento, atrapándolo en sus antebrazos cruzados. Rebotó y se detuvo, sacudiendo los brazos y abriendo y cerrando las manos. La embestida le había dejado casi adormecidos. Una expresión de asombro y frustración reflejaba en su rostro. Enarion no podía culparlo. Había estado ganando con autoridad, pero ahora parecía que la batalla se le escapaba de las manos. "La técnica de Xiang es impresionante," aseveró la mujer. "Pero es tosca. Le falta el refinamiento y la limpieza de una técnica perfeccionada con el paso de generaciones. Probablemente, es autodidacta. Por eso, constantemente deja escapar magia, no solo en su cuerpo sino en su entorno —por toda la magia que canaliza y las mejoras que ha puesto en sí mismo." "¿Esperen… quiere decir que Antaria está reaccionando a su magia y a la técnica?" preguntó Enarion. "Sí," se rió la mujer. "La magia proviene del alma, y es ella quien percibe la magia de los demás. ¿Crees que la tuya necesita ojos para ver? No. A diferencia de sus ojos, que pueden ser engañados fácilmente, los sentidos mágicos de Antaria son increíblemente agudos y difíciles de engañar. Además, tiene una afinidad con el viento. Casi seguro puede percibir el aire desplazado por sus ataques." La construcción de Doomwing soltó una carcajada. "Y todavía afirmó que mi entrenamiento con los ojos vendados no servía." "Tu entrenamiento con los ojos vendados solo es una excusa para lanzar magia de bajo nivel mientras otros intentan esquivarla." "Sí… pero también es útil." La construcción volvió a centrarse en la pelea. "Ahora observa… observa cómo tu sobrina demuestra que merece todo el esfuerzo que he invertido en su entrenamiento." 
 Xiang no lograba comprenderlo. ¿Cómo era posible que estuviera perdiendo? Al principio, había asestado tantos golpes... ninguno había sido suficiente para terminar la pelea, pero se acercaba cada vez más. No. La fría sangre helaba sus venas. Todas las heridas que le había infligido, salvo aquel golpe a su costado,... todas habían sido en sus brazos y piernas. Ella no había podido esquivarlas completamente, por ello había optado por aceptar los golpes en sus extremidades mientras protegía su torso, con la intención de ganar tiempo para entender su técnica. Él había subestimado su habilidad. De alguna manera, a pesar de todo, la había subestimado. Era imprescindible acabar con esto ahora. Aquella mano suya, si hubiera llegado a conectar, podría haber puesto fin a la contienda. No podía permitir que le diera más tiempo para comprender su técnica. Era un trabajo de años —el trabajo de toda su vida— y, sin embargo, ella había encontrado la forma de contrarrestarlo. ¿Quién sabía qué sería capaz de hacer si le concedía más tiempo? Volvió a lanzarse hacia adelante, con la magia fluyendo en explosiones rítmicas mientras aceleraba mucho más allá de sus límites, apenas más que un destello para las personas comunes que se movían de un lado a otro, buscando, tanteando, en busca de una apertura. Las finas láminas de agua que giraban alrededor de sus garras palpitaban al ritmo acelerado de su corazón, sus longitudes oscilando de un lado a otro hasta que, finalmente, decidió lanzar un golpe. Ella se movió. Y su cortante se desvió. Ella se desplazó de nuevo. Su patada erró. Ella se movió otra vez. Y su ataque en salto pasó por encima de su cabeza. Entonces, su puño lo golpeó en el estómago. Fue lanzado hacia atrás y se estrelló con fuerza contra la pared de la arena. Por un momento, perdió el conocimiento, pero el shock repentino de caer de la pared al suelo lo devolvió a la consciencia. Se tambaleó para ponerse en pie, ignorando el dolor en su cuerpo y la sangre en su boca. Antes había sido herido. De hecho, había sido herido muchas veces cuando era más joven, antes de aceptar plenamente sus dones. El mundo se volvía más simple en momentos como ese. Si ganaba el torneo, podría dar a su gente un hogar donde sobrevivir. Sus hijos no tendrían que sufrir como él. Le agradaba la princesa. La respetaba sinceramente. Pero no permitiría que ella se interpusiera en su camino. No permitiría que nadie se interpusiera en su camino. Ganaría, sí o sí. Era necesario. Rugió y profundizó en el manantial de poder que latía en su interior. No recordaba la última vez que había sido sometido a una presión semejante, y la mezcla de miedo, emoción y desesperación le proporcionaba un súbito impulso lleno de adrenalina. ¿Sería esa su sangre de hombre tigre la que afloraba? Quizás, porque su abuelo le había contado que descendían de un poderoso reino de hombres tigre, destruido hace mucho tiempo tras intentar conquistar a sus vecinos. Esa sangre ardía en sus venas y lo impulsaba a invocar cada vez más magia, hasta que sintiera como si todo su cuerpo estuviera en llamas. Si ella había aprendido a prever sus movimientos de algún modo, simplemente tendría que ser más rápido. Si podía esquivar sus ataques, entonces debería hacer sus hojas de agua más largas. Y si todavía no era suficiente, tendría que ir aún más lejos, ¡convertir el aire a su alrededor en una tormenta de cuchillas! 
 —Qué interesante…— la mujer rubia soltó una carcajada mientras Enarion contenía el impulso de gritar. Toda la multitud permanecía de pie, rugiendo casi con tanta fuerza como el hombre tigre, cuyo poder mágico se intensificaba aún más. Las hojas de agua eran ahora visibles, no solo alrededor de sus garras, sino también en el aire que lo rodeaba, un torbellino de líquido mortal que parecía imposible de esquivar.—Está mejorando incluso a medida que avanza la batalla.——Su desesperación le ha otorgado fuerza, pero…— La construcción de Doomwing sonreía con fingida suficiencia.—Se ha terminado. Ha sido vencido.——¿Cómo puedes decir eso?— preguntó Enarion. —¿Cómo se supone que Antaria esquivará todo eso?——Solo observa.— La construcción emitió un fuerte gruñido divertido.—Tu sobrina ha pasado todo este tiempo desde que dejó este reino entrenando conmigo. Ese entrenamiento le ha permitido mejorar a un ritmo increíble, pero enfrentarse a alguien como yo también presenta ciertos problemas.——En el fondo—, dijo la mujer rubia—, Antaria sabe que no puede vencer a la construcción de Doomwing tal como está ahora. Su alma también lo percibe.——Mi poder está tan lejos del suyo que no hay esperanza para la victoria. Enfrentarse constantemente a un oponente superior puede ayudar a crecer, pero también puede ser limitante. Hay momentos en que la única forma de mejorar es enfrentarse a un adversario de fuerza similar, ser llevado al borde y luego aferrar la oportunidad de victoria que cada vez se desvanece más.— 
 Antaria percibía, pero no con sus ojos. Todos aquellos días siendo azotada por Doomwing y los animales, todas esas veces que maldijo al dragón y juró venganza contra los mapaches y ardillas, no habían sido en vano. La magia existía por todas partes y en todo. Se había visto obligada a percibirla para sobrevivir. Combinado con su creciente dominio del aire a su alrededor, finalmente había descubierto una manera de entender lo que Xiang hacía. Podía esquivar y también devolver el golpe. Pero él todavía era más rápido que ella, y ahora atacaba no solo con las hojas de agua alrededor de sus garras, sino con aún más formadas en el aire a su alrededor. Antes de esta pelea, habría perdido. Estaba segura de eso. Pero él también le había mostrado la respuesta a su problema. Había estado trabajando en potenciar su cuerpo con magia y en dominar las muchas formas en que esa magia podía canalizarse a través de su cuerpo para aumentar su velocidad. Usando todo lo que había aprendido y copiando lo que podía descifrar de cómo él mejoraba sus propios movimientos, estaba segura de que podía igualar su velocidad. Pero incluso igualarla no sería suficiente. Necesitaba ser más rápida, y sabía cómo hacerlo. La runa del flotar. ¿Por qué flotaba cuando la usaba? Porque era liviana. Y algo liviano podía ser movido muy fácilmente. Además, había visto cómo Xiang extendía sus garras con hojas de agua. ¿Por qué no podía hacer lo mismo, envolver sus extremidades en viento? Todavía no tenía el control para desatar vientos cortantes que superaran las hojas de agua, pero podía impulsarse… y cuando lo combinara con la runa del flotar, libertad ilimitada. Así llamó Alenna Skyseeker a su estilo: un estilo diseñado para el combate aéreo, que incluso impresionó a un dragón. Libertad ilimitada. La capacidad de moverse sin restricciones. Xiang se acercó, con hojas de agua chisporroteando, y Antaria sonrió. Y entonces se movió, con los pies casi sin tocar el suelo, realmente libre por primera vez en su vida. 
 Xiang no podía creerlo. ¿Cómo era posible que la princesa esquivara todos sus ataques? Había ido más allá de igualar su velocidad. La había superado, y se movía de maneras que deberían ser imposibles, casi como si… como si ya no estuviera sujeta a la gravedad. Retrocedió de un tirón, y su mirada se dirigió rápidamente al suelo. Cuando usaban magia para aumentar su velocidad, era común que dañaran el terreno debido a la fuerza y peso de sus pasos. Durante gran parte de su pelea, eso había ocurrido tanto con él como con la princesa. Sin embargo, ahora, en su más reciente intercambio, solo había una huella. La magia del viento que había sentido… ella la usaba para mejorar sus movimientos. Y si tenía una forma de hacerse liviana – no sería exactamente volar, pero le permitiría moverse de formas que una persona normal no podría. De hecho, al usar su magia del viento en sí misma, podía simplemente impulsarse fuera del camino de sus ataques, a pesar de carecer del apalancamiento necesario para hacerlo con sus extremidades. Una sensación de desesperación lo invadió. Ya había gastado la mayor parte de su magia, y la pelea se escapaba de sus manos cada vez más. Debía arriesgar todo y lanzar un ataque final, con la esperanza de poder vencer. Rugió, tanto para elevar su ánimo como para amenazar a su oponente. Las hojas de agua a su alrededor se detuvieron y se transformaron en innumerables agujas que flotaron en el aire. —Este será mi ataque final—, gruñó. —Lo llamo la Lluvia Conquistadora.— La princesa asintió. —Me gusta ese nombre. Supongo que será una cuestión de velocidad, ¿verdad? ¿Podré atravesar todos esos ataques y golpearte, o podrás enterrarme bajo ellos?— —Sí. Así se decidirá la batalla.— —Entonces, déjame hacerte una pregunta.— La princesa sonrió. —¿Qué es más rápido? ¿La lluvia, o el viento que la transporta?— —Vamos a averiguarlo.— Lanzó las agujas y se preparó. La princesa se movió, y entonces——Oscuridad.— 
 Xiang despertó y se encontró mirando un techo desconocido.—He perdido…— susurró. Sintió lágrimas en los bordes de sus ojos. Había perdido el torneo, y con ello la oportunidad de salvar a su pueblo. —¿Por qué luchabas?— gimió, girándose a un lado y encontrando a la princesa sentada en una silla junto a su cama. Ella sostenía un mapache en brazos, y el animal hacía lo posible por mirarlo con rabia mortal. —Sé amable, Filch. Todo el propósito del torneo era luchar. No puedes culparlo por pelear conmigo.— Ella se rió. —Perdón, Filch. Es un amigo mío, y puede ser sorprendentemente protector cuando no está siendo molesto.— —Yo… comprendo.— Xiang se sentó. Sus heridas estaban sanadas, y si no fuera por los recuerdos tan vívidos, habría pensado que todo fue una ilusión. —¿Preguntaste por qué luchaba? Te contaré. Creo… creo que tú entenderías.— Y así empezó a relatarle lo ocurrido. Cuando terminó, la princesa suspiró. —No creo que quieras que tenga compasión o piedad por ti. No hay mucho que puedan hacer por ti. Pero debes saber que incluso si hubieras ganado, tu plan no habría funcionado.— —¿Qué?— gruñó él. —Mi tío es un buen hombre, pero su reinado acaba de comenzar. Tiene muchos adversarios con quienes lidiar antes de que su autoridad sea realmente segura. Permitir que los tigre-people de tierras extranjeras compren tierras y establezcan su propio asentamiento… sería una excusa que sus opositores podrían usar en su contra. Eso nunca habría sido permitido.— Xiang gruñó. —¿Cuánto tiempo más tendremos que pagar por un pecado que ni siquiera recordamos? ¿Estamos malditos a vagar, sin conocer un hogar propio?— Su ira se enardeció y se hundió, agotado. —Yo… estoy cansado, princesa. Solo… quiero un hogar para mi pueblo. Me gusta luchar, pero ¡no quiero matar por ganarme la vida! — Quiero un lugar donde mi gente pueda estar segura.— —Nunca podrás recuperar el hogar que perdiste—, respondió suavemente. —Pero juntos, tú y yo, podemos construir uno mejor para tu gente.— —¿Qué?—preguntó, sin atreverse a albergar esperanza. —¿Qué quieres decir?— Y entonces ella le habló de las tierras gobernadas por el gran dragón al que servía, y de cómo entre esas tierras había regiones junto al mar. —Jura lealtad a mí y a él, y a tu pueblo se le entregarán esas tierras para gobernarlas en su nombre.— —¿En serio nos aceptará?— preguntó Xiang en voz baja. —Somos tigre-people.— —Eso no importa para él.— La princesa rió. —Para él, todos somos iguales— humanos, bestias, enanos, dríades o monstruos. Confía en mí, lo único que realmente le importa es que le sirvas con lealtad y hagas todo lo posible por mejorar tanto a ti mismo como sus tierras. Haz eso y estarás bien.— Suena maravilloso, pero años de desconfianza le habían hecho desconfiar de los sueños. —Xiang—, dijo la princesa—, hablaste de cuánto amaba el mar tu abuelo. Dime, ¿hace cuánto tiempo que no ve el mar?— —Demasiado largo…— susurró Xiang. —Demasiado, muchísimo tiempo.— Asintió con decisión. —Hablaré con el dragón, princesa. Y… si todo lo que has dicho es cierto, juraré los juramentos que él me pida.— —Eso es genial.— Ella se levantó cuando los pasos resonaron afuera de la puerta. —Estoy segura de que tu esposa y tus hijos querrán hablar contigo, así que no te quitaré más tiempo.— Se rió. —Por cierto, Doomwing tuvo un amigo hace tiempo: un hombre tigre. No habla mucho de su pasado, así que que mencionara a su amigo… no creo que tenga algo en contra de los tigre-people.

Capítulo 37 - La Contratación del Mapache - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 37 - La Contratación del Mapache - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Filch asomó la cabeza con cautela desde las sombras para asegurarse de que nadie lo observara antes de salir a la luz en uno de los edificios abandonados, cubierto de maleza, que ensombrecían los bordes de la ciudad. Llevaba un turbante de tela verde y dorada en la cabeza. Antaria se lo había regalado, diciendo que si iba a pasar tanto tiempo encorvado sobre ella, al menos debería lucir sus colores. También parecía encontrar muy divertido ver a un mapache con un pañuelo atado al cuello. A él le agradaba Antaria. Aunque a veces protestaba por que se subiera a su cabeza, espalda o hombros, nunca la echaba. Siempre estaba dispuesta a abrazarlo o acariciar su vientre, y no le molestaba que construyera un pequeño nido de almohadas para dormir. Daphne también le había pedido que la vigilara. Antaria era fuerte, pero a veces parecía demasiado valiente para su propio bien. Aunque se enfrentara a algo demasiado potente para ella, no dudaba en intentar atacarlo a golpes. Daphne le había pedido que, si algo así ocurría, tomara a Antaria y corriera. Aunque no podía seguirla a todas partes caminando tras ella, sí podía alejarse lo suficiente para sacarla de peligro. Un mapache astuto sabía cuándo luchar, cuándo huir, y cuándo esconderse. Filch era un mapache muy inteligente, así que solo tenía que cuidar a esa humana valiente, aunque no muy lista. Contra todo pronóstico, los combates no ocurrían cada día. Ahora que solo quedaban los mejores competidores en el torneo, las peleas solo se realizaban cada segundo día. Esto permitía que los luchadores descansaran y se prepararan mejor. Nadie quería ver a un guerrero perder por arrastrar heridas del combate anterior, y darles tiempo de recuperación hacía que los enfrentamientos fueran más emocionantes. Con algo de tiempo libre, Filch decidió explorar la ciudad. Antaria le había recomendado ser cauteloso, y Doomwing le había dicho que mantuviera los ojos y oídos abiertos. Había mucho que un mapache que podía esconderse en las sombras podía aprender, y quizás encontraba a alguien interesante que valiera la pena reclutar. Pero lo que a él le atraía eran estos edificios abandonados y los animales que en ellos vivían. Muchos de ellos, desde gatos y perros hasta ardillas, mapaches y ratas, se habían instalado allí. Algunos habían llegado del campo, otros habían sido abandonados por sus dueños y escapado en busca de una vida. ¿Había sido así antes de conocer a Daphne? No podía recordarlo bien. Sabía que tuvo cuatro hermanos, de los cuales solo dos seguían vivos, y que su familia había vivido en otro lugar, lejos de la hada. Allí apenas había comida, y su mayor recuerdo era el hambre constante. Siempre hambriento, sus padres le daban su comida, pese a que se iban debilitando. Finalmente, abandonaron ese sitio. No sabía cuánto viajaron, pero fue entonces cuando perdieron a dos de sus hermanos. Uno fue víctima del hambre, y el otro, de un halcón. Ni siquiera recordaba sus nombres… o quizás nunca tuvieron uno. Por aquel entonces, él y su familia eran diferentes, inferiores en muchos aspectos a lo que eran ahora. Pero cruzaron tierras baldías, donde solo crecían arbustos, y llegaron al patio en ruinas donde se encontraba el árbol de Daphne. ¿Había sido su magia la que los había atraído? Probablemente. Sus padres nunca supieron explicar cómo sabían hacia dónde ir, pero de todos modos siguieron esa intuición, esa fuerza inexplicable que los guiaba, ya fuera instinto, magia o simple suerte. Encontraron refugio allí. La hada los acogió, y Filch nunca se sintió tan seguro como cuando ella lo levantó y lo sostuvo entre sus brazos. Le dieron frutas, nueces y savia nutritiva para beber. Sus padres ya estaban viejos y murieron poco después. Pero se fueron con el vientre lleno, tranquilos sabiendo que al menos algunos de sus hijos habían llegado a ese lugar seguro. Con el paso de las estaciones, los pensamientos de Filch se aclararon y agudizaron. Era… más que antes, cambiado por la comida, la savia y la magia que su cuerpo joven había absorbido. El mundo se volvió claro y su mente, aguda. Supo, entendió. Comenzó a ascender, pasando de ser un humilde mapache a algo más. Por eso era más inteligente, y por eso unos años no le habían dejado débil ni frágil como a sus padres. Viviría más tiempo que ellos—mucho más. Podría vivir veinte, treinta años, o incluso más si lograba ascender aún más. Pero con esa nueva inteligencia y sabiduría, vino una dura realidad: Daphne se estaba yendo. No sería pronto, pero con la plaga creciendo, solo era cuestión de tiempo antes de que la hada muriera sin la magia que la sustentaba. Ella nunca decía nada, solo continuaba protegiendo a todos los animales, pidiéndoles a los pájaros que visitaban que hablaran de los bosques y arboledas cercanas. Se preparaba para el día en que ya no pudiera mantenerlos a salvo. Si Daphne fuera mayor y más fuerte, podría destruir la plaga por completo y controlar la magia a su antojo. Pero era joven, y el suelo y la magia eran tan pobres que no lograba fortalecerse. Solo un simple mapache, pero sabía que debía hacer algo. ¿Pero qué podía hacer él? Aunque era más listo y fuerte que un mapache común, seguía siendo demasiado débil para enfrentarse a la plaga o a la escasez de magia. Y entonces llegó el dragón. Filch sintió miedo. Todos lo habían sentido. ¿Qué podía hacer Daphne contra un dragón? Sin embargo, aquel no vino a destruirlos. La criatura había llegado para ofrecerles algo, y Daphne aceptó. Y todos salieron beneficiados. Su nuevo hogar era justo lo que Daphne había deseado toda su vida. Había campos fértiles a donde alcanzaba la vista. La tierra era tanProductiva y la magia tan abundante que Daphne creció a un ritmo asombroso. Incluso empezó a producir árboles de relé, que ayudaban a extender su influencia. Eran extensiones de ella misma y podían realizar muchas de las mismas tareas, como producir frutas, nueces y savia especiales. Incluso podría proyectar su forma humanoide desde ellos, permitiéndole desplazarse con mayor libertad. Filch estaba contento por ella, y mentiría si dijera que no le alegraba que hubiera más espacio. A ninguno de los animales les apetecía vivir en un árbol normal después de tanto tiempo en el de Daphne. Los árboles de relé eran lo mejor que tenían ahora, y algunos ya comenzaban a mudarse, sobre todo aquellos con familias que buscaban más espacio. Pero, incluso con las relocaciones, no eran suficientes árboles para todos. Filch sabía cuánto quería Daphne tener animales alrededor—los cuidaba como si fueran su propia prole—, así que ¿por qué no traer más? Era inteligente, podía distinguir a los buenos animales que encajarían y a los otros que deberían ignorar. Además, ahora que Daphne era más fuerte, podía formar vínculos con los nuevos animales más rápidamente, lo que facilitaba su ascenso. Incluso tenían un Pozo de Ascensión, así que cuando los animales formaran un lazo fuerte, podían lanzarlos allí para ver si desarrollaban poderes útiles. Al fin y al cabo, si iban a vivir en los árboles de Daphne, debían colaborar en lo posible. No le preocupaba demasiado esa parte. Los animales que él trajera serían los que apreciaran la oportunidad y el cariño que Daphne les daría. No tendrían que obligarlos, sino que estarían dispuestos, agradecidos. Así como él y los otros. Filch vigiló a una familia de mapaches que regresaba a un edificio abandonado. No había mucho alimento allí, pero en el resto de la ciudad sí, si estaban dispuestos a correr riesgos. Podían robar comida en los puestos o hurgar en la basura. Siempre existía la posibilidad de que los descubrieran, pero los mapaches eran rápidos y astutos. El mayor peligro venía cuando regresaban con los botines. Cualquier que tuviera comida era un objetivo potencial. Los perros eran quizás la mayor amenaza, particularmente en grupos. La clave era entrar en uno de los edificios abandonados y esconderse en un lugar seguro donde los perros no pudieran alcanzarlos. La familia casi había llegado a la seguridad cuando un grupo de perros surgió de las ruinas de otro edificio. Los mapaches detectaron enseguida el peligro y trataron de huir, pero había tres cachorros con los adultos, y no serían lo bastante rápidos. Los ojos de Filch se estrecharon y, en un instante, salió disparado de su escondite. No podía igualar a algunos de los monstruos que comandaba Antaria, pero estos perros no eran esas criaturas, y él era mucho más fuerte que un mapache normal. Su pata impactó contra el primer perro, destrozándole el cráneo. El segundo lo alcanzó en un momento y se lanzó, solo para que sus mandíbulas cerraran en el aire, pues Filch se desvaneció en su propia sombra. Reapareció junto a aquel perros y con un golpe de su cola lo hizo volar contra una pared cercana. Los otros perros estaban en alerta ahora, y Filch se puso en posición erguida, con las patas abiertas, invitándolos a atacar. Dos retrocedieron, pero el más grande, probablemente el líder, aceptó el desafío y avanzó con una dentellada. Antes de su ascensión, gracias al pozo, jamás habría imaginado luchar así. Claramente temía morir, pero ahora solo veía animales corpulentos a los que debía enseñar su lugar. Le lanzó un uppercut a la mandíbula del perro y, a continuación, le dio una patada en el vientre expuesto, que lo hizo doblarse en el aire y rodar por el fango de un charco cercano. El perro gimió y trató de levantarse, pero Filch sabía que su golpe había sido perfecto. Todos esos días observando a Antaria entrenar no habían sido en vano. Su viejo cuerpo nunca habría podido realizar esos movimientos, pero su nuevo cuerpo sí. El perro emitió un quejido débil y se quedó quieto, y Filch se volvió hacia los otros dos caninos. Ellos huyeron, y él volvió a la familia de mapaches. Había observado a esa familia y a varias más, y le agradaba lo que veía. Se cuidaban, ayudaban cuando podían y trabajaban duro para sobrevivir, haciendo lo que fuera necesario. Se acobardaron al verlo acercarse, y Filch controló su magia. No tenía mucho comparado con Antaria, pero mucho más que un mapache común. Se relajaron un poco, y él sacó de una pequeña bolsa a su lado una manzana del árbol de Daphne. La bolsa era un regalo de Doomwing, que le había dicho que la usara con inteligencia. Era mucho más grande por dentro que por fuera, y el peso de su contenido era reducido de manera que a menudo Filch debía comprobar si aún la llevaba consigo. Sería casi imposible explicarle a estos mapaches su situación ahora. No eran tontos, pero carecían de la sabiduría y comprensión que surgían de haber formado un vínculo con Daphne. La manzana era especial. No creaba un vínculo por sí misma, pero les otorgaba temporalmente una parte de la inteligencia que un vínculo podía dar. Al principio, se mostraron sorprendidos, pero corteses. Filch trató de explicarles de la forma más sencilla. Incluso con la manzana, no tenían referencia para conceptos complejos, no como él, que había pasado años junto a Daphne. Quería que lo acompañaran. Sabía que en un lugar mejor siempre habría comida—mejor que cualquier cosa que pudieran encontrar allí. Estarían seguros, protegidos no solo por Daphne, sino por muchos otros. Podrían formar un vínculo con la hada y mantenerse tan listos como la manzana los hacía. De hecho, ¡serían aún más listos! Y cuando estuvieran preparados, podrían probar en el Pozo de Ascensión y crecer fuertes como él. Los mapaches discutieron brevemente, pero él ya sabía que aceptarían. ¿Quién no lo haría? Además, añadió, en breve estas zonas abandonadas serían reaprovechadas. Enarion, el rey, tenía planes de revitalizar la ciudad, y no dejaría estos lugares vacíos por mucho tiempo. Tarde o temprano, los humanos llegarían y los desalojarían. Las construcciones serían demolidas, la tierra despejada y nuevas edificaciones levantadas en su lugar. Mejor irse ahora con él y encontrar un sitio mejor que terminar expulsados sin un destino. Aceptaron, y él les indicó que lo siguieran, mientras se acercaba a otros animales que tenía en mente. Ellos conocían a esas criaturas, y podían agregar su voz a la suya para convencerlas. Era bueno que Daphne le hubiera dado tantas manzanas, aunque ella dudaba que los animales aceptaran su oferta. Se rio para sí. La hada tiende a subestimarse a sí misma. Estaría muy contenta si supiera que regresaba con tantos nuevos animales. Cuando la noche finalizaba, justo cuando se disponía a regresar al palacio con sus nuevos reclutas, una gata salió sigilosamente de las sombras de un callejón. Él frunció el ceño. No la había percibido. —No eres una gata común —murmuró—. ¿Quién eres tú? —Y tú no eres un mapache normal —respondió ella, la primera en hablar sin haber comido una manzana. —Mi dueña me llama Patches —dijo la gata hembra—, por las manchas blancas y negras en su pelaje. Filch hizo que los demás animales se quedaran atrás. Uno de los mapaches susurró que debía tener cuidado. Patches era uno de los animales más fuertes del lugar y además extremadamente inteligente. —Si tienes dueña, ¿por qué estás aquí? —Los ojos ámbar de Patches estaban serios. —Mi dueña era una aventurera. Tomaba trabajos por los alrededores. Hace tiempo que se fue, pero nunca volvió. La persona con la que quedó no me cuidó. —Puedes hablar —dijo Filch—. ¿Cómo? —Cuando me expulsaron, pasé tiempo cerca de lugares de reunión de aventureros, buscando a mi dueña. Sobrevivía comiendo las sobras que arrojaban. No sé por qué, pero alguien tiró carne de monstruo, la comí y cambié. —Ah. Comenzaste a ascender. Pero puedo sentir cuánto magía tienes. Nunca llegaste más lejos. Filch podría derrotarla si fuera necesario, pero ahora sentía curiosidad. —¿Supiste qué le pasó a tu dueña? —Escuché a la gente hablar. Mencionaron su nombre y dijeron que él y otros aventureros murieron intentando ahuyentar a una hidra. Patches frunció el ceño. —¿Cómo puede ser? Recuerdo que mi dueña era fuerte. Si había otros como ella, ¿cómo pudieron perder? —¿Sabes qué es una hidra? —preguntó Filch. Ella negó con la cabeza. —No. —Es un lagarto gigante, más grande que una casa, con muchas cabezas. Se cura de casi cualquier herida al instante. También escupe ácido, tiene veneno mortal y su sangre es tan corrosiva que una salpicadura puede matarte en minutos. Antaria se enfrentó a una una vez, cuando eliminaba monstruos. Le lanzó piedras hasta aplastarla. Doomwing felicitó su paciencia, recordándole que no fuera tan tonta como para intentar pegarle, pues eso solo la mancharía con su sangre tóxica. También mencionó que su antepasado cometió ese error y lo dejó gritar hasta quedarse afónico media hora, para luego curarlo y que no volviera a repetirlo. Sinceramente, Filch había oído que Elerion era increíble, ¿pero quién pensaba que pegarle a una hidra fuera buena idea? —Oh —Patches se hundió—. Ahora entiendo por qué pudo perder. Miró a los animales tras él. —¿A dónde los llevas? —¿Por qué quieres saber? —Filch no la había visto antes; parecía que venía de lejos o se había escondido con destreza. —Tengo crías y una compañera —dijo Patches—. Mi compañero… no está bien. Lo cuido todo lo que puedo, pero no puedo mantenerlo ni a él ni a las crías mucho tiempo. Si estás yéndote a un lugar mejor, quiero llevármelos y acompañarte. —Hmmm… —Filch asintió lentamente—. Llévame a tu familia, veré si puedo ayudar a tu compañero. 
 Antaria despertó y, sin perder tiempo, se levantó de la cama con rapidez. "¿Qué…?" Miró fijamente la variedad de animales que ahora habitaban su habitación: mapaches, ardillas, algunos perros, ratas y, incluso, una familia de gatos. ¿Qué estaba sucediendo? "¡Filch!" exclamó con firmeza. "Sé que tú hiciste esto. ¡Explica!" El mapache emergió de su sombra y trepó con destreza hasta posarse en su cabeza. Como era habitual, llevaba una fruta para saborear. "Son los nuevos reclutas." Antaria lo apartó suavemente de su cabello. "¿Reclutas? ¿Desde cuándo te dedicas a reclutar? Pensé que solo estabas husmeando por ahí." "He investigado bastante," respondió Filch, inflando el pecho con orgullo. "Pero también he estado reclutando." Sus ojos brillaron con satisfacción. "Estos son los mejores del lote. Daphne los adoraré y encajarán perfectamente." La mirada de Antaria se suavizó al pensar en Daphne, quien era muy amante de los animales, y con esos nuevos árboles que había plantado, deseaba aún más criaturas para adornarlos. "¿Y estás seguro de que encajarán? Daphne se entristecería si vinieran, pero no le gustaran." "Estarán bien," confirmó Filch con un asentimiento. "Hablo con todos ellos personalmente." Bajó la voz, casi en secreto. "Tengo un buen presentimiento acerca de algunos. Apuesto a que obtendrán habilidades muy interesantes del Pozo de la Ascensión si los lanzamos allí." "¿De verdad?" Antaria no pudo evitar sonreír. Le costó un poco acostumbrarse, pero una vez comprendió que ninguna de esas criaturas sufría daño alguno, todo el asunto resultó bastante divertido. "Doomwing se alegrará por eso, aunque solo si él es quien obtiene a las criaturas con buenas habilidades." El dragón había estado bastante disgustado porque las criaturas que había lanzado al pozo no habían adquirido habilidades tan destacables como las que Daphne y Antaria habían puesto allí. "De cualquier modo, pensé en traerlos aquí. El torneo terminará pronto y no quería arriesgarme a que alguna de ellas fuera atacada, o peor, antes de partir." Filch hizo una mueca. "El exterior es peligroso, especialmente si no tienes fuerza." "Está bien. Se quedan, pero necesito que me los presentes." Su vista se fijó en la familia de gatos con los adorables gatitos. "Empieza por los gatos."

Capítulo 36 - La historia que cuenta un dragón - La balada de un dragón semi-benévolo

Capítulo 36 - La historia que cuenta un dragón - La balada de un dragón semi-benévolo
Hikari había casi olvidado cómo era escuchar a Doomwing contar una historia. De pequeña, solía insistir en que le narrara relatos. Dreamsong también le contaba historias, claro, pero Doomwing conocía otras historias diferentes, y Hikari quería escuchar tantas como pudiera. Más de una vez, había sido astuta y se había escabullido de su aposento para acercarse donde reposaba el dragón, que generalmente descansaba en el lago o en los campos cercanos. Nunca le había preocupado que alguna desgracia le pudiera acontecer. Para ella, Doomwing era como una fuerza de la naturaleza, y su presencia equivalía a protección. Cada vez, él fingía dormir, abriendo esos ojos dorados solo cuando ella estaba a punto de intentar nadar en el lago o trepar a su hocico. No le reprochaba por escaparse, sino que le preguntaba si había preparado todo adecuadamente. ¿Había puesto los zapatos correctos? ¿Había llevado un manto? ¿Llevaba consigo algún modo de defenderse? Siempre bufaba y hacía pucheros, insistiendo en que ella estaría bien. Mientras él estuviese cerca, ¿qué temor podría tener? Sin embargo, al final, solía seguir sus consejos, solo para evitar que siguiera regañándola. Solo mucho después comprendió qué estaba intentando hacer. Él no siempre estaría allí para protegerla, pero los hábitos que ella había adquirido gracias a sus enseñanzas permanecrían — y le salvaron la vida en varias ocasiones. Pero entonces ella era mucho más joven, y él ya no estaba para agradecerle. Lo mismo ocurría con las historias que solía relatarle. De niña, las encontraba cautivadoras. Como Dreamsong, él era sorprendentemente viejo. Había visto lo mejor y lo peor que podía ofrecer el mundo, y sus relatos versaban tanto sobre lugares lejanos y personajes extraños como sobre problemas familiares que ocurrían en muchas culturas a lo largo de los siglos. Sin embargo, también contenían lecciones, aunque ella no las entendía todas cuando era pequeña. Pero él sabía — como parecía siempre saber — que su mente curiosa nunca olvidaría esas historias, que las valoraría con amor y buscaría en ellas consuelo cuando el mundo se volvía frío y la esperanza menguaba. Solo entonces comprendería esas otras enseñanzas, solo entonces entendería la sabiduría que una mujer adulta podía extraer de relatos fantásticos creados para entretener a una niña. Y, como con su consejo, por mucho que ella entendiera su valor, ya no estaría allí para felicitarla. Pero ahora sí. Y un calor noble llenaba su corazón mientras las palabras familiares de la historia salían de los labios de Doomwing. Ella conocía bien aquella historia, pues la había revivido en su memoria sin contar cuántas veces. Ahora era mayor, y podía ver en él una cansancio profundo que su yo más joven no había percibido, el peso inexorable de los Siete Edades que podía desgastar la fuerza de los hombros más robustos. Pero también veía su fortaleza, no la fuerza que su juventud envidiaba — esas garras y dientes capaces de desgarrar montañas, esa llama que podía consumir el mundo, y esas alas que atravesaban el firmamento. No. Ella veía la verdadera fortaleza que residía en él: aquella que le había permitido soportar los largos y quebrados años del mundo, todas las estaciones de dolor y pérdida que se fundían una tras otra hasta que solo quedaba un invierno eterno, tan frío que podía apagar incluso la llama de un dragón. Pero no la llama de Doomwing. La llama que ardía en su interior quemaría hasta el fin del mundo. A veces vacilaba. A veces titubeaba. Él no era un dios, por muy poderoso o sabio que se hubiese vuelto. Pero su fuego perduraría, una llama alimentada por el sacrificio de los Siete Edades, digna de los mayores dragones de la Primera Era, esos titanes ya desaparecidos que fueron tan poderosos en sus tiempos que incluso Doomwing, en su niñez, parecía pequeño. Contra todo el sufrimiento y las tristezas del mundo, contra todas las tormentas del destino y la fortuna, contra las sombras que avanzan y las aguas que suben, esa llama seguiría ardiendo, como una luz en la oscuridad, una voz solitaria desafiando al mundo a mostrar lo peor, una montaña espléndida e inflexible, una semilla convertida en árbol que se doblaba pero nunca se rompía, creciendo sin cesar hasta conectar los cielos con la tierra. Cuando Doomwing terminó finalmente de narrar, Hikari cerró los ojos y saboreó las últimas palabras. "Cuando era niña, pensaba que la historia trataba simplemente de dos amigos contentos de volver a encontrarse tras mucho tiempo." "¿Y qué piensas ahora?" preguntó Doomwing. "Que hay más en ella." La mente de Hikari se dispersó hacia otras noches como aquella, a horas pasadas junto al lago con la hoguera ardiendo, sus padres a su lado, y sus amigos discutiendo con alegría sobre temas grandes y pequeños. "El erudito y el general eran amigos muy cercanos, pero discrepaban en muchas cosas." "El erudito no amaba la guerra y deseaba un mundo sin conflictos. El general se sentía vivo en el campo de batalla y anhelaba una última guerra que le diera la muerte que buscaba — una muerte gloriosa y honorable, antes que la enfermedad y la vejez le robaran su fuerza." "Y sin embargo, seguían siendo buenos amigos." Hikari esbozó una sonrisa tenue. "Antes pensaba que los amigos siempre estaban de acuerdo, pero con los años me di cuenta de que eso no era cierto. Un amigo de verdad no necesita estar de acuerdo en todo. De hecho, me gusta creer que un amigo de verdad te diría cuando está en desacuerdo y te ofrecería consejos sabios." "Y hay asuntos en los que el bien y el mal no son tan fáciles de definir," contestó Doomwing. Su mirada era pesada sobre ella, y ella sintió en ese momento que volvía a ser esa niña pequeña, pues ¿qué valor podía tener la sabiduría de mil años para alguien que medía su vida en Edades? "Los hechos pueden resolverse fácilmente, pero las cuestiones del corazón, la conciencia y la filosofía raramente son simples." Miró al agua y a la ciudad más allá. "Una vez le pregunté a tu padre qué haría si se topaba con un grupo de personas que querían cruzar el océano en un barco que ya no navegaba bien. Me dijo que les daría consejo, y si rechazan su ayuda, entonces impediría que avanzaran. Los protegería de ellos mismos." "¿No lo hubieras hecho tú también?" preguntó Hikari, ya adivinando la respuesta. "No. Si ignoraban mi consejo, los habría dejado a su suerte. No me estaban obligando ni a ser su amigo o aliado. El cuidado que les podía dar se terminaba en mi consejo. Si quieren ser necios y no seguirlo, que su destino sea una lección para otros. La ignorancia, he comprobado, puede curarse con conocimiento, pero ninguna sabiduría puede arreglar la estupidez." Hikari frunció los labios, con esa forma tan dracónica de entender el mundo. Sin embargo, comprendía su visión. ¿Cuántas veces habría ofrecido ayuda y consejo solo para que le pasara desapercibido? Él no era insensible, pero tampoco era un manantial de misericordia y compasión. Solo podía hacer lo que estuviera en sus medios, entonces, ¿por qué gastar sus fuerzas en quienes no escuchaban y no tenían la sabiduría para mejorar? "Mi padre siempre fue muy bondadoso," dijo Hikari. "A mi madre le encantaba esa cualidad en él — que pudiera ser tan fuerte y, a la vez, tan gentil. Pero también pensaba que era ingenuo." Su mirada se volvió triste. "Quizá, si hubiera sido un poco más duro, las complicaciones tras su muerte se podrían haber evitado." "Y sin embargo, si hubiera sido más duro, nunca habría buscado a tu madre ni le habría dado la oportunidad." "Es posible ser amigos aunque se vea el mundo de maneras muy distintas," dijo Hikari. "Esa es una de las enseñanzas de la historia. A pesar de sus diferencias, el erudito y el general confiaron y respetaron al otro. No fueron amigos a pesar de sus diferencias, sino..." "Por ellas." Doomwing se desplazó, como una montaña de escamas rojas y azules que parecía una isla en calma en el agua. "Entonces, déjame contarte otra historia." "¿Es una que ya conozco?" "No. Es la historia de un hombre-tigre que se convirtió en monje." "¿Un hombre-tigre?" Como los kitsune, los hombres-tigre se consideraban criaturas bestiales. Sin embargo, a diferencia de los kitsune, tenían menos facilidad para mezclarse con los humanos. Tenían cabezas de tigre, manos y pies con garras, y sus cuerpos cubiertos de pelaje. Solían ser altos y de complexión fuerte, y tenían fama de ser guerreros feroces e implacables. "Hace mucho tiempo, en la Quinta Era, cuando las tierras de los hombres-tigre estaban en su apogeo, existían muchos reinos en guerra. Entre ellos, un reino gobernado por hombres-tigre. Eran grandes guerreros, y miraban los campos florecientes, los mercados bulliciosos y las minas ricas de sus vecinos llenos de envidia. ¿Por qué ellos, los más grandes guerreros del país, no se apoderarían de esas riquezas?" "Para ellos, solo merecía lo que pudieran tomar con sus propias garras. Si sus vecinos no podían defender lo que tenían, no lo merecían en primer lugar." Doomwing dejó escapar un gruñido profundo. "Y así, los hombres-tigre fueron a la guerra. Sus victorias fueron rápidas y numerosas, y sus enemigos caían como hojas en otoño. Enorgullecidos por sus triunfos, olvidaron su honor. Mataron a quienes se rindieron, apuñalaron civiles sin piedad, e incluso devoraron a sus enemigos para saciar su sed creciente de sangre y poder. Pero sus acciones no quedaron impunes. Otros reinos unieron fuerzas contra ellos, formando una gran coalición. Entre estos, había también hombres-tigre de diferentes reinos. No olvidaron su honor y estaban horrorizados por lo que sus compañeros se habían convertido." "La coalición avanzó contra los hombres-tigre malvados y los derrotó en batalla." "Los gobernantes de los hombres-tigre malvados fueron arrastrados de sus palacios para ser juzgados," afirmó Doomwing. "El rey, la reina y todos los príncipes y princesas fueron llevados ante un consejo enemigo. Los condenaron a muerte, y aún cuando los llevaban a los campos de juicio para ser ejecutados y dejarse devorar por buitres y cuervos, no mostraron arrepentimiento. Al contrario, rogaron por venganza, juraron vengarse y llamaron a su pueblo a levantarse contra los atacantes. Solo uno de ellos no rugió ni bramó ni maldijo. En cambio, lloró." "¿Lloró?" preguntó Hikari. Los hombres-tigre eran famosos por su valentía, algunos incluso dirían que hasta por su temeridad. Los kitsune rara vez se relacionaban con ellos, tal vez porque preferían acciones discretas y tramas secretas a la fuerza bruta. "¿Era un cobarde?" "No. No era un cobarde. De entre la multitud, avanzó un viejo cuervo. Sus plumas se habían vuelto grises, y sus ojos, antes agudos, casi no veían. Era el abad de un monasterio, y preguntó al príncipe por qué lloraba. ¿Tenía miedo?" Pero el príncipe negó con la cabeza. No, no tenía miedo. Sentía vergüenza. Le avergonzaba que, cuando su familia y su pueblo sucumbieron a la locura y al ansia de sangre, él no hubiera hablado. No dijo nada ni hizo nada para detenerlos." Hikari contuvo un estremecimiento. "El abad le señaló que él solo era una persona. ¿Qué podía hacer? Solo era el quinto príncipe. Podrían haberlo encarcelado, exiliado o matado por desobedecer a su padre, y su pueblo lo consideraría un traidor. El príncipe respondió que, al menos, así conservaría su honor." "¿Qué pasó con él?" preguntó Hikari. La historia más cercana a su corazón. "El abad pidió al verdugo que detuviera su hoja, diciendo que ninguna espada podía cortar tan profundamente como el arrepentimiento. El príncipe rogó que lo mataran, para liberarse de la culpa que le oprimía, pero el abad ordenó detener al verdugo. ¿Qué utilidad tendría matar al príncipe? Su familia ya no existía, y su reino estaba en ruinas. ¿Qué daño podía hacer si seguía vivo? Incluso un necio entendería que ya no deseaba hacer daño ni pelear. Pero si le perdonaban, quizás podría comenzar a reparar su honor." "El abad era una persona misericordiosa," comentó Hikari. "Un viejo cuervo con demasiado tiempo a sus pies," replicó Doomwing. "Pero también sabio a su modo. Debido a su alta estima, el consejo lo entregó al abad, diciéndole que convierta al príncipe en monje. Al menos, que pase el resto de sus días rezando por las almas de los muertos. Y así, el abad llevó al príncipe de regreso a su monasterio. Era un lugar sereno, situado al pie de una montaña y cerca de un lago muy parecido a este. Los monjes allí eran eruditos y sanadores, y eran bienvenidos en muchas tierras. No pedían pago, solo buscaban alimento y alojamiento mientras curaban y daban consejo. También eran famosos por su voto de nunca matar, salvo para comer, ya que algunos, como el príncipe, necesitaban consumir carne para sobrevivir." Doomwing miró hacia el sur. "El príncipe permaneció allí mucho tiempo. Siguiendo la tradición de los monjes, cambió su nombre y adoptó uno nuevo. Le llamaban Hermano Tigre, porque era el único entre los monjes que era un hombre-tigre. Hermano Tigre aprendió directamente del abad, y se hizo experto en sanación, convirtiéndose en un erudito reconocido. Aunque muchos lo miraban con desdén por su oscuro pasado, trabajaba incansable para ayudar a los demás. Muchos sanó, y otros recibieron consejos sabios. En el territorio del monasterio, Hermano Tigre era muy querido, pues no rechazaba a quien necesitaba ayuda y nunca se creía superior. Sin embargo, la culpa en su alma nunca desapareció, ni la carga en sus hombros parecía reducirse. Finalmente, acudió al abad y le preguntó cómo podía liberarse de esa pesadumbre." "¿Qué le dijo el abad?" preguntó Hikari, no solo por curiosidad. Desde que conocía la historia de Hermano Tigre, comprendía muy bien ese sentimiento. "El abad elogió sus esfuerzos, pero recordó unas palabras que él mismo había dicho. Ninguna espada en el mundo podía cortar tan profundamente como el arrepentimiento. Los que más le habían hecho daño eran ya historia; no podían concederle perdón. Pero, sobre todo, Hermano Tigre no podía perdonarse a sí mismo, y por eso la carga seguiría pesando sobre él." "La culpa," susurró Hikari. "No disminuye con el tiempo. Al contrario, se vuelve más aguda." "El abad le dijo que debía recorrer la tierra. Había pasado sus años en el monasterio o ayudando en los alrededores, pero solo en lugares más lejanos encontraría su respuesta. Pero le advirtió que tuviera cuidado, porque en su camino vería muchas maldades, y su corazón se sentiría tentado a actuar. Que recordara los votos que hizo al convertirse en monje y que procurara seguir ese camino, pero también que entendiera que actuar era una elección... y no hacer nada también era una decisión. Esas palabras le hirieron, porque su mayor arrepentimiento era no haber actuado entonces." Doomwing esbozó una sonrisa triste. "Y así, Hermano Tigre salió del monasterio y empezó a recorrer el mundo. Hizo el bien donde pudo, sanando y aconsejando, ayudando a quien lo necesitaba. Pasaron muchos años desde la guerra que luchó su pueblo, y pocos recordaban quién había sido en realidad. Además, había cambiado mucho; ya no era el joven tigre de antes. Su pelaje, que brillante fue alguna vez, se había ensombrecido con la edad, y su figura fuerte se volvió delgada casi frágil. Era anciano, y le parecía curioso que el abad, ya viejo cuando le pidió que lo perdonara, todavía dirigía el monasterio. Antes de partir, bromeó diciendo que quizás el abad lo superaría en longevidad. El viejo sonrió, aunque con una sonrisa amarga, pues incluso los ojos de un cuervo medio ciego alcanzan a ver mucho más allá." "Hermano Tigre estuvo mucho tiempo vagando hasta que conoció a un dragón. En un día lluvioso, llegó a un puente roto. El dragón advirtió varias veces a los habitantes que debía repararse, pero ignoraron sus palabras aunque tenían dinero suficiente para arreglarlo. Ahora, pedían ayuda al dragón, rogándole que usara su magia para reconstruirlo, antes de que sus medios de vida se vinieran abajo." Hikari parpadeó. "¿Fuiste tú ese dragón, verdad?" "Lo fui. Hermano Tigre, más compasivo que yo, me rogó que arreglara el puente. No vino como mendigo, sino que me propuso un trato: él me regalaría sus conocimientos y su sabiduría, adquiridos en el monasterio y en su viaje. Yo había oído hablar de él y lo conocía como un erudito respetado, así que acepté. No diré que su sabiduría me impresionó mucho; de hecho, en algunos aspectos no coincidíamos. Pero Hermano Tigre no era un tonto que repitiera las palabras de otros. Era de pensamiento profundo, y se mantenía firme en sus ideas, discutiendo conmigo y cuestionando mis pensamientos." Doomwing se rió suavemente. "Seguía creyendo que estaba equivocado, pero me impresionaba su inteligencia. Quería viajar más allá del puente, y decidí acompañarlo, solo para seguir hablando. No era propio de un erudito de tanto nivel partir sin entender bien las cosas." Hikari se mordió la sonrisa, en parte por recordar cómo Doomwing discutía sin descanso cuando le daba la gana, y muchas veces, ella se dormía escuchando sus debates con Marcus, solo para despertar al día siguiente y encontrarlos aún discutiendo, como si se tratara de un ritual tranquilo, como el murmullo del oleaje en la orilla. "Viajamos juntos muchos años, y de alguna manera, nos hicimos amigos." La mirada de Doomwing volvió al sur. "Tuvimos muchas aventuras, aunque yo hice la mayor parte del trabajo. Y aunque muchas veces pensé que él estaba equivocado, debo decir que siempre disfruté nuestras charlas. Para mí, la compañía de los tontos resulta irritante, aunque tengan razón. Es mucho mejor estar con un erudito respetable, aunque esté en desacuerdo conmigo." "Pero tú no estás de acuerdo con él en todo, ¿verdad?" "Oh, sí. Discrepábamos en muchas cuestiones de conciencia y filosofía. Pero respetaba que buscara defender sus ideas con razón, no con fuego, y admitía que debatir conmigo le ayudaba a entenderse mejor y a acercarse a la iluminación." Doomwing se rió con cariño. "¡Qué tonto era! Siempre le decía que si quería alcanzar la iluminación, solo tenía que pedírmelo, y se la daría." Hikari podía imaginar la escena: un viejo hombre-tigre junto a una fogata, mientras un enorme dragón lo cubría con su sombra, una montaña viviente protegiéndolo del viento y la lluvia mientras discutían felices sobre minucias filosóficas. "Esos días fueron buenos," dijo Doomwing. "La magia ha sido siempre mi primera pasión, pero no me di cuenta de cuánto había aprendido sobre filosofía y otros temas hasta que Hermano Tigre me preguntó. Eso me recordó la Tercera Edad, cuando un amigo me preguntó cómo era volar. Me costó mucho explicarle, pues nunca lo había pensado en serio, pero intentar ponerlo en palabras me ayudó a entenderlo mejor y me convirtió en un mejor volador. Pero esos días felices... llegaron a su fin." "¿Qué ocurrió?" "La Quinta Catástrofe. Borrachos de locura y de poder, algunos, incluso advertidos por mí antes, lograron convocar un gran mal desde más allá de la Gran Oscuridad: la Estrella Exiliada. Pregunta a Dreamsong si quieres saber más, pero no busques recordar ni una sola visión suya en las tierras de los sueños. Por poderoso que seas, solo de recordarlo, podrías poner en peligro tu vida." Hikari estremeció. Había oído mencionar a la Estrella Exiliada de pasada, pero Dreamsong nunca habló mucho de ella, solo que era una enemistad terrible que pudo destruir el mundo sin la ayuda de los dragones primordiales y sus aliados. La madre de Hikari había llegado a ser la Sexta Catástrofe, y sin embargo, la forma en que Dreamsong hablaba de la Estrella exiliada indicaba que ella consideraba que era más poderosa y que aquello no era poca cosa. "Algunos la adoraban como a un dios, y con su ayuda, convocaron horrores que amenazaban nuestro mundo. Algunos, controlados por los hombres-tigre, pudieron ser detenidos; otros, estaban más allá de su alcance. Un día, enfrenté a uno de esos horrores. Le dije a Hermano Tigre que se retirara a salvo y que esperara mi regreso. Me prometió que lo haría, pero, después, supe que mentía." La sonrisa de Doomwing era amargamente orgullosa. "En lugar de huir, Hermano Tigre fue a ayudar a la gente de un pueblo cercano. Cuando regresé de la batalla, lo busqué, pero no lo encontré. La aldea quedó destruida. Al final, mi magia me llevó a las montañas, donde los habitantes huían en dirección a un reino vecino. Esperaba encontrar a Hermano Tigre entre ellos." "Pero no estaba, ¿verdad?" "No. La gente del pueblo me trajo un libro lleno de notas de nuestras conversaciones, y también su hábito, que llevaba sobre sí, símbolo de su orden. Le pregunté qué había pasado, y me explicaron. La aldea había sido tomada por seguidores de la Estrella Exiliada. Ellos huyeron, guiados por Hermano Tigre, a través de las montañas. Pero con los niños, los ancianos y los enfermos, no pudieron escapar. En lugar de abandonarlos, Hermano Tigre les dijo que siguieran adelante y él volvería a detenerlos en el camino." Doomwing gruñó con furia. "No era un necio. En su juventud, fue un gran guerrero, pero ahora era viejo y no luchaba desde hace años. Sabía que su fin se acercaba. Les entregó su libro y su hábito para que no se perdieran, y fue a enfrentarse al enemigo, eligiendo un paso estrecho del sendero para hacer su última defensa. Iba sonriente, según contaron los vecinos, y esa fue la última vez que lo vieron." "Ya estaba muerto cuando llegaste," dijo Hikari. "De otra manera, habrías sentido su presencia sin duda." "Sí. Fui al lugar donde peleó, y allí encontré su cuerpo. Era difícil de reconocer por las heridas que tenía. Pero su rostro mostraba una sonrisa, y no había heridas en su espalda. Incluso al final, no quiso huir. Se apoyó en la piedra y luchó hasta que su cuerpo no pudo más, porque sé que su espíritu nunca vaciló." La mandíbula de Doomwing se apretó con fuerza. "El sendero estaba tapado por los cadáveres de sus enemigos, tantos que quienes vivían huyeron en lugar de intentar atravesar de nuevo. Yo extendí mis alas y busqué en la tierra del enemigo. Luego, tomé su cuerpo, junto con su libro y hábito, y volé hacia el monasterio." Doomwing siseó con furia. "Sentí una cólera tremenda mientras volaba. ¿Por qué no huyó cuando pudo? Yo le había ordenado que escapara. ¿Por qué, en ese preciso momento, eligió ignorar mis palabras? ¿Por qué murió por gente que apenas conocía? Y, sobre todo, ¿por qué murió solo? Esos cobardes del pueblo no merecían su valentía. Había jóvenes con brazos fuertes y corazones firmes; ¿por qué él murió solo? ¿Por qué ningún de ellos lo acompañó? Mi amigo murió solo, salvando a quienes no lo merecían." Cada vez que cercano al monasterio, observaba su libro, y en la última página, encontró algo que le partió el alma: una última nota, no de conversación, sino dirigida a él, escrita por Hermano Tigre en su agonía. "No diré sus palabras, pues son de mi propiedad, pero en ella expresa su gran arrepentimiento, cómo su falta de acción lo atormentaba toda su vida. Pero en esta ocasión, decidió actuar. Aunque tuvo que renunciar a los votos de monje, haría lo que debía para recuperar su honor y redimir las vidas que no pudo salvar." Doomwing respiró profundo. "¡Qué tonto! ¡Ese idealista! Él entendió por fin por qué el abad le había pedido que lo perdonaran. Esta era su oportunidad de saldar la deuda por vidas que no pudo salvar antes. ¿Deuda? ¿Qué deuda? ¿Cuántas veces ya había ayudado? ¿Cuántas vidas había salvado? ¡La deuda que pudiera tener fue pagada hace mucho! Y, aun así, fue con una sonrisa y un corazón ligero, libre por primera vez en mucho tiempo, con el peso en sus hombros desaparecido y reemplazado por una libertad que soñaba desde siempre." Doomwing frunció el ceño. "Quise odiarlo por eso, por ir con orgullo a su muerte por gente que apenas conocía, cuando fácilmente pudo haber esperado. Solo si hubiera esperado..." Y, sin embargo, no pudo odiarlo. Era su amigo, y conocía muy bien el peso que la culpa le imponía. Era su última oportunidad — quizás la última — de dejar aquel peso y sentirse en paz y libre en alma y espíritu. Solo deseaba haber podido luchar a su lado, que no hubiera muerto solo, y que su sacrificio hubiera sido reconocido por alguien que lo valorara y honrara. Hikari guardó silencio. Ahora entendía por qué Dreamsong había regresado a los territorios del sueño en ese estado. "Cuando llegué a su monasterio, le conté lo ocurrido," dijo Doomwing. Sus ojos se estrecharon en rendijas doradas. "El abad miró el cuerpo de Hermano Tigre, y el dolor en su rostro fue patente. Pero no aceptó su libro ni su hábito, pues pertenecían a alguien que ya no formaba parte de la orden, por que había roto sus votos. Ni siquiera lo llamó Hermano Tigre, pues quienes son expulsados pierden sus nombres también. Me enfurecí. Si el monasterio y el abad no hubieran sido tan queridos para Hermano Tigre, los habría destruido sin dudar. ¿Acaso no entendían que su elección le costaba su honor? Sin embargo, en medio de mi furia, el viejo cuervo dijo algo que enfrió mi enojo." "¿Qué fue?" preguntó Hikari. "Me pidió que tomara el cuerpo de Hermano Tigre, porque ya no era miembro de la orden. Y recomendó que conservara su libro y hábito, pues le pertenecían a ese hombre que ya no era parte del monasterio. Luego, me dijo que, aunque ingresó como un joven cuervo y, por tanto, no tuvo hijos, si no hubiese sido monje, habría sido orgulloso de llamar a Hermano Tigre su hijo. Y, haciendo una reverencia, me pidió que llevara sus cosas, pues sabía que yo valoraría más esas pertenencias que el monasterio. Con el tiempo, moriría, y todos los que conocieron a Hermano Tigre se desvanecerían en el olvido. A la comunidad, solo sería otro monje, uno caído en desgracia por abandonar sus votos. Pero para mí, sería diferente. Yo lo recordaría siempre." Y añadió que, aunque los hombres-tigre frecuentemente eran incinerados tras su fallecimiento, los monjes solían sepultarlos bajo árboles, para que en la muerte alimentaran la vida, como en vida. Que podía usar esa información como quisiera, y luego, me ordenó que abandonara el monasterio. Según las leyes de su orden, no volverían a hablar de Hermano Tigre, pero yo no era de su comunidad. Si quería hablar de él, nadie podría impedírmelo." "Es el único acto de misericordia que pudo ofrecer," dijo Hikari. "También lo amaba, ¿verdad?" "No creo que al principio," contestó Doomwing. "Pienso que solo le inspiraba lástima. Pero Hermano Tigre se convirtió en un buen hombre, y el abad llegó a quererlo como a un hijo que nunca tuvo. Y al final, aunque el abad no pudo honrar la elección del tigre, sí pudo entregarle su cuerpo y objetos a quien los apreciara. Encontré un árbol cerca del puente donde nos conocimos, y allí lo enterré. Lo recuerdo claramente, porque estaba junto a un campo de jacintos morados. Nunca me interesaron mucho las flores, salvo por su importancia en la alquimia, pero Hermano Tigre me dijo que simbolizaban sinceridad y arrepentimiento. Me pareció apropiado que su descanso estuviera en un lugar donde pudiera contemplarlas, pues su arrepentimiento finalmente se había transformado en sinceridad." "¿Todavía existe ese árbol?" preguntó Hikari en voz baja. "Sobrevivió a la Quinta Catástrofe, pero solo lo he visto una vez más, en la Sexta Era. Había un pueblo alrededor, y las flores se habían marchitado. Pero los habitantes sonreían y estaban felices, y el árbol estaba rodeado de amuletos. Creían que era sagrado, porque muchos de quienes habían enfrentado tiempos difíciles encontraron refugio y buena fortuna en esa aldea, orando debajo de sus ramas." "¿Se convirtió en un espíritu guardián?" Quizá alguna chispa del espíritu del monje permanecía. "No. Pero había una bendición en esa tierra. No estuvo allí cuando lo enterré, pero sí cuando regresé." Hikari inclinó su rostro en señal de agradecimiento. "Gracias por contarme sobre Hermano Tigre." "Le encantaba contar historias," dijo Doomwing. "Pensaba que así sería más fácil aprender. ¿Sabes por qué te lo digo?" Hikari pensó en varias razones. "Veo los paralelismos." "No pudiste haber evitado lo que le ocurrió a tu madre, eras demasiado joven y débil. Ella te habría sometido como a todos los demás. Pero tú tampoco te uniste a nosotros." "No lo hice." Los puños de Hikari se cerraron con fuerza. "Ojalá pudiera haberlo hecho." "Ella fue tu madre," respondió Doomwing. "Y entiendo tu decisión, aunque no sería la mía. Pregúntale a Dreamsong. Dile que te doy permiso para saber." "¿Me odias?" Hikari todavía no temía a Doomwing. ¿Era una tontería? Quizá. Pero en ella siempre permanecía esa parte que recordaba la seguridad que él le brindaba, la confianza absoluta que una niña ingenua tenía en un dragón que podía aplastarla con un pensamiento y que nunca le había hecho daño. "No," afirmó Doomwing. "Ahora, comprendo las palabras del abad. Nada que pudiera decirte o hacer podría herirte más que la culpa que tú misma sientes. ¿Qué necesidad tengo yo de castigarte si tú ya lo haces?" Y añadió: "¿Dreamsong habló con verdad respecto a lo que quieres para los kitsune?" Ella asintió con entusiasmo. "Planeo devolverlos al mundo, pero he dedicado todo lo que tengo a mejorarlos. No somos los kitsune del pasado. Buscamos amistad y cooperación. Quiero seguir el sueño de mi padre: paz y prosperidad. Queremos estar junto a otros como iguales, no gobernarles como conquistadores." La miró profundamente, y ella supo que la estaba juzgando. "No soy monje. Mi corazón no es misericordioso. Pero Hermano Tigre fue uno de los mejores amigos que tuve, y fue la misericordia la que me permitió conocerlo. El abad le dio otra oportunidad, y su fe fue recompensada. Te daré a ti y a Dreamsong otra oportunidad." Doomwing enseñó sus dientes. "Pero no habrá una tercera. Yo soy un dragón, no un cuervo viejo y metido en líos." Hikari sintió que el peso que llevaba desde hacía tiempo empezó a aliviarse. "Gracias." "Hay algo que quiero darte. Quise dártelo hace mucho, pero no podía y tú no estabas." El espacio junto a ella brilló, y algo apareció. Hikari abrió los ojos, asombrada, y extendió la mano, casi sin poder creer lo que veía. Era una bandera de verde y oro, con un cruzado espada y arado. "Esto..." "La Bandera del Rey — la enseña del Alto Rey Elerion." La voz de Doomwing se tornó melancólica. "Nunca la conociste, pero su madre fue una hábil costurera. Cuando fue coronado, le pidió que la elaborara, y se llevó a todas las batallas en las que peleó después." "La llevó el tío Valerius," susurró Hikari. "Mi padre le pidió que se retirara, pero insistió, diciendo que la llevaría hasta que no pudiera más." "Sí. Fue uno de los viejos amigos de tu padre y hijo de un zapatero. Antes de que tu padre fuera rey, Valerius acompañaba muchas veces sus aventuras. Cuando ascendió al trono, le pidió que la portara porque confiaba en él más que en nadie." "Pensé que se había perdido," murmuró Hikari. "Estaba allí, al final de la batalla. No me atreví a acercarme a ti ni a Marcus, pero vi a mi padre, y la bandera no estaba con él." "Valerius fue uno de los últimos en caer entre los soldados de tu padre. Para entonces, tu padre tenía la vista nublada, y su espada y armadura estaban rotas. Él mantuvo la bandera en alto hasta que también fue alcanzado, y, al caer, fue pisoteado por lasf estigas del enemigo. Tu padre luchaba para llegar a donde escuchaba la voz de Valerius, con la esperanza de que no estaba muerto, solo herido. Pero nunca volvió a oír su voz, y en ese lugar luchó, junto a su amigo caído y con la bandera ensangrentada, hasta que encontró su propia muerte." Lágrimas asomaron en los ojos de Hikari. Debería haber luchado a su lado. Probablemente habría muerto, pero, en cierto modo, ¿no sería esa una buena muerte? Ella, sin embargo, se quedó quieta, sin hacer nada. Liderar a los kitsune honradamente era la única redención que podía alcanzar. "No pude recuperarla después," dijo, "ni Marcus. Después, se hizo difícil encontrarla, porque el campo de batalla quedó como una cicatriz en el mundo, una que aún no desaparece. Pero al final, Marcus la encontró. Estaba en un estado miserable, pero logré restaurarla. pensé en devolverla a algún descendiente de tu padre, pero, por lo poco que aprendí en mis momentos de lucidez, ninguno lo merecía. Ahora, estoy despierta, y tú estás aquí… la última de los hijos de mi viejo amigo." "Yo..." "Tómala," dijo Doomwing. "Por derecho, es tuya, pero no olvides esto… la fuerza de tu padre hizo que los reinos se arrodillaran, pero fue su sueño el que los inspiró a seguir. Tú tienes la fuerza para gobernar a los kitsune. Asegúrate de que sea un sueño digno, no una pesadilla." Hikari tomó la bandera y la sostuvo contra su pecho. La había visto tantas veces, incluso en sus manos la sostuvo en algunas ocasiones. Qué valiente parecía su padre con su armadura y en su caballo, con la bandera ondeando a su lado. Parecía invencible, capaz de enfrentar todos los males del mundo y derrotarlos. La bandera volvió a estar en sus manos, y una sensación de pérdida la invadió. Ya no lo tenía para consejos, consuelo ni elogios. Él ya no estaba... pero su sueño podía seguir vivo. Miró a Doomwing. Era un regalo, una advertencia, una promesa y un llamado. Sentía que debía decir algo, y fue lo correcto. "Lo juro. Muchos sueños se rompieron en el fin de la Sexta Edad. Pero ya no." Levantó la bandera al viento. Por un momento, volvió a ser esa niña pequeña, y todo parecía posible. El momento pasó, pero el recuerdo quedó. Si el hijo de un campesino podía convertirse en rey, ¿quién diría que nosotros no pudiéramos forjar un futuro mejor? La madre de Hikari intentó apoderarse de ese futuro, y estuvo dispuesta a someter al mundo a su voluntad. Pero su padre intentó abrir camino, en la esperanza de que otros lo siguieran. Ella siempre decía que Hikari se parecía mucho a su padre. Ella había guiado a los kitsune hasta aquí. Eran personas buenas. Ella lo sabía. Solo debía darles un ejemplo para seguir. "Doomwing," dijo, "quiero conocer a tus seguidores." "¿Qué tienes en mente?" "Si los kitsune ayudan a los habitantes de este mundo, es hora de que las conozcan." "Comprendo." Doomwing asintió lentamente. "Muy bien." Sus labios se curvaron en una sonrisa. "Probablemente también deberías hacer tiempo para Marcus. Sin duda, se hará el enojado si pasas todo el tiempo conmigo." Ella se reía. "Me ha acusado muchas veces de favoritismo."

Capítulo 35 - Comienza el Torneo - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 35 - Comienza el Torneo - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Enarion disfrutaba de un día plenamente favorable. De hecho, podía afirmar con certeza que era uno de los mejores días que había tenido. Desde que tomó el control del reino tras la retirada de su hermano, relacionada con los asuntos del dragón, se había esforzado por remediar los daños económicos que aquél había ocasionado y por restablecer las relaciones con los países vecinos. No pensaba arrastrarse ni nada por el estilo, pero sí consideraba fundamental dejar en claro a todos que no tenía intención de seguir los ambiciosos pasos de su hermano. Un rey comerciante podía ser un buen vecino, pero otro muy distinto era un monarca guerrero con ansias de conquista. Naturalmente, su reinado no había estado exento de oposición. Sin embargo, el respaldo de Doomwing le había proporcionado el respaldo necesario, la varita proverbial que le facilitaba comenzar. Obeecerme o el enorme dragón volverá y asesinará a todos fue un argumento persuasivo de primera. Los miembros restantes de la guardia real habían jurado su lealtad, pero él se había asegurado de sumar a muchos de sus propios partidarios y fieles a sus filas. Claro está, la mayoría de la guardia no era verdaderamente leal a su hermano; solo estaban motivados por el dinero y la influencia que podían ofrecerles. Desde que Enarion implementó sus reformas y aceptó las gestiones con otros reinos, se encargó de que los beneficios económicos beneficiaran a todos, dejando en claro que el oro extra en sus bolsillos era esfuerzo suyo. Decir que lo amaban sería exagerado, pero sí que amaban el oro. Mientras las finanzas del reino siguieran mejorando y sus salarios impresionaran, obedecerían. Eventualmente, todos los viejos guardias se retirarían, dejando solo a sus verdaderos leales. Quizá entonces podría dejar de vigilar tanto sus espaldas. Sin embargo, la inminente celebración era una ocasión de suma importancia. Su hermano la utilizó para descubrir talentos prometedores y así poder reclutarlos. Enarion planeaba hacer algo parecido, aunque con un motivo ulterior. Gracias a su red de espionaje y a la ayuda de Doomwing, se había enterado de varias conspiraciones para asesinarlo a él y a su familia. Pocas de esas tramas tenían la capacidad real de dañarlo, pero el torneo sería la oportunidad perfecta para que intentaran acabar con su sobrina. Lo cual, en realidad, le convenía. Si algunas de las informaciones de Doomwing respecto a los avances en Antaria eran ciertas, su sobrina sería la forma perfecta de hacerles frente a esos asesinos potenciales. Que sus enemigos contraten a sus mejores asesinos e inscriban a esos en el torneo. Tales individuos estaban entrenados de por vida, producto de las mejores organizaciones que invertían ingentes recursos en perfeccionar los instrumentos de la muerte. Y si, en paralelo, muriesen horrible y lamentablemente en su intento de matar a su sobrina, pues que así fuera. Mientras tanto, ellos buscarían entrenar sucesores, y él tendría la oportunidad de contraatacar. La idea de que resolverlo con tanta contundencia le daría a Antaria la fama que necesitaba era aún mejor. Porque si Antaria quería reclutar gente, debía ser conocida, no solo como princesa sino también como guerrera. El pueblo del reino tenía una actitud bastante marcial. Un rey no tiene que ser el más fuerte, pero no podía ser débil. Una princesa capaz de aplastar a cualquiera que se interpusiera en su camino sería una líder admirada por quienes deseasen unirse a su causa. Y había muchos posibles candidatos. Dentro de la nobleza, era costumbre tener al menos cuatro hijos. El primero era el heredero, el segundo el sobrino, y el tercero aspiraba a un cargo importante como soldado, sacerdote, mago o administrador. ¿Y el cuarto? Pues, el cuarto estaba allí en caso de que alguna desgracia los extinguiera a todos. Enarion conocía a muchos niños talentosos en esa posición. Aunque lograran ascender a altos cargos fuera de su familia, poco podrían mantener sus tierras propias. Doomwing, en cambio, tenía vastos territorios, aunque con pocos habitantes. Podría otorgarles esas tierras y que usaran sus habilidades para hacerlas prosperar. Tener a Antaria gobernando en su nombre le confería cierta legitimidad. También existían plebeyos que, por sus habilidades, tenían orígenes humildes que dificultaban su ascenso en un reino donde la sangre y la nobleza eran tan importantes. Un guerrero formidable podía romper esa tendencia — no era raro que miembros del guardia real plebeyos fuesen elevados a la nobleza menor —, pero ¿qué decir de un herrero hábil? Por muy talentoso que fuera, siempre sería visto como inferior a la nobleza, apenas un trabajador. Doomwing no pensaba así. "Sois iguales para mí," había dicho Doomwing a Enarion en una conversación sobre este tema. "¿Qué importancia tienen vuestros linajes insignificantes y bloodlines jóvenes para mí? Soy un dragón primordial. Lo único que importa es poder, sabiduría, conocimiento, valentía y astucia. Quiero a quienes puedan servirme bien. No me importa si sus padres fueron campesinos o reyes. Mejor aún, un hijo de campesinos puede convertirse en rey en el futuro." Aunque Enarion no lo expresaba con esas palabras tan crudas, compartía la opinión de Doomwing. Algunos de sus aliados más valiosos y leales eran comerciantes, hombres que habían ascendido no por sus estirpes, sino por su inteligencia, sabiduría y coraje. Además, muchos de los que causaban conflictos y servían a su hermano — y que ahora lo hacían con él — eran hijos menores de linajes mucho más grandes y poderosos. Al menos, esos grandes linajes estaban ya extintos. No podía dejar de imaginar qué pensarían algunos de ellos si viesen a sus descendientes actuales. ¿Y por qué su día era tan bueno? Porque Antaria había llegado… en un navío volador, acompañado de un nuevo rey enano coronado. La escena fue espectacular, y toda la ciudad salió a contemplar maravillada la nave en el cielo. Era una reliquia del pasado, restaurada con exquisito cuidado por artesanos especializados. La presencia de un rey enano con semejante tesoro en sus manos enriquecía la imagen de Enarion, especialmente cuando aquel rey le estrechó la mano con cordialidad. Todo fue cuidadosamente planeado, por supuesto, pues ambos — él y Harald — servían a Doomwing. Sin embargo, Enarion disfrutó mucho conversando con Harald y esperaba con interés seguir haciéndolo. Ambos tenían mucho que aprender y ganar el uno del otro. En cuanto a Antaria… Su sobrina había cambiado. O quizás no, quizá siempre fue así, solo que ahora esa faceta había quedado más al descubierto. En su niñez, soñaba con ser aventurera, enfrentarse a monstruos y convertirse en heroína. Esos sueños quedaron atrás al entender el peso de las acciones de su padre. Ahora, su objetivo era gobernar con justicia, traer paz y prosperidad al reino. Sin embargo, su cercanía con Doomwing parecía haberla transformado… o quizás solo le había permitido mostrar su verdadera naturaleza. Ya no respetaba las formalidades reales. Cuando el navío volador dejó caer a sus pasajeros en tierra, ella simplemente saltó y aterrizó con gracia. Ya no caminaba con la dignidad rígida de la princesa que casi toda su vida pasó en el castillo. Ahora se movía con la soltura de una guerrera, confiada en sus habilidades y entrenamiento. Miró con desdén a la guardia real, que anteayer estuvo a punto de acabar con ellos en una batalla feroz, y los consideró meros obstáculos. No por arrogancia, sino por aquella mirada aguda que mostraba que comprendía perfectamente lo que podían hacer. Solo pensaba en que no le representaban una amenaza. Y en su interior, Enarion no podía esperar a verla luchar. Mañana comenzaría su primera pelea, y quería asegurarse de que ella entendiese el plan. Doomwing probablemente ya se lo había explicado, pero nunca está de más confirmarlo. La encontró en sus aposentos, conversando con la construcción mágica enviada por Doomwing para acompañarla, pues su cuerpo físico descansaba hasta el día siguiente. La criatura sería el centro de atención, así que él prefería reservar ese día para Harald y su nave voladora. Que los habitantes del reino vieran la calidad de los servidores de Doomwing. Mañana, al caer la noche, él mismo haría su aparición, recordando a traidores y conspiradores cuál sería su destino. — Buenas noches, tío. — Antaria se recostó de espaldas, sosteniendo en brazos a un mapache que suspiraba plácidamente, mientras ella le pasaba los dedos por el pelaje. Enarion casi pensó en que ese animal, si sus sentidos mágicos no fuesen tan agudos, podría parecer una simple criatura. — ¿Has venido para hablar de mis combates de mañana? — preguntó ella. — Sí. — Enarion sonrió. — Hay algunas personas con las que deberás enfrentarte. — Sonrió con lengua, resaltando más que una princesa, como una verdadera dragona. — ¿Y qué quieres decir con enfrentarte…? — Que intentarán acabar contigo, así que, si quieres, ocúpate de ellos como mejor te parezca, preferiblemente de forma definitiva. — Le entregó una lista. — Estos son sus nombres. No habría conseguido estos datos por mí mismo, pero sus esfuerzos por ocultarse fueron en vano con la magia de Doomwing. — Es una lista larga, — dijo Antaria, riendo con picardía. — Has hecho muchos enemigos, tío. — Lamentablemente, sí — comentó él, entre carcajadas. — Lo cual significa que lo estoy haciendo bien. — Por cierto, ¿cómo está tu familia? — preguntó ella. — ¿Están en la capital? — era una forma cortés de indagar si su posición era segura. Antes de que intentaran derrocar a su padre, envió a su esposa e hijos lejos, y si fracasaban, la familia se refugiaba en la frontera, en manos de comerciantes en quienes confiaba. — Lamentablemente, el clima en la capital no les favorece. Pero estoy seguro de que mejorará tras el torneo. — Su sonrisa esta vez no fue solo dentada, sino que mostró toda su ferocidad. — No temas, tío. Al finalizar el torneo, el buen tiempo será implacable. Hace mucho que no veo a mis primos, y seguro disfrutarán de la vida en la capital en cuanto pase la tormenta. — Hizo una pausa. — Aunque, quizás, algunos de ellos puedan ser útiles si se convencen de cambiar de actitud. 
 Lyra era la descendiente del más grande clan de asesinos que el reino había conocido jamás. Sus mortales artes habían sido transmitidas de madre a hija durante siglos. Desde el día en que pudo caminar, fue entrenada en todas las formas posibles en que una persona podía ser asesinada. Su madre no escatimó en gastos para perfeccionar su educación. Le proporcionó los mejores instructores y el equipo más fino, y la envió a misión tras misión para pulirla hasta convertirla en un instrumento perfecto de asesinato. El viejo rey temía tanto a su familia que había acordado un contrato permanente, prometiendo pagar cualquier suma que le ofrecieran por acabar con su vida. El nuevo rey, sin embargo, no había sido tan sabio. En lugar de ello, confiaba en su guardia real. Cierto es que el clan aún no había conseguido éxito alguno, pero Lyra entró en el torneo para demostrarle la falacia de su estrategia. Su querida sobrina moriría gritando de dolor atroz y horrible, y su muerte serviría como advertencia a todos los que dudaran del poder de su clan. Teman a las sombras y a las dagas que en ellas habitan. Por su parte, la princesa no era nada especial. Ah, era lo suficientemente atractiva con su cabello oscuro y ojos violetas, pero ni siquiera vestía armadura. En su lugar, llevaba telas verdes y doradas, y su arma era una espada de madera. Era casi insultante. Pero si aquella niña insensata quería facilitar su existencia, Lyra no se quejaría. Sin embargo, Lyra no había llegado a ser la heredera de su clan por ser descuidada. Cuando ella y la princesa entraron en la arena entre los vítores ensordecedores del público, ella extendió sus sentidos. Sus labios casi se curvaron en una sonrisa. No detectaba mucho poder en la princesa. Claramente, los rumores de su entrenamiento riguroso eran solo una invención para mejorar su imagen ante la gente sencilla y fácilmente engañable. En combate, sin embargo, esas mentiras se descubrían rápidamente. El árbitro las presentó ante la multitud y luego dio un paso atrás para dejarlas luchar. Técnicamente, estaba permitido matar, aunque ello era muy desaconsejado. Lyra acabaría con la princesa, y su clan, junto con sus aliados, asumirían las consecuencias. Miró hacia donde el rey Enarion estaba conversando con el rey enano. Ahora sonreía, pero no por mucho tiempo. —Entonces… —La princesa no se molestó en adoptar una postura, o quizás no sabía cómo hacerlo. No le sorprendería a Lyra si alguna princesa engreída no tuviera idea de cómo luchar. —¿Vas a quedarte allí parado o vas a hacer algo? Los ojos de Lyra se estrecharon. Ella sí haría algo, sin duda alguna. Mientras la princesa seguía allí, despreocupada, Lyra combinó varios hechizos de quinto nivel en sí misma. El mundo se ralentizó y adquirió una nitidez perfecta. Los gritos de la multitud quedaron en silencio, y todo desapareció salvo la oponente ante ella. La fuerza llenó sus extremidades, y se sintió tan ligera y ágil como una pluma. Un resplandor fantasmal y pálido rodeaba sus cuchillas, y sus pensamientos se dirigieron momentáneamente a las enseñanzas que había recibido para llegar hasta allí. Su clan había sido fundado hace siglos, cuando la familia de una mujer fue exterminada por sus oponentes políticos. Sin apoyo y llena de sed de venganza, la mujer buscó entrenamiento con una monja errante que compadeció de ella. Viajaron juntas durante quince años, aprendiendo todo lo que pudo de ella. Incluso descubrió que la monja había sido expulsada de su orden por usar las artes de la orden para acabar con los depredadores de los inocentes, rompiendo así su voto de no tomar ninguna vida. Desde entonces, la monja vagaba enseñando a quienes consideraba que podían aprovechar sus habilidades. La antepasada de Lyra vengó a su familia y fundó su propia estirpe. Al comprender el poder que le otorgaban sus habilidades, enseñó a sus hijas, quienes pasaron sus conocimientos a la siguiente generación, hasta que un clan de asesinos nació de ello. Vivían en las sombras, y ascendieron al poder con dardos en la oscuridad, venenos no detectados y planes que se cumplían. Nunca más serían víctimas de otros. Nunca más estarían a merced de nobles corruptos y gobernantes falibles. Casi lograron alcanzar la meta. La bisabuela casi logró casarse con el rey de entonces, pero una familia rival logró casar a su heredera con él en su lugar. La eliminaron en venganza, pero el daño ya estaba hecho. Nunca más llegaría a presentarse una oportunidad tan afortunada. Pero ahora, con el reino en crisis, se abría una nueva posibilidad. Los hechizos que usó en sí misma constituyeron los cimientos sólidos del estilo de lucha de su clan. Percepción aguda, fuerza y velocidad incomparables, armas inimaginablemente letales. Un experto en sus técnicas podría atravesar a una docena de guardias hábiles en un momento para alcanzar su objetivo o colarse entre las defensas más elaboradas para dar un golpe mortal. A los dieciséis años, Lyra dominaba estos hechizos y había demostrado su valía derrotando a varios de sus primos por el puesto de heredera. Su abuela la elogió antes de someterla a un entrenamiento infernal. Durante meses, los miembros de su clan la emboscaban para ponerla a prueba. No podían matarla ni dejarla inválida, pero sí podían herirla de manera agonizante. Lyra debía mantener los hechizos activos para sobrevivir. Y así lo hizo, logrando que su magia evolucionara, expandiendo su comprensión de las artes para el asesinato cada vez más, hasta estar finalmente preparada para dar el siguiente paso. Plantando firmemente los pies en el suelo, Lyra lanzó su capa al aire y se lanzó hacia la princesa en un destello de movimiento. Para su crédito, la princesa parecía capaz de seguir sus movimientos. ¿Un artefacto? ¿O tal vez un hechizo? Lo que fuera, no sería suficiente. Justo cuando la princesa se giró para enfrentarse a ella, Lyra activó las habilidades que le permitieron mantener su puesto como heredera a pesar de los esfuerzos de sus primos: caminar entre las sombras y las ilusiones. Una copia espectral de ella apareció. Nunca resistiría un análisis minucioso, pues no era más que un contorno en sombra, pero era suficiente para atraer la atención. Al mismo tiempo, desapareció en las sombras proyectadas por su capa, emergiendo desde la sombra de la princesa, con sus cuchillas listas para atacar. Este era el pináculo de sus habilidades. La perfección física y perceptiva combinada con una ilusión para distraer al enemigo, seguida por el caminar entre sombras para atacar desde un ángulo totalmente inesperado y de una forma igualmente impredecible. Su victoria estaba garantizada. Su clan demostraría al rey lo tonto que era por desafiarles. — ¡PLAS! —El mundo de Lyra se transformó en un caos de dolor. Instintivamente, fue consciente de que rodaba fuera del cráter que había dejado en la pared de la arena, mientras sus cuchillas se escapaban de sus manos. Su esternón estaba roto, al igual que cada una de sus costillas. La última idea que cruzó por su mente antes de perder la consciencia, misericordiosamente, fue preguntarse qué había ocurrido. 
 Antaria bajó su puño, con la esperanza firme de que la muchacha asesina no estuviera realmente muerta. Como le había señalado a su tío y a Doomwing, contar con un grupo selecto de expertos en el arte del asesinato podía resultar útil más adelante, si lograban corregir sus malos hábitos. Sí, la traición probablemente sería un problema en algún momento, pero también había leído el informe de su tío acerca de ellas. El clan era estrictamente matriarcal y completamente obsesionado con el poder. De hecho, había incluso una cláusula que decía que la mujer más fuerte debía gobernar el clan. Era una perspectiva bastante extraña para un grupo de asesinos, pero también parecían un poco raros incluso para asesinos desde el principio. Eran bastante notorios por exhibir de manera ostentosa sus asesinatos y matar de forma dramática para dejar constancia de su poder. Doomwing había desdeñado esa actitud, señalando que los asesinos más inteligentes hacían que todo pareciera un accidente, para que nadie siquiera sospechara de su existencia. Lo más importante, la cláusula que indicaba que la más fuerte debía gobernar no especificaba que esa persona tuviera que haber nacido en el clan. Solo decía que la mujer más fuerte debería ser la que gobernara, asumiendo que esa mujer sería una miembro del clan. Bueno, Antaria estaba razonablemente segura de que podía derrotar a cualquiera en ese clan —y Doomwing estaba de acuerdo— así que, ¿por qué no tomar el control? Aparte de ser asesinas, podrían usarse como espías y guardaespaldas, recopilando información y protegiendo a su gente cuando viajaban fuera del territorio de Doomwing. Los monstruos eran más fuertes, pero no podía precisamente enviar a la madre loba a acompañar una caravana de comercio a una ciudad. El plan de la asesina tampoco era tan malo. La magia de mejora había sido un poco… poco impresionante, pero no es que ella supiera mucho al respecto. No todos tenían un dragón primordial con habilidades mágicas para enseñarles, y no todos estaban dispuestos a someterse al horror de la famosa modalidad de entrenamiento de ese dragón primordial. Según Doomwing, la mejor manera de aprender magia de mejora era usándola, y ello implicaba enfrentarse a su constructo o a un pequeño ejército de monstruos a diario. También era evidente que, aunque Lyra podía absorber magia de su entorno, su progreso era confuso y, francamente, un poco extraño. Los sentidos mejorados de Antaria le permitían detectar la magia en los demás, y el sistema circulatorio mágico de Lyra era un caos. Bueno, quizás eso no fuera del todo justo. Para sus sentidos, la mayoría de los sistemas circulatorios mágicos parecían bastante pésimos. Aparentemente, solo con entrenamiento dedicado del tipo correcto, el sistema circulatorio mágico de un humano podía llegar a parecer medianamente presentable para alguien capaz de percibirlo adecuadamente. Aún así, Lyra se movía tan rápido como cualquier miembro de la guardia real. Combinando eso con una ilusión y luego caminando entre sombras, probablemente mataría a la mayoría de la gente. Pero los sentidos mágicos de Antaria podían distinguir fácilmente entre una ilusión y una persona real, permitiéndole mantener la pista a la asesina cuando entraba en las sombras. Filch, el mapache que caminaba entre las sombras, había pasado la mayor parte del viaje haciendo bromas a Antaria y siendo bastante molesto. Tenía tanta suerte de ser adorable y cuchi, pero sus travesuras la habían vuelto bastante habilidosa para rastrear a alguien que podía moverse entre las sombras, y Lyra no podía hacerlo tan fácil ni tan rápido como Filch. Al final, todo lo que Antaria necesitaba hacer era dar un paso a un lado, girarse y luego golpear. Por supuesto, quizás había subestimado un poco su poder, así que en lugar de simplemente dejar a Lyra inconsciente, la pulverizó en el pecho, pero confiaba en que el constructo de Doomwing pudiera arreglar eso. Y, con tantos miembros de alto rango del clan de Lyra en la ciudad para el torneo, no debería ser difícil para Antaria presentarse más tarde, golpeando a quien fuera necesario, para tomar el control. 
 La esclavitud era ilegal en el reino, pero existían maneras de evadir esa ley. La más común se llamaba "contratación por deuda", un sistema en el que alguien se veía obligado a trabajar por una mínima cantidad o incluso sin recibir pago alguno, para saldar una deuda. Las reformas del rey Enarion estaban diseñadas para acabar con esa práctica, pero eso era algo que ciertos individuos no podían aceptar. Matar al rey no era tarea sencilla, pero su sobrina había ingresado al torneo, lo que la convertía en un objetivo mucho más alcanzable. Foley había sido testigo del combate entre la princesa y la asesina. Había sido impresionante, pero no estaba preocupado. La joven asesina cometió el error de subestimar a la princesa, y pagó por ello. Ahora que la princesa había mostrado toda su fuerza, Foley no tendría problema en enfrentarse a ella. Cuando él y la princesa se colocaron en sus puestos en la arena, los vítores del público aumentaron de volumen. Nadie esperaba que la princesa destruyera a su oponente con tal brutalidad, y la plebe y la nobleza reunidas para ver el torneo estaban emocionadas ante la perspectiva de que un miembro de la realeza poseyera la fuerza de la que sus leyendas hablaban. Tontos. La princesa probablemente dependió de alguna combinación de magia y pociones para incrementar su poder. No era posible que creciera tan rápido solo así. Foley se preparó y apretó con firmeza su lanza. Era una obra maestra, forjada por enanos vinculados por contrato y cubierta con inscripciones enanas para mejorar su durabilidad y poder destructivo. Podía atravesar incluso la armadura más dura con facilidad y bloquear cualquier arma. Por supuesto, Foley no era tan ingenuo como para confiar solo en su arma. Era un espadachín excepcional, y había pasado toda su vida perfeccionando sus habilidades y desafiándose tanto a bestias como a hombres. Cuando empezó la pelea, se envolvió en magia de mejora y bebió tres pociones para potenciar aún más sus poderes. Relámpagos crepitaban alrededor de su lanza, mientras los amuletos que llevaba en el cuello amplificaban su afinidad con la magia del rayo, permitiéndole superar sus límites naturales y alcanzar niveles que solo los magos más poderosos del reino podían aspirar a conseguir. En lugar de lanzar el relámpago a la princesa, lo envolvió en su lanza, elevando su poder destructivo a niveles absurdos. —¿Terminaste? —preguntó la princesa—. ¿O piensas seguir potenciándote a ti misma y a tu arma? Bajó la voz. —¿Por qué no puedo tener una lanza de relámpagos? —murmuró—. Pero esa magia de cortarle el alma a las dagas de antes también era buena… maldición. ¿Por qué mi magia no puede lucir así? Foley ignoró los comentarios de la princesa y se preparó en su postura. Comenzó a respirar lenta y uniformemente. Esta era una técnica que le había enseñado su instructor, un exgeneral de otro reino expulsado por arrasar con pueblos que se habían negado a entregar sus cosechas cuando su ejército pasaba. El general era un hombre amargado, pero le enseñó esta técnica a Foley después de que prometiera usarla para acabar con quienes le habían causado su caída. Foley había cumplido su promesa, y el general murió con una sonrisa en el rostro. La técnica era sencilla en apariencia, pero increíblemente difícil en la ejecución. Entrenando sus sentidos al máximo, podía detectar pequeñas corrientes de magia en el entorno. Podía absorber esas corrientes y canalizarlas en sus hechizos de mejora, fortaleciéndolos aún más y logrando hazañas sobrehumanas de fuerza y velocidad. ¿Cómo debía hacerlo? No tenía sentido contenerse. La princesa se había preparado claramente para el torneo. Lo mejor era acabar con ella en un solo golpe. Sí. Cargar y luego lanzar una estocada recta con su lanza, a una velocidad que hacía imposible esquivarla, potenciada con tanta fuerza y relámpagos que intentar bloquear o defenderse sería una sentencia de muerte. A esta técnica la llamaba "Rayo Asesino", pues era como un relámpago que nunca fallaba en acabar con su oponente. Foley flexionó las rodillas y lanzó hacia adelante… justo cuando la princesa bajó la mano y recogió una piedra. No. Era un trozo de la pared de la arena que se había roto cuando ella golpeó a la asesina. La princesa sostuvo la piedra en la mano y luego— La piedra desapareció. Foley tropezó con las rodillas al ver cómo su lanza se le escapaba de las manos. —¿Qué…? —miró hacia abajo y vio un agujero en su pecho, del tamaño de una piedra. —¿Cómo…? —La princesa se le sonrió—. Me gustan las piedras. Con ellas puedes golpes en la cabeza, o lanzarlas. Quisiera haber llevado mi piedra favorita, pero Doomwing dijo que sería raro que entrara al arena con una piedra en lugar de una espada. En fin. Como dice uno de sus amigos, no hay problema que no se pueda resolver con la piedra adecuada. 
 Al salir el sol, el torneo llegaba a su fin por aquel día. Las competencias se reanudarían a la mañana siguiente. La multitud hablaba emocionada de la princesa que había convertido lo que parecía ser un torneo tremendamente difícil en una exhibición de fuerza y extravagancia. Ninguno de sus rivales hasta ahora había representado siquiera un desafío cercano, y algunos habían muerto de maneras que, francamente, parecían cómicas. ¿Una piedra? Foley, el de la Lanza Relámpago, era un mercenario legendario que a menudo actuaba como asesino. Era un secreto a voces que trabajaba para nobles y comerciantes que enriquecían sus arcas mediante lo que básicamente era esclavitud. Era considerado tan peligroso que solo los guerreros más destacados del reino tenían opción de enfrentarse a él. Y la princesa lo había asesinado con una piedra. Había destruido a sus demás oponentes, aunque fue sorprendentemente suave con algunos, permitiendo que hasta un joven noble se rindiera tras esquivar todos sus ataques durante unos minutos. El joven hizo una buena actuación, demostrando que poseía magia poderosa y destreza con la espada, aunque nada de eso había sido suficiente contra la princesa. Otro contendiente simplemente se rindió al ser llamado a la arena, temeroso de humillarse. Por su parte, la princesa ni siquiera usó su espada, confiando en golpes, patadas y restos de escombros para salir airosa. Pero el día tenía una última sorpresa. Al sonar las campanas de los templos de la ciudad, anunciando la hora, apareció un dragón, cuyas escamas de rubí y zafiro brillaban bajo el sol poniente. Era enorme, tanto que su presencia hacía que la gente común y la nobleza se detuvieran, entre asombro y terror. Era Doomwing, el dragón al que su rey había jurado lealtad, y aparentemente había venido a disfrutar del ambiente del torneo. El gran dragón recorrió la ciudad dos veces en círculo, y pese al miedo que infundía, casi nadie apartaba la vista de su magnificencia. Los nobles gustaban de vestirse con galas y mostrar su poder, pero ninguna joya o tela podía compararse a las escamas del dragón, ni su magia, que momentáneamente cubrió el cielo con un brillo brillante, tornándolo día en penumbra. El dragón elogiaba a los participantes del torneo, los alentaba a dar lo mejor en los próximos días. Al despedirse, se alejó volando del ciudad, dirigiéndose al vasto lago. Era como una isla viviente, y las embarcaciones en el lago rápidamente lo alejaron, temiendo que su fuego pudiera alcanzarlos. Sin embargo, los más sabios no temían. Si quisiera, ya los habría acabado. 
 Doomwing levantó la mirada. Era pasada la medianoche, y acababa de crear una ilusión. Era algo pequeño, pero su destreza en el tejido era realmente impresionante. Un dragón menor podría ser engañado fácilmente, y un observador menos experto en magia podría no haberlo notado. Pero él era Doomwing, y conocía esa magia como la palma de su garra. Una figura solitaria caminaba sobre las aguas del lago hacia él, oculta a todos menos a su visión, con una presencia tan bien disimulada que sus pasos no dejaban ni una onda en la superficie. Nueve colas doradas se movían en la brisa, y unos ojos verdes penetrantes lo miraron por primera vez en casi mil años. —Buenas noches, tío Doomwing —dijo Hikari. Él la observó por un largo momento. Había crecido mucho desde la última vez que hablaron. Dreamsong había hecho un trabajo digno con su entrenamiento. Aunque todavía no podía compararse con Kagami —incluso antes de su locura—, su poder tenía una nitidez que Kagami nunca había tenido. —Ha pasado tiempo, Hikari —respondió Doomwing—, y ya no es buena noche. Es buena mañana. Sus labios se curvaron en una sonrisa. —Solías decirme eso cuando salía corriendo de la cama para molestarte y que me contaras otra historia. —¿Sigues recordando esas historias? —preguntó él—. Y las lecciones que contenían. —Las recuerdo todas —respondió Hikari, acomodándose en el agua, con sus colas extendidas como lenguas de fuego dorado—. ¿Me contarías más si te lo pidiera? —Quizá —dijo Doomwing, observándola—. La inocente y dudosa muchacha ya no está. En su lugar hay una gobernante. —¿Hay alguna que quisieras escuchar? —La historia del sabio y el general —contestó Hikari—. Porque trata sobre dos viejos amigos que se reúnen otra vez. —¿Eso somos tú y yo? —Eso quiero que seamos, si tú me lo permites.

Capítulo 34 - La Princesa y el Rey - La balada de un Dragón semi-benigno

Capítulo 34 - La Princesa y el Rey - La balada de un Dragón semi-benigno
Harald miró desde lo alto los vastos campos llenos de cosechas abundantes y sintió un profundo remolino de emociones en su pecho. Los enanos eran famosos por su riqueza, por las fortunas que extraían de la tierra. Oro, plata, joyas y innumerables materiales raros y exóticos se acumulaban en los grandes tesoros de los enanos. Y sin embargo, gran parte de esa riqueza se destinaba a la alimentación. Porque los enanos no eran elfos. Aunque la roca y la piedra siempre se habían sometido a su voluntad, lo mismo no se podía decir de las cosechas. Manos capaces de crear las joyas más maravillosas o las armas más poderosas parecían incapaces de extraer vida de la tierra. Parte de ello era simplemente la naturaleza de su dominio. Los enanos prosperaban en cavernas profundas o en montañas elevadas. Estos lugares no eran propicios para las cosechas. Ya fuera por los vientos desgarradores y el frío intenso, que los mataban antes de crecer, o por los interiores iluminados por antorchas y la fría luz mágica que los hacía marchitar lejos de la cálida luz del sol. Cierto es que los enanos, en ocasiones, cortaban terrazas en las laderas de las montañas y colocaban pilares para sostener magia que calentara el aire y protegiera del viento. Sin embargo, esas terrazas rara vez duraban mucho. El frío era implacable y el viento parecía azuzar con más ferocidad, como si insultara sus intentos de conquistarlo. Peor aún, monstruos atraídos por esas terrazas, bestias viles que sabían que los enanos acudirían a defenderlas, se acercaban. Sin la montaña para protegerlos, tales enanos eran presa fácil. Los pocos enanos dotados de magia para hacer crecer cultivos eran honrados y valorados por encima de casi todos, conforme a un alto linaje y con la elección de pareja, todo en un esfuerzo por aumentar su número. Pero incluso en el reino de su hermano, no había más de media docena de estos enanos. Esa magia, con frecuencia, saltaba de generación en generación o simplemente se desvanecía, para no volver a aparecer. Los intentos de reclutar forasteros fallaban, bien por las demandas extorsionistas que imponían o, más comúnmente, por la incapacidad de otros de vivir como los enanos, en salas de piedra en las montañas o bajo tierra. Y así, su pueblo, los nobles firmes bajo la tierra y dentro de las montañas, tendrían que intercambiar sus tesoros por aquello que otros daban por sentado. Había visto los campos donde cultivaban humanos, elfos y otros. Cuando era joven, maravillaba con las cabezas de grano, pesadas con trigo dorado. Aún recuerda la primera vez que vio un manzano. El anciano humano que lo poseía quedó tan impresionado por su asombro que arrancó una manzana y se la entregó a Harald. Él, un príncipe enano, se emocionó casi hasta las lágrimas por algo tan simple. Porque aquellas manzanas no habían sido tan frescas ni tan generosas al ser entregadas. En cambio, estaban cuidadosamente preservadas para sobrevivir al largo viaje desde los campos hasta las Montañas Garra del Cielo, y cada manzana era costosa, un lujo escaso para cualquier enano normal, y no algo que incluso un príncipe pudiera disfrutar todos los días. Sus famosas bebidas enanas eran tan caras porque los enanos mismos pagaban grandes sumas por el grano para fabricarlas, y siempre había un equilibrio que conservar. Cualquier alimento usado para destilar licor no era consumido, y en años de escasez, esa indulgencia simplemente no era alcanzable. Harald aún podía saborear esa manzana en ocasiones. Pero el sabor se tornaba amargo al pensar en los tiempos de penuria, cuando los que vendían la comida subían los precios o reducía la oferta. Los enanos se quejaban y a veces fingían estar listos para la guerra, pero todos sabían qué pasaría en realidad. Al final, serían ellos quienes pagarían, y ¿por qué no? Los tesoros de la tierra eran para tomarlos. Sin embargo, en los años difíciles, cuando la comida debía ser racionada, Harald a veces se preguntaba si los verdaderos tesoros no eran los de la tierra, sino los de los campos. Porque, ¿de qué servía el oro si su estómago estaba vacío y su gente moría de hambre? Uno de los recuerdos más vívidos de Harald era el furioso reclamo de su hermano cuando recibió un mensaje de los humanos de quienes compraban gran parte de su comida. Había estallado una guerra entre ellos, y algún tonto había decidido quemar los campos para impedirle recursos al enemigo. ¿Quemar los campos? Inconcebible. Ningún enano se atrevería, y quienes lo hicieran serían abatidos por sus propios compañeros por su locura. Pero para los humanos, cuyas tierras a menudo estaban llenas de productos, parecía una decisión sencilla. Y sin embargo, aquellos campos quemados significarían que los enanos tendrían que pagar aún más por la comida, si es que lograban encontrar suficiente para comprar. Doomwing le prometió a Harald que sus tierras eran ricas, y cumplió esa promesa. Pero también habló de la abundancia que sus tierras podrían producir, y Harald no supo qué pensar. Cuando pasaron por allí antes, había algunos cultivos, pero también señales evidentes de batallas. Ahora, esos mismos campos estaban rebosando de todos los tipos de cosechas. Grandes extensiones de granos y verduras, junto con huertos de frutas. ¿Cómo había sido posible que esto sucediera tan rápido? Entonces Harald recordó a la hada de los árboles. Debe ser ella quien lo hizo. Nunca había hablado con una antes. Si las historias eran ciertas, tenían poco cariño por los enanos y preferían mucho la compañía de los elfos. Sin embargo, Doomwing tenía una hada en su servicio, y a menos que Harald estuviera equivocado, su árbol había crecido casi al doble de tamaño. "Te prometí que tu gente podría comer hasta saciarse," dijo Corundum. La doblegadora estaba a su lado. Doomwing mismo había ido al este para inspeccionar otros pueblos y atender unos asuntos menores. "Sí," afirmó Harald. "Lo hiciste. Pero, ¿a qué costo tendremos que enfrentarnos por esto?" "Hablas como si tú y estas personas no estuvieran ambos comprometidos conmigo," respondió Corundum. "Sé muy bien las dificultades de los enanos en este asunto. Es así desde la Primera Edad. Pero nunca debes temer que tu pueblo sea explotado, sobrecargado o olvidado. Humano o enano, lo único que importa es que están unidos a mí." Harald asintió lentamente. "Cuando bajemos allí," susurró, "¿Puedo visitar los campos?" "Por supuesto. Solo te pido que tú y tus enanos ayuden a estas personas, como ellos te ayudarán a ti. Son buenos agricultores, y hay quienes saben cazar o fabricar, pero ninguno iguala las habilidades de tu gente. Necesitan mejores casas, mejores instalaciones y mejores caminos." "Nosotros haremos esas cosas por ellos," dijo Harald. "Si comparten los frutos de su trabajo con nosotros." "Y lo harán." Corundum observó los campos rebosantes de cosechas. "Los dragones fueron creados para vivir solos, con lo que pudieran tomar con sus dientes, garras y fuego. Pero los enanos y los humanos no son dragones. Ustedes son más fuertes juntos que separados. La debilidad de uno puede ser la fortaleza del otro, y así, la prosperidad se logra más fácilmente cuando todos luchan en unión." La boca de la doblegadora se curvó en una sonrisa. "Y hasta los propios dragones, aquellos que los Primeros Dioses crearon con la fuerza de permanecer solos, buscan compañía de vez en cuando." 
 Harald sintió la tentación de dirigirse directamente a los campos, y sabía que sus compañeros enanos compartían casi la misma inclinación. Así como un humano típico se sentiría atraído por las gemas brillantes y los metales que los enanos extraían de la tierra, cosas que jamás habían visto antes, de igual forma los enanos estaban seducidos por los campos que ellos mismos nunca podrían cultivar. Pero, ante todo, Harald debía encontrarse con la princesa. Hasta ese momento, no se habían hablado realmente, y si ella iba a acompañarlos al torneo, sería una descortés omisión no buscarla primero. Esperaba la nobleza habitual de los humanos. Sin embargo, lo que encontró fue otra cosa. En lugar de eso, la princesa avanzó, con una fiereza que superaba a cualquiera de los lobos que la acompañaban, aunque cada uno de ellos era más grande que cualquier enano. Su cabello era negro y sus ojos, de un profundo violeta. A ojos de cualquiera, podía considerarse hermosa, pero era su porte lo que capturaba la atención y la mantenía fija. La princesa no vestía ropajes ostentosos; en cambio, sólo llevaba una túnica sencilla y unos pantalones, ambos manchados de barro. Más barro se aferraba a su rostro y goteaba de su cabello, pero ninguna persona habría osado burlarse de ello. La princesa se movía con una gracia casi sobrenatural, suave y ligera, sin hacer el menor sonido al aproximarse con una elegancia depredadora. Harald sintió que le recordaba a aquel tigre de colmillos largos y feroces que había enfrentado en las montañas. Él era entonces un joven enano, en sólo su segundo gran caza. Por accidente, se topó con esa bestia, que le lanzó una mirada fija, con dientes teñidos de rojo por la sangre de una presa reciente, abierta en la pendiente frente a ella. Durante un largo, larguísimo momento, Harald temió incluso respirar, pues el tigre era enorme, quizás tres veces el tamaño de los leones que patrullaban la sabana más allá de las montañas. Con el tigre tan cerca y sus compañeros tan lejos—qué tonto e ingenuo había sido al avanzar corriendo—el tigre sólo necesitaría un parpadeo para acortar la distancia, y Harald sabía, como cualquier enano, qué harían esos dientes sobre una armadura enana resistente. Pero el tigre simplemente lo miró y luego se apartó, volviendo a su comida. No lo vio como una amenaza, y estaba más preocupado en llenarse el estómago. Harald se retiró y advirtió a sus compañeros sobre el peligro. Con sabiduría, evitaron aquella zona, y todos permanecieron alerta aquel día, la tensión abandonándolos sólo cuando estaban de nuevo dentro de las montañas, lejos de las ventiscas de nieve y las agujas que podían ocultar con facilidad una sombra felina de pelaje blanco, dientes como dagas y garras como cuchillos. La princesa le recordaba a ese tigre mientras avanzaba hacia él y sus acompañantes. No había hostilidad en su mirada, ni señales evidentes de agresión, pero cada instinto afinado en su larga existencia le gritaba que tuviera cuidado, que si ella quisiera, podía luchar contra él y todos sus amigos y salir vencedora. Su mirada violeta parecía casi perpleja ante su reacción, como si no entendiera por qué él se mostraba tan cauteloso. ¿Realmente no conocía su propia fuerza? ¿Qué infiernos de entrenamiento y qué terribles enemigos había enfrentado para no percibir el peligro que irradiaba? Sus ojos brillaban con algo—quizá diversión—y una sonrisa se dibujó en sus labios. Le tomó un instante comprender por qué eso le resultaba tan inquietante. Le recordaba a Doomwing, y a cómo el dragón a veces sonreía cuando intentaba parecer inofensivo—una ingenua farsa para alguien tan poderoso como él. "Bienvenida," dijo la princesa. "Rey Harald. Es un honor conocerte. Soy la princesa Antaria." "El honor es mío," respondió Harald. La miró más allá, hacia los lobos que la seguían. "Veo que has traído escolta." La princesa suspiró. "Disculpa si te recibo en estas condiciones. Uno de estos pequeñuelos pensó que sería divertido saltar en un charco de barro que estaba junto a mí." Sus ojos se estrecharon acusando al lobo en cuestión. "Ten la seguridad, que ya le han aplicado su correcto castigo." "¿Pequeñuelos?" preguntó Harald. "Ah, sí. Son cachorros de lobo." Antaria señaló detrás de ella. "Su madre está allí. Es mucho mayor." "…" Harald parpadeó. "¿Qué tan grande?" "¿Quizá del tamaño de una casa? Es difícil de asegurar. Me he acostumbrado a ella." Un lobo—aparentemente un cachorro—saltó hacia ella, y Antaria suspiró de nuevo, dejando que trepara a su espalda. "No te dejes engañar por su aspecto. Son unos flojos. Si pudieran, harían que los cargara a todas partes, sin quejarse." "¿De verdad?" Harald no era ajeno a la facilidad con que Antaria llevaba el lobo en su espalda, ni al modo despreocupado con que lo apartaba y espantaba. Cuando el cachorro saltó sobre ella, lo hizo con tanta fuerza que podría haber abollado su armadura. Sin embargo, ella apenas lo notó. "Muchos monstruos son así. Sólo hay que hacerles ver quién manda, y se acatarán." Ella inclinó la cabeza. "Por cierto... ¿quién es ese?" "Soy Corundum," dijo la doble. "Y tomaré el relevo del constructo que Doomwing dejó contigo. Debido a cómo fui creado, podré realizar mucho más." "Oh." Antaria lo observó fijamente. "¿Crees que puedas esperar hasta después del torneo? Sé que este tipo es sólo una extensión de la voluntad de Doomwing, pero ha sido él quien me ha estado enseñando. Sería una lástima que no pudiera verlo." Corundum pensó por un momento. "Muy bien. Me quedaré aquí mientras el constructo te acompaña al torneo. Sin embargo, una vez finalizado, asumiré sus funciones." "¿Qué le pasará?" preguntó Antaria. "Simplemente se desintegrará en polvo," explicó Corundum. "Es una marioneta, nada más; una extensión directa de la voluntad de Doomwing. Yo soy un doble especial, y por eso puedo actuar de manera mucho más independiente sin sobrecargar innecesariamente a Doomwing." Mostró los dientes. "Poseo los recuerdos de Doomwing, así que no debes preocuparte por lapsos en los estándares de entrenamiento." Antaria le sonrió. "Casi pensaba que empezabas a tomarte las cosas con calma conmigo." Miró hacia Harald. "Entonces... ¿te gustaría conocer a Daphne? He notado que has estado mirando los campos todo este tiempo, y ella ha trabajado mucho para que estén en óptimas condiciones." "Sí," dijo Harald. "Me gustaría mucho." 
 Antaria mantuvo un ojo atento en Harald mientras el rey y sus compañeros enanos atravesaban los campos. Resultaba casi divertido ver a un grupo de enanos que podrían haber comprado esas tierras docenas de veces maravillarse ante algo tan simple como el trigo, pero su alegría se disipó cuando Corundum le explicó el significado. "Es agradable ver que alguien valore lo que hago," dijo Daphne. Los enanos le habían prodigado elogios, quizás sorprendidos por su actitud amistosa hacia ellos. "¿Hey, yo también muestro mucho agradecimiento," replicó Antaria. "Agradezco antes y después de cada comida, sabes." "Eso lo haces," dijo Daphne. "Pero no me miras como ellos lo hacen." Antaria se echó a reír. "Eso es porque en mi reino cultivamos abundantes cosechas. Sí, a veces tenemos que importar, pero los enanos, según dijo Corundum, apenas producen nada." Hizo una pausa. "Creo que algunos incluso lloraron cuando les ofreciste fruta de tu árbol." Algunos animales no estaban felices con eso, pero Daphne insistió. "Si van a trabajar con nosotros en adelante como parte del imperio de Doomwing, hay que darles la bienvenida," afirmó Daphne. "Cierto." Corundum asintió. "Fruta de un árbol de driada se considera un acto de amistad. Los enanos lo recordarán mucho después de este día y pensarán con cariño en ti por ello." Volvió su atención a Antaria. "Espero que entiendas lo que espero de ti en el torneo." "Básicamente, sorprender y deslumbrar, ¿verdad? Si vamos a reclutar gente, necesito dejarles claro que unirse a nosotros es una buena idea. ¿Y qué mejor forma que aplastar a los demás, no?" "Verás," dijo Daphne, "No creo que fueras tan despiadada cuando nos conocimos por primera vez. Creo que Doomwing te está influyendo." Antaria se encogió de hombros. "Para mí, quizás mi padre no fue un gobernante tan horrible si alguien le hubiera pegado unos buenos golpes antes. Además, entreno hasta colapsar casi todos los días. Por fin tendré la oportunidad de ver cómo me comparo con otros." Daphne suspiró. "Realmente no sabes, ¿verdad?" "¿Qué no sé?" La driada intercambió una mirada con la doppelgänger, y Antaria bufó. "De todos modos, el torneo no se supone que implique matar a la gente, así que tendré que ser cuidadosa." "Sí. Imagino que usar toda tu fuerza contra la mayoría de tus oponentes sería imprudente. Sin embargo, tu tío me ha informado de varias… personas problemáticas que participarán en el torneo." "¿Ah?" Antaria sonrió al ver que Filch, la mofeta que caminaba por su sombra y también los árboles, trepaba a su cabeza. Pero su sonrisa se desvaneció cuando empezó a comer nueces. "Oye, no comas en mi cabeza." Ella lo levantó y lo abrazó. "Vas a dejar migas en mi cabello." La mofeta se rió y se hundió en su sombra… antes de reaparecer en su cabeza. "Ahora, simplemente estás siendo molesta." "Tu tío anunció tu participación en el torneo a petición mía. Ambos creemos que esas personas problemáticas intentarán asesinarte." "¿Ah?" Eso quizás le habría molestado antes, pero ya no. "Entonces, puedo simplemente… exterminarlos, ¿verdad?" "Sí. Destrozarlos de modo que nunca más intenten volver a intentarlo." Los ojos de Corundum ardieron. "Enfrentarlos no solo eliminará enemigos, sino que también asegurará que tu tío mantenga su poder como ruler. Si acaso, sus enemigos estarán mucho más empeñados en mantenerlo en el trono… a menos que tú lo reemplaces y empieces a eliminarlos a todos." "Quizá, en realidad, podríamos matarlos a todos de una vez, ¿no?" preguntó Antaria. "Aunque supongo que eso sería un poco sanguinario. Pero tú ya advertiste a la gente cuando pusiste a mi tío al mando." "Es mejor dejarlos planear un tiempo. Permitiremos que enganchen a los tontos y desleales en su traición — y luego los destruiremos, los arrancaremos de raíz y ramaje. Eso será más fácil y eficiente que realizar una limpieza cada pocos años." "A veces, ustedes dos dan miedo," comentó Daphne con tono burlón. "Pero puedo entender su postura. De todos modos, sería conveniente que le entregaras las cosas a Antaria." "¿Las cosas?" Los ojos de Antaria brillaron. "¿Es que por fin voy a tener equipo decente?" "Sería una mala impresión que fueras con tu aspecto actual. Harald no le presta atención, porque es un guerrero. Para él, las apariencias importan poco, solo la habilidad. Pero otros no son tan sabios. Necesitarás impresionarlos con algo más que tus capacidades." "Por favor, dime que puedo conseguir una espada mágica que pueda atravesar las nubes o algo así. ¿Y qué hay de armadura mágica que pueda absorber magia y hacerme más fuerte? ¿O botas que me permitan volar?" Antaria hizo una pausa. "Espera… ¿existen esas cosas?" "Por supuesto que sí." Corundum rio. "El Primer Rey Supremo de los elfos poseía una espada llamada Rayo del Cielo. En sus manos, podía partir las nubes desde el suelo. Sobre la armadura, el primer Rey Supremo de los enanos tenía algo parecido, aunque tenía límites en la cantidad y tipo de magia que podía absorber. Y respecto a las botas, hay hechizos que las pueden hacer realidad. Pero no recibirás nada de eso. Los que dependen de equipamiento excesivamente poderoso tienden a estancarse o incluso a retroceder. Usan su equipo como muleta en lugar de perfeccionar sus habilidades. En cambio, quienes tienen equipamiento deficiente a menudo se ven obstaculizados por él y pueden estar mejor sin él. Lo ideal, especialmente para alguien como tú que todavía crece en poder y destreza, es un equipo que no te limite demasiado, pero que tampoco haga por ti demasiado." Antaria hizo una mueca. "¿Entonces… nada de cosas mágicas con poderes increíbles?" "No." Corundum hizo un gesto. "Pero piénsalo como una suerte. Yo mismo crearé la mayor parte de ello por ti." "¿Cuándo?" "En este mismo momento. Para un equipo de este nivel, soy más que suficiente." Una luz se acumuló ante Corundum, y Antaria retrocedió un paso mientras una magia que superaba su comprensión tomaba forma. Cuando la luz se disipó, varias prendas aparecieron. Eran sencillas en diseño, principalmente túnicas y pantalones, pero de calidad indudable. La tela era de un verde intenso, adornada con detalles dorados en algunos bordes. "Elerion fue hijo de un campesino," explicó Corundum. "Por eso tomó el verde y el oro como sus colores: el color de las hojas sanas y el trigo maduro. Sus hijos también eligieron sus propios colores, pero dado que tu obstinación y tus ocasionales imprudencias me recuerdan a él, creo que es apropiado que tú también los uses." "¿Qué hace esa tela?" preguntó Antaria. Se abstuvo de tocar la ropa, pues sus manos estaban cubiertas con una fina capa de polvo de su entrenamiento más reciente. "La tela está basada en la seda que producen los habitantes de las arañas, que se encuentran en ciertos lugares. Por eso es resistente a cortes y perforaciones. Pero a diferencia de su seda, también soporta el fuego. Lo más importante es que está diseñada para canalizar magia. Verás que puede fortalecerse tanto como tú seas capaz de hacer." "Espera…" Los ojos de Antaria brillaron. "¿Me estás diciendo que si uso un rune básico o menor de durabilidad en esa ropa, podrán soportarlo?" "Exactamente. No quiero hacer tu victoria inevitable simplemente vistiéndote con magia poderosa. Es tu propia magia la que determinará la resistencia de esa ropa. Considéralo como entrenamiento adicional, porque ya deberías poder mantener casi indefinidamente un rune básico de durabilidad. Pero incluso sin esa mejora, será difícil que cualquier arma normal la dañe o que magia menor la afecte demasiado. Sin embargo, si dependes demasiado de esas propiedades innatas…" "Lo entiendo. Entiendo. Entrenamiento más duro, otro pozo de monstruos, esas cosas." "Daphne," dijo Corundum, "Entrégale lo que discutimos." "¿Qué?" Los ojos de Antaria brillaron entusiasmados. "¿También me vas a dar algo?" La driada asintió y le entregó una espada de madera. "Aquí." "¿Una espada de madera? Eso… genial. Solo la mejoro y… espera." Sus ojos se estrecharon con duda, y sus sentidos mágicos captaron la hoja. "¿Eso no es una simple rama, verdad?" "No. Está hecha de una de mis ramas," dijo Daphne. "Y no te preocupes, no he cortado ninguna. Puedo hacer que caiga una cuando quiera." "La madera de driada tiene propiedades especiales. Esa espada será como la ropa: sencilla a simple vista, pero capaz de canalizar y sostener más magia de lo que una pieza normal de madera o metal podría sin romperse, además de ser duradera y afilada." "Increíble." Antaria ya imaginaba la destrucción que podría causar. Claro, sería genial tener un arma invencible, pero entendía la lección que Doomwing quería enseñarle. Al darle armadura y armas que solo fueran tan fuertes como ella misma, le estaba empujando a usar lo que había aprendido en lugar de confiar en lo que le daban. Además, era mejor así. Si iba a derrotar a la gente, quería hacerlo con su propia fuerza, no con poder prestado. "¿Vamos a partir mañana, verdad?" "Sí." "Entonces, invitémos a los enanos a compartir una comida con los aldeanos. Trabajaremos juntos a partir de ahora, así que es buena idea conocernos un poco mejor."

Capítulo 33 - El Dragón y el Enano Hablan - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 33 - El Dragón y el Enano Hablan - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Corundum era el otro doppelgänger especial que Doomwing había traído consigo. Con Vængr permaneciendo en el asentamiento enano, le correspondía acompañar a la nave celestial en su travesía hacia el gran torneo. Sin embargo, primero debían recoger a Antaria, así como a algunos animales ascendidos. Doomwing volaba junto a la nave celeste, mientras Corundum permanecía en la cubierta, en silencio, protector junto a Harald, quien observaba el horizonte desde la barandilla. Pocas nubes adornaban el cielo, dejando que la luna iluminará en un tenue resplandor plateado tanto el firmamento como las tierras abajo. La vista era imponente, aunque Harald no la podía disfrutar como Corundum. Incluso siendo un doppelgänger, su vista y demás sentidos eran mucho más agudos que los de cualquier enano. Sin embargo, la imagen debió de haber complacido al recién coronado rey, pues una pequeña sonrisa se dibujaba en sus labios, y la tensión que lo había acompañado durante gran parte del día se había disipado en una serenidad que enanos la envidiarían. En verdad, Harald había nacido para buscar los cielos. Es una lástima que su fiel roc ya no estuviera con él. Doomwing – y en extensión, Corundum – nunca tuvieron buena opinión de los rocs. Los que había visto en el pasado huían al verme o se ponían en postura, como si sus exhibiciones de amenaza y sus gritos tuvieran algún valor real para un dragón. Según Harald había descrito, Goldwing probablemente habría sido tolerable, y la lealtad del ave merecía reconocimiento. Y el ave había merecido un final mejor. ¿Qué sentido tenía ser tan viejo y frágil que ya no podía volar? El ave había combatiendo en muchas batallas y probado su valía en varias ocasiones. Debería haber muerto en combate, con su pico y garras teñidos con la sangre de sus enemigos, su estruendoso y resonante grito reverberando sobre las montañas. Al menos Harald lo había honrado debidamente, esparciendo sus cenizas desde la cima más alta de las Montañas del Garras del Cielo. Los cielos le fueron arrebatados en vida a Goldwing, por lo que era apropiado devolverlo a ellos en la muerte. Si algún día Doomwing cayera, solo podría esperar que su final fuera mejor. Que muera con fuego, garras y colmillos. Que su magia arda y su llama ruja. Que el enemigo conozca toda su fuerza, y si eso no basta, que sus últimos momentos sean memorables, para que pueda entrar en el ciclo de la muerte y el renacimiento con un rugido y no un gemido. Sus padres dieron su vida por él, y también otros a lo largo de los años. No los avergonzaría cayendo fácilmente. ¡Que nadie diga que Doomwing llevó una vida en vano! ¿Fue la luna, o fue el viento? Quizá fueron las estrellas y el paisaje extendido bajo ellos. Lo que fuera, lo llevó a un estado de reflexión, sus pensamientos viajando a lugares y personas remotas en el tiempo y en el espacio, todas ellas perdidas salvo en sus recuerdos y en los ecos que aún permanecen en los sueños de las tierras lejanas. —¿Por qué te llaman Corundum? —preguntó Harald. El enano ahora miraba hacia el cielo, hacia la constelación que su pueblo llamaba El Martillo. Corundum recordaba las lecciones de Doomwing con la Madre Árbol. Las dríadas llamaban a esas estrellas La Rama Bifurcada, y los tritones la nombraban El Tridente. La verdad, no pensaba que se parecieran mucho a esas figuras, pero comprendía la tentación de nombrarlas así. La estrella más brillante en la constelación era visible incluso en noches nubladas, y algo en su luz resultaba reconfortante. La única vez que Doomwing recordó que esa estrella desapareció fue cuando llegó La Estrella Exiliada. Tal vez era otra estrella viviente, quizás una más benevolente. Quizá. Pero si lo era, nunca abandonó los cielos, ni habló como la Estrella Exiliada, cuya voz era a la vez celestial e infernal, cada palabra acompañada por la música que perforaba el alma, proveniente de las esferas. —¿Qué te recuerda a las escamas de mi verdadero cuerpo? —preguntó Corundum. La mirada de Harald se fue hacia donde volaba Doomwing, formando una nube de zafiro y rubí, más resplandeciente bajo la luz de la luna que cualquier gema que los enanos hubieran extraído de la tierra. —Zafiros y rubíes… ah. —Sus labios se contrajeron en una sonrisa. —Ya veo. —Sí. Como cualquier buen alquimista puede confirmarte, los zafiros y rubíes, aunque diferentes en color, son variaciones del mineral conocido como corindón. Solo ciertas impurezas en su trazado les confieren esos tonos. Y sin embargo, esas pequeñas diferencias generan contrastes tanto en la estética como en la magia. Doomwing pensó que era apropiado nombrarme en honor al origen de las gemas que más se asemejan a sus escamas. —Parece una razón válida —contestó Harald. A pesar de la hora avanzada, sus ojos aún brillaban con agudeza. Es común que los enanos más jóvenes duerman temprano y despierten tarde, pero los enanos mayores duermen tarde y se levantan temprano. Ragnar alguna vez dijo que era porque los viejos no tenían más tiempo que perder, pero muchas especies en general duermen más en la juventud. —También me pareció adecuado, ya que seré el doppelgänger asignado a Daphne y Antaria. Corundum flexionó sus alas, que aunque grandes para su tamaño, tenían la forma y proporciones de las de un polluelo. —Yo —o más bien, Doomwing— entrené al antepasado de Antaria. Le gustaba la alquimia… pero era un completo inútil en ella, sin talento alguno y su magia incompatible con esa disciplina. Harald sonrió. —Me recuerda a mi suerte con los instrumentos. Tengo buena voz para hablar, soy un cantante decente, pero llevo décadas intentando aprender a tocar el violín, y juro que no avanzo mucho. —A Elerion le fascinaba la idea de transformar materia y energía. Pero su magia se centraba casi por completo en el mejora. Podría aprender los rituales y procedimientos, pero su magia era tan especializada que incluso eso le sería difícil. Siempre le pareció curioso que el corindón pudiera crear gemas con apariencias tan distintas. Decía que le recordaba a las personas. —¿De qué manera? —preguntó Harald. Tenía un cántaro lleno de aguardiente enano, y tomó un sorbo antes de ofrecer un poco a Corundum. —Agradezco la oferta, pero no hace falta —respondió el doppelgänger—. No puedo comer ni beber como tú. Pero, para responder a tu pregunta, Elerion se impresionó por el hecho de que todos los humanos compartieran una forma general: dos brazos, dos piernas, una cabeza, y así. Sin embargo, pequeñas diferencias en esas cosas pueden hacer que las personas parezcan realmente distintas. Además, pequeñas variaciones en sus vidas pueden generar diferencias drásticas. Un golpe de suerte puede convertir a un hijo de campesino en rey, mientras que una mala racha puede poner en juego la cabeza del hijo de un rey. —Hmm…—dijo Harald—. Lo mismo se puede decir de los enanos. Mi hermano y yo compartimos padres, y tenemos formas similares, porque los dos somos enanos. Sin embargo, nuestras virtudes y defectos son muy diferentes, y esas diferencias han hecho que vivamos vidas muy distintas. De hecho, uno podría argumentar que si yo hubiera sido el primero en nacer, no estaríamos hablando ahora. La expresión de Harald se volvió seria. —En realidad, me alegro de haber nacido en segundo lugar. Creo que mi hermano no habría sobrevivido al exilio, y no quisiera verlo sufrir. —Lo mismo sucede con los dragones —dijo Corundum—. Todos compartimos una forma general, pero la linaje puede cambiar drásticamente nuestros poderes y apariencia. Incluso entre aquellos con el mismo linaje, pequeñas variaciones en la fortuna o la experiencia pueden tener efectos enormes. Hubo muchos crías de mi misma línea, pero ninguna logró ascender tanto como yo. De hecho, de los crías de la primera era con mi misma ascendencia, ninguno sigue vivo, aunque algunos tienen descendientes. Corundum pensaba en esos días lejanos. La buena suerte le permitió hacerse amigo de Dion, y la misma suerte lo llevó a conocer a la Madre Árbol. Esos lazos siempre terminaron en dolor, pero no los cambiaría por nada. Fueron esas amistades —y las muertes que las siguieron— las que lo formaron, y aunque terminara en lágrimas, guardaba esos recuerdos con cariño. La trágica muerte de Dion no borró los momentos felices compartidos. —¿Sabes qué es una opalo de tormenta? —preguntó Corundum. —¿Una opalo de tormenta? —Harald se acarició la barba y tomó otro sorbo de su aguardiente. Era fuerte, con buena calidad, y no dudaba en que Doomwing rara vez se dejaba llevar por el alcohol, aunque Ragnar sí. Ese enano le había dado muchas lecciones sobre lo que hace que las bebidas sean buenas o malas. —He oído hablar de ellas, pero nunca he visto una —dijo Harald—. Se dice que son extremadamente raras. Creo que solo tres existen en las Montañas Garras del Cielo, y rara vez salen de las cámaras donde estaban guardadas. —Efectivamente, son muy escasas —respondió Corundum—. Incluso en la Primera Edad no eran comunes. Se rió suavemente. —Tuve una amiga llamada Stormtooth. Ella las quería más que a nada en el mundo. Era joven entonces… ambos éramos jóvenes. —Sacudió la cabeza como para despejar los recuerdos, pero persistían, obstinados como siempre. —Era mi mejor amiga, y tras su Primera Despertar, quise regalarle una. —Eso habría sido un regalo de rey —dijo Harald, parpadeando—. ¿Eras tan rico en tu juventud como para consentirte un regalo así? —¡Ja! —Corundum rio entre dientes—. No en absoluto. Mi tesoro era escaso, como el de cualquier cría, pero tenía una ventaja. Incluso en esos días, enanos y elfos no siempre se llevaban bien, porque tenían visiones distintas del mundo. Para un enano, excavar en la tierra en busca de riquezas era natural; para un elfo, esas riquezas estaban mejor en el corazón del mundo. Por eso, no era común que los enanos pudieran acceder a ciertas magias. Afortunadamente, conté con la ayuda de la Madre Árbol, la dríada más antigua y poderosa, quien les otorgó a los elfos los conocimientos que los hacían famosos. Gracias a ella, pude aprender ciertos hechizos y luego intercambiarlos con los enanos a cambio de una opalo de tormenta. —Un plan astuto —dijo Harald, con ojos sagaces—. Seguramente contaré esa anécdota a los historiadores para que comprendan mejor el pasado. —¿Me dejarías verla? —Harald se apresuró a preguntar. Corundum inclinó su garra, concentrándose. En aquellos días lejos, nunca imaginó que adquiriría el poder y la habilidad para crear una opalo de tormenta. Pero ahora, fabricar una no era más que un trámite, dominar unos momentos y gastar un poco de energía. —Mira esto. —Y, en sus manos, la gema comenzó a formarse. Recordaba a una nube de tormenta que se acercaba, blanca, gris y negra, con un interior resplandeciente como si un relámpago iluminara el cielo oscuro. Al desplazarse, parecía chisporrotear, con las trazas de azul eléctrico en sus profundidades que parecían extenderse como grietas en un cristal antes de desaparecer, solo para reaparecer en otro ángulo. —Magnífico —susurró Harald—. Un verdadero tesoro. —Una chuchería —dijo Corundum—. Hecha en la imagen de algo mucho más especial. Sus labios se curvaron. —Cualquier alquimista de mérito te dirá que crear una gema con alquimia solo resulta en una cáscara vacía, a menos que le añadas poder. —¿De verdad? —Harald tomó con cuidado la opalo y Corundum se la dejó. —¿Por qué? —Porque si solo quieres que parezca, una gema creada por alquimia puede ser incluso mejor que una natural. Un alquimista diestro, con los materiales y magia adecuados, puede hacer una gema perfecta en la forma que desee, sin arriesgarla a daños por corte o pulido. Pero si planeas usar la gema para magia, y las gemas más valiosas lo son por sus propiedades mágicas, entonces una gema natural es superior. La naturalidad proviene del corazón del mundo, de procesos mágicos y mundanos que implican un poder tremendo. La alquimia puede imitar la forma, pero replicar esas propiedades es mucho más difícil, porque las gemas llevan en sí las esencias de milenios de formación. Algunos, como yo, podemos hacerlo, pero requiere gran poder, un profundo conocimiento del proceso y de la alta alquimia. —Dijiste que esta es solo una copia —Harald observaba intensamente la opalo en sus manos—. ¿Qué pasó con la original? —Se la di a Stormtooth —dijo Doomwing—. Y ella quedó encantada con ella. Ocupó un lugar destacado en su tesoro, y siempre decía que en su Segundo Despertar me regalaría algo parecido. —Pero nunca cumplió esa promesa, ¿verdad? —preguntó Harald. Corundum negó con la cabeza. —Guárdala. Solo importa poco —dijo—. Solo quiero que recuerdes mis palabras. La miró a la luna. —Después de que ella murió, fui a su tesoro. Toda su familia pereció junto a ella, y ella nunca fue buena haciendo amigos. Era demasiado complicada para la mayoría de los dragones — testaruda, tonta, y nunca la más lista, pero leal. En mi juventud, fue mi mejor amiga. Me quedé con su tesoro, y así he seguido, desde entonces. —¿Todo este tiempo? —susurró Harald—. ¿Cuántos años han pasado? —Demasiados, algunos dirían —respondió Corundum—. Pero otros sostienen que no fueron suficientes, porque los recuerdos aún persisten. Hablábamos, ella y yo, de los grandes logros que alcanzaríamos al despertar más profundamente. Seríamos leyendas, luchando en batallas dignas de historias y canciones. Nuestros nombres serían conocidos en cada rincón del mundo. Su mirada se endureció. —Murió a manos de un enemigo tan poderoso que quizás ni siquiera sabía que existía. No tuvo una muerte gloriosa, ni un paso digno de recordar. —Pero tú la recuerdas —dijo Harald—. Eso debe significar algo, ¿no? —Sí. Supongo que sí —rió Corundum—. Stormtooth nunca tuvo la oportunidad de hacer grandes hazañas ni convertirse en leyenda. Pero esa es la razón por la que conservé su tesoro. En muchos sentidos, un tesoro de dragón es una expresión concreta de sus sueños y aspiraciones. Mientras tenga su colección, sus sueños no están muertos. Quizá no pudimos alcanzarlos juntas, pero logré alcanzarlos por ambas. Harald lo miró largo rato, y una lágrima rodó por su mejilla. Quizá era apropiado, porque Corundum no podía derramar lágrimas ni siquiera en ese momento, y Doomwing había agotado las suyas hace mucho. Con cuidado, Harald sacó un amuleto de su túnica, hecho con plumas de roc, colgado en un collar. —Quemé a Goldwing, tal como él quiso, siguiendo las tradiciones de mi pueblo. Pero conservé estas plumas y las convertí en un amuleto. —¿Sabes qué dice esta inscripción? —preguntó Harald. Corundum dijo—. "Juntos". —Eso dice. —El enano asintió. —Goldwing fue tan lejos como pudo, y no quisiera avergonzarlo negándole el descanso que ganó con su gran valor. Pero quería que alguna parte de él me acompañara en mi camino, porque no podría haber tenido un amigo más leal. Murió muy pronto, y su final fue injusto, pero al menos, alguna parte de él sigue conmigo, en cada paso que doy. Harald volvió a meter el amuleto en su túnica. —Cuando muera, todo lo que poseo será para mis hijos y mi pueblo. No tendré tumba cubierta de tesoros ni monumento con armas y escudos. Será el viento quien me lleve, y seré cenizas como mi amigo. Que nuestros viajes terminen igual. Solo el amuleto será conmigo, el último vestigio de él, el último en partir. Corundum asintió. —Dirige con sabiduría, Harald, y te construiré una pira digna de un rey. Dirige con sabiduría, y no será una antorcha la que te consuma. Será el fuego de un dragón —el fuego de un dragón de la Primera Edad. Harald sonrió. —Sí… sí, qué gran honor sería. Haré lo posible por estar a la altura. —Así es —se rió Corundum—. En la Tercera Edad, era costumbre ofrecer una libación por los que parten, entregando su espíritu al viento y al cielo. ¿Qué te parece? Harald levantó su cántaro y lo vació sobre la barandilla. —Por Goldwing —dijo—. Y Stormtooth. Por los que se fueron demasiado pronto… o demasiado tarde. Junto a la nave, Doomwing siguió volando, con mirada grave, vigilando el cielo y la tierra en busca de amenazas. No había ninguna, pero no podía dejar de observar. Una ligera sonrisa cruzó sus labios. Cada uno de sus doppelgängers era un poco diferente a los otros. Qué apropiado que el que había llamado Corundum fuera el más sentimental de todos.

Capítulo 32 - La Princesa Tiene Suerte - La Balada de un Dragón Semi-Benevolente

Capítulo 32 - La Princesa Tiene Suerte - La Balada de un Dragón Semi-Benevolente
Antaria ya no gritaba cuando la construcción de Doomwing la elevaba en el aire y luego la lanzaba hacia abajo. No, gritar era un desperdicio de aire, y ella necesitaba ese aire para pensar. Le había costado varias caídas, numerosos moretones, huesos rotos y otras lesiones para finalmente dominar una runa menor de planeo. El hecho de que fuera una runa menor la emocionaba. Las runas básicas ya eran poderosas, y las runas menores estaban un escalón por encima. Mejor aún, era una runa relacionada con el vuelo. Admitámoslo, deslizarse no es lo mismo que volar, pero estaba muy cerca. Se decía que el siguiente paso sería la flotación, seguido del vuelo real. En lugar de revolcarse como una idiota y estrellarse contra el suelo, Antaria activó su runa menor de planeo y extendió brazos y piernas. Se inspiró en algunas ardillas que vivían en el árbol de Daphne. Ellas tenían pliegues entre las muñecas y los tobillos que les permitían deslizarse. Antaria no tenía esos pliegues, pero eso no importaba. Cuando se trataba de runas, Doomwing había explicado que las intenciones a menudo eran más importantes que las prácticas. Ella estaba cambiando la historia del mundo, pero la historia no cambiaría si se negaba a creer en esos cambios. Así, se imaginó esas ardillas en su mente, extendió brazos y piernas como ellas, y creyó que podía deslizarse. Y lo hizo. Lo que debería haber sido una caída aterradora, seguida de un impacto que habría añadido otro cráter al suelo, se convirtió en un placentero deslizamiento por el aire. Incluso tuvo la confianza para hacer unos trucos antes de finalmente tocar tierra con un toque de elegancia. —¿Qué tal eso? —preguntó Antaria, inflando el pecho y aceptando las felicitaciones de los animales que habían salido a verla. Al principio, disfrutaron de su fracaso, pero ahora se regocijaban en su éxito. Daphne también estaba allí, y la dríada aplaudió cortésmente. —Bastante bien, ¿verdad? —Fue aceptable —dijo la construcción de Doomwing. —Pronto estarás lista para una runa de flotación. —¿Podemos hacerlo hoy? —preguntó Antaria. —Estoy llena de energía —y en realidad lo estaba. Independientemente de lo brutal que fuera su entrenamiento o de lo agotada que se sintiera al meterse en la cama, le sobraba energía y quería más por la mañana. Según Doomwing, esto se debía a su mejorado sistema circulatorio mágico y a la magia ambiental, cada vez más densa, que inundaba el área. Incluso el dolor diario de aprender a controlar mejor su sistema circulatorio mágico era manejable. Claro, dolía, pero los beneficios eran evidentes y crecían cada día. Los monstruos a su mando también estaban complacidos. Muchos de ellos habían ascendido aún más, alcanzando formas particularmente intrigantes. Por ejemplo, los cachorros de lobo, que ahora eran tan grandes como ella, se habían transformado en lo que la construcción de Doomwing llamaba lobos de viento. Aparentemente, ahora podían aprovechar la magia del viento para correr más rápido y potenciar sus ataques. Con el tiempo, esperaba que pudieran ascender aún más, quizás a lobos del cielo capaces de volar realmente. Su madre ya había llegado a ese punto, y la loba hembra disfrutaba haciendo círculos en el aire alrededor de Antaria durante sus muchas visitas para saludara con la cara al suelo. Doomwing creía que el aumento de poder de Antaria había influido en los monstruos a su mando. Se decía que los monstruos generalmente ascendían en función de su situación —o las habilidades de su ‘jefa’. Dado que Antaria los comandaba, no sorprendía que sus afinidades mágicas comenzaran a parecerse a las suyas. Ojalá ella hubiera podido aprender a volar primero… en fin. Pronto llegaría a eso, y así demostraría quién manda a la loba madre. La mayor sorpresa quizás había sido un gigante… una criatura porcina —los aldeanos la llamaban cerdo infernal por su tamaño enorme, su piel espinosa y sus colmillos gigantes— que no podía volar, pero que podía lanzarse como una roca desde una catapulta, surcando el aire y cayendo sobre sus enemigos con efecto devastador. Parecía absolutamente ridículo, pero al cerdo le gustaba hacerlo, y el daño era innegable. Daphne le había prohibido usar ese ataque cerca de los campos tras casi dañarlos todos. El cerdo se había mostrado renuente y no cedió hasta que Daphne lo inmovilizó con raíces y varias criaturas arbóreas amenazaron con convertir sus entrañas en su exterior. Era sorprendentemente gratificante ver cómo la dryádia demostraba su capacidad para aterrar a las personas cuando era necesario. Hmm… quizás Doomwing estaba influyendo en ella. —Aún no. Hay algo más que debemos hacer. Mi cuerpo real llegará pronto, y luego partiremos hacia tu reino. Para aumentar nuestro prestigio, quiero llevar varios monstruos. Sin embargo, Daphne señaló que traer algunos de los monstruos más grandes podría dar una impresión equivocada. —¿Que somos malvados y queremos matar a todos? —A Antaria le encantaba tener a los cachorros de lobo cerca; eran tan adorables y achuchables. Pero también podía ver cómo podrían aterrorizar a las personas normales. Los cachorros de lobo eran tan grandes como ella y capaces de convertir en un asco sangriento a cualquier humano en segundos. —Sí. Para solucionar esa cuestión, Daphne sugirió usar algunos de sus animales. Aparentemente, algunos entre ellos también desean ascender y ya han alcanzado el poder y la sabiduría necesarios. Solo necesitan un… catalizador que inicie su ascenso. Antaria miró con desconfianza al montón de animales en las ramas de Daphne. —¿Y si terminamos con ardillas gigantes con ojos ardientes y espadas en la cola? —Hay maneras de mantener su tamaño y forma general mientras les permitimos ganar poder. Esto nos dará sirvientes tanto formidables como adorables. La construcción asintió con sabiduría. —Estos seres eran bastante populares en la Edad del Sexto. De hecho, Elerion estuvo muy disgustado cuando no pudo conseguir suficientes guerreros tejón para un escuadrón real. —¿Guerreros tejón? —preguntó Antaria. —Parecidos a los tejones normales, pero capaces de usar magia y mucho más fuertes en combate. Elerion solo encontró tres, y todos rechazaron unirse. Solo uno de ellos te daría un buen reto, aunque creo que ganarías más veces que perder. —¿En serio? Quizás por la sangre de mi ancestro que corre por mis venas, pero después de escucharlos, también quiero unos guerreros tejón. —Entonces, ¿cómo haremos esto? —El proceso es simple. Sin embargo, el resultado dependerá mucho de la suerte. —¿Suerte? —Antaria preguntó. —Sí —asintió la construcción. La indicó seguirlo, y caminaron hacia donde Daphne había cavado un gran foso. Rápidamente, lo llenaron de agua pura, y las raíces de Daphne comenzaron a verter savia verde brillante en ella. La mezcla de savia y agua titiló, y Antaria reculó cautelosa mientras la poza empezaba a irradiar energía. —Esto es un Pozo de Ascensión. Algunos animales se habían agrupado en los bordes del pozo, mirando su opaca profundidad. Más de uno parecía dispuesto a lanzarse, pero Daphne los detuvo antes de que pudieran intentarlo. —¿Cómo funciona? —preguntó Antaria. —Un animal normal puede ascender a un monstruo si cumple ciertas condiciones. Estos animales, por consumir grandes cantidades de frutas y nueces de Daphne, han podido cumplir la mayoría de ellas. Lo que les falta, sin embargo, es la potencia bruta necesaria para dar el salto. Un Pozo de Ascensión se crea infundiendo agua pura y receptiva mágicamente con un tipo especial de savia que solo las dryádias pueden producir. Piensa en ello como una magia de vida, naturaleza y crecimiento sumamente densa. Las dryádias están especializadas en eso y son quizás más hábiles en alterar seres vivos que cualquiera. La construcción hizo una pausa. —Un regalo, dirías, del Árbol Madre, que ha sido madre de incontables criaturas a lo largo de los años, ayudándolas a crecer y alcanzar su máximo potencial. Daphne sonrió. —Solo desarrollé la capacidad de hacer esto recientemente, por eso no lo habíamos usado antes. —Tampoco habría funcionado contigo —dijo la construcción a Antaria—. Como humana, tu camino hacia… un poder mayor no es el mismo que el de un animal. Probablemente habrías sufrido violentas alucinaciones, seguido de fallo multiorgánico y muerte. Alternativamente, las aguas del pozo podrían haberte dejado en un estado de ebriedad, facilitando que te ahogaras fácilmente. —… —Antaria dio otro paso atrás. —¿Y están bien? —Sí. Son animales, y su exposición prolongada al poder de Daphne mediante el consumo de frutos y nueces de su árbol ha hecho que sus cuerpos sean receptivos a su magia. —¿Entonces solo los dejamos beber del pozo? —preguntó Antaria. —No. Los colocamos en el pozo y los mantenemos bajo hasta que se ahoguen —dijo la construcción. Antaria quedó atónita. —¿Qué? ¿En serio? —Le miró a Daphne. —Mira, entiendo que pueden ser bastante molestos, pero ¿estás realmente bien con esto? Daphne acarició con cariño al mapache en sus brazos. —No morirán en realidad. Solo que, para forzar la ascensión, deben estar al borde de la muerte. En ese estado, su cuerpo intentará absorber todo el poder que pueda del entorno en un desesperado intento de sobrevivir. —¿Y si no consiguen suficiente, o no funciona? —preguntó Antaria. —Entonces los sacamos y usamos magia para curarlos —dijo la construcción—. No están realmente muertos mucho tiempo cuando se ahogan, así que no habrá complicaciones. La construcción señaló a los animales. —Todos han sido informados de los riesgos y han aceptado intentarlo al menos una vez. Si fallan, serán resucitados y podremos intentarlo de nuevo. Si logran ascender, se convertirán en monstruos conservando su forma general y obteniendo poderes. La expresión de la construcción se azuzó. —Lamentablemente, actualmente es imposible saber qué poderes recibirán. —Cada animal tiene un conjunto de habilidades predispuestas, pero qué conjunto obtendrán parece ser aleatorio. Es decir, todo depende de la suerte. La construcción de Doomwing hizo un sonido de disgusto. —Hay uno entre los dragones primordiales, Stormbringer, que ha hecho un pacto con una poderosa dryádia, una de las Primeras Hijas. Ambas encuentran el proceso tan divertido que decidieron colaborar para crear el Pozo de Ascensión más grande y poderoso del mundo. Amenazan con lanzar todo tipo de animales para ver qué poderes obtienen. —¿Cuántos animales han lanzado? —preguntó Antaria. No estaba segura de querer saberlo, pero el asunto era tan extraño que no podía evitarlo. —Durante la Edad del Sexto, estimo que serán decenas de miles… o más. Probablemente por eso el bosque que ella rige, en conjunto con la dryádia, lleva dos nombres: —El Bosque de las Tormentas… y El Bosque de los Monstruos. La construcción de Doomwing bufó. —Lamento haberle contado eso. En la Edad del Sexto, incluso le envió comunicaciones entre nosotros, los dragones primordiales, detallando los resultados más afortunados. Estaba particularmente orgullosa de un mono que ascendió a un hechicero simio supremo capaz de usar magia hasta el duodécimo orden. —Eso… ni siquiera sé qué decir al respecto. —Resopló Antaria. —Pero, ¿qué tiene que ver eso conmigo? —A pesar de su… locura en lanzar tantas criaturas, Stormbringer al menos fue decente y llevó cuenta de los resultados. Tras revisar esos resultados, me di cuenta de que quién lanza animales o los mantiene en el pozo influye en los poderes que pueden obtener. Por eso, los tres intentaremos ourselves. Recuerda que esto solo funciona con criaturas que tengan un vínculo cercano con Daphne, por eso solo las que habitan en su árbol están aquí. La dryádia de la que hablé antes esquivó esa restricción alimentando a tantos animales como pudo. —Eso probablemente es buena idea —dijo Antaria, ya imaginando el caos si cualquier animal pudiera participar. —Entonces… ¿quién empieza? —Creo que yo —Daphne se acercó al borde del pozo con el mapache. —Eh… Perdón de antemano, pero seguro que lo harás bien —dijo ella. El mapache le ofreció un saludo alegre, sin parecer molesto por la intención de ahogarlo. —Proceda —dijo Doomwing—. Tengo magia de curación lista. Antaria tuvo que apartar la mirada cuando el mapache se agitó bajo el agua antes de quedar inmóvil. Pero un destello de luz la hizo mirar de nuevo, ya que el animal saltó fuera del agua con un grito triunfante. Sus ojos brillaban en un verde radiante y, de la tierra, salió una rama que se transformó en una vara retorcida. —Interesante —dijo la construcción de Doomwing. —Parece ser un druida de algún tipo. Excelente. Podrá ayudar a supervisar a las criaturas arbóreas y colaborar en la agricultura. Con su ayuda, también podrás extender tu influencia aún más. Daphne abrazó con cariño al mapache. —Me alegra que estés bien. El mapache le devolvió el gesto, acariciándole la mejilla con sus patas y saltando a su hombro, blandiendo su vara. Un destello verde surgió del extremo del cayado, y pétalos de flores flotaron en el aire. —Como puedes ver, el aumento de poder y utilidad es rápido e impresionante. Aunque esas criaturas no son generalmente aptas para combates frontales, muchas de ellas resultan útiles en otros ámbitos, lo cual está bien, ya que los seres arbóreos suelen ser mejores combatientes. La construcción levantó con telequinesis a una ardilla y la sumergió en el pozo. —Veamos qué obtengo yo. El resultado fue una ardilla que podía almacenar objetos en una especie de… espacio plegado, que le permitía transportar cosas con relativa facilidad. —No es el mejor resultado —gruñó la construcción—. Pero es aceptable. Por ahora, ese espacio plegado ocupa un volumen de quizá un pie cúbico. Sin embargo, con el tiempo debería crecer. Más importante aún, el peso de objetos en ese espacio reducido se reduce enormemente, de modo que la ardilla puede llevar incluso una piedra de un pie cúbico con facilidad. —Supongo que ahora me toca a mí —dijo Antaria—. La verdad, fui con el mapache que frecuentemente apostaba a que yo lograría, a diferencia de la mayoría de sus compañeros. Ella le regaló una sonrisa feliz y un acto que podría parecer un pulgar hacia arriba. —Pues… buena suerte, pequeño —lo sujetó bajo el agua y apartó la vista. Un par de momentos después, el animal rompió su agarre y cayó con gracia en su cabeza. Luego desapareció solo para reaparecer junto a la construcción de Doomwing, reaparecer en una raíz saliente de Daphne y después en una de sus ramas. La construcción la miró con desconcierto y luego se volvió para lanzarle una mirada de reproche. —Parece que tienes suerte, ¿eh? El mapache ha sido bendecido por el pozo. —¿En serio? —Antaria no entendía por qué, pero se sentía bastante feliz por eso. —¿Qué obtuvo? —Recibió dos habilidades poderosas: caminar en sombras y caminar por los árboles. Caminar en sombras le permite desplazarse entre ellas, y caminar por los árboles, le permite hacerlo a través de ellos. La primera tiene aplicaciones evidentes, y la segunda no solo significa saltar de árbol en árbol. Si está en contacto con un árbol, puede viajar a cualquier otra parte de ese árbol o a un árbol cercano. —¡Entonces podría viajar desde mi tronco hasta donde terminan mis raíces! —exclamó Daphne. El mapache adoptó una pose, se arregló y hizo exactamente eso, desapareciendo y reapareciendo antes de desplomarse en un montón. —Naturalmente, ambas habilidades tienen un coste, y sus reservas aún no son tan grandes como para usarlas libremente. Tendrá que esforzarse por aumentarlas si quiere aprovechar completamente sus capacidades. —¿Por qué yo no conseguí habilidades tan geniales al mejorar? —preguntó Antaria. —Eres humana. Los humanos no tienen muchas habilidades innatas, a diferencia de los monstruos. Sin embargo, el camino que recorren los monstruos es mucho menos flexible. Casi todo lo que el mapache aprenda en su ascenso estará ligado a esas dos habilidades. Su conjunto de habilidades será siempre más estrecho y enfocado, priorizando facilidad de uso y poder inmediato a costa de versatilidad y opciones. Además, su avance será mucho más lento que el tuyo, ya que el Pozo de Ascensión es un proceso forzado que trae al presente lo que habría obtenido en el futuro. Creo que los Primeros Dioses concedieron esa capacidad a la Madre Árbol y a las dryádias para ayudarlas cuando eran jóvenes, ya que una dryádia joven no es lo suficientemente móvil para evitar peligros ni lo bastante fuerte para enfrentarlos fácilmente. Poder elevar ayudantes rápidamente es sin duda muy útil. —Supongo… — Antaria sonrió, disfrutando la experiencia. —Entonces… ¿seguimos con el resto de animales aquí, verdad? —Exactamente. Cuando terminaron, quizás la mitad de los animales ya habían ascendido. La construcción de Doomwing consideró eso un resultado notable, seguramente por el fuerte vínculo entre Daphne y sus criaturas. Confía en que el resto también ascenderá con unos cuantos intentos más. Sin embargo, no estaba completamente satisfecha —no porque los animales hayan fallado en conseguir habilidades útiles, sino porque los que ella había hecho participar eran claramente los menos impresionantes. —¡Bah! —rió la construcción—. La próxima vez lo haré mejor. Además, esto ni siquiera es mi verdadera forma. Estoy segura de que mi cuerpo real lo haría mejor… —Quizá simplemente no tienes tanta suerte como yo —dijo Antaria—. Pero lo bueno es que conseguimos algunos súbditos adecuados para llevar. —Sí —admitió la construcción—. Tomaremos una docena de los más aptos. Mi cuerpo real llegará en dos días. Será tiempo suficiente para entrenarlos a un nivel decente, ya que el uso de sus habilidades es mayormente instintivo. Y tú… probaremos una runa de flotación. Es una recompensa por tu buena fortuna.

Capítulo 31 - El Rey se Prepara - La Balada de un Dragón Semibonévolo

Capítulo 31 - El Rey se Prepara - La Balada de un Dragón Semibonévolo
Harald caminaba entre los recién tallados pasillos de su pueblo y sonreía. Había pasado más de un mes desde que él y sus seguidores se asentaron en lo que llamaban las Cumbres Gemelas. Decidieron construir su primer asentamiento en la cumbre oriental, pues allí había el mejor lugar para el aterrizaje de la nave celestial. El progreso había sido rápido. A diferencia de los humanos o los elfos, los enanos no estaban limitados a excavar con las herramientas que podían fabricar. No. Los enanos son hijos de la roca, la piedra y la tierra. Incluso el enano más débil podía aprender algo de magia terrenal, y usándola podía aumentar considerablemente la velocidad y seguridad de sus excavaciones. Pocos enanos tenían la fuerza bruta para tallar salones y cámaras solo con magia, pero muchos de sus seguidores podían convertir incluso roca dura en un material lo suficientemente blando como para trabajar con herramientas robustas. Era más parecido a mover arena o grava que abrir paso en piedra sólida. "¡Birger!", llamó Harald. "¿Cómo va nuestro avance?" El robusto enano caminó junto a él mientras Harald seguía su recorrido hacia la entrada de su nuevo hogar. Birger era un soldado flojo y un artesano mediocre, pero pocos comprendían la tierra como él. Encargado de la excavación, no solo para las viviendas, sino también para la minería y la defensa, era un anciano con quien Harald había forjado amistad desde la infancia, al igual que su hijo mayor, Leif. Harald había aconsejado a Leif que mantuviera esa amistad. Pocos eran tan cruciales para el buen funcionamiento de un asentamiento enano como los maestros en la exploración de la tierra. "Va bien, mi rey. Continuamos cavando las viviendas y no hemos tenido contratiempos. También hemos avanzado en las cámaras para cultivar alimentos. La gente está con muchas ganas, quizás demasiado; he tenido que imponer descansos y pausas a mis trabajadores." Harald se rió suavemente. "¿Puedes culparlos? Vivimos en exilio durante décadas, y ahora tenemos una montaña propia — ¡llena de riquezas! ¿Quién no querría actuar con rapidez?" "Cierto es," contestó Birger entre risas. Como siempre, sus manos estaban cubiertas de una fina capa de tierra. Su magia terrenal era poderosa, pero requería contacto físico para rendir al máximo. En su cinturón llevaba un paño mágico que podía limpiar sus manos en un instante, mucho más cómodo que usar agua. "Pero ahora tenemos tiempo, y es mejor hacer las cosas bien desde el principio." Harald sonrió. Era un problema mucho mejor que dudar si sus viviendas resistirían el próximo invierno o una lluvia intensa. "¿Qué hay de las minas y las defensas?" "Ya hemos excavado varios túneles y galerías siguiendo tus instrucciones," respondió Birger. "Nuestros mineros han confirmado tus sospechas." Le lanzó a Harald una mirada astuta. "Tu magia prospectora es realmente poderosa, mi rey. Somos afortunados de tenerte." Harald nunca había revelado dónde había aprendido esa magia, pero Birger no era tonto. Antes no la poseía, pero habían hecho juramentos de lealtad a un fuente mágica de conocimiento que volaba y escupía fuego. "Solo asegúrate de reforzar bien los túneles y galerías. Los usaremos por mucho tiempo." La montaña era muy rica y tardarían milenios en agotarla. Harald tendría que volver a hablar con los mineros. Como cualquier enano, su atención se centraba en lo más valioso, pero también debían dedicar esfuerzos a materiales prácticos, útiles para la defensa. Con su fortaleza en territorio de Doomwing, poco había que temer de ataques de reinos rivales, pero las montañas y los lomeríos cercanos a la región volcánica estaban llenos de monstruos y animales salvajes. Algunos, como las cabras montesas que trepaban las pendientes escarpadas con facilidad, podían domesticarse o cazarse sin problema. Otros, como wyverns, drakes, lagartos gigantes y otros reptiles, eran más problemáticos. Doomwing podría eliminarlos por completo, pero Harald vio la prueba que era en su esencia. Doomwing les había entregado una tierra llena de riquezas. Ahora correspondía a ellos demostrar que eran dignos. Si dependían de ayuda cada vez que aparece un monstruo, no podían considerarse enanos de verdad, ni Harald un rey digno. Sus águilas ayudaban patrullando los cielos y manteniendo a raya a las criaturas peligrosas. También habían negociado con los jóvenes y pequeños wyverns, que por su tamaño y juventud, a menudo eran desplazados de los mejores sitios de caza y tenían que sobrevivir en lugares menos hospicios, donde eran presa de hidras, drakes y mantícoras que acechaban las laderas. En intercambio por ser sus monturas, esos wyverns jóvenes podían posarse cerca del asentamiento en lugares que los enanos tallaron en la piedra. Un wyvern joven no podía enfrentarse a un roc adulto en el aire, pero crecen con la edad, aunque probablemente dejarían de hacerlo una vez alcanzaran un tamaño similar al de un roc. No son como dragones ni drakes, que siguen creciendo hasta su última hora. Sin embargo, la presencia de más voladores los hacía seguros, pues incluso la más feroz mantícora o drake evitaba atacar a un grupo de media docena de aves. Las hydras eran otra historia. Reptiles de múltiples cabezas, feroces y con sangre cáustica y veneno, su regeneración hacía que enfrentarlas fuera una pesadilla, sin contar el riesgo que suponía su ácido y veneno. Harald ordenó fabricar armaduras resistentes a hydra, usando los pocos materiales raros que aún tenían. Necesitaban protección, y pronto reemplazarían esos materiales con la minería. La nave Skyhawk también era un arma mortal contra ellas. Su armamento mágico y normal, junto con su capacidad de volar, les permitía atacarlas a distancia, con efectos devastadores. Aunque las hydras podían regenerar, esa regeneración tenía límites. Ser destruídas en miles de pedazos por los cañones mágicos de la nave superaba esos límites. La mayoría de hydras más agresivas en la montaña había sido eliminada por la nave, y las restantes temían a los enanos. Eso les había dado tiempo para construir más cañones y defensas. Aunque aún no lograban igualar el poder y alcance de los cañones de la Skyhawk, sus artesanos podían fabricar armas similares a las de las Montañas Garra del Cielo. Por fortuna, las hydras que habitaban la montaña eran las menores, con las más poderosas teniendo solo cuatro cabezas. Una hydra ancestral, con siete o más, sería un peligro incluso para la nave, y Harald habría debido pedir ayuda a Doomwing si tal bestia hubiera surgido. Recordaba las historias de una hydra de nueve cabezas sitiada en las Montañas Garra del Cielo, que hubo que enfrentar en manadas y con héroes, y solo fue vencida cuando los enanos llegaron a pedir ayuda a un dragón. Le ofrecieron una suma exorbitante, y la batalla fue feroz. Se dice que el dragón resultó gravemente herido pero victorioso. La hydra medía casi media milla, y el dragón de tamaño similar. Ni la armadura de los enanos pudo resistir su ácido. Y su tamaño les permitió abrir portones y destruir ciudades enteras. Pero Doomwing podía aplastar cualquier enemigo con un solo golpe o destruirlo con magia. Harald ordenó a sus alquimistas recolectar los restos de hydras caídas. Sus escamas molidas podrían aumentar la resistencia a ácidos y corrosivos, su sangre y veneno eran poderosas toxinas. Las flechas y armas bañadas en ellas se corroían rápidamente, pero aumentaban su efecto letal. Las hydras, drakes y demás monstruos evitaban heridas por armas contaminadas de hydra. Harald debía vigilar su población, pues, aunque destruirlas daría materiales útiles, sería mejor controlarlas y matar solo a las que se hicieran demasiado fuertes, dejando escapar a las débiles lejos de la colonia. También era una opción eliminarlas todas y buscar hydras en otros lugares, pues scouts ya habían visto grupos en montañas vecinas y en laderas y llanuras. "Nuestras defensas también avanzan bien," dijo Birger. "Hemos reforzado la entrada y establecido puestos cercanos que nos ofrecen visión completa del territorio." Harald se detuvo para saludar a los guardias en la entrada. Su tarea era pesada — hasta que hubiera problemas, entonces podía volverse muy peligrosa. "Aún no somos tantos como para enfrentarnos en combate abierto. Es mejor que la montaña peleé por nosotros. Si vemos venir a los enemigos, podemos retirarnos y dejar que las murallas los detengan. También necesitamos tiempo para lanzar la Skyhawk, que sigue siendo nuestra mayor arma." Recordar que esa nave era solo un "destructor" y que en el pasado existieron embarcaciones mucho más poderosas resultaba sobrio, pero la Skyhawk no estaría sola para siempre. Él y su gente trabajarán arduamente para descubrir sus secretos y construir sus propias naves. Harald conversó un poco más con Birger, y todo marchaba según lo esperado. Sus seguidores eran gente trabajadora, que entendían la importancia de aprovechar la oportunidad que tenían. Se habían resignado a vivir en exilio, pero ahora tenían la oportunidad de elevarse más allá de sus sueños. A diferencia de los antiguos reinos en las Montañas Garra del Cielo, donde un enano común difícilmente lograba avanzar socialmente, el nuevo reino de Harald estaba lleno de oportunidades. Cuando vivían acerca de la excavación de la nave, su rango se basaba en el mérito. Harald había dejado claro que seguiría esa política. No quería nobleza de truanes y conspiradores. Quien contribuyera más al éxito, recibiría mayores recompensas. En su reino, enanos con manos ásperas por la minería, la artesanía, la lucha o la construcción tenían mayor valor que aquellos que solo disfrutaban camas suaves y salas de consejo. Afuera, Harald respiraba el viento fresco en su rostro y admiraba el paisaje. No era tierra de su infancia, pero encontraba belleza en las colinas onduladas, picos elevados y en la tierra de fuego y ruinas al norte. Desde lejos, se veían nubes de ceniza y humo, y reflejos de lava ardiente iluminaban los alrededores. Y acercándose desde el norte, otra visión le despertaba miedo y asombro. Era Doomwing. El dragón llegaba en cuestión de momentos, por su rapidez superior a cualquier cosa que Harald hubiera visto. Ni siquiera un roc podía igualar su velocidad, y Doomwing le había advertido que no intentara competir con la Skyhawk. Según parecía, había competido con las naves más rápidas de la Tercera Era y nunca había sido vencido. Ahora, era más veloz aún. Pero, para su sorpresa, Doomwing no iba solo. Lo acompañaban dos dragones más pequeños, iguales en apariencia y color, de unos doce pies de longitud cada uno. En realidad… ambos pequeños dragones eran prácticamente idénticos. "No sabía que tenías crías," llamó Harald. Doomwing soltó una carcajada, y el aire vibró. Harald vio que algunos wyverns recién adquiridos entraron en pánico, pero sus manejadores los calmaban con palabras suaves y gestos. "No son crías. Son constructos, duplicados que ejecutan mi voluntad en mi ausencia. Llevan mi conocimiento y sabiduría. Uno permanecerá aquí con tu gente." "Estamos agradecidos," dijo Harald. "¿Qué harán esos duplicados?" Internamente, Harald quedó asombrado. Había visto duplicados antes. Algunos enanos podían hacer algunos con tierra, pero ninguno tan realista ni confiable para tareas complejas. "Me llamo Vængr," dijo uno de los duplicados. "Me quedaré aquí con tu gente. Mi misión es transmitir mi conocimiento y sabiduría sobre metalurgia, artificios, alquimia, magia y todo lo que puedan necesitar. Enseñaré todo lo que sea posible aprender." "¡Esto… gracias!" Harald hizo una profunda reverencia. Si Vængr poseía realmente la sabiduría de Doomwing, esta era una oportunidad invaluable. "Haremos nuestro mejor esfuerzo por aprender." Vængr aterrizó junto a él. La figura del duplicado era desproporcionada; sus alas demasiado grandes, su cola demasiado corta. ¿Así sería Doomwing en su juventud? Tal vez, aunque Harald no se atrevía a preguntar. Sin embargo, la voz que salió de él era profunda y poderosa, no infantil como la de un crío. "Enseñaré a todos los dispuestos a aprender," dijo Vængr, "pero solo lo que puedan comprender. Si vuestro pueblo es talentoso y trabajador, aprenderán mucho. Si son perezosos y inútiles, nada podrán aprender." "Ten por seguro que aquí no hay enanos perezosos," replicó Harald. "Y entre nosotros hay muchos talentosos. Reuniré a los mejores." "Hazlo," dijo Doomwing. "Permanezco aquí fuera. Una de las razones por las que creé estos duplicados fue porque mi tamaño dificulta entrar en asentamientos como el vuestro." "Entiendo. Parece un problema," comentó Harald. "¿Qué tan fuerte eres, Vængr?" "Seré franco," respondió el duplicado. "Mi poder no se compara con el de Doomwing. Pero incluso con hechizos de duodécimo orden, puedo trabajar y usar las runas mayores útiles también." El pequeño dragón mostró sus dientes, sorprendiendo a Harald. "Podría enfrentarme a todo lo que vive en esta montaña y salir victorioso. Aunque no lucharé en todas las batallas, si surge un enemigo superior, lo enfrentaré." "Intentaremos no molestarte," dijo Harald, "pero preferiríamos luchar nosotros mismos si es posible." Harald llevó a Vængr a sus cámaras y le presentó dos objetos: cubos de material gris opaco. El duplicado explicó qué eran, y Harald los colocó cuidadosamente sobre una mesa cercana. "Nos traes muchos regalos hoy," dijo Harald. "La deuda que tenemos contigo crece cada vez más." "Pagadla sirviendo bien y aprovechando al máximo las oportunidades que se os han dado." Vængr meditó. "Habéis progresado mucho desde vuestra llegada, y habéis gobernado sabiamente. Habéis enfrentado amenazas con rapidez y decidido, y habéis enfocado en fortalecer este asentamiento en lugar de solo sacar tesoro." "El tesoro solo vale si puede conservarse. La defensa es prioridad. Aún no somos un gran reino, y ningún enano bajo mi mando debe perder la vida sin necesidad." "Aún así, seguramente te sientes mejor ahora que antes," insistió Vængr. "Eso es verdad." Harald asintió. "Pero, ¿no todos sentirían eso al encontrar un hogar otra vez?" Vængr frunció el ceño. "Veo que no comprendes." "¿Qué quieres decir?" preguntó Harald. "Los enanos son hijos de la piedra y la tierra y la roca. No es solo un dicho, sino que habla de vuestra naturaleza esencial." La mirada del duplicado se volvió intensa. "Los enanos sacan su fuerza de la tierra misma. Esa conexión es más fuerte cuando están en las montañas que llaman hogar." "Así es," dijo Harald en voz baja. "Los enanos en su interior tienen nostalgia del hogar. Por eso pocos se vuelven comerciantes; no les gusta abandonar su tierra por mucho tiempo." "Aún no entiendes. Mi afirmación es que vuestro poder real se debilita cuando os alejáis de la montaña con la que tenéis vínculo. Se os hace más frágiles en la medida en que permanecéis lejos del hogar. ¿Por qué crees que nunca han habido revueltas de exiliados reclamando sus tierras por la fuerza?" Vængr le señaló con un garras. "¿O por qué les cuesta tanto a los exiliados encontrar nuevos hogares? Porque no tienen la fuerza para ello." "Espera…" Harald abrió mucho los ojos. "¿Estás diciendo que va más allá de la nostalgia? Lo sentí: mi fuerza disminuía al abandonar las montañas, y también mis seguidores. Pero siempre pensé que era por la nostalgia y las dificultades de estar en un lugar extraño sin el confort del hogar." "El efecto se hace más fuerte con el tiempo," explicó Vængr. "Y es peor en los enanos normales. La sangre de reyes corre por vuestras venas, Harald. Ese mismo linaje hace que vuestra conexión con las montañas de nacimiento sea más profunda y duradera que la de un enano común." El duplicado tocó una garra en su pecho, y Harald vio una red de luz interna. Entendió que debía ser su sistema circulatorio mágico. "Esa es tu sistema circulatorio mágico. Por tu expresión, veo que estás familiarizado con él." "Sí. Nos lo enseñan de niños," dijo Harald. "Pero nunca lo había visto tan claramente." Los ejercicios de guerra solo permitían una comprensión rudimentaria, más intuitiva que técnica. "Te enseñaré a percibirlo de manera más directa. Será útil. Lo importante es que los enanos naturalmente absorben magia del entorno, lo que amplía sus reservas y fortalece su sistema circulatorio mágico. Estos procesos ocurren sin esfuerzo consciente, de manera natural." Harald asintió. "Eso me lo han dicho," admitió. Los expertos en magia así eran raros entre los enanos, que preferían centrarse en aspectos más prácticos. "No todos funcionan igual. Los humanos, por ejemplo, deben aprender a absorber magia del aire, el agua o la tierra, y ese proceso no es natural para ellos. Muchos que intentan aprender, terminan muriendo." Harald pestañeó sorprendido. "Eso… parece desafortunado. ¿Es por eso que los enanos somos más fuertes?" "Sí y no. Sin magia, un enano promedio es más fuerte que un humano ordinario. Pero su absorción automática y más potente de magia exagera esa diferencia. Sin embargo, los humanos tienen una ventaja: pueden aprender a absorber y purificar toda clase de magia, siempre que haya suficiente magia ambiental. Así, un humano puede vivir en la montaña, en la playa o en el desierto, siempre que haya magia suficiente para crecer. Los enanos… solo pueden procesar magia vinculada a la piedra, la tierra y el suelo, especialmente cuando están en su propio territorio. Por eso, fuera de su montaña, son más débiles; dentro, nadie puede igualarlos en poder." "Entonces… esa debilidad que mencionaste…" "Sí. La llamada nostalgia del hogar es en realidad una debilidad generada por la falta de acceso a magia apropiada. Los exiliados son débiles porque están cortados de la magia que han usado toda su vida. Con el tiempo, esa debilidad crece, y no podrán desafiar a quienes permanecen en sus hogares." "Entonces, los que vagan sin montaña propia, los que han sobrevivido generaciones sin un hogar, deben ser aún más débiles." Vængr asintió. "Piensa en ello. ¿Por qué siguen vagando en lugar de tomar una tierra propia? Porque en pocas generaciones, se vuelven tan débiles que solo son un poco más fuertes que un humano común." "¿Y mis gentes?" preguntó Harald. "Ahora tienen un hogar y una montaña propia." "Ustedes estarán bien. Incluso ahora, su cuerpo recibe energía de la magia de esta montaña. Muy pronto, estarán vinculados a ella y a esta zona, como lo estaban a las Montañas Garra del Cielo. En menos de un año, será como si nunca los hubieran expulsado de sus tierras." "¿Cuánto tarda en aparecer esa debilidad?" Harald preguntó. No era extraño que sus instructores en guerra le aconsejaran tener cuidado al sacar tropas fuera de las montañas. "No necesitas estar dentro o en contacto directo con la montaña para obtener su fuerza; basta estar cerca. La fuerte energía mágica en mi territorio te protegerá mientras permanezcas aquí. Pero si sales, en un mes sentirás cierta fragilidad; en un año, notarás menos energía y capacidad." "¿Cómo resolvieron los enanos de la Tercera Edad este problema, siendo naves en el cielo y no montañas?" Vængr frunció el ceño. "Las propias naves. Aunque no tienen tu habilidad, con el tiempo comprenderás que cada nave emite magia adecuada para los enanos. Sus núcleos procesan y absorben todo tipo de magia, y pueden emitir un campo estable de energía vinculada a la roca y la tierra." La sonrisa de Vængr se amplió. "¿No viste que te sentiste más energético en la nave?" Harald asintió. "Pensé que era solo por la emoción del vuelo." "Eso también influye, sí, pero no solo." Vængr rió. "En el pasado, los señores enanos llevaban artefactos que emitían magia similar a estos, para que sus tropas pudieran avanzar sin limitaciones. También hay dispositivos pequeños que pueden colocarse y ayudar, pero la técnica se ha perdido." "¿La sabes hacer?" "Por supuesto, y enseñaré si alguien puede aprender." Vængr mostró sus dientes en una sonrisa. "¿Crees que tu hijo podría gobernar en tu ausencia?" "Leif, sí. ¿Por qué preguntas?" "Pronto, en un reino vecino, se celebrará un gran torneo. Mi intención es que mi seguidora, la princesa, deje una buena impresión allí. Creo que podrá reclutar muchas personas. El rey – que gobierna por deseo mío – me informó que hay colectivos de enanos exiliados. Buscan trabajo y un lugar donde vivir temporalmente." Harald sonrió. "¿Y quieres que los reclute tú?" "Sí. Quiero que viajes con Doomwing en la Skyhawk. Muéstrales lo que has logrado y cuéntales sobre las tierras que te fueron dadas. Les será más convincente si tú mismo haces la oferta, que si lo hace Doomwing." "¿Qué pasaría con ellos?" Harald preguntó. "Podrían vivir aquí como tus seguidores, jurando lealtad a ti, o fundar sus propios asentamientos en otro lugar. Tú seguirías siendo rey, como prometí, y ellos administrarían sus comunidades, con un líder que sería un señor menor en rango." "Entendido. Eso funcionará. ¿Cuándo partimos?" "Tan pronto como puedas."

Interludio 4: Los Monstruos Bajo La Cama - La Balada de un Dragón Semibenigno

Interludio 4: Los Monstruos Bajo La Cama - La Balada de un Dragón Semibenigno
"Creo que hay monstruos debajo de mi cama," dijo Hikari con gravedad. "¿En serio?" Doomwing encontró muy divertido que una de sus actividades favoritas fuera pescar... sobre su hocico cuando él dormía o descansaba en el lago. Debido a su tamaño descomunal, no siempre era fácil encontrar un buen lugar para recostarse. "Sí." Hikari asintió. Tenía una cesta a su lado. Sólo había pescado un pez hasta ese momento, pero pronto agregarían más. Conociéndola, guardaría suficientes para ella y sus padres antes de regalar el resto al personal que servía a su familia. "Definitivamente hay monstruos debajo de mi cama." "¿Te das cuenta de que el palacio está fuertemente protegido, especialmente las habitaciones de tu familia? Y aunque por casualidad lograran colarse, tendrían que enfrentarse a la guardia real y a tus padres." La guardia real era poderosa en comparación con los humanos, y Elerion era más fuerte que todos ellos juntos. Sin embargo, Kagami era la proverbial elefanta en la habitación. Una kitsune de nueve colas era una enemiga que incluso la mayoría de los dragones debía tomar en serio. Marcus también solía estar presente, y el vampiro antiguo no era ninguna casualidad, especialmente porque su conjunto de habilidades era casi perfecto para tratar con asesinos y su estilo. "Lo sé... pero, ¿y si usan magia de teleportación sumamente poderosa y logran pasar todas las defensas?" Hikari bajó la voz a un susurro conspiratorio. "Creo que los monstruos tienen un ancla de teleportación debajo de mi cama." Doomwing hizo una nota mental para tener cuidado con las clases de magia de las que hablaba alrededor de Hikari. La teleportación era posible, aunque rara vez se utilizaba en combate. Simplemente requería demasiado tiempo y energía para ser eficiente. La teleportación a larga distancia también era poco frecuente debido a su costo exorbitante y la tensión mental que implicaba. Sin embargo, eso no significaba que no hubiera quienes la usaran. Los dragones de linaje de los dragones de la grieta eran especialmente hábiles en manipular el espacio y el tiempo, por lo que podían evitar la mayoría de las desventajas vinculadas a la teleportación. La madre de Doomwing pertenecía a esa línea de sangre. Sin embargo, él no heredó ninguna destreza particular en ese área. No obstante, había estudiado la teleportación a fondo. Había formas de reducir el tiempo necesario para lanzar un hechizo de teleportación, aunque los costos eran tan altos que solo eran viables en emergencias. "Para eso, ya tendrían que haberse colado. Sin mencionar que las protecciones del castillo sin duda detectarían la teleportación." "Supongo..." Hikari hizo una mueca. "¿Podrías hacer un constructo y ponerlo debajo de mi cama? Así, si hay monstruos, tú podrías atraparlos." "..." Doomwing consideró negarse antes de decidir que quizás sería más fácil simplemente aceptar la idea. "Está bien." Además, Hikari tenía buen instinto. Dudaba que realmente hubiera monstruos debajo de la cama, pero tal vez había algo extraño que debía ser atendido, quizás un sirviente desleal que pasaba información a alguna de las facciones en la corte de Elerion. 
 Kagami miró fijamente a la otra kitsune y apenas logró evitar arrancarle la cabeza de un solo golpe. Detrás de ella, sus colas se agitaban inquietas, destellos de luz esmeralda parpadeando en la oscuridad mientras una multitud de hechizos a medio formar temblaba en el aire. Elerion llevaba a Hikari en otro paseo por el mercado, lo cual era muy conveniente. Sería una lástima si su amante o su hija tuvieran que lidiar con este... desorden. "¡Por favor!" gritó la kitsune, lanzándose al suelo. "¡Déjame en paz!" La creación de Doomwing ignoró a la fox llorando. "La atrapé intentando colarse en la habitación de Hikari. Creo que usó una combinación de caminar por las sombras y recorrer los sueños para atravesar las defensas del castillo." "Eso podría funcionar," concedió Kagami. Caminar por las sombras permitía a alguien desplazarse a través de las sombras, y recorrer los sueños podía usarse para moverse entre el mundo físico y las tierras del sueño. Aunque el castillo contaba con defensas mágicas formidables, estas fueron construidas principalmente por humanos, sumando algunas defensas propias de Kagami. Las protecciones que ella empleaba en su residencia en el reino de la kitsune simplemente no eran posibles dadas las limitaciones de los materiales y la situación política que Elerion debía gestionar. Sin embargo, las defensas existentes deberían haber sido suficientes. "Especialmente si sabían qué tipo de defensas estaban en marcha." La creación reflexionó un momento. "La culpable es una kitsune. Claramente hay traición." "¿Sabías tú sobre las defensas del palacio, verdad?" Kagami dirigió su pregunta a la kitsune acobardada. "Habla." La kitsune permaneció en silencio, y Kagami gruñó. "¡Habla!" Hubo magia detrás de esa orden, y la nariz de la otra mujer comenzó a sangrar mientras intentaba resistir la compulsión. Los ojos de Kagami brillaron en verde, y sus colas se tensaron. "Hablarás." La otra kitsune empezó a hablar. Una vez que Kagami estuvo segura de haber obtenido toda la información posible, movió la mano y lanzó un hechizo para decapitar a la otra. Cayó al suelo, y Kagami utilizó magia para recoger la sangre que salpicaba el piso antes de emplear otro hechizo para destruir el cuerpo. "¿Fue necesario?" preguntó la creación de Doomwing. "Podría haber tenido valor como prisionera." "Era un activo descartable y negociable, nada más. Mantenerla con vida no habría servido de nada, especialmente porque la mantuve deliberadamente en la ignorancia sobre todo más allá de su objetivo, o eso cree ella. Además, recogí su sangre. Se la puedo dar a Marcus. Él podrá husmear en sus recuerdos, y ella no necesita estar viva para eso." La voz de Kagami era calmada, inquietantemente así, pese a la rabia interna. "No esperaba que mis enemigos entre mi gente contactaran con mis enemigos en Elerion." "Podrías argumentar que son bastante hipócritas, trabajando con kitsunes cuando una de las principales razones por las que ciertas facciones en la corte de Elerion te odian es porque eres kitsune." "Tampoco confiaría en mí si fuera su lugar," reconoció Kagami. "Pero tampoco planeo secuestrar a una niña." Frunció el ceño. "¿Cómo entró ella en la habitación de Hikari? Yo misma protegí ese lugar. De haber sido invadido, debería haberme alertado. Ella no parecía entender cómo se lograba, sólo que sería posible." "Hikari tenía razón. Había algo debajo de su cama. No era un anclaje de teleportación. Era un dispositivo que creaba un túnel de sombra a través de las defensas del cuarto. Así fue como esa kitsune entró sin activar las defensas. Estaba muy bien oculto." Los ojos de Kagami se fruncieron en líneas finas. "¿Cómo lograron meter el dispositivo en la habitación? La interrogé, pero ella misma no sabía cómo se hizo." "Estaba enterrado en el suelo debajo de la cama de Hikari. Creo que fue colocado durante la construcción del palacio." La sangre de Kagami se enfrió por completo. "¿Eso tanto tiempo? ¿Lo han planeado desde hace tanto?" "Parece que sí." "Doomwing," dijo Kagami. "Yo..." "Escanearé el palacio," dijo la creación. "Dudo que algo pueda evadir la detección con tantos símbolos antiguos. También reforzaré las defensas del castillo. No permitirá que vuelva a ocurrir." "Tendré que hablar con Elerion. El personal debe ser investigado... y también deberé atender asuntos en mi propia corte. Dreamsong ha estado en las partes más profundas del sueño profundo durante meses. Es probable que por eso hayan hecho su movimiento. Si ella no se hubiera dado cuenta, habría sido imposible que actuaran." "Haz lo que debas," dijo la creación. "Me quedaré aquí hasta que la situación esté resuelta." Kagami asintió. "Gracias." Hizo una pausa. "Si lo peor llega a pasar..." "Dreamsong la acogerá. Sabes que eso es así. Pero si, por alguna razón, ya no fuera posible, yo me encargaré." 
 Marcus suspiró. No le desagradaba un poco de sangre. Era un vampiro. Pero Kagami tal vez había ido un poco más allá de lo necesario. Sí, sus enemigos habían cometido el error de atacar a Hikari, por lo que no iba a derramar ni una lágrima por ellos. Sin embargo, existía una diferencia entre matar y masacrar. Y esto era claramente un caso del segundo, no del primero. La pagoda albergaba a un grupo particular de kitsunes que estaban en contra de que los kitsune tuvieran hijos con personas que no fueran también kitsune. Siempre había encontrado esa idea un tanto extraña, ya que la genética de los kitsune no era como la genética humana. No había kitsunes de sangre híbrida, al menos, no en el sentido que la mayoría interpretaba el término. En cambio, los hijos solo expresaban su herencia kitsune por completo o en absoluto. Hikari podría ser medio humana por sus padres, pero por la forma en que percibía su sangre, parecía tan kitsune como cualquier otra. Este grupo específico había sido bastante vocal en sus opiniones, y tenían un disgusto particular con Hikari, ya que Kagami parecía favorecerla mucho. Probablemente temían que Kagami preferiría a sus hijos de sangre pura en detrimento de Hikari, pero a Marcus le parecía difícil de creer. No era una cuestión de que Kagami amara más a Hikari que a sus hijos mayores. Más bien, esos hijos tenían siglos, incluso milenios, de antigüedad. No querían ni necesitaban que los mimara. En cambio, Hikari seguía siendo una niña. Por supuesto, Kagami iba a consolarla y mimarla. Cuando Kagami llegó y exigió hablar con los ancianos que gobernaban al grupo, estos se negaron. Solo esa actitud fue una ofensa. Kagami gobernaba a los kitsune. Negarse de esa manera sugería que ya sabían en qué problemas se habían metido. Habían tapado sus huellas con astucia, pero Marcus era un vampiro antiguo. Era posible que un kitsune hábil y poderoso sellara recuerdos y pensamientos incluso de Kagami, pero mientras pudiera obtener suficiente de la sangre de alguien, era casi imposible detenerlo. Bajo la supervisión de Kagami, había bebido hasta ascender en la cadena alimenticia, pasando de ser un supuesto asesino/secuestrador a su cuidador, hasta conseguir pruebas de que el grupo en la pagoda era responsable. Kagami actuó enseguida para enfrentarlos, sin esperar a sus sirvientes personales. Ella misma partió sin demora, dejando a sus sirvientes apresurarse a reunirse solo con Marcus a su lado. En su honor, los sirvientes deberían estar llegando pronto, pero la lucha ya habría terminado, si la velocidad de Kagami era un indicio. Tras su negativa, Kagami atacó directamente la pagoda. Los kitsune son maestros del engaño, la ilusión, la manipulación mental y la ilusión. Pocos de ellos eran expertos en combate visceral y sangriento como Marcus. Pero Kagami sí lo era. Era mayor que todos los que habitaban la pagoda, suficiente para recordar cuándo los kitsune tuvieron que huir tras la Cuarta Catástrofe, y había luchado una sangrienta guerra por el poder cuando sus hermanos intentaron usurparla tras la muerte de su madre. Estos kitsune habían disfrutado de vidas relativamente pacíficas gracias a la fuerza del liderazgo de Kagami y la ausencia de amenazas externas. Pero evidentemente, habían olvidado cómo Kagami había asegurado su liderazgo y confundido su naturaleza generalmente tranquila con debilidad. No creía que cometieran ese error otra vez. Nunca. La mayoría ya estaban muertos o en proceso de morir. Kagami había barrido con furia la pagoda, dejando un rastro de destrucción. Los que tenían la inteligencia suficiente para rendirse, tuvieron la oportunidad de dejar sus armas, y Marcus usó magia para sujetarlos. Quienes optaron por luchar, murieron. Horriblemente. Algo que la mayoría olvidaba era que las colas de un kitsune son prensiles. Kagami era experta con lanza, y tenía nueve colas. Sí, una mujer con lanza que podía manejar hasta nueve armas mientras usaba ilusiones y control mental para confundir a sus enemigos, era un adversario que ninguna de las defensas en la pagoda estaba preparada para enfrentar. Ahora estaban en la cima de la pagoda, donde los líderes del grupo suplicaban por sus vidas. Honestamente, Marcus no los habría perdonado. Los habría llevado a un juicio rápido en el que todos sus delitos serían expuestos ante el público antes de ser ejecutados como advertencia a quienes pensaran en hacer lo mismo. Kagami decidió ir directo a la ejecución. Era algo inquietante, pero Marcus lo comprendía. Esa traición había que eliminarla de raíz, no podía permitirse que se arraigara y que la gente creyera que era tolerable. Además, lo que los ancianos planeaban para Hikari era algo que despertaría la violencia en cualquier padre. No tenían intención de matarla. La idea era secuestrarla y luego pedir rescate a Kagami, a cambio de concesiones varias. Pero esa no era su verdadera intención. Planeaban usar el tiempo en que Hikari estuviera en su poder para implantarle ciertas compulsiones mentales que les permitieran controlarla y volverse contra Kagami. Kagami era demasiado poderosa para enfrentarse a ellos directamente. Pero, ¿podría defenderse de un intento de asesinato de su propia hija menor? Resultaba repugnante, pero Marcus también veía la lógica implacable en ello. Kagami amaba sinceramente a sus hijos. Sin duda, vacilaría si Hikari intentaba asesinarla, y con la preparación y el equipo adecuados, eso podría ser fatal. Por supuesto, no sería pronto. Hikari necesitaría tiempo para adquirir la fuerza suficiente para representar alguna amenaza real para Kagami. Quizá incluso tendrían que esperar siglos, pero podían permitírselo. Son kitsune. Y ahora, los líderes del grupo estaban todos muertos, excepto los miembros más ancianos, probablemente solo retenerlos para interrogarlos más a fondo y luego ejecutarlos públicamente. Manchas sangrientas decoraban las paredes, el suelo y el techo, y los ropajes de Kagami, normalmente impecables, estaban empapados en sangre. Ella mismo podía haber usado magia para limpiarlos o evitado que se ensuciaran, pero estaba demasiado enfurecida como para preocuparse. Mientras los supervivientes acobardados eran llevados por los sirvientes de Kagami que finalmente llegaban, Marcus buscó un lugar para sentarse que no estuviera cubierto de sangre, pero pronto se dio cuenta de que realmente no había ninguno disponible. En su lugar, continuó de pie, contento de haber estado lo bastante lejos para evitar lo peor del desastre. No es que Kagami realmente hubiera necesitado su ayuda. "¿Te sientes mejor?" preguntó Marcus. "No." Kagami había guardado sus espadas, pero su lanza seguía firmemente apretada en sus manos. Era una obra maestra, forjada por enanos en la Tercera Era y transmitida en su familia. Según Doomwing, la había elaborado uno de los legendarios de aquella época, un enano cuya habilidad se consideraba excepcional incluso entre su raza. Se decía que los enanos de la Sexta Edad ya no tenían la capacidad de fabricar armas así, y Kagami había rechazado una suma exorbitante de riqueza ofrecida por los reyes enanos de las Montañas Garra del Cielo. Ella, por supuesto, había negado con firmeza. "No realmente." "Bueno, parecías estar disfrutando." "Merecieron lo que les pasó." Gruñó. "No estaban allí cuando tuve que pelear contra mis hermanos por mi derecho de nacimiento. Ellos habrían empapado en sangre toda nuestra historia hasta que solo quedaran recuerdos difusos en las tierras de ensueño. No estaban cuando éramos tan pocos que muchos de nosotros tuvimos que buscar en otros lados quienes procrear. No estaban cuando esos mismos hijos demostraron su valor arriesgando sus vidas para repeler los horrores del sueño profundo o dejando todo para traer suministros necesarios cuando Dreamsong entró en reclusión. Un kitsune no puede elegir cuán pura es su sangre, porque ningún niño puede escoger a sus padres. Lo que importa son sus acciones, y sus acciones los han mostrado en su auténtico ser... traidores. Y pensar que incluso usarían a mi propia hija en mi contra..." "Siempre habrá gente como ellos," dijo Marcus. "Lo importante es enfrentarlos antes de que se salgan de control." "Sí. Siempre ha habido gente así," afirmó Kagami. "Pero tal vez no debería ser así." Marcus suspiró. "Vamos. Vamos a limpiarte. Tendrás que dar una declaración sobre esto, y dudo que quieras hacerlo cubierta de sangre." "Quizá sería más efectivo," refunfuñó Kagami, "como recordatorio de que hay líneas que no se deben cruzar." "Al menos, exprime esas ropas y tu cabello. Estás dejando regueros de sangre por todas partes."

Capítulo 30 - El Dragón Conoce la Magia - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 30 - El Dragón Conoce la Magia - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Luego de conversar con Dreamsong, Doomwing ansiaba encontrar otra ocupación que lo distrajera, para no obsesionarse más de lo prudente con su encuentro. Su mente era quizás su mayor fortaleza, pero sobreanalizar una cuestión, en esencia emocional, no le sería útil. Las emociones no siguen reglas rígidas como los hechizos o runas. Simplemente tendría que esperar y ver qué ocurría. Pero, ¿en qué debería concentrarse? Se le ocurrieron dos proyectos. El primero, la comunicación. Su espejo era un artefacto sumamente poderoso y su capacidad de comunicación era insuperable. Sin embargo, no podía transportarlo fácilmente ni tampoco fabricarlo en masa. Lo que necesitaba era algo portátil y que pudiera compartirse con los diversos líderes e individuos con quienes quisiera mantenerse en contacto de forma regular. Sí, podía usar su propia magia para comunicarse, pero si quería que su imperio funcionara adecuadamente, sus subordinados necesitaban una vía para llegar a él. Una opción sería proporcionarles cristales de hechizo de un solo uso, que contuvieran conjuros de comunicación. Con su poder y alquimia, no sería difícil producir grandes cantidades. Sin embargo, el despilfarro inherente a ese método lo incomodaba. Lo que buscaba era algo reutilizable, que no necesitara ser reemplazado constantemente. Idealmente, que pudiese durar toda la vida. Además, debía ser manejable incluso para personas con reservas mínimas de magia. También tenía que permitir comunicaciones a larga distancia con calidad audiovisual confiable. Con esas limitaciones en mente, la solución resultaba bastante clara. Necesitaba crear piedras de hechizo, similares a las utilizadas por los enanos en la Tercera Era, pero en lugar de contener hechizos de manipulación gravitatoria o generación de fuerza, deberían albergar conjuros de comunicación. Como no podía confiar en que sus subordinados generaran la magia requerida, era preciso un sistema que permitiera a las piedras absorber magia ambiente de su entorno. Sería mucho mejor que estas “piedras de comunicación” —como las había decidido llamar— fueran suficientemente pequeñas para transportarlas en manos humanas o enanicas, pero resistentes ante el uso rudo. Podría colocar una gran piedra en una torre, pero ¿qué harían sus subordinados si necesitaban mostrarle algo fuera de ella? La piedra de hechizo era, esencialmente, un constructo alquímico capaz de cristalizar conjuros. Estos cristales podían ser activados haciendo pasar magia a través de ellos. Fabricar una piedra de hechizo para una nave aérea era una tarea ardua, que requería la colaboración de varios artesanos enanos durante días o incluso semanas, según el tamaño y poder del cristal. Doomwing poseía mucho más magia y mejor control sobre ella que los enanos. Además, dominaba la alquimia en mayor medida. El problema era que los conjuros de comunicación eran más delicados y consumían más energía que los hechizos para volar, en función de la distancia y la naturaleza del mensaje. Las piedras de hechizo de las naves aéreas no servían para lo que él imaginaba. Para encoger las piedras, el material tenía que soportar altas densidades mágicas, para contener todos los conjuros necesarios. También debía resistir múltiples runas para aumentar su durabilidad y absorber magia ambiente. Debido a las limitaciones de volumen y superficie, la esfera hechicera no podía operar como las velas de una nave aérea; en lugar de absorber magia pasivamente, debía activamente captar energía mágica del ambiente circundante. La alquimia, famosa por sus rituales complicados y ingredientes exóticos, no requería necesariamente esos rituales. En esencia, la alquimia trataba de transmutar y transformar materia y energía. Los rituales y compuestos servían para delegar ese esfuerzo a ellos, facilitando a incluso alquimistas menos poderosos realizar grandes transmutaciones. Doomwing, siendo un dragón primordial, no dependía de rituales. Podía usar su inmenso poder y dominio de la magia para transmutar y transformar directamente. La demanda de magia sería enorme, pero su amplio conocimiento y experiencia en las reglas de la alquimia le permitían afrontar el reto. Sus primeros intentos de crear una piedra de hechizo fallaron, dado que nunca antes lo había hecho, lo cual era esperable. La elaboración de un material que cumpliera con sus requisitos implicaba cierta intuición y prueba y error. Sin embargo, en su quinto intento logró una piedra satisfactoria. Era un cubo de material gris opaco, semejante en tamaño a una cabeza humana. Al activarse, el material se transparentaba, mostrando la intricada hechicería interna, que proyectaba una ilusión del entorno cercano mientras recibía otra desde una piedra hermana. Un dragón menor quizás se escandalizaría por la visible hechicería, pero a Doomwing no le importaba; cualquiera que tuviera la habilidad de entender lo que veía podría deducir el hechizo involucrado. La parte crucial era el material, y hasta un maestro alquimista tendría que romper un fragmento para comprender qué era — y eso no sería fácil, dada la runas que lo adornaban. Las piedras de hechizo funcionaban de forma sencilla: cada una podía “conectarse” con otras, formando una red. Una vez conectadas, se podían comunicar; si el receptor aceptaba, los presentes podían verse y hablarse. Incluso era posible conectar varias piedras formando una conferencia. Probó las primeras dos entregándole una a un elemental de tierra invocado y alejándose en su volcán. No hubo problemas: las piedras funcionaban a gran distancia, sin dañarse ni fallar. Su capacidad para absorber magia ambienta también funcionaba bien y no consumían la magia demasiado rápido. En su territorio, difícil sería que se quedaran sin magia, aunque en otros sitios quizás requirieran un uso más cuidadoso. Produjo más de una docena para completar la primera tanda, y, con la experiencia, podía fabricar aún más fácilmente. Se preguntó por qué nadie antes había desarrollado algo similar. Probablemente por varias razones: la utilidad podía ser vista con recelo, temiendo que sirviera para hacer conspiraciones. Él, sin embargo, se encargó de asegurar que pudiera escuchar todo lo que se dijera, incluso grabar conversaciones pasadas. No permitiría que esas herramientas fueran usadas en su contra. Antes, la comunicación a largas distancias dependía de magos especializados, lo cual era confiable y suficiente en su tiempo. En el reino de Elerion, había suficientes magos de ese tipo en cada asentamiento importante y en algunas localidades pequeñas. La magia aérea y los hechizos de comunicación de corto alcance complementaban esas redes, por lo que nunca fue necesario desarrollar artefactos como las piedras de hechizo. El material que Doomwing había creado para ellas no era algo que cualquier alquimista pudiera producir ni algo que se encontrara en la naturaleza; materiales naturales más adecuados a otros usos, o incluso aquellos producidos por métodos tradicionales, no servían para ese delicado pero potente hechizo de comunicación a distancia. Los alquimistas dragón, que además de todo estaban muy especializados, eran los mejores para fabricarlas, pero la mayoría de los dragones se dedicaban a crear otros objetos o a recolectar tesoro. La tendencia era a usar su poder para magia convencional y no para esas máquinas de comunicación. Además, los dragones dedicados a la alquimia solían ser reclusos y excéntricos. Él, en cambio, era una excepción notable, sin duda, pese a lo que Marcus pensara. Y hablando de Marcus… quizás necesitaría su ayuda en su segundo proyecto. Aunque ahora podía comunicarse con sus subalternos, aún debía enseñarles. La magia a través de las piedras no era posible. Lo que buscaba era algo parecido a la constructo que usaba para enseñar a Antaria. Sin embargo, esa creación tenía un inconveniente importante: requería su control directo. Con tantos talentos, manejar su cuerpo y el constructo simultáneamente no le resultaba difícil. El problema era que la carga mental aumentaba exponencialmente con cada constructo adicional. Entonces, ¿qué hacer? No pensaba en algo tonto como desprender parte de su alma para meterla en un gólem, pues no era un lich y temía que eso lo volviese loco. La solución más sencilla sería un doble, pero, en general, estos eran torpes. Un doble de tierra, por ejemplo, podía seguir instrucciones básicas, pero fallaría ante problemas complejos. Solo servían en combate como distractores o para abrumar al enemigo con su número. Pocos dragones los utilizaban, ya que apenas tenían poder para impactar una pelea y su vista dracónica podía distinguir fácilmente un verdadera de un falso. Los doppelgangers de sangre eran diferentes. Podían tener la misma inteligencia y conocimiento que sus creadores, pero requerían grandes dosis de sangre y mucho más poder para crearlos. Estos doblegos de sangre eran efímeros, durando poco más que los de menor inteligencia. Aunque no eran exclusivos de los vampiros, estos eran los mejores en crearlos. El padre de Marcus, el Cuarto Catástrofe, dominaba esa magia y los usaba en un ejército de no-muertos. A diferencia de otros vampiros, sus doblegos soportaban más tiempo y tenían habilidades sorprendentes: comunicarse con su creador, usar magia y runas de alto nivel sin pérdida notable de fuerza, y sostenerse por sí mismos consumiendo magia y sangre. Incluso podían servir como portadores para el Cuarto Catástrofe, permitiéndole reencarnar tras su destrucción. Sin embargo, Dawnscale, siendo un dragón celestial, poseía vista astral que le permitía atacar a ambos al mismo tiempo. Doomwing estaba interesado en entender cómo había creado esas doblegos de sangre, pero el Cuarto Catástrofe había llevado sus secretos a la tumba, y él se vio obligado a destruir las tierras vampíricas para evitar mayores problemas. Afortunadamente, existe alguien que sabe mucho sobre esos doblegos: un experto en la materia, y no hay una crisis inminente que impida dialogar con calma… 
 Cuando Doomwing contactó a Marcus, el vampiro se defendía de Faustina. "No atacamos a Commodus solo porque tiene el corazón de una esfinge ancestral." La vampiresa se aferraba a su pierna mientras él intentaba escapar. Quintus observaba una silla con expresión pensativa, como si se preguntara si podía golpearla con ella. Ivar, por su parte, simplemente se dedicaba a contemplar un cuenco de sopa caliente. "¿Sabes lo que podría hacer con eso? Además, es malvado. Estaríamos haciendo un favor al mundo — y además, conseguiría el corazón de la esfinge." "¿Y qué piensas hacer con eso?" preguntó Doomwing. Marcus le dio una sonrisa cansada. Sin duda, Faustina le llevaba tiempo fastidiando acerca del corazón de la esfinge. "Por favor, dime que no estás llamando porque algo terriblemente oscuro se acerca a mí." Doomwing hizo una pausa. Frostfang probablemente estaría en camino hacia Marcus en breve, solo para hablar con él y dejar clara su posición. ¿Eso contaba como algo terrible? Probablemente no. "No." "¿Qué fue esa pausa?" preguntó Marcus. "¡Tuviste que detenerte a pensar! ¿Qué se aproxima hacia mí?" "Nada de lo que debas preocuparte. Solo mantén la calma si Frostfang aparece. Ya he hablado con él. Tú y tus fuerzas no necesitan preocuparse por él, pero seguramente querrá discutir algunos asuntos contigo. Ten la seguridad de que estarás bien si no haces ninguna tontería." "…" Marcus suspiró. "Gracias. Lo aprecio. Pero si estás llamando por eso..." Doomwing miró a las otras personas en la habitación. "Se refiere a una parte de la investigación de tu padre." "Entiendo." Marcus se enderezó y apartó a Faustina de su pierna. "Faustina, Commodus es un bastardo, y probablemente tendremos que matarlo más adelante. Pero ahora, está peleando contra algunos de nuestros otros enemigos. Dejarán que se desgasten entre ellos y luego iremos por ellos cuando ya estén debilitados." "¿Y el corazón de la esfinge?" preguntó Faustina, haciendo un puchero. "¿Qué pasa si algo le sucede?" "Si es tan valioso como dices, dudo que alguno lo destruya. Solo lo tomaremos a quien lo tenga. Pero, ¿para qué sirve realmente?" Doomwing decidió responder antes de que Faustina se precipitara en otra diatriba, como era su costumbre. "El corazón de una esfinge puede ser utilizado para fabricar objetos con propiedades que recopilan o revelan información. Dado las inclinaciones de Faustina, sospecho que quiere crear un objeto que pueda revelar las propiedades y orígenes de otros objetos. Probablemente ya tenga varios de estos objetos, aunque suelen tener restricciones estrictas sobre qué tipos de objetos pueden analizar. Si los usaras sobre mí, no obtendrías ninguna información, por mi gran poder y resistencia a la magia. El corazón de una esfinge antigua podría usarse para hacer un objeto mucho más potente, capaz de analizar objetos más raros y poderosos, además de proporcionar información mucho más detallada y útil." "¿Funcionaría algo así contigo?" preguntó Faustina con gesto de puchero. "No. Estoy más allá de esas cosas," respondió Doomwing. No era arrogancia, era la verdad. La magia de análisis podía ser increíblemente útil en combate, así que Doomwing mantenía múltiples hechizos de protección contra ella, además de su resistencia natural. "Pero probablemente sería muy útil contra otros vampiros ancestrales, incluso si intentaran ocultar información usando magia." "Hmm…" Marcus frunció el ceño. "Sabes, quizás atacaremos a Commodus. Eso suena bastante útil." "¿Ves?" dijo Faustina. "Y también puedo usarlo para mi investigación." Ella miró a Doomwing. "No creo que tengas objetos así, ¿verdad?" "Solo unos pocos docenas. Prefiero usar mi magia, que es más poderosa." "…" Faustina lo miró con irritación. "Te odio, sabes eso, ¿verdad? ¿Cómo puedes tener cosas así y solo guardarlas en tu tesoro?" "Lo encontré, lo fabriqué o lo gané en combate. Decido dónde va, y va a mi tesoro." Doomwing asintió a Marcus. "Sobre la investigación de tu padre…" "Muy bien." Marcus señaló hacia la puerta. "Lamento tener que pedirles a todos que se vayan. Es un asunto privado." "Escuché a alguien mencionar investigación," dijo Faustina, guiñándole un ojo a Marcus. "¿No puedo escuchar también?" "No," dijo Marcus. "No esta vez." Frunció el ceño. "Confía en mí. Esto no es el tipo de investigación que tú — o el mundo — deberían saber." "Está bien. Está bien." Faustina se quedó en la puerta, haciendo un puchero. "No tienes que estar tan gruñón." Puso una cara. "¿No será una investigación alquímica, verdad?" "No. Magia sanguínea." Marcus las empujó hacia la puerta. "Si quieres que ataquemos a Commodus, debes recopilar información. Envía algunos murciélagos o algo para explorar su territorio." Cuando se fueron todos, Marcus usó algunos runas para asegurarse de que estaban en privacidad verdadera. "¿Quieres saber acerca de la investigación de mi padre? ¿Qué te llevó a preguntarlo?" Doomwing explicó su idea. "Ya veo… tienes razón. Los dobles de sangre podrían ayudarte, pero no los normales." "¿Ah?" preguntó Doomwing. "Un doble de sangre normal todavía necesita que le digas qué hacer en cierta medida. Es un peso mental considerable mantenerlos. Pueden actuar como una persona normal, pero la inteligencia que tengan depende de cuánto sangre y poder estás dispuesto a gastar." "Tengo bastante poder," respondió Doomwing. "Y mucho más sangre que tú." "No es eso. La magia funciona con costos fijos. Si dos personas tienen igual nivel de control y habilidad, usar la misma magia debería costarles lo mismo. Pero los dobles de sangre son diferentes. La cantidad de sangre y magia que requieren depende de las habilidades del creador; es un porcentaje fijo." "Eso es… incómodo." Los recursos mágicos de Doomwing eran enormes, pero no servirían si cada creación de doble de sangre le exigiera una cierta porción de su poder. Aunque se recuperaba magia a un ritmo impresionante, aún sería problemático. "Pero tu padre pudo crear tantos." "Eso logró en su investigación — una forma de superar ese problema." Marcus se estremeció. "Es solo… no es bonito, y requiere cierto nivel de conocimiento en varias formas de magia." "¿Puedes hacerlo tú?" preguntó Doomwing. "Si pudiera verlo en acción, quizás podría replicarlo." Marcus hizo una expresión. "Sí… probablemente. Es complicado. Necesitaría varias cosas, y no todas las tengo aquí." "Dime qué necesitas. Las enviaré por el espejo." "…" Marcus suspiró. "¿De verdad quieres aprender, eh?" "Sí. Aunque dudo que vaya a usar exactamente el mismo método, no soy un vampiro, pero creo que puedo averiguar algo." "Mientras no planees hacer algo demasiado loco con eso," dijo Marcus, "mi padre fue un bastardo, pero vincular su alma a tantos dobles de sangre no ayudó." "No tengo intención de crear un vínculo tan fuerte con los constructos que haga," respondió Doomwing. "Además, dado que él seguía vivo y sus dobles siguieron luchando después de que Dawnscale cortó el vínculo, ese nivel de vínculo no sería necesario." "Eso es cierto," dijo Marcus. "Muy bien. Esto es lo que necesito…" Doomwing envió los materiales y herramientas que Marcus requería. Él mismo tendría que fabricar algunos, pero la mayor parte podía conseguirse en su tesoro. Había destruido las tierras vampíricas, pero había logrado asaltar varios puestos avanzados del Cuarto Cataclismo en otros lugares tras la caída. War había obtenido diversos utensilios, materiales y libros, aunque ninguno revelaba los secretos más importantes, y había tenido que limpiar todos para eliminar cualquier residuo de la magia del loco. Enviar los materiales por el espejo fue una experiencia interesante. Debido a sus limitaciones, algunos materiales podían enviarse con facilidad, otros requerían mucho poder y otros tenían que estar envueltos en capas sutiles pero potentes de protección para no dañarse en tránsito. Los cristales que había dado a los crías eran simples, mientras que algunos de los objetos que necesitaba Marcus eran mucho más complejos y delicados. Si se excedía, podía dañar el espejo. Pero había estado vigilándolo cuidadosamente, usando runas de diagnóstico y análisis para advertirle en cuanto estuviera en peligro. Hasta ahora, todo iba bien, pero hizo una nota mental para trabajar en ello después y asegurarse de que no quedara daño permanente. Lo que inmediatamente llamó su atención fue el ritual para crear el doble de sangre. Cuando Marcus creaba uno, no había ritual involucrado. No sería muy útil en combate detenerse a hacer uno. "Lo importante es entender que mi padre no creó todos esos dobles de sangre de golpe." Marcus apretó los labios. "No. Lo que hizo fue crear dobles que no requerían una inversión mental y mágica significativa para mantener… y que, en teoría, podían mantenerse indefinidamente." "Fascinante." Otros quizás habrían sentido… rechazo ante la colección de instrumentos de magia sanguínea usados en el ritual, por no mencionar lo extraño que sería que una persona normal hubiera dibujado repetidamente su propia sangre para pintar complejas formaciones mágicas en paredes, suelo y techo. También se preguntaba si realmente era necesario un cabra. Sin embargo, Doomwing estaba genuinamente fascinado por ver esa magia sanguínea de alto nivel en acción. "Eso es una forma de decirlo." Marcus extrajo más su sangre — afortunadamente, mantenía un suministro abundante de sangre de otros para beber — y arrancó uno de sus dientes. Dejando de lado el dolor, este crecía casi al instante, como sería de esperar en un vampiro antiguo. "La clave es tener un ancla, algo que sirva como núcleo para el doble. Ese núcleo le dará al doble un lugar para almacenar magia a largo plazo, además de fortalecer la conexión contigo, creando un vínculo que te permitirá controlarlo o incluso recibir sus pensamientos y recuerdos cuando sea necesario." "Sí," asintió Doomwing. "Por eso usaste tu sangre y un diente. Son dos cosas que están profundamente relacionadas con la identidad de un vampiro. La magia proviene del alma, así que usar algo tan ligado permite crear un núcleo más sólido que simplemente una gema o medio de almacenamiento." "Exacto. Utilizar sangre para hacer el núcleo también lo vincula con el cuerpo del doble, que en última instancia está hecho de sangre y magia. El núcleo también permite usar magia avanzada sin la caída típica de un doble de sangre normal. Ahora, ¿por qué crees que los dobles de sangre son tan inteligentes?" "Es la sangre. La sangre está ligada al alma, y el alma está relacionada con nuestros recuerdos e intelectos," respondió Doomwing. Esbozó una sonrisa. "Dawnscale era experta en magia del alma, y me explicó el concepto una vez. Esencialmente, nuestro alma contiene un ‘mapa’ idealizado de todo lo que somos. La magia astral y de luz sanan restaurando a la persona para que coincida con ese ‘mapa’ que aporta su alma. Por eso pueden sanar con facilidad extremidades cortadas en batalla. La extremidad perdida se ve como una desviación de ese mapa, y la magia restaura el cuerpo para que coincida. De modo similar, incluso daños graves en el sistema circulatorio mágico pueden sanarse igual. Debido a sus vínculos con el alma, la sangre debe crear una copia de ese mapa, incluyendo conocimientos y habilidades." "Eso es," afirmó Marcus. "La magia sanguínea de alto nivel puede copiar ese ‘mapa,’ como tú lo llamas, del alma. La copia no es perfecta. La sangre, como medio, solo puede copiar hasta cierto punto, por eso los dobles de sangre normales no alcanzan el nivel de sus creadores sin un enorme gasto de poder y sangre. Los dobles que hizo mi padre — y sobre los que te estoy enseñando — usan el núcleo para mejorar esa copia, permitiéndoles igualar mejor las habilidades del original." Marcus hizo una pausa. "Por cierto, como alguien que no puede usar magia astral ni de luz por ser vampiro, ¿es esa la razón por la que no puedes usar magia astral o de luz para sanar a alguien con una extremidad perdida?" "Correcto," respondió Doomwing. "Ya que nunca tuvieron esa extremidad, el mapa de su alma no la incluye. Desde el punto de vista de la magia astral y de luz, no hay nada que sanar. Lo mismo aplica a ceguera de nacimiento. En ambos casos, sería mejor usar magia de crecimiento, una rama de magia de vida y naturaleza, para crear una nueva extremidad o mejores ojos. Pero una vez hecho, el mapa del alma se ajustará para incluir esas mejoras." Se rió suavemente. "Por eso Dawnscale se esforzó en aprender esas técnicas. Le incomodaba no poder sanar a alguien en esa situación." "Siempre fue sensible…" murmuró Marcus. "Cuando no estaba volando y lanzando haces de luz que atravesaban montañas o desgarrando las almas de quienes dañaba." "Siempre me pareció intrigante ese contraste," dijo Doomwing, con recuerdos dolorosos pero valiosos al mismo tiempo. "Podía pasar de regañar a un crío por ser negligente a explotar el alma de quien los había lastimado en cuestión de momentos. Por eso muchos aprendimos defensas contra ataques basados en el alma." "Heh." Marcus suspiró. "En fin, así se hace el núcleo…" La creación del núcleo era un proceso intrincado, y Doomwing prestaba atención muy cuidadosa. En varias ocasiones, se empleaba magia sanguínea única de vampiros, pero ya conceptualizaba sustitutos para reemplazarla, aunque habría que probar su eficacia. Al terminar, Marcus quedó junto a una copia de sí mismo. "La gracia de los dobles es que, siendo constructos mágicos hechos de sangre, no necesitas ponerles ropa. Pueden cambiar su apariencia externa según lo que necesites, simplemente modificando su exterior. Y si quieres engañar a la gente y tienes tiempo, les pones ropa adecuada y los haces hablar. La mayoría de los dobles no hablan bien, pero los de sangre, especialmente estos, sí." Tembló. "Pero prefiero evitarlos cuando puedo. Es muy creepy." "¿Puedes mostrar cómo se reponen con sangre y magia?" preguntó Doomwing. Ese era el paso clave, el que garantizaba la longevidad del doble. "Claro. Recuerda que los dobles de sangre normales no pueden." Marcus entregó un odre de sangre al doble, y Doomwing lanzó hechizos avanzados de análisis y adivinación mientras el doble bebía. Era… realmente fascinante y un testimonio del genio del padre de Marcus, al menos en cuanto a investigación y desarrollo mágico. El doble no tenía un sistema circulatorio mágico propiamente dicho. En lugar de eso, perdía magia continuamente en su entorno. Beber sangre le permitía absorber poder de ella — y ese poder se canalizaba hacia el núcleo, donde se almacenaba de forma segura. Luego podía usarse para reemplazar la energía que el doble irradiaba con el tiempo. Era una idea simple, pero la magia usada para ello era verdaderamente admirable. No es de extrañar que nadie más haya logrado replicarlo sin ayuda externa. "Y así se hace," dijo Marcus. La explicación había llevado toda la noche. "Como puedes ver, tiene algunas desventajas." "Crear al doble te costó aproximadamente un tercio de tu poder — una porción considerable. ¿Cuánto tiempo dura el doble?" "Casi de forma indefinida, siempre que pueda conseguir el alimento que necesita." "Debe haberle llevado siglos a tu padre acumular esa legión de dobles…" Los ojos de Doomwing se afinieron. "Espera… ¿los dobles también pueden crear más dobles, no? No parece haber nada que lo impida." Marcus sonrió con sorna. "Exacto. Cada doble puede crear más dobles. Obviamente, serán más débiles que el original, pero ese también fue un giro brillante de mi padre." "Si usas el mismo núcleo para todos, incluso la segunda generación de dobles llegará a ser lo suficientemente fuerte para igualar a la primera." "Sí. Mientras mi padre pudiera seguir proporcionando sangre y dientes — y créeme que tenía muchas maneras de aumentar su regeneración y sanación — sus dobles podrían seguir fabricando más." Marcus frunció el ceño. "Por supuesto, la magia sanguínea puede considerarse una forma de magia del alma. Cuanto más poderoso sea alguien, mayor será el estrés que su alma pueda tolerar. Crear este tipo de doble de sangre estresa el alma." "Es muy probable que el ‘copiar’ el mapa del alma pueda ser detectado por el alma, y que cada copia adicional extraiga alguna especie de peaje, permitiendo solo un cierto número de copias al mismo tiempo." Doomwing utilizó una runa antigua de análisis para examinar al doble lo más cerca posible. "Sí. Seguro hay un vínculo, aunque parece que puedes modificar su fuerza y cuán fácil es que los dobles influencien al original. Ese mismo vínculo debe ser cómo tu padre planeaba renacer a través de sus dobles, y por qué Dawnscale pudo atacarlos a todos simultáneamente." "Sí." Marcus frunció el ceño. "Por eso no uso mucho esta técnica. Toma mucho de mi poder, toda una noche prepararla, y ese vínculo… cuanta más alma tengas, más dobles puedes sostener sin que se vuelva un problema. Personalmente, más de tres por más de unos días… me preocuparía mucho por daños a largo plazo en mi alma y por contaminación mental debido a fragmentación del alma." "Tu padre ya estaba loco antes de que eso fuera un problema," dijo Doomwing. "Desde luego, pero eso no ayudaba." Marcus se quedó pensativo. "Pero tú, tú podrías mantener muchos más durante más tiempo, quizás incluso indefinidamente." Su rostro se retorció. "Los vampiros, en fin, nuestras almas nunca han sido las más… sólidas. En el fondo, somos parásitos, y nuestras almas reflejan eso. Mi padre siempre creyó que el Progenitor — el primero de nuestra especie — fue un accidente, un humano que se vinculó o esclavizó alguna clase de parásito astral para hacerse el primer vampiro. Eso explicaría por qué la sangre, ligada al alma, nos alimenta y por qué estamos tan ligados a nuestros descendientes. También significa que nuestras almas son relativamente inestables, por eso la magia de luz y astral nos resulta tan peligrosa. Los dragones, en cambio, son distintos." Doomwing asintió. El alma de un dragón se fortalece y renace con la edad y los Despertar. Contrariamente a lo que se cree, las heridas en el alma no son permanentes. En cierto nivel de poder y entendimiento, las personas pueden sanar sus almas, ya sea de forma pasiva o activa. La alma primordial de un dragón es inmensa, una cosa vasta y inquebrantable que casi no puede dañarse y se cura y renueva constantemente cuando sufre daño. En definitiva, era muy probable que pudiera usar dobles de sangre o equivalentes de manera mucho más segura que el Cuarto Cataclismo… aunque con la restricción de que mi incapacidad para usar verdadera magia de sangre vampírica limitaría mucho cuántos podría crear. "Gracias," dijo Doomwing. "Tu demostración ha sido de gran ayuda." "¿Qué es un poquito de magia sanguínea prohibida entre amigos?" Marcus bromeó. "Por cierto, ¿qué planeas hacer con ese doble tuyo?" Doomwing preguntó. El doble en cuestión estaba encorvado en una silla con las piernas en la mesa. "Pensaba usarlo contra Commodus. Duraría lo suficiente para eso." "Si lo haces…" Doomwing mostró los dientes. "Deberías probar esto." Explicó su idea, y Marcus comenzó a reírse. "Vaya, eso es genial. Me pregunto por qué mi padre nunca lo mencionó… ah. Lo habría considerado un fracaso. Siempre fue obsesionado con la perfección." La idea de Doomwing era bastante sencilla. El núcleo era una estructura compleja. Cuando se desestabilizaba de cierta manera, se rompía, y el doble liberaba toda su energía acumulada en una gran explosión. En teoría, parecía que no había nada que impidiera a Marcus desestabilizar el núcleo a distancia usando el vínculo que tenía con él. "No sé si eso mataría a Commodus, pero seguro le haría mucho daño si no está preparado para ello." Marcus sonrió. "Mi padre también habría tenido problemas, pues hizo tantos… Solo intentar gestionar todos los vínculos con un alma fragmentada habría sido muy difícil y le habría hecho explotar el equivocado. Además, odiaría hacer eso. Estar tan ligado a ellos sería como explotarse a sí mismo. Podría distraerlo tanto que perdería el control de su magia. Pero, para alguien como yo, que normalmente no crea más que uno si acaso, es ideal. Gracias." "De nada." Doomwing convocó varias reliquias y las envió por el espejo. "Tómalo." "No necesito tu ayuda," dijo Marcus entre risas. "Dije que manejaré todo por mi cuenta aquí." "Me has contado los secretos de la magia de tu padre. Sería una vergüenza aceptarlos sin ofrecer algo a cambio." Era cierto, pero también era una forma en que Doomwing ayudaba a su amigo sin herir su orgullo. "Tómalos." "Bueno… si tú lo dices." Marcus aceptó los objetos. "Supongo que lo intentarás ahora, ¿verdad?" "Sí." "Que te vaya bien." Marcus se mofó. "Y trata de no hacer muchos, además. La fragmentación del alma y la locura, por no hablar del mundo, no soportarían que deambularan por ahí." 
 Doomwing dedicó una semana entera a meditar meticulosamente sobre su curso de acción, revisando una y otra vez sus recuerdos de la demostración de Marcus para asegurarse de no omitir ningún detalle. Solo cuando tuvo plena confianza en lo que deseaba hacer, procedió. En primer lugar, no pensaba crear dobles de poder exorbitante. El doble de Marcus había consumido una tercera parte de sus fuerzas y había manejado quizás una cuarta parte de su poder. Doomwing no necesitaba un doble tan mighty. Además, reducir su fuerza también disminuiría considerablemente muchos de los problemas asociados. Los dobles capaces de activar las runas mayores, más útiles, serían suficientes. Podría seguir usando sangre como medio general, pero el núcleo debía estar compuesto de otros materiales. Sangre, sí, pero también fuego, pues la llama era la esencia de un dragón. Aunque combinar sangre y fuego parecía imposible, ahí entraba la alquimia. De hecho, ambos podían fusionarse, y el material resultante serviría de base para el núcleo, junto con otros elementos, como escamas que había perdido, dientes en batalla, y más. Como no podía usar magia vampírica verdadera, tendría que recurrir a sustitutos. Aquí eran esenciales sus lecciones con la Madre Árbol, los elfos de la Tercera Era y Dawnscale. La Madre Árbol había sido la mayor experta en magia de vida y naturaleza, fuera del Portador de Vida, uno de los Siete Dioses que había creado a la Madre Árbol y muchas otras formas de vida. De hecho, el Portador de Vida había tenido al menos un papel parcial en la creación de casi todo lo que existía en la Primera Era. Doomwing había aprendido todo lo que podía de la Madre Árbol, y aunque nunca alcanzó su maestría, ese conocimiento le había sido de gran utilidad desde entonces. Los elfos de la Tercera Era habían desarrollado la escritura élfica, una contraparte a la escritura enanos que usaban los enanos de esa misma época. Tenía sus propios usos, pero destacaba especialmente por capturar la esencia de la magia de vida y naturaleza, y por modificar seres vivientes. En lugar de grabarla en sus barcos vivientes, habían hecho que la escritura creciera en el mismo cuerpo del navío. La razón era la misma por la que las armas élficas más poderosas eran técnicamente vivas: la escritura élfica utilizada para potenciarles estaba tejida en ellas de manera literal. Dawnscale le había enseñado mucho de magia astral y de luz antes de partir. Él… no había sido tan habilidoso en esas disciplinas como ella, pero ella había sido la mayor exponente viva de las mismas. Ahora, con milenios de experiencia y poder acumulados, Doomwing era uno de los practicantes más poderosos en esas artes, no por talento natural, sino por estudio y práctica obsesivos. Utilizando su telequinesis, podía sentir y afectar el interior de un objeto. En otras palabras, era posible usar su sangre como estructura para el doble, y luego entretejer en él un material similar al núcleo que pensaba fabricar, trazando innumerables líneas de escritura élfica como sustituto de la verdadera magia vampírica que no podía realizar. Añadía magia astral y de luz vinculada al núcleo para compensar otras deficiencias, y el resultado final sería un doble que cumpliera con todos sus requisitos. Otro mes… Le tomó un mes más de esfuerzo constante e implacable lograrlo. Para un mago de su calibre, eso era casi inconcebible. El invierno se acercaba rápidamente, pero estaba contento de haber terminado a tiempo. Su primer doble lo miraba, casi una réplica perfecta de cómo había sido cuando tenía apenas unos doce años, con alas desproporcionadamente grandes y una cola corta. Sin embargo, ese doble podía usar la mayoría de las runas mayores y operar de forma independiente, aunque aún perseguiría sus objetivos en la medida de lo posible, ya que seguía siendo una parte de él mismo. "La carga mental es insignificante," dijo el doble, batiendo sus alas. "Y la carga en tu alma también está dentro de límites tolerables." "Sí." Doomwing sonrió con dientes afilados, acción que su doble imitando. "Y mientras haya magia ambiental que pueda absorber, podrás operar indefinidamente." "Sí. ¿Y qué hay del vínculo entre nosotros?" Doomwing se concentró en ello, y efectivamente el vínculo existía. Podía modificar su profundidad, si permitía o no el paso de información, y otros aspectos. Mejor aún, los salvaguardas contra ataques basados en alma que pudieran dañarlo estaban funcionando correctamente. "Cumple con las expectativas." "Entonces… ¿qué será lo siguiente?" preguntó el doble. "¿Antaria o los enanos?" Risueño, comentó: "Creo que Antaria se ha encariñado con tu constructo, a pesar de que es solo un títere." "Es cierto… creo que quiere que siga así, para poder asesinarlo eventualmente como venganza. Sin embargo, pronto lo reemplazaré, ya no vale la pena el peso mental ahora que hay una opción mejor." "¿No vas a hacer muchos más como yo?" preguntó el doble. "Incluso con la fuerza de tu alma, sería imprudente. La alma de un dragón puede ser más fuerte que la de un vampiro, pero la de un vampiro resiste mejor la fragmentación antes de desintegrarse por completo." "Eso es correcto." Doomwing se alegró de la inteligencia de su doble. Sin duda, su trabajo era excelente. "Quizá una media docena en total. Más de eso sería peligroso, especialmente si quiero que operen indefinidamente. Al menos, hacer más de esa cantidad sería sumamente imprudente hasta que pueda asegurar que no existen riesgos a largo plazo." "¿Media docena? Eso está bien. Supongo que quieres que vaya a los enanos entonces." "Correcto. Los enanos necesitan un instructor. Quiero que les enseñes tanto como puedan aprender en metalurgia, artificio, alquimia y magia." "No será difícil," respondió el doble. "Si nada más, seguro que estarán entusiasmados por aprender." "Sobre los demás… dejaré uno con Antaria para supervisar su entrenamiento más tarde y ayudar a Daphne y a los aldeanos. Quedan cuatro… cuya distribución decidiré según sea necesario. Creo que pronto tendremos más personas con las que lidiar." "Si Antaria impresiona en el torneo." "Lo hará. Mi constructo se ha estado encargando de su entrenamiento. Su progreso ha sido notable," dijo Doomwing. "Pero todavía no ha volado," puntualizó el doble. "No, pero ha aprendido a caer con menos torpeza, lo cual es un avance aceptable. Además, su destreza en combate ha mejorado mucho." "Elegir un estilo popularizado por los elfos fue una buena decisión." Doomwing asintió. Históricamente, los elfos preferían estilos de lucha que enfatizaban la velocidad, agilidad y precisión, más que fuerza bruta. Antaria ya podía golpear con fuerza desproporcionada, pero un estilo élfico le aseguraba realizar sus golpes sin dejarse contragolpear. Cuando dominara el vuelo y pudiera moverse en tres dimensiones, estaría preparada para el estilo de combate de Alenna. Incluso una versión adulterada de ese estilo sería aterradora, y la convertiría en la humana más peligrosa con vida. "Lo fue." Doomwing estudió a su doble. "Y ahora… ¿cómo te llamas?" "No me llames Doble Uno. Marcus nunca nos dejaría vivir eso." "Como tú eres el primero… deberías tener un nombre que refleje eso. Además, también ayudarás a los enanos. Ah… sí. Te llamarás Vængr." La expresión del doble se volvió seria y luego afectuosa. "Ragnar solía llamarnos así cuando estaba borracho. Significa 'ala' en su idioma." El doble se rió con nostalgia. "Siempre se quejaba de que Doomwing era un nombre tonto, porque no era como si nuestras alas trajeran la perdición." "Ni para él ni sus compañeros," dijo Doomwing. "Recuerdo que se reía cuando le expliqué por qué nuestros padres nos pusieron ese nombre. Claro, era difícil enojarse con él después de que me explicó cómo iban a llamarlo originalmente." "Su elección inicial significaba 'gritón' en su idioma, porque chillaba mucho al nacer. Me alegro de que hayan elegido Ragnar en su lugar." El doble asintió. "Vængr, entonces. Me gusta. Es un buen nombre." Doomwing rió entre dientes. "Ahora que te he creado, hacer más no debería ser demasiado difícil. Dos más serán suficientes por ahora. Uno para Antaria… y otro para mi tesoro." El ojo de Vængr se parpadeó nervioso. "¿Uno de nosotros se quedará con nuestro tesoro?" "Sí. Hace tiempo que no reviso su contenido, y necesito asegurarme de que todo funciona como debe. También tengo que recuperar cualquier cosa útil en el futuro cercano, y tener un doble vigilando el huevo del fénix sería una precaución sabia. Los elementales protegen la zona, pero un doble puede ayudar en caso de imprevistos. Además, ese doble podrá investigar aquí y usar el espejo para contactar con otros si es necesario." "Hmm… entonces estará ocupado. Aunque, pensarlo de relajo con el tesoro…" "Los enanos te mantendrán ocupado, y seguro habrá riquezas en las que puedas revolcarte una vez que avancen en su minería." Doomwing se estiró. "Por ahora, crearé los otros dos dobles y luego partiremos. Hay más trabajo en otros sitios."

Capítulo 29 - El Dragón Educador - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 29 - El Dragón Educador - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Ashheart disfrutaba bastante de la sensación de volar, aunque nunca había sido tan hábil en ello como algunos de sus pares. Su vuelo siempre había tenido una cualidad artesanal, mientras que Dawnscale surcaba los cielos como si los vientos mismos la acompañaran. Sin embargo, él no era un inútil en el aire y sabía cómo aprovechar su fuerza y tamaño para debilitar a sus adversarios con un solo golpe o para empujarlos hacia el suelo donde casi siempre contaba con la ventaja. Pero en ese momento esas ideas no tenían cabida. Ahora, compartía los cielos con Diamondfang y Adamantheart, y un festín los esperaba. Hacía muchos, pero muchos años que no probaba pescado fresco, ballena, kraken o leviatán. Haber estado encerrado en la montaña había salvado su vida, y las grandes corrientes mágicas que se habían organizado para sanar su herida no solo habían curado sus heridas, sino que también habían aumentado su poder. Pero, aunque la magia podía suplir la comida en muchos aspectos, no podía llenar su estómago ni complacer su paladar. Para eso, hacía falta la comida —preferiblemente fresca—, el alimento adecuado. "¿Habrá otros dragones allí?" preguntó Ashheart. "Si la comida es tan abundante como dices, no me sorprendería si así fuera." Diamondfang planeó suavemente hacia él. "Sí. Las grandes migraciones de ballenas van acompañadas de vastos bancos de peces. La abundancia de presa también atrae a leviatanes y krakens desde las profundidades, junto con serpientes marinas y otros depredadores. Hay algo allí para dragones de todos los tamaños y edades." Adamantheart asintió. "Tenemos amigos que vienen al menos una vez cada pocos años. Algunos son de la misma edad que madre, mientras que otros están más cercanos a la mía." "¿Hay peleas?" preguntó Ashheart. La verdad, no le agradaban mucho las disputas que solían suceder cuando los dragones compartían espacio. Preferiría disfrutar su comida en paz, con Diamondfang y Adamantheart. Por supuesto, él era un dragón primordial. Si quería paz, dudaba mucho que alguno de los otros dragones se le opusiera. Y, si lo hacían, estaría encantado de darles una lección. "De vez en cuando," dijo Adamantheart, "pero nada demasiado serio, aunque…" Los ojos de Ashheart se estrecharon. Esa pausa olía a sospecha. "Habla sin reservas." "Últimamente, ha habido problemas. Un dragón llamado Tideweaver ha estado causando revuelo. Recientemente alcanzó su Cuarta Despertar, y desde entonces ha estado alardeando de sus poderes. Existen reglas sobre cuánto se puede extraer del mar, y él ha tratado de incitar a otros a desobedecerlas." "¿Reglas?" Ashheart trató de recordar quién era Tideweaver. El nombre le resultaba vagamente familiar. Sin duda, lo había oído antes. Podría intentar usar magia de memoria, pero su magia recordatoria era bastante mediocre. Quizá sería mejor preguntarles a ellos. "¿Qué tipo de reglas?" preguntó. "Durante el principio de la Sexta Era, se tomó demasiado del mar," explicó Diamondfang. "Y cada año, había menos peces, ballenas y otras presas. Doomwing creó reglas que delimitaban cuánto se podía sacar del mar y qué animales podían ser asesinados." "¿Ah, sí?" "Por ejemplo, entre las ballenas, no se debe llevar a madres ni crías. Costó unos siglos, pero los mares volvieron a llenarse de presas como antes. Desde entonces, todos han respetado las reglas, y cada año hay más para cazar." "¿Y Tideweaver?" preguntó Ashheart. "¿Es hijo de Fathombinder?" Fathombinder era otro dragón primordial, un dragón oceánico que había ayudado mucho en la batalla contra el Señor de las Mareas. Ashheart no había tratado mucho con él; eran de tipos muy diferentes de dragones. Pero recordaba que Fathombinder era un dragon confiable, de temperamento frío y resolución firme. Si lo que Adamantheart decía de Tideweaver era cierto, entonces el cachorro se había vuelto arrogante y orgulloso, confiado en que su padre lo apoyaría si las cosas se complicaban. Sí, podía recordar a Tideweaver ahora. Doomwing lo había mencionado en una charla durante la Quinta Era, diciendo que el cachorro había progresado rápidamente en sus Despertares, aunque dudaba si Fathombinder lo consentía demasiado. Era cierto que consentir podía llegar a ser peligroso, especialmente en un Cuarto Despertar, pero no era prudente subestimar los recursos de un dragón primordial. Al menos, Fathombinder podía asegurarse de que su hijo tuviera los mejores lugares para acumular poder y acceso a materiales raros y exóticos para facilitar su Despertar. Quizá pareciera una indulgencia, pero Ashheart no culpaba al otro dragón por hacer todo lo posible para ayudar a su hijo. Sin embargo, si Tideweaver deseara comportarse como un necio, él no tendría problema en enseñarle una lección. Incluso podría considerarse una misericordia, pues Doomwing sería mucho más severo al enterarse de que alguien intentaba desafiar sus reglas. Doomwing siempre había sido un fanático de las leyes. "Sí." Diamondfang frunció el ceño, y sus ojos opalinos se entrecerraron. "Incluso se me ha acercado a mí." El corazón fundido de Ashheart chisporroteó, y el brillo volcánico que emanaba entre sus escamas ardió con intensidad. "¿De qué manera?" preguntó. "Quiere hacerme su pareja," respondió ella. "Dice que duda que tú alguna vez despiertes." "¡Ja!" Ashheart lanzó la cabeza hacia atrás y se rió. "El cachorro tiene valor, pese a ser tan ingenuo. Pero solo el valor no basta, y un tonto siempre será un tonto. Que me deje a mí con él." 
 Tideweaver extendió sus alas y se arregló las plumas con cuidado. Los dragones que se habían reunido para disfrutar de la rica abundancia del mar lo miraban con recelo, como era lógico. Él había alcanzado su Cuarta Despertar, y se convertía en un dragón oceánico. Las aguas del mundo respondían a su llamado, y con el mar a sus espaldas, se sentía casi invencible. No tardarían en llegar Diamantefilo y su hijo. El muchacho era valiente y resistente—nada que ver con Tideweaver, pero aún así digno de respeto. Sin embargo, su verdadero interés se centraba en Diamantefilo. La hembra dragón era magnífica, con sus escamas relucientes y su figura ágil y sinuosa. Parecía forjada en gemas preciosas. Cada movimiento hacía que brillara con multitud de luces minerales, y era evidente, por su hijo, que podía engendrar crías fuertes y saludables. Tideweaver la deseaba, pero ella había rechazado con obstinación sus avances. ¿Y para qué? ¿A un dragón que permanecía en silencio, casi muerto, en una montaña? ¡Bah! Ashheart pudo haber sido un dragón primordial, pero ¿qué utilidad tenía? No se había movido ni una sola vez durante la Edad Seis, y aunque saliera de aquella montaña, probablemente estaría débil y frágil tras tanto sueño profundo. Él había insistido en su cortejo otra vez después de lograr su Cuarta Despertar, pero ella lo había rechazado de nuevo. Incluso había invocado el nombre de Dolortormenta, como si aquel tonto durmiente tuviera alguna parte en el mundo. Es cierto, Dolortormenta fue poderoso, pero fue herido casi hasta la muerte por la Sexta Catástrofe. Se había retirado a su guarida y sólo se le había visto una vez cada siglo. Su padre le había advertido que tuviera cuidado, pero Tideweaver confiaba en su fuerza. Era fuerte y solo iba a fortalecerse más. Solo era cuestión de tiempo para que Diamantefilo reconociera su valía y aceptara su cortejo. Tendrían muchas crías fuertes, y él incluso seguiría ayudando a Diamantasíntoma a avanzar. Después de todo, aquel joven dragón era su cría, y claramente tenía potencial. Sería necio no conquistarlo también a él. Estaba a punto de lanzarse al agua en busca de su primera ballena del día cuando sintió la llegada de una vorágine de poder. No era el único que lo percibía. Los dragones menores a su alrededor miraban con recelo, indecisos sobre si huir o buscar protección en él. Inspiró profundamente y lanzar un largo grito que resonó en el aire. ¡Era Tideweaver! ¡Era un dragón oceánico! ¡No temía a nadie! El rugido que le respondió le recorrió el cuerpo, una emoción que creía haber dejado atrás tras su Cuarta Despertar lo invadió. Miedo. Miedo primitivo, instintivo. Porque aquel retumbar no era solo un trueno, sino una tormenta en toda regla. Sacudió el cielo, y las aguas que lo rodeaban temblaron ante aquella furia. Miró hacia el sur. ¿Eso era… una nube de cenizas? No. No era solo una nube de cenizas. Era un dragón, el más grande que había visto. Como un volcán vivo, parecía llenar todo el cielo, y una inmensa nube de ceniza y humo fundido lo seguía en su estela, como una bola de trueno llameante arrastrada desde el mismo corazón ardiente de la tierra. Poder, un poder que solo había sentido en presencia de su padre, llenaba el aire, y finalmente comprendió quién se acercaba. Gran-Ataque. Rompe-Montañas. Atadura-Tierra. Llamador-de-Lava. Portador-del-Volcán. Dolortormenta, el más grande de todos los dragones vivos. Al tragar con dificultad, Tideweaver se dio cuenta de que el sueño del viejo dragón no lo había debilitado, ni mucho menos. Al contrario, estaba lleno de vitalidad y fuerza. Era aquel dragón del que su padre había hablado como el más fuerte y resistente, el que había rechazado golpes que habrían acabado con otros primordiales con una carcajada y una sonrisa ensangrentada. Los demás dragones se dispersaron a medida que Dolortormenta se acercaba, hasta que estuvo a solo una milla. Se mantuvo en el aire, su enorme cuerpo sostenido por el batir constante de sus alas titánicas. Una luz naranja siniestra brillaba desde sus escamas, que relucían como un volcán en erupción; sus escamas retorcidas y afiladas parecían iluminarse con corrientes de lava. Enroscadas y ondulantes, sus poderosos músculos se desplazaban bajo su piel, y su presencia exudaba una fuerza física inigualable. Pero lo más aterrador eran sus ojos. Era como mirar al corazón del mundo. Y aquellos ojos… lo observaban a él, Tideweaver, que había logrado su Cuarta Despertar, y lo consideraban una amenaza insignificante. La sangre de Tideweaver hirvió. No era un crío pequeño. Había alcanzado su Cuarta Despertar. Su padre lo había ayudado, sí, pero él había trabajado arduamente. Entrenó hasta que sus huesos se quebraron y su cuerpo sangró. Perfeccionó cada aspecto de su ser hasta que no podía encontrarse nada que le faltara. Buscó en cada rincón lo que necesitaba y que su padre no podía darle, y luchó contra monstruos de gran poder para conseguirlo. Ahora era un dragón oceánico, como su padre. ¡No podían menospreciarlo! —Así que… tú eres Tideweaver— gruñó Dolortormenta. —Eres tan pequeño como recuerdo. La mandíbula de Tideweaver se cerró con fuerza, y las aguas a sus espaldas comenzaron a retorcerse mientras su magia se activaba. Él era más pequeño que Dolortormenta, pero todos los demás también eran más pequeños. Hasta su propio padre no igualaba en tamaño a aquel gigante. Pero Tideweaver no era un crío, ni un dragón enclenque o atrofiado. ¡Medía casi tres cuartos de milla! —Debes ser Dolortormenta— respondió Tideweaver. —Dicen que eres un guerrero formidable. Tal vez puedas demostrar tus habilidades. Dolortormenta sonrió, y ese gesto le hizo estremecerse aún más. —Con gusto. Aunque me pregunto, ¿eres tú el guerrero que tu padre dice que soy? Las garras de Tideweaver se hundieron en la arena, y sus alas se tensaron. Dolortormenta medía el doble que él, pero parecía no ser un gran volador. Quizá pudiera aprovechar su mayor velocidad y agilidad aérea para desgastarlo poco a poco, pero esa estrategia era arriesgada. Un solo golpe del dragón más grande podría poner fin a toda la pelea. No, tenía que aprovechar el entorno. Él era un dragón oceánico, y Dolortormenta un dragón tectónico. En el agua, sería más débil. Sí. Usaría la naturaleza a su favor. Se decía que Dolortormenta tenía un corazón capaz de arder con toda la furia del centro fundido del planeta, pero ni siquiera ese calor podía resistir las profundidades del océano de enfrente. Por encima de él, Dolortormenta aguardaba, como desafiándolo a dar la primera embestida. Muy bien. Aprovecharía su arrogancia. Lo hundiría en las profundidades para demostrar su fuerza y vencerlo. Tideweaver rugió, y el mar se hundió en un estallido descomunal. Runas de agua, de lazos y trampas surgieron en momento: el océano se levantó como una garra gigantesca, atrapando a Dolortormenta y alejándolo del aire y la orilla. Enfurecido, Tideweaver lo siguió, inyectando cada vez más poder en su ataque mientras la corriente furiosa lo sumergía bajo las profundidades, alejándolo de la plataforma continental y adentrándose en la oscuridad infinita del abismo. ¿Acaso ese era todo el poder de un dragón primordial? ¡Ja! Dolortormenta debía estar fingiendo, aparentando ser más poderoso de lo que en realidad era. Era culpa suya por hacerle bluffear. ¿De verdad pensaba que Tideweaver era un cobarde que huiría de una pelea? ¡Nunca! La victoria sería suya. La gloria de derrotar a un dragón primordial sería de él. No era un tonto, y no mataría a Dolortormenta. En lugar de eso, le exigiría promesas de riqueza. Seguramente su tesoro contendría objetos invaluables, ¡y todos serían para Tideweaver! Cuando Dolortormenta cayera, Diamantefilo volvería en sí. Él no tendría que buscarla; ¡ella sería la que vendría a buscarlo a él! —Una buen golpe— gruñó Dolortormenta mientras descendían en las profundidades. Impactó contra el fondo marino con tanta fuerza que formó una cuenca de varios kilómetros de ancho. —Atacaste con rapidez y sin dudar, usando lo que seguramente era tu ataque más poderoso. Además, me arrastraste al océano, donde pensaste tener la ventaja. Aún ahora, puedo sentir tu poder en las aguas que me rodean. La presión aquí es enorme, y tu fuerza la ha multiplicado por miles. Tu padre debió entrenarte bien, y tú debiste esforzarte mucho para llegar a este nivel. Pero…— El profundo negro del océano inexplorado se tornó en un naranja volcánico. Un calor abrasador, casi insoportable, emanaba de Dolortormenta, tan intenso que Tideweaver tuvo que retroceder. ¡Un dragón, retrocediendo ante el calor! ¡Imposible! —Soy Dolortormenta— gruñó la criatura primordial. El agua a su alrededor hirvió y fue arrancada en una explosión de ceniza ardiente. Brillaba casi como una estrella, sus escamas resplandeciendo como lava fresca, mientras el océano temblaba con la fuerza de aquella erupción: el agua hirviente y la ceniza ardiente despejaron el mar, formando una columna amplia y sin agua que surgía hasta la superficie. —Yo wrestlé con el Señor de las Mareas. Intentó ahogarme, y fracasó. Comparado con él, tú no eres nada. — Tideweaver trató de escapar, pero fue demasiado lento. Dolortormenta se impulsó hacia arriba, y el impacto del golpe le convirtió en un torbellino de dolor absoluto. Mordió y arañó frenéticamente, llamando a cada hechizo y runa que conocía. Agua brotó de su boca, solo para transformarse en vapor instantáneamente por el calor brutal. Luego, salieron del agua y fue proyectado contra la playa. Con dificultad, consciente del peso de su cuerpo, lograba percibir que Dolortormenta lo miraba desde arriba con aquellos ojos que nunca lo habían considerado una amenaza. Quiso rugir, enfurecerse, levantarse y luchar, pero su cuerpo se negaba. ¿Cómo era esto posible? ¡Había alcanzado su Cuarta Despertar! Dolortormenta era mayor que él, sí, pero ¿la diferencia era realmente tan abismal? ¡Imposible! De alguna manera, logró levantarse sobre sus patas traseras. No sabía cuántos huesos estaban rotos, probablemente la mayoría. Apenas podía abrir la mandíbula. Sin embargo, su orgullo y su deseo de demostrar su valor lo mantenían de pie. Ya no se trataba de Diamantefilo ni de nada más. Todo lo que importaba era cambiar esas miradas. Solo una vez, quería ver esos ojos reconocerlo como una amenaza. Solo una vez, quería que aquel dragón primordial considerara que era su igual. Rugió y avanzó, concentrando toda su fuerza en un solo golpe—solo para que Dolortormenta lo desviara con una simple sacudida de su cola. Cayó al suelo en un tumulto, y la oscuridad lo abrazó. 
 Ashheart observó cómo el joven dragón se desplomaba en el suelo, inconsciente. "No estuvo del todo mal," gruñó mientras Diamondfang y Adamantheart se acercaban. La dragona inclinó la cabeza ligeramente. "¿De verdad?" "Su ataque fue digno de un dragón que había alcanzado su Cuarta Despertar. Sin duda habría derribado a más de un compañero a ese nivel. Por mucho que Fathombinder le haya asistido, está claro que se esforzó mucho por aprovechar esa ayuda." "¿Estabas en peligro?" preguntó Adamantheart. Ashheart soltó una carcajada. "No. No tuvo ninguna oportunidad. Solo quería ver qué tipo de ataque usaría. Eligió bien, pero la diferencia entre nosotros es simplemente demasiado grande." Su mirada se dirigió hacia el horizonte, donde otro dragón oceánico se acercaba. Era Fathombinder. Pronto llegó el otro dragón primordial. "Ashheart." "Fathombinder." Las escamas del dragón oceánico brillaban, una cautivadora mezcla de azul celeste, zafiro, aguamarina y las tonalidades más oscuras de azul que rozan el negro, solo visibles en las profundidades de los océanos y mares del mundo. "Parece que mi hijo ha sufrido algunas heridas." "Un desafío entre dos dragones," respondió Ashheart. "Nada más." "¿De verdad?" La magia de Fathombinder se extendió, explorando las heridas de su hijo. "Hmm… nada que la magia curativa no pueda solucionar." Mostró los dientes. "Le advertí sobre perseguir a tu consorte, pero el chico es demasiado testarudo para su propio bien. Su Cuarta Despertar fue exitosa, y eso le ha hecho un poquito..." "¿Arrogante?" preguntó Ashheart. "Sí. Pero esa arrogancia no es inusual en quienes experimentan un Cuarta Despertar tan fluido. Esta pelea debe servir como un recordatorio firme de que todavía le queda mucho por recorrer, que su Cuarta Despertar no es el final de su camino, sino solo el principio." "Luchó bien," dijo Ashheart. "Golpeó con rapidez y sin dudar, y aprovechó al máximo su entorno. Un dragón menos poderoso que yo podría haberse caído fácilmente ante él. Debes estar orgulloso." "Lo estoy." Fathombinder comenzó a lanzar magia sanadora. "Su madre no estará contenta de que haya permitido esto, pero esas derrotas contribuirán mucho a su crecimiento." Inclinó la cabeza. "Gracias, Ashheart, y me alegro de verte bien." "También me alegra verte a ti, Fathombinder." Hizo un gesto vaguamente hacia la playa. Los otros dragones habían regresado, sin duda percibiendo el fin de los combates. "¿Vas a comer algo? Aquí suele haber buena presa." "Otra vez será," respondió Fathombinder. "Llevaré a mi hijo y partiré." "Hasta entonces," contestó Ashheart. Fathombinder se marchó, llevando en sus garras a Tideweaver. Ashheart los observó partir. El cachorro se había comportado con dignidad, pese a su derrota. Era joven e imprudente, pero el tiempo alteraría eso. Por lo que Diamondfang le había contado, Tideweaver nunca había llevado demasiado lejos sus intentos. Cada intento venía acompañado de muestras de fuerza y poder, en un esfuerzo por convencerla de que sería un buen compañero. Había sido perseverante, sí, pero aceptaba cada rechazo y esperaba otra década o dos antes de intentarlo de nuevo. Si se había excedido, Ashheart no sería tan misericordioso. "Bueno…" dijo Ashheart, girándose hacia su pareja y su hijo. "¿Vamos a buscar algo para comer?"

Capítulo 28 - Los Dragones se Reencuentran - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 28 - Los Dragones se Reencuentran - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Doomwing había trabajado arduamente para templar su ira a lo largo de los años. Cuando era un crío, a veces se enfadaba rápidamente, pero también perdonaba con prontitud. Sus padres y el Árbol Madre le habían advertido contra dejar que su temperamento lo gobernara. Era astuto y sagaz, y permitir que su rabia lo dominara le arrebataba esos dones. No siempre había sido fácil. Aún recordaba cómo se le escapaban palabras ásperas hacia su amiga Stormtooth de vez en cuando. Ella nunca fue la dragona más lista, y también había sido testaruda y imprudente. Más de una vez, ambas se metieron en problemas, y él se enfurecía con ella. Pero nunca permaneció mucho tiempo enfadado. Eran amigas, y sabía que podía confiar en ella cuando de verdad importaba. A veces, se preguntaba qué habría sido de ella si hubiera sobrevivido a la Primera Era. La idea de volver a ver a Dreamsong despertaba en él varias emociones. Había una parte que despreciaba su debilidad. Kagami había sido su discípula, y la consideraba como una hija; pero, ¿cómo podía ella quedarse de brazos cruzados sin hacer nada ante las maquinaciones de Kagami? Doomwing había tenido que tomar decisiones difíciles en su vida. ¡Cómo se atrevía ella a negarse a hacer lo mismo! Casi muere en una batalla que habría sido mucho más sencilla si ella le hubiera ayudado. Aún ahora, la idea de su cercanía a la muerte y lo fácilmente que se podía haber evitado le hervía la sangre, como si tuviera fuego líquido en las venas. ¿Cuándo fue la última vez que abandonó a sus compañeros cuando más lo necesitaban? ¿Cuándo olvidó a quienes juró proteger? Cuando se dio cuenta de que ella no iba a ayudarles, su furia ardió con intensidad. La tentación de rasgar, arañar y matar hasta saciarse fue casi imposible de controlar. Solo el conocimiento de que actuar imprudentemente podría costarle la vida detuvo su impulso. Sin embargo, en él también existía una parte que sentía simpatía. Dreamsong no podía levantar la mano contra alguien que consideraba familia; era una decisión insensata, guiada por la emoción en lugar de la razón, y Doomwing quería decir que no podía entenderla. Pero sí podía comprenderla. Y ese entendimiento finalmente enfrió su ira hasta un nivel manejable. No se habían hablado en más de mil años. Quizá era hora de cambiar eso, pero no aquí. No, su cubil estaba lleno de todos los tesoros que había acumulado en su vida, sin mencionar la reciente adquisición del huevo de fénix. Si su rabia lo dominaba, no quería arriesgar lo que había conseguido. Era mejor que hablaran en un lugar donde la ira momentánea no causara una gran pérdida. Se alzó en vuelo y se deslizó sobre los campos aparentemente infinitos de roca, ceniza y lava. Voló hasta llegar a una llanura de rocas cortantes, que brillaban en la luz naranja de varios ríos de lava. Debajo, lagartos se desplazaban sigilosamente entre los callejones de piedra afilada, algunos más valientes se exponían para tomar el sol junto a las ardientes orillas de los ríos de magma. En los cielos, wyverns y dragones volaban, manteniéndose alejados, buscando refugio en sus nidos y refugios. Durante un momento, una fuerte impulsión de deseo lo tentó a destruir todo a su alcance. Pero ya no era un crío débil de voluntad. Ahora era un dragón primordial, y no permitiría que su temperamento lo dominara. Además, en los años venideros, esas criaturas podrían ser útiles para él y para sus gobernados. Matar a todos ahora solo le daría alivio momentáneo y años de arrepentimiento por desperdiciar recursos potencialmente valiosos. Sin embargo, quería hacer algo —cualquier cosa— antes de dirigirse a Dreamsong. "Si deseas vivir," resonó Doomwing con un grito atronador, su voz atravesando el aire como trueno. "Entonces, abandona este lugar." Hubo una ráfaga de actividad en el suelo y en los cielos circundantes. No cuestionaron sus palabras, simplemente huyeron con rapidez, corriendo, volando, arrastrándose y desplazándose hasta quedar lejos. Los dejó marchar, y sus sentidos se extendieron para asegurarse de que ninguno de ellos se hubieran quedado tan tontos como para quedarse. No quedó ninguno. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Sí. Estas criaturas podrían ser útiles más adelante. Esperaba al menos que unos pocos fueran demasiado estúpidos para irse. Incluso esperaba que uno fuera lo suficientemente tonto como para desafiarlo. Pero todos tomaron sus palabras en serio y huyeron. Sus ojos dorados brillaron, y lanzó una onda de choque en todas direcciones con una fuerza telequinética pura. Aplastó la tierra bajo sus patas, destrozando las torres de piedra volcánica y pulverizando el laberinto de roca cortante en grava. En los cielos, la onda dividió las nubes de ceniza y humo, dejando una columna de aire claro y cielo abierto que se extendía por millas a su alrededor. Había un cierto goce en la destrucción sin motivos, pero pronto controló ese impulso. Doblando sus alas, aterrizó con un fuerte estruendo, sus garras hundiéndose en la grava, y de nuevo usó su telequinesis para convertirla en un fino polvo levantado en nubes que el viento volvía a barrer. Sin pensarlo mucho, moldeó las nubes de escombros en formas familiares. Era tentador posponer todavía más su encuentro, pero ya había retrasado demasiado. Conocía a Dreamsong mejor que la mayoría. Si ella había reunido el valor para buscarlo, rechazarla solo la empujaría a recluirse nuevamente en el silencio. Usó su magia para examinar las barreras que había puesto sobre su territorio. Las había tejido en la tierra y el cielo, anclándolas en las cumbres que salpicaban el paisaje y en los grandes reservorios de magma que yacían bajo la superficie. Con delicadeza, aflojaba esas defensas, y luego envió una onda de su poder que se propagó desde el mundo físico hasta las tierras de los sueños. Era algo burdo, pero él nunca había sido un experto en caminos oníricos. Sin embargo, Dreamsong no podría ignorarlo, y entendería que era una invitación a dialogar, no un ataque. Pero, ¿aceptaría ella? 
 Dreamsong no esperaba que Frostfang fuera tan cortés con ella como lo había sido, pero haber tenido crías y haber encontrado una pareja parecía haber suavizado su corazón helado. Ella había llegado con regalos, los cuales tal vez también influyeron en su actitud, pues sus obsequios habían sido seleccionados para favorecer el crecimiento de las crías. Aunque no poseía la misma riqueza material que sus congéneres, su habilidad para cristalizar recuerdos y sueños era un don que ninguno de los demás podía igualar. Ella les había dado memorias y sueños convertidos en algo sólido — técnicas y vivencias que beneficiarían a las crías y les ahorrarían años de esfuerzo. Frostfang siempre había sido considerado una criatura pensativa, y aunque reconocía que sus acciones parecían insensatas, no podía cambiar su curso ya establecido. Estaba más interesado en asegurar su colaboración en futuras confrontaciones y en establecer pactos que permitieran transmitirles técnicas útiles a las crías cuando alcanzaran la madurez y habilidad necesarias para emplearlas. Ella se sintió aliviada. Frostfang podía ser frío en ocasiones, pero no guardaba rencores si se le ofrecía una compensación. Doomwing, en cambio, era otra historia. La dragona nova podía ser casi tan sentimental como ella a veces, lo que hacía que complacerlo no fuera cuestión de promesas ni regalos fáciles. Se trataba de confianza. Él confiaba en ella, y ella había traicionado esa confianza. Afortunadamente, Ashheart había estado dormido durante la Edad Sexta. Doomwing se había enfurecido por su negativa a luchar, pero no había profundizado en el asunto. Es posible que Ashheart no hubiera recibido bien su rechazo. Este dragón tectónico despreciaba a los traidores, y solo su incapacidad para enfrentarse a ella en igualdad de condiciones en las tierras del sueño le había impedido arrastrarla a la batalla por la cola. Tendría que hablar con él después. Si tenía suerte, estaría Doomwing a su lado. Independientemente de lo que sintiera Ashheart respecto a su pasividad… si Doomwing la perdonaba, nada más importaba. Él confiaba en el juicio de Doomwing, aunque seguramente la vigilaría más de cerca para que no abandonara a su clan en su momento de necesidad otra vez. Un súbito shock de energía recorrió las tierras del sueño, y ella dirigió su atención a la perturbación. Era Doomwing. No podía confundirse con otra fuente de poder. Había debilitado las amarras en parte de su territorio, permitiéndole viajar allí desde las tierras del sueño. ¿Era una trampa? No. Si Doomwing quisiera hacerle daño, simplemente inventaría alguna magia ridícula para destruir grandes fragmentos de las tierras del sueño sin exponer su propia carne. Parecía imposible, pero ella había aprendido a no dudar de la capacidad del otro dragón. Tenía un talento para lograr lo imposible con la magia. Era una invitación, y no podía rechazarla fácilmente. —¿Irás?— preguntó Hikari. Había llegado para tratar asuntos relacionados con Frostfang. —Sí.— Dreamsong se desenrolló, sus escamas brillando en mil matices de púrpura mientras su poder despertaba con intensidad. —Si no me muestro, no sé cuándo recibiré otra invitación. —Podría ser una trampa.— —Lo sabemos. Eso no es lo que él es.— Hikari suspiró. —Ten cuidado. Y huye a las tierras del sueño si las cosas se complican.— Se detuvo unos momentos. —¿Quieres que vaya contigo?— Se implícito que ella no sería de mucha ayuda en combate directo, pero tal vez distraería lo suficiente si Dreamsong necesitaba escapar. —No.— Dreamsong negó con la cabeza. —Esto ya es bastante complicado. No creo que tu presencia inesperada ayude.— —Entiendo.— Hikari inclinó la cabeza. —Entonces, cuídate… y buena suerte.— Dreamsong dejó que las corrientes de sueños, deseos y fantasías la arrastraran lejos de la sombra del Árbol Madre y hacia la fracturada realidad del umbral entre el despertar y el sueño. Era fácil que los inexpertos o incautos quedaran atrapados, lanzados a algún rincón aleatorio del mundo físico o arrastrados aún más profundamente a las tierras del sueño. Pero ella no era ninguna de esas. Cabalgó las corrientes y las modeló a su voluntad, buscando la convergencia entre su dominio y el mundo material en el lugar donde Doomwing se encontraba. Al llegar, se encontró bajo un cielo despejado. Un gran poder había ahuyentado las nubes eternas de cenizas y humo que cubrían el horizonte, dejando solo el azul abierto sobre ella. Debajo, una vasta extensión del paisaje volcánico había sido aplastada, dejando solo polvo fino en lugar del caos de rocas cortantes y colosales piedras que una vez formaron un pantano de pétreos y altísimas formaciones. Y allí, esperando, estaba Doomwing. Brillaba con la roja luz de una docena de ríos de magma. Sus escamas rojas eran profundamente luminosas, como rubíes, mientras que las azules brillaban con un azul vibrante y penetrante. Medía aproximadamente una milla y, aunque su figura no alcanzaba la vastedad y corpulencia de Ashheart, nadie podía dudar de la letalidad contenida en su forma cuidadosamente controlada. Doomwing era famoso por sus habilidades mágicas, pero tampoco temía a un adversario que se acercara con rapidez. Era veloz, fuerte, decidido y astuto, con garras y colmillos afilados como cualquier dragon. Incluso entre sus congéneres primordiales, quizás solo Ashheart sería lo suficientemente valiente para enfrentarse a él en combate cuerpo a cuerpo. Doomwing no era el más fuerte ni el más rápido, pero en ambos aspectos no era un lerdo. Contra un rival más fuerte, convertiría la batalla en un asunto de velocidad; contra uno más veloz, en un combate de fuerza. Sus ojos dorados se estrecharon al posarse en ella, manteniendo una distancia respetuosa. Era consciente de su postura. Él se erguía con orgullo, confiado en su poder, listo y dispuesto a luchar en cualquier momento — aunque sin buscar el enfrentamiento sin motivo. Ella, en cambio, estaba enrollada sobre sí misma, no con miedo, sino con cautela. Decidió adoptar una postura más segura, y en su mirada vio un leve destello de algo que ella no logró identificar completamente. Era tentador usar la telepatía para descubrir qué era esa emoción, pero sería una falta de respeto. En su lugar, se concentró en observar la herida que Doomwing había recibido. Estaba casi completamente cicatrizada, con solo algunos daños superficiales. A día de hoy, aún no comprendía cómo Kagami había conseguido una lanza hecha de metal divino con runas divinas funcionales. Y aún menos entendía cómo Doomwing no solo había sobrevivido a la lanza, sino que también la había roto y usó su poder para derribar a Kagami. —Ha pasado un buen tiempo,— gruñó Doomwing. —Así es,— replicó Dreamsong. —¿Estás bien?— Durante un largo momento, él la observó fijamente. —¿Yo? ¿Estoy bien? Tú, que siempre has sido tan maternal…— La frase le cortó, pero ella reconoció la verdad en sus palabras. —Quiero pedirte disculpas.— —¿Buscas perdón?— preguntó él. —Cuando te negaste a ayudarnos contra Kagami, hubo una parte de mí que te odiaba, que querìa hacerte pedazos. Esa parte fue especialmente ruidosa cuando fui atravesada por aquella lanza suya.— Dreamsong apenas contuvo un estremecimiento. —Lo entiendo.— —Pero otra parte comprendió tu decisión. Ella era tu hija… tu familia, en todo salvo en la sangre.— —Así fue,— dijo Dreamsong, con un dolor profundo en su voz, pese a los mil años transcurridos. —Pero eso no es excusa. Debí haber actuado.— —Sí, deberías haberlo hecho,— dijo Doomwing con tono plano, pero con una mirada ardiente. —Aun así… entiendo por qué no pudiste actuar, aunque yo nunca hubiera podido tomar la misma decisión que tú. —Aunque la situación es difícil, no puedo evitar preguntarme qué quiso decir con eso. —¿Qué quieres decir?— preguntó ella. —Matar a alguien a quien amas no es cosa fácil. Es un peso tan grande como el mundo,— afirmó Doomwing. —Yo también enfrenté esa elección, y siempre habrá en mí una parte que desearía haber tomado la misma decisión que tú, por absurda e inútil que parezca.— ¿Se refería a la madre Árbol? Dreamsong sabía que él y esa árbol madre habían sido cercanos. De todos los dragones de la Segunda Edad, quizás ninguno la conocía mejor que Doomwing. Por eso había liderado la resistencia contra ella y elaborado la estrategia que la había derrotado. Pero no… algo más profundo debía haber. —¿Alguna vez te conté cómo logré mi Segunda Despertar?— preguntó Doomwing. Ella negó con la cabeza. —No. Has hablado de tus otros Despertares, pero nunca de éste. Parecía extraño, pero… Los Despertares generalmente eran asuntos personales. Era grosero preguntar, a menos que alguien lo invitara. Doomwing había mencionado alguna vez sus otros Despertares, pero nunca el Segundo, y ella lo había preguntado a Dawnscale en la época en que aquel dragón aún vivía. Ella simplemente había recibido una advertencia: nunca preguntes si valoras esa amistad. Y ahora, él lo decía. —Recuerdo el día en que mis padres murieron,— empezó Doomwing,— fue cuando los dragones nos enfrentamos al Dios Roto. —y se quedó mirando a la distancia, a un tiempo y lugar que ahora solo permanecía en sueños efímeros y recuerdos desvaídos. —Ellos me dijeron que me escondiera, que buscara un lugar seguro por si lo peor sucedía. Les prometí que lo haría, pero los seguí en secreto.— Soltó una carcajada desganada. —Ya había experimentado mi Primer Despertar, y no podía creer que algo pudiera resistirnos cuando reuníamos todo nuestro poder. —Sus ojos brillaron con intensidad. —Fue hermoso, Dreamsong. Fue tan hermoso. El cielo estaba lleno de dragones, tantos que no se podían contar. Desde el horizonte hasta donde alcanzaba la vista, en cualquier dirección, había dragones. Escamas de todo color, alas de todos los tamaños y formas. Era lo más hermoso que había visto, y mi corazón se llenó cuando vi a mis padres. Ellos formaban parte de esa multitud, estaban allí entre todos los demás.— Dreamsong no estuvo allí ese día. No vio aquella visión. No había vivido aún su Primer Despertar, por lo que se había escondido como sus padres le habían pedido, acurrucada en una cueva en una cordillera alejada de la batalla. Sus padres le habían dejado comida y algunos tesoros para que creciera, y le habían empujado suavemente con el hocico antes de irse. Nunca los volvió a ver. —También estaban allí los más antiguos y poderosos de nuestro linaje,— continuó Doomwing,— dragones creados por los Siete Dioses mismos. Quería ser como ellos. —Su tono no temblaba, pero sus garras se cerraron en puños. —Al frente de todos ellos estaba Sovereign Flame, una estrella brillante en el cielo, cuya llama era tan intensa y ardiente que no cabía duda de que no podía perder. Y junto a él estaban Tempest Claw, Paradox Fang, Night Storm y tantos otros…— Respiró profundo. —Era hermoso, y cuando vi a los Siete Dios marchando en la distancia, supe que saldríamos victoriosos, pues ¿quién podía enfrentarse a tantos y prevalecer?— Dreamsong sabía quién podía. Todos lo sabían. —Incluso al ver al Dios Roto, no podía creer que pudiéramos perder,— afirmó Doomwing con voz entrecortada. —Era una abominación, una monstruosidad de metal divino corrompido cuya sola presencia era una afrenta que las palabras no alcanzan a describir. La presencia del enemigo, tan colosal como los Siete Dioses, hacía que el mundo entero se estremeciera. —Hizo una respiración profunda. —Lo recuerdo: lo vi arrollar a los Siete Dios… y luego, la luz que siguió, un resplandor que contaminó en lugar de purificar, que consumió en lugar de revelar. —Se quedó quieto, con los ojos brillantes. —Recuerdo haber caído y quemado…— sus ojos se hundieron. —Nunca pensé que un dragón pudiera arder así, pero ardí, y ardieron todos los que me rodeaban. Como hojas en otoño, cayeron alrededor, y toda esa belleza, esa gloria… todo desapareció, tan fácilmente como uno puede arrojar una piedra.— Movió con la cabeza para desprenderse del recuerdo. —Cuando desperté, sabía que iba a morir. Lo supe con la misma certeza con que conozco mi nombre. A mí yacían dragones muertos y agonizantes por todas partes. No puedes imaginar lo que eso fue. Los cuerpos estaban enmontados en pilas, con escamas rotas, formas destrozadas. Los moribundos clamaban por ayuda, por misericordia, por la muerte. Yo también grité. Pedí a mis padres, a la Madre Árbol, a mis amigos… pero no estaban allí.— Dreamsong permaneció en silencio. ¿Qué podía decirle al respecto? Ella sintió en el fondo que en ese instante también había sido sacudida, aunque no estaba allí en ese momento. La batalla contra el Dios Roto había destruido esos cuerpos, y ella misma, cuando emergió de su cueva, solo encontró cenizas y restos dispersos de la gloria que alguna vez fueron los otros dragones. Pero Doomwing había estado allí, entre ellos. —No sé por qué, pero supe que debía buscarlos,— continuó Doomwing,— no podía volar. Sus alas estaban rotas. En lugar de eso, gateaba. Con extremidades rotas y garras destrozadas, gateaba. Pareció que arrancarlo fue una eternidad para él, un trecho quizás varias veces más largo que su tamaño actual. En una loma, los encontró. —Y los arrastró hasta ellos.— Un destello de fuego surgió de las mandíbulas de Doomwing. —Estaban vivos, Dreamsong. De alguna forma, seguían con vida. Cuando me vieron, lloraron. Yo nunca los había visto llorar. Creían que estaban a salvo, y allí, a mi lado, yacían moribundos.— Miró al cielo, al parpadeo de las estrellas. —Pensé que quizás no era tan malo morir allí, a su lado; que al menos no moriría solo.— No quería morir, rodeada de extraños. Si iba a fallecer, quería hacerlo con las personas que amaba. Y así fue. Morí, Dreamsong. Ese ataque… arruinó todos los canales que transportan magia por mi cuerpo, y también la mayor parte de mis huesos y órganos internos. Aún no entiendo cómo logré llegar a ellos, pero lo hice. —Su voz era fría, como si hablase del clima. Pero sus ojos… no lloraba, pero en ellos había un dolor más profundo que ninguno que ella hubiera visto. —Pero mi padre… no quería que muriera, y tampoco mi madre. Entonces, me hicieron una pregunta. Me preguntaron qué tan cerca estaba de mi Segundo Despertar. —La mandíbula de Doomwing se apretó.— Se lo dije, que no importaba, pero insisten.— ¿Sabes por qué?— ella bajó lentamente la cabeza. —Un Segundo Despertar podría haber sanado tus heridas.— —Sí,— dijo Doomwing.—Y mis padres sabían eso. Pero yo no había llegado a mi Segundo Despertar todavía. No hacía mucho desde mi Primer Despertar. Pero querían que viviera, y me pidieron que hiciera algo por ellos.— Un escalofrío le recorrió. Ella intuía, sospechaba, pero no se atrevía a decirlo en voz alta. —¿Qué te pidieron que hicieras?— —¿Sabías que el corazón de un dragón contiene una cantidad inmensa de poder?— expresó Doomwing. —Pero el canibalismo rara vez se practica, porque un corazón tomado sin deseo puede rebelarse contra quien lo tome. Hay formas, mágicas y rituales, para evitarlo. Pero no conocía ninguna, y tampoco mis padres. Sin embargo, un corazón entregado voluntariamente… esa es otra historia, mucho más rara.— Ella sintió náuseas. —Ningún dragón entregaría su corazón a otro. ¿Para qué? Significaría la muerte, y ningún dragón desea morir. Pero mis padres ya estaban moribundos, y yo también. Ambos habían pasado por su Segundo Despertar. Eran fuertes, o al menos eso creí.— Me pidieron que tomara sus corazones, que usara su poder para lograr mi propio Segundo Despertar. Querían que viviera, incluso a costa de sus vidas.— Doomwing respiró profundo. —La parte lógica en mí sabe que fue la única decisión sensata. Estábamos muriéndonos todos. Los tres. No había manera de salvarlos, pero aun así, si me daban sus corazones, tal vez podrían salvarme a mí también. No había garantía de que lograra el Segundo Despertar, pero la muerte segura no era buena opción. —Me rió suavemente. —Qué tonto. No pude entender qué me decían ni por qué. Mi padre tuvo que explicármelo. Hablaba como si fuera la cosa más natural del mundo, como si los tres no estuviéramos allí muriendo.— Miró sus garras, como si tratara de borrar la imagen. —Pero tú sabes… él y mi madre estaban demasiado heridos para arrancarse el corazón, así que me pidieron que lo hiciera yo en su lugar.— Sus ojos se clavaron en ella. —Mi propio padre me pidió que le arrancara el corazón y lo comiera antes de hacer lo mismo con mi madre. ¿Sabes cómo se sintió escuchar eso?— Dreamsong permaneció en silencio. ¿Qué podía decirle? —Quise decir que no. Quise decir que me alegraba morir con ellos. Pero también quería vivir. Quería vivir, porque si moría, ¿quién vengaría su muerte?— Doomwing rugió furioso. —¡Ellos eran mis padres! ¡Los amaba! ¡Pensaba que eran los dragones más maravillosos del mundo! Y estaban allí, muriendo en una loma sin nombre. Podría haberlo soportado si hubieran muerto en una batalla digna de historia y canción, en un combate honorable, con las escamas y garras manchadas de sangre enemiga, y con su fuego abrasando la armadura de los enemigos. ¡Pero así no!— La rabia lo dominó. —¡Ser asesinados como ovejas por un enemigo que ni siquiera sabe sus nombres! ¡Eso sí que no podía soportarlo!— Con las garras apretadas, se lanzó a una defensa feroz. —Seguí el mandato de mi padre. Con la poca fuerza que me quedaba, le arranqué el corazón, y lo comí. Murió gritando, y mi madre me felicitó por poder hacerlo. Después le arranqué el corazón a ella y también lo devoré, y ella murió gritando igual que él. Lo último que sintieron fue cómo mis garras los desgarraban.— Su voz se convirtió en un rugido sordo. —¡Ellos me dieron sus corazones, y fue su poder, ese poco que quedó, lo que me permitió lograr mi Segundo Despertar! — Y se quedó en silencio, con su respiración agitada.—Conocí el odio en su forma más pura esa vez.— Dreamsong sintió escalofríos. Quiso consolarlo, decirle que hizo lo que debía, que sus padres le habían pedido eso. Pero las palabras se terciaron en su boca como ceniza, y no pudo pronunciarlas. La rabia contenida en su mirada era demasiado profunda. —Ququise volver a la batalla, pero sabía que si lo hacía, moriría. Y mis padres querían que viviera. La venganza tendría que esperar hasta tener la fuerza suficiente. —Busqué a otros que pudieron sobrevivir.— Recordó que Stormtooth le había dicho que ella también lucharía contra el Dios Roto. La estaba tan orgullosa, tan lista para cumplir con su parte.— La encontré. Ya estaba muerta. Sus escamas convertidas en polvo, su carne en ceniza, solo quedaban sus huesos. Pero la reconocí por sus dientes. Siempre había estado tan orgullosa de ellos. Era su mejor amiga, y lo único que quedó de ella fueron sus huesos.— Doomwing sacudió la cabeza. — Ella había estado más cerca del Dios Roto, por eso el poder le afectó aún más que a mí o a mis padres.— —Pero no todos estaban muertos,— continuó,— ayudé a los que pude, y pregunté por qué no aprendía más magia curativa. Pero poco más podía hacer por ellos. Creo… Creo queintenté ayudar a varios centenares. Solo unos pocos sobrevivieron. Y luego cayó el Dios Roto. Lo vi a lo lejos. Le costó la vida a los Primeros Dioses, pero él murió.— —Doomwing…— por fin pudo decir Dreamsong, aunque le costó mucho pronunciar su nombre. —Fue la Madre Árbol quien me consoló después. Ella me sostuvo en sus ramas, sus palabras me calmaron y su presencia me hizo creer que podríamos reconstruirlo todo. Pero tú sabes cómo acabó eso.— Doomwing exhaló, cansado.—Así que créeme cuando te digo que sé lo que se siente al tener que matar a alguien que amas. Tú enfrentaste esa decisión, y no pudiste hacerla. Yo sí. Y siempre habrá en mí una parte que desearía no haberla tomado, que hubiera preferido morir junto a mis padres en lugar de matarlos con mis propias garras. Fue necesario. Era lo único que podía hacerse. Eso me pidieron. Pero eso no borra lo ocurrido. Solo lo explica.— Su mirada volvió a posarse en ella. —No me pidas perdón. Al final, no significa mucho. Mejor haz lo correcto. Vivo ahora porque otros estuvieron dispuestos a morir por mí. No puedo — no quiero — permitir que sus sacrificios hayan sido en vano. Mis padres amaron este mundo. Murieron tratando de defenderlo. Y si tengo que morir haciendo lo mismo, así será. Tomé mi decisión, y la mantendré hasta el fin— pase lo que pase. Tú tomaste la tuya, y lo único que puedes hacer ahora es vivir con las consecuencias. Compartiste con Kagami la vida, y eso costó muchas otras. Si no puedes cargar con esa responsabilidad, entonces asegúrate de que nunca vuelva a suceder. Protege a la mayor cantidad de vidas posible, como ella no las protegió.— —…— Dreamsong respiró hondo, llenando sus pulmones de decisión. —Hikari planea devolver a la kitsune al mundo.— Los ojos de Doomwing se enrojecieron. —¿Y ella es como su madre?— —No,— respondió Dreamsong,— ella es mejor. Lleva los sueños de paz y prosperidad de su padre, pero sin la locura que consumió a su madre. Llegarán con las manos abiertas, buscando amistad y cooperación. Vendrán como iguales, no como conquistadores ni mandatarios.— —Entonces, ya has comenzado a enmendar tu error.— Doomwing fijó la vista en ella. —La culpa nunca desaparece por completo, pero con el tiempo se vuelve menos aguda, y hay días en que casi desaparece. La tuya viene de no haber podido hacer lo que era necesario, y la mía de haber hecho lo que debía hacerse. Otros pueden usar tu misericordia en tu contra, y en parte yo también. Pero en mi interior, aquel ingenuo y tonto polluelo que pensaba que sus padres eran los dragones más maravillosos del mundo, no te culpará. Ese joven preferiría morir junto a sus padres en lugar de matarlos. Y no habría podido derrotar a Kagami. La misericordia… no siempre es cosa mala.— —¿Y ahora qué?— preguntó Dreamsong. —Seguimos adelante,— contestó Doomwing.—Confío en ti respecto a Hikari y la kitsune. No debí confiar en ti con Kagami, y no quiero equivocarme otra vez.— —No lo harás,— dijo Dreamsong. Se quedó en silencio, dudando si decir lo siguiente, pero al final, decidió arriesgarse. —Sabes, cuando solías venir a las tierras del sueño, siempre te perseguían dos sombras. No las reconocí en aquel momento, pero…— —Sé quiénes son,— interrumpió Doomwing con tono suave,— son mis padres. Era una ternura en sus palabras. —Sus voluntades aún persisten, incluso después de su muerte. Hizo un giro, alejándose. —Hablamos demasiado. Debes irte.— Era una despedida simple y definitiva, y dolió. Pero ella también empezó a alejarse, y entonces él volvió a hablar. —Tengo asuntos que atender, pero conversaremos de nuevo cuando todo termine. Trae a Hikari la próxima vez.— Hizo una pausa. —Y no busques a Ashheart sola. Si necesitas hablar con él, ven primero a mí.

Capítulo 27 - El Dragón que Otorga Regalos - La Balada de un Dragón semi-Benevolente

Capítulo 27 - El Dragón que Otorga Regalos - La Balada de un Dragón semi-Benevolente
Doomwing resistió la tentación de contactar inmediatamente a Frostfang usando su espejo. A diferencia de Ashheart, quien simplemente expresaba lo que tenía en mente, Frostfang siempre había sido bastante deliberado en sus palabras. Se sentía más cómodo cuando los demás actuaban de la misma forma, lo que había llevado a muchos a confundir su naturaleza meditada con hostilidad. Pero eso era una necedad. No cabía duda alguna de cuándo Frostfang se mostraba hostil: jefes de enormes冰bergs de la conclusión de la Tercera Era aún permanecían congelados, un recordatorio de lo que otro dragón primordial podría hacer cuando la ira llenaba su corazón. Antes que nada, Doomwing debía informarle sobre la lucha por las tierras bajo el manto oscurecido. Dudaba que Frostfang mostrara mucho interés, ya que generalmente prefería permanecer en la fría pureza del norte, un lugar donde solo podían sobrevivir criaturas de hielo y escarcha. Era improbable que abandonara esa zona a menos que fuera estrictamente necesario o se aburriera mucho. Sin embargo, era mejor decírselo ahora que dejarlo al azar. Frostfang conocía a Marcus, como la mayoría de los otros dragones primordiales. En alguna ocasión, había referido a Marcus como el ‘vampiro mascota’ de Doomwing. Probablemente abstendría de atacar a Marcus, salvo que fuera provocado, por respeto a Doomwing. Desde su perspectiva, Marcus era parte de su tesoro, así que atacarlo sin razón sería una falta de respeto. Y, a pesar de las defectos de Marcus, Doomwing confiaba en que su amigo no sería lo suficientemente tonto como para atacar a Frostfang. Además, Doomwing tendría que averiguar qué hacía Frostfang en las lejanías del norte. Dudaba que fuera algo demasiado peligroso. Algunos de sus semejantes dragones primordiales carecían de sentido común, pero Frostfang no era uno de ellos. Al contrario, era uno de los más confiables; podía contar con él para asistir en una Catástrofe y, al menos, procuraba minimizar los daños colaterales cuando viajaba a través del mundo. No es que Doomwing se preocupara demasiado por aquellos que resultaban heridos cuando sus congéneres despertaban y realizaban su labor, sino que, en realidad, aborrecía la falta de control que percibía en ellos. Eran los más antiguos y poderosos de su especie. Era una vergüenza que algunos aún no pudieran controlar debidamente sus poderes. Véase Ashheart. Era consciente de cómo los otros miraban a su amigo. Consideraban a ese dragón tectónico como un bruto torpe que dependía de Doomwing para guiarlo. Ashheart era ciertamente un bruto, pero no era tonto y su control era excepcional. Su mera presencia podía partir la tierra y prender fuego a su entorno, pero Ashheart había pasado mucho tiempo entre enanos y otras criaturas sin dañarlas. Eso era motivo de orgullo; un reflejo de su arduo trabajo y dominio. Stormbringer, en cambio, era una tormenta viviente. La última vez que Doomwing la vio, dejó tras su paso un rastro de devastación total, mientras volaba a la batalla contra la Estrella Exiliada. Vientos cortantes, lluvias torrenciales y relámpagos incesantes aún marcaban el terreno, y Doomwing no podía evitar preguntarse si habría sido mejor que controlara con más firmeza sus poderes antes de llegar a la pelea. Eso le habría dado algo más de energía para afrontar a la Estrella Exiliada. No mucho, quizás, pero en una batalla contra un enemigo así, cada gota de poder era preciosa. Frostfang también era un dragón bastante reservado. Prefería que le dejaran hacer sus asuntos, aunque no dudaba en ser contactado si surgía algo verdaderamente importante. Doomwing tendría que tener eso en cuenta. Siempre encontraba interesante conversar con otros dragones primordiales; no podía simplemente ordenarlos. Son sus iguales, y dirigirse a ellos de otra forma solo traerían desastre. Tras unos momentos de meditación, Doomwing volvió a activar su espejo. Ojalá hubiera podido comunicarse con Frostfang de forma más sutil, pero el otro dragón mantenía varios hechizos y runas que imposibilitaban ser rastreados o interferidos desde largas distancias, algo común en todos los dragones primordiales, incluyendo a Marcus. Era sentido común: mayor seguridad para todos. Sí, eso dificultaba que Doomwing pudiera contactar con quienes conocía, pero era demasiado arriesgado dejar que otros descubrieran su ubicación o usaran magia de largo alcance contra ellos. Por eso, su espejo era tan valioso: podía localizar a las personas a través de barreras mágicas y establecer comunicación con ellas. Muchos de sus camaradas quisieron comprarlo, pero Doomwing nunca pensó en venderlo. Su valor era demasiado alto y, aunque teoréticamente podía fabricarse otro, los recursos necesarios serían una complicación significativa. Si quería permanecer despierto más tiempo, debía completar su investigación sobre artefactos de comunicación a distancia. La interrupción por la Sexta Catástrofe lo había detenido, y en el pasado no había tenido suficiente tiempo para retomar el trabajo. Ahora era el momento perfecto. Le permitiría mantenerse en contacto con sus sirvientes y comunicarse con otros dragones primordiales sin usar su espejo. Si lograba fabricar artefactos que fueran visualmente impresionantes y valiosos, sus congéneres aceptarían, sobre todo si podían usarlos para hablar entre sí. Sonrió levemente. También sería posible tejer magia sutil para espiar esas conversaciones. Podía confiar en que la mayoría de sus compañeros no usarían esas piezas para conspirar contra él, pero algunos sí estarían dispuestos a matarlo si pensaban que podían salirse con la suya. Sin embargo, tratar con ellos directamente sería arriesgado; los resultados de tal enfrentamiento eran inciertos, y sabía que incluso sus aliados preferirían no atacar primero. Todos habían sobrevivido hasta ahora evitando confrontaciones innecesarias, y esa política no cambiaría pronto. Su espejo brilló intensamente un instante antes de que apareciera la imagen en su superficie. Doomwing tardó en comprender lo que veía: un trío de pequeños dragones jugando felices sobre lo que parecía ser un glaciar. Se detuvieron al verlo, y el glaciar se agrietó y se desenrolló, revelando a Frostfang, con los crías sobre su hocico. El otro dragón primordial tenía un tamaño similar al de Doomwing, con escamas que variaban del blanco de la nieve pura al azul inquietante de un glaciar. Como Ashheart, era de complexión robusta, aunque no tan imponente físicamente como el dragón tectónico. Sus ojos parecían ciegos, completamente blancos y sin pupilas visibles. Doomwing conocía mejor eso: la visión de Frostfang era tan aguda como la de cualquier dragón. La ceguera aparente era solo un truco visual, una particularidad de su linaje. Sus escamas eran lisas y brillaban como hielo, pero en combate, espinas afiladas surgían en su espalda, cola y cuerpo. Doomwing había visto cómo mataba a más de un adversario envuelto en sus espinas. Era un método brutal, pero efectivo. Sin embargo... los crías... Doomwing estrechó los ojos y los observó con más atención. Los tres eran dragones de hielo, en la etapa más baja de su linaje. Que permitiera que treparan por él o se posaran en su hocico indicaba que eran sus crías o de alguien que le importaba profundamente. Doomwing no sabía que Frostfang tuviera una pareja, pero parecía más probable que ello fuera que el frío dragón, generalmente distante, de repente hiciera amistad con otro dragón de su misma línea, que además tuviera crías. —Felicidades, entonces —dijo Doomwing—. Los dragones no tienen muchos hijos, así que tener tres crías es motivo de celebración. —No sabía que hubieras tenido una pareja —agregó. Frostfang mostró sus dientes en una sonrisa plena de satisfacción, que recordó a Doomwing la expresión que llevaba después de cazar y devorar a un kraken polar particularmente grande y delicioso. —He tenido suerte. Tomé a la madre de estas crías poco después de que tú durmieras la última vez, y nacieron justo antes de tu despertar actual. —¿De verdad? —Doomwing volvió a examinar a las crías. Todas tenían un tamaño similar, unos doce pies de longitud. Como muchas crías, sus proporciones no eran del todo correctas, y podían parecer más... adorables que imponentes. Aun así, una cría de doce pies aún podía derrotar a la mayoría de los enemigos, y Frostfang siempre había sido un dragón reflexivo. Nunca permitiría que algo realmente peligroso se acercara demasiado a sus crías. —¿La madre de ellas es alguien que conozco? —La cola de Frostfang se movió para tocar a alguien, y otra dragona apareció en su vista. Era más pequeña que Frostfang, pero aún medía casi medio kilómetro. Sin embargo, sus escamas no tenían el brillo hipnótico de Frostfang. Igualmente, sus alas y su forma de cola indicaban que todavía no había llegado a su Cuarta Despertar. Si Doomwing tuviera que adivinar, sería probablemente una dragona glaciar, un nivel inferior a Frostfang, un dragón de invierno. —Ella es Snowscale —dijo Frostfang, y Doomwing luchó por mantener la expresión neutral mientras Frostfang se envolvía protectivamente en torno a ella. La cola de Snowscale se entrelazó con la suya. Sobre su hocico, las crías hacían sonidos de ahogo, claramente disgustadas por la muestra de afecto. —Quizá la hayas visto alguna vez en el Edad V —usó magia Dohwing para refrescar su memoria. Frostfang tenía razón: la había visto en dos ocasiones, pero no había hablado con ella, solo había notado su presencia y disposición a ayudar contra la Estrella Exiliada. La había encargado de tratar con algunos de sus seguidores, en lugar de enfrentarse a la Catástrofe directamente. Solo había sido una tormenta de nieve en ese entonces, por lo que seguramente iba a su muerte en vuelo. Al ver el afecto evidente entre ellos, Doomwing se alegraba de haber tomado esa decisión. Había sido meramente pragmática: ella no hubiera logrado nada contra la Estrella Exiliada, y verla morir habría sido un golpe para la moral. Pero, en definitiva, su decisión había sido sabia. —Me alegro por ti —dijo, sinceramente. Frostfang le había ayudado en varias Catástrofes, y merecía toda felicidad posible. —¿Cómo están tus crías? Dada su presencia, era correcto preguntarle primero por ellas. Además, Frostfang parecía muy ansioso por hablar de ellas. Dejarlo presumir de su desarrollo podría ponerlo en una disposición más receptiva para las preguntas de Doomwing. —¡Están creciendo muy bien! —rió Frostfang—. La magia de él giraba en torno a cada uno de los tres. La mayor se llama Snowwing. Se parece a su madre. —Y así era. La escama de Snowscale era totalmente blanca como la nieve recién caída, y Snowwing no difería mucho en color. —Y luego, mis dos hijos: Rimetail y Frosteye. —Los nombres también reflejaban su esencia. Rimetail tenía una cola que recordaba al hielo que se adhería a los árboles en las montañas desoladas del norte y sur. En cambio, Frosteye tenía unos ojos que casi parecían brillar, con un azul que evocaba el hielo azulido que aparece en los icebergs. —Buenos nombres, —respondió Doomwing—. ¿Están desarrollándose como esperabas? Frostfang infló el pecho con orgullo. —Superaron mis expectativas, y me he asegurado de que no les falte nada. Nuestra guarida está en un lugar de poder, con abundante presa, así que no tardarán en comenzar su entrenamiento en serio. —Comprendido —Doomwing activó su magia, creando varias copias de libros de su tesoro. Incluían ejercicios útiles para dragones jóvenes, algunos creados por él mismo, otros recopilados a lo largo de los años. —Puedo enviarte algunos libros útiles a través de mi espejo, si lo autorizas. —¿Tu espejo puede hacer eso? —preguntó Frostfang con curiosidad. —Su capacidad para ello es limitada —admitió Doomwing—. Necesitaría tu permiso, y solo puede enviar objetos de cierta naturaleza. Demasiada magia lo vuelve inestable, y los objetos podrían perderse o destruirse. Pero los libros que deseo enviar son solo eso: libros, con protecciones sutiles para que no se dañen con el frío. —Me gustaría recibirlo —dijo Frostfang, y sus ojos se estrecharon al mirar a las crías en su hocico—. Da tus gracias a tu Tío Doomwing —dijo—. No hay nadie que iguale su maestría mágica. —Gracias, Tío Doomwing —respondieron las crías en coro. Doomwing no pudo evitar sonreír. hacía mucho que una cría no le dirigía tal saludo. Aunque era una estrategia, no le molestaba; en realidad, aunqueespectrabien la relación amistosa, no era tan cercana para justificar tanta familiaridad. Pero Frostfang no era tonto, y si algo le ocurría, necesitaría alguien que protegiera a sus crías. Dado que cualquier enemigo capaz de matar a Frostfang podría enfrentarse a Snowscale sin dificultad, establecer un vínculo entre sus crías y Doomwing garantizaría que las crías tuviesen un refugio si algo sucedía. Aunque no creía que Frostfang corriese tal destino, en la situación de un enfrentamiento, el otro dragón siempre preferiría retirarse si la situación era peligrosa. En todo caso, para Doomwing, proteger a esas crías sería una forma de devolverle el favor por la ayuda que ya le había brindado en el pasado. Enviando los libros a través del espejo, Frostfang los recibió y los entregó a Snowscale. La dragona examinó los textos con atención y asintió satisfecha. Doomwing se contuvo una carcajada. Él era Doomwing. No entregaba sus enseñanzas a cualquiera; la calidad de sus lecciones era su sello. No aceptaría menos. —Y otro regalo —dijo Doomwing—. Su magia volvió a fluir, creando materiales mediante runas, hechizos y alquimia. El resultado: multitud de cristales del tamaño de una cabeza humana. —Estos cristales están diseñados para absorber magia ambiental y transformarla en magia apropiada para dragones de tu linaje. Con el tiempo, refinarán la magia absorbida, tornándose azules —explicó. —¿Qué nivel de pureza pueden alcanzar? —preguntó Frostfang con sonrisa. Doomwing extendió su percepción a través del espejo, observando la magia del entorno en su guarida. Como esperaba, la magicidad ambiental era impresionante, dominada por hielo, escarcha y frío. —Al menos tres veces la pureza de tu guarida. Si tus crías duermen cerca de ellos, podrán absorber esa magia. La mayor pureza favorecerá su crecimiento y aliviará su esfuerzo corporal —dijo Doomwing. Frostfang ronroneó con satisfacción. Uno de los pasos más importantes para una Primera Despertar era absorber suficiente magia pura del tipo correcto. La cantidad necesaria disminuía con la pureza de la magia. La oferta de Doomwing ayudaría a las crías a alcanzar su primer despertar más rápidamente y con menos daño. —Gracias —dijo Snowscale—. Tus regalos serán recordados. Doomwing envió los cristales mediante su espejo, riendo discretamente al ver a las crías examinándolos con codicia. Como todos los dragones, ellas percibían claramente la magia, por lo que estaban seguramente fascinadas. Si alguna mostraba interés duradero, tal vez le brindara más enseñanzas. —A mí no me importa —respondió—. Los crías deben tener todas las ventajas posibles. Sus padres también hicieron todo lo posible para ayudarles, incluso hasta sus muertes. —Cierto. —Frostfang retiró a las crías de su hocico, y ellas fueron a jugar con los cristales. Doomwing los había hecho resistentes; tendrían que crecer varias veces antes de dañar esos cristales. Notó que algunos gigantes de hielo observaban a las crías. Frostfang siguió su mirada y asintió. —Sí, ahora los gigantes de hielo me sirven. Sus líderes fueron... corrompidos por la Sexta Catástrofe. No tuve opción más que destruirlos, junto con muchos de sus ancianos —explicó Frostfang, frunciendo el ceño—. Fue un asunto desagradable. Eran guerreros nobles, y no me hubiese molestado luchar contra ellos en combate honorable, pero no hay honor en matar a quienes han sido retorcidos por otra entidad. Los árboles defenderían a los gigantes de hielo, pero yo intercedí, forjando paz entre ambos. Los árboles siguen mis palabras, aunque solo por respeto a mi poder. Sin embargo, los gigantes de hielo finalmente eligieron hacerme su líder —concluyó—. Una elección razonable. Doomwing no se sorprendió mucho. Frostfang tenía un poder abrumador, era sabio y reflexivo. Sumado a su pareja y crías, seguirlo era lo lógico. —¿Qué papel juegas en ello? —No muy activo. Durante su guerra con los árboles, su población cayó mucho y la Sexta Catástrofe mermó aún más sus números. En mil años, más o menos, han logrado recuperarse. Normalmente viven en grupos familiares o pequeñas aldeas, pero quizás sea momento de que construyan ciudades y asentamientos mayores —dijo Doomwing—. Y, en ese caso, ¿podrían evitar la zona bajo el manto oscuro? Frostfang frunció el ceño. —Lo había notado. Algunos gigantes de hielo especializados en sigilo han ido al sur. Notaron luchas entre los guerreros del norte, ahora dirigidos por vampiros —dijo. —Eso es correcto. Tras destruir sus antiguas tierras, el manto oscuro representa su primera verdadera oportunidad de fundar una nación desde la Cuarta Edad —dijo Doomwing. Decidió hablar claramente: —Marcus está entre ellos y, por lo que creo, tendrá éxito. —¿Su vampiro mascota? —bromeó Frostfang. Doomwing se preguntó cuánto de su reciente tono animado se debía a que había encontrado pareja y cuánto a sus crías. Probablemente, ambas cosas influyen. —Hmm… el área del manto oscuro es grande, pero tradicionalmente ha sido tierra de humanos. Mis gigantes de hielo necesitan espacio para expandirse, aunque aún hay vastas áreas de tierra salvaje en el verdadero norte —dijo. —Tu discreción en esto sería apreciada —solicito Doomwing—. Y yo estaré encantado de respetarla —respondió Frostfang—. De hecho, ofrecería un pacto de no agresión en perpetuidad entre mis gigantes de hielo y los árboles, junto a tu vampiro y sus fuerzas, si tú me ayudas en un asunto importante —Doomwing afiló su mirada. No era sencillo pedir ayuda a un dragón primordial, y que Frostfang garantizara un pacto de no agresión en perpetuidad con Marcus y sus fuerzas era una concesión significativa, mucho más de lo que esperaba. —¿Qué necesitas? —preguntó Doomwing. —Snowscale es una dragona glaciar y aún no ha sentido verdaderamente el paso del tiempo, pero… —Mi poder este año no es el mismo que el anterior —dijo la dragona. —Ah —asintió Doomwing—. Los dragones en la etapa final de su linaje, tras alcanzar la Cuarta Despertar, son inmunes al paso del tiempo. Solo se fortalecen con los años hasta morir en combate o por alguna calamidad. Aunque los que lograron el Tercer Despertar viven mucho más, eventualmente sucumben. La disminución en su fuerza indica que Snowscale ha comenzado a declinar. Tomará tiempo —miles de años—, pero al final morirá a menos que logre su Cuarta Despertar. —¿Qué tan cerca estás? —Me… —Snowscale miró a Frostfang—. Dile todo —dijo Frostfang—. Hay pocos que hayan estudiado el proceso de Despertar tanto como Doomwing. Aunque no todos experimentan el Despertar de la misma forma, él puede ayudarnos mucho. —Muy bien… —habló Snowscale, y Doomwing escuchó. Frostfang tenía razón: el Despertar no es igual en todos. En particular, el Cuarto Despertar es muy peculiar. Sin embargo, Doomwing había estudiado casi todos los casos desde la Segunda Edad, intercambiando magia, secretos y tesoros por conocimientos. Cuando terminó, Doomwing organizó sus ideas y respondió: —Parece que estás relativamente cerca —dijo—, pero te falta cumplir algunas condiciones. Son más… instintivas, y puede ser difícil definirlas con precisión. Mencionaste sentirte atraída por el corazón del titán de hielo que murió matando a la hada que gobernaba el bosque —. —Sí —asintió Snowscale—. Frostfang lo recuperó del bosque y lo guarda en su tesoro. Lo he notado varias veces. Pensé en comerlo, pero cada vez que lo llevo a la boca, sé que no debo hacerlo. —Es muy revelador que Frostfang te entregue un tesoro tan raro y valioso. Debe realmente cuidarte. —Uno de los requisitos más comunes para un Cuarto Despertar es absorber una cantidad colosal de magia pura del tipo correcto. Nosotros, los dragones, somos criaturas mágicas por naturaleza, y nuestro cuerpo funciona como un enorme recipiente mágico. Durante el Despertar, es necesario absorber suficiente magia pura para destrozar completamente el recipiente, reemplazando toda impureza por la magia más pura posible. Luego, se usa magia adicional para reformar el vaso en una forma idealizada, lo que explica por qué dragones como nosotros tenemos apariencias tan imponentes. Nuestra forma es un reflejo del poder que poseemos, y dado que ese poder es de la más pura y poderosa clase, nuestra imagen también resulta impresionante. Cualquier fragilidad física o flaw en nuestro sistema circulatorio mágico es destruido en el proceso. —Eso suena… peligroso —murmuró Snowscale—. —El riesgo aumenta en cada nuevo Despertar —admitió Doomwing—. La mayoría de los dragones que no son tontos lograrán un Primer Despertar seguro si viven lo suficiente. Pero muchos no alcanzan su Cuarto Despertar, y los que fallan desaparecen sin dejar rastro, destruidos por completo. La magia pura o la cantidad requerida son fundamentales. —¿Puede mejorar mis posibilidades? —preguntó Snowscale, con inquietud. —Sí —afirmó Doomwing—. Tú y Frostfang son pareja, lo que ayuda mucho. Normalmente, podrían compartir magia, pero lo mejor sería que él impulse su magia directamente en tus reservas, en tu núcleo mágico—. —Eso será muy doloroso —interrumpió Frostfang, con la expresión seria que mantenía en combate—. —Lo será, pero te ayudará a acostumbrarte a esas sensaciones en tu Despertar, y te dará una idea de lo que tendrás que procesar —respondió Doomwing—. ¿Cuánta magia deberías usar? —Lo mínimo posible —contestó Frostfang—. Comienza transfiriendo la menor cantidad y aumenta solo cuando el dolor sea tolerable. Debes estar listo para detenerte si el dolor se hace insoportable. —¿Sabes usar runas de sanación? —preguntó Doomwing—. —Sí —dijo Frostfang—. Sé varias runas de sanación mayores y una antigua de restauración total. —Ten esa runa a mano —recomendó Doomwing—. Podrá reparar cualquier daño que hagas, siempre que seas cauteloso. —¿Vas a decir que esto es verdad? —preguntó Frostfang—. —Snowscale es mi pareja, no pondría en peligro su vida innecesariamente —afirmó Doomwing—. Mis palabras son la verdad —. La magia y el poder de las edades antiguas respaldaban sus palabras. —He prometido ayudarte, y así lo haré —dijo Frostfang, asintiendo con la cabeza—. Gracias por ello. —En cuanto al corazón del titán de hielo… creo saber qué hacer —Doomwing utilizó magia para buscar y potenciar la memoria necesaria. Era una que preferiría no evocar. —Con ciertos procesos, el corazón puede convertirse en un catalizador que absorbe casi instantáneamente toda magia ambiental en un área grande, transformándola y purificándola —explicó. —¿Qué tamaño tendría esa área? —preguntó Frostfang—. —Todo el norte verdadero —dijo Doomwing—. Esa será el rango de absorción de magia. Haciendo una pausa, cortó la magia de su memoria. Los hechos eran suficientes; las emociones que acompañaban la escena, no. —La mayoría de los fracasos en el Cuarto Despertar se deben a la falta de magia suficientemente pura. Sin ella, el recipiente—tu cuerpo, alma y magia—se destruye y no puede reconstruirse. Por eso, solo deberías intentarlo cuando estés realmente preparada. La cantidad de magia que el catalizador podría proporcionarte será fatal si lo usas en tu Despertar, pero si lo haces en ese momento, te dará el poder necesario. Tu cuerpo sabe instintivamente que no puede obtener suficiente por sí mismo, y por eso buscas el corazón del titán. —¿Qué tan pronto puedo intentarlo? —preguntó Snowscale —. —Yo… —miró a Frostfang —. Dile todo —dijo Frostfang—. Pocos en nuestro linaje han estudiado tan profundamente el proceso del Despertar. Aunque cada uno es diferente, él puede ayudarnos mucho. —Muy bien… —habló Snowscale—. Cuando esté lista, te avisaré. —Durante esa prueba, te recomiendo evacuar a tus crías del norte —sugirió Doomwing—. El Cuarto Despertar es masivo y destructivo, y aunque Frostfang y yo estaremos a salvo, tus crías podrían salir gravemente heridas o fallecer. —Tomaremos todas las precauciones —asintió Frostfang—. Y avísame cuando estés lista —dijo Doomwing—. Hablaron de otros asuntos menos pesados, y no pasó mucho tiempo antes de que Doomwing estuviera listo para cortar la conexión. Pero Frostfang decidió revelar una información importante antes de hacerlo. —Dreamsong me contactó —dijo—. Creo que está lista para salir de su retiro. —Entiendo —Doomwing no sabía qué pensar. —¿Y crees que podrá comunicarse contigo? —No lo creo. Tú proteges tus sueños de los reinos oníricos, y tu territorio está protegido contra intrusiones desde allí. —Eso es un vestigio de la Sexta Edad. Quienes dominan los sueños, como Dreamsong o Kagami, pueden usarlos para viajar. En su opinión, es un medio de transporte increíblemente eficiente, comparable a la teleportación, pero a un menor costo… si no se considera la locura o la corriente caótica de los sueños y deseos. Cuando Kagami… cambió, Doomwing reforzó su territorio con magias poderosas, que aún permanecen. Quien quisiera matarlo, tendría que enfrentarse a él de forma convencional, algo raro y peligroso, especialmente con tiempo para prepararse. —Supongo que tendré que contactarla —Doomwing aceptó—. Gracias por la información. —No pareces muy agradecido —señaló Frostfang. Snowscale lo golpeó con la cola, y Doomwing se permitió una pequeña sonrisa en esa interacción. —Podría haber expresado mejor esto —. —Hablaste con verdad —contestó—. Es… complicado. Con eso, Doomwing cortó la conexión, dejando de lado sus pensamientos sobre Ashheart para centrarse en el enigma de Dreamsong. ¿Por qué eligió ahora para salir de su retiro? ¿Significaba eso que Hikari también se mostraría? Deseaba creer que Dreamsong tendría el sentido común para impedir que Hikari repitiera los errores de su madre, pero, si no… Doomwing haría lo que tuviera que hacer, como siempre había hecho.

Capítulo 26 - El Vampiro Trabaja Duro - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 26 - El Vampiro Trabaja Duro - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Marcus tomó un momento para inhalar profundamente el aire fresco de la noche. Los vampiros no necesitaban respirar técnicamente, pero hacerlo aliviaba la carga sobre sus demás habilidades. Más importante aún, había en ello una satisfacción particular, la sensación de enfriar el cuerpo después de una noche de sangre y destrucción. La emboscada había salido más o menos como se esperaba. El antiguo enemigo había estado desplazando sus fuerzas hacia el norte para establecer una posición defensiva en un promontorio que dominaba el paisaje circundante. Marcus había ocultado sus tropas a lo largo del estrecho sendero que conducía al promontorio y había tendido su trampa en el instante en que el otro antiguo se decidió a recorrerlo. Puede parecer insensible, pero ese otro antiguo era la única parte de la fuerza enemiga que realmente importaba. Aunque el resto de sus tropas lograra escapar, si ese antiguo caía, Marcus consideraría la batalla un éxito. El propósito de hacer venir a sus propios combatientes era mantener ocupadas las fuerzas del adversario, para poder confrontar al otro antiguo en persona sin verse rodeado por soldados enemigos. Sí, podía acabar con ellos fácilmente, pero una distracción siquiera momentánea podía ser mortal contra otro antiguo. La estrategia había funcionado a la perfección. El enemigo había sido tomado por sorpresa, y sus fuerzas habían logrado enfrentarse con éxito a los soldados enemigos, así como a los vampiros novatos y ancianos de la oposición. A Ivar le había encomendado la tarea de eliminar a los vampiros que sustentaban la estructura de mando enemiga. La mitad-sangre quizás no tuviera la fuerza bruta suficiente para enfrentarse a los ancianos más poderosos, pero su arco y las flechas que Marcus le había entregado equilibraban las probabilidades. Un arco hecho del ramaje de un Árbol Hija y flechas de plata de dragón eran suficientes para atravesar las defensas de cualquier novato o anciano. Ivar solo conocía runas básicas o menores, pero las que había aprendido estaban diseñadas para cazar vampiros. Unas pocas en una flecha, y un golpe en la cabeza o en el corazón podían ser letales incluso para un anciano vampiro. Marcus mismo fue directo al otro antiguo. No conocía su nombre, pero no le subestimó. Los vampiros tenían visión nocturna casi perfecta, por lo que quedar ciego podía sorprender incluso a la mayoría de los antiguos. Marcus usó una runa mayor de cegamiento para privarle de visión y luego varias runas menores de contención para inmovilizarlo. A su crédito, el otro antiguo rompió en casi inmediato las runas de restricción, pero Marcus nunca pensó que esas runas lo retendrían. Eran solo un distractor, para que Marcus pudiera ocultarse y crear un doble de sangre. Los dobles de sangre eran construcciones costosas, no solo en cuanto a la cantidad de sangre que Marcus debía derramar, sino también en la magia y control mental necesarios para crearlos y mantenerlos. Sin embargo, los dobles de sangre eran copias sumamente parecidas a quien los confeccionaba. Podían engañar incluso a una inspección cercana, y podían participar en la lucha. El doble que Marcus formó era solo una cuarta parte tan fuerte como él, y había requerido quizás la mitad de su poder total para forjarlo. Pero incluso un doble de sangre no podía engañar a un antiguo experto, y su adversario había demostrado ser muy hábil. Usó una runa mayor de descarte para liberarse de la runa de cegamiento de Marcus y dirigió su atención al doble. Le tomó aproximadamente un 75% de segundo detectar que era un falso. Pero en una batalla entre antiguos vampiros, tres cuartos de segundo podían significar todo. Los vampiros podían percibir calor y sangre, tenían un oído y un olfato excepcionales, y aun así dependían principalmente de su visión para detectar amenazas. La cegadura le permitió a Marcus ocultarse, y presentar el doble retrasó la magia de detección y adivinación del adversario en ese mismo tiempo. Marcus aprovechó esos momentos para situarse tras él y decapitarlo, clavándole la daga en el corazón. Una runa de muerte verdadera debería haber puesto fin a la pelea en ese instante, pero su enemigo no había llegado desprevenido. Llevaba un talismán, de calidad extraordinaria, que almacenaba una runa antigua de restauración total. Durante una fracción de segundo, ambas runas antiguas se enfrentaron, cada uno tratando de imponer su voluntad sobre la realidad. Al final, Marcus perdió. Su adversario debió dedicar años a alimentar ese talismán para potenciar la runa antigua a niveles absurdos. Lo que parecía una victoria inminente se convirtió en una batalla larga y desgastante, en la que ambos abandonaron el sendero y devastaron el paisaje que lo rodeaba. La sangre de los caídos fue arrancada de sus cuerpos y transformada en tormentas de muerte carmesí, mientras se devoraban con garras, cuchillas y dientes sangrientos. Marcus se preguntó cómo nunca había oído hablar de ese otro antiguo antes. Claramente era un combatiente excepcional, pero no era raro que los antiguos se recluyeran durante siglos, saliendo solo cuando necesitaban recursos o alimentarse. Marcus también había pasado mucho tiempo en la Sexta Era alejado de otros vampiros, y tampoco había estado explorando en busca de amenazas. Al final, ganó porque fue solo un poco más experimentado y eficiente con su poder. Es una pequeña diferencia, y en un combate breve no habría sido relevante, pero a medida que la lucha se prolongaba, de unos segundos a casi una hora, esas pequeñas ventajas acumuladas le permitieron asestar golpes tras golpes, sumando pequeñas ventajas hasta que se convirtieron en una avalancha. Su enemigo cayó, y tanto Marcus como su espada bebieron ávidamente. Marcus no bebió la sangre de Gaius. El hombre fue un necio, y cuanto menos tuviera que ver con él, mejor sería. Si la historia lo olvidara, el mundo sería un lugar mejor. Pero su adversario había sido digno de respeto. Viviría a través de Marcus, y eso era la mayor muestra de respeto que podía ofrecerle. Con su oponente muerto, Marcus se quitó el casco y comenzó el largo regreso hacia el sendero. El aire nocturno le acariciaba la cara con frescura, y había en él una pureza que solo podía disfrutarse en ese remoto norte, lejos de los bulliciosos caminos y mercados concurridos de climas más hospitalarios. Le recordaba las noches en que había vagado por las tierras vampíricas que quedaban. Doomwing las había destruido de tal modo que ahora eran irreconocibles. Pero, en medio de la desolación, había belleza. No pudo mantenerse mucho tiempo allí—la magia de Doomwing había dejado una cicatriz en aquel lugar que apenas comenzaba a sanar—, pero el cielo nocturno era magnífico. Su padre, el necio, había transformado la tierra misma para aumentar su poder, construyendo innumerables torres y otros emporios para aprovechar la magia ambiental de la región. Todo el territorio brillaba con una neblina de luces artificiales, las estrellas habían sido desplazadas por una neblina pulsante de negros, púrpuras, azules y verdes radiantes. Era doloroso de contemplar, y esa visión volvía locas a muchas personas. Su padre lo encontraba divertido, pero Marcus se alegraba de que esa visión hubiera desaparecido, reducida a la nada por la magia de su amigo. Aún así, le resultaba algo desconcertante. Seguía bajo el velo umbral, y sin embargo, las estrellas se veían claramente. ¿Cómo funcionaba eso? ¿El velo solo bloqueaba la luz solar, permitiendo que la luz de las estrellas pasara? ¿O simplemente era que su visión vampírica no se veía impedida por el velo? Cualquiera que fuera la respuesta, ya lo había comprobado muchas veces. Incluso un novato podía caminar al mediodía sin sentir nada en la piel. Estaba casi llegando a sus tropas cuando percibió a alguien que se acercaba a gran velocidad. La magia de esa presencia le resultaba vagamente familiar, pero aún así, se preparó para el combate. Ahora, tras gastar gran parte de su poder, sería el momento perfecto para una emboscada. Se volvió a colocar el casco y empezó a extraer energía de su espada. La acero carmesí vibraba, y sintió que la magia fluía en su interior. Era casi como beber sangre. Sus ojos se entrecerraron mientras se acercaba una bandada de murciélagos—más veloces que los murciélagos comunes—que aterrizaron cerca. Los murciélagos se agruparon y luego desaparecieron, dejando ante él a una figura que no había visto en mucho tiempo. "Ha pasado un tiempo, Marcus." Faustina seguía tan hermosa como siempre, con su largo cabello oscuro, piel pálida y ojos que parecían llenos de tristeza y reflexión. La contuvo una inclinación de ceja. Siempre le había parecido fascinante ese tipo de intelectuales, y Faustina era tan erudita como cualquier vampiro que hubiera conocido. Claro, también era un poco loca, pero había algo en ella que cautivaba, esa risa nerviosa mientras experimentaba con su último invento. Una vez intentó explicarle el atractivo a Doomwing, y el dragón solo bufó. "La Madre Árbol me dijo que evitara a los locos. Claramente, nadie te advirtió eso." Quiso discrepar, pero Faustina hizo saltar por los aires su mansión. Le había gustado esa residencia, pero aún así, podría perdonarle si su ‘disculpa’ no hubiera sido más que un: ‘Lo siento si te sientes mal porque mi experimento hizo estallar tu casa’. Discutieron y tomaron caminos separados, y apenas se habían cruzado unas pocas veces desde entonces. No diría que había buena relación entre ellos, pero tampoco estaba dispuesto a dormir con ella otra vez sin antes asegurarse de que no llenaría la cama con explosivos alquímicos para destruir una montaña. Ella tenía una vena más cruel, y eso le resultaba algo atractivo. Y, de nuevo, Doomwing simplemente rodó los ojos cuando Marcus mencionó su carácter. "La crueldad innecesaria no es una cualidad deseable en una pareja." Aunque sonara extraño viniendo del propio dragón, Doomwing explicó que esa crueldad solo conduce a la muerte. Muchos dragones mueren porque se niegan a replegarse ante batallas que no pueden ganar. Doomwing no era cobarde, pero creía en hacer una retirada táctica cuando enfrentaba a enemigos peligrosos, para entender mejor sus fortalezas y debilidades. Una pareja excesivamente cruel se arriesgaba a ser eliminada pronto, e incluso a acabar con sus crías. Cuando había crías involucradas, la prioridad era su protección. Si había que renunciar al orgullo y la gloria, así sería. Los dragones viven mucho tiempo. La gloria podrá alcanzarse después. Pero no se reproducen tan rápido como otras especies, por lo que era crucial mantener a salvo a sus descendientes hasta que pudieran cuidarse solos. "¿No buscas matarme, verdad?" preguntó Marcus. A esa distancia, confiaba en poder alcanzarla y acabar con ella si fuera necesario. Preferiría no hacerlo, pero si tuviera que, lo haría. Como alquimista excepcionalmente talentoso, Faustina era más efectiva lejos del frente, apoyando con mejores armas, pociones y otros recursos. "¿En serio?" Faustina lo miró como si le hubiera salido una segunda cabeza. "Si quisiera matarte, habría puesto explosivos en todos mis murciélagos antes de hacerlos estrellar en esta zona y crear un cráter gigante. Estoy aquí porque quiero participar." "¿Participar?" "Sí, participar." Faustina miró alrededor y bajó la voz. "Me encontré con Doomwing. El escamoso sigue tan hosco como siempre, pero me contó cosas interesantes. Si vas a intentar apoderarte del territorio bajo el velo umbral, puedo ayudarte." "¿De verdad?" Los ojos de Marcus se estrecharon. "¿Qué deseas a cambio?" "¿No puedo ayudarte simplemente por buena voluntad?" preguntó Faustina. "Eres una pésima mentirosa," contestó Marcus. "¿Eso tiene que ver con mi mansión? Porque si quieres compensarme por eso, puedo aceptar armas y armaduras." "¡Eso no tiene que ver con tu mansión!" exclamó ella, cruzando los brazos. Marcus pensó que su pecho era bonito. No. Enfócate. No mires a la loca alquimista. "Si ha de haber un rey de los vampiros, debo admitir que tú quizá seas la opción menos terrible. Al menos, no convertirás todo en una orgía gigante." Ella se estremeció. "Recuerdo cuando Gaius intentó contratarme para hacerte cosas, pero todo era solo para arrastrarme a una orgía." Marcus sonrió de oreja a oreja. "Gaius está muerto." "Bueno, eso es bueno," dijo Faustina. "Siempre fue un idiota. Pero si vas a ser rey de los vampiros — y creo que tienes las mejores chances —, quiero ayudarte." "¿Y esperas que te recompense por ello?" preguntó Marcus. "Por supuesto. Intercambio equitativo. Así funcionan la alquimia y las relaciones." Faustina asintió con sabiduría. "Sé lo que puedo hacer: crear armas, armaduras, pociones, artefactos y muchas cosas más. A cambio, quiero estudiar el velo umbral y que me financien para fundar una academia de investigación. Naturalmente, una parte de nuestras investigaciones se dedicará a temas que te interesen." "Hmm..." Marcus tuvo que admitir que la idea no era mala. Tenía herreros para fabricar armas y armaduras, y varios artificieros bajo su mando, pero Faustina era superior a cualquiera de ellos. Además de sus habilidades personales, su capacidad para proporcionar materiales de mejor calidad aumentaría significativamente su eficacia. Ha ganado todas las batallas hasta ahora, pero ganar la guerra sería más difícil. Las batallas se ganan con tácticas, pero las guerras dependen mucho de la logística. Eso le había enseñado a Elerion en su tiempo, cuando su amigo aún vivía de niño. La estrategia y la táctica son importantes, pero la clave está en tener más y mejores recursos que el enemigo. Más tropas. Mejores tropas. Más armas y armaduras. Mejores armas y armaduras. Más suministros. Mejores suministros. Actualmente, Marcus todavía estaba afinando su logística. Los combatientes del norte estaban acostumbrados a conflictos pequeños, con batallas que raramente superaban los dos o trescientos guerreros. Pero eso estaba cambiando rápidamente. Cuando un antiguo caía, la mayoría de sus tropas se unían al vencedor. La lealtad hacia un vampiro u otro no era muy fuerte; simplemente querían integrarse en el equipo que ganaba. Era sacrificable, pero Marcus comprensaba esa lógica. La tierra en aquella región hostil solo podía reducirse a nada si se eliminaba a los derrotados de inmediato. Por eso, en el norte, se había desarrollado una tradición de rendición honorable. Por supuesto, no podía aceptar que cualquiera se uniera a sus fuerzas. Si pensaba que alguien iba a traicionarlo o era más un lastre, lo expulsaría o lo confrontaría. Y a veces, el enemigo simplemente optaba por luchar hasta el final, sin rendirse. Eso también respetaba. Tener a Faustina en su ejército sería una gran ventaja. Sus habilidades como alquimista mejoran la eficacia general, pero ella seguía siendo un antiguo vampiro. No se especializaba en combate, pero no era débil, y podía defenderse en una pelea si la situación lo exigía. Sospechaba que, a medida que la guerra progrese, los grupos más pequeños dirigidos por antiguos menos poderosos se verían obligados a abandonar sus ambiciones de conquista y sumarse a los principales contendientes. Marcus era uno de esos candidatos, pero cuanto más fuerte hiciera sus fuerzas, menos batallas tendría que pelear. La mayoría de los antiguos temen a la muerte y son racionales; si les ofrecía condiciones razonables, se unirían a él. Desde su perspectiva, sería mejor vivir como un noble en el nuevo orden que morir como gobernante de su propia facción. "Está bien," dijo finalmente. "Puedes unirte a mí, pero discutiremos los detalles cuando regresemos a mi campamento." "Oh, sobre eso." Faustina sacó un pergamino. "Tengo un contrato preparado. Solo tienes que firmar aquí, poner un poco de tu sangre y magia aquí, y listo." Ignoró su sonrisa radiante. "No va a ocurrir. No firmaré nada sin revisarlo minuciosamente. Incluso enviaré a Quintus a que lo revise; él es experto en esas cosas." Ella frunció el ceño. "¿No confías en mí?" "Las ruinas de mi manor confiaron en ti." "¡Eh!" Marcus se giró rápidamente. "Vamos, mis tropas deben estar preguntándose dónde estoy." Se detuvo en seco. "¿Qué?" "¿Alguna vez encontraste a un antiguo llamado Atticus?" preguntó Marcus. Finalmente accedía a algunas memorias del vampiro que había derrotado, gracias a la sangre que consumió. Probablemente le tomaría varias semanas entender cuántas memorias lograba recordar. Ojalá alguna le diera información útil, como magia o técnicas de combate. "¿Atticus?" Faustina hizo una mueca. "Creo que lo he oído nombrar algunas veces. Tenía un lair cerca del mar, muy al sur de aquí. Era bastante reservado, pero se dice que era buen luchador. ¿Por qué?" "Fue el antiguo que maté justo antes de que llegaras." Marcus se sacudió. "Empiezo a recordar algunas de sus memorias. Tendré que enviar a alguien a investigar su refugio cuando acabe esto. No pudo llevárselo todo." Faustina mostró interés. "¿Otro antiguo en esa zona? ¿No será…?" "Ni lo consideraría hasta que termine esta guerra. Mantén el foco." 
 ¡Tú! —Quintus le espetó un dedo a Faustina— ¡Tú, bestia! Faustina siseó como un gato y agarró la silla más cercana, levantándola por encima de su cabeza, lista paraazo en cualquier momento. ¡Tú! —¡Basta! —Marcus le arrebató la silla de las manos a Faustina y se sentó en ella, haciendo un gesto para que las otras dos vampiresas cogieran sus propias sillas. Faustina lo había acompañado de regreso a sus tropas y había regresado con él a su campamento. A pesar de su verdadera identidad como una alquimista apasionada —que Doomwing aseguraría que estaba loca—, ella era perfectamente capaz de interpretar el papel de una antigua vampira misteriosa, seductora y majestuosa cuando le parecía oportuno. Sus hombres habían levantado cejas de manera sugestiva, y él no necesitaba usar sus poderes para saber en qué estaban pensando. Pero llamar a su campamento un simple campamento comenzaba a ser una falta de respeto. Quintus no era un experto en combate, pero pocos eran mejores que él en organizar y hacer que las cosas sucedieran. Bajo la supervisión de Quintus, el campamento había experimentado una transformación. Se construyeron mejores instalaciones, las fortificaciones que Marcus había estado empeñado en levantar finalmente estaban finalizadas y se añadieron todo tipo de comodidades. Los guerreros feroces del norte preferían la fuerza por encima de todo, pero todos habían llegado a sentir cariño por Quintus. ¿Quién no estaría a gusto con alguien que se aseguraba de que tuvieras una mejor vivienda, camas más cómodas y comida de mejor calidad? Además, eso los hacía más decididos a seguir a Marcus, y él sabía que su lealtad solo aumentaría una vez tuviesen acceso a las armas, armaduras y artefactos que Faustina podía crear. —¿Por qué está este tipo aquí? —quejose Faustina. —Trabajaba para Gayo. Apuesto a que también es un pervertido —dijo con tono molesto. —Ambos sabemos que no tuvo muchas opciones. Gayo era su progenitor —respondió Marcus—. Además, sabes lo bueno que es gestionando cosas. Piensa en lo que podrás hacer con su ayuda. Faustina gimió, pero se sentó. —Debería señalar que ella tiene un enfoque bastante indiscriminado —dijo Quintus—. Entiendo que intentara matar a Gayo tras sus intentos de… atraparla, pero también hizo explotar gran parte del campo cercano durante su escape. ¡Tuve suerte de sobrevivir! Marcus levantó una ceja. —¿La mayor parte del campo? Faustina se encogió de hombros. —Quise asegurarme de que Gayo muriera. Todavía no puedo creer que sobrevivió a eso. Me aseguré de que la explosión fuera lo más mortal posible con lo que tenía a mano. —Tenía varios artefactos para protegerse —dijo Quintus—. Estaba bastante… enojado cuando los destruyeron, pero le permitieron sobrevivir. —¿Y tú? —preguntó Marcus—. A mí me tomó un año sanar en una piscina llena de sangre. —Eres más duro de lo que aparentas —dijo Faustina—. Esa explosión habría matado a la mayoría de los antiguos. —Me gusta vivir, sí —respondió Quintus. Miró a su alrededor. —¿No vendrá Ivar con nosotros? —No —respondió Marcus—. Tuvo que usar mucha de su energía en la batalla. Lo hizo muy bien, pero necesita descansar. Además, esto no es una reunión formal. Solo quería que se conocieran en privado, en lugar de que su primer encuentro fuera en público. —Es una decisión sabia —dijo Quintus—, pero no te preocupes. Seré cortés y respetuoso en público. —¿Y en privado? —preguntó Faustina con los ojos entrecerrados—. Te trataré con el respeto que mereces. —… —los ojos de Faustina titilaron. —Yo también te trataré con respeto. —En fin —dijo Marcus—. ¿Alguno de nuestros exploradores ha regresado del bosque? Quintus negó con la cabeza. —Ninguno. Iba a consultarte, ya que varios de ellos tenían cierta habilidad. Podía aceptar que las primeras pérdidas se debieran a osos u otros animales, pero incluso monstruos normales no deberían haber podido matar a todos los exploradores que enviamos esta vez. —¿De qué trata ese bosque? —preguntó Faustina—. El extremo norte es una tierra demasiado fría para que ningún humano sobreviva allí. Incluso nosotros, los antiguos vampiros, tendríamos dificultades para sobrevivir mucho tiempo sin magia. Sin embargo, acceder al extremo norte no es sencillo. Hay un vasto bosque que lo separa de las áreas extremadamente frías pero aún habitables del norte. —¿El bosque es un círculo grande? —preguntó Faustina—. Porque si no lo es, ¿no pueden simplemente rodearlo buscando alguna brecha? —Hay brechas en el bosque —dijo Quintus—, pero son… peligrosas, hogar de toda clase de monstruos poderosos, como gusanos de hielo. —¿Gusanos de hielo? —Faustina frunció el ceño—. ¿No son esos gusanos gigantes que se entierran en el permafrost y en los glaciares? Se suponen que alcanzan un tamaño bastante grande. Recuerdo haber visto la cabeza de un espécimen que debía medir miles de pies de largo. Sonrió con dientes afilados. —Se pueden conseguir ingredientes alquímicos interesantes de ellos… —No iremos a cazar gusanos de hielo —dijo Marcus—. Los mayores de ellos son extremadamente peligrosos y quizás nos obliguen a luchar los tres. Quizás después de la guerra, podamos intentarlo, pero no ahora. Marcus asintió a Quintus. —Solo necesitábamos madera del bosque. Seguramente podemos cortar algunos árboles en las orillas. —Se instruyó a los exploradores a no adentrarse más de cien yardas en el bosque. Lo dejé muy claro. Sin embargo, ninguno ha regresado. —Qué extraño —dijo Marcus—. Me pregunto —pausó—. —se detuvo al sentir una sensación familiar que lo invadió—. tranquilidad —añadió—. No estamos bajo ataque. Un momento después, una imagen de Doomwing apareció en el centro de la habitación. El dragón lucía como siempre, aunque la vista del volcán tras él era distinta. En lugar de humo y ceniza, el aire sobre el volcán estaba despejado, y parecía que había un huevo de algún tipo flotando sobre el lago de lava. —Parece que sigues vivo —dijo Doomwing con tono burlón—. ¿Has ganado ya? Marcus se rió. —No soy tan fácil de matar, y, no, todavía no he ganado. —Apuntó—. ¿Qué es eso detrás de ti? El dragón sonrió. —Un huevo de phoenix estelar. Pude conseguirlo durante mi viaje al sur, junto con varias otras cosas interesantes… y personas. Su mirada se dirigió a Faustina y Quintus. —Supongo que te tengo que agradecer por enviarme a Faustina —dijo Marcus—. Si no vuelves a saber de mí en un mes, asume que ella hizo explotar mi campamento y vengame. —¡Oye! —Marcus hizo señas a Quintus—. Este es Quintus. Se unió a mí hace poco, pero ha hecho un trabajo excelente gestionando asuntos en el campamento. —¿De verdad? —Doomwing lo miró con intensidad—. ¿Se puede confiar en él? —Creo que sí. —Si traiciona, me encargaré —dijo Doomwing—. Quintus aclaró su garganta. —No tengo intención de traicionar a Marcus, poderoso Doomwing. —¿Poderoso Doomwing? —Marcus sonrió—. Sigue sonando raro que la gente te llame así. —La mayoría me llama así. Tú simplemente eres molesto. —Supongo que es cierto. Entonces… —preguntó Marcus—. ¿Qué has estado haciendo? —Y puedes hablar con libertad. Estos dos serán mis consejeros más cercanos a partir de ahora. Además, no es que vayan a acercarse a ti en breve. Lo que siguió fue un recuento breve pero conciso de las actividades de Doomwing desde la última vez que hablaron. Cuando terminó, Marcus no sabía si reír, gritar o llorar. En cambio, se quedó con la cabeza entre las manos. —Solo tú —dijo Marcus—. Solo tú podrías hacer todo eso y, de algún modo, que funcione. —Soy Doomwing, —respondió el dragón—. Puedo hacer que todo funcione. —¿Pero una nave aérea de la Tercera Edad? —preguntó Faustina—. No tendrás otra que puedas prestarnos para estudiar. —Tengo varias —dijo Doomwing—. En mi tesoro… donde deberán permanecer. Me resulta inquietante pensarte con el núcleo de una nave aérea. Marcus podría morir si tu experimento inevitable fracasa. —Aun así —dijo Quintus—. Esto es una buena noticia, poderoso Doomwing. No tardará mucho en aumentar el poder e influencia de tu territorio, y una vez que Marcus reclame el norte para sí, seguramente podremos negociar algo respecto al comercio. —Un descendiente de Elerion —dijo Marcus con una sonrisa—. Por lo que has contado, ella se parece mucho a él. —Es incluso más idiota que él —las palabras podían sonar duras, pero no había duda del cariño en la voz de Doomwing. —¿De verdad? —Tendré que arreglar una reunión en cuanto haya ganado aquí arriba. —Quizá —dijo Doomwing—. ¿Y tú, Marcus, qué has logrado desde la última vez que hablamos? Marcus contuvo una risa. La arrogancia en la voz del dragón era inconfundible, aunque, para ser justos, tenía motivos para estar orgulloso. —Bueno… — Tras contarle los eventos recientes a Doomwing, decidió preguntarle sobre el bosque. —¿Sabes algo del bosque aquí arriba y por qué podrían estar desapareciendo personas en él? El dragón se tomó un momento para pensar antes de asentir, casi para sí mismo. —Creo que sé por qué, pero no me sorprende que ustedes tres no. Ocurrió cerca del comienzo de la Cuarta Edad, y hasta donde sé, ningún vampiro se aventuró tan al norte hasta, al menos, la mitad de la Cuarta Edad. —¿Qué pasó? —preguntó Quintus—. El hombre con gafas tenía cierto interés en la historia y había quedado bastante intrigado con las ruinas que encontraron dispersas en todo el norte. —Después de que los mares retrocedieron, muchas dríades buscaron reclamar tierras para ellas mismas. Estas dríades jóvenes llevaban grupos de elfos y seres arbóreos en busca de territorio. No la conocía personalmente, pero oí hablar de una dríade que fue al norte, hasta la cima del mundo. Cuando el frío fue demasiado para sus seguidores, abandonó su misión y eligió asentarse tan al norte como sus seguidores podían soportar. Sospecho que ella fue responsable de la creación del bosque del que hablas. —Si hay una dríade, entonces deberíamos poder negociar con ella —dijo Marcus—. Tengo algunas cosas que una dríade podría querer, y seguro que no le importará que tomemos solo unos árboles en el borde del bosque. —No hay ninguna dríade —dijo Doomwing—. Ella murió solo unos siglos después de asentarse en el norte. —¿Murió? —Faustina lo miró sorprendida—. ¿Cómo? Quiero decir… hay gusanos de hielo, pero nunca he oído que un gusano de hielo ataque a una dríade sin provocación, y me gustaría pensar que ella no fue tan tonta. Marcus trató de no reírse. Eso era un comentario interesante viniendo de alguien que había sugerido que cazaran gusanos de hielo para usar en alquimia. —En el extremo norte, donde ningún humano ni elfo puede vivir, hay gigantes de hielo —explicó Doomwing—. De vez en cuando, cruzan hacia el sur, y no les gustó que el bosque siguiera expandiéndose. Según los elfos que sobrevivieron al conflicto y huyeron al sur, estalló una guerra entre los gigantes de hielo y la dríade. Aunque estaban bastante igualados, los gigantes de hielo tenían algo que la dríade no podía vencer: un titán de hielo. —¿Un titán de hielo? —Los ojos de Marcus se abrieron—. Los gigantes de hielo eran criaturas enormes, la mayor alcanzaba quizás cien pies de altura. Los titanes de hielo eran gigantes que lograron superar mucho su origen. Los más pequeños medían trescientos pies, y había historias de titanes lo suficientemente grandes como para enfrentarse a Doomwing. —Como puedas imaginar, la batalla fue desastrosa para la dríade y sus fuerzas. Los elfos y seres arbóreos fueron empujados hacia atrás, y el titán de hielo logró matar a la dríade, aunque a costa de su propia vida. Sin una dríade, los elfos decidieron partir y volver al sur. Sin embargo, los seres arbóreos permanecieron, llenos de amargura por su fracaso y odio hacia los gigantes de hielo. La partida de los elfos los volvió casi locos, y se volvieron cada vez más agresivos, atacando a cualquiera que entrara en su bosque. Comenzaron a cazar gigantes de hielo, devorándolos y creciendo en tamaño hasta lograr igualar incluso a los titanes de hielo. Marcus sintió ganas de gritar. Olvídense de los otros antiguos vampiros. Si había titanes de hielo y seres arbóreos tan grandes y poderosos vagando, entonces él tenía —literalmente— problemas mucho más grandes en qué pensar. —De acuerdo. Si eso es cierto, ¿por qué no estamos todos muertos? —Los seres arbóreos están más preocupados en exterminar a los gigantes de hielo por venganza que en lo que pasa más al sur. Probablemente mataron a tus exploradores por entrar en su bosque, pero no es probable que lo abandonen a menos que verdaderamente los provoques. Por lo que has dicho, el velo de sombras termina justo antes del bosque, así que no tienen razón para intentar destruirlo. Doomwing hizo una pausa. —Aunque si lo intentan… —tendré que pedirte ayuda —admitió Marcus—. Iba a decir que puedo contactar con Frostfang. —¿Qué tiene que ver Frostfang con esto? —preguntó Marcus—. Pregúntate, ¿si tantos estaban al servicio de la Sexta Catástrofe, por qué no nos asaltaron fuerzas del norte? Piensa en lo que una armada de seres arbóreos y gigantes de hielo sometidos a su voluntad podría haber hecho en la batalla final. Marcus se estremeció. —No habría salido bien para nosotros. —Como bien sabes, otros dragones primordiales participaron en la batalla —dijo Doomwing—, no todos, pero algunos. Frostfang se ocupó de la situación en el norte. Sospecho que su influencia ha impuesto una suerte de alto el fuego entre los gigantes de hielo y los seres arbóreos. Si nada más, sus constantes disputas molestarían sus siestas. Aunque son poderosos, tanto los gigantes de hielo como los seres arbóreos, serían muy tontos si desafiaran a Frostfang en un territorio de hielo y nieve. Marcus casi se ríe ante la idea de que alguien se enfrentara a un dragón primordial de invierno en esas condiciones. Eso sería suicidio con técnicas extras. —¿Por qué no lo sabía? —Porque dije a muy pocas personas —dijo Doomwing—. Cuanto menos sepan, menos posibilidades hay de que la Sexta Catástrofe lo descubra. Ella contaba con que esas fuerzas del norte inclinaran la balanza a su favor. Perderlas sin que se dieran cuenta fue una de las razones por las que abandonó su posición defensiva y atacó. No estaba segura de si podía ganar si Frostfang y otros dragones primordiales que luchaban contra ella en todo el mundo se unían a la batalla con nosotros. Marcus frunció el ceño. Kagami era una planificadora brillante. Tenía docenas de operaciones repartidas por todo el mundo, todas alimentando su poder y extendiendo su voluntad. Derrotarla significaba acabar con esas operaciones una a una sin darle oportunidad de reemplazarlas. Por desgracia, algunas involucraban fuerzas que requerían la presencia de otros dragones primordiales de Doomwing para enfrentarlas. Como resultado, solo Doomwing estuvo presente en el cerco. La estrategia era que los otros dragones primordiales enfrentaran las operaciones de Kagami y luego llegaran a la batalla para que Doomwing pudiera dominarla. Kagami seguramente se dio cuenta, y optó por abandonar su posición defensiva, esperando matar a Doomwing antes de que llegaran los otros dragones. Si lograba eso, tendría una oportunidad de acabar con los primordiales uno a uno, eliminándolos antes de que se unieran. Esa era su única oportunidad de victoria, y casi logra matar a Doomwing. —¿Por qué los otros dragones primordiales no nos ayudaron después? —gruñó Marcus—. Siempre me ha parecido extraño, pero no podía obligar a un dragón primordial a responder. —Estabas muy herido. —El retroceso de la muerte de la Sexta Catástrofe provocó que muchos de sus rituales y preparativos más esotéricos fallaran —dijo Doomwing—. No entiendo exactamente cómo funciona —solo Dreamsong podría explicarlo—, pero sus últimos alientos causaron un daño enorme a las tierras de ensueño que también se filtró en el mundo físico. Mi fellow primordial gastó mucho de su poder evitándolo. Probablemente es la razón por la que los otros que no estaban tan heridos como yo no han estado muy activos hasta ahora. —¿Hasta ahora? —preguntó Marcus—. —Ashheart ha despertado —dijo Doomwing—. Y siento que el poder de Frostfang crece en el norte. Nunca durmió realmente como yo, solo descansaba, pero ahora parece mucho más activo que la última vez que estuve despierto. Tendré que contactarlo para saber qué está pasando. Algunos ya están despiertos, y otros pronto lo estarán. Marcus se incorporó. Los dragones primordiales eran como fuerzas de la naturaleza. Era raro que todos estuvieran despiertos al mismo tiempo, salvo en las Catástrofes. ¿Había más problemas en el horizonte, o simplemente se estaban despertando en respuesta unos a otros? —¿Está bien Ashheart? La última vez que lo vi, estaba muy herido. —Creo que sí. —Lo contactaré pronto para informarme —dijo Doomwing—. Si estuvo mal, seguro que Diamantfang o Adamantheart ya me habrían contactado. Doomwing flexionó sus alas como lo haría alguien que estira las piernas después de mucho tiempo sentado. —Tengo otros que necesito hablar —. Espero escuchar pronto de tu victoria, Marcus. —Naturalmente, estaré encantado de informar de mi propio éxito cuando volvamos a hablar. —Sí, sí —dijo Marcus, sonriendo—. También fue un placer hablar contigo. Avísame si algo importante sucede, y no olvides contarme si Frostfang decide irse al sur. Espero poder convencer a mis enemigos para que le desafíen.

Capítulo 25 - El Dragón Habla del Pasado - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 25 - El Dragón Habla del Pasado - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Harald exhaló con alivio al ver que la sombra titánica en el horizonte resultaba ser Doomwing. Dudaba que algún dragón se atreviera a entrar sin invitación en el territorio de Doomwing, pero era un alivio saber que no estaban en peligro. La Guardia Firme disponía de muchas armas, pero ninguna que pudiera enfrentarse a un dragón de millas de largo. "Entonces... ¿este es el lugar que has elegido?" preguntó Doomwing. La bestia optó por permanecer en el aire, en lugar de apoyarse sobre las cumbres gemelas que Harald había elegido para su pueblo. Sus ojos brillaron. "Es un emplazamiento excelente." "¿De verdad?" Harald intentaba sacar información. Su hijo mayor había utilizado todos los métodos a su alcance para examinar esa zona, y Harald había hecho lo propio. No obstante, si podía obtener alguna pista adicional de Doomwing, mejor aún. El dragón soltó una carcajada, y Harald supo que comprendía lo que intentaba hacer. En vez de sentirse ofendido, pareció divertido con el intento. "En estas montañas y en las cercanías hay múltiples vetas ricas en minerales." Harald detectó un destello en el aire junto a Doomwing. "Hmm… oro, hierro, cobre, plata, junto a una variedad de minerales más... exóticos. Tú y tus semejantes podrían extraer durante siglos sin agotar la riqueza de aquí. Además, este lugar se asienta sobre una fuente de poder. No tendrías problema en recargar los cristales que alimentan a la Guardia Firme." Harald intentó, y no pudo evitar sonreír como un tonto. ¿Tan abundante era la riqueza y Doomwing simplemente la dejaba estar? Bueno, no la dejaba completamente. Tendrían que pagar tributo, pero los términos del dragón eran razonables. Más que nada, parecía más interesado en que perfeccionaran sus habilidades que en llenar su tesoro con más metales preciosos. "¿Qué hiciste hace un momento?" preguntó Harald. "Vio algo relampaguear en el aire a tu lado." "¿Eh?" Doomwing se inclinó hacia adelante, y Harald combatió el impulso instintivo de gritar cuando el enorme reptil acortó la distancia en un movimiento rápido, sinuoso. Nada tan grande debería moverse con tanta rapidez o gracia. "¿Qué viste?" "Es difícil decirlo." Harald frunció los labios. "Parecía casi como si fuera escritura." El dragón sonrió, mostrando esas enormes, imponents dientes. "Impresionante. Eso fue un runa mayor de adivinación diseñada para revelar y catalogar el contenido de la tierra. Que hayas logrado siquiera captar un destello de ella indica que tienes potencial." "¿Una runa mayor?" Los ojos de Harald se abrieron de par en par. "¿Te refieres a las palabras que atedian el mundo?" "¿Eso las llamas?" Doomwing se apartó suavemente. "Ese nombre puede ser engañoso, pero las runas son capaces de cosas increíbles. Solo los mayores héroes de tu pueblo han logrado manejar runas tan poderosas. Aun así, consiguieron vislumbrar una fracción de ellas, lo que sugiere que tal vez puedas aprender algo de menor potencia." Otra figura apareció en el aire junto a Doomwing. "¿Puedes verla?" preguntó Doomwing. Harald apenas lo escuchó, su vista fija en el símbolo flotando a su lado. Era casi imposible de describir, a la vez infinitamente simple y enigmáticamente complejo, su forma parecía emanar del mundo y adentrarse en planos superiores o inferiores de existencia. "Sí, definitivamente puedes verla." Doomwing rió. "Quizá no tengas la potencia cruda de Antaria, pero sí más experiencia en usar lo que tienes. Toma tu magia y intenta moldearla en la forma de lo que ves." Harald asintió rápidamente y comenzó a intentarlo. Fracasó varias veces y escupió sangre en cada intento, pero en su cuarta tentativa, su magia finalmente adoptó la forma deseada. El símbolo se fijó delante de él, y sus reservas de magia acudieron a llenarlo. De inmediato, una avalancha de conocimientos invadió su mente. Supo lo que yacía en el suelo bajo sus pies. Detectó cómo se retorcían y entrelazaban las vetas de oro, las trayectorias de la plata y otros minerales. Se descubrieron yacimientos de cristales y gemas, y – La visión se detuvo, haciéndolo tambalearse apenas. "¿Qué viste?" preguntó Doomwing. "Vi dentro de la montaña," Harald se enjugo el sudor de la frente y tomó la calabaza con agua a su cintura. "¿Qué... qué fue eso?" "Una runa básica de prospectiva. Es una de las más débiles que conozco." "¿Eso fue una de las más débiles?" Harald quedó boquiabierto. "Pensé que la magia que nos enseñaste antes era poderosa, pero eso... ¡eso era mucho más fuerte!" "Las runas están muy por encima de los conjuros ordenados a los que estás acostumbrado. Pueden cambiar la historia del mundo... o permitirte leerla." Doomwing rió con ganas. "Encontrarás esa runa muy útil en los días por venir. Guárdala para ti... aunque, si alguno de tus hijos logra aprenderla, avísame. Ya eres mayor para el entrenamiento que tengo en mente, pero quizás ellos aún sean jóvenes para pasarlo." "¿Les ofrecerías entrenamiento personal?" preguntó Harald. "Si tienen potencial, sí." La sonrisa de Doomwing era a la vez fría y cálida. "Pero eso es asunto para otro día. Basta decir que será un entrenamiento duro, pero gratificante." Volvió a sonreír, con aspecto casi felino, aunque su sombra cubría la montaña. "Deberías consultarle a la princesa la próxima vez que la veas." "Lo haré," prometió Harald. La runa seguía brillando en su mente. No permitiría que nadie más que sus hijos la conociera; era demasiado valiosa para compartirla a la ligera. Sin embargo, Doomwing decía que era de las menos poderosas. "¿Y qué podrían hacer tus runas más poderosas?" "Si quisiera, podría reducir esta montaña a polvo y arrancar todo su valor," dijo Doomwing. "Pero no tengo razón para hacerlo. Quiero que tu pueblo crezca y se desarrolle, y nunca progresarás si hago todo por ti." El dragón miró hacia la distancia. "Si tú y tu pueblo trabajan duro, algún día, la Guardia Firme no recorrerá los cielos solos." "Eso es un pensamiento hermoso," dijo Harald en voz baja. "Uno muy hermoso, en verdad." "¿Estás seguro de tu decisión?" preguntó Doomwing. "Hay otros lugares de gran riqueza en esta zona." "Sí," afirmó Harald. "Lo he pensado, y este sitio tiene todo lo que necesitamos. Hay riquezas, y además no está demasiado lejos en las montañas y colinas. Mencionaste antes que querías que colaboráramos con los humanos que tienes. Estas cumbres también ofrecen una vista privilegiada del entorno, así no nos tomarán por sorpresa, y parecen muy defendibles. Podemos construir aquí fortalezas gemelas, y dudo que alguien, salvo un dragón, pueda amenazarnos." "Puedo ayudar con eso," dijo Doomwing. Harald soltó una carcajada y negó con la cabeza. "No. Nos arreglaremos. Si este es nuestro nuevo hogar, queremos tallarlo con nuestras propias manos en la montaña." El dragón asintió con respeto. "Entonces, parece que has tomado tu decisión." Se giró. "Ya sabes cómo encontrarme si necesitas ayuda. Tengo asuntos que atender en mi volcán." "Gracias," dijo Harald. "Cuando me exile, nunca imaginé que encontraría un lugar así para mí." "De nada," respondió Doomwing y se detuvo, volviendo a mirarlo. "Debo decirte que uno de mis congéneres ha despertado en las Montañas Garras del Cielo." Harald se quedó paralizado. "¿Qué?" "Sí. Un dragón primordial, Ashheart. Lo encerré en una montaña al final de la Quinta Era para que sanara. Hace poco despertó. Supongo que tu hermano ya debe saberlo, pues probablemente destruyó la montaña donde estaba al despertar." Harald retrocedió, con el corazón latiendo con fuerza. "¿Eso... eso significa...?" "¿Pueden tus parientes estar en peligro?" Doomwing rió, y su sonido hizo temblar el cielo y la montaña. "No, a menos que sean estúpidos y le ataquen." Su mirada se volvió afilada. "¿Son tan tontos?" "No," dijo Harald deprisa. "Si es como tú, solo con verlo, huirán. Mi hermano seguramente será más cauteloso y quizás intentará hablar con él." Hizo una pausa. "¿Este... Ashheart, se comería a mi hermano, verdad?" "¿No sabes quién es?" preguntó Doomwing. "Qué extraño. Tú supiste quién soy yo." "Tenemos leyendas de otros dragones primordiales," dijo Harald. "Quizás lo conozcamos con otro nombre." "Puede ser," asintió Doomwing, y una imagen apareció junto a él de un dragón enorme con escamas que parecían roca volcánica. Un resplandor anaranjado emanaba de su interior, y su cuerpo musculoso y ancho irradiaba fuerza y poder, aún más que el propio Doomwing. "En épocas pasadas, los antiguos lo llamaban muchos nombres. Algunos le decían Rompe-Montañas. Otros, Sacudidor del Mundo. Y otros, Ancla de la Tierra." Los ojos de Harald se agrandaron en reconocimiento. "¡Ancla de la Tierra! Tenemos leyendas antiguas de un dragón con ese nombre que hizo las Montañas Garras del Cielo." "Sí, fue él. Bueno, en su mayor parte. Ya había algunas montañas allí, pero cuando luchamos contra el enemigo que lo herió, él levantó más montañas para atacarle. Los agujeros y cráteres que ves en algunas montañas fueron creados por las embestidas de nuestro enemigo cuando defendía a Ashheart." "…" Harald decidió recostarse en sus patas traseras para asimilar lo que Doomwing acababa de contarle. Siempre se preguntó por qué algunas montañas tenían agujeros, y por qué en medio de la cordillera había cráteres enormes. "¿Qué crees que hará?" preguntó Harald en voz baja. Si ese Ashheart se enfadaba con su pueblo, no tendrían ninguna oportunidad. Su hermano moriría, y también todos los enanos de las Montañas Garras del Cielo. "Suponiendo que tus compañeros enanos no sean estúpidos, creo que se llevará bien con ellos." Doomwing parecía indiferente. "Al fin y al cabo, el mismo dios que creó a los enanos también dio origen a los dragones de los cuales desciende Ashheart." Harald se puso de pie de un salto. "¿Qué?" Doomwing se mostró pensativo. "Hace mucho tiempo, en la Primera Era, los Siete Dioses, los más poderosos de los Primeros Dioses, crearon los dragones. Con fuego y viento, los Siete Dioses hicieron dragones. Y con tierra, roca y piedra, el Formador del Mundo, uno de los Siete Dioses, creó a los enanos. Y fue el Formador quien tuvo mayor influencia en la creación de los dragones de tierra, roca, piedra, metal y gema." Harald escuchaba con atención. Deseaba más que nada tener algo sobre qué anotar, pero no se atrevió a pedir permiso para traer papel o tinta, por miedo a alterar el ánimo de Doomwing y que dejara de contarle esa historia que sólo él y sus iguales recordaban. "Cuando los dioses crearon a los elfos, tomaron la luz del sol, la luna y las estrellas para forjar sus almas. Pero al Formador del Mundo no le interesaba esa luz. Para las almas de los enanos que había creado, buscó en otro lugar, en el corazón fundido de la Tierra. Fue ese fuego el que usó para encender sus almas, y por eso los enanos son firmes y constantes, pues en sus corazones late el latido estable e inexorable del mundo. Pero también pueden tener temperamentos ardientes, y pocos pueden guardar rencores como ustedes. Son como volcanes en ese sentido, menos propensos a eruptar pero impresionantes cuando se enfurecen y no pueden controlarse. Ashheart es un dragón tectónico, por lo que su alma es muy similar. Además, recuerda cómo cayó el Formador del Mundo, y honra ese sacrificio aún. No atacará a tus parientes a menos que le den una razón." "¿Qué pasó?" preguntó Harald. "¿Cómo cayó el Formador del Mundo?" "El Dios Roto, un enemigo de poder desmesurado. Eliminó a todos los Primeros Dioses, incluidos los Siete. El Formador cayó ante su poder, su cuerpo titánico destrozado, con llamas divinas brotando de su metal divino, pero en sus últimas fuerzas, protegió a los ancestros de tu pueblo del rabioso dios roto, entregando su vida una vez más en sacrificio, recibiendo golpe tras golpe hasta morir, sin retroceder, porque sabía que si lo hacía, tus antepasados serían masacrados sin piedad por el Dios Roto." "¿Y ese Dios Roto?" Harald apenas pudo imaginarlo, un titán de metal brillante, derrotado pero resistiendo con fiereza, aferrándose con determinación a proteger a sus temerosos antepasados. ¿Era solo una ilusión o una memoria profunda grabada en su sangre? "El Formador del Mundo fue vengado," contestó Doomwing. "Puedes estar seguro de ello." Miró hacia el este. "Hay un lugar, lejos de aquí, donde alguna vez las montañas alcanzaban más allá de las nubes. Allí nació tu pueblo y vivieron en gran felicidad hasta el fin de la Primera Era. Yo era joven entonces, pero vi sus salones varias veces. Aún hoy, después de tantos años, recuerdo el esplendor de esas construcciones. Tejados dorados y pisos de plata, con runas en cada puerta." "¿Qué pasó? ¿Por qué abandonaron ese lugar?" "Fue allí donde cayó el Formador del Mundo, derribado por el Dios Roto. Él les ordenó huir, porque el Dios Roto venía. Su caída destrozó las montañas, y tu pueblo habría perecido antes que soportar su ira si no hubiera sido por el refugio que les brindó con su propio cuerpo. Después de vencer al Dios Roto, los enanos no pudieron volver allí. No podían dejar de pensar qué habría pasado si hubieran sido más fuertes. ¿Habría sobrevivido el Formador si no lo hubieran forzado a protegerlos?" Doomwing negó con la cabeza. "Tonterías. El Dios Roto era demasiado fuerte. Incluso mi pueblo, los dragones, sufrió mucho contra él. No hay nada que los enanos pudieran haber hecho." "Algún día…" susurró Harald. "Algún día quiero ir ahí. Quiero verlo con mis propios ojos…." "Quizá pueda llevarte," dijo Doomwing. "Pero ya he quedado mucho tiempo. Debo volver a mi volcán. Hablaré con Ashheart. No creo que haya hecho daño a tu gente, pero le preguntaré cuáles son sus intenciones." Soltó una carcajada, y su sonido retumbó como un trueno por las montañas. "Conociéndolo, hará algo ridículo pero útil. Le gustan los firmes y constantes, y tu pueblo suele ser así." Se rió entre dientes. "Sí, sus métodos pueden ser exagerados, pero muchas veces funcionan, aunque sean simples." Antes que Harald pudiera preguntar algo más, Doomwing ya se había ido, batiendo sus alas con fuerza. Sólo podía esperar que su hermano actuara con sensatez respecto a Ashheart. 
 Doomwing sonrió al regresar a su volcán. Siempre era un placer ver su tesoro. Al aterrizar en las orillas del lago de lava fundida, revisó rápidamente para asegurarse de que todo lo que contenía el tesoro de Ashheart estuviera en su lugar y listo para ser transportado. Sin duda, el otro dragón tendría preguntas sobre su escondite, pero debería contentarse sabiendo que su hoard estaba seguro. Una vez que Ashheart hubiera reconstruido su guarida, Doomwing podría entregarle simplemente su tesoro. Era una lástima pensar en perderlo; algunas de sus piezas eran verdaderamente impresionantes. Sin embargo, Doomwing no tenía intención de retener nada que perteneciera a su amigo. No era un dragón mezquino ni un ser inferior que robara a un camarada. Se había esforzado por asegurarse de que todo estuviera en las mejores condiciones posibles. Ashheart recibiría su tesoro en el mismo estado en que él lo había dejado, salvo los objetos que Doomwing había entregado a Diamondfang y Adamantheart. El joven dragón progresaba con una rapidez impresionante, y confiaba en que Ashheart se sentiría orgulloso de su avance. Por supuesto, probablemente le pondría a prueba de alguna forma ridícula, como atacarlo para ver si podía bloquear un golpe con incluso una fracción de la fuerza que pudiera ejercer. Afortunadamente, Adamantheart era parejo a su hermano mayor, porque lo que Ashheart llamaba un 'golpe ligero' podría pulverizar a la mayoría de los otros dragones. Pero ahora que Doomwing estaba allí, tenía asuntos que atender, en particular, el huevo del fénix. Si fuera un huevo de un fénix de fuego, simplemente lo habría sumergido en la lava. El calor y la magia inmensos facilitarían su emergencia rápidamente, sin complicaciones. Sin embargo, se trataba de un huevo de fénix estelar, y estos necesitan estar expuestos a la luz de las estrellas para su óptimo crecimiento y desarrollo. La magia de Doomwing se intensificó, y las nubes de ceniza y polvo sobre el lago de lava se disolvieron hasta formar un pilar de cielo abierto sobre el volcán. El cielo nocturno apareció frente a él, permitiéndole disfrutar por un momento el espectáculo de innumerables estrellas titilantes. ¿Estaría Dawnscale allá afuera, todavía buscando respuestas? Tal vez. Le gustaba pensar que sí. Movió aún más magia para asegurarse de que la zona sobre el volcán permaneciera libre de escombros, antes de usar su poder para ubicar el huevo sobre la lava, en un lugar donde pudiera absorber grandes cantidades de calor y magia, mientras se alimentaba de la luz de las estrellas. Luego, tejió una magia protectora a su alrededor, incluso empleando una runa antigua. Frente a sus ojos, el huevo comenzó a brillar, su superficie opalina repleta ahora de diminutas estrellas relucientes. Utilizó varias runas para indagar más y emitió un sonido de satisfacción mientras el huevo vibraba con la magia, el calor y la luz estelar a las que tenía acceso. Mejor aún, pudo sentir cómo resonaba con la Estrella Guía, una de las estrellas más brillantes del firmamento, la estrella que desde la Primera Era ayudaba a orientarse a las personas. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Sí. Sin duda, había tenido bastante suerte con ese huevo. El fénix que albergaba crecería seguramente hasta volverse sumamente poderoso, especialmente ahora que el huevo incubaba en las mejores condiciones posibles. A pesar de las adversidades que había soportado hasta ahora, no tardaría en eclosionar. Sin embargo... tendría que abandonar su volcán para atender otros asuntos, pero no pensaba dejar el huevo sin protección. Extendió su magia, llamando elementales de fuego, tierra, viento y relámpago mediante una serie de runas mayores. Los cuatro elementales aparecieron ante él. No eran los más poderosos de su clase, pero bastarían para hacer frente a cualquier amenaza que pudiera presentarse. Al menos, lograrían aguantar lo suficiente para que él regresara. —Protejan el huevo —les ordenó. —Y asegúrense de que ningún daño llegue al fénix si llega a eclosionar. Ellos lo miraron, masas vibrantes de energía elemental, y casi puso los ojos en blanco. Los elementales podían crearse mediante magia, pero era más eficaz invocar a los existentes, pues generalmente eran más inteligentes y menos propensos a la torpeza—como aplastar accidentalmente un huevo que debían vigilar. Estos particularmentes tenían siglos de edad, por lo que poseían más que suficiente inteligencia para entender lo que les solicitaba; sin embargo, esa inteligencia implicaba también negociar, a menos que quisiera imponer su voluntad directamente. Pero si demostraban ser útiles, podría tener otros trabajos para ellos, así que era mejor negociar. —Cumplan esta tarea y serán recompensados. Sirvan bien y podrán disfrutar de las energías que recorren mi territorio. Esto incluye este volcán y sus alrededores —les indicó. Los elementales, atentos a sus palabras, juraron obedecer de inmediato. Como monstruos, podían ascender y aumentar su poder, pero generalmente requería absorber grandes cantidades de magia y energía elemental. Su volcán ofrecía un suministro abundante de ambas, suficiente para que pudieran aprovecharlo. En unos meses aquí, serían como siglos en un lugar normal, y no eran tan tontos ni orgullosos como para desperdiciar esa oportunidad. —Muy bien. No toquen mi tesoro, y notifíquenme de inmediato si el huevo eclosiona o si hay intrusos —concluyó Doomwing y los dejó trabajar, dirigiéndose hacia su espejo. —Tengo gente a quien debo contactar.

Capítulo 24 - La Sorpresa de la Princesa - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 24 - La Sorpresa de la Princesa - La Balada de un Dragón Semibenevolente
El mundo empezó a volver a centrarse lentamente, y Antaria se dio cuenta de que yacía boca arriba, contemplando el cielo nocturno. La cara familiar de una de las crías de lobo apareció justo frente a ella, y el cánido le dio una lamida afectuosa antes de que otra cara conocida —pero menos bienvenida— emergiese. "Felicidades," dijo la construcción de Doomwing. "Has sobrevivido." "…" Antaria quedó en silencio, observando. "¿Esperabas que muriera?" "No. Sin embargo, existía una posibilidad no nula de que tu cuerpo no lograra realizar los ajustes necesarios. Dependiendo de cuánto te hubiera quedado por hacer, incluso yo podría haber sido incapaz de sanarte." "No recuerdo que me lo hubieras mencionado antes." "Pensé que sería obvio cuando dije que podía ser fatal. Eso, después de todo, es lo que significa potencialmente mortal." Odió admitir que tenía razón en eso. "¿Dónde está tu cuerpo real?" "Una vez estuve seguro de que sobrevivirías y no habías sufrido daños… permanentes, me fui. Tengo que llevar algo a mi volcán, y también debo verificar a los enanos. Sería frustrante si de alguna forma lograran matarse después de llegar hasta aquí. Su líder es sensato, pero los enanos son famosos por tomar decisiones tontas ante la perspectiva de una gran riqueza." "¿Quieres decir que se vuelven unos bastardos locos por el oro que hacen cosas estúpidas?" Antaria había oído muchas historias sobre cuánto eran capaces de hacer los enanos por un tesoro. Por eso, su reino siempre mantenía un ojo cauteloso en las compañías enanas que pasaban por allí de vez en cuando. Sus habilidades siempre eran bienvenidas, pero lo último que necesitaba era una incursión en la tesorería, sobre todo porque su padre había gastado demasiado en prepararse para guerras que no tenían por qué ocurrir. "Sí." La construcción soltó una carcajada. "Tenía un amigo enano… Una vez cometí el error de mostrarle mi tesoro escondido. Creo que se volvió un poco loco. Tuve que borrar ese recuerdo para que no enloqueciera." "¿Tu tesoro es tan impresionante?" preguntó Antaria. Siempre creyó que sería impresionante, pero que lograra que un enano se volviera así, debía ser realmente magnífico. "Déjame decirlo así: si liberara solo la moneda que he acumulado a lo largo de los años, colapsaría lo que pasa por una economía en esta Era. La suma de las arcas de los reinos que Elerion unió queda en comparación diminuta con los tesoros mundanos de mi acumulación, sin mencionar los objetos más… esotéricos que casi no tienen valor medible." "Sabes," dijo Antaria, "no me molestaría tener un poquito de esa riqueza." "Gobernas esta región en mi nombre. Como tal, te corresponde una parte de las ganancias que genere. Tómalo como incentivo para que esta zona sea lo más productiva posible." La construcción le hizo un gesto para que se levantara. "¿Cómo te sientes?" "Hmm…" Antaria se levantó y estiró. "Pensé que me dolería la garganta por tanto gritar, pero no siento nada. De hecho… me siento mejor que bien. Me siento… estupenda." "Usé magia para sanar cualquier daño residual que tuvieras. De lo contrario, habrían pasado días antes de que pudieras volver a hablar." "Gracias." Antaria adoptó una postura de combate y lanzó algunos golpes y patadas. Quedó sorprendida por lo mucho más rápida y fuerte que era, y los cachorros de lobo emitieron sonidos de asombro. Curiosa, convocó su magia, y recibió otra sacudida. Sus reservas mágicas habían crecido varias veces, y los canales que transportaban magia en su cuerpo parecían haber desaparecido. "Eh… Acabo de notar algo raro." "Ya no tienes canales grandes que transmitan magia a través de tu cuerpo." "Sí." Antaria hizo una mueca. "Estoy bastante segura de que los necesito para, ya sabes, no morir horrible. ¿Qué les pasó y cuánto más puedo vivir?" "¿Sientes que vas a morir?" preguntó la construcción. "No. Pero eso no significa que no vaya a pasar, ¿verdad?" La construcción soltó una carcajada. "Estás empezando a aprender. Pero no, no estás en peligro inminente. De hecho, la desaparición de los canales grandes que llevan magia por tu cuerpo es algo bueno." "¿Por qué?" "Intenta circular magia por tu cuerpo y presta mucha atención a lo que pasa." Antaria cerró los ojos y siguió sus instrucciones. El resultado fue tan extraño como asombroso. Su magia ya no circulaba por ella a través de grandes canales. En cambio, parecía que tenía una gran cantidad de canales más pequeños corriendo por todo su cuerpo. Sorprendida, trató de canalizar magia a su puño. Por un instante, los innumerables canales pequeños que ahora atravesaban su brazo se combinaron para formar un canal grande que vertía poder en su puño, el cual se distribuyó instantáneamente por una multitud de canales menores que se formaron para difundirlo de la manera más rápida y eficiente posible. "¿Qué pasó?" preguntó Antaria. "Porque estoy casi segura de que mi cuerpo no hacía eso antes." "Lo que ocurrió es que superaste mis expectativas." La construcción sonrió, y su presencia resultaba aterradora. "Esperaba que comer el corazón de la ballena del cielo aumentara tu poder, tu fuerza y otros atributos. Sin embargo, pensé que esos incrementos serían principalmente cuantitativos. Pero tú lograste un cambio cualitativo." "¿Un cambio cualitativo?" "Sí. Los humanos no experimentan el mismo tipo de ascenso que los monstruos. Sin embargo, todavía son capaces de alterar radicalmente la forma en que su cuerpo procesa la magia. Normalmente, los humanos tienen un sistema circulatorio mágico compuesto por unos pocos canales grandes que transportan magia a través del cuerpo. Por lo general, mejoran su poder reforzando y ampliando estos canales, además de aumentar sus reservas, lo que permite manejar más magia para usar en hechizos o fortalecer su cuerpo. Tú, en cambio, alcanzaste la siguiente etapa." "¿Por qué no lo había oído antes?" preguntó Antaria. "Si fuera tan importante, seguramente alguien habría escrito sobre ello." " Sospecho que quizás tú seas la primera humana en esta Era en alcanzar ese nivel y seguir con vida." "Oh." Antaria parpadeó. "Espera… eso significa que soy bastante impresionante, ¿verdad?" "Significa que no eres completamente inútil." Ella frunció el ceño, y la construcción puso los ojos en blanco. "Sí, supongo que tu desempeño ha sido… impresionante. Lo que has hecho es modificar tu sistema circulatorio mágico. En lugar de tener unos pocos canales principales que se extienden a muchos canales menores, ahora tienes una vasta red de canales pequeños, muy dúctiles, que pueden unirse o separarse según sea necesario." "Entendido." Antaria asintió. "Pero… ¿qué significa exactamente eso? No soy experta en esto, y prefiero no intentar nada sin entender primero qué está pasando." "Lo viste cuando canalizaste magia a tu puño. Tu cuerpo creó un canal mucho más grande y fuerte para llevar magia a tu mano, donde se distribuyó a través de una serie de canales mucho más pequeños, diseñados para distribuirla de manera más eficiente y rápida que antes. Esto significa que ahora puedes canalizar mucho más magia a tu puño en mucho menos tiempo, dispersándola con más rapidez y eficacia. Es decir, cuando asestas un golpe…" "¡Podré hacerlo con mucha más fuerza que antes!" La sonrisa de Antaria sería aterradora para cualquiera, salvo para Doomwing. Incluso los cachorros de lobo parecían algo alarmados ante la expresión maníaca en su rostro mientras agitaba el puño en señal de victoria. "Voy a pegarle a muchas cosas con esto…" "Por divertido que sea verte partir cosas en pedazos, debes ampliar tu forma de pensar. Piensa en cómo usas la magia para correr más rápido." Las cejas de Antaria se fruncieron. "Simplemente uso magia en todo mi cuerpo cuando corro." Sus ojos se abrieron de golpe. "Espera… si puedo alterar los canales que llevan magia por mi cuerpo, sería capaz de aumentar de forma selectiva el tamaño de los canales que llevan magia a las partes más implicadas en correr. Modificar esos canales me permitiría hacerlo de manera más eficiente y rápida, sin tener que preocuparme por lastimarme, siempre que pudiera controlar ese proceso. Si lograra dominarlo bien, podría correr mucho más rápido usando menos magia, enfocando la energía en las zonas más útiles para correr en lugar de potenciar todo mi cuerpo." Riéndose, añadió: "Y eso valdría para cualquier movimiento. Si consiguiera hacerlo bien, podría… usar mi cuerpo casi como una resortera, cargando los músculos que necesito con magia para forzar sus límites en la secuencia correcta, manteniendo suficiente magia en ellos para evitarme lesiones, si lograra controlarlo. Cuando pegue un golpe, podría hacerlo con mucha más velocidad y potencia. Incluso podría moverme de formas que normalmente serían imposibles, haciendo músculos débiles mucho más fuertes de lo que suelen ser." Los ojos de la construcción brillaron. "Ve que estás empezando a entender. Por supuesto, entrenar para controlar bien esa miríada de canales que ahora recorren tu cuerpo no será fácil." Antaria bufó. "No puede ser peor que comerme el corazón de esa ballena del cielo…" Se quedó en silencio. "Espera… en realidad no puede ser peor, ¿verdad?" "Hmm… eso depende de qué tan rápido aprendas. No controlar correctamente los canales de magia que recorren tu cuerpo puede derivar en todo tipo de complicaciones. Por ejemplo, ahora podrías dislocarte un brazo al pegar un golpe, o incluso perderlo si no gestionas bien tu magia y los canales." "Eso suena horrible." "Dado que tu cuerpo no está acostumbrado a tener canales que puedas controlar hasta ese nivel, te tomará bastante ejercicio y práctica que ese control se vuelva automático. Es probable que durante el proceso de aprendizaje te lesiones varias veces, pero no te preocupes, te cuidaré para que no mueras, a menos que seas demasiado tonto y sobrecargues tu cuerpo hasta que explotes." "¿Eso puede pasar?" "Lo he visto en varias ocasiones. Es… un desastre. Mejor evita que pase." "Haré eso." Antaria hizo una mueca de disgusto. "¿Hay algo más que deba saber?" "Sí, en realidad." La construcción frunció el ceño. "No es raro que, tras alcanzar esta etapa, un humano desarrolle afinidad con otra forma de magia adicional a la de mejora. Y, por suerte, tú has desarrollado esa afinidad más allá de la magia de potenciar." "¡Sí!" Antaria golpeó el suelo, formando un cráter. "¡Todo ese sufrimiento no fue en vano! ¡Ja! Pensé que iba a morir al comerme el corazón de esa estúpida ballena del cielo, pero valió la pena. ¡Todo valió la pena!" Se giró con entusiasmo hacia la construcción. "Entonces… ¿puedo lanzar rayos ahora? ¿Y fuego? Seguro que puedo lanzar bolas de fuego, o tal vez ácido, o ¿hacer hielo o agua?" "Exactamente, cero de esas cosas." Antaria se arrodilló atónita. "¿En serio?" La construcción asintió. "Entonces, ¿qué tipo de afinidad tengo?" "Hmm… sospecho que fue influenciada por tres factores: el corazón de la ballena del cielo, la nave aérea y tu propio deseo de libertad. Tu nueva afinidad está con la magia relacionada con el viento y el cielo." "¿En serio?" Antaria respiró agitadamente. "¿¿Eso significa que puedo volar??" "En teoría, eventualmente sería posible aprender magia de vuelo." Antaria no pudo contenerse. Corrió hacia la construcción y la abrazó con fuerza. Ignorando que la construcción era dura y algo irregular, la apretó con todas sus fuerzas. "¡Eso es increíblemente genial!" "…" La construcción de Doomwing se apartó con desgano. "No lo diría exactamente así, pero tener una afinidad adicional generalmente es positivo." "¿Pero a qué te refieres con ‘eventualmente’?" preguntó Antaria. "¿Por qué no puedo aprender a volar ahora mismo?" "Porque probablemente te matarías. Por muy resistente que seas, caer desde varias millas de altura seguramente te mataría o te dejaría gravísimamente herida. Si no, te causaría heridas horrorosas que tendría que arreglar. Aunque tienes algo de experiencia con magia de potenciación, la magia de vuelo es muy distinta. Requiere dedicación para dominarla y también entender muchos principios relacionados. Después de todo, no eres un pájaro ni un dragón. Volar no es algo natural para ti, por lo que te faltan los instintos necesarios. Lo mínimo sería aprender a planear y a flotar, además de dominar conjuros y runas que te protejan cuando cometas errores y termines cayendo o golpeando el suelo." "¿Pero podré volar?" "Si prestas atención, estudias mucho y no matarte haciendo tonterías, probablemente algún día podrás volar." La construcción hizo una mueca. "Hmm… te voy a dar un libro para que lo leas en tus sueños." "¿Oh?" "Lo escribió Alenna Skyseeker, una elfa de la Tercera Edad. Ella aprendió a volar solo con su magia, y logró tanto que se ganó mi respeto. No fue tan buena como un dragón en el aire, pero fue la que más cerca estuvo de ello entre los no dragones. Escribió un libro sobre su experiencia, aunque nadie más alcanzó su nivel." "¿Qué fue de ella?" preguntó Antaria. "¿Murió en la Tercera Catástrofe?" La construcción negó con la cabeza. "No. Los elfos viven mucho más que los humanos, pero no eternamente. Nació cerca del inicio de la Tercera Edad y falleció mucho antes de la Tercera Catástrofe. Murió en su nave aérea rodeada de amigos y familiares. Fue… una buena muerte." "Pensaba que valorarías más morir en batalla que así," dijo Antaria. La construcción miró hacia la distancia, a un tiempo y lugar que ella no podía ver. "Mi amigo enano murió con tanta gloria como cualquier dragón desearía, pero habría preferido que compartiera el destino de Alenna. Me habría conmovido verlo ser enterrado por sus hijos, pero habría sido mucho mejor que verlo arrojar trinkets al mar porque no podía encontrar los cuerpos de su familia." "Oh." Antaria bajó la cabeza. "Lo siento." "No te arrepientas por cosas que no son tu culpa ni que no pudiste saber. Tú hiciste una pregunta, y yo soy quien decidió responderla." La construcción de Doomwing se enderezó. "Vivir mucho significa ver partir a quienes amas. Así funciona el mundo. Y eso es aún más cierto para dragones como yo, que no temen al ancianidad." "Sabes," dijo Antaria, "paramos velas por nuestros muertos el último día del año, para recordarles que no han sido olvidados. Si quieres, podemos poner algunas velas en tu honor." "Una costumbre interesante… y que proviene de la Primera Edad," dijo la construcción. "Los Primeros Dios creían que todas las almas pertenecen a un ciclo eterno de muerte y renacimiento. Pero cuánto permanecen en la oscuridad antes de volver a nacer nunca se sabe con certeza. Encendían velas para iluminar el camino y guiar esas almas de regreso al mundo. De alguna forma, esa costumbre nunca se olvidó, aunque la gente olvidó sus motivos originales." "¿Eso es lo que crees tú?" preguntó Antaria en voz baja. "No exactamente." La construcción hizo una pausa. "Pero puedes encender velas si deseas." Soltó una carcajada sin alegría. "Pero solo una para mis viejos amigos. Si tuvieras que encender una vela por cada uno de los amigos que he perdido, nunca tendrías suficiente. Una sola vela será suficiente." "Eso…" Antaria no supo qué decir. "Yo… encenderé una vela." "Ya basta con eso," dijo la construcción. "Tu incremento de poder es una buena señal para tu encuentro con los enanos. Además, te ayudará con la recluta en tu reino." "¿A qué te refieres con reclutamiento?" "Como habrás notado, aquí hay demasiado trabajo para que puedas hacerlo sola. Necesitas administradores y otros expertos. Comenzaré a capacitar a los aldeanos que muestren potencial, pero también tendremos que buscar más en tu reino. Hablé con tu tío con mi magia. Parece que se acerca un torneo importante." "Sí," dijo Antaria. "Es durante el solsticio de invierno. Es una de las fechas más importantes, porque permite a los guerreros y magos más fuertes del reino demostrar su poder. Mi padre solía contratar a los que destacaban para servirle." "Participarás en ese torneo, y derrotarás a todos tan contundentemente que nadie dudará de tu fuerza. Serás una estrella brillante que los demás querrán seguir, ya sean guerreros, burócratas o civiles." "Mi tío no estará feliz si simplemente me llevo a un montón de personas talentosas," advirtió Antaria. "Tu reino tiene muchos que podrían ser útiles, pero no pueden avanzar por las políticas internas. Tu tío ha hecho un buen trabajo, pero no puede cambiar tanto tan rápido. Tú no tienes esas limitaciones. Gobernas en mi nombre, y mi poder aquí es absoluto. Gana el torneo, recluta a quien puedas y tráelos de vuelta." "Entendido." Antaria se crackeó los nudillos. "Entonces, solo tengo que abrirme paso en el torneo." "Recuerda, ganar no basta. Tiene que ser sin esfuerzo, abrumador y total. Por eso, tu entrenamiento será riguroso." "¿Rigurosos? No me gusta mucho esa idea. ¿Y los aldeanos? Tú dijiste que entrenarías a algunos de ellos, pero… ¿lo harás igual que conmigo? No creo que puedan soportarlo." "Por supuesto que no. No soy tonta. Tu entrenamiento ha sido duro porque espero más de ti. Que hayas sobrevivido y superado mis expectativas habla muy bien de ti." La construcción soltó otra carcajada. "Tu entrenamiento solo será más difícil a partir de ahora. Pero si sigues impresionándome, también comenzaremos tu entrenamiento de vuelo." Antaria mostró los dientes en una expresión casi dracónica. ¿Un poco de dolor a cambio de aprender a volar? "Vamos allá." "Palabras valientes," dijo la construcción, y arrugó su rostro. "Valientes pero imprudentes."

Capítulo 23 - La Confianza del Dragón - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 23 - La Confianza del Dragón - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Ashheart nunca había sido el dragón más inteligente. Sus hermanos y hermanas siempre habían sido más astutos que él y también habían aprendido magia con mayor rapidez. Cuando asistía a clases con la Madre Árbol, los demás dragones aprendices también demostraban ser más astutos y hábiles en la magia que él. Lo único que lo distinguía era su cuerpo. Era más grande que cualquier otro críos de su edad—más grande, más fuerte y más resistente. Golpes que habrían incapacitado o incluso matado a otros dragones eran para él meros molestos golpes. Ataques que habrían partido extremidades o atravesado su cuerpo apenas arañaban sus escamas. Y cuando resultaba herido, cuando sus escamas eran perforadas, rasgadas o desgarradas, el dolor no le afectaba. Solo le impulsaba a luchar con más fuerza, a esforzarse aún más, a invocar ese ardiente fuego que ardía en su interior. Pero, aunque Ashheart no era inteligente, sí poseía sabiduría. Sabía quién era y cuáles eran sus fortalezas y debilidades, y las aceptaba sin reservas ni dudas. No se mentía a sí mismo como muchos otros jóvenes dragones. Tal vez por eso logró su Primer Despertar mucho antes que sus compañeros. Mientras ellos luchaban por encontrar su lugar en el mundo, él sabía dónde pertenecía. Pertenecía a la vanguardia del combate, con garras y colmillos mostrarte en ristre, su llama ardiendo con la intensidad del sol. Que otros, más hábiles en táctica y estrategia, tomaran el mando del enfrentamiento. Él seguiría sus órdenes y se mantendría como espada y escudo, de modo que aquellos que estaban detrás pudieran desplegar su magia sin temor. Ese era su destino en la vida. La parte más difícil era confiar en otros. Más de una vez se había parado con valentía frente a otros y el peligro, solo para que lo abandonaran. Algunos habían sido traicioneros, con su traición planeada con anticipación, pero muchos simplemente eran cobardes. Veían una pelea difícil y, en lugar de buscar una manera de salir airosos con el tiempo que él les había comprado, huían. No podía decidir qué grupo odiaba más. Y entonces conoció a Doomwing. Ambos fueron tan jóvenes en aquellos días lejanos del Primer Edad. Ambos vieron caer a los más poderosos de su especie, derribados por el Dios Roto. Pero ninguno de los dos huyó ante aquel poder aplastante. Ashheart había visto los cuerpos de sus parientes caídos—sus padres y hermanos—y sintió una rabia que no había sentido nunca antes ni después. Maldijo su propia debilidad. ¿De qué servía su cuerpo fuerte si no podía proteger a sus seres queridos ni vengarlos? ¿Qué valían sus dientes, garras o su llama si no lograban dejar siquiera un arañazo en su enemigo? Doomwing había sido igual. Solo había vivido porque sus padres habían decidido dar su vida por él—para forzar un Segundo Despertar y sanar sus heridas. Y en medio de lágrimas de rabia, odio y tristeza, vio a Doomwing mirar la masa corrupta de metal divino que era el Dios Roto, buscando una forma de ganar. Por débil que fuera entonces, Doomwing se negó a rendirse. Miraba a su enemigo, aparentemente invencible, y buscaba un modo de vencer. No lo encontró. Los Primeros Dioses lograron derribar al Dios Roto, aunque a costa de sus propias vidas. Doomwing era demasiado joven, débil e ignorante para encontrar el camino a la victoria. Pero siempre buscó una salida, mientras otros se hundían en la desesperación. En aquel momento, Ashheart supo que había encontrado a alguien en quien confiar en la batalla. Si podía hacerse amigo de Doomwing, ese dragón nunca lo traicionaría ni lo abandonaría. Por imposible que pareciera la lucha, si Ashheart lograba ponerse entre Doomwing y su enemigo, Doomwing encontraría la forma de ganar. Hacer amistad con Doomwing no fue sencillo. Ashheart nunca fue aficionado a las actividades intelectuales, mientras que Doomwing parecía disfrutarlas por encima de todo. Pero Doomwing no solo era un estudioso, a pesar de que solía verse así. En su aprendizaje había un pragmatismo implacable. Todo lo que aprendía, buscaba usarlo, por trivial o mundano que pareciera. "No hay conocimientos inútiles," solía decirle Doomwing. "Solo conocimientos esperando el momento adecuado para usarse." Sus palabras demostraron ser sabias cuando tomó numerosos fragmentos de conocimientos aparentemente sin importancia y desconectados para crear la antigua runa que arrasó con las defensas de la Madre Árbol. Aquel día fue glorioso para Ashheart. Había destruido la fuerza de los seres arbóreos más poderosos de la Madre Árbol y había abierto camino de fuego, sangre y lava a través de sus defensores. Rugió de triunfo hacia el cielo, aplastando cuerpos enemigos y quemando sus necias defensas con ríos de lava y polvo de escorias incandescentes. Aunque no fue lo bastante fuerte para ayudar mucho contra el Dios Roto, sí lo fue contra la Madre Árbol. Después fue a buscar a Doomwing, dispuesto a elogiárlo por su astucia y estrategias, solo para encontrarlo permaneciendo entre los restos quemados de la Madre Árbol. El otro dragón había levantado en sus garras las cenizas de aquella antigua árbol, dejando que el viento las dispersara. No había en sus ojos ningún brillo de triunfo, ni la emoción de la victoria atravesándole las venas. Doomwing había lamentado a su gran enemigo. Eso era algo que Ashheart no podía entender. La Madre Árbol se había vuelto contra todos. Había presionado para que tomaran decisiones difíciles. Había sido su enemiga. En su juventud le fue amable, pero tal benevolencia no lo detendría de derribarla si era necesario. Doomwing nunca fue amigo fácil, y sus pocos amigos eran tesoros muy valiosos. La Madre Árbol había sido su amiga. Le recordaba una frase que Dion, uno de los Primeros Dioses, le había dicho una vez. Dion era un dios afable, diferente a la forma en que Ashheart lo percibía, pero conocía los mejores alimentos y bebidas, y su modo de contar historias era encantador incluso para un dragón tan recio como Ashheart. "¿Qué vale una sola moneda de oro para el dragón más poderoso? Nada. Los más poderosos de tu especie tienen una tendencia curiosa a acumular tesoros. El Llama Sovereign duerme sobre una montaña literal de riquezas. Pero, ¿para un crío? Esa moneda de oro puede ser todo lo que tiene." Doomwing era como un crío, y sus amigos, como pequeñas monedas en un minúsculo tesoro. La pérdida de uno sería devastadora. Ashheart no era como Doomwing. No tenía muchos amigos, pero eso no le molestaba. En realidad, no sentía necesidad de tenerlos. Si uno de sus amigos moría, no le agradaría, pero mientras murieran con honor, no le afectaría demasiado. Después de todo, él era un dragón. La muerte era parte de su existencia,sea por él mismo o por otros que quisieran acabar con él. Pero Doomwing había pasado tanto tiempo cerca de la Madre Árbol que quizás había empezado a ver la muerte de otra manera, o quizás nunca la había considerado igual. O tal vez, Ashheart era el extraño. Tras la caída del Dios Roto, la rabia y el dolor por su familia se disiparon rápidamente. Estaban muertos, pero habían sido vengados. ¿Qué más podía hacer por ellos? No querían que sufriera eternamente. Querrían que él viviera y bien. De alguna forma, esa idea le aportaba consuelo. La sentimentalidad de Doomwing le hacía pensar que nunca enviaría a Ashheart a una batalla que no pudiera ganar, salvo en casos extremos. Tampoco lo abandonaría si las cosas se pusieran muy difíciles o peligrosas. Y si lo peor le sucediera, podría contar con Doomwing para cuidar de sus crías o pareja. Así, aunque Ashheart no entendiera del todo por qué Doomwing lloraba tanto a su enemigo, valoraba aquella cercanía y ofreció acompañarlo a cazar. Podían matar un kraken o algo así. Eso siempre le alegraba. Doomwing lo miraba como si fuera un completo idiota y movía la cabeza, pero no dijo que no, y juntos surcaron el mar en busca de presas hasta llenar sus estómagos. Desde entonces, Doomwing también había hecho otros amigos, al igual que Ashheart. Cada vez menos dragones de la Primera Edad permanecían con vida, ya que muchos caían en batalla contra las Catástrofes, se volvían traidores, abandonaban el mundo o se destruían en accidentes mágicos. Los que quedaban se conocían mejor, primero porque luchar contra las Catástrofes requería una respuesta unificada, y luego porque lograron congeniar. Ashheart todavía recordaba la batalla contra la Estrella Exiliada. El titán de luz y gloria intentó juzgar al mundo como si tuviera derecho a ello. Sus enemigos caían en masa, mientras la Estrella Exiliada azotaba la tierra, rayos de luz brillante atravesando montañas y abriendo mares. Incluso sus congéneres dragones primordiales no resistieron la furia de la Estrella Exiliada. Solo Ashheart tuvo la fuerza para acercarse, únicamente él podía luchar contra la traidora estrella. Sabía que hacerlo probablemente le costaría la vida, y si lograba sobrevivir, sería con heridas horribles. Sin Dawnscale para curarlo, quizás quedaría inválido. Pero cuando Doomwing le ordenó hacerlo, no dudó. ¿Por qué? Porque si hubiera otra forma de vencer, Doomwing no se la habría pedido. Así, Ashheart cargó hacia su destino, rugiendo con rabia y desafío mientras la luz de la Estrella Exiliada desgarraba sus escamas, desintegraba su carne y le cortaba las extremidades. La magia de Ashheart era tosca, pero destacaba en cierta forma. Sobre todo, en potenciar sus habilidades innatas. Las escamas podían regenerarse. La carne podía restaurarse. Las extremidades podían volver a crecer. Solo tenía que sobrevivir lo suficiente para alcanzar a la estrella traidora. Si lograba eso, Daría tiempo a Doomwing y sus compañeros para vencer. Y, al parecer, lo logró, porque el mundo seguía en pie y Doomwing estaba con vida. Lamentablemente, la Estrella Exiliada no poseía carne en su forma depredadora. Ashheart recordaba haber intentado arrancarle la garganta, solo para ver cómo su boca ardía con una luz que superaba al sol. Hmm… y hablando de luz, ¿sobrevivió el vampiro mascota de Doomwing a esa batalla? Ashheart lograba recordarlo vagamente—el hijo del Cuarto Catástrofe, quien se había vuelto contra el vampiro enloquecido. Habían llegado a ser amigos en cierta medida, así que Doomwing se habría molestado si el vampiro hubiera sido aniquilado por uno de los ataques de la Estrella Exiliada. Solo su iniciativa de acudir en ayuda había impresionado a Ashheart. Después de todo, los vampiros y la luz no solían mezclarse. Doomwing lo llamó un completo idiota, pero Ashheart aprobaba su valor. La nostalgia lo sacó de sus pensamientos cuando percibió la cercanía de un dragón conocido. No era Doomwing. No, el dragón que se acercaba era demasiado pequeño para ser su amigo. Era un dragón que había tomado como pareja poco antes del Arribo de la Quinta Catástrofe. Se llamaba Diamondfang, y su cuerpo estaba cubierto de escamas que parecían gemas brillantes de todos los tipos. La conoció la primera vez con un resplandor del sol en la tarde, que resplandecía en sus escamas en destellos de zafiro, rubí, esmeralda y más. Ahora era más grande, y podía notar que había tenido otro Despertar, pero su atención pronto fue capturada por el dragón justo detrás de ella. Ashheart había visto antes escamas metálicas, pero nunca con estas características. En lugar de las escamas metálicas suaves y uniformes, las oscuras de este dragón eran ásperas y puntiagudas, más parecen rocas por su forma y apariencia que las escamas regulares que antiguamente inspiraron a los enanos a crear sus armaduras. A diferencia de Diamondfang, que siempre había tenido un cuerpo flexible y esbelto, este otro dragón era corpulento y robusto, diseñado para la fuerza y resistencia más que para la rapidez. Era raro ver a dragones con escamas metálicas así. Por lo general, eran más delgados, aunque había algunos más gruesos. Pero lo que más le convenció fueron sus ojos. Normalmente, un dragón con esas escamas tendría ojos que parecieran metales también. Pero no ese dragón. Sus ojos ardían con calor volcánico, dos estanques de naranja fundida que reflejaban el corazón ardiente y salvaje del mundo. Ashheart buscó en sus recuerdos antes de la Cuarta Catástrofe. Diamondfang aún no había puesto un huevo, pero era esperanzada… "Ha pasado mucho tiempo," gruñó Ashheart cuando Diamondfang y el otro dragón aterrizaron en cumbres cercanas. Intentó no reírse al ver a los enanos retrocediendo horrorizados. Su líder hacía lo posible por calmarlos, señalando—con toda razón—que si Ashheart quisiera matarlos, ya lo habría hecho. "Diamondfang." Su mirada se fijó en él, y sus ojos, como siempre, eran opalos de color cambiante. "Sí, lo ha sido. ¿Estás… bien?" Ashheart consideró la pregunta y asintió. "Me siento fuerte—más fuerte que cuando enfrenté a la Estrella Exiliada." Y era cierto. Durante su sueño de sanación, solo había ganado más poder, siguiendo la naturaleza de un dragón. A menudo soñaba con las batallas que había vivido, y esos sueños se sentían increíblemente reales, hasta el punto de que estaba seguro de no haberse quedado sin su filo. "¿Por qué estaba dentro de una montaña?" Diamondfang sonrió levemente. "Doomwing te selló en una montaña cuando quedó claro que tus heridas eran tan graves que moverte podría matarte. Usó toda la magia sanadora que conocía para tratar tus heridas y luego manipuló las corrientes mágicas de la zona para alimentarte y ayudarte a sanar. No sabía cuánto tiempo tomaría, pero estaba seguro de que funcionaría." "Eso suena a algo que él haría." Ashheart asintió. Después de que Dawnscale se fue, Doomwing volvió a estudiar la magia de sanación. Probablemente nunca alcanzaría la habilidad y poder de Dawnscale—la ventaja de su linaje era demasiado grande—pero podía imitar sus habilidades si era necesario. "Dreamsong también tejió magia en los sueños que te rodeaban para aliviar tu sueño y mantener tu mente activa, para que no cayera en el abismo de los que sueñan demasiado tiempo." "Hizo un buen trabajo," dijo Ashheart. "Ahora, tengo muchas más preguntas, pero hay una que debo hacer primero." Su mirada se fijó en el dragón macho que acompañaba a Diamondfang. "¿Quién eres?" "Soy Adamantheart." La voz del dragón vibraba con entusiasmo. "Tu hijo." "¿Es eso así?" Ashheart se inclinó hacia adelante y en un parpadeo cruzó la distancia entre ellos, bajando con una garra. No usó toda su fuerza. Adamantheart era quizás un cuarto de su tamaño. Un ataque a plena fuerza lo habría matado fácilmente, pero todavía era un golpe de un dragón primordial, y muchos habían caído incluso por un simple golpe de Ashheart. En lugar de esquivar, Adamantheart decidió recibir el impacto de frente, aferrándose a la montaña y levantando ambas garras para bloquear. Las montañas temblaron con la fuerza del impacto, y las nubes cercanas se apartaron por el estruendo que resonó en el cielo. "Hmm…" Ashheart retrocedió su garra. La montaña bajo Adamantheart se fracturó, y el cuerpo del joven dragón temblaba. Algunas escamas en sus brazos estaban agrietadas y manchadas de sangre en las comisuras de su boca. Pero Adamantheart sonreía de oreja a oreja, y el metal oscuro de su cuerpo parecía retorcerse en la anticipación de la pelea. "Eres sin duda mi hijo." Mostró sus colmillos. "Por cómo se siente, has experimentado tu Segundo Despertar recientemente." Adamantheart asintió. "Hace menos de un siglo." "No está mal… nada mal." Ashheart emitió un gruñido bajo de aprobación. Era un avance importante. Diamondfang había criado bien a su hijo. "Tu madre te crió con esmero, y debes haberte esforzado mucho. ¿Te ayudó Doomwing?" Diamondfang respondió. "No mucho después de que recibiste tus heridas y quedaste atrapado en la montaña, puse el huevo de Adamantheart. En ese momento, me dirigí a Doomwing." "¿Ah?" "Ninguno de tus enemigos se atrevió a atacar tu forma durmiente, no después de que Doomwing dejó claro que desgarraría sus corazones y se los comería si intentaban algo. Sin embargo, cuando supieron que Adamantheart era tu hijo..." "Entiendo." La mandíbula de Ashheart se tensó. Diamondfang había nacido durante la Tercera Edad. Era una dragona antigua de gran poder, pero sus enemigos también eran dragones antiguos. Confía en que ella podría enfrentarse a cualquiera en combate singular, pero si atacaban en grupo… "¿Siguen vivos? Si es así, puedo acabar con ellos." "Doomwing nos protegió," dijo Diamondfang, "y dejó claro que cualquier ataque sería respondido con la máxima brutalidad." "¿No los pusieron a prueba?" preguntó Ashheart. Más de una vez, un dragón confundió la sentimentalidad de Doomwing con debilidad. Pero rara vez se equivocaron de nuevo. "Solo uno. Doomwing lo ejemplificó." "Bien." Ashheart no tenía problema con que lo desafiaran sus enemigos, incluso en grupo. Pero que atacaran a su pareja y a su hijo no lo tolerarían ni él ni ningún dragón respetable. "Y ahora, ¿qué hay de ese dios zorro?" "Ah." Diamondfang frunció el ceño. "Eso… es complicado." "¿Era poderoso?" preguntó Ashheart. "Porque sólo se me ocurre que los kitsune puedan llamarse dioses zorros, y no recuerdo que fueran especialmente fuertes." "Era increíblemente poderosa," afirmó Diamondfang, "casi mató a Doomwing en combate." "¿Qué?" gruñó Ashheart. "Imposible. Ningún kitsune debería ser tan fuerte." Pero, en realidad, la Cuarta Catástrofe había logrado superar los límites que creían de los vampiros. ¿Habría hecho lo mismo alguna kitsune? "Lo derrotó con una lanza de metal divino, al menos así la llamaba Doomwing." "¿Metal divino?" Ashheart la miró. "Debo preguntarle a la próxima ocasión que lo vea." "¿Vas a hacerlo ahora?" preguntó Diamondfang. Ashheart la miró a ella y a Adamantheart. "Puede esperar. Seguro que ya sintió mi presencia, y siempre puede contactarme a través de ese espejo suyo si la situación es urgente. Ahora, tengo hambre." "El mar está al norte," dijo Adamantheart. "En esta época del año, las ballenas abundan." "¿En serio?" Ashheart estiró sus alas. "Entonces, vámonos, y tú y tu madre me contarán de lo que me he perdido." Sonrió. "Y después, puedo enseñarte mi guarida." "Sobre eso," dijo Diamondfang, "Doomwing podría haber destruido tu guarida." "…" Ashheart parpadeó. "¿Qué?" "Fue parte de una trampa," indicó ella con prisa. "La Sexta Catástrofe encontró una forma de aprovechar el poder debajo de ella, así que Doomwing tendió una trampa. Pero ella logró escapar, y en ese proceso, tu guarida quedó destruida." "…" Ashheart frunció el ceño. "¿Y mi tesoro?" "Doomwing lo tiene," afirmó Diamondfang. "Lo tomó después de que tú fuiste herido, para cuidar de ello, ya que no tuve fuerza para defenderlo." Ashheart sintió alivio. Le había tomado épocas reunir su botín, mientras que su guarida podía reconstruirse si era necesario. "Había tesoros allí que podían haberte ayudado a ti y a nuestro hijo…" "Doomwing los puso a nuestra disposición," respondió ella. "Y hasta usó su alquimia para facilitar que Adamantheart accediera a los materiales para su crecimiento y Despertares." "Hmm... siempre le había gustado la alquimia." Ashheart entendería a su amigo. Doomwing solo habría destruido la guarida si lo consideraba necesario, y que la Sexta Catástrofe no solo escapó de la trampa sino que casi mató a Doomwing más tarde demuestra lo peligrosa que fue. Pero ¿de dónde había sacado metal divino? Definitivamente tendría que preguntarle. "Ahora, debemos partir." Mientras los tres dragones se dirigían al norte, uno de los enanos se volvió hacia el rey Bjorn. "¿Cre… crees que volverán?" El rey suspiró. "Solo podemos suponer que sí… aunque…" Miró la montaña que Ashheart había abierto. "Envíe prospector, no tendremos problemas para acceder a esa veta de oro, y quién sabe qué más encontraremos."

Capítulo 22 - El Corazón de las Cenizas - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 22 - El Corazón de las Cenizas - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Harald todavía se pinchaba a menudo para asegurarse de que no estaba soñando. Se había resignado a vivir en los márgenes de la sociedad enana, tras abandonar las Montañas del Garra Celeste, para salvar tanto a él como a su hermano de las intrigas de la nobleza enana. En un mundo más justo, habría servido honorablemente como mano derecha de su hermano. Sin embargo, sus habilidades habían provocado que los seguidores de este lo miraran con creciente desconfianza. Antes de que pudieran forzar a su hermano a actuar o tomar medidas por sí mismos, Harald se había marchado, exiliándose casi por completo junto a sus seguidores en las remotas colinas donde yacía enterrado el navío celeste. Si no podía servir con honor, quizás podría hallar consuelo en indagar en el pasado ancestral de su pueblo. Existían innumerables historias, muchas que él había considerado simples relatos fantásticos, acerca de lo que los antiguos enanos eran capaces de hacer. Ahora, sin embargo, se había convertido en un creyente. ¿Y cómo no habría de serlo? Se hallaba en la cubierta de una nave del cielo, aquella antigua embarcación que ya no era una ruina enterrada en la tierra, sino que había sido restaurada y navegaba de nuevo por los cielos. Solo el pensamiento le hacía latir el corazón con orgullo. Después de la muerte de Goldwing, su leal rocs, nunca se había sentido capaz de montar a otro rocs. Pero la nave del cielo era distinta. No estaba traicionando a su viejo amigo ni reemplazándolo por otra montura. Ah… si solo Goldwing siguiera vivo. Sabía que aquel ave habría amado la vista. Los rocs eran veloces y ágiles en el aire, pero poco adecuados para largos vuelos sobre tierra abierta. Su mejor momento era entre las cumbres imponentes de las montañas, donde podían cabalgar los vientos y posarse en las pendientes escarpadas. La tierra que Doomwing les había ofrecido sería ideal para Goldwing, si no fuera por el calor. Su viejo amigo siempre había preferido el frío invierno al clima más templado del verano, y el terreno bajo ellos no era en absoluto frío. La colosal cima que debía ser el volcán de Doomwing se alzaba en la distancia, ríos de lava de fuego líquido corrían desde su cumbre y brotaban por fisuras en sus lados. A su alrededor, el paisaje se partía en cañones serpenteantes, cuyas profundidades estaban iluminadas por el feroz brillo de la lava. Los fumarolos expulsaban gases tóxicos al aire, y vastas llanuras de rocas filosas se extendían, rotas solo por ríos de lava y colinas de obsidiana y granito surgidos desde las profundidades de la tierra. Incluso para un enano, vivir en un terreno tan áspero habría sido imposible. Afortunadamente, el territorio que Doomwing les había ofrecido estaba más alejado. Debajo de ellos, el terreno volcánico se había convertido en escarpados relieves y montañas ondulantes. Hace mucho, quizás más de una era, esta tierra también había sido atravesada por el fuego. Ahora, sin embargo, estaba enfriada, y los temblores que sacudían las zonas cercanas al volcán se habían detenido. Era un territorio valioso, tierra donde la sangre fundida de la tierra había arrojado riquezas que ahora se hallaban sepultadas desde el corazón del mundo. Un enano paciente y con buen ojo para la geología podría hacer una fortuna aquí, y Harald poseía ambas cualidades. Solo faltaba escoger el lugar idóneo. Una buena ubicación debía estar cerca de los depósitos minerales que tanto anhelaban él y su pueblo. También tenía que ser defendible y permitir futuras expansiones. Si todo salía bien, Harald planeaba contactar a sus seguidores que quedaban en las Montañas del Garra Celeste y a las diversas compañías enanas que vagaban en busca de nuevos hogares y riquezas. Ya había conversado con Doomwing al respecto, y el dragón había aprobado sus planes. La vida de los enanos independientes era dura. Los mejores territorios, ricos en recursos y situados en lugares fáciles de colonizar, ya estaban ocupados. Por ello, debían conformarse con sobrevivir de lugar en lugar, explotando pequeñas vetas que encontraban y marchándose cuando agotaban los recursos. En general, los enanos no guerreaban entre sí; quienes perdían conflictos políticos o discrepaban del régimen dominante eran exiliados. De ahí provenían la mayoría de las compañías enanas libres. Harald podría ofrecerles nuevos hogares bajo un rey que comprendiera lo que era ser desplazado de la seguridad de sus montañas. Muchos aceptarían, sobre todo si la región fuese tan rica como Doomwing prometía. Otros serían reacios a arrodillarse, a renunciar a su independencia por tanto tiempo mantenida. Doomwing tendría que hablar con cada uno en particular. Los que aprobara podrían recibir su propio territorio para trabajar, aunque el dragón había prometido que ninguno sería coronado rey como Harald. Quizá, con el tiempo y si demostraban su valía, podrían ascender a la realeza, pero Harald conocía a muchas de esas compañías enanas. La mayoría estaban compuestas por enanos dignos y fiables, pero apenas sobrevivían, arrastrándose año tras año. Por cruel que pareciera decirlo, ningún otro grupo podía igualar el talento y la destreza de Harald, y sabía que ninguno de sus líderes se le comparaba. Si alguna vez llegaran a ser reyes, sería en generaciones futuras, y para entonces, la línea de Harald estaría segura, con sus descendientes tan prosperos que nadie podría amenazarlos, salvo Doomwing mismo. Sus labios se curvaron. Doomwing se estaba contagiando de su avaricia dracónica. Su hijo mayor se acercó, y Harald sonrió al ver que Leif se detuvo a su lado, observando las tierras que serían de ellos. "Padre", dijo Leif, "nuestros exploradores regresaron con sus informes." Le entregó varias rollos de pergamino. "Son sus hallazgos." Harald hojeó los informes. Los exploradores habían volado en sus rocs. Todos sabían detectar signos de riqueza mineral y habían recibido enseñanzas mágicas de Doomwing para facilitar las prospecciones. El dragón era una fuente inagotable de conocimientos mágicos, y había compartido algo de esa sabiduría con quienes consideraba dignos durante su viaje. La capacitación no había sido fácil. Harald también la había pasado, vomitando sangre varias veces, y solo su voluntad de hierro y disciplina lo habían protegido de suplicar por misericordia, como tantos otros. Sin embargo, valió la pena. Los hechizos de prospección que Doomwing les enseñó hacían mucho más sencillo reconocer sitios prometedores, reduciendo semanas o meses de trabajo a minutos u horas. Harald les había ordenado mantener en secreto esos hechizos, pues conocía el rencor que podrían despertar en otros enanos. La historia enana estaba llena de delitos cometidos incluso contra sus propios parientes por mágicas menos potentes que las que Doomwing les había brindado. "Una miseria", había gruñido el dragón. "Pero suficiente para tus requerimientos y acorde a tus habilidades." Le dio a entender que quizás existía magia capaz de localizar solo el mineral deseado, pero decidió no preguntar. Si tal magia existía y no lograba aprenderla, enloquecería. Los informes eran optimistas. Cada explorador había encontrado una zona potencial. Sin embargo, la sonrisa de su hijo sugería que había algo más. Después de todo, su hijo también había salido en busca de un sitio adecuado, y su informe no estaba entre los que Harald había leído. "Dame tu informe, hijo", dijo Harald. Leif sonrió aún más, y le entregó el pergamino. Harald lo leyó con atención. Esto… si el informe de su hijo era cierto, entonces habían encontrado el lugar perfecto para su gente. Harald aclaró su garganta y se dirigió a la tripulación en la cubierta. "Pongan rumbo a los picos gemelos que tenemos delante." 
 El rey Bjorn de las Montañas Sky Claw se alegraba de estar fuera de sus cámaras del consejo y dentro de una mina apropiada nuevamente. Desde que su hermano, Harald, prácticamente se exilió del reino, se había vuelto cada vez más irritable con sus partidarios. Su abuelo fue un necio que desperdició gran parte de la riqueza del reino y las vidas de muchos de sus soldados en guerras inútiles contra las tribus de las montañas y las colinas, sin mencionar sus malas relaciones con los otros reinos de los enanos. Su padre fue algo mejor, pero cometió varios errores costosos en sus tratos con las dríadas que gobernaban los bosques de los cuales los enanos obtenían gran parte de su alimento. El resultado final fue que el poder de su familia era el más débil desde que uno de sus ancestros supuestamente cayó en las meras susurraciones locas del dios zorro. Bjorn quería, más que cualquier otra cosa en el mundo, restaurar el honor y el poder de su familia. Soñaba con hacerlo acompañado de Harald. Bjorn era un guerrero pobre y había sido enfermizo en su juventud, pero era un administrador talentoso y habilidoso en la negociación. Harald, mucho mejor en combate y bendecido con carisma y fuerza bruta, sería su mano derecha sólida. A pesar de sus diferencias, Bjorn confiaba plenamente en su hermano. Más de una vez, cuando estaba demasiado enfermo para salir solo de la montaña, Harald lo había llevado sobre sus espaldas, para que pudiera sentir el viento fresco, la brisa y el sol sobre su rostro. ¿Lo haría un usurpador? Pero a medida que Harald había ido ganando más éxitos, los partidarios de Bjorn empezaron a gustarle cada vez menos. La situación se volvió tan grave que temía que uno de ellos fuera demasiado lejos. Bjorn había querido reaccionar, pero Harald le había aconsejado que no lo hiciera. Todavía su familia era demasiado débil para mantener el trono sin ayuda. Bjorn necesitaba a sus partidarios, y el reino necesitaba a Bjorn. Bajo el reinado de Bjorn, el reino había progresado fortaleciendo sus vínculos diplomáticos y realizando diversas reformas, restableciendo las relaciones rotas por su abuelo y su padre. Y así Harald había ido al exilio… y Bjorn lo había dejado porque, a pesar de su inteligencia, no veía un camino mejor. La punzada en su corazón y la vergüenza le carcomían. Harald siempre había sido un hermano leal y había hecho mucho para ayudarlo, pero Bjorn no había podido apoyarlo en sus momentos más difíciles. Desde el exilio de su hermano, Bjorn ayudaba en lo posible, enviando comerciantes a las tierras de los pies de las montañas de vez en cuando, y manteniendo siempre precios razonables, a pesar de que fácilmente podrían haber aprovechado la situación para engañar a Harald y a sus seguidores. Si los comerciantes mencionaban ocasionalmente que los exiliados carecían de algo que solo Bjorn podía enviar más tarde con la próxima caravana, bueno, eso era solo una coincidencia, o eso decía cuando le preguntaban al respecto. Pero luego, llegó una noticia a través de un comerciante en quien Bjorn confiaba al máximo. Harald y sus seguidores estaban partiendo. Su hermano le había ofrecido un reino propio con el apoyo de un dragón, y no cualquier dragón. Doomwing, uno de los grandes dragones primordiales, había hecho la propuesta. Si hubiera sido un dragón menor, Bjorn hubiera temido que fuera una trampa, pero Doomwing no era un dragón menor. Era una fuerza de la naturaleza, un ser tan poderoso que solo él podría sitiar las Montañas Sky Claw y salir victorioso. Si hubiera querido hacerle daño a Harald, lo habría logrado con facilidad. La oferta debía ser legítima. Bjorn guardó la noticia para sí y juró mantener el secreto al comerciante. Dudaba que incluso sus partidarios más locos pudieran atacar a Harald ahora que estaba tan lejos y bajo la protección de un dragón primordial. Sin embargo, era mejor no tentarlos. Tal vez, en unas décadas, cuando el hijo de Bjorn estuviera listo para sucederlo, podría purgar a los más radicales entre sus partidarios. Sería su último acto como rey y un regalo adecuado para su hijo. Mientras tanto, solo podía esperar lo mejor y desearle suerte a su hermano. Verdaderamente, desde lo más profundo de su corazón, creía que Harald sería un buen rey. Si las hadas le eran benévolas, quizás se reencontrarían como reyes en la próxima gran asamblea de los enanos. Pero en ese momento, lo habían llamado a una de sus nuevas minas — o más bien, se había colado él solo — después de haber oído sobre algunos sucesos muy peculiares. La nueva mina seguía un filón de oro hacia las profundidades, solo para topar con un material extraño. Era una sustancia rocosa de algún tipo, pero parecía ser completamente impermeable a las máquinas y magias de minería conocidas. Incluso había usado uno de los pocos taladros de adamantium encantados, un relicario inestimable de una era pasada, solo para que se rompiera como si fuera de cobre. Naturalmente, el líder de los mineros quedó horrorizado, seguramente imaginando el enorme costo de reparar una reliquia antigua, pero a Bjorn le interesaba más saber qué clase de material podía burlarse de un dispositivo tan extraordinario. "Por aquí, Majestad." Un enano corpulento lo condujo por un pasaje. "¿Has probado rodear el obstrucción?" preguntó. Si no podían perforar esa roca extraña, rodearla parecía una buena alternativa. "Lo hemos intentado. Hemos cavado cientos de pies en todas las direcciones y seguimos topándonos con ella. Nuestra magia dice que la obstrucción podría tener un largo de aproximadamente una milla y media." Bjorn decidió inmunizarse. "Tendremos que cambiar totalmente la mina para ajustarnos a eso." Se detuvieron al llegar al final del pasadizo. "¿Eso… es todo?" "Sí." El enano asintió y levantó su lámpara para mostrarle mejor la pared de roca extraña al final del pasadizo. "Nunca había visto algo así." Bjorn asintió lentamente. La roca era… extraña. Le recordaba a las piedras ásperas y irregulares que suelen encontrarse cerca de los volcanes antes de que la erosión y el tiempo las aplanaran. Pero esas piedras tenían tonos marrones o negros. La roca frente a él era de una mezcla de colores, desde marrón y negro hasta naranja, amarillo y rojo. Ruturas en la roca también se veían, y un tenue resplandor anaranjado brillaba desde su interior, casi como si miraran hacia el corazón de un volcán. "¿Ha habido actividad volcánica en esta zona?" preguntó Bjorn. "¿Algún tubo de lava?" El enano negó con la cabeza. "No, desde hace miles de años, por lo que vemos." "Eso es extraño… ese resplandor… parece volcánico, pero…" El suelo tembló y Bjorn quedó congelado. "¿Lo sentiste?" "Sí," dijo el enano, con los ojos abiertos de par en par mientras otro temblor sacudía la tierra a su alrededor. El resplandor volcánico proveniente de la roca se intensificó. "Majestad, tenemos que irnos. ¡Ahora!" Bjorn no discutió. Se dio la vuelta y huyó lo más rápido que pudo. Toda la mina fue evacuada, y Bjorn se apartó a una distancia segura en una ladera de una montaña cercana mientras las vibraciones se hacían más fuertes. "¿Qué está pasando?" preguntó a uno de los mineros, un enano anciano que especializaba en magia para mirar en la tierra. "¿Es un volcán?" El anciano negó con la cabeza. "No. No es un volcán. Es un dragón." "¿Un dragón?" Bjorn parpadeó. "¿Acabas de decir un dragón? Las vibraciones vienen del subsuelo. ¿Me estás diciendo que hay un dragón—" La mina explotó. Esa era la única forma de describirlo. La montaña se deshizo. Fisuras rasgaron la ladera, y grandes losas de roca y piedra salieron disparadas al aire. Bjorn gritó a sus magos que levantaran magias defensivas mientras invocaba la energía de los artefactos antiguos que llevaba para protegerse a sí mismo y a los que estaban cerca. Fue justo suficiente. Desde las profundidades de la montaña destruida, emergió una ola de calor y luz volcánica. Garras enormes atravesaron la tierra y de entre todas las rocas, surgió una cabeza mayor que cualquier cosa que Bjorn hubiera podido imaginar. Sus ojos, que relucían como volcanes, giraron en sus cuencas y lo miraron a él y a los demás enanos, quienes quedaron paralizados de terror repentino e instintivo. Incluso Bjorn, equipado con las reliquias de sus ancestros, no pudo mover un músculo. Sus ojos se dilataron por un momento, y luego el dragón se levantó, sacudiéndose la montaña. La montaña se partió por completo mientras el dragón extendía sus alas con fuerza suficiente para arrojar los escombros del pico como si toda esa roca y piedra — toneladas y toneladas de material — no fueran más que gotas de agua en su espalda. Con una percepción borrosa, se dio cuenta de que el material que había bloqueado el pasadizo no era roca en absoluto. No. Eran las escamas del dragón. En su vida había visto dragones antes, pero siempre habían sido criaturas elegantes, diseñadas para volar, construidas para la velocidad aérea. Este dragón era diferente. Era una colosal masa de fuego y piedra, un titán de roca volcánica, con escamas irregulares y músculos ondulantes, construido no para velocidad ni agilidad, sino para una fuerza abrumadora, capaz de destruir montañas con facilidad, de rasgar grandes grietas en la tierra que engullían reinos enteros, de levantar cordilleras y crear cañones. Por un largo momento, el dragón saboreó su libertad, con las alas desplegadas y el rostro dirigido al sol. Era colosal, una criatura tan enorme que Bjorn apenas podía creer que fuera real, a pesar de estar tan cerca. Debía medir aproximadamente una milla y media de largo. ¿Cómo podía algo tan vivo ser tan grande? ¿Podría volar? Si podía, sería como ver a una montaña alzarse en vuelo. "Tú." La voz del dragón resonó con toda la fuerza de una ladera cediendo y abriendo camino hasta los valles. Los enanos tenían leyendas sobre una figura llamada el Padre de las Montañas. La voz del dragón era exactamente cómo Bjorn imaginaba que debía sonar el Padre de las Montañas. "¿Dónde está Doomwing?" El aire se llenó de ceniza, y la nieve sobre la ladera de la montaña se derritió y corrió en corrientes burbujeantes que pronto se convirtieron en vapor. El calor abrumador que radiaba el dragón habría podido matarlos a todos, si no fuera por su magia defensiva, y esa magia, con la ayuda del conjunto de artefactos que portaba, estaba al borde del fracaso. El dragón ni siquiera atacaba. Su mera presencia era suficiente para enviarlos al borde de la aniquilación. Como si se diera cuenta de lo que hacía, el dragón flexionó sus enormes hombros, y las cenizas en el viento se enfriaron. El brillo volcánico entre sus escamas disminuyó. El dragón lo miró y volvió a hablar. "Busco a Doomwing. Como no estoy muerto, supongo que hemos salido victoriosos. ¿Qué fue de la Estrella Exiliada? La recuerdo en su lugar, para que Doomwing pudiera derribarla..." El dragón negó con la cabeza. "Solo mantenlo en su lugar, Ashheart. No será tan grave, Ashheart. Fácil decirlo para él. Ni siquiera él habría podido soportar un solo golpe directo de esa bestia, y me pide que soporte varios." El dragón extendió sus alas y rugió. El sonido estremeció toda la cadena montañosa, y Bjorn apenas contuvo un grito de terror. Muchos otros no tuvieron la misma fortaleza de ánimo. "Pero acepté el desafío, porque soy Ashheart. Soy quien enfrentó a la Estrella Exiliada, quien se atrevió a luchar contra el Señor de las Mareas. ¡Fui yo quien rompió la espalda de los más grandes de los seres del Árbol Madre!" Ashheart miró alrededor. "¿O todavía se lamenta Dawnscale? Será problemático si ha decidido esconderse." Su mirada se posó en Bjorn. "Tú… tienes la armadura más fina, así que seguramente tú estás a cargo aquí. ¿Dónde está Doomwing?" "Eh…" Bjorn hizo una mueca. "No sé exactamente dónde está, pero está al norte de nosotros. Vive en un volcán, eso he oído." "¿Un volcán?" Ashheart se rió. "Quizá pueda embellecerlo para él." Hizo una pausa. "¿Conoces a la Estrella Exiliada?" Bjorn negó con la cabeza. Había una leyenda que hablaba de alguna estrella que descendió del cielo para sembrar el caos, pero era solo unas líneas en un pergamino antiguo. "No." "Ya veo." El dragón dejó escapar un bajo ronroneo y tuvo que mantener el equilibrio mientras los restos de la montaña amenazaban con colapsar bajo él. "Entonces… ¿cuál fue la última calamidad realmente terrible que recuerdan tus pueblos? Hablo de un evento catastrófico, de esas cosas que solo existen en mitos y leyendas." "Pues… supuestamente, hace mil años, un dios zorro distorsionó la mente de uno de mis antepasados…" "¿Un… dios zorro?" La expresión de Ashheart se volvió grave. "Maldita sea. Debo haber tardado más en recuperarme de lo que pensaba, si ha habido otra Catástrofe." 
 Allá lejos, Doomwing suspiró y desvió su mirada de Anataria, quien finalmente dejó de gritar. Una ola de magia recorrió la zona, proveniente del sur, impregnada con el aroma de ceniza. Era como un volcán en actividad, un miasma de calor y piedra tan intenso que solo podía significar una cosa. Sus labios se curvaron en una sonrisa. —Ashheart—, dijo—. Por fin has despertado de nuevo. Deberías venir a visitarme. Estoy harto de que tus cosas llenen mi tesoro.

Capítulo 21 - El regreso del dragón - La balada de un dragón semi-benigno

Capítulo 21 - El regreso del dragón - La balada de un dragón semi-benigno
Había sido hace mucho tiempo, cuando Antaria se habría sentido bastante molesta si le hubieran ordenado dormir afuera de forma regular. Sin embargo, dormir al aire libre era lo de menos comparado con el entrenamiento que Doomwing le imponía. Cualquier ilusión que pudiera tener acerca de que el dragón se relajaría en su ausencia se disipó rápidamente. Su creación era perfectamente capaz de infligirle una paliza sin mucho esfuerzo, y él no dudaba en someterla a múltiples tormentos disfrazados de entrenamiento. Solo dos cosas le impedían rebelarse: primero, que no tenía ninguna posibilidad de vencer a su constructo, mucho menos al propio dragón. Había considerado escapar varias veces, pero pronto concluyó que era imposible. Su constructo la encontraría, la arrastraría de regreso y la sometería a un doble o triple de la dureza en el entrenamiento o algo peor. La segunda, y quizás más importante, era que el suplicio que él llamaba entrenamiento realmente funcionaba. Antaria había excedido con mucho lo que consideraba los límites de la capacidad humana en apenas unos meses. Era, sencillamente, una locura total. Ahora, realizaba a diario acciones que antes le habrían parecido totalmente imposibles. ¿Romper rocas con las manos desnudas? Era afortunada si eso era todo lo que le pedía. ¿Luchar a ciegas sobre pilares de piedra sobre un charco de ácido? Eso lo hacía antes del desayuno, y Doomwing se había encargado de recordarle que el ácido no la mataría realmente, solo la dejaría en un dolor espantoso y desgarrador. ¿Arrasar con decenas de monstruos con solo su confiable roca y una espada rota? ¡Ja! Ahora, al ver un monstruo, ella solo veía un nuevo secuaz o una comida. En resumen, a pesar de sus quejas, Antaria no podía quejarse demasiado. Cuando se dio cuenta de lo grave que era el liderazgo de su padre, buscó a su tío. Él y otros consejeros le recomendaron paciencia y cautela. No estaban equivocados, pero la demora le costó la vida a muchas personas buenas y solo empeoró la situación en el reino. Los ideales elevados son loables, pero no significan nada sin fuerza. Por muy torpe que fuera, su padre lo había entendido. Usaba sobornos, amenazas y astucia para asegurar la lealtad de la guardia real y el ejército. Con ellos respaldándolo, era imposible quitarlo del poder. Los ideales y el honor de su tío no valían nada frente a una fuerza aplastante. Y entonces llegó Doomwing, y la fuerza de su padre valía menos que nada ante la potencia del dragón. Doomwing había logrado en unos momentos lo que ella y su tío no pudieron en años. ¿Cómo? Con poder. Era así de simple. Ahora, Antaria no era una locura que pensara que solo el poder importaba. El honor, la justicia, la sabiduría—esas eran cualidades que un buen gobernante debería poseer. Pero un buen gobernante debe ser fuerte. Si no, ninguna de esas cualidades tendría sentido. Existen diferentes clases de fuerza. Su padre no era el luchador más mortal, pero sí era astuto. Sabía aprovechar las fortalezas de otros, y eso lo hacía mucho más peligroso de lo que parecía. Antaria no quería vivir de esa manera, lo que significaba que necesitaba poder personal, suficiente para que nadie se atreviera a desafiarla. Y Doomwing la entrenaba precisamente para eso. Su ejercicio más reciente consistía en que ella aprovechara la magia de la tierra que la rodeaba mientras dormía. Aprender a absorber magia de su entorno, circularla por su cuerpo para purificarla y luego añadirla a sus reservas mientras reposaba, aceleraría enormemente su progreso. Además, aprender a hacer todo eso en sueños significaba que podía automatizar el proceso, sin importar cuánto estuviera cansada, distraída o herida. Pero aprender a hacerlo mientras dormía no era nada fácil. De hecho, pasó las primeras noches sin lograr nada más que recibir sermones sobre logística, administración y política económica en sus sueños, dictados por Doomwing. Ella no tenía idea de por qué el dragón sabía tanto de esos temas, pero parecía tener pleno conocimiento. No era estúpida y no ignoraría lo que decía solo porque su entrenamiento le resultaba una pesadilla. Para mejorar sus probabilidades, Doomwing ordenó que durmiera afuera acompañada de algunos de los monstruos que ella había convertido en aliados. Al parecer, los monstruos usaban una técnica similar, o al menos parecida, y dormir cerca de ellos podría ayudarle a aprender. Como Antaria todavía quería dormir bien, no se acostó junto al monstruo más cercano, sino que convocó a los más leales y eligió a los más adecuados como almohadas y camas. Los lobos gigantes fueron su elección y resultaron ser sorprendentemente suaves y mullidos, a pesar de su aspecto temible. Pasaba sus noches sobre una de las madres lobas, usando a algunas crías como almohadas. Sí, las crías casi alcanzaban su tamaño, pero eran adorables y cálidas, y resultaba bastante fácil dormir con ellas a su alrededor. Los lobos parecen haber entendido que mantenerla cómoda era de su interés, así que hicieron lo posible por acomodarla. En agradecimiento, ella promovió a algunos de ellos. Después de todo, no podía estar en todas partes a la vez y necesitaba monstruos que le transmitieran órdenes o que supervisaran a los demás cuando ella no estuviera. Los lobos tenían un buen entendimiento de la jerarquía. En particular, entendían que ella podía matarlos sin mucho esfuerzo. Obedecerla y cumplir sus órdenes les beneficiaba. No solo ella eliminaría a sus enemigos con gusto, sino que además compartía sus cadáveres, y los monstruos crecían alimentándose de otros monstruos. Daphne se divertía muchísimo con toda esta historia, y Antaria se habría molestado más si la driada no colaborara mucho en los otros proyectos que Doomwing había dejado en sus manos. La verdad, el dragón era increíblemente exigente. Cultivar más cultivos. Mejorar los cultivos. Encontrar líderes adecuados en las aldeas. Fabricar mejores herramientas agrícolas. Limpiar el área de monstruos alrededor de los pueblos. Y esperaba que Antaria hiciera todo eso además de su entrenamiento. Daphne le quitaba presión, pues podía reproducir las semillas de casi cualquier planta que hubiera visto antes, con lo que podía crear semillas de cultivos antiguos, anteriores a la decadencia del reino. También conocía mucho de agricultura y equipamiento agrícola. Gracias a ambas, lograron convencer a los aldeanos de adoptar nuevos métodos, herramientas y cultivos con rapidez. La presencia de un pequeño ejército de monstruos probablemente ayudó también. Algunos cavaban con una velocidad increíble, otros tenían habilidades variadas como hacer agua, moldear metal o ser enormes y fuertes, lo que aceleraba el proceso. Los aldeanos, al ver que no iban a ser devorados, se adaptaron rápidamente. Todo iba marchando perfectamente, y Antaria ya debía lidiar con temas de infraestructura. Más cultivos requerían más agua, mejores caminos y más edificaciones para almacenar la cosecha. Pronto, la noticia se extendió por tierras vecinas: una princesa tiránica que gobernaba con monstruos, creciendo en sus tierras los cultivos más rápido y protegiéndolos de bandidos y monstruos. Ella preferiría no considerarse tiránica, pues eso era más cosa de Doomwing, pero no rechazaba a más gente, siempre pendiente de que no mostraran signos de traición o malicia. Pidió a los aldeanos vigilar estrechamente a los recién llegados, junto con los animales de Daphne y algunos de los monstruos más sigilosos. Aunque había algunos tipos desagradables, lograron deshacerse de ellos sin mucho problema, y los demás se integraron bien. Los que intentaron cometer delitos graves terminaron entregados a los monstruos más hambrientos, para recordar a todos que no toleraría el mal en su territorio. ¿Era brutal? Sí. Pero, habiendo conocido a los aldeanos, no tenía intención de dejar que nadie les hiciera daño. Eran gente buena, amable y decente, y debían ser tratada con respeto… o las consecuencias. La razón por la que los aldeanos cocinaban tan bien, siempre con un plato contundente esperándola—¡incluso habían aprendido a preparar partes de monstruos!—era pura coincidencia.

Interludio 3: La Despedida — La Balada de un Dragón Semibenévolo

Interludio 3: La Despedida — La Balada de un Dragón Semibenévolo
Doomwing contemplaba el espacio vacío donde una vez estuvo Dawnscale. No había esperado realmente que ella partiera. A pesar de todo lo que había dicho, a pesar de los horrores que desató la Cuarta Catástrofe, no había pensado en realidad que ella abandonara su mundo. Pero lo hizo. Se había ido a vagar por los muchos mundos de la Creación. Podía entender su atractivo. Nuevos mundos, nuevos desafíos, nuevas conquistas. ¿Quién no sucumbiría a la tentación? Desde que era una cría, había vislumbrado otros mundos. Su alma cabalgaba las mareas astrales, las corrientes de energía del alma que se extendían por la Creación como ondas en la superficie de un lago. Ella le había hablado de esos mundos. Algunos estaban vacíos de vida, apenas más que harapos carbonizados. Otros estaban llenos de criaturas que desafiaban toda descripción y reclamaban poderes extraños y enigmáticos. Y aún otros no eran tan distintos del suyo. Incluso había dragones en algunos de esos mundos. Ella también había mencionado las gran sombra que había visto en las profundidades del mundo astral: un titán imponente, un dragón sin igual que llevaba en su cabeza una corona de llamas crepusculares y estrellas. No era hijo de los Primeros Dioses. Era más viejo y más poderoso, nacido en un mundo que existía desde mucho antes que el suyo, y que había superado con creces cualquier divinidad. ¿Podrían ellos alcanzar esas alturas? Dawnscale quería descubrirlo. Quería explorar la Creación y buscar a aquellos que pudieran responder sus interrogantes y ayudarla a crecer. Anhelaba dejar atrás el ciclo aparentemente interminable de Catástrofes y forjar su propio destino en un mundo que no la necesitara para salvarlo con tanta frecuencia. Ella le había pedido que la acompañara. Seguramente, él estaría interesado. ¿No era él el dragón que amaba la magia por encima de todas las cosas? Cada nuevo mundo debía ofrecerle nuevas magias por aprender y explorar. Todo lo que tenía que hacer era abandonar este mundo. Todo lo que debía hacer era soltar. Podía sentir la verdad en sus palabras. Ella ya no era una simple cría. Ya podía hacer más que lanzar su alma en las mareas astrales. Podía navegar sobre esas corrientes con su alma y su cuerpo, viajando de un mundo a otro. Él también podía hacer algo similar con su magia y sus runas. Podría construir un recipiente para cabalgar esas mareas junto a ella, y ambos podrían simplemente partir. Sería tan sencillo. Pero él se negó, y ella partió sin él. "Qué sentimental andas", le había dicho ella. "No le debes nada a este mundo. Ya lo has ayudado a salvar en cuatro ocasiones. Este mundo... está maldito. El ciclo de Catástrofes nunca terminará. Si alguna vez tuvo un destino pacífico, el Dios Roto se encargó de arruinarlo. Su vileza ha manchado este lugar para siempre. ¿Te preocupan los demás? Podemos fortalecernos juntos, y luego volveremos por ellos. Todos podremos ser libres." Y él la miró, en sus escamas blancas resplandecientes que brillaban con toda la luz y gloria del alba, y la vio por primera vez. ¿Cuánto hacía desde que el sentimiento de compasión, que admiraba y despreciaba a la vez, se había enfriado en una fría indiferencia? ¿Fue cuando vio caer a tantos de su especie en manos del Dios Roto? ¿O cuando tuvieron que matar al Árbol Madre y a quienes la defendían? ¿O cuando la maldita descendencia de un dragón y un leviatán intentó ahogar el mundo? Había tanto sufrimiento en el mundo, tanto odio, rabia y tristeza... y su compasión no era infinita. Al final, el pozo se había secado y solo quedó un desapego frío. Ella ayudaba a los demás porque era lo correcto. Era un deber, no un deseo. Y, como todos los deberes, se volvía cada vez más agotador. Quizás la Cuarta Catástrofe fue la última gota. Ver que algún parásito arrogante podía volverse tan poderoso como para amenazar el mundo entero... Nosotros... ella, todos esperaban que tras el Señor de las Mareas no hubiera más Catástrofes, que con los fantasmas del pasado tranquilos, quizás por fin habría paz para todos. Pero el vampiro era prueba de que eso nunca pasaría. Siempre habría otra Catástrofe, y Dawnscale no quería más de eso. Por eso se fue, y él la dejó partir, y ahora permanecía solo en la cima de la montaña, quieto, en silencio y aislado. Quería decir que su cansancio y agotamiento provenían del gran esfuerzo que había hecho para combatir la Cuarta Catástrofe. Pero eso era mentira. Solo le quedaba quizás una cuarta parte de su magia, y su cuerpo estaba lleno de heridas, algunas más graves que otras, pero el cansancio y el desgaste provenían de saber que había perdido a otra persona que quería. Eso era todo lo que podía hacer. Perder gente. Y sus recuerdos no le otorgaban consuelo, porque siempre lo llevaban al mismo lugar, a la misma sensación de pérdida. Pero Dawnscale era distinta. Ella no había muerto. Se había ido, y no estaba seguro de si eso era mejor o peor. "Este mundo es mi hogar", le había dicho ella. "Mis padres murieron defendiendo esto. Mis amigos han muerto defendiendo esto. ¿Querías que huyera? ¿Que lo abandonara? Nunca. Desde mi primer día hasta el último, este mundo es mi hogar. Si tengo que morir defendiendo, así será. Soy un dragón y no huyo. Que vengan todos los horrores de la Creación. Soy Doomwing, y no soy cobarde. Todo este mundo será mi tesoro, y morirán como todas las demás Catástrofes." Ella lo miró, y su mirada se llenó de lástima. Luego se fue. Quizás si él estuviera menos atormentado por sus pensamientos, habría notado más pronto a los otros dragones. Quizás si en su interior no ardiera una chispa de rabia, de furia por haber sido abandonado, habría optado por irse en lugar de quedarse firme. Y quizás, si las primeras palabras del líder de los otros dragones no hubieran sido tan insensatas, no sentiría el impulso abrumador de masacrarlos a todos y bañarse en su sangre. "¿Solo?" se rió el antiguo dragón de tormenta, formando un círculo circunspecto alrededor de Doomwing. "Perfecto." Doomwing se levantó con toda su altura. Cuatro dragones ancestrales y ocho dragones mayores lo rodeaban. "Supongo que vienes a matarme." El dragón de tormenta bufó con desprecio. "Sí. Eres fuerte, Doomwing, pero estás solo, y nosotros somos muchos. ¿Cuánta fuerza te queda tras luchar contra la Cuarta Catástrofe? Tu corazón nos permitirá a mí y a mis compañeros ancianos despertar aún más, y el resto de tu cuerpo ayudará a los otros dragones mayores a hacer lo mismo." Doomwing respiró profundamente. La tormenta la había traído consigo. Nubes negras cubrían el cielo, y relámpagos cortaban el firmamento. La lluvia caía sin parar, y el viento aullaba. Era un espectáculo impresionante para un dragón ancestral, pero en su mente solo había una idea constante. Débil. "Todos ustedes son tan débiles", gruñó Doomwing. "Si no lo fueran, yo y los demás dragones primigenios no tendríamos que sufrir tanto para proteger este mundo. Si no fuera así, quizás ella no habría partido." Era una idea absurda, ilusoria. En el fondo, sabía que ella siempre partiría. Ya había tomado su decisión, quizás milenios atrás. Pero esos dragones estaban justo frente a él, y la chispa de rabia dentro de su pecho crecía con cada instante, transformándose en un voraz incendio. "¿De qué hablas?" replicó el dragón de tormenta. "No importa." Miró a sus compañeros. "Está herido, y no le queda mucha fuerza después de luchar contra la Catástrofe. Si atacamos todos juntos, caerá." Doomwing respiró hondo, hondo. La herida le dolía. Solo le quedaba un cuarto de su magia. Pero la realidad se volvió cristalina. Aquí, ahora, nada importaba más que la batalla. "Váyanse", dijo a los dragones mayores, "y los dejaré partir." Mostró sus dientes y sonrió a los cuatro ancianos. "Pero a ellos no. Les arrancaré los corazones del pecho y los devoraré. Les romperé sus cuerpos y me bañaré en su sangre. Les desgarraré las escamas y los despedazaré. Pero ustedes, ancianos, se pueden marchar porque quiero que todos los demás sepan qué pasará si desafían mi poder." "¡Está mintiendo!", siseó el dragón de tormenta. "¡Ataquen!" En un instante, los cuatro dragones ancestrales comenzaron a formar runas. Doomwing bufó con desprecio. Tardío. Todos tan lentos. La Madre Árbol los habría aniquilado antes de que acabaran, y el Señor de las Mareas les habría arrancado las alas solo para verlos tambalearse en el agua. Con una expresión de desprecio, Doomwing desató un hechizo de duodécima orden reforzado con varias runas mayores de potenciación. Rayos ardientes de alma ardiente brotaron de sus garras y golpearon uno de los dragones mayores, saltando luego al siguiente y al otro, hasta que siete de los mayores cayeron del cielo. La luz astral brotaba de sus bocas y ojos mientras sus almas ardían. Tan lentos. Estaban acostumbrados a luchar con ballenas celestiales y krakens. ¿Cuándo fue la última vez que combatieron un enemigo capaz de nivelar montañas o abrir océanos? ¿Cuándo fue la última que su supervivencia dependió de ser solo una fracción de segundo más rápidos que sus adversarios? Él dejó intacto al último dragón mayor, y el dragón de escamas verdes no hizo nada, demasiado aterrorizado para luchar o huir. Los dragones ancestrales aún preparaban sus runas. Tontos. Preparaban las runas destructivas más poderosas que conocían. Intentaban matarlo con un solo golpe. ¡Absurdos! Deberían haber aprovechado su número. Deberían haber usado runas mayores y menores para desgastarlo hasta que no tuviera fuerzas para defenderse de los pocos runas ancestrales que tal vez conocían. En cambio, eligieron usar sus runas antiguas desde el principio y él no quedó impresionado. Eran lentos, torpes, demasiado evidentes. Uno tejía una runa ancestral de la muerte verdadera, y los otros tres, runas antiguas de destrucción, ruptura de escudos y negación de magia. No estaban mal seleccionadas, pero al usar las runas ancestrales más poderosas, sacrificaron la velocidad. Claramente, eran inexpertos. Doomwing había aprendido, a un gran costo, que en un enfrentamiento entre quienes dominaban las runas antiguas, la velocidad lo es todo. Una runa a medio terminar casi no existía. Si alguien quería usar runas más lentas, debía prepararlas con anticipación o crear una oportunidad segura para usarlas. Doomwing lanzó un cuarteto de runas mayores, lanzándolas simultáneamente y terminándolas mucho antes de que los dragones ancestrales concluyeran las suyas. Atacó a ciegas al dragón de tormenta, sordo y mudo. El dragón de llama cayó del cielo de repente, con la gravedad multiplicada por cientos. Dawnscale no pudo respirar, atrapada por bandas de fuerza y radiancia que apretaban su pecho. El dragón del rift de repente le faltaron las piernas cuando una línea de pura fuerza cortante cruzó entre ellas. Sus runas antiguas se rompieron a medida que perdían concentración y entraron en pánico. Doomwing rió y elevó su cuerpo dolorido al aire. El dragón de tormenta fue el primero en caer. Mientras balbuceaba, lanzando relámpagos y agitando sus garras y cola, Doomwing le clavó una garra en el pecho y le arrancó el corazón. La piel de un dragón ancestral es sumamente resistente, pero él era un dragón primordial, y sus garras eran mucho más afiladas. El insensato. Si hubiera mantenido la calma, habría usado su habilidad para controlar el viento y así detectar la posición y los movimientos de Doomwing. Pero entró en pánico, y eso le costó la vida. Luego fue el turno de Dawnscale, y Doomwing gruñó con disgusto. Una dragona dawn es una de las etapas menores de un dragón celestial. Las dawns son como los dragones celestiales: devastadoras en el aire. Una dawn debería tener velocidad y agilidad casi sin igual en el cielo. Ella debería haberse mantenido a distancia, bombardeándolo con su aliento y magia de manera constante. Eso era lo que Dawnscale habría hecho. Pero en lugar de ello, se quedó flotando como una idiota mientras preparaba una runa ancestral que apenas dominaba. Doomwing le rajó la cabeza, mientras ella luchaba por escapar de la runa que la ataba. Quizás solo morderle el cuello no fue suficiente. Después de todo, las dawns son extraordinariamente buenas sanándose. Para su crédito, el dragón del rift murió con dignidad. Sin sus piernas, vociferó su desafío e inyectó una lluvia de hechizos, aprovechando el tiempo que los otros dos ancianos le habían comprado con sus vidas. Al mismo tiempo, dobló espacio y tiempo, acelerando sus ataques y colapsando el espacio alrededor de Doomwing para hacer que sus golpes fueran inevitables. Ojalá no hubiera perdido tiempo en una runa antigua y atacara de esa forma desde el principio. Pero las runas antiguas son tan poderosas, y es tan fácil dejarse seducir por su arrebatador poder. Doomwing alguna vez fue así, pero varias experiencias cercanas a la muerte le habían enseñado que confiar solo en runas antiguas lleva casi siempre al desastre. Son herramientas sumamente poderosas, pero, como cualquier herramienta, solo sirven en ciertas circunstancias. Sin embargo, esta táctica combinada merecía reconocimiento, aunque no fuera suficiente para detenerlo. Doomwing lanzó una ola de magia disruptiva, deshaciendo la manipulación del espacio y el tiempo que había creado el dragón del rift y desviando la andanada de hechizos. En un instante, estuvo a su lado, y con fuerza punzante le rajó el pecho. El último anciano, el dragón de llama, finalmente logró enderezarse. Intentaba huir, con las alas batiendo desesperadamente ante la masacre. Doomwing gruñó. Al menos, los otros habían muerto luchando. Este tonto moriría como cobarde. "Déjame mostrarte cómo usar runas antiguas." Doomwing pudo haber invocado una de sus runas más poderosas, capaz de desgarrar cordilleras y abrir mares. Pero eso habría tomado demasiado tiempo, y su enemigo ya estaría fuera de alcance. En lugar de ello, solicitó algo más simple. Una runa antigua de penetración. Señaló con una garra y la runa se formó en un instante. A lo lejos, el dragón de llama se quedó congelado y comenzó a caer del cielo, con un agujero atravesándole la espalda y saliendo por su pecho. Su corazón había sido arrancado, junto con varios órganos internos. Doomwing volvió su mirada al dragón mayor restante. La dragona de escamas verdes temblaba de miedo, y él se puso sobre ella. No podía ser más pequeña que un tercio de su tamaño. Traerla a ella y a los otros dragones mayores había sido inútil. O quizás no. Quizá el dragón de tormenta planeaba usarlos como distracción, sin imaginar cuánto le costaría a Doomwing destruirlos. "Tú", indicó con un gesto vago en la carnicería que lo rodeaba. Los cuerpos destrozados de dragones antiguos y mayores cubrían las laderas de las montañas. "Vete y cuéntale a todos lo que viste." "Yo…" ella tragó con dificultad. "¿Quieres… quieres saber quiénes eran?" Era común que los dragones se jactaran de a quiénes habían vencido. Pero en este caso, no había nada de qué presumir. "No." Doomwing la despidió con un movimiento de su cola. "¿Por qué debería un dragón aprenderse los nombres de las hormigas?" Mientras la dragona de ácido se escapaba volando, Doomwing se acercó al cuerpo del dragón de tormenta. ¿Habían planeado comérselo? Bueno, él tenía hambre, y allí estaban. 
 En la cima de una montaña cercana, Marcus decidió permanecer en silencio. Él y Doomwing habían formado una especie de amistad incómoda. Había querido ofrecer algunas palabras de consuelo cuando el dragón celestial se había marchado. Doomwing parecía estar claramente muy molesto por ello. Pero luego, aparecieron esos otros dragones y… bueno, de repente, llamar la atención sobre sí mismo no parecía ser una buena idea. Esperaría a que Doomwing terminara de comer. Entonces estaría más tranquilo, y en realidad, tenían que hablar sobre qué hacer con algunos de los artefactos más… horribles que habían encontrado en las ruinas que quedaron después de que su padre fuera derrotado. El loco vampiro había logrado reunir objetos increíblemente poderosos, pero peligrosos. Había algunos que Marcus quería conservar, aunque quizás sería mejor deshacerse del resto.

Capítulo 20 - La nave despega - La balada de un dragón semi-benevolente

Capítulo 20 - La nave despega - La balada de un dragón semi-benevolente
Doomwing observaba la nave del cielo. Había pasado una semana desde la última vez que la había visto, y los enanos habían trabajado arduamente. Su magia había unido las piezas, aunque el proceso había sido, en el mejor de los casos, difícil. Los enanos habían trabajado meticulosamente en las uniones, martillando, soldando y usando todo tipo de magia para asegurarse de que aquella nave celeste estuviera realmente íntegra. Los antiguos símbolos enano en el casco y por toda la nave habían sido restaurados. Ya no estaban los grabados desvaídos ni los símbolos desgastados por el tiempo. En su lugar, habían sido tallados de nuevo y rellenados con tinta fresca, hecha de materiales diseñados para conducir magia y contener hechizos. Las velas habían sido reemplazadas, y los mecanismos internos, minuciosamente reparados o reemplazados, mostraban una atención al detalle inigualable. Las piezas que él había entregado a los enanos estaban cuidadosamente ajustadas y colocadas en sus lugares correctos, y los andamios bullían de actividad mientras los enanos continuaban trabajando en la embarcación. Sin embargo, por más esfuerzo que habían puesto, la nave del cielo seguía en tierra firme. A pesar de lo avanzado que estaban, del cansancio que llenaba sus cuerpos y del inmenso trabajo realizado, la nave permanecía obstinadamente incapaz de despegar. "Veo que han fracasado," musitó Doomwing mientras el Príncipe Harald se acercaba para saludarle. "Gran Doomwing…" El príncipe se avergonzaba. "Hemos hecho todo lo posible, pero tienes razón. Fracasamos. Lo dimos todo, eso quiero que lo sepas, pero no fue suficiente. Nosotros... no somos dignos de esta nave." Doomwing lo miró fijamente. Por un momento, vio a los enanos de una época muy lejana, con ojos brillantes y defensas firmes, corazones y mentes dirigidos al cielo y al horizonte infinito. ¿Qué pensarían de este descendiente lejano de sus hermanos terrestres? ¿Alabarían sus esfuerzos o se burlarán de su fracaso? Sus labios se curvaron en una mueca. Sabía lo que harían, y ese conocimiento le permitió suavizar ligeramente su tono al responder. "Te asigné una tarea imposible, Harald. Nunca hubieras podido tener éxito." El enano levantó la vista hacia él. "¿De verdad?" Doomwing hizo un gesto hacia la nave del cielo. "El trabajo que tú y tus seguidores han realizado merece elogios. Los creadores de esta embarcación estarían orgullosos de lo que han logrado. Sin embargo, esta nave celeste nunca iba a despegar." "¿Por qué?" preguntó Harald. "¿Fue algo que hicimos nosotros?" "No." Doomwing negó con la cabeza. "Debes haberte aprendido cómo funciona la nave del cielo. Explícame tú." Harald asintió rápidamente. "Sí. La escritura enano en la casco reduce su peso. Las piedras mágicas dentro de la nave disminuyen o incluso anulan los efectos de la gravedad, mientras que las piedras mágicas en el exterior generan las fuerzas necesarias para levantar la nave y propulsarla. Las velas también pueden usarse para volar, pero requieren una corriente mágica potente para ser efectivas, y no la tenemos aquí." Harald mordió su labio. "Intentamos activar las piedras mágicas, pero nunca pudimos mantenerlas activas más de uno o dos segundos." "Hay una razón para eso." Doomwing hizo un gesto, y una imagen apareció a su lado. "En esencia, las piedras mágicas cristalizan un hechizo en particular, permitiendo su uso cuando se pasa suficiente magia por ellas. El problema es que estas piedras, por su tamaño y potencia, necesitan una inversión significativa de energía mágica antes de estar listas para usarse. Sin esa energía, titubean y fallan al activarse. Sin embargo, una vez activas, su uso es mucho más sencillo." Los ojos de Harald se agrandaron. "¡No es de extrañar que los conductos mágicos que van desde el núcleo de la nave hasta las piedras sean tan gruesos! Necesitarían tener ese grosor para soportar la enorme cantidad de poder que se requiere para activarlas." "Exactamente," afirmó Doomwing. "El núcleo de la nave es un cristal diseñado para almacenar vastas cantidades de energía mágica. Seguramente habrás notado que los controles permiten liberar tanto magia de forma constante, en menor cantidad, como de golpe, en grandes cantidades. La primera opción es para cuando la nave ya está en vuelo, y la segunda para activar las piedras mágicas para el despegue. Pero, en realidad, era costumbre mantener las piedras activas siempre que fuera posible, para reducir el desgaste del cristal." Harald pasó la mano por su barba. "Si logramos instalar un equipo para recoger energía mágica del entorno, podríamos acumular suficiente para activar las piedras en quizás un mes..." "¿Y por qué esperar un mes?" Doomwing rió suavemente. "No has logrado, pero has avanzado mucho más de lo que yo esperaba. Pensé que volvería y encontraría una nave a medio hacer, y aún así habría quedado satisfecho. Ver hasta dónde han llegado... Solo puedo elogiar su esfuerzo y destreza. No quiero esperar un mes. Yo cargaré el cristal yo mismo." "¡Oh!" Harald se inclinó con humildad. "¡Gracias, gran Doomwing!" "No hace falta que digas gracias." El dragón esbozó una leve sonrisa. "Ha pasado demasiado tiempo desde la última nave cruzando las nubes." Doomwing extendió su magia hacia el cristal en el corazón de la nave. Debía ser cauteloso. Sus reservas de poder eran tan enormes que sería muy fácil sobrecargar el cristal y que explotara. Por suerte, su control era igualmente magistral, y rellenó el cristal con su magia hasta que estuvo lleno. "Ve," le dijo Doomwing a Harald. "El cristal está preparado. Tú y tus seguidores habéis sido los que repararon la nave. Debéis ser los primeros en llevarla al cielo." 
 Harald corría por la nave del cielo hasta alcanzar el puente. Sus seguidores más leales estaban allí a su lado, y los mejores de sus artificieros e ingenieros aguardaban en las zonas más importantes de la embarcación. La escritura en enano que permitía la comunicación entre el puente y las diferentes áreas brilló, y Harald se aclaró la garganta antes de hablar. "Extraigan energía del núcleo", ordenó. "Activen las piedras mágicas que puedan liberarnos de la gravedad." El corazón de cristal de la nave brilló, y la magia empezó a fluir hacia las piedras mágicas distribuidas por toda la embarcación. Estas comenzaron a emitir un suave zumbido, sus superficies opacas adquiriendo lentamente brillo y esplendor mientras la magia las impregnaba. Los hechizos crystallizados en su interior destellaban como estrellas, y el zumbido se intensificaba, dejando de ser discordante para convertirse en una melodía armoniosa. "Sigan suministrando magia a esas piedras", insistió Harald. "Si no me engaño, tienen mecanismos de seguridad que cortarán la energía antes de que se sobrecarguen. Doomwing dijo que necesitaríamos bastante magia para activarlas, y amablemente nos proporcionó suficiente. No seamos tacaños." El sonido de las piedras mágicas se convirtió en un coro que llenaba toda la nave. Echoaba por los pasillos, resonaba en la cubierta, y se filtraba hasta el puente. Era hermoso, y Harald podría haberlo escuchado infinitamente. Pero eso ahora cambiaba, transformándose de un suave murmullo en un estruendo que le recordaba cada vez más a los poderosos artefactos que su pueblo utilizaba para abrir las montañas y cosechar la riqueza de la tierra. La luz pulsante de las piedras mágicas se estabilizó en un resplandor constante, y Harald sintió que la nave temblaba bajo sus pies antes de que la magia en su interior empezara a cobrar verdadera fuerza. La nave se sacudió en sus amarras, dejando de presionar sobre los andamios y ahora libre para moverse en el viento. Él y los otros enanos se miraron maravillados, y Harald observó a través del inmenso cristal encantado que le permitía contemplar el cielo abierto. La nave oscilaba de un lado a otro, balanceándose como un barco en el agua. "Padre..." Su hijo, Leif, apenas podía hablar, pero logró forzar las palabras. "¡Estamos... estamos volando!" "Aún no, hijo", sonrió Harald. "Estamos flotando. Si queremos volar, tendremos que poner en marcha las otras piedras mágicas." Se aclaró la garganta y dirigió sus palabras a la escritura enano que transmitiría sus órdenes a los enanos encargados del núcleo. "Envíen energía a las piedras mágicas para el vuelo." Luego habló a los enanos responsables de esas piedras. "Elevémonos, muchachos, pero con calma." "¿Y las amarras?", preguntó su hijo. "Que las corten," respondió Harald. "No permitiré que nada nos sujete, no ahora." 
 Doomwing sintió que una oleada de nostalgia lo invadía al ver que la Guardia Valiente emprendía vuelo por primera vez desde el fin de la Tercera Era. No era hermoso, ni en manos de quienes nunca habían volado antes. Era torpe, lento y poco atractivo, pero volaba, y eso era suficiente para hacer que su corazón se elevará. ¿Realmente había extrañado tanto la vista de una nave aérea en el cielo? No. Eso no era. Lo que había extrañado era lo que las naves del cielo de la Tercera Era simbolizaban. Había volado solo muchas veces, pues esa era la forma de los dragones. Vivían con sus padres cuando aún eran jóvenes, pero partían en cuanto podían, ansiosos por explorar el mundo y fortalecer su Espíritu. Era una vida solitaria, pero hacía a los dragones fuertes. Un dragón debe ser capaz de enfrentarse solo al mundo, o eso le habían enseñado. Sin embargo, también se puede hallar gozo en la compañía. Había pasado muchos años surcando los cielos junto a esas naves, y había llegado a sentir cariño por los enanos, los elfos y las dríadas que amaban el cielo tanto como él. Correr solo por el firmamento era algo precioso, pues no había nada que hiciera más feliz a un dragón que saber que todo lo que miraba era suyas. Pero la emoción de la caza era muchas veces mejor cuando se compartía, y había pasado varias noches con los elfos y enanos de esa Edad pasada, intercambiando historias, hablando de magia o incluso jugando a las cartas. Esos recuerdos nunca se desvanecieron, ni después de tantos años, y ahora volvía a ellos, emergiendo como un destello en su mente al contemplar aquella reliquia de la Tercera Era alzarse en vuelo. Sin duda, era un sentimental. Casi podía escuchar la risa de Ragnar dirigida a él con ese tono amistoso que siempre tenía. El enano habría querido ver esto, y seguramente habría alabado con entusiasmo a los enanos por sus logros, antes de entrar en la sala del puente a explicar cómo lo estaban haciendo todo mal. Sí, su amigo había tomado en serio el vuelo, y había aprendido a extraer cada pizca de velocidad y maniobrabilidad de una nave aérea, aunque su verdadero amor siempre había sido la batalla. Muchas veces Ragnar estuvo en el puente de una nave, gritando órdenes mientras competía con Doomwing. Jamás ganó. Ninguna nave pudo igualar a un dragón en plena carrera, pero era la competencia lo que más importaba, la emoción de medirse contra los mejores. Doomwing lo había complacido, y quizás había reducido su velocidad unas cuantas veces, solo para dar un vistazo de victoria a Ragnar antes de alejarse a toda velocidad. —El núcleo tiene suficiente energía para volar una semana sin recargar— dijo Doomwing. —Usen los próximos dos días para familiarizarse con el funcionamiento de la nave y preparar sus pertenencias. Partiremos cuando tenga la certeza de que podrán manejar esa cosa sin estrellarse contra la primera montaña que encontremos. —¿Y si nos quedamos sin magia?— preguntó Harald, su voz proyectada en el aire mediante altavoces de cristal tallado con caracteres enanos. —Les suministrarás más si es necesario, pero no debería ser preciso. Viajaremos por varias corrientes de magia poderosas que fluyen en el cielo. Tendrán oportunidad de practicar usando las velas y de reabastecer la reserva del núcleo. Doomwing rió suavemente. —Y si hace falta, siempre puedo usar mi poder para llevarlos de regreso—. Después de todo, ya llevaba a algunas criaturas arbóreas con él. Para su sorpresa, a las criaturas de los árboles no les había molestado volar. Al contrario, parecía divertirse, y los veía atento al cielo, siguiendo la nave con interés. —Bueno— murmuró Doomwing—. Estabas sirviendo a Rhizophora. Ella siempre ha sido un poco extraña. No nos sorprende que ustedes también sean un poco raros—. Las criaturas arbóreas solo lo miraron de vuelta, como si le dieran un encogimiento de hombros. 
 Lydia parpadeó. "¿De verdad lograron reparar una nave celestial y ponerla en el aire sin matarse en el intento?" Doomwing sonrió con dientes afilados. "Les di algo de ayuda, pero la mayor parte del trabajo difícil la hicieron ellos." Asintió hacia la hada seca. "Te ves mejor." "Me siento mejor." La hada seca sonrió con una mueca. "Desde que te encargaste de aquella ballena celeste, puedo captar tanta magia del entorno como necesito." Señaló a algunos habitantes de los árboles que se habían reunido. "Estos son los seres arbóreos que satisfacen tus necesidades. También tienen las plantas que querías. Deberían estar bien hasta que regreses con esa hada seca tuya." "Excelente." "Por cierto," dijo Lydia. "¿Acabaste con los lobos?" "Estaban en medio del camino," respondió Doomwing. "Uno de ellos incluso intentó comerse el huevo de la fenix." El huevo en sí estaba oculto y protegido por múltiples runas. No quería que nadie más robara su premio, aunque no pensaba que encontrara a alguien con la fuerza suficiente para quitárselo. Sin embargo, prefería evitar que se dañara en una pelea. "¿Por qué preguntas? No me digas que quieres que los spared." "No me importa mucho qué pasó con ellos," dijo Lydia. "Pero, al parecer, los goblins y centauros se enteraron. Han estado celebrando desde hace días, y con la carne y las partes de la ballena celestial que les dejaste, esas celebraciones han sido bastante ruidosas." "¿Alguno de ellos ha logrado ascender?" preguntó Doomwing. Si lo habían conseguido, eso solo los hacía más interesantes. "¿O se mataron en el intento?" Dejar esas partes a los goblins y centauros era tanto un regalo como una prueba. Una persona tonta devoraría con avidez todo lo que pudiera y probablemente se mataría en el proceso. Una persona más sabia consumiría con cautela lo que fuera seguro, construyendo su fuerza poco a poco hasta que pudiera ascender. "Un puñado," dijo Lydia. "Derzu fue uno de ellos." Doomwing recordó al goblin sabio. "Eso no me sorprende. ¿Qué forma tomó su ascensión?" "No sé exactamente el nombre, pero parece que desarrolló habilidades aptas para liderar y comandar grupos que van desde los recolectores hasta los guerreros." "Hmm…" Doomwing se rió entre dientes. "Entiendo. Eso le viene bien, creo. Deberías vigilarlo de cerca. Con sus nuevas habilidades, los goblins y centauros serán mucho más eficaces. No me extrañaría que intentaran establecer una colonia permanente también. Si su ascensión tomó la forma que creo, será más efectivo si puede quedarse en un lugar y comandar a la mayor cantidad de personas posible." "Vigilaré," dijo Lydia. "¿Crees que intentarán formar su propia nación?" "No me sorprendería." "Podría ser una buena oportunidad para mí," murmuró Lydia. "Necesitarán aliados, y con su ayuda, podría expandir mucho mi alcance. Sin mencionar, que un asentamiento permanente significará cosechas..." Se estremeció. "¿Qué harás ahora?" Doomwing hizo crujir sus alas. "Continuaré mi viaje de regreso a casa. No quiero perder tiempo." Miró hacia la nave celestial. Los enanos habían hecho un buen trabajo mejorando, pero de vez en cuando cometían errores que era necesario corregir. Ahora era una ocasión así. La nave celestial se inclinaba hacia un lado, y sus agudos sentidos percibían el pánico que se extendía por la embarcación. "Los conductos mágicos de algunos de los piedras de vuelo necesitan reparación. Están transmitiendo magia de manera deficiente, lo que significa que se gasta más poder en levantar un lado de la nave que el otro." "Ah." Lydia hizo una mueca. "Creo que me quedaré en tierra. Es más sencillo así."

Capítulo 19 - La Zorro y el Sueño - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Capítulo 19 - La Zorro y el Sueño - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Las tierras de los kitsune atravesaban los límites entre el mundo físico y las tierras del ensueño. La gente de Hikari había llegado aquí tras la Sexta Catástrofe, buscando refugio seguro después de haber sido casi aniquilados primero por la Estrella Exiliada y luego por aquellos que los odiaban por el papel que desempeñaron en llamar a la criatura viles, desde las Sombras Mayores. Allí, su gente conoció a Dreamsong. La musa dragón fácilmente podría haber destruido a aquellos seres. Después de todo, era una dragona primordial, una entidad que había presenciado las glorias de la Primera Era y el terror del Dios Roto. En lugar de eso, Dreamsong los acogió bajo su ala. Los protegió, los entrenó y hizo todo lo posible por ayudarlos a sanar de los errores de la Quinta Edad. Y entonces, la madre de Hikari la traicionó y se convirtió en la Sexta Catástrofe. Incluso entonces, Dreamsong no pudo alzar la mano contra ella, pues la amaba como si fuera su propia hija. Fue tarea de otros acabar con su madre, y aunque tenían toda la razón en hacerlo, una parte de Hikari no podía evitar odiarlos. AúnRecordaba aquellos días lejanos, cuando era tan joven y creía firmemente que el mundo era un lugar lleno de esperanza, maravilla y alegría. Los hombros de su padre eran tan anchos, y las canas en su cabello lo hacían parecer más apuesto que cansado. Aquellos eran días buenos, quizás los mejores de su vida. Aquellas palacios junto al lago, con su madre, su padre y sus amigos… incluso ahora, algunos días, desearía poder volver allí y vivir eternamente en esos años dorados. Pero aquellos días ya pasaron. Su madre había elegido su camino, y otros se habían puesto en su contra. La última vez que vio a su Tío Doomwing, el poderoso dragón, éste luchaba por su vida, herido casi hasta su muerte por una lanza de metal divino que su madre había logrado obtener de alguna manera. Él destruyó la lanza y derribó a su madre, pero el esfuerzo casi le costó la vida. Su tío Marcus velaba por él, haciendo todo lo posible por curarlo. Hikari quería acudir a ellos, ofrecer ayuda, pero lo único que podía ver era la ira en la mirada del vampiro, la furia salvaje que ardía en su interior mientras agotaba su propio poder y el de su espada al máximo. No muy lejos de allí, rodeado por montañas de muertos, estaba su padre. Ella lo había visto caer, lo había visto ciego y despojado de armas, salvo sus puños. La visión de eso aún atormenta sus sueños de vez en cuando. ¿Y qué hizo ella en esa batalla final? Nada. No hizo nada. Amaba a su madre,la adoraba y la consideraba la persona más maravillosa y sorprendente del mundo entero. Ver en lo que se convirtió, las decisiones que tomó… Hikari siempre se había preguntado si había algo que ella podría haber hecho. ¿Había pasado por alto alguna señal del creciente obsesión de su madre? ¿Hubo un momento, aunque fuera fugaz, en que unas palabras hubieran sido suficientes para detenerla? No pudo traerse el valor de luchar contra ella, sin importar en qué se hubiera convertido. Sin embargo, Hikari no estuvo de acuerdo con sus acciones. Incluso cuando sus hermanos kitsune clamaban por apoyar a su madre y abandonar sus maneras traviesas pero pacíficas en favor de la guerra y la traición, ella no se unió a ellos. En su lugar, se ocultó y huyó. Fue demasiado cobarde para detener a su madre, y no pudo soportar la idea de seguirla. En cambio, observó cómo ella destrozaba el mundo, sólo para encontrarse con una coalición dirigida por su padre y sus amigos. Al final, ambos padres murieron, muchos amigos quedaron heridos y ella sólo pudo ser testigo. La vergüenza de ello… la vergüenza absoluta e insoportable… Sus pensamientos la llevaron a lugares oscuros, hasta que, en medio de otra pesadilla, Dreamsong la alcanzó. La dragona estaba sumida en el dolor. Había visto a alguien a quien consideraba su hija morir, y temía perder también a Hikari. "Vuelve a casa", le suplicó Dreamsong. "Los kitsune te necesitan." Lo que no dijo fue cuánto ella misma necesitaba a Hikari — y cuánto Hikari necesitaba a la dragona. Así, Hikari regresó a su hogar. Al llegar, encontró las tierras de los kitsune en completo caos. Kagami había sido la líder de los kitsune, y su muerte dejó a los medios hermanos de Hikari discutiendo por el derecho a sucederla. La repulsión le invadió el alma. Su madre tuvo más de una docena de hijos, lo cual no era de extrañar considerando su avanzada edad. Solo cuatro, incluida Hikari, habían sobrevivido. Los demás habían muerto, ya fuera a su lado o luchando contra ella. Sus tres medios hermanos ya habían formado facciones y se devoraban entre sí como chacales peleando por las sobras de un león. Hikari planeaba mantenerse al margen de la disputa, pero entonces vio la locura que reflejaban los ojos de sus medios hermanos. La había visto antes, en los ojos de su madre. Hablaban de reunir fuerzas y atacar mientras el mundo aún se recuperaba. Eran pocos, sí, pero sus enemigos habían sufrido bajas enormes. La gran nación que su padre había construido empezaba a desmoronarse, mientras sus otros medios hermanos peleaban en contra de su voluntad y testamento. Entonces, Hikari tomó una decisión: no podía vivir con la culpa de fallar otra vez. Se postuló como líder y, con la ayuda y guía de Dreamsong, ganó. Sus medios hermanos tuvieron que arrodillarse y obedecerla. Era más joven que todos ellos, sí, pero la sangre que corría por sus venas era poderosa. No sabía quiénes habían sido sus padres — su madre nunca lo reveló, aunque siempre dejaba ofrendas en los aniversarios de sus muertes — pero el padre de Hikari fue Elerion el Valiente, el más grande de los reyes humanos y un héroe reconocido en todo el mundo. El poder de los kitsune se demostraba por la cantidad de colas que poseían. La madre de Hikari tenía nueve, y su poder era tal que parecía inmune al paso del tiempo. Ella no había envejecido en miles de años, y solo la muerte en combate acabó con su vida. Hikari tenía dos colas cuando su madre se enfrentó al mundo. Para cuando la madre de Hikari falleció y terminó la Sexta Edad, ya tenía tres. Durante la disputa por la sucesión, que tomó casi un siglo en resolverse, Hikari dejó que Dreamsong la entrenara aún más estrictamente que a su madre. Se convirtió en la kitsune más joven en tener cinco colas, lo que le otorgó la fuerza suficiente para hacer que sus medios hermanos se arrodillaran. Se volvieron perezosos y sobreconfidentes, seguros de que nadie podría oponerse a ellos. La nobleza de los kitsune, incluidos sus hermanos mayores y más fuertes, pereció en la última batalla de la Sexta Edad. Habían pasado aproximadamente mil años desde la muerte de su madre, y Hikari no había dejado de entrenar y buscar poder. Necesitaba ser lo suficientemente fuerte como para que nadie pudiera desafiar su liderazgo. No permitiría que se repitieran los errores del pasado. Quería que, cuando los kitsune salieran por fin de su aislamiento y volvieran al mundo, lo hicieran como una fuerza benevolente que respetase la voluntad libre y el derecho de los demás de decidir su destino. No se consideraban superiores sino socios. Cambiar esa mentalidad en los kitsune no había sido fácil y aún era un trabajo en progreso. Pero Hikari era poderosa y tenía todo el tiempo del mundo. Hace un siglo, finalmente obtuvo su novena cola. La vejez ya no le cansaba y no había ningún kitsune vivo que pudiera siquiera imaginar vencerla y desafiar su autoridad. Normalmente, Hikari solía pasar tardes como esta en la academia para jóvenes. Era más fácil enseñar a los niños que cambiar las mentes de los mayores, y ella hacía todo lo posible por hacerles entender los errores del pasado y cómo mejorar el porvenir. Muchos que se opusieron a las ideas de Hikari habían muerto con los años por vejez. Los pocos que quedaban se habían dado cuenta de que su victoria era tan inevitable como las mareas y se habían recluido, incapaces de enfrentarse a ella pero sin poder desafiar su mandato. No le alegraba ver las nubes oscuras de amargura que los rodeaban, pues ella misma conocía muy bien esos sentimientos. Sin embargo, aquella tarde Dreamsong la convocó. Era raro que la dragona le llamara tan formalmente, y aún más raro que insistiera en una reunión inmediata. Como la mayoría de las dragones primordiales, Dreamsong no veía el tiempo como los demás. Para ella, una década y un siglo no eran muy diferentes, y solía alternar períodos de gran actividad con largos sueños de años. Al acercarse a la ornamentada puerta que marcaba uno de los lugares donde la frontera entre el mundo físico y las tierras del ensueño era especialmente delgada, los guardianes le saludaron. Uno era un anciano, otro una joven mujer. Ambos tenían tres colas. "Mi señora", le saludó el hombre. "¿La va a ver Dreamsong?" La dragona insistía en no usar títulos, pues no los necesitaba. Solo su nombre era suficiente. ¿Quién no conocía Dreamsong, hilandera de sueños, tejedora de memorias y maestra de voluntades? "Sí", asintió Hikari. "No tardaré mucho. Si me ausento más de una hora, envíen noticia al palacio. Ellos sabrán qué hacer." El tiempo en las tierras del ensueño era una idea extraña. Existía, ciertamente, pero su flujo podía ser irregular y caprichoso. Pasar más de una hora en el profundo ensueño donde residía Dreamsong era peligroso, incluso para ella. Si sucedía, sus seguidores tenían instrucciones de tocar la gran campana en el palacio, un regalo de Doomwing hecho para su madre, quien a menudo permanecía demasiado tiempo allí. Cuando se tocaba, su sonido se escuchaba incluso en el profundo ensueño, y su eco abría un camino de regreso para que Hikari volviera a las fronteras donde la tierra de los kitsune esperaba. Sus labios se curvaron en una sonrisa. Para alguien con tan poca habilidad para atravesar sueños, Doomwing había demostrado ser más que diestro en crear contramedidas. Hikari respiró profundamente y atravesó el arco, entrando en las tierras del ensueño. El mundo a su alrededor desapareció, y fue inmediatamente asaltada por un muro de sensaciones, recuerdos y fantasías. Las tierras del ensueño estaban influenciadas por todos los que soñaban, y podían compararse con un mar. Corrientes de deseos podían arrastrar fácilmente a los desprevenidos, y las sombras que acechaban bajo los sueños efímeros de las personas comunes eran criaturas temibles, bestias formadas por antiguas pesadillas y terrores eternos que acechaban a todos los soñadores. Pero no todos los habitantes de esas tierras eran malvados. Existían luces brillantes de esperanza, criaturas de resplandor y gloria hechas de sueños de libertad y nobles aspiraciones. Otros eran más mundanos, agrupaciones de pensamientos y deseos rutinarios — un baúl de sueños sobre zapatos nuevos o enredaderas de ambición laboral creciendo por encima de un muro de aburrimiento estático. Hikari era la gobernante de los kitsune y no era una soñadora ingenua. Extendió su poder, y la miasma cambiante y retorcida de las tierras del ensueño delante de ella se consolidó en un camino de piedra pavimentada que le recordaba las vías confiables que su padre tanto valoraba. Avanzó, el camino extendiéndose ante ella, con muros de piedra levantándose a ambos lados para bloquear los sueños o pesadillas que luchaban por captar su atención y alimentarse de su fuerza psíquica. Más adentro, la tierra del ensueño se tornó en un lugar de niebla y sombras, donde solo los sueños más antiguos y gloriosos podían existir. Era el ensueño profundo, el subconsciente colectivo alimentado por los sueños de todas las criaturas vivientes. Aquí, se podían ver titanes del pasado, las formas colosales de los Siete Dioses que persistían mucho después de su desaparición, sostenidas por la memoria firme y las voluntades inmutables de los dragones primordiales y unos pocos más que habían habitado aquella era antigua. A lo lejos, la sombra en constante cambio de un árbol gigante cuya copa parecía abarcar toda la tierra del ensueño. Era la memoria del Árbol Madre, alimentada no solo por los dragones primordiales y sus descendientes, sino también por las Primeras Hijas, que habían heredado sus memorias. Allí, acurrucada contra el tronco de ese inmenso árbol, estaba Dreamsong — y por la magnitud del Árbol Madre, un dragón de casi una milla de largo parecía diminuto a su lado. Hikari había conocido a varios dragones primordiales en su vida. Todos eran poderosos más allá de toda medida, pero podía decir con sinceridad que ninguno de ellos había sido tan hermoso como Dreamsong. La dragona era larga y serpenteante, mucho más delgada que Doomwing, casi etérea. Sus escamas eran un río en constante cambio de tonalidades violetas, desde el violeta brillante hasta el amatista reluciente, lavanda luminosa y añil abismal. Sus alas eran etéreas, semejantes a nubes y menos a velas, y sus ojos eran un magenta penetrante. Cuando Hikari se acercó, Dreamsong se levantó sobre sus patas traseras, curvó su largo cuello hacia ella, y en sus ojos magenta brilló en la inquietante penumbra del ensueño profundo. En respuesta, los sueños a su alrededor huyeron, dejando solo la sombra del Árbol Madre, quieta y silenciosa, pero irradiando calor y afecto. Dreamsong le había hablado a Hikari de cómo cayó el Árbol Madre, pero era revelador que en sus sueños, ella y sus compañeros dragones no viesen a su gran enemigo. En cambio, veían a madre árbol como fue antes, un árbol que había protegidoles con sus ramas cuando eran pequeños y cuyos caricias los habían consolado cuando el Dios Roto había matado a muchos de sus parientes. "¿Cómo estás?" preguntó Hikari. "…" Tardó un momento en que los ojos de Dreamsong enfocaran verdaderamente en ella en el presente. Las corrientes del ensueño profundo eran casi imposibles de leer, incluso para ella, pero Dreamsong estaba tan por encima de Hikari como Doomwing lo estaba de los magos humanos más poderosos. Ella podía vislumbrar los futuros que contenían esas corrientes y extraer pequeñas porciones de profecía de ellas, de vez en cuando. "Estoy bien." Hikari levantó una ceja. "Me llamaste." Dreamsong asintió, y la vacuidad que los rodeaba cambió. Destellos de rubí y zafiro brillaron y Hikari se dio cuenta de que la dragona le mostraba una corriente nueva, una que había surgido con fuerza en el mundo del ensueño. "Él ha despertado de nuevo, pero no creo que tenga intención de volver a dormir como antes." El "él" del que hablaba no necesitaba explicación. Solo una criatura en el mundo tenía escamas tan vibrantes de azul y rojo. "¿Qué ha hecho Doomwing?" preguntó Hikari. Dreamsong la miró, pero vio más allá de ella. "Intenta construir un imperio propio, como Marcus en el lejano norte." "¿Por qué?" Hikari preguntó en voz baja. "¿Ha… caído?" Si Doomwing caía en los mismos errores que su madre, sería un desastre. Dreamsong se rió suavemente. "No. Aburrimiento." "¿Aburrimiento?" replicó Hikari, incrédula. "¿Construye un imperio porque se aburre?" "Sí… y porque quiere superar a Marcus." A pesar de la gravedad de la situación, Hikari no pudo evitar reírse. "Esos dos idiotas," dijo, con ternura en la voz. En otro lugar, quizás habría tratado de esconder sus emociones, pero no aquí. Aquí, en el ensueño profundo, todos los deseos estaban al descubierto. Sin mirar, Hikari supo que detrás de ella estaban siluetas vaporosas de su madre, su padre y sus amigos — vestigios de aquellos breves años en que el mundo fue puro y perfecto. "Eso sería típico de ellos." "Una cortina de sombras ha emergido en el lejano norte. Creo que Marcus quiere crear un reino allí, un nuevo hogar para los vampiros en lugar del que perdieron." "¿Doomwing no destruyó las antiguas tierras vampíricas?" preguntó Hikari. Dreamsong asintió. "En su defensa, todos estuvimos de acuerdo en ello. Era la mejor opción en aquel entonces." "¿Es eso así?" En términos de poder destructivo, Doomwing quizás sea el más talentoso de los dragones primordiales, si se considera su magia. Frostfang podría haberlo hecho. El dragón de invierno rara vez salía del norte, pues podía congelar reinos enteros si no tenía cuidado. También estaba Ashheart. El dragón tectónico, el más grande de los primordiales, quizás con una tamaño y fuerza un poco mayores que Doomwing, pero también el más lento y torpe en el vuelo. Sin embargo, poseía el poder del corazón ardiente de la tierra, y Doomwing le había contado una vez cómo podía levantar montañas con su poder o desgarrar profundas grietas en el suelo, capaces de engullir reinos enteros. Sí, cada uno de los dragones primordiales podía destruir las tierras vampíricas, pero quizás solo Doomwing podía hacerlo tan rápido y con tanta contundencia. La cortina de sombras que había protegido esas tierras se había roto como un cristal, y su magia había atravesado el aire, la tierra e incluso las aguas, desgarrando y fragmentando, dejando solo silencio y desolación absoluta. Eso ocurrió al final de la Cuarta Edad. Tardó casi toda la Quinta en que algo volviera a crecer allí, y aun ahora solo eran malezas deformes y retorcidas. Según Dreamsong, algunos duendes recientemente habían echado raíces en esas tierras, logrando algunos avances en devolver la tierra a la normalidad, aunque probablemente pasarían mil años antes de que algo valioso pudiera crecer allí sin ayuda. "La Cuarta Catástrofe fue más fuerte y más brutal de lo que imaginarías. Él aprendió a extraer fuerza de la misma tierra, atándose a las tierras vampíricas para potenciar sus poderes corruptos. Destruirlas tan completamente fue una forma clave de debilitarlo y acabar con muchos de sus seguidores." Dreamsong miraba lejos, como perdida en recuerdos. "Aunque me dolió ver cómo las tierras del ensueño se silenciaron. Los vampiros sueñan, sabes, y no todos sus sueños eran crueles." "Entonces, Doomwing está formando un imperio para sí, igual que Marcus. ¿Eso era todo lo que querías decirme?" preguntó Hikari. "El momento en que vuelvas a revelar a los kitsune al mundo está cerca." Dreamsong no le había preguntado, pero ella lo sabía igual. Después de todo, Hikari casi no había soñado otra cosa en los últimos tiempos. "Necesitarás aliados, personas que te apoyen y respalden." "¿Y tú quieres que vaya a hablar con Doomwing y Marcus?" Hikari se tensó. "Yo…" Vivió más de mil años, pero imaginar volver a verlos la hacía sentirse como una niña—una niña que había hecho algo malo y no quería enfrentarse a ello. "No sé si puedo. No estuve con ellos." "Yo tampoco", dijo Dreamsong, con una voz triste, como el mar golpeando en orillas lejanas, en acantilados y rocas rotas. "Pero si hablara con Doomwing ahora, sé que no me rechazaría." "Lo conoces desde la Primera Edad. Yo lo conocí menos de veinte años." "A pesar de cómo actúe o lo que diga, Doomwing ha tenido muchos amigos en estos años." Las escamas de Dreamsong relucían en púrpura en el crepúsculo, y por un momento, parecían estar en otro lugar, rodeada por su trastero de recuerdos y sueños convertidos en cristales. Esos recuerdos ahora eran solo ecos, momentos perdidos para siempre en el paso del tiempo. Luego, volvieron a estar junto a la sombra del Árbol Madre, y Hikari luchó por no pedirle que le mostrara los recuerdos de aquellos días felices, aunque sabía que los cristales guardaban momentos que el tiempo había borrado. "Pero casi todos sus amigos están muertos, Hikari. Creo que le alegraría mucho saber que al menos uno más de ellos vive y está bien." "Yo…" Hikari respiró profundo, muy profundo. Si quería devolver a los kitsune al mundo, en algún momento tendría que encontrarse con Doomwing y Marcus. "Lo pensaré." "Él está entrenando a alguien", dijo Dreamsong. "Una joven con ojos como los de tu padre y sueños similares. Incluso se rompió una pierna pateando su constructo por frustración." Hikari se echó a reír. Eso le recordaba a su padre, y él nunca dejó de quejarse por ello. "¿Es ella…?" "Una descendiente lejana, pero su sangre fluye con más sinceridad en ella que en muchos otros." "Como dije, lo pensaré", respondió Hikari. Se dio vuelta, pero no antes de captar una corriente de deseo que seguía a Dreamsong. "Y quizás también tú deberías abandonar este lugar por un tiempo. Hace mucho que no ves a tus compañeros." Dreamsong permaneció inmóvil un momento, y luego su cuerpo sinuoso se movió, deslizándose por el suelo como una serpiente. "Quizá el norte. Allí hay nuevos sueños de crías con corazones de hielo invernal. Sería una omisión no visitarlos al menos una vez antes de que crezcan y dejen el nido." Hikari acababa de salir de las tierras del ensueño y atravesaba el arco ornamentado cuando comprendió el significado de las palabras de Dreamsong. "¿Frostfang tiene crías?" soltó con desdén, ignorando las miradas de asombro de los dos kitsune que la custodiaban. "Suerte, Marcus. Ojalá no te den problemas."

Capítulo 18 - El Dragón Encuentra Algunas Personas Poco Comunes - La Balada de un Dragón Semi-Benigno

Capítulo 18 - El Dragón Encuentra Algunas Personas Poco Comunes - La Balada de un Dragón Semi-Benigno
Doomwing se acercaba a su último destino en su travesía. Por debajo de él, las llanuras abiertas y las colinas escarpadas desaparecían, dando paso a la costa. Una ría llena de manglares y agua salobre se extendía ante sus ojos, las formas retorcidas de los manglares mucho más altas y robustas de lo que deberían ser. Tritones nadaban a través del agua, algunos dirigiéndose hacia el mar, mientras otros remontaban el río. Los tritones que habitaban en las profundidades sin luz del océano no podían sobrevivir mucho tiempo en agua dulce. Sin embargo, sus parientes en la costa estaban mejor preparados para la transición. Algunos podían pasar días en ríos, lagos y arroyos. Otros, en cambio, tenían el don de vivir libres en ambos ambientes, salado y dulce. A lo largo de los años, Doomwing había visto a muchos tritones. Incluso había pasado tiempo con ellos, pues conocía decenas de maneras de respirar bajo el agua usando magia. Tras la debacle de la Tercera Catástrofe, se había empeñado en fortalecer sus debilidades y había aprendido todo lo que podía de sus magos de mareas y tejedores de agua. No estaban en posición de rechazarlo, no después de su implicación con esa anguila gigante. Se deslizó más cerca de la superficie del mar y voló en circunferencias perezosas alrededor del enorme manglar que custodiaba la entrada a la ría, sus orgullosas raíces formando arcoades que cruzaban la boca del río y sus ramas proyectando sombras que se extendían por millas. Los tritones se apiñaban entre las raíces, observándolo con ojos cautelosos. Muchos eran niños, con todo tipo de abalorios en sus manos —pedazos de coral, caracolas e incluso escamas de diversas criaturas acuáticas. La driada, con las piernas colgando en el agua, junto a un niño tritón a cada lado, lo miraba fijamente. Su piel tenía el color de la madera de mangle recién cortada, y sus ojos eran del azul negro de las profundidades del mar. Un sombrero flojo, tejido con algas secas, descansaba en su cabeza, y su cabello caía como kelp sobre sus hombros, en tonos marrón, amarillo y verde. "Eres bastante molesto", dijo ella con tono suave. "Y asustas a los niños". Doomwing se detuvo un momento para asegurarse de que no hubiera tritones debajo de él y luego aterrizó en las aguas cercanas. "Sigues siendo tan excéntrica como siempre, Rhizophora. ¿No te preocupa que pueda atacarte?" La driada encogió de hombros. "Y si atacara con toda mi fuerza, ¿qué podría hacer yo? No soy una de las Primeras Hijas que podría, al menos por un tiempo, oponer resistencia. Soy una Tercera Hija, bisnieta de la Madre Árbol. Nací al inicio de la Sexta Era. Incluso en mis mejores días, no le ganaría en su peor momento". "Es cierto". "Y no soy una cobarde que acuchilla a niños indefensos ni a quienes no te han hecho nada". Rhizophora sonrió débilmente. "Tu temperamento puede ser ardiente, por ser un dragón, pero no eres un carnicero". "Eso también". Doomwing miró a los niños tritones. Qué fácil sería acabar con todos ellos. Bastaría un instante para teñir estas aguas con su sangre. Hubo un tiempo en que el dolor por la muerte de Ragnar seguía siendo profundo; en aquel entonces, habría sentido la tentación. Su amigo murió con la nobleza que cualquier enano desearía, pero murió de todas formas. Doomwing había querido que viviera, envejecer en un salón adornado, rodeado de sus hijos y nietos. Pero Ragnar había muerto gritando su desafío, sin esposa ni hijos que contar. Murieron antes de la batalla final, cuando su nave celestial fue derribada por el propio Señor de las Mareas al emerger de las profundidades. Ragnar vivió, al menos en cuerpo. Pero Doomwing había visto el dolor desgarrando el alma de su amigo, y supo que el corazón de Ragnar también había muerto con su esposa e hijos. Solo la venganza lo mantenía con vida. Sin embargo, en el final, Ragnar renunció a su oportunidad de venganza para regalarle a Doomwing un pequeño momento. Doomwing aprovechó ese instante; Ragnar fue vengado, y gritó su odio, su rabia y su dolor frente al mismísimo Señor de las Mareas. Tras la batalla, contempló a los tritones que se habían unido a su enemigo, y se llenó de furia. La idea de matarlos a todos, de hervir los mares, y desatar runas de destrucción sobre ellos, casi lo sobrepasaba. ¿Por qué deberían seguir vivos si su amigo ya no estaba? ¿Por qué deberían poder volver a sus ciudades cuando Aurai desapareció y los elfos y enanos que buscaban los cielos también se habían ido? Pero Dawnscale contuvo su mano. ¿Realmente tenían los tritones otra opción? Rechazar al Señor de las Mareas habría significado la muerte para todos. Ya había suficiente sangre derramada. Que se arrastraran de vuelta a sus ciudades de coral y piedra monolítica, que lloraran por las pérdidas ya sufridas. Con el tiempo, Doomwing empezó a comprender que había cierta verdad en sus palabras. Algunos tritones sin duda se unieron al Señor de las Mareas por entusiasmo, disfrutando de la oportunidad de sumergir el mundo y ampliar sus dominios. Otros, con horror, habían visto con horror la devastación en la superficie, pero no podían rebelarse; serían aniquilados si lo intentaban. Eso no los eximía de culpa. Un dragón preferiría la muerte antes que la obediencia forzada. La Primera Edad había demostrado eso. Sus congéneres murieron luchando contra el Dios Roto, pero prefirieron morir antes que arrodillarse. Los tritones no eran dragones. Sus corazones no estaban forjados con fuego solar. Eran frágiles y débiles, temerosos de la muerte, mientras que un dragón, en su interior, temería una vida de servidumbre. Y, con el tiempo, había aprendido a conocerlos mejor, compartiendo su existencia. Entre ellos había buenas criaturas, dignas de su respeto. Su ira se había enfriado con los años, reservando su furia solo para sus enemigos muertos y para quienes intentaban repetir sus errores. "Deberías sonreír", dijo Rhizophora. "Quizás así calmarás a los niños." Doomwing sonrió. Los niños gritaban y se escondían tras la driada, aferrándose a ella y enterrando la cara en su costado. "O no. Casi había olvidado lo afilada que es la sonrisa de un dragón". Rhizophora suspiró. "No teman, niños. Doomwing no os hará daño. Solo ha venido a visitarme. Somos viejos amigos, o al menos viejos conocidos." "Puedo sentir que vuestros árboles y criaturas acuáticas están cerca. ¿Puedo verlos?" Era una muestra de cortesía. Podía usar magia para obligarlos a salir o para cancelar su ocultación, pero no era necesario ser descortés después de tanta hospitalidad. Rhizophora sonrió. "Si quieres." Varias raíces de manglar se levantaron, y Doomwing inclinó la cabeza. No eran las criaturas arbóreas más grandes que había visto, pero su camuflaje había sido excelente. Por su aspecto, podían extender sus raíces y ramas como enormes lanzas o lanzar espinas de madera dura hacia enemigos distantes. Sin embargo, lo más interesante eran los numerosos tóxicos que podían producir, algunos de los cuales Doomwing no había encontrado antes. Vaya sorpresa. "Has adaptado toxinas de criaturas acuáticas y las has combinado con toxinas vegetales para crear nuevas variedades. Impresionante." Lo decía en serio. Demasiadas driadas estaban conformes con pequeños aprimoramientos; crear tóxicos nuevos y completos no era tarea sencilla, especialmente para una driada nacida en la Sexta Edad. "Los mares albergan criaturas muy interesantes, muchas de las cuales son venenosas, tóxicas o ambas cosas a la vez." Rhizophora agitó una caña de pescar. "También disfruto pescar, aunque debo tener cuidado de que los niños no terminen atrapados en mi línea." Sonrió. "Te sorprendería cuántos olvidan su curiosidad al ver el cebo que uso." "Puedo imaginar." Doomwing recordaba sus tropiezos de cuando era crío, muchas veces por querer llenarse el estómago rápidamente. El joven dragón crecía sin parar, pero eso siempre le dejaba con hambre. "Supongo que buscas plantas y criaturas arbóreas." Ella suspiró. "Anthracia me dijo que quizás te dirijas hacia aquí." "¿En serio?" "De vez en cuando, una de sus elfas se interesa por el mar. No es raro que encuentren su camino aquí. Les cuido y ellas me traen regalos." Rhizophora sonrió. "Adoro mis manglares, pero aquí no hay muchas flores." Doomwing observó a los niños tritones. Ahora que los miraba con más detenimiento, muchos tenían flores en frascos. Ella debe cultivarlas en otro lugar, y a los tritones probablemente les resultaba interesante, pues esas flores no crecían bajo el agua. "De hecho, busco ciertas plantas y preguntarte si hay algún árbol o criatura arbórea que quisiera acompañarme." "¿Incluyen los manglares tu territorio?" preguntó ella. "Los árboles aquí no prosperarían en las llanuras ni en las montañas." "La parte más al sur de mi dominio tiene acceso al mar. Allí hay manglares. Creo que la influencia de la driada que tengo no llegará tan lejos todavía, pero seguro que llegará con el tiempo. Mientras tanto, los árboles que traiga deberán cuidar esa zona y atender las plantas que espero conseguir de ti." "Eso me parece razonable, y algunos de los más jóvenes están curiosos por explorar nuevos lugares. Es probable que unos cuantos se unan a ti." Rhizophora se movió ligeramente cuando los niños tritones a cada lado regresaron al agua. Nadaron hacia Doomwing, curiosos pero cautelosos. "¿Y no tendrás algo que darme a cambio?" "Por supuesto, que sí." Doomwing sacó varias amuletos. "Son amuletos hechos con plumas de grifo. Cuando los usan los tritones, pueden respirar en tierra con la misma facilidad que en el agua." Sacó otra serie. "Y estos son amuletos hechos con escamas de salamandra acuática. Cuando los usan los tritones, evitan secarse en tierra." "Una combinación bastante poderosa", dijo Rhizophora. "Sabes cuánto aprecio a los tritones, y diste amuletos que permitirían a los más curiosos explorar el terreno seco con más libertad. Por curiosidad, ¿cómo conseguiste plumas de grifo?" "El necio lideró a sus seguidores contra mí cuando desperté por primera vez tras la Sexta Catástrofe. Creía que era débil y podía matarme. Les arrebate las plumas y se las comí para el almuerzo. Querían apoderarse de mi tesoro y tomar mis tierras." "A pesar de estar medio muerto, me cuesta imaginar a quinientos grifos molestándote." "Fueron cincuenta, y pagaron con sus vidas por su audacia." Hizo una pausa. "Al menos estaban buenas." "¿Y la salamandra acuática?" "Nada especialmente problemático. Era una salamandra antigua, que había mudado muchas escamas. Le ofrecí un trozo de langosta gigante a cambio. Tenía crías y quería aceptarlo. Comer esa carne aceleraba su crecimiento y aumentaba su poder." Murmuró con voz profunda. "Y admito que sentí una cierta satisfacción al matar al leviatán. Era un enemigo antiguo, que escapó del destino que merecía al final de la Tercera Edad." "Veo." Rhizophora asintió. "Perfecto, acepto el intercambio. Estoy bastante contenta con lo que traes. Por cierto... tuve una visita recientemente. Ella todavía está con los tritones, no lejos de aquí. Ocupan un sector del acantilado antes del descenso final. Seguro te resultará interesante." "¿De verdad?" Doomwing asintió. "Entonces, la buscaré." Se disponía a girar y adentrarse en aguas más profundas cuando uno de los niños tritones se acercó con un sombrero de algas, similar al que usaba Rhizophora. Sonrió y se lo extendió. "¿Para mí?" El niño asintió con la cabeza. A los tritones les resultaba difícil hablar fuera del agua, pero habían desarrollado una especie de lenguaje de señas. Él lo conocía bien por sus encuentros anteriores, y le resultaba divertido ver cuánto había cambiado en las eras. El niño le indicó que era para él y que debía aceptarlo como muestra de amistad. Después de todo, si era amigo de Rhizophora, entonces también lo era de ellos. Era una forma infantil de pensar, pero eran niños. El sombrero no era una gran joya; podía hacer uno mejor, pero era un regalo dado libremente, y recordaba la última vez que algún niño le había regalado algo. Sí... sería Hikari. La joven kitsune le había preguntado alguna vez cuándo era su cumpleaños. Él simplemente le había dado un regalo, y ella quería corresponder, especialmente porque siempre le regalaba algo cada año. Incluso había dicho que compensaría los cumpleaños que hubiera perdido. Naturalmente, su entusiasmo se tornó en horror absoluto cuando supo cuántos años tenía. Pensó que bromeaba, pero Dreamsong confirmó su edad. Doomwing simplemente sonrió con dientes afilados y le recordó que, como princesa, debía cumplir su palabra. Le debía un regalo por cada año de su vida. Ella intentó darle una patada—afortunadamente, Elerion la detuvo antes de que rompiera su escama—y luego proclamó que su regalo sería tan genial que compensaría todos esos años. Su presente había sido una ilusión sólida, un espectáculo fascinante de su progreso en las artes mágicas propias de las kitsunes. Todavía lo conservaba, guardado en su tesoro, y con generosidad, liberó a Hikari de su juramento. Por supuesto, lo mencionaba en cada cumpleaños, hasta que las cosas tomaron un giro terrible. "Gracias", dijo Doomwing. "Lo añadiré a mi tesoro." Y así lo haría, aunque solo después de reforzarlo con magia protectora para que no fuera destruido por el ardiente calor del volcán. Al sumergirse en las aguas profundas, Doomwing se detuvo un momento para lanzar magia que le permitiera respirar bajo el agua y luego se sumergió. Pronto pasó por el arrecife donde algunos tritones residían en casas de coral vivo. Lo observaron partir, cautelosos pero sin alarma; seguramente Rhizophora había enviado aviso. Más profundo aún, las criaturas del mar se apresuraron a apartarse. Aunque era inmenso, en el océano había seres aún mayores que él, pero pocos se atreverían a desafiarlo. Solo los más ancianos de los leviatanes y krakens, junto con las enormes ballenas isleñas que en el fondo del mar permanecían siglos soñando con el pasado y el futuro. En lo más profundo, en casas de piedra negra tallada en la enorme plataforma que bordeaba la larga caída hacia el oscuro e insondable abismo, aguardaba la criatura de la que le habían hablado. Era fácil distinguirla de los tritones de escamas azules. Después de todo, ¿con qué frecuencia un vampiro decide adentrarse en el mar? Usó magia para facilitar la comunicación, y la vampira se volvió hacia él al aproximarse. Los tritones retrocedieron, curiosos pero cautelosos, conscientes de la facilidad con que él podía aplastarlos a ellos y a sus hogares. La líder, una chamana que llevaba un collar de conchas mágicas, dio un paso adelante. "Nosotros te conocemos, gran Doomwing". El tritón inclinó la cabeza. "¿Qué te trae a nuestras aguas?" "Curiosidad." Doomwing asintió hacia la vampira. "Quiero saber qué hace una vampira en el fondo del mar". Se mordió la lengua para no reír. "También quiero saber cuánto tardaron en prepararse." La vampira que se acercaba claramente era una anciana de gran poder, pero incluso los vampiros antiguos no estaban inmunes a los efectos del agua viva. No estaban completamente inmóviles ni despojados de fuerza, pero seguía siendo una experiencia muy desagradable. Para llegar tan profundo sin sufrir daño, esta anciana llevaba amuletos protectores, ropa especial, runas y hechizos bien colocados. Todo saturado con su poder, lo que demostraba su habilidad. Además, había algo familiar en ella... "Ah." Doomwing reconoció su identidad. "Eres esa loca vampira que Marcus invitó a vivir con él un tiempo. Faustina." La vampira lo miró con expresión severa, de belleza discreta, cabello oscuro, piel pálida y ojos de ciervo. Pero en cuanto él dijo su nombre, ella gruñó. "¡Maldito hijo de puta!" espetó. "¿Alguna vez superará eso?" "Tu pequeño experimento provocó una explosión lo bastante grande como para dejar un cráter de dos millas de ancho." Doomwing sonrió con sorna. "Aunque no me sorprende, dada tu supuesta maestría en alquimia." "Nada de supuestas, mi maestría es real", refunfuñó Faustina. "He dedicado toda mi vida a estudiar los secretos de la alquimia. No hay vampiro vivo que sepa más que yo, y solo unos pocos pueden considerarse mejores." Doomwing aclaró la garganta. "Tch." Faustina se mostró molesta. "No eres mucho mejor que yo en alquimia. Además, pocas veces la usas." "Porque tengo poderes maravillosos, y rara vez necesito depender de la alquimia, a diferencia de ti." Doomwing sonrió. "Aún recuerdo la expresión de Marcus cuando volvió. Esa era su mansión, en la que hacías experimentos. Fue un milagro que nadie muriera. Bueno, no fue un milagro; me aseguré de que nadie muriera porque soy increíble, a diferencia de tú." "..." Faustina hizo una mueca. "Ya le pedí perdón. Fue en la Quinta Edad. ¿Todavía no lo supera?" "Podrías haberte ofrecido a pagar los daños." "Gaste todo mi dinero en ingredientes alquímicos." Faustina agitó el puño. "Estaba muy cerca de crear acero sanguíneo." La miró con furia. "Y tú simplemente tuviste que hacer esa estúpida espada con ese material." "Me cansé de verte fallar. Algunos momentos fueron divertidos, pero luego empezó a dar pena." Doomwing rió. "¿Ya descubriste cómo hacerla?" "Sí", siseó Faustina. "Me tomó otros quinientos años, pero logré descubrirlo." "Veo que no llevas ninguna contigo", señaló Doomwing. "Resulta que necesitas las escamas de un dragón primordial para hacer el mejor acero sanguíneo." Ella parpadeó en un intento de parecer seductora. "Entonces…?" "No va a ocurrir. En realidad, me gusta Marcus, por eso hice su espada. Toleróte, por eso no te doy nada." Doomwing respondió. "¿Por qué estás aquí?" "Intento hacer acero fluido." Faustina cruzó los brazos. "Un material que puede cambiar de forma a voluntad, pero que se endurece para tener las mismas propiedades que los metales más fuertes. Creo que varios ingredientes clave están aquí. Los he comprado y pienso probar suerte con ello." "Podría ayudarte…" "¡No te atrevas!" gritó Faustina. "¡No tiene sentido que me digas la respuesta si solo me la dices!" Frunció el ceño. "¿Por qué estás aquí? ¿Solo para fastidiarme?" "¿De verdad crees que saldría de mi camino solo para molestarte?" La expresión severa que le dio revelaba exactamente qué pensaba. "Para que sepas, estoy haciendo unos recados. Pero tengo curiosidad… ¿sabes qué pasa en el norte?" "¿El norte?" Faustina negó con la cabeza. "No tengo idea, y tampoco me importa mucho. Además de acero fluido, investigo materiales interesantes que solo pueden hacerse con componentes de esta región. Esa driada ha sido sorprendentemente amable, a cambio de que le prepare algunas cosas." "Se ha formado un velo umbral en el norte. Cubre varias regiones." Lo miró incrédula. "Mentira." Se rió. "No es cierto. Lo creé al matar a un dragón sombra y arrojar su cuerpo." "..." Ella lo miró con atención. "¿Sabes cuánto queda del cuerpo? Podría usarlo para muchas cosas." "Dado que se ha formado un velo, diría que el cuerpo se usó para crearlo. Pero la zona ahora mismo está en lucha entre casi todos los viejos con poder, incluido Marcus." "¿Un velo umbral, eh?" Faustina se acarició la barbilla. "Nunca vi uno. El territorio de los vampiros fue destruido antes de que naciera. Me gustaría estudiarlo..." Sonrió astutamente. "¿Crees que Marcus me dejaría investigarlo si lo ayudara a ganar?" "Tendrías que preguntarle." Doomwing casi se rió en silencio. Esto era justo lo que quería. Ah... cómo deseo ver el caos que se desatará cuando Faustina llegue. Sus críticas a un lado, Faustina era una de las alquimistas más brillantes que había conocido. La mejor vampira experta en alquimia. Solo con los años de experiencia que él tenía podía compararse alguien como él. "Hmm... el norte es bastante lejos, pero si me marcho ahora y uso esa cosa que fabriqué..." Se quedó pensando en voz alta. Sacudió la cabeza y asintió a la chamana tritona. "Me voy un poco antes de lo previsto." La chamana, que había observado la conversación con interés, se rió. "Ya pagaste lo que debías. Puedes irte cuando quieras." "Gracias." Faustina sonrió. "Si ayudo a Marcus a ganar, él tendrá que recompensarme. Estoy casi sin fondos, y puedo convencerlo de que cree una academia de investigación para mí. Tendré mis propios seguidores, y seguramente lo convenceré de darme fondos periódicos. Ja. Esto resolverá todos mis problemas." Miró a Doomwing. "Gracias por decírmelo." La mirada se le volvió inquisitiva. "Pero, ¿qué ganas tú con esto?" "Aparte de tu excentricidad, serás de gran ayuda para Marcus." Doomwing probablemente podría hacer que su espejo le permitiera observar a Marcus sin que el vampiro se diera cuenta. Con las modificaciones adecuadas, incluso podría transmitir lo que el espejo viera a su ubicación, para no tener que permanecer siempre en su volcán ni llevarse el espejo consigo. "Eso es suficiente recompensa para mí." "Eres un tierno", dijo Faustina antes de desaparecer en un destello de magia. La chamana parpadeó. "¿Qué acaba de pasar?" "Usó un hechizo de teletransporte. La devolvió cerca de la superficie, no muy lejos de la entrada a la ría." Afinó aún más sus sentidos. "Y ahora se está transformando en murciélagos para volar hacia el norte." "¿Los vampiros pueden hacer eso?" La chamana frunció el ceño. "He conocido solo a dos vampiros, pero eso me parece muy extraño." "Diferentes linajes vampíricos se especializan en distintas cosas." La línea de Marcus se centraba en ilusiones, control mental y liderazgo. Por eso no había caído en la trampa de Kagami. "Su linaje es conocido por la cambiante, generalmente en murciélagos, lobos u otros animales semejantes." "Interesante." La chamana observó a Doomwing. "¿Necesitas algo de nosotros? Estaríamos encantados de ayudarte si necesitas algo." Doomwing pensó por un momento. De hecho, había algunas cosas que no le importaría conseguir mientras estaba allí. "En realidad…"

Capítulo 17 - La lección del vampiro - La balada de un dragón semi-benevolente

Capítulo 17 - La lección del vampiro - La balada de un dragón semi-benevolente
"¿Quieres saber cuál es el mayor problema de los vampiros?", preguntó Marcus. Ivar permaneció en silencio, y Marcus contuvo una sonrisa. El joven mestizo era uno de los arqueros más magníficamente hábiles que Marcus había visto, pero también era un poco gruñón. Bueno, en realidad, Marcus sabía mejor que la mayoría lo que una búsqueda de venganza no cumplida podía hacer en la personalidad de alguien. Con suerte, se alegraría después de esta noche. Los mestizos tal vez vivieran solo dos o tres veces más que los humanos, pero no quería que el muchacho más joven pasara ese tiempo con mal humor y resentimiento. Marcus también había llegado a gustarle bastante Ivar. El joven era competente, hacía su trabajo sin quejarse, y era verdaderamente leal — una rareza entre vampiros y quienes se relacionaban con ellos. Idealmente, Ivar cumpliría bien su misión hasta que la edad empezara a agotarlo, momento en el cual aceptaría ser convertido por completo. Si las cosas salían según lo planeado, daría el salto directo a ser un vampiro anciano, aunque con la preparación adecuada y algo de suerte, quizás fuera posible llegar hasta ser un vampiro primordial. Pero eso sería en otra ocasión. Ahora, tenían que acabar con un vampiro anciano y tomar el control de un aquelarre. "Por favor, ilumíname, mi señor", dijo Ivar con voz grave por el uso y con un toque de sarcasmo. A Marcus le pareció divertido. Le recordaba a un cachorro pretendiendo ser un lobo. Aunque Ivar era muy hábil, todavía le faltaba mucho para poder amenazar a un vampiro anciano en un combate justo, razón por la cual se unió a Marcus. Si quería vengar a su madre del vampiro anciano que la convirtió mientras ella estaba embarazada, su mejor opción era unirse a otro anciano. "La traición, Ivar. La traición es el mayor problema de los vampiros", afirmó Marcus. Señaló a sus tropas para que comenzaran a rodear el campamento enemigo. Siguiendo la preferencia del líder del aquelarre enemigo por el hedonismo en lugar de la disciplina militar, los guardias alrededor estaban formados por aquellos tontos que, por mala suerte o por su apariencia poco atractiva, no participaban en la orgía que se desarrollaba más adentro. ¡Qué pérdida! Las orgías eran parte de la cultura vampírica, pero había un momento y un lugar para todo. El centro de una zona de guerra no era lugar apropiado para una orgía. "Personalmente, creo que esto se remonta al origen de los vampiros", comentó Ivar, frunciendo el ceño y levantando la mano para hacer una auténtica pregunta. "Los vampiros surgieron en los primeros años de la Tercera Edad. No fue fácil para ellos en aquel entonces. Como sabes, a los vampiros no les gusta la agua viva. El más débil de nosotros no puede cruzarla, y puede debilitar o inmovilizar incluso a los vampiros viejos si están completamente sumergidos. Con el aumento del nivel del mar, los primeros vampiros tuvieron que ser muy cuidadosos. No sé exactamente cómo surgió el primer vampiro, el Progenitor, pero sé que creó cinco vampiros para que le sirvieran. Eran diferentes de los esclavos casi sin mente y ghules que ya había creado. Actualmente, en todo el mundo, se los conoce como el Consejo de los Cinco". Marcus sonrió con satisfacción. "Durante gran parte de la Tercera Edad, la primera comunidad vampírica no tuvo conflictos internos. No podían permitirse volverse en contra unos de otros cuando el aumento de las aguas les ponía en peligro a todos. Tras la derrota de la Tercera Catástrofe, los mares comenzaron a retirarse y los primeros vampiros vieron que podían viajar con más libertad. Pero esa libertad trajo una dura realidad: existía un vínculo entre un vampiro y quienes son convertidos con su sangre. El creador siempre tiene cierta influencia mental sobre quienes ha convertido. Algunas de esas influencias son sutilezas, hacen que el creador parezca más carismático y atractivo, y que sus palabras suenen más persuasivas y lógicas. Pero también pueden manifestarse en formas mucho más directas." "¿Hablas de la compulsión mental directa?", gruñó Ivar. "El creador vampiro puede dar órdenes casi imposibles de desobedecer." "Exacto." Los puños de Ivar se cerraron con fuerza. "Sé de eso." "Supongo que sí", dijo Marcus. Ya podía imaginarlo. Gaius disfrutaba de los placeres terrenales, pero también encontraba placer en torturar a sus enemigos. Es fácil imaginar que otro anciano permitiera que Ivar se acercara solo para usar el vínculo de sangre entre ellos y forzar al mestizo a ver cómo escapaba con la madre del joven. "¿Crees que el Consejo de los Cinco habría estado feliz si hubieran descubierto cuánto poder sobre ellos tenía el Progenitor?", preguntó Ivar, sacudiendo la cabeza. Sus tratos con otros vampiros le habían enseñado que estos se resistían a la subordinación, a menos que se les recompensara generosamente. Aun así, siempre estaban tramando la manera de ascender en la jerarquía. "El vínculo de sangre es más fuerte entre quienes están relacionados directamente. En otras palabras, un vampiro creador tiene más control sobre quienes ha convertido personalmente. Tiene menos control sobre los vampiros convertidos por sus subordinados. El Consejo de los Cinco planificó durante siglos, formando sus propios aquelarres… y luego traicionaron al Progenitor. Con gran esfuerzo, lograron derrotarlo. Como los vampiros más antiguos que quedaron, no había nadie que pudiera controlarlos, y para asegurarse de que sus subordinados no pensaran en levantarse, usaron la sangre del Progenitor para tejer una magia poderosa que les impidiera ser desobedecidos." "¿Siguen vivos los miembros del Consejo de los Cinco?", preguntó Ivar en voz baja. "Porque si lo están, deben morir." "Todos están muertos", respondió Marcus. "Mi padre fue uno de ellos y mató a los demás durante la Cuarta Edad. Pero, antes de que agradezcas, debes entender que no lo hizo por altruismo. Al contrario, fue un acto de traición. Se le ocurrió que, aunque todos fueron convertidos por el Progenitor, no tenían toda la misma fuerza. Él quizás era el menos poderoso, aunque era el más hábil en rituales y magia arcana. En lugar de sentirse feliz por ser uno de los cinco vampiros más poderosos del mundo, quiso convertirse en el más poderoso de todos." "Por supuesto", replicó Ivar. "Sí, mi padre era un completo canalla. Convenció a los otros miembros del Consejo de los Cinco para que realizaran un ritual y transcendieran su condición de vampiros antiguos para convertirse en vampiros primordiales." Marcus emitió un sonido de disgusto. "Como puedes imaginar, los otros estaban intrigados. ¿A qué costo? Solo tuvieron que sacrificar sus aquelarres en otro gran ritual." Ivar escupió en burla. "Sí, les estaba pidiendo que cometieran más traiciones. No dudaron, eran tan codiciosos de poder como él. Pero, sin que ellos lo supieran, mi padre fue a sus aquelarres y les informó de su traición inminente, alabando su lealtad y esfuerzo, y diciendo que sería una lástima que cayeran en manos de meros traidores. En realidad, les pidió que participaran en el ritual… y que él revertiría sus efectos, sacrificando a los otros miembros del consejo y ayudándolos a convertirse en ancients." "¿Y le creyeron?", preguntó Ivar. "Mi padre podía ser muy persuasivo cuando le daba la gana", dijo Marcus. "Podía hacerte creer que el cielo era morado o que el sol brillaba verde, era tan convincente. Pero, sin que ambas partes lo supieran, había modificado el ritual para sacrificarlos a todos y que solo él se convirtiera en un vampiro primordial." Marcus rió. "Sería casi gracioso, si no fuera porque después se convirtió en la Cuarta Catástrofe. Mi padre tuvo éxito. En un solo ritual, eliminó a los otros miembros del Consejo de los Cinco y sus aquelarres, y ascendió a un nivel de poder que ponía en peligro al mundo entero." "¿Y su aquelarre?", preguntó Ivar. "También los sacrificó. Mi padre conocía la traición que tenían planeada y usó sus ansias de poder para incluirlos en el ritual, prometiéndoles que ascenderían con él. La única razón por la que yo sobreviví fue mi paranoia. Mi padre fue demasiado amable conmigo, pero solo cuando quería algo." "¿Y qué tiene que ver esto con esta noche?", preguntó Ivar. Marcus miró a sus capitanes, que asentieron. Todo estaba preparado. "Porque, Ivar, planeo convertir la tierra bajo el manto de la penumbra en una nueva patria para los vampiros. Y eso requiere que enfrentemos la tendencia de los vampiros a la traición. La mejor manera de lograrlo es dejar muy claro que la traición no será tolerada. Y puedo hacerlo matando a todos los ancianos y mayores que no puedan mantener su palabra. Será sangriento, sí, pero quizás sea suficiente para enseñar a mis congéneres que la traición no será recompensada en nuestra nueva tierra. Gaius es uno de los vampiros más traicioneros que conozco. Hacer ejemplo con él será un buen comienzo." Marcus hizo una pausa. "También es un imbécil, así que no me sentiré mal si muere." Ivar frunció el ceño. "El imbécil ni siquiera empieza a describirlo." "De todos modos," dijo Marcus, levantando la voz. "Es hora." "No pensaré en un discurso elaborado. Si se rinden, los perdono. Yo decidiré quién debe morir y quién puede quedar vivo. ¿Y si luchan? Muéran." Sus hombres rugieron y cargaron hacia el campamento. "Y no destruyan el alcohol. Podemos beberlo después." La batalla, en la medida que hubo, terminó poco después de comenzar. Marcus entrenó bien a sus tropas y se aseguró de que tuvieran combates regulares, aunque no fueran contra vampiros o guerreros humanos, sino contra las muchas bestias que vagaban en el norte helado. Tenían hambre de batalla, de éxito y de victoria. Recorrieron a Gaius y sus tropas como cuchillo caliente entre mantequilla. La única resistencia vino de los ancianos que no habían sido invitados a la orgía. Estos peleaban con rapidez sobrehumana y fuerza sobrehumana, pero los vampiros de Marcus también eran viejos y estaban mucho mejor entrenados. Él no era un monstruo completo. Permitía a sus vampiros disfrutar de la sangre y otros placeres, pero solo si entrenaban regularmente y cumplían con su cuota de patrullas, peleas y prácticas. Las indulgencias hedonistas que muchos vampiros tomaban por garantizadas no eran derechos en su campamento, sino privilegios, y sus vampiros eran mucho más peligrosos por ello. Llegaron al centro del campamento y encontraron la orgía en pleno auge. Marcus se burló. El simple nivel de incompetencia en no notar su ataque era increíble. Pero también vio cómo sus tropas miraban con curiosidad. "Tranquilos", gruñó Marcus. "Son bonitos, pero te pueden morder la garganta y dejarte seco antes de que puedas descansar en su cama." Eso provocó algunas risas. "Si quieres que alguien te ayude a pasar la noche fría, espera a que volvamos al campamento. Traerás mucho botín, y la victoria será tuya. Dicen que a las damas les encanta eso." Más risas respondieron a sus palabras. Sin embargo, a pesar de las tropas fuertemente armadas rodeando la orgía, los participantes parecían decididos a seguir. Marcus sacudió la cabeza. Esto se volvía patético. Chasqueó los dedos y usó un poco de magia para que el sonido resonara como un trueno en la zona. La orgía se detuvo, y Marcus sonrió al ver que la mente de Gaius luchaba por salir del estado de confusión provocado por drogas, alcohol y mujeres, para entender que su campamento había caído y él y sus concubinas estaban rodeados por centenares de guerreros. La expresión en su rostro, al ver a Marcus y luego a Ivar junto a él, y comprender cuán atrapado estaba — y cómo no en un sentido amable — sería algo que Marcus recordaría por siglos. "A un lado", ordenó Marcus. Las concubinas apartaron, y él avanzó con paso firme. Marcus contuvo una risa al ver cómo Gaius intentaba ponerse sus pantalones, para después darse cuenta de que sería mejor colocarse la armadura encantada que llevaba cerca. Ivar levantó su arco — un arma tallada de la rama de un Árbol de Hija, que Marcus apenas logró conservar — y soltó una flecha de plata de dragón, hecha con escamas molidas de un dragón. Admito que era un dragón bastante joven, pero Marcus pagó mucho para que las escamas provinieran de un dragón con poderes alineados con la luz y la pureza. Luego pagó aún más para que un habilidoso enano hiciera una docena de ellas para Ivar. Marcus personalizó cada flecha con runas que aseguraban que pudieran repararse a sí mismas y siempre regresaran a Ivar cuando fuera necesario. Esas mismas flechas serían una amenaza para él, pero entregárselas a Ivar fue un acto de lealtad que conquistó al joven. Ivar no era de los que abandonan a quienes ayudan. Mientras Marcus no hiciera daño a Ivar o a quienes él amaba, podía confiar en su servicio sin cuestionamientos por el resto de sus días. Además, Marcus había tomado medidas con los años para reducir su vulnerabilidad a estas armas. Podrían herirlo, pero no matarlo, y así podría enfrentarse a Ivar más fácilmente. Incluso si la situación empeoraba, ya había preparado un modo de escapar que incluso Doomwing tendría dificultades para detener. La flecha atravesó la mano de Gaius y la clavó al suelo. "¡Agh!", gritó Gaius. "¡Mi mano!" "Preocúpate menos por tu mano y más por tu cabeza", susurró Marcus. Los tres miembros favoritos de la concubina de Gaius se movieron para bloquear su camino, y él levantó una ceja. "Ahora, entiendo que quieres ganarte su favor, pero ¿realmente vas a intentar detenerme? Gaius va a morir esta noche, y puedes morir con él o demostrar que eres útil para mí." Las tres mujeres se miraron y le sonrieron seductoramente. Marcus mentiría si dijera que no se sintió tentado. Gaius siempre tuvo buen ojo para la belleza, en especial las pelirrojas, pero Marcus no sería un buen rey si dejara que su libido lo gobernara. "Hablo de habilidades fuera de la cama", dijo Marcus. "Por ejemplo, me vendría bien un anotador. Y sé que mis tropas desean un mejor cocinero." Las risas recorrieron a sus guerreros. "Solo puedes comer yema de yeti asada tantas veces antes de empezar a desear un plato decente." Una de las mujeres, la pelirroja, levantó la mano. "Uh… yo solía ser anotadora. Llevaba los registros de mi anterior señor." "Ya veo", asintió Marcus. "Entonces ponte ropa y espera allá." Señaló. "Y no intentes nada, porque te mataré si es necesario." Miró a las otras dos. "¿Y ustedes?" "No soy tan mala cocinera", dijo la morena. "Eso ya es mejor que nuestra situación actual." "Sé coser y tejer magia en la ropa", dijo la rubia. "Eso… es sumamente útil. Ustedes dos únanse a su amiga allí." Marcus dio un paso adelante y ellas se apartaron. "Y ahora, a ti, Gaius." El otro vampiro anciano intentó usar magia, pero seguramente había ingerido drogas y alcohol en cuantía suficiente para amortiguar sus poderes. Incluso un vampiro antiguo podría verse afectado por sustancias fuertes, y llevaba tiempo en su sistema. El dolor por la flecha no ayudaba tampoco. "¡Maldito cabrón!", siseó Gaius. "¿De verdad piensas que te saldrás con esto?" "Por supuesto", rió Marcus. "¿Quién va a detenerme?" Miró a su alrededor. "¿Algún voluntario?" Como era de esperar, nadie se ofreció en defensa de Gaius. "Voy a transformar esta tierra en un reino de vampiros, y será un reino libre de traiciones, hedonismo y locura que condenaron a nuestra especie por siglos." "¿Sabes cuántos de nosotros tendrás que matar para que funcione?", gruñó Gaius. "Calculo que al menos veinte ancianos antes de que el resto se someta. Después de eso, probablemente tendré que matar a uno o dos cada siglo, los primeros años, hasta que todos entiendan. Pero quiero comenzar contigo." Marcus se volvió hacia Ivar. "Tienes más razones que yo para matarlo. ¿Quieres hacer algo antes de que lo derribe?" Ivar no contestó. En cambio, sus manos se movieron rápidamente, y en poco tiempo Gaius parecía un cojín de alfombra debido a las flechas clavadas en él. "Eso será suficiente", gruñó Ivar. "Es un anciano que ha vivido más de tres mil años. Yo no tengo poder para matarlo. Tú sí. Verlo morir será suficiente." Marcus asintió. Cuanto más viejo era un anciano, más difícil era mantenerlo muerto. Incluso si Ivar destruía completamente su cuerpo, el espíritu del vampiro permanecería, y solo sería cuestión de tiempo para que su cuerpo se rehiciera o que poseyera a uno de sus subordinados. Sin embargo, Marcus podía matar de verdad a incluso un anciano como Gaius. "¿Alguna última palabra?", preguntó Marcus. Gaius balbuceó inútilmente a través de su boca destruida. "¡Ah, no puedes hablar! Bueno, adiós, Gaius." Marcus profundizó en su ser y llamó a una de las runas de muerte verdadera que conocía, aprendida de Doomwing. Es una runa diseñada para asegurarse de que algo quede definitivamente muerto, y era para esas ocasiones. Gaius intentó reunir energía para defenderse, pero Marcus atacó con varias runas mayores que rompieron su cuerpo y alteraron su magia. Con tan poca fuerza, la pelea no tendría oportunidad. La runa tardó en activarse, así que Marcus se relajó, silbando una melodía alegre hasta que estuvo lista. Gaius murió en un instante, su cuerpo se desintegró por completo. No quedó nada: ni espíritu ni magia, solo polvo. Estaba muerto, fin de la historia. "Ivar", dijo Marcus, viendo a una mujer conocida acurrucada en una esquina. "Allí." Los ojos del joven se abrieron de par en par. "Madre…" Ambos pensaban que ella ya no estaba con vida. Gaius no solía dejar a nadie con vida si perdía interés en ellos. "Ve con ella", dijo Marcus. "La necesitarás en los días que vienen." Cuando Ivar se apresuró a su madre, Marcus se volvió hacia el único otro vampiro antiguo en el campamento de Gaius. Era un vampiro vestido con una simple túnica gris, con cabello bien cuidado y un aspecto que parecía una mugre de tiempo entre los vivos. Sus gafas, probablemente, eran una pose de su tiempo entre los humanos. Todos los vampiros antiguos tenían una visión sobrehumana. "Ha pasado mucho tiempo, Marcus", suspiró Quintus. "Supongo que aquí también vas a matarme." "Por favor", replicó Marcus con tono cansado. "¿Por qué haría eso?" "Porque serví a Gaius durante siglos." "Fue él quien te convirtió, Quintus. No era fácil desobedecerlo. Además, aunque no simpatizabas mucho con él, tu lealtad fue firme y eficiente. Fue tu buena administración lo que le permitió mantenerse y disfrutar de tantos vicios. Sin ti, se habría arruinado años atrás. También entregaste tus hombres sin lucha, en lugar de enfrentarte a ellos. Podrías haberlo hecho, eres un viejo." "¿Y después qué?" preguntó Quintus. "Si mato a tus hombres, tendré que lidiar contigo y con los ancianos que te sirven. Podría escaparme, pero ¿adónde iría? Solo tengo la ropa puesta. Quizá podría empezar de nuevo, pero este lugar… será la nueva tierra de los vampiros. ¿A dónde iría que fuera mejor que aquí?" "Por eso no te mataré, Quintus", sonrió Marcus. "Eres un excelente administrador, y ahora necesito a alguien que me ayude con esa parte. Además, eres leal a quienes sirves y piensas en las consecuencias a largo plazo. Gaius está muerto. Nadie más puede controlarte. En cambio, te pido que te unas a mí. Yo seré el rey de esta tierra, y tú podrás ser uno de mis consejeros de confianza. Debes tener sueños que nunca podrás cumplir si sigues manejando todo para Gaius. Únete, y esos sueños se realizarán. Solo te pido tu lealtad, y creo que soy más merecedor de ella que Gaius." Quintus lo miró por unos momentos largos. "Podría hacerlo." "Bien", sonrió Marcus. "Ahora, ayúdame a organizar a toda la gente del campamento. Necesito saber quién se puede confiar y quién debe ser eliminado."

Capítulo 16 - Los Sueños del Enano - La Balada del Dragón Semibenevolente

Capítulo 16 - Los Sueños del Enano - La Balada del Dragón Semibenevolente
Desde su infancia, Harald había soñado con volar. Los enanos de las Montañas Garras del Cielo mantenían un cuerpo de jinetes de rocs, valientes enanos que cabalgaban en grandes aves que anidaban en las cumbres. Los rocs eran criaturas ariscas, pero leales hasta la obsesión una vez que elegían a un jinete. Más que nada, anhelaba ser elegido, y lo fue. Se convirtió en uno de los más jóvenes jinetes de roc en la historia de su pueblo, y pasaba tanto tiempo como podía entre las nubes. Su hermano estuvo feliz por él, aunque no fue seleccionado, pero Bjorn nunca soñó con el cielo ni las nubes como Harald. En cambio, su mayor felicidad la encontraba con ambos pies en tierra firme. El roc de Harald fue su mejor amigo. Goldwing lo eligió cuando apenas era un polluelo, pero creció rápidamente, como era común en estas criaturas. Harald cuidó a Goldwing con tanto cariño como si fuera de su propia familia. Algunos se burlaron de él, pues aunque Harald fue el más joven en ser elegido por un roc, el ave que lo eligió todavía era demasiado joven para volar. Normalmente, solo los rocs adultos eligen jinetes. Sin embargo, ni las burlas ni las críticas importaron después de que volaron juntos por primera vez. La travesía no fue fácil ni elegante, pero Harald nunca olvidaría esa experiencia. Volaron justo antes del amanecer, contemplando juntos la salida del sol. Harald era aún un joven enano, pero juraba entender qué significaba que el sol naciera. Sin embargo, verlo desde el aire, observar cómo el horizonte pasaba del negro al naranja, amarillo, dorado y rosado, fue una experiencia incomparable. El viento ese día era vigoroso, y la fría brisa en lo alto de la atmósfera le arañaba los huesos, pero se sintió más vivo y en paz que nunca, acompañado solo por Goldwing. Juntos enfrentaron muchas batallas y lograron muchas victorias, aunque también perdieron, claro está. Esas derrotas solo los motivaron a trabajar más duro, a buscar nuevas armas o estrategias. Pero los enanos vivían más que los rocs, y llegó el día en que Goldwing ya no tuvo la fuerza suficiente para elevar a Harald, ni siquiera para volar solo. El roc parecía avergonzado, como si hubiera fallado a Harald de alguna manera. Harald hizo todo lo posible por tranquilizar a su viejo amigo, asegurándole que no sentía enojo ni decepción. ¿Cómo podría estarlo? Sin Goldwing, nunca habría sentido los cielos en todo su esplendor. El tiempo, implacable, era un enemigo invencible, y Goldwing fue víctima de su propio éxito. Un roc inferior habría caído en combate mucho antes de llegar a la vejez, pero Goldwing fue demasiado rápido y diestro en el aire para caer. Vivió lo suficiente para conocer la debilidad que acompaña al paso del tiempo. Goldwing no vivió mucho después de eso. Los rocs no estaban destinados a marchitarse en tierra, sino a surcar los cielos y navegar entre las nubes. Harald permaneció con él hasta el final, y luego hizo que su cuerpo fuera incinerado según la costumbre enana, dispersando sus cenizas en la cima más alta de las Montañas Garras del Cielo. Era común que los jinetes de rocs buscaran otro montura tras la pérdida de la suya, pero Harald no pudo hacerlo. Cada nuevo roc parecía compararse con Goldwing y siempre salía perdiendo. Sin embargo, se enorgullecía cuando sus hijos eran elegidos por un roc, pues compartían sus sueños del cielo. Habían pasado décadas desde que Harald voló por última vez, pero incluso en esos días remotos, no había volado tan rápido ni tan alto como en la actualidad. El mar debajo de él era un difuso que parecía extenderse hasta el horizonte. Oscuros nubarrones se acumulaban en el sur, y relámpagos cruzaban el firmamento con estruendos que parecían tocar el agua. Sin embargo, el trueno no llegaba a sus oídos, y las islas en la lejanía parecían alcanzarlo y desvanecerse en segundos, mientras avanzaba hacia el norte. —¿Qué… es esto? —susurró Harald. Doomwing apareció a su lado. —Es un recuerdo mío —rió el dragón—. Tienes preguntas, enano. Pregunta sin miedo. —¿Es así de rápido puedo volar? —anchealaron Harald—. Y el trueno… ¿por qué no lo oigo? Doomwing se sonrió. —¿Qué es más veloz, el relámpago o el trueno que lo acompaña? —Relámpago, por supuesto —respondió Harald—. Primero ves el relámpago, y después llega el trueno. La sonrisa de Doomwing se extendió. —Si pudieras adelantar al trueno, ¿lo escucharías alguna vez? —Tú… —Harald lo miró con asombro—. ¿Puedes volar más rápido que el trueno? —Soy mucho más allá de los pequeños dragones de la Edad Séptima. Soy un dragón primigenio. Nací en la Primera Edad. Este recuerdo proviene de la Tercera Edad, pero ya entonces era poderoso más allá de lo que imaginas. Los dragoncillos de la Edad Séptima solo usan sus alas para volar. Un verdadero dragón emplea cada parte de su ser para mantenerse en el aire. Un dragón que ha dominado su verdadera naturaleza no puede ser atrapado por nada tan lento como el trueno. —¿Vuelas así todo el tiempo? —preguntó Harald—. ¡Ay, Ancestros! ¡Qué ganas de volar así, aunque fuera una sola vez! —No —rió Doomwing—. Es más agotador que volar solo con las alas. Además, mucho más ruidoso y algo grosero. La gente pensará que quieres atacar si te acercas a esa velocidad. —Ya… ya veo —trabó los ojos Harald—. Puedo ver algo más adelante. Parecía una ballena del cielo. La bestia debía medir medio kilómetro y estaba rodeada de… —¿Esas…? —tragó con dificultad—. ¿Aquellas naves celestiales? —Sí —sonrió Doomwing y el entorno cambió. Ahora miraban hacia abajo, a otra versión de Doomwing, mucho más pequeña que el titán alado que habían visto antes. —Esa soy yo de la Tercera Edad. Entonces, apenas era dos terceras partes de mi tamaño actual. —Sigues siendo enorme —dijo Harald—. ¿Vas a atacar esas naves? —¿Por qué lo haría? —rió Doomwing—. Son amigas mías. Me llamaron usando magia porque esa bestia contra la que luchan resulta más problemática de lo que pensaban. Presta atención a esas naves, enano. Si alguna vez quieres recuperar la que has encontrado, tendrás que aprovechar bien lo que te muestro. Harald asintió con fuerza. —No olvidaré ni un solo instante de esto. Se acercaron a la ballena del cielo, y Harald logró por fin una mirada real a las naves. Medían aproximadamente quinientos pies de largo y estaban llenas de cañones, arpones y otras armas. En los escena, enanos ágiles corrían por las cubiertas, mientras enanos armados se preparaban para saltar al gran cetáceo o abordar en roc. Lo que más llamó su atención fue el trío de velas. Una era similar a la de los barcos normales, y las otras dos estaban extendidas a los lados como alas. Harald grabó esa imagen en su memoria, junto con los intrincados símbolos enanas que cubrían los cascos. —Las velas sirven para absorber energía de las corrientes mágicas del cielo y usarlas para impulsar los barcos. Tenían motores para moverse fuera de esas corrientes, pero generalmente era mejor confiar en las velas para ahorrar energía. —Su visión de las naves cambió. Era como si pudiera ver a través de sus exteriores, hasta sus corazones. Se dio cuenta de que Doomwing le mostraba cómo eran sus interiores, cómo estaban diseñados los mecanismos. Para la mayoría de los enanos sería imposible entenderlo, pero Harald había dedicado un siglo a estudiar las ruinas del buque cuando lo excavaban. No podía explicar cómo volaba, pero ahora, al observarlas desde esa perspectiva, todo encajaba. —Increíble. —Harald apretó los puños. ¡Había encontrado una nave del cielo! Aunque ahora era una ruina, en su día surcó los cielos como las que tenía ante sí. —Y parecen barcos normales porque también aterrizaban en el agua, ¿verdad? —Sí. Durante la Tercera Edad, los mares subieron y parecieron querer sumergir el mundo. Poder operar como un barco convencional fue una medida de seguridad y una concesión a la realidad de que solo una ciudad podía volar. Los demás asentamientos estaban en islas dispersas por el mar. —¿Puedes mostrarme esa ciudad? Harald preguntó. —Lo haré, pero todavía no —asintió Doomwing a su yo joven—. Mira. Observa cómo lucharon tus ancestros. Harald observó asombrado cómo los enanos de la Tercera Edad combatían a la ballena del cielo. Los barcos bombardeaban con cañones y disparaban arpones para impedir que huyera. Los jinetes de rocs se movían en medio de la batalla, lanzando lanzas y magia. Pero lo más sorprendente fue ver a los enanos blindados saltando de los barcos al gran cetáceo. Se posaron sobre la bestia, manteniendo el equilibrio, y empezaron a trabajar con armas mágicas, cortando y atravesando. El mejor entre ellos era un enano colosal, con barba larga y cabello de fuego. Rió mientras golpeaba, saltando del costado de la ballena y hiriéndola con su hacha, después usó magia de su armadura y un gancho para trepar por el otro lado, seguir combatiendo con su arma. Conforme Doomwing más joven se acercaba, el enano alto se detuvo y le dirigió la palabra, su risa intensificándose. —¡Llegas tarde, Doomwing! —gritó el enano. —¡Ya casi termino contigo! —Ragnar agitó su hacha como señal. —Eres un mentiroso, Ragnar —rió Doomwing—. Solo rayaste su piel. Debes apartarte; yo puedo con esto. —Bah. ¡Y dejar que te lleves toda la gloria! No sé por qué el capitán te llamó. Este bastardo es grande, pero solo algunos enanos con hachas robustas pueden con él. —Vas muy bien —dijo Doomwing con sarcasmo—. La ballena del cielo lanzó un rugido profundo y embistió a uno de los barcos. La nave apenas logró esquivar y, en la segunda carga, arrancó una de sus velas. —Mira qué maravilla de ingeniería enana —dijo Ragnar. —¡Eso son palabras de combate, dragón! —exclamó Ragnar. —¡Veremos quién lleva la última mano! —Después de que aniquilaron a la ballena, y la anclaron entre las naves, Doomwing joven conversaba con Ragnar, que se sentaba sobre su hocico. —Parece que disfrutas sentarte sobre mi hocico —dijo el joven Doomwing. —Es un lugar cómodo —replicó Ragnar, con varias botellas de licor a su lado—. Una cacería excelente. ¿Quieres un poco? —Necesitaría algo mucho más grande que esas botellas —contestó Doomwing—. Pensé que estarías más molesto. Que yo di el golpe final. —Bah —dijo Ragnar, alejando las palabras—. Sigue creyendo eso. Claramente fue mi hacha la que mató a la bestia. —Estaba muerta antes de que tú la golpearas. Además, esa hacha me la regalaste tú —insistió Doomwing—. Cree lo que quieras. Ragnar le sacó la lengua y sonrió. —Sé que yo la maté —afirmó. —¡Dürmido en tu delirios! —Doomwing se molestó—. Debería recuperar mi hacha. Ragnar la apretó contra su pecho. —¡No te atreverías! —Doomwing habló con respeto. —Era un buen amigo —dijo Harald—, y entre los enanos de esa época, dudo que hubiera alguno que pudiera vencerlo en combate. —¿Qué fue de él? —preguntó Harald—. Se cayó, como casi todos los enanos y elfos que amaban el cielo. —Doomwing gruñó—. Si quieres ver el poder completo de los enanos de la Tercera Edad, puedo enseñártelo. Pero ten cuidado, Harald: no será un espectáculo fácil, porque la mayor fuerza de su poder solo se mostró justo antes de su caída. —Quiero verlo —dijo Harald—. Pero, ¿qué pudo destruir una civilización con naves del cielo así? —Te lo mostraré —respondió Doomwing. Hubo un instante de silencio, y de repente estaban en otro lugar. Harald gimió y miró a su alrededor. Esto… esto era más de lo que había soñado jamás. En el cielo a su alrededor había tantas naves celestiales que parecía haber cientos o incluso miles de ellas. Variaban en tamaño; algunas tenían solo unos pocos metros de longitud, otras más de mil pies. Algunas claramente hechas por enanos, con madera pulida, metal brillante y velas desplegadas; otras, de diseño élfico, con cascos de madera viva, velas de enormes hojas y criaturas arbóreas en lugar de cañones. Y otras, una mezcla magnífica de ambas estéticas, una perfecta armonía entre la tecnología y la biología cultivada. En el centro de toda esa formación de naves flotaba una ciudad más grande que todas juntas, una isla flotante impresionante, casi circular, de unos diez millas de diámetro. Sus construcciones eran una fusión entre árboles moldeados, propios de los elfos, y mansión enana de piedra y ladrillo. La estructura que sostenía toda la isla era un enorme árbol cuyas raíces y ramas parecían conectar con todas las armas, los mecanismos y los motores mágicos que vibraban, pulsaban y chisporroteaban, manteniendo la isla en el aire, adornada con flores brillantes y hojas que parecían velas. —Contempla —dijo Doomwing—. La ciudad que sobrevoló los cielos y navegó entre las nubes. La llamaron Cloudhome, los elfos la llamaron Skygrove, pero yo siempre la llamé Aurai. —¿Aurai? —Sí —asintió Doomwing—. Era el nombre del hada que soñaba con los cielos, la hada cuyas habilidades permitieron que esa ciudad existiera. Doomwing señaló el enorme árbol. —Esa es su raíz. Harald trató de asimilarlo todo: la ciudad, las naves del cielo, todo. —¿Qué… pudo haber destruido semejante fuerza? —pudo mirar con tristeza, pues las naves y la ciudad no estaban solas. En las aguas abajo, countless otras embarcaciones navegaban, y dragones, dracos, wyverns y diversas criaturas voladoras compartían el cielo con las naves. Los dragones más grandes tenían tamaños similares a Doomwing. Podrían haber devastado reinos enteros, pero parecían haber encontrado un enemigo demasiado poderoso, uno que podía acabar con casi toda la flota reunida. —Ahí —señaló Doomwing mirando al horizonte—. Ahí está nuestro enemigo. El cielo se extendía como un manto de nubes de tormenta que parecía abarcar todo el mundo. La lluvia caía sin parar, los relámpagos iluminaban la noche y los rayos dispersos atravesaban las nubes negras. El estruendo del trueno era una maldita carcajada interminable. Entre esa catástrofe, aparecían otros seres voladores: dragones, wyverns, grifos, serpientes aladas y otras criaturas aún más extrañas para Harald, incluyendo serpientes con alas de dragón que nunca había visto. Pero, en el centro de aquella furiosa tormenta, Harald vio algo que casi no podía creer: una criatura que parecía un enorme dragón con ocho pares de alas dracónicas extendidas a lo largo de su cuerpo, que medía al menos doce millas de longitud. La bestia se retorcía entre los relámpagos y truenos, cada movimiento hacía crecer el caos, provocando más truenos, más relámpagos, y causando que el mar se agitara furioso. Cada movimiento hacía que las olas se elevaran, arrasando islas enteras y empujando las aguas en embates implacables en todas direcciones. Se sucedían tsunamis que cubrían el horizonte, y solo la magia potente lograba evitar que las flotas abajo fueran completamente aniquiladas antes de comenzar la batalla. —Ancestros… ¿qué… qué es eso? —susurró Harald. —Lo llamamos Señor de las Mareas —dijo Doomwing con un odio profundo—. El hijo bastardizado de un dragón tempestad y un leviatán tropical de la Primera Edad. Se escondió cuando el Dios Roto declaró la guerra, y también cuando la Madre Árbol nos traicionó. Se ocultó… y se alimentó de los cadáveres de los caídos que caían en las aguas del mundo. Se alimentó y creció, volviéndose más grande y fuerte, hasta que finalmente se sintió lo suficientemente poderoso para mostrarse. Él fue quien llevó a las aguas a elevarse, y desea ahogar el mundo, dejando solo océanos. Convenció a muchos de la grandeza de su visión, pero nosotros nos opusimos. Y, desde luego, la negociación fue imposible. —¿Y qué pasó? —preguntó Harald—. ¿Ganaron? —Sí —dijo Doomwing—, pero el precio fue terrible. Aurai murió, y sus pueblos —los enanos y los elfos amantes de los cielos— también sucumbieron con ella. Algunos lograron sobrevivir, pero su dolor fue tan grande que jamás volvieron a soñar con volar. Cuando las aguas crecieron y luego retrocedieron, decidieron vivir como antes de la Tercera Edad. Desde entonces, ningún enano ha vuelto a soñar con el cielo… hasta tú. —Qué tragedia —las lágrimas rodaron por las mejillas de Harald—. Pero rendirse a los sueños del cielo, olvidarse… ¡eso no puedo aceptarlo! Aunque no he volado desde que Goldwing murió, aún sueño con el cielo, con volar. El barco celeste que encontramos… si pudiera repararlo, no me importaría volver a volar —susurró. —No sería una traición —murmuró Doomwing—. Porque no estarías montando a otra criatura. —Sí —asintió Harald—. No puedo montar a otra, no después de perder a Goldwing. Pero en una nave, quizás. Es más, no sé por dónde empezar. ¿Cómo podemos recuperar todo lo que perdimos? Doomwing se rió suavemente. —Te lo diré cuando salgamos de este sueño. El sueño terminó, y Harald se encontró de pie, con las manos en los ojos, con lágrimas en las mejillas. No había vergüenza en llorar por lo que se había perdido. —Dejaste tu hogar porque no querías robar el legado de tu hermano —dijo Doomwing, extendiendo sus majestuosas alas, protegido solo por la magia de mantener a Harald y a los enanos en su lugar, como hojas en una tormenta—. Tengo una propuesta para ti, príncipe Harald. Soy el Dragón Emperador Doomwing. Deseo subordinados valientes, honorables y hábiles. —Una imagen apareció en el aire a su lado. Era más tosca que el sueño que había mostrado antes, pero no había duda: mostraba un terreno áspero, cubierto de lava y rocas. —En mi dominio, hay una tierra de fuego y piedra. Tú sabes igual que yo que en los sitios donde brota la sangre fundida del mundo se pueden encontrar grandes tesoros. Sirveme, Harald, y ya no serás un príncipe: serás un rey, y solo responderás a mí. Harald observó la imagen, mientras su guardia de honor lo hacía con atención. Doomwing tenía razón. Los enanos conocían muy bien las riquezas que se podían extraer en lugares donde la sangre ardiente del mundo aflora. —¿Y qué pedirías si aceptara? —preguntó Harald—. —Necesito que tú y tu pueblo aporten su experiencia. Quiero que ayudes a quienes me sirven; construirás fortalezas, caminos y dispositivos mecánicos en mi tierra. Tú y tu gente los proveerán. A cambio, te daré tierras llenas de la abundancia del suelo. No temas que la tierra se quiebre y escupa fuego sobre vosotros, porque soy Doomwing. Mando sobre la tierra, el fuego y las piedras de mi reino. Allí donde decidas asentarte, garantizaré tu seguridad. Te lo juro. —Parecen promesas demasiado buenas, pero en el fondo, Harald sentía en su interior la verdad en aquellas palabras del dragón. Doomwing poseía una fuerza inmensa. Podría, si quisiera, esclavizar a los enanos con facilidad. ¿Por qué hacer una oferta tan concreta si no lo decía en serio? —Tu propuesta es formidable —dijo Harald—, pero ¿qué debes de mí a cambio? —Espera y compruébalo por ti mismo —responde Doomwing—. Con esto. —El paisaje detrás de ellos se abrió, y Harald gimió al ver cómo la magia de Doomwing despejaba los riscos y las laderas, levantando los restos de la nave celestial con cuidado y usando más magia para unir las piezas rotas. Se levantó andamio de rocas para sostenerla, permitiendo el acceso. —Solo he reunido las piezas. Es solo un esqueleto, no puede volar. —Doomwing hizo un gesto, y objetos comenzaron a aparecer en el suelo. —Con estos podrás reparar la nave celestial. —Doomwing sonrió con suficiencia—. Y esa será tu prueba. Te mostré en el sueño lo que necesitas para arreglarla. La has estudiado y excavado durante un siglo. Si no puedes arreglarla ahora, con lo que te he dado y mostrado, nunca merecerás volarla. Regresaré en una semana. Si no la has reparado para entonces… —¿Una semana? —Harald quiso decir que era imposible, pero había dedicado un siglo a estudiar las piezas de la nave. Con lo visto en el sueño y con las partes entregadas… sí, ya vislumbraba cómo algunas podrían encajar. No sería fácil, pero era posible. —Lo haremos. —Si lo logras, —dijo Doomwing— la nave será tuya, y te recibiré no como príncipe, sino como rey en mi servicio. Sacó un objeto esférico que parecía un ópalo gigante. —Y si quieres más motivación, aquí tienes un huevo de fénix. Como rey en mi servicio, podrás acceder a sus llamas. Imagínate qué podías crear con ellas. Harald pensó, y luego se sacudió rápidamente, corriendo hacia los andamios. —¡Reúne a todos! —bramó—. ¡Tenemos una semana para arreglar esa nave!

Capítulo 15 - La Bestia Reclama su Trofeo - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 15 - La Bestia Reclama su Trofeo - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Doomwing encontró el huevo de la fenix con gran facilidad. Estaba exactamente donde Lydia había dicho que estaría. Los lobos lo habían llevado a las tierras siguientes, y el huevo estaba escondido en una cueva grande que la manada había destinado como su guarida. Podría haberlo pasado por alto si no hubiera sabido buscarlo; el huevo estaba tan agotado de energía que apenas se distinguía, pero él ya había visto huevos de fenix antes. Era algo sutil, pero tenían una presencia particular que le recordaba a los Primeros Dioses. Se detuvo en el aire, por encima de la cueva, y dejó que su magia transmitiera su voz hacia el interior. “Sabes lo que deseo. Entrégame el huevo y podrás vivir. Rehúsa y morirás.” Ya había tratado con lobos ascendidos en el pasado. A pesar de su mayor inteligencia, eran prácticamente iguales que sus hermanos menores. Respetaban la fuerza por encima de todo, y cualquier intento de negociar lo veían como una muestra de debilidad. Tontos. Los dragones no negocian por debilidad, sino como una cortesía. Rechazar una oferta era el camino directo a la lucha. Los lobos no respondieron, y Doomwing apuró una runa mayor de visión sobre la cueva. Su sangre fundida ardía con un volcánico enojo al ver lo que sucedía. El líder de la manada, un lobo de fuego macho, del tamaño de una pequeña casa, tenía el huevo en sus mandíbulas y trataba de devorarlo. Solo la resistente naturaleza del huevo y el poder que aún conservaba habían evitado que fuera engullido, pero no duraría mucho más. Doomwing gruñó, y las corrientes de magia ambiental en el entorno se retorcieron y enroscaban como serpientes enfrentadas. ¿Se atrevía a intentarlo? Tonto. Ya no había espacio para negociaciones. Solo quedaba la muerte. Todos los dragones podían escupir fuego. Sin embargo, diferentes clases de dragones tenían acceso a otros ataques de aliento. Los dragones de hielo pueden también respirar frío. Los dragones de tormenta, relámpagos. Doomwing era un dragón nova. Además del fuego, podía expulsar fuerza pura. Era como golpear a sus enemigos con un martillo de guerra gigante. Cuando usaba su aliento de fuerza, sus enemigos no quemaban, sino que se reducían a pulpa, aplastados y explotados en un mismo instante. Aunque, claro, como todo dragón que se precie, había perfeccionado el uso de su ataque de aliento. Podía hacer mucho más que fuerza bruta. Su aliento era, en realidad, una forma de telequinesis. Sí, era más fácil destrozar cosas con él, pero había aprendido a utilizarlo también para tareas que, de otro modo, serían complicadas, como manipular objetos pequeños o delicados. Con los años, su dominio había llegado a niveles absurdos. De la misma forma que un dragón primordial de inferno podía simplemente imaginar fuego y hacerlo existir sin necesidad de respirar, Doomwing podía generar fuerza telecinética con solo desearlo. Por supuesto, las fuerzas que podía crear eran aún mayores cuando se manifestaban en forma de aliento. Y qué lástima que todas las Catástrofes que enfrentó tenían habilidades que las hacían inmunes a ciertos usos más directos de su telequinesis. Su vida habría sido mucho más sencilla de no ser así. Los lobos no poseían tales habilidades, y Doomwing no estaba de humor para tener piedad. Tomó una respiración profunda, y el suelo debajo de él se estremeció y rasgó hacia arriba. Arrancó la cima de la cueva y la lanzó a un lado. De repente, expuestos al cielo abierto, los lobos de fuego le miraron con una mezcla de asombro y terror. Los más astutos intentaron escapar, mientras que el líder intentaba aplastar el huevo en sus mandíbulas. Ninguno se movió. Ninguno pudo. Todos estaban atrapados por el poder de Doomwing. Esa era la razón por la que rara vez usaba su telequinesis en combate: eliminaba toda la diversión. Criaturas inferiores como estos lobos no tenían ninguna oportunidad de resistirlo. Aspiró otra vez y arrancó el huevo de la boca del líder. Si la cabeza del lobo se deshacía en una explosión de carne y huesos destrozados, pues, no debía haber intentado comer lo que era de Doomwing. Los demás lobos permanecieron paralizados, y Doomwing fortaleció su poder y exhaló. Los lobos estallaron en pedazos, y él se tomó un momento para saborear el espectáculo de destrucción que había creado. Es una lástima que todas las Catástrofes que enfrentó tuvieran tanto poder, además de habilidades exóticas, que simplemente explotarlas no era posible. Lo intentó, pero no serían Catástrofes si pudieran ser matadas con tanta facilidad. En su lugar, tuvo que usar su aliento telequinético de otras formas, como concentrar toda su llama en un vástago de calor ultrafino, afilado y de alta velocidad. Eso fue divertido aunque completamente excesivo para algo que no tuviera al menos la fuerza de un dragón primordial. Con los lobos muertos y el huevo en su poder, Doomwing se detuvo a examinarlo con atención. El huevo era una esfera perfecta, de unos tres pies de diámetro. Debería haberse rodeado de un resplandor de calor tan intenso que los lobos habrían sido quemados vivos mucho antes de poder tocarlo, y su superficie debería parecerse a una roca pulida. En cambio, el huevo estaba casi frío al tacto, y su superficie parecía tierra agrietada, como aquella de tierras afectadas por sequías prolongadas. Si Doomwing hubiera llegado incluso un mes más tarde, el huevo ya no sería recuperable. El fenix dentro habría muerto nuevamente, y el huevo se habría quebrado, solo para reformarse en otro lugar. La furia le hervía en las venas solo con pensar en que un grupo de lobos le negara semejante trofeo. Los lobos habían tenido suerte de topar con el huevo justo en el momento en que se formaba, o alguien de un poder mucho mayor lo había perdido por alguna razón. En cualquier caso, no sabían cómo aprovechar adecuadamente su poder. Podrían haber llevado el huevo a un lugar sagrado para usar su energía en nuevas ascensiones, pero no, lo llevaron a estos huecos donde las corrientes mágicas eran débiles e inestables. No es de extrañar que el huevo estuviera en tan mal estado. Doomwing tejió runas de protección sobre el huevo y dejó que su magia fluyera en él. La respuesta fue inmediata, y la presencia sutil dentro del huevo se dirigió hacia él, como una flor que busca el sol o un hombre sediento que vuelve el rostro para captar la lluvia. El huevo aceptó su magia y la devoró con una hambre casi dracónica. Doomwing tuvo que moderar el flujo de su poder, para que el huevo no lo consumiera todo demasiado rápido y se destruyera a sí mismo. A medida que absorbía más fuerza, el huevo de fenix adquirió una apariencia diferente. En lugar de un bulto de tierra agrietada, ahora parecía una azabache, negra en su mayoría, pero salpicada aquí y allá con destellos radiantes de colores vivos: naranjas, rojos, azules, amarillos y verdes. Su forma se curvó en una sonrisa. Este era el huevo de un fenix estelar. Así como existen diferentes tipos de dragones, también hay distintas clases de fenix. Solo había visto a uno una vez. Ella se unió a la lucha contra la Tercera Catástrofe y se fue poco después de su derrota. Era una criatura gloriosa, envuelta en fuego estelar y con plumas como el firmamento nocturno. Había convocado una lluvia de estrellas del cielo para bombardear a los leviatanes y krakens que rugían en los mares. ¿Sería esta la misma fenix? Tal vez. En cualquier caso, no podía estar más satisfecho con su preciado hallazgo. Un fenix estelar no solo puede producir llamas de calidez inmensa, sino que sus llamas también portan el poder de las estrellas. Lo que eso significara exactamente dependería de qué estrellas en particular estuviera vinculada la fenix, y solo se revelaría una vez que naciera y comenzara a conocer sus poderes. Sí. Estaba seguro de que la fenix en el huevo era hembra. Conoció tanto a fenix masculinas como femeninas a lo largo de los años, y su presencia era sutilmente diferente. La cuidará bien, y a cambio, ella ayudará a cuidar sus tierras y a su pueblo, afortunado de llamarlo su gobernante. Pero eso será más adelante. Por ahora, continuaría alimentando el huevo con su poder hasta que pudiera llevárselo a su volcán. Allí, el huevo podría absorber vastas cantidades de magia de manera segura, hasta estar listo para eclosionar. Y ahora, con el huevo en su poder, era momento de buscar a los enanos. 
 Los enanos habían establecido un asentamiento en otra margen de las llanuras, en medio de una serie de agrestes colinas que no eran diferentes de donde Doomwing había encontrado a los lobos. Sin embargo, los enanos no se habían conformado con simplemente esconderse en una cueva. En su lugar, habían tallado sus viviendas en las laderas de las colinas, usando la roca y la piedra para protegerse del clima y de intrusos. Su aldea se encontraba cerca de unas excavaciones que penetraban profundamente en las colinas. Algunas de esas colinas incluso habían sido abiertas para exhibir mejor lo que los enanos habían descubierto. Doomwing tenía razón. Habían hallado un relicario de la Tercera Edad. Era una nave celeste, una de las maravillas que los enanos y los elfos de aquella era habían construido para atravesar las nubes. Por lo que Doomwing podía ver, la nave había sido rota en varias partes que los enanos estaban desenterrando con meticuloso cuidado. Usando magia para entender mejor la zona y la nave rota, Doomwing empleó más magia para buscar en sus recuerdos. Sí. La había visto antes. Había sido una de muchas que cayeron en la batalla final contra la Tercera Catástrofe. Era un… destructores, o eso los enanos llamaban, una embarcación diseñada para la velocidad, la movilidad y la resistencia. Desde sus recuerdos, esas naves solían escoltar a las más grandes y las protegían de todo tipo de amenazas. Las naves celestes más poderosas de aquella Edad poseían armamento que ni siquiera un dragón podría ignorar, pero eran vulnerables a enjambres de enemigos menores. Los destructores, como la nave celeste arruinada que habían hallado los enanos, a menudo eran llamados a protegerlas, para que estas pudieran concentrar su poder en amenazas mayores. Como Doomwing no tenía intención de atacarlos a menos que hicieran alguna tontería, voló en forma visible, permitiéndoles verle mucho antes de su llegada. En su mérito, los enanos se abstuvieron de actitudes insensatas. Su magia no podía dañarlos, ni tampoco las armas de asedio ni los objetos mágicos que poseían. En cambio, enviaron a un jinete de gavial para recibirlo, con el gigante ave luciendo aún más incómoda por compartir el cielo con él que el enano sobre su espalda. "Saludos", dijo Doomwing. "Soy Doomwing." El enano debió reconocer su nombre porque palideció aún más. "Oh." Se sacudió. "Eh... Gran Doomwing, ¿puedo preguntarte por qué estás aquí?" "No vine a matarlos a todos, si esa es tu preocupación." El enano se relajó aliviado. "Gracias a los ancestros…" Respiró profundo. "¿Entonces necesitas algo? No somos muchos, pero somos buenos en lo que hacemos. Si necesitas que construyamos algo, estaremos encantados de ayudar en lo que podamos." Quedó tácito que colaborarían con la condición de que él siguiera siendo un dragón razonable, amigable y cordial. "Estoy muy interesado en esa nave celeste que están desenterrando. Quisiera verla y hablar con su líder." Doomwing hizo una pausa y sonrió. El enano y la gaviota ambos retrocedieron. "Ha pasado mucho, muchísimo tiempo desde que vi a la Guardia Fuerte." "¿La... Guardia Fuerte...?" Los ojos del enano se agrandaron. "¿La conoces?" "Sí. Estuve allí cuando cayó al final de la Tercera Edad." Los ojos del enano brillaron con entusiasmo. "¿Entonces sabes cómo repararla?" "Puede que sí o que no," respondió Doomwing. "Ahora, ¿tu líder quiere reunirse conmigo?" "¡Por supuesto!" Asintió con entusiasmo el enano. "¡Sígueme! ¡Mi padre estaría encantado de hablar contigo si puedes contarnos algo sobre la nave celeste!" Doomwing aterrizó cerca del asentamiento y esperó a que el líder de los enanos lo recibiera. Era demasiado grande para caber fácilmente entre las colinas, y habría sido grosero aplastar sus hogares sin provocación alguna. Además, quería que esos enanos se unieran a él. A largo plazo, era mucho mejor ganarse a las personas que aterrorizarlas hasta hacerlas obedecer. Pronto, apareció el líder enano, descendiendo del asentamiento a lomos de una cabra montesa con aspecto irritable. Trajo un pequeño grupo de guardias de honor, pero mantuvieron la distancia cuando el líder desmontó y se acercó caminando. Como la mayoría de los enanos, era de baja estatura pero de hombros anchos, su corpulento cuerpo cubierto por una armadura de maestría impecable. Llevaba una lanza de metal en una mano y un escudo en la otra, pero los dejó a un lado al acercarse. Siguiendo la costumbre enana, también se quitó el yelmo y los guanteletes para demostrar que no tenía intención de dañarlo—aunque no podría dañarlo, ciertamente. "Bienvenido, Gran Doomwing." El líder enano era un enano mayor, sin embargo, mantenía la espalda recta y sus ojos eran agudos. "Mis ancestros han contado historias de ti, pero creo que quizás hayan subestimado tu tamaño." "He crecido desde el fin de la Sexta Edad," replicó Doomwing. "¿Con quién tengo el gusto de hablar?" "Soy el Príncipe Harald," dijo el enano. "Antiguamente de las Montañas Garras del Cielo." "¿Antiguamente?" se rió Doomwing. "Qué interesante expresión." "Es una historia interesante," contestó Harald. "Pero mi hijo me dijo que sabes sobre la nave que hemos encontrado." "Es una nave celeste de la Edad de la Tercera Edad," afirmó Doomwing. "Su nombre es— o era— Guardia Fuerte. Los enanos la clasificaron en aquel entonces como un destructor, una nave diseñada para proteger a embarcaciones mayores y conocida por su velocidad, movilidad y resistencia." "¿Guardia Fuerte?" Harald asintió consigo mismo. "Entonces no estábamos muy alejados de la verdad..." "¿Oh?" "No podemos descifrar bien la inscripción en el casco, pero algunos caracteres son similares a los que todavía usamos. Pensamos que el nombre sería algo así como Defensor Determinado." "No está mal traducido," respondió Doomwing. "Aunque no del todo exacto." "Aye." Harald pasó una mano por su barba. "Pero tú la viste, en aquel entonces, cuando todavía podía volar?" Su voz estaba cargada de nostalgia. "¿Y había otras similares? Tú... dijiste que protegía embarcaciones mayores. ¿Cómo eran esas?" Doomwing consideró sus opciones unos instantes y luego sonrió. "Podría mostrarte si quieres, pero tendrías que confiar en mí." "¿Mostrármelo?" Harald tragó con dificultad. "¿De verdad puedes enseñarme cómo era esa nave?" "No solo esa nave. Podría mostrarte la última y más grandiosa flota celeste de la Edad de la Tercera Edad." "¿Sino me dañaría si me la mostrases?" Harald preguntó. "Tengo una responsabilidad con mi pueblo. Deseo mucho ver lo que mencionaste, pero no asumiré riesgos innecesarios." "No te harán daño." Doomwing se inclinó hacia adelante. "Dime, Príncipe Harald, antiguamente de las Montañas Garras del Cielo, ¿por qué estás aquí? ¿Por qué un príncipe en un lugar tan desolado, con quizá solo unos pocos cientos de seguidores?" Doomwing tenía sus sospechas, pero la respuesta de Harald le ayudaría a planear cómo conquistar su confianza. "¿Qué sabes sobre cómo ven los enanos a los mellizos?" preguntó Harald. "En épocas pasadas, se consideraba que los mellizos traían mala suerte," respondió Doomwing. "Creo que esa creencia proviene de algún… incidente desagradable en la Segunda Edad, cuando uno de los grandes reyes enanos tuvo mellizos que se enfrentaron en una disputa por la sucesión, que terminó con miles de muertos y el reino en llamas." Harald parpadeó. "Eso... no lo sabía." Se sacudió. "En fin, tienes razón en una cosa: los mellizos son considerados de mala suerte entre los enanos, y a menudo se dice que la doble gemela menor debe ser vigilada estrechamente, por si trama contra la mayor y le roba lo que no le pertenece." "Y tú debes ser la gemela menor." "Aye." Harald asintió. "Mi hermano mayor es el rey de los enanos que habitan en las Montañas Garras del Cielo. Es un buen hombre, y fuimos muy unidos de niños. Pero al crecer, muchos se acercaron a mí porque no estaban satisfechos con su posición en la vida." "No sé si debo enfurecerme o divertirme por esa audacia. Supongo que rechazaste sus ofertas." "Así fue." Harald sonrió con orgullo. "Amo a mi hermano y sabía que sería un buen rey. No quise traicionarlo. Para su crédito, nunca creyó que me volvería contra él. Me nombró su principal consejero y me encargó muchas responsabilidades importantes. Sin embargo, eso no evitó los rumores…" "Solo el hecho de que te hayan abordado ya genera desconfianza hacia ti." "Así es. Y con el tiempo, esos rumores se volvieron cada vez más difíciles de ignorar para mi hermano. Él era rey, pero su poder no era absoluto. Sus apoyos desconfiaban de mí, y él temía que pronto pidieran medidas más drásticas, quizás sin su consentimiento." Doomwing resopló con respeto. "Quizá solo disimulaban y querían quitarte de en medio para poner a alguien más en tu lugar." "Aye. Eso también podría ser. Cuando quedó claro que mi hermano tendría que actuar o que alguien más lo haría, le dije que dejaría las montañas. Siempre me ha interesado nuestro pasado antiguo, y uno de nuestros exploradores había encontrado algunos vestigios en esta zona. Le dije que lideraría una expedición para investigar." Harald sonrió amargamente. "No quería que me fuera. Lo vi en sus ojos. Pero también noté cuánto le alegraba resolver sus problemas. Ni siquiera sus seguidores más fanáticos podían cuestionar que me fuera. Aquí, no tengo que preocuparme por disidentes ni por que mis enemigos envíen asesinos o saboteadores. Estoy, en todo sentido, fuera de vista y fuera de mente." Doomwing lanzó un gruñido bajo de respeto. "No puedo decir que escogiste la mejor opción, pero tampoco que fue una mala decisión. A veces, no hay decisiones buenas." "Aye." Harald miró a lo lejos, perdido en pensamientos. "Mi hermano fue un niño enfermizo, sin mucho interés en la batalla ni en las artes del herrero. Pero siempre tuvo cabeza para las cosas. Sabía hacer que todo funcionara y ayudaba a otros a sobresalir. Por eso sabía que sería un buen rey. Pero también por eso, sus enemigos siempre pidieron ayuda a mí." Harald apretó los puños. "Soy uno de los mejores luchadores entre los enanos, incluso en mi vejez, y pocos pueden igualarme en la fragua. En tiempos de guerra, sería un rey mucho mejor que mi hermano, pero no estamos en guerra, y no quiero arrebatarle su derecho de nacimiento." "Para los dragones, es diferente," respondió Doomwing. "La fuerza es lo que importa. Solo conservamos lo que tenemos la fuerza de tomar y mantener." "Debe tener mucho entonces." "Te enseñaría mi tesoro, pero te volvería loco." Doomwing tampoco mentía en eso. Los enanos podían ser casi tan codiciosos como los dragones, y cuando alguna vez mostró la totalidad de su tesoro a un enano, tuvo que borrar su memoria posteriormente para que no enloqueciera. Ragnar había sido un buen amigo, pero el enano tenía obsesión por las armas mágicas, y Doomwing tenía más de lo que sabía qué hacer. Le regaló a Ragnar un hacha fina forjada en la Primera Edad con ese propósito, aunque mintió deliberadamente sobre su origen, diciendo que era la única que poseía y no parte de un arsenal que había confiscado en la Segunda Edad. "Quizá valga la pena," dijo Harald. "Pero sobre la nave celeste, dijiste que podías mostrármela a mí y a muchas otras, y que no me harían daño." "Te lanzaré un hechizo para que caigas en sueño, y luego te las mostraré en forma de sueño." "¿Puedes hacer eso?" preguntó Harald. "Por supuesto. Soy Doomwing." Por supuesto, hacía poco que había perfeccionado su capacidad de sueño lúcido, pero no había motivo para que Harald lo supiera. "Entonces... ¿estás de acuerdo?" Harald miró a su grupo de honor y luego asintió. "Aye. Estoy de acuerdo. Haz lo que tengas que hacer."

Capítulo 14 - El dragón aprende algo interesante - La balada de un dragón semi-benevolente

Capítulo 14 - El dragón aprende algo interesante - La balada de un dragón semi-benevolente
Doomwing se mostró ligeramente divertido por el entusiasmo que los goblins demostraban al trepar por el cuerpo del colosal ballena del cielo. Ya había comido su parte y usó su magia para guardar lo que consideraba valioso. Sin embargo, todavía quedaba mucho por recoger. Cuanto más viejo era un dragón, más hábil se volvía para absorber la magia del entorno y utilizarla para alimentar su metabolismo. En teoría, Doomwing ni siquiera necesitaba comer. Si encontraba un lugar con suficiente magia, podría simplemente dormir durante siglos sin preocuparse por nada. Había elegido su volcán y había manipulado cuidadosamente sus alrededores para asegurarse de que pudiera sostenerlo por miles de años si fuera necesario. Cada otro dragón primordial que conocía había tomado medidas similares para crear un refugio adecuado, aunque el suyo claramente era el mejor. "Vamos," gritó Derzu. "No hay tiempo que perder. No sabemos cuándo aparecerá problemas, así que debemos aprovechar lo que podamos rápidamente." Doomwing rió mientras el viejo goblin escalaba con sorprendente agilidad por el costado de la ballena, para luego desembainzar una gran cuchilla y abrir un corte en la grasa que había quedado al descubierto tras uno de los ataques de Doomwing. Los goblins ya habían aprendido que la piel de la cetácea era demasiado dura para que sus armas la atravesaran. Podrían dañarla si unieran su magia, pero se quedarían sin energía mucho antes de poder cortar heridas lo suficientemente grandes para una buena cosecha. En su lugar, aprovecharon las heridas abiertas por las garras y los colmillos de Doomwing, usándolas como túneles en una mina para extraer el botín. No eran fuertes, pero eran astutos y trabajadores, y eso tenía su valor. "Mighty Doomwing," preguntó Derzu, "¿Podría pedirte un favor?" Doomwing disfrutaba del espectáculo, por lo que asintió. "¿Qué deseas?" "¿Podrías abrir esa ballena allí?" Derzu señaló. "Nos ayudaría mucho." "Eso es fácil." Las garras de Doomwing relampaguearon y una sección de la espalda de la ballena se partió. "Ahí tienes." "Gracias." Derzu hizo una profunda reverencia. "Hemos cosechado ballenas del cielo antes, pero todas eran mucho más pequeñas que ésta. ¿Y la mataste sin magia ni fuego?" "De lo contrario, no hubiera sido divertido." Doomwing rió. "Hacía mucho tiempo que no enfrentaba a una ballena de este tamaño. Fue un oponente digno, aunque la vencí. La mayoría de su especie habría huido al verme. Ella se mantuvo firme y hasta me dio unos golpes." Se lamió los labios. "Su corazón era excelente, como corresponde a un toro viejo y fuerte como él." Derzu continuó golpeando la grasa con su cuchilla. Como todos los goblins, llevaba consigo una bolsa. Estas bolsas eran más grandes por dentro que por fuera, aunque solo podían transportar una cantidad limitada debido a su magia de quinto orden. Por lo que había visto, los goblins solo lograban fabricarlas uniéndose y realizando rituales en grupo. Tener tantas sugería décadas de esfuerzo, especialmente porque los materiales no eran fáciles de conseguir en las llanuras. "¿Cuánto piensas llevar?" preguntó Doomwing con curiosidad. "Todo lo que podamos cargar," respondió Derzu, sonriendo de oreja a oreja. "Es una lástima no poder llevarlo todo, pero tomaremos lo mejor que deje. La grasa y la carne nos alimentarán por años si las conservamos bien, los huesos, dientes y cuernos podrán convertirse en armas y herramientas, la piel puede usarse para armaduras, y los órganos restantes sirven para rituales y pociones." Saludó a Doomwing con su cuchilla. "Nos has dejado un botín de rey, mighty Doomwing." "Un botín de rey para ustedes, pero una piltrafada para mí." El poder de Doomwing había crecido tanto que ni una ballena de esta fuerza podía saciar su hambre, solo alimentarlo en lugar de fortalecerse. "Pero a cambio, quiero que tu gente vigile lo que sucede en las llanuras. Pasaré a menudo o enviaré a alguien en mi lugar. Además, si hay goblins o centauros interesados en abandonar las llanuras..." "Hmm." Derzu asintió lentamente. "Siempre hay algunos que desean partir, la mayoría busca aventuras por su cuenta o se une a alguna banda de mercenarios que pasa de vez en cuando." "¿En serio?" "Al sur de nosotros hay reinos. Son bastante diversos: humanos, bestias, goblins, orcos, y más. La mayor parte del tiempo están en guerra, así que siempre hay trabajo para mercenarios. De vez en cuando, pasan reclutadores y mercenarios." "¿No te causan problemas?" preguntó Doomwing. "Intentaron, pero somos los mismos que ahuyentamos a los lobos. Dejamos claro que no toleraríamos problemas." Doomwing mostró los dientes. "Bien." Sus ojos se dirigieron al cielo. Ya había estado mucho rato aquí. "Me voy ahora, goblin. Te recomiendo que tus centauros mantengan la vigilancia. Mi presencia ahuyenta a veletas, dracos y otros voladores del cadáver. Vendrán cuando me vaya." "Gracias por la advertencia," dijo Derzu. "Tendremos lanceros y arqueros preparados. Si aparece algo demasiado fuerte, simplemente huiremos. Ya tenemos bastante en peligro. No tiene sentido morir solo para conseguir un poco más." Hizo otra reverencia. "Que la suerte te acompañe, mighty Doomwing." Doomwing rió entre dientes. "La fortuna la hacemos nosotros, goblin. Nunca olvides eso." 
 Regresó al árbol de Lydia. La dríada tenía una sonrisa salvaje en su rostro. "Vi tu batalla con la ballena del cielo a través de los ojos de algunos de mis seres arbóreos que estaban más cerca del pilar." Su sonrisa se ensanchó de manera antinatural. "Fue... placentera." "Qué sed de sangre," murmuró Doomwing. "He estado privada de magia durante al menos dos siglos, dragón. Me alegra ver que esa criatura miserable está muerta." Lydia soltó una carcajada. “Y saber que su cuerpo está siendo desmembrado por los duendes solo aumenta mi diversión.” Sus labios se curvaron. Las dríadas rara vez eran tan viciosas, pero no podía decir que eso le desagradara. "¿Y el flujo de magia?" "Mucho mejor ahora que has reparado el pilar." Lydia respiró profundo. Su cuerpo de árbol y de dríada mostraban claramente un estado de mayor salud. Los distintos tonos de verde y marrón que dominaban ambos eran más profundos y vívidos. Le tomaría tiempo recuperar la apariencia impactante que recordaba en sus memorias antiguas, pero apenas unas horas habían marcado una diferencia notable. "Sentí como si estuviera jadeando por aire pero sin poder tomar una respiración plena. Ahora... ahora, puedo respirar con tranquilidad." "Comí la mayor parte del corazón de la ballena del cielo," dijo Doomwing. "¿Pero quisieras una porción del resto?" El brillo en sus ojos de jade era codicioso. Lo deseaba con ansias. "¿Me lo ofreces libremente, o hay un precio que pagar?" "Mencionaste que los lobos en esta área están ascendiendo. Me juraste que me explicarías cómo lo hicieron si te ayudaba. Si quieres una parte del corazón de la ballena del cielo, quiero que me entregues una semilla de comunicación. Ayuda y asesora a la dríada que sirvo. Es… joven, pero no carece de potencial." "Eso es fácil." Lydia le lanzó una semilla. "Aquí tienes. Supongo que tienes una de ella." "Sí." Doomwing le entregó una semilla de comunicación de Daphne. "La mayoría de las dríadas viven en bosques. Sin embargo, Daphne prefiere vivir entre los campos. No es lo mismo, pero espero que compartas cualquier sabiduría que puedas tener sobre vivir en las praderas, en lugar de en un bosque." "Sí, sí." Lydia extendió ambas manos. "El corazón de la ballena del cielo — dame una porción." Él avanzó con un fragmento del corazón de la ballena del cielo. Era un trozo del tamaño de varias reses juntas. La dríada casi babeaba mientras ordenaba a sus seres arbóreos que arrastraran el pedazo hacia adelante. "Maravilloso," susurró ella. "No solo está fresco, sino que también proviene de una ballena del cielo tan poderosa." "Por curiosidad," preguntó Doomwing. "¿Qué te hará conseguir esto? Sé que ayudará, pero no conozco los detalles específicos." "Para la mayoría, comer el corazón de una ballena del cielo confiere una parte de su fuerza y resistencia. Pero para las dríadas, nos permite recorrer mayores distancias desde nuestros árboles y expandir más rápidamente el alcance de nuestras raíces. Sospecho que aprovechamos más el aspecto de exploradoras de las ballenas del cielo que su fuerza y resistencia." "Interesante..." Doomwing podía imaginar lo útil que sería eso. Después se lo ofrecería a Daphne. "Pero si es así, ¿por qué no cazan más dríadas a las ballenas del cielo?" "Bueno, la mayoría no podemos volar y no tenemos muchos voladores en nuestro servicio. Sí, los seres arbóreos pueden lanzarse piedras o incluso fabricar arcos o lanzas con sus cuerpos, pero las ballenas del cielo son bestias resistentes y rara vez están cerca del suelo. Además, el efecto es mucho más débil para las dríadas enraizadas en bosques que en áreas más abiertas. Quizá se deba a lo estrechamente vinculadas que están a los bosques que gobiernan. Sí, obtienen un aumento considerable en fuerza en sus bosques, pero también sufren mucho si intentan salir de ellos." Eso también era importante de saber. La más poderosa de los Árboles Hijos podía amenazarlo, aunque él prefería su propia fuerza en combate sobre cualquiera de ellas. Su mayor debilidad era su falta de movilidad, así que era bueno saber que no podían simplemente comer un corazón de ballena del cielo y luego lanzarse a destrozar todo a su alrededor. Se estremeció. Si la Madre Árbol hubiera podido arrancar y desplazarse... nunca habrían ganado esa batalla, y ella lo habría golpeado con sus ramas desde el cielo. "¿Cómo la consumirás?" preguntó Doomwing. "Así." Vides y raíces rodearon el trozo del corazón de la ballena del cielo y lo arrastraron a un agujero que Lydia había creado con su magia. "Ahora, puedo consumirlo a mi conveniencia." "Interesante. Ahora, sobre los lobos. ¿Cómo ascendieron?" "Encontraron un huevo de fénix." Doomwing quedó pensativo. "¿Qué?" Lydia sonrió con sorna. "Encontraron un huevo de fénix." "Eso es..." Doomwing se enderezó. "Asombroso." Los fénix eran aún más raros que los dragones. Habían nacido al final de la Primera Era. Por un proceso que él todavía no comprendía, algunas ráfagas de fuego divino que marcaban la muerte de los Primeros Dioses habían dado origen a criaturas aladas. No eran dioses, y no podían usar los runas divinas ni las runas primordiales que poseían los Primeros Dioses. La Madre Árbol había creído que los fénix nacían del desesperado deseo de vivir de los Primeros Dioses, que el fuego divino que marcaba su desaparición expresaba ese último y frenético anhelo. Eso explicaría por qué los fénix nunca mueren realmente. Incluso si un fénix es destruido por completo, eventualmente volverá a nacer, emergiendo de una estructura similar a un huevo, creada con magias incomprensibles que se parecen a las runas perdidas de los Primeros Dioses. Sin embargo, sus reencarnaciones tenían un precio. Podían tardar miles de años en volver, y su 'huevo' siempre aparecía en un lugar con energía mágica intensa. Si se extraía de ese entorno, el renacimiento del fénix se retrasaba. Individuos menos escrupulosos incluso lograron mantener a los fénix atrapados en ese estado naciente, para extraer su energía. El loco vampiro nigromante de la Cuarta Era había guardado un trío de esos huevos, usando sus esencias para aumentar su fuerza y volverse inmune a las pocas debilidades que tenían los vampiros antiguos. Robar esos huevos y ayudar a que los fénix eclosionaran, para extraer su maravillosa energía, fue una parte fundamental de su plan para derrotar la Cuarta Catástrofe. Se habían ido después de la batalla, y Doomwing nunca volvió a verlos. "¿De dónde los sacaron?" preguntó Doomwing con urgencia. "¿Y todavía los tienen?" "No sé de dónde los sacaron, pero todavía los poseen. Después de que los lobos fueron rechazados por los duendes y centauros, huyeron hacia las colinas en la orilla de las praderas." Lydia indicó con la mano. "Si vas en esa dirección, deberías encontrarlos." "¿Y nunca intentaste tomar el huevo tú misma?" preguntó Doomwing. "Podrías haberte fortalecido con él." "El huevo tenía tan poca energía que casi no podía detectarlo, y para entonces ya era demasiado tarde. Los lobos se lo llevaron muy lejos de mi dominio." Lydia sonrió con malicia. "¿Qué podía hacer entonces? ¿Alertar a los duendes y centauros?" "No," dijo rápidamente Doomwing. "Esa clase de poder... no parecen ser gente malvada, pero ese poder puede convertir incluso a hombres buenos en monstruos. Es mejor que permanezca en secreto, que la clandestinidad sea su escudo." Asintió con la cabeza. "Gracias por decírmelo." "¿Qué harás?" "Recuperarlo," respondió Doomwing con firmeza. "No puede quedar en manos de ellos. Como solo lograron ascender a lobos de fuego, no son lo suficientemente inteligentes para aprovechar toda su potencia, o no saben qué es. Lo tomaré para mí." "¿Y luego...?" Lydia probablemente preguntaba si pensaba consumir el huevo. Los dragones lo habían hecho en el pasado, y habían aumentado su fuerza con ello. Pero Doomwing ya estaba mucho más allá de esa etapa, en la que un huevo débil y agotado pudiera incrementar su poder. Además, había conocido a unos pocos fénix en la Segunda Era. Por lo general, eran seres razonables. De hecho, tenían un interés especial en las razas más débiles, como los elfos o los enanos. También sabía que cambiaban con cada reencarnación. Si lograba criar al fénix y educarlo adecuadamente, podría ayudarle a establecer su imperio. Je. Ya podía imaginarse la expresión de Marcus cuando finalmente lo visitara y viese a un fénix sirviéndole a Doomwing. Los fénix también eran buenos utilizando su fuego para crear en lugar de destruir, quizás por su conexión con los Primeros Dioses. Espera… Su mente acudió a toda prisa. Deseaba convencer a los enanos de unirse a su causa, suponiendo que no estuvieran locos o fueran malvados. Los enanos eran expertos en muchos aspectos, como la forja, la mampostería, la construcción de caminos y la ingeniería, habilidades que beneficiarían a su dominio. Si tuviera un huevo de fénix, podría poner frente a ellos la idea de trabajar con su fuego y así seducirlos. Ningún enano podría resistirse a eso. Su codicia seguramente fue evidente, pues Lydia reculó con cautela. "Esa expresión en tu rostro ahora mismo..." Doomwing flexionó sus alas. "Iré a recuperar el huevo antes de hablar con los enanos. Después, recolectaré algunas plantas más, pero no demorarán mucho. En una semana como máximo, estaré de regreso. Ten listos los suministros y cualquier ser arbóreo dispuesto a servir a la dríada que tengo." "Pero aún no me has dicho qué planeas hacer con el huevo," insistió Lydia. "Pienso incubarlo," respondió Doomwing. "Y tengo en mente el lugar perfecto para ello. Después de todo, ¿qué mejor sitio para que un fénix renazca que un volcán?"

Capítulo 13 - La caza del dragón - La balada de un dragón semi-benévolo

Capítulo 13 - La caza del dragón - La balada de un dragón semi-benévolo
Doomwing encontró a la hada fácilmente. Ella era, con diferencia, la árbol más grande de la zona, rodeada por un grupo de seres arbóreos que eran los siguientes en tamaño. Sin embargo, claramente había visto días mejores. Sus hojas deberían ser un verde exuberante y vibrante; en cambio, estaban opacas y cerosas, y su corteza se desprendía en varios sitios. La hierba a su alrededor era deslucida y sin vida, cuando debería estar en plena vitalidad, y los seres arbóreos respondían con lentitud y opacidad a su aproximación. Si hubiera querido, podría haber acabado con ellos mucho antes de que tuvieran oportunidad de defenderse. Pero, en cambio, se reveló pronto, para observar su reacción. Los seres arbóreos tardaron casi un minuto en desprenderse del suelo, moviéndose con una torpeza extraña, que nada tenía que ver con su tamaño y sí con la extraña apatía que parecía haberles robado la fuerza en las extremidades. La magia que latía en ellos y en la hada era menos potente de lo que debería ser, y la ausencia de bestias o criaturas salvajes que la ayudaran en su defensa decía mucho. Ella estaba enferma, y probablemente lo había estado por bastante tiempo. "No vine aquí a matarte," resonó Doomwing con voz potente al aterrizar cerca. "Busco plantas y jóvenes seres arbóreos para una hada que he conseguido." Frunció el ceño, intentando recordar su nombre. ¿Cómo se llamaba otra vez? Sin duda la había conocido antes, pero no solía recordar los nombres de todos sus contactos del pasado. Sin embargo, quería evitar un enfrentamiento, no porque temiera perder, sino porque incluso un golpe débil podría ser su final. Disimuladamente, lanzó un hechizo de novena categoría para indagar en sus propios recuerdos y así hallar su nombre. "Ha pasado mucho tiempo... Lydia." La hada emergió de su árbol y lo miró con cautela. Su piel era una mezcla moteada de verdes, y su cabello compuesto por enredaderas y hojas de variadas especies. En sus recuerdos, ella había sido digna de su nombre: vibrante, llena de vida, parecía casi brillar, capturando fácilmente la atención incluso en presencia de sus compañeras. "¿Vas a decirme que luzco bien, Doomwing?" Se detuvo un momento. "Ya empezaba a pensar que estabas muerto por la falta de explosiones. Parece que me equivoqué." "La Sexta Catástrofe casi me derrota, pero logré salir victorioso, aunque no sin ayuda." No era tan arrogante como para atribuirse todo el mérito él solo. "Y no voy a decirte que te ves bien cuando claramente estás hecha un desastre." Los seres arbóreos se mostraron irritados ante sus palabras, y sus cuerpos de madera se movieron con inquietud. Raíces punzantes emergieron del suelo, y ramas con espinas extendieron sus extremidades. Hojas filosas brotaron de sus espaldas, y varias formas ponderosas comenzaron a ocupar sus puntos ciegos. Tontos. No necesitaba verlos para saber dónde estaban o para destruirlos. "Tan directo como siempre." Lydia entrecerró los ojos, con dos pozos de jade desvaído. "Dijiste algo acerca de plantas y jóvenes seres arbóreos." "Sí." Invocó imágenes de las plantas que quería. "Deseo obtenerlas, y ofrezco a cualquier joven ser arbóreo dispuesto un lugar junto a la hada que he conseguido." "Esas plantas... están aquí, y puedo ayudarte a encontrarlas. En cuanto a los seres arbóreos, eso depende de ellos. Los jóvenes no están aquí, están dispersos por las llanuras según sus costumbres. Algunos quizás estén dispuestos, pero te ruego que tomes solo a quienes quieran ir. Si buscas jóvenes seres arbóreos, esa hada tuya debe ser joven." "Lo es," respondió Doomwing. "Y Anthracia dijo que sería mejor que sirvieran jóvenes para evitar problemas futuros." "Tenía razón." Lydia asintió. "Pero antes de mostrarte dónde conseguir las plantas que buscas y utilizar mi poder para asegurar que sobrevivan al viaje, debes hacer algo por mí." "Supongo que necesitas ayuda con lo que te ha dejado en este estado." "Sí." Lydia frunció el ceño. "Sabes más sobre magia que cualquier otra persona que haya conocido, y mi problema tiene que ver con la magia. Arréglalo, y te ayudaré." "Hmm... eso es aceptable." Doomwing extendió sus sentidos y lanzó varios conjuros avanzados de adivinación y detección para examinar mejor a Lydia y su entorno. El problema era evidente de inmediato. Las hadas generalmente habitaban lugares con grandes cantidades de magia ambiental. Sin embargo, las corrientes mágicas en esta zona eran débiles, como ríos vaciados por la irrigación. Dado que no recordaba a Lydia como una tonta, esto debió ser una situación reciente, porque ninguna hada cuerda elegiría vivir en un lugar tan carente de magia ambiental. "Las corrientes mágicas en esta zona son débiles. ¿Cuánto tiempo llevan así?" preguntó Doomwing. "Al menos dos siglos, pero el problema ha empeorado cada día." Lydia señaló uno de los grandes pilares de piedra gris en la distancia. "Ese pilar controla el flujo de magia en esta área. No me preocupé por él, porque sus configuraciones por defecto eran más que adecuadas para mis necesidades. Pero alguien pudo cambiar esa configuración. Lamentablemente, no tengo suficiente poder para enfrentarlo, y no entiendo bien el pilar como para intentar modificarlo. Además, soy un hada. No puedo alejarme demasiado de aquí, y no puedo confiar en mis seres arbóreos para esta tarea." Doomwing asintió. Los seres arbóreos eran defensores firmes y generalmente leales, siempre que se cumplieran ciertas condiciones. Pero no eran especialmente inteligentes, y una hada sabia sabía dar órdenes simples y claras. Pedirles que manipularan tecnología antigua, creada por enanos y elfos, sería inútil. Podrían empeorar las cosas o, incluso, ser víctimas de los mecanismos de autodefensa del pilar. "¿Quién es el responsable?" preguntó Doomwing. "Una ballena celeste," gruñó la hada. "Por eso comprendo por qué no puedo tratar con ella." Doomwing parpadeó. "¿Una ballena celeste?" Aunque estas ballenas no eran tontos, era la primera vez que escuchaba que una operara una estructura como ese pilar. "¿Estás segura?" "¡Estoy segura!" insistió Lydia. "Al principio, solo volaban de un pilar a otro, alimentándose de las corrientes mágicas que conectaban tierra y cielo. Eso estaba bien. Pero un día, su líder hizo algo con el pilar. No sé cómo lo logró; quizá fue pura suerte. Desde entonces, el pilar ha ido acumulando más magia y la libera en el aire cuando llegan las ballenas celestes. Estoy muriendo de hambre porque ese pilar puede alterar el flujo mágico más allá de lo que puedo." "Los enanos y los elfos construyeron esas cosas bastante bien," dijo Doomwing. "Supongo que estarían contentos de saber que su invento aún funciona, incluso después de su muerte." "Necesito que resolvas ese problema," pidió Lydia. "Si lo haces, te daré una recompensa adicional." "¿Ah, sí?" Doomwing mostró interés. Quería saber qué consideraba un 'bono'. "Las manadas que invadieron estas llanuras son tan peligrosas porque lograron ascender de lobos gigantes comunes a lobos de llamas. Ayúdame, y te explicaré cómo lo consiguieron." "¿Ascendieron?" Doomwing mostró una sonrisa. Su constructo le había informado de las andanzas de Antaria desde que partió. Ella se dedicaba a consolidar su poder sobre los monstruos de su territorio, como buena princesa. Y muchos de esos monstruos eran lobos gigantes, por lo que convertir a algunos en lobos de llamas—que podían envolver en fuego y usar diversos hechizos de fuego—sería muy útil. Además, Antaria había iniciado a los aldeanos en un nuevo ciclo de cultivos con la ayuda de Daphne. A diferencia de los antiguos, estos cultivos serían sembrados y cosechados siguiendo métodos superiores, en línea con la Edad pasada. "Muy bien. Te ayudaré," dijo con una sonrisa más amplia. "Llevaba tiempo con ganas de comerme una ballena del cielo o dos." "Genial. Llegarán en cualquier momento." 
 La fortuna sonrió a Doomwing, pues los gigantes del cielo llegaron justo al día siguiente. Él los observó desde lo alto de las nubes, su presencia oculta tras runas. Había una manada completa, treinta en total. Los más jóvenes eran crías recién nacidas, que no medirían más de treinta pies de longitud. Se mantenían cerca de sus madres, mientras los machos formaban una frontera defensiva, listos para actuar en cuanto surgiera una amenaza. La mayoría de los machos medían entre mil y dos mil pies de longitud. Liderando el grupo volaba el más grande de todos, un gigante del cielo absolutamente colosal, aún mayor que Doomwing. Ese gigante debía medir casi un par de millas y media, y debía ser un viejo toro, por su coloración y el brillo casi metálico de las cuernos en su cabeza. Existían distintas especies de gigantes del cielo, pero esta en particular era conocida por ser carnívora. Usaban sus potentes mandíbulas para arrancar trozos de otros voladores. Sus cuernos eran una serie de picos óseos que sobresalían de la parte superior de su cabeza, casi como dentes. No eran muy largos, pero no estaban diseñados para ser usados como los cuernos de un unicornio o las astas de un ciervo. En lugar de ello, esos gigantes embestían a sus oponentes a toda velocidad, clavando sus cuernos profundamente en el cuerpo de su adversario antes de arrancarlos con un violento giro de su cabeza. Eso dejaba heridas enormes y profundas, que podían matarlo al instante o expulsarlo del aire. Más de un dragón había encontrado su fin subestimando a estos gigantes. Es cierto, no tenían la agilidad de un dragón en el aire, pero su velocidad en línea recta era impresionante en distancias cortas, y su tamaño y peso los convertían en oponentes temibles. En efecto, eran una de las pocas criaturas del cielo que con regularidad crecían más grandes que los dragones. Pero Doomwing ya había cazado gigantes similares, aunque el líder de esa manada era sin duda el más grande que había visto. Eso le hacía sentirse como un crío de nuevo. Aún recordaba su primera cacería de gigantes del cielo. Era joven, entusiasta y idiota, y apenas logró regresar a casa con una pierna rota y docenas de escamas agrietadas después de que un toro le rozara. Aun así, logró su primera captura, y el delicioso sabor y la satisfacción de la victoria aliviaran sus dolores. Las claves para cazar gigantes como ese eran golpear con fuerza y rapidez, y mantenerse en una posición incómoda para el gigante, dificultándole luchar. Los dragones tenían sus dientes, garras y fuego como armas principales, pero también manejaban magia y podían usar sus alas y cola en combate. Un gigante del cielo era más peligroso cuando podía morder a sus enemigos o embestirlos. Sí, tenían magia, pero generalmente eran lentos para usarla fuera de la magia de mejora, y solían tener dificultad en apuntar a algo que no podían ver. Doomwing se relamió con anticipación. Sería fácil acabar con los gigantes con su magia. No lo percibirían hasta que ya fuera demasiado tarde. Sin embargo, no venía tan lejos solo para privarse del placer de la caza. Además, matar a todos sería una estupidez. Una manada como esa sería demasiado para que incluso él pudiera comérsela toda. Podría matar al líder, arreglar el pilar y dejar que el resto de la manada crezca antes de buscar otro viejo toro en un siglo o más. No es que causaran más problemas a Lydia. Una vez que matara al líder, evitarían ese lugar como si fuera la peste. La manada se posó sobre el pilar, y Doomwing observó cómo la magia del viejo toro se extendía hacia él. El pilar respondió, y la magia brotó de él. Los gigantes devoraron con avidez esa magia, y el toro emitió un sonido de satisfacción que se asemejaba al retumbante estruendo de una tormenta. Doomwing sonrió con satisfacción. Imagínense. El gigante del cielo realmente manipulaba el pilar. Ya fuera por instinto, inteligencia o pura suerte, seguía siendo impresionante. Dejó que el viejo toro se llenara de magia. Quería que estuviera al máximo de sus fuerzas. Con un estruendo, Doomwing disipó la magia que lo ocultaba y desplegó sus alas. "Has comido bastante, ¡pero ahora me toca a mí!" Se lanzó en picado justo cuando los gigantes del cielo huyeron en dispersión, los más jóvenes formando grupos para proteger a las vacas y crías. Doomwing sonrió interiormente. Esa manada era realmente impresionante. Dividirse en grupos aumentaba las probabilidades de que al menos algunos lograran escapar. De hecho, muchos depredadores se confundirían con esa táctica y lucharían por decidir qué grupo perseguir, permitiendo a todos escapar. Solo quedó el viejo toro, la criatura gigante de una milla y media que se elevó para enfrentarlo. El gigante del cielo no hablaba con palabras. No podía. En cambio, proyectaba pensamientos llenos de pura agresión e ira directo a la mente de Doomwing. Un dragón inferior habría retrocedido ante ese ataque, tal vez incluso se habría retirado. Doomwing rió. Hace mucho que no enfrentaba a alguien que no tuviera miedo de él, aunque ese gigante era un tonto que debería haber sabido mejor. "¡Hasta la muerte entonces!" retumbó Doomwing. "A la antigua usanza." Disipó las múltiples defensas mágicas que mantenía a su alrededor y canceló la magia de ataque que había preparado. El gigante del cielo quería enfrentarlo en un combate físico. Era una locura, dado todo lo que Doomwing podía hacer, pero su sangre hervía, y solo esa violencia primigenia la satisfacía. Olvidó las tácticas tradicionales que conocía, olvidó el análisis cuidadoso de fortalezas y debilidades por las que era famoso, y también olvidó el sigilo, la astucia o las artimañas. Esto era una pelea, una batalla de dientes y garras contra dientes y cuernos. Ambos se encontraron en el cielo sobre el pilar, y la onda expansiva del impacto aplastó la hierba debajo, rompiendo las nubes a su alrededor. Los cuernos del gigante rasparon sus escamas, y Doomwing rugió con alegría y furia, arañando la cabeza y el cuerpo del gigante. El gigante intentó morder sus extremidades, pero Doomwing las mantuvo alejadas de sus mandíbulas peligrosas. Las aletas y paletas del gigante batieron, impulsándolo más alto en el aire. Doomwing pudo haber intentado escapar y buscar una mejor posición, pero se aferró al gigante, rajando con sus garras, mordiendo lo que alcanzaba y azotando el toro con su cola. El gigante rugió de dolor, y un violento movimiento de su cuerpo hizo que Doomwing volara por los aires. Logró enderezarse justo a tiempo para ver cómo el gigante se lanzaba hacia él como una montaña voladora. Giró a un lado en el último instante, las escamas de su vientre estridentes mientras los cuernos del gigante rasguñaban su piel. Al mismo tiempo, giró y clavó sus garras en la espalda del gigante, dejando que su propio impulso imprimiera profundas surcos en la carne dura allí. Sangre brotó de las heridas y cayó al suelo como lluvia ensangrentada, y Doomwing se lanzó para aprovechar las heridas del gigante. Éste lo enfrentó con su cola, y Doomwing se apartó, con la mandíbula entumecida por la fuerza del impacto. ¿Cuánto hacía que no recibía un golpe así? Desde la Séptima Catástrofe, y esa había sido magia, no pura fuerza física. El gigante volvió a cargar, pero Doomwing estaba preparado. Esquivó con precisión esta vez, y se deslizó debajo del gigante, desgarrando su vientre y rajando sus aletas y paletas. Sin embargo, su tamaño tan enorme apenas parecía notar las heridas. Se giró hacia Doomwing y cayó del cielo como un martillo. A pesar de su velocidad y agilidad, Doomwing no pudo evitar el golpe totalmente. Le tocó el brazo izquierdo, y esa extremidad probablemente hubiera quedado destruida si no hubiera rodado con el impacto, girando como un barril para minimizar la fuerza del golpe y usando esa inercia para azotar con su cola. El golpe impactó la cara del gigante, y sintió como algo cedía. Pero en lugar de quedar aturdido por lo que probablemente era un cráneo fracturado, el viejo toro se enojó aún más. "Magnífico", bramó Doomwing. "¿Qué edad crees que tengo? Debes ser por lo menos de una Edad para ser tan grande y tan fuerte. Recuerdo que mi padre me advirtió cuando era solo un crío que, con todo nuestro tamaño y fuerza, un gigante del cielo como tú podría ser más fuerte en términos puramente físicos. No le creí, y sufrí por mi ingenuidad. Pero tú, gigantes del cielo, sois toda fuerza. ¿Dónde está tu agilidad, tu astucia, tu técnica?" El gigante del cielo no contestó. Atacó. Doomwing podría haber usado magia para potenciarse, y el gigante, ahora que claramente comenzaba a perder, también, pero Doomwing quería disfrutar del combate. En el momento en que usara magia de mejora, la batalla terminaría, y eso sería aburrido. Lo que siguió fue como un juego de atrapados entre un dragón colosal y un gigante aún más colosal. Una y otra vez, el gigante cargaba, y cada vez Doomwing esquivaba, golpeando con unas cuantas heridas antes de retirarse, solo para repetir el proceso cuando el gigante atacaba de nuevo. Lentamente, pero en forma constante, el gigante sangraba, y la acumulación de heridas comenzaba a mermar su capacidad para mantenerse en el aire. Doomwing también había recibido algunos golpes, pero estaba radiante, su sangre ardía en sus venas, llena de júbilo. "Ya casi terminas, ¿verdad?" murmulló Doomwing. El viejo toro lo miró desafiante, a pesar de aceptar que iba a perder. Doomwing asintió con la cabeza. Podía respetar eso. Con un gemido de dolor, el gigante del cielo se preparó para otra carga. Era probablemente su último envión, dada su fuerza menguante. Que así fuera. Doomwing terminaría la pelea ahora. Le daría al gigante el honor de morir entre sus garras en lugar de desangrarse lentamente. El gigante cargó, pero esta vez Doomwing se adelantó para enfrentarlo. Se contorsionó en el último momento de una forma que solo un dragón podía hacer, y clavó su garra en la cuenca del ojo del gigante del cielo. La herida destrozó su cerebro, y Doomwing soltó su yelmo y desplegó las alas para ganar altura, mientras observaba cómo la criatura caía al suelo con un estruendo terrible. El gigante impactó contra la tierra con un golpe desgarrador, y Doomwing respiró profundamente varias veces. Sangre salpicada por todas partes de sus escamas, y más de ella goteaba de sus garras, dientes y cola. Se sentía más vivo que en siglos. "Ahora, a arreglar el pilar y luego podré comer". Su mirada se posó en un grupo de jinetes que se acercaba al gigante caído. Ah. Probablemente eran Derzu y su gente. Bueno, podrían esperar a que Doomwing terminara de comer antes de reclamar alguna de las partes. Mmm... ese gigante había sido un oponente digno. Guardaría una parte de su corazón para ofrecérsela a Antaria. La princesa sería lo suficientemente fuerte para sobrevivir comiéndola. Si no, bueno, había algunas técnicas que podría enseñarle para que lograra sobrevivir. Quizá sería otra lección más. Además, comer incluso una pequeña porción del corazón de esa magnífica criatura del cielo aumentaría su fuerza y resistencia. Una sonrisa se dibujó en sus labios. Tendría que comerlo crudo, porque cocinarlo disminuiría su potencia. Eso sería divertido de ver.

Interludio 2: El Espejo — La Balada de un Dragón Semibenevolente

Interludio 2: El Espejo — La Balada de un Dragón Semibenevolente
Kagami observaba a su amante y a su hija comportarse como idiotas y no pudo evitar sonreír. «¡Agh!», Elerion se llevó las manos al estómago de manera dramática y cayó de espaldas. «¡Estoy vencido!», Hikari soltó una carcajada y adoptó una pose sobre su inerte cuerpo, sosteniendo su vara en alto y con su cola de zorra moviéndose alegremente. «¡Ja! ¡No eres rival para mí, papá!», Lamentablemente, su hija no había tenido en cuenta su astucia implacable. Entre risas, él giró y se puso en pie, sujetándola por los tobillos y dándole vuelta, mientras ella se agitaba con su vara tratando de golpearlo. Sus esfuerzos no lograron nada. La poca magia de refuerzo que podía usar en su vara no tenía esperanza contra la resistencia natural de su padre. «¡Traición!», gritó. «¡Te rendiste!», «¿Yo?», Elerion sonrió con una mueca de satisfacción. «Solo dije que estaba vencido. Nunca afirmé que me hubiera rendido. Siempre conviene obtener una declaración formal y pública de rendición.» Los ojos de Hikari se estrecharon. «Recordaré esto... papá.» Elerion retrocedió como si lo hubiera golpeado. «¿Papá? ¿Qué pasó con llamarme papi?», «Las personas traicioneras no tienen derecho a que las llamen papi», musitó. Elerion la bajó y se llevó las manos al pecho. «Tus heridas son más profundas que cualquier arma.» Cubrió su rostro con las manos. «Incluso yo, el Alto Rey, no puedo evitar llorar por tu crueldad.» Hikari se encogió de hombros. «Solo estás fingiendo, papá.» Movió las manos y sonrió con suficiencia. «¡Me vuelves a llamar papi!», exclamó. «...», Hikari hizo una mueca, y Kagami supo que estaba pensando seriamente en patearle la espinilla a su padre. Solo el temor a romperse el pie le impedía lanzarse al ataque. «No me sorprende que el tío Marcus diga que eres un tramposo, papá», comentó. «Solo trazo planes cuando es necesario. Pero tu tío Marcus —él planea por diversión.» Elerion le dio una palmada en la cabeza, y sus orejas de zorra se estremecieron hasta que se detuvo para acariciarlas con cariño. «Sabes, íbamos a ir a pescar al lago, pero tú decidiste tenderme una emboscada», le recordó. «Es práctica.» Hikari asintió con autoridad. «El tío Doomwing dice que, por ser pequeña y débil, intentar luchar directamente sería una mala idea.» «Pues no está equivocado», afirmó Elerion mientras continuaban su breve caminata hacia la orilla del lago. «Pero debes entender que, en comparación con Doomwing, casi todos somos diminutos y débiles.» «No la tia Dreamsong. Ella dijo que podía vencerlo en una pelea.» Hikari dejó de caminar y se subió a los hombros de Elerion como si fuera un árbol, disfrutando del paseo. Kagami se había preguntado varias veces por qué su hija no hacía eso más a menudo, pero Hikari había explicado pacientemente que Kagami era un árbol horrible y aún peor como caballo. Sin embargo, Elerion era un árbol excelente y un caballo aún mejor. Kagami no sabía si debía sentirse divertida o molesta por eso. Además, Elerion era mucho más alto que ella y sus hombros más anchos. «No le digas a tu tío Doomwing que dijo eso», advirtió Elerion. «De lo contrario, tal vez él decida enfrentarse a ella solo para comprobar si puede.» Kagami alcanzó para recuperar la cinta que se le había caído del cabello de Hikari. Aunque su hija tenía los ojos verdes intensos, su cabello, cola y orejas de zorra tenían el mismo tono dorado que el de Elerion. Hikari era un torbellino de energía, pero también le gustaba mantener su cabello largo; esto hacía que la cinta fuera solo la más reciente de muchas que se habían perdido o dañado en el cumplimiento de su deber. «Mami», preguntó Hikari, «¿quién crees que ganaría en una pelea entre el tío Doomwing y la tia Dreamsong?», «Si la pelea ocurriera en el mundo de los sueños o en sus mentes, sospecho que tu tía ganaría. Sin embargo, si fuera en el mundo físico, ganaría tu tío. Supongo que dependerá de si ha desarrollado magia que pueda mantener la pelea en el mundo físico. Conociéndolo, probablemente tenga varios hechizos o incluso runas para eso.» «Doomwing nunca le gustó estar desprevenido», dijo Elerion entre risas. Su vista se dirigió hacia el agua que tenían frente a ellos. «Ahora recuerda lo que todos acordamos de antemano.» «Nada de magia mientras pescamos», dijo Hikari con solemnidad. «Porque sabes que perderás si la usamos.» «Sí, cariño», bromeó Kagami. «Tienes muchas habilidades, pero pescar no es una de ellas.» Elerion puso una mueca. «Ustedes son como Doomwing. Él dice 'la magia existe para usarse', así que, por supuesto, no hay nada de malo en usar relámpagos para electrocutar los peces del lago o usar sus poderes de dragón de la nova para sacar todos los peces en un instante. ¿Quieres saber qué es lo peor? Durante mi entrenamiento, él nunca compartió la comida que pescaba conmigo. La comía frente a mí y decía que eso era motivación para que yo mejorara.» «Y funcionó, ¿verdad?», preguntó Kagami. «Sí, porque no quería morirme de hambre.» Elerion bufó. «Una vez incluso intenté envenenarlo. Me arrojó a una fosa llena de monstruos como castigo, no porque intentara envenenarlo, sino porque encontraba la idea ofensivamente absurda. Es decir, se ofendió porque pensaba que ese veneno tan débil podría afectarlo.» «Para ser justos», observó Kagami, «la mayoría de las personas preferirían evitar ser devoradas allí.» «Bah. Si Doomwing quisiera comerme, lo habría hecho en cuanto llegué. No me llevó mucho tiempo entender que, al menos, le resultaba divertido entrenarme.» «Qué actitud más madura para un niño. ¿Tenías como doce años cuando esto ocurrió, más o menos?», preguntó Kagami. Él asintió. «Era o ser devorado por algún draco arrogante o acercarme a él para que me entrenara. Al menos, si me comía, sería por una leyenda.» Se detuvieron en la orilla del lago, y uno de los guardias reales se acercó con tres cañas de pescar. «Confío en que hayan sido revisadas para detectar magia», dijo Elerion. El guardia saludó con firmeza. «Sí, Majestad. No tienen ningún hechizo.» «Qué extraño, este hombre en quien me he enamorado», murmuró Kagami. «¿Realmente crees que usaría magia en secreto en mi caña?», le preguntó Elerion, fijándole en ella una mirada severa. «Te amo, Kagami, pero seguro que sí lo harías.» Él ayudó a bajar a su hija de sus hombros y le sonrió. «Y tú también, Hikari.» La niña soltó una carcajada sin vergüenza. «El tío Doomwing dice que me enseñará un hechizo muy difícil de detectar para atraer peces.» «¿De verdad?», Elerion frunció el ceño. «Nunca me enseñó nada así.» «Dijo que dirías eso y quería que te dijera que nunca te enseñó porque eres pésimo en magia de potenciación», explicó Hikari riendo. «Además, quiere que gane para que veas cómo sufres.» «...», Elerion rodó los ojos. «Y se pregunta por qué no lo invito a tomar, pero sí a Marcus.» «Eso también puede ser porque es enorme y aplastaría todo lo que sea donde estén bebiendo», añadió Kagami. «Eso también», coincidieron. 
 La excursión de pesca culminó con la victoria sin esfuerzo de Kagami y la desesperación de Elerion. Su amante, una leyenda viviente, logró capturar un solo pez. Hikari había traído dos, aunque ambos eran más pequeños que el único pez de Elerion. Sin embargo, Kagami había pescado cuatro peces, todos de tamaño considerable. Después de cocinar y comer sus capturas en la orilla del lago, sintieron una calidez especial, un refugio acogedor que hizo que Kagami deseara poder pasar más tiempo disfrutando de momentos así con las personas que quería, y menos dedicándose a gobernar a su pueblo. Lamentablemente, la Edad del Quinto Ciclo había evidenciado que, cuando se dejaban a su suerte, los kitsune tendían a tomar... decisiones desafortunadas. Como era habitual, Hikari había comido bien y, en seguida, se había quedado dormida. Elerion la cargaba a sus espaldas en el camino de regreso al palacio. Mientras caminaban, ella pudo notar el preciso instante en que él venció al Elerion padre y volvió a revestirse con la autoridad del Elerion Alto Rey. Enderezó la espalda, sus ojos brillaron y, pese a las canas en su cabello, se movía con la energía de un hombre en la plenitud de su vida. Ese era Elerion el Valiente, alto rey que había unificado más de una docena de reinos bajo su mando, trayendo paz y prosperidad a millones de seres humanos. Era también una autoridad que debía portar ahora, porque ya no estaban solos, sino que atravesaban las calles hacia el palacio, escoltados por la guardia real que despejaba el camino. La gente los miraba con asombro y reverencia. En sus ojos, él era una leyenda viviente: un hombre que había sobrevivido al entrenamiento de un dragón primordial y había usado esa experiencia para derrotar a un dragón menor cuando aún era un adolescente. Ganador de batalla tras batalla, había probado su valor contra todo tipo de enemigos, desde dragones y hidras, hasta vampiros, hombres lobo y monstruos marinos. Mientras viviera, su pueblo confiaba ciegamente en que todo estaría bien, que la paz y la prosperidad que había traído perdurarían. Pero esa era la cuestión. A pesar de sus fortalezas, Elerion seguía siendo solo humano. Su gran poder le permitía vivir más que la mayoría, pero no mucho más de un siglo. Sus habitantes temían lo que ocurriría cuando partiera, y no estaban equivocados. Para unificar sus reinos, Elerion había tenido varias esposas. Cada una de ellas le había dado varios hijos, lo que implicaba múltiples pretendientes al trono. Por supuesto, Elerion no era imprudente. Había codificado las leyes de sucesión y proclamado públicamente a Altarius, su hijo mayor de su primera esposa, como futuro rey. El plan era que sus otros descendientes ocupasen cargos similares a los de duques, gobernando cada uno su propio reino, aunque todos bajo la autoridad de Altarius, cuyo territorio era el más grande y fuerte de los que el rey Elerion gobernaba. Pero Kagami sabía lo fácil que era que tales intenciones fueran destruidas por las ambiciones. Su madre había muerto al final de la Edad del Quinto Ciclo, y ella había sido la sucesora oficial. Sin embargo, tuvo que luchar una larga y encarnizada batalla contra sus hermanos por el control del clan kitsune. Fue una lucha terrible, que casi no pudo afrontar, y sin el apoyo de los sueños y la magia de Dreamsong, Kagami no estaba segura de haber sobrevivido, mucho menos de haberse alzado con la victoria. Temía que, al fallecer Elerion, estallara una disputa similar entre sus hijos, cada uno reclamando el trono. No quería involucrar a Hikari en ese conflicto, pero eso no garantizaba que ella pudiera mantenerse ajena a la pelea. Hikari era todavía solo una niña, pero era la hija de Kagami, y esta gobernaba a los kitsune. Si ella lo deseaba, podía convocar fuerzas iguales o superiores a las de cualquier medio hermano. Para complicar las cosas, Hikari realmente apreciaba a la mayoría de sus hermanastros. Si llegaran a enfrentarse en guerra, su corazón bondadoso quedaría destrozado. Kagami ya había avisado a las facciones de que apoyaría firmemente los deseos de Elerion y respaldaría a Altarius como próximo Alto Rey. Conocía al joven y a su madre desde hacía años, y mantenía buenas relaciones con ambos. Entre la Reina Alta y Elerion existía respeto mutuo, aunque no amor romántico, sino una amistad basada en la confianza y la estima. Ambos se valoraban, la reina gestionaba los asuntos en el castillo, mientras Elerion actuaba con mayor libertad. Varias veces, Kagami había empleado sus propios recursos para ayudar a la Reina, y existía un acuerdo claro entre ellos: que, a cambio del apoyo a Altarius, él se aseguraría de que Hikari y los kitsune tuvieran un lugar seguro en los territorios gobernados por Elerion. Pero ese apoyo también había convertido a Kagami en enemiga de otros posibles herederos y sus familias. La veían como una amenaza, y no tenía dudas de que, tras la muerte de Elerion, aplicarían toda su fuerza para derrocarla. Ella estaría preparada, y también lo estaría Hikari. Aunque todavía joven, sabría fortalecerse con el tiempo, más allá de lo que cualquier humano pudiera imaginar. Kagami lo sentía; Hikari no era solo su hija menor, sino aquella con mayor potencial. Si solo la política entre los kitsune no fuera aún más despiadada que la humana. En la corte de Elerion, la lucha era brutal, y por eso Kagami rara vez llevaba a Hikari a su tierra natal, confiando en Dreamsong para cuidar de ella cuando no podía estar allí. "Vuelves a preocuparte," dijo Elerion en tono suave. "Y sé bien qué te inquieta." Su sonrisa se dibujó en sus labios. "Te preocupa demasiado." "Quizá tú no te preocupes suficiente." "Ya resolvimos lo de la sucesión, y también hablé con Marcus y Doomwing al respecto. Ambos aceptaron hacer cumplir la decisión. Dudo que alguien quiera luchar contra Marcus, y sé con certeza que nadie en su sano juicio enfrentaría a Doomwing." "Solo...," ella suspiró, "me preocupa." Miró a su hija, que roncaba plácidamente en su espalda. "Ojalá la gente pudiera simplemente... estar en paz. Sería maravilloso, ¿no?" "Sería, sí," se rió Elerion. "Pero la gente es gente. A menos que tú se lo hagas, difícil que eso cambie."

Capítulo 12 - La visión inusual del dragón - La balada de un dragón semibenigno

Capítulo 12 - La visión inusual del dragón - La balada de un dragón semibenigno
Tan privilegiado como el mundo era al ser testigo de su esplendor, Doomwing sabía demasiado bien que había momentos en que era mejor viajar sin ser visto. Un dragón de su tamaño y potencia solía atraer problemas, ya fuera en forma de desafíos o de individuos buscando ganarse su favor. Hoy, no tenía intención de encontrarse con ninguno de estos, por lo que decidió ocultarse a simple vista. Era un ocultamiento modesto, una hechicería de décimo grado que le permitía esconder su presencia de los demás. Sin embargo, si por casualidad se encontraba con alguna de las pocas fuerzas capaces de desafiarlo en combate, un símbolo de ocultamiento sería interpretado como un preludio a la confrontación. Esta magia, sin embargo, dejaba bien claro a quienes tenían suficiente destreza y poder que él no buscaba pelea, sino que ansiaba viajar sin ser molestado. Debajo de él, el bosque aparentemente infinito que dominaba Anthracia se había abierto paso hacia una vasta llanura ondulada cubierta de hierba y salpicada de árboles ocasionales. Sobre la llanura se alzaban torres de rocas negras que rasgaban el cielo, junto con columnas de piedra gris pulida que se elevaban aún más alto. Las columnas estaban cubiertas con antiguos registros mágicos de los enanos y estaban imbuídas con una serie de runas, desde las básicas hasta algunas mayores. Doomwing sonrió levemente. En los días remotos de la Tercera Edad, cuando los mares se elevaron para engullir el mundo, esta zona se encontraba sumergida bajo las olas. Aunque muchos elfos buscaron refugio en las ramas de los Árboles Hijos, otros se aliaron con los enanos, los firmes hijos de la tierra. Los enanos perdieron sus hogares ante las aguas crecientes y se retiraron a las cumbres más altas y remotas en busca de seguridad. Pero algunos buscaron refugio no en montañas, sino en el cielo, formando alianzas con los elfos de ideas afines para construir barcos capaces de navegar entre las nubes e incluso una ciudad que surcaba el firmamento. Esos barcos y dicha ciudad requerían enormes cantidades de magia para mantenerse en el aire. Las torres de roca negra en la llanura eran conductos naturales que permitían el flujo de magia entre tierra y cielo. Los enanos y elfos las estudiaron y crearon las columnas grises para aprovechar esa magia más fácilmente. En esos días, todo era prosperidad y avances. Los enanos y elfos profundizaron en la relación entre magia y mecánica, desarrollando técnicas que combinaban ambas en efectos devastadores. Sus barcos y ciudades portaban armas alimentadas por las energías del mundo, canalizadas a través de artefactos de magnífica manufactura que transformaban esa energía mágica en poderosos hechizos. Doomwing se deleitaba con su enfoque de la magia, habiendo dedicado años a aprender y explorar junto a ellos. Era menor entonces, lo que facilitaba refugiarse en la vasta isla flotante donde descansaba la ciudad, y mantenía buenas relaciones con Aurai, la dríada que residía en el corazón de aquella ciudad. Solo una dríada como ella podía gestionar los mecanismos y magias que permitían que la ciudad volara, y ella, de todas las Hijas de los Árboles, amaba el cielo más que la tierra. Pero esos días no duraron y, al fin, ella y casi todos los enanos y elfos que apreciaba perecieron en la batalla contra la Tercera Catástrofe. Con su desaparición, los elfos y enanos abandonaron los cielos y nunca más se construyeron ciudades que surcaran el aire ni barcos que navegaran entre las nubes. Ahora, los enanos solo soñaban con piedra y roca, y los elfos rara vez abandonaban sus bosques. Quizá algún día, él encontraría enanos y elfos aún soñando con el cielo, y tal vez enseñarles a volar nuevamente. Pero mientras sobrevolaba la llanura, algo muy particular captó su atención: centauros luchando contra una gran hidra de cinco cabezas. Eso, en sí, no era extraño. Las hidras eran frecuentes en las llanuras donde cazaban ovejas, bisontes y cualquier presa que pudieran atrapar. Los centauros, por su tamaño superior al de los caballos comunes, eran presas ideales para una hidra hambrienta, especialmente si los sorprendía o tenían crías a su lado. Es cierto que los centauros podían superar a una hidra en velocidad, pero estas criaturas no se cansaban fácilmente y mantenían un ritmo constante durante días, agotando lentamente a sus adversarios hasta que éstos se detenían a luchar o se alejaban exhaustos. De cualquier modo, la hidra siempre encontraba comida. Lo que resultaba inusual, sin embargo, era la presencia de goblins montados en los lomos de los centauros. Por un momento, Doomwing se preguntó si los goblins colaboraban con la hidra. Durante la Quinta Edad, cuando los centauros entraron en guerra con los elfos, los hijos del bosque aprendieron rápidamente que lanzarse sobre un centauro era una forma fácil de matarlos. Pero estos goblins no atacaban a los centauros; en cambio, usaban magia o arcos para disparar a la hidra, mientras que los centauros mantenían su distancia, avanzando de vez en cuando para apuñalar al reptil con lanzas largas o arrojarles tajos. Doomwing se rio ligeramente. Nunca había visto algo así antes, pero aquello era, sin duda, novedoso... y muy divertido. Observando la escena, no pudo evitar admirar su coordinación. Los goblins, en su mayoría, eran relativamente frágiles físicamente. Su mayor ventaja residía en cuánto maduraban rápidamente. Un goblin podía vivir apenas cincuenta años, pero a los siete u ocho ya estaba listo para pelear. En contraste, los elfos podían vivir cientos de años, pero pocos de menos de cincuenta se enfrentaban a una batalla, salvo en situaciones extremas. Los centauros, sin embargo, tenían una esperanza de vida similar a la de los humanos. Un goblin montado en un centauro no necesitaba preocuparse por ser superado en fuerza o velocidad; cualquier adversario que se acercara lo bastante para alcanzarlos tendría que lidiar con la fuerza y rapidez del centauro. Para él, era molesto luchar contra centauros bien armados, con escudo resistente y lanza. Desde la vista del centauro, los goblins podían usar magia o flechas sin parar, manteniendo la distancia mientras el animal avanzaba. Cuando la hidra intentaba cargar, los centauros retrocedían y, en ese mismo movimiento, los goblins disparaban o lanzaban hechizos. Solo cuando la criatura se exponía demasiado, los centauros lanzaban sus armas en ataque, potenciados por la magia de los goblins para protegerse y aprovechar la oportunidad. Por un momento, imaginó a Marcus y Elerion cabalgando en un centauro, pero rápidamente descartó la idea con una sonrisa. Ambos seguro discutirían más que luchar, y en minutos, el centauro los echaría con su ferocidad. Hmm... quizás podría buscar un centauro para Antaria, solo para fastidiar a esa unicornio suya. La hidra rugió, y uno de los centauros perdió la estabilidad. El equino se tambaleó, y las cabezas de la criatura retrocedieron, preparadas para lanzar una andanada de ácido que acabaría con el centauro y los goblins en su lomo. Doomwing decidió intervenir, no porque le importara mucho si vivían o morían, sino por su curiosidad. La forma más sencilla de aprender más era preguntando a quienes estaban allí. Propinó un hechizo de décimo grado, un ataque directo que destruía todos los órganos vitales del objetivo en un instante. La hidra emitió un grito sorpresa y cayó de lado, pero todavía no estaba muerta. Las hidras tenían capacidad de regeneración, así que un simple daño en órganos no era suficiente para acabar con ellas. Usó un segundo hechizo, otra magia de décimo grado que impedía la regeneración y sanación. Solo entonces, la hidra dejó de existir. Los centauros y goblins quedaron confundidos, y Doomwing se mostró. Aterrizó con un salto que sacudió la tierra, y los integrantes de aquella contundente presencia lo miraron horrorizados. Varios comenzaron a preparar sus armas, pero un anciano goblin, con cabello gris y muchas arrugas, gritó por la calma. "¡No ataquen!" gritó. Hubo murmullos, pero aquel goblin parecía tener autoridad porque todos obedecieron. El goblin empujó a un centauro con el que estaba y este avanzó lentamente. "Gran dragón," dijo, "soy Derzu, jefe de los goblins que habitan en esta zona. ¿Sería posible negociar?" Doomwing mostró sus dientes. "Quizá. Pero, ¿por qué preguntas?" Derzu se encogió de hombros. "Creo que es seguro decir que tú mataste a la hidra con la que luchábamos. Con un poder como el tuyo, ya estaríamos muertos si quisieras hacernos daño. Creo que buscas algo de nosotros, y quisiera saber qué es, para que podamos abandonar esta zona con vida." "Eres inteligente, Derzu." Doomwingrió. "Soy Doomwing. Estoy atravesando esta región en busca de ciertas plantas y criaturas arbóreas. Pero te vi a ti y a tus compañeros mientras volaba por encima." "No nos vimos," dijo Derzu. "Mi magia me ocultó," respondió Doomwing. "He vivido muchos años, pero nunca vi a un goblin montar en el lomo de un centauro a menos que intentara matarlo." "¿Ah?" Derzu sonrió tenuemente. "¿Quieres saber por qué trabajamos juntos?" "Tengo curiosidad," afirmó Doomwing. La sonrisa de Derzu se amplió. "Durante muchos años, mi pueblo y los centauros estuvimos en guerra." "Una guerra que íbamos ganando," dijo el centauro que montaba. "¡Bah! Era un empate," replicó Derzu. "La vida en las Llanuras no siempre es fácil, y los recursos son limitados. Pero tuvimos que unirnos hace tres siglos cuando los lobos gigantes arribaron al territorio. En manadas, eran una amenaza tanto para goblins como para centauros. Por desesperación, nuestros antepasados formaron una alianza. Logramos ahuyentar a los lobos, y nos dimos cuenta de que la vida era más sencilla trabajando juntos que peleando entre nosotros." Se encogió de hombros. "Y desde entonces, esa alianza se mantiene." "¿Y la hidra?" "Las hidras cazan tanto a goblins como a centauros." Derzu hizo una mueca. "Viajamos por las llanuras, estableciendo campamentos donde las condiciones son mejores. Esta hidra nos ha estado siguiendo un tiempo, y queríamos enfrentarnos a ella lejos de nuestro campamento, para que pudiera huir si fallábamos." Se inclinó profundamente, igual que los otros goblins y centauros. "Pensábamos perder al menos una docena de ellos, pero estamos todos sanos porque tú mataste a la hidra." "No habría podido hacerte preguntas si estuvieras muerto," dijo Doomwing. En realidad, podría haberlo hecho, pero evitaba la nigromancia salvo en casos extremos. La Pérdida Cuarta lo volvía cauteloso con ese tipo de magia. "Y fue algo simple de manejar." "Para nosotros, no lo fue," afirmó Derzu, mostrando sus dientes. "Una hidra muerta es un gran beneficio, no solo por la seguridad que brinda su muerte, sino por las riquezas que deja atrás." "¿En serio?" "El veneno y la sangre de una hidra son mortales, al igual que su ácido. Podemos almacenarlos y usarlos para impregnar flechas o lanzas, facilitándonos matar a nuestros enemigos. Las escamas, fuertes y resistentes a venenos y hechizos, nos sirven para crear armaduras finas. También, sus dientes se pueden transformar en armas. Hasta su carne es útil, siempre que se drene de sangre y se limpie con magia antes de comerla. Es sabrosa, nutritiva y ayuda a jóvenes y ancianos a fortalecer su poder. Realmente, nos has dado un regalo en esta jornada... si nos permites quedarnos con la hidra." La estima de Doomwing hacia el goblin creció. Era cortés, pero también astuto, consciente de que solo recibiría lo que él mismo decidiera entregar. "No me interesa la hidra, tengo otras presas en mente." La última vez, había pasado por allí con la intención de buscar ballenas celestiales. No le disgustaría cazar unas cuantas si las encontraba. "A cambio, quisiera saber qué ha ocurrido en esta zona. ¿Quiénes son los grandes poderes? ¿Ha habido actividad inusual? Y si pudieras contarme algo sobre la dríada que seguramente vive cerca, me sería de ayuda." "Ah, en ese caso, estaremos encantados de compartir lo que sepamos, solo... ¿quieres hacerle daño?" preguntó Derzu antes de añadir rápidamente: "No pretendo decirte qué hacer, pero hemos tratado con ella antes. Es exigente en los tratos, pero justa, y cumple sus juramentos. No quisiera que le ocurriera nada malo." "No tengo intención de hacerle daño," afirmó Doomwing. "Pero ella es quien puede conducirme a las plantas y criaturas arbóreas que busco." "Eso es bueno de oír." Derzu asintió. "Compartiremos lo que sepamos." Tres aspectos resaltaron en la información que Derzu compartió con Doomwing. Primero, la dríada todavía permanecía en la zona, aunque parecía haber enfrentado dificultades recientes; ella no reveló cuáles, pues no se lo había dicho. Segundo, los ballenas celestiales aún existían, aunque solo aparecían unas pocas veces al año, permaneciendo unas semanas y luego desapareciendo. Si sus cálculos eran correctos, deberían llegar en cualquier momento. Doomwing lamió sus labios ante esa noticia. Hace siglos que no cazaba una ballena celestial. La última pieza de información valiosa era la presencia de enanos, que aparentemente habían llegado a las inmediaciones de las llanuras hace quizá un siglo. No sabía exactamente qué hacían tan lejos de sus montañas, pero a veces intercambiaban recursos por armas. "Tu información ha sido útil," dijo Doomwing. "Gracias." Derzu se rascó la nuca. "¿Piensas cazar ballenas celestiales?" "Lo había considerado," respondió Doomwing. "Son deliciosas." "¿Consumes toda su carne?" preguntó Derzu. "¿Piensas aprovechar algunos restos?" Doomwing consideró la pregunta y se rió. "Sus dientes nos son muy útiles, al igual que algunas otras partes. Pero no es fácil cazarlas. Solo hemos matado a las que estaban demasiado viejas o enfermas para volar." "Entiendo," concluyó Doomwing. "Muy bien. Si atrapo alguna, dejaré lo que no coma. Si tú o alguien más encuentra los restos, no me compete qué hagan con ellos." Derzu hizo una reverencia. "Gracias por ello." Doomwing alzó el vuelo, dejando a los goblins y centauros atrás. Algunos tal vez pensaron que su actitud era extraña, pero para él, era simplemente lógico. El reino de Antaria había enviado soldados a saquear sus tierras. Les mostró la indiferencia que merecían, que en realidad era ninguna. Sin embargo, Derzu y sus acompañantes habían sido respetuosos, habían ofrecido información valiosa y no habían actuado con imprudencia. Doomwing no era una bestia irracional para exterminarlos sin motivo. Además, tener relaciones razonables con los habitantes de esta región podía beneficiarlo en el futuro. Quizá, incluso, convencer a unos cuantos centauros y goblins de unirse a su causa. Ahora, era momento de averiguar qué ocurría con la dríada, cazar alguna ballena celestial, y visitar a los enanos. Nada más en estas tierras, a menos que... sí, quizás estaban en busca de relicarios de la Tercera Edad.

Capítulo 11 - El Dragón Habla Con Otro Árbol - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 11 - El Dragón Habla Con Otro Árbol - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Los habitantes del bosque sentían una tormenta en el horizonte, pero Anthracia conocía mejor. Era la más antigua de las Hijas Árboles aún vivas, y nunca confundía lo que se acercaba con una tempestad. Las corrientes de magia que fluían a través de la tierra y el cielo se retorcían y doblaban ante su presencia. El viento llevaba susurros de su nombre, no el nombre que sus padres le habían dado, sino los nombres que el propio mundo había otorgado por sus hazañas. Pocos habían recibido tal privilegio, e incluso entre los dragones primordiales, ninguno portaba tantos nombres como él. Hechicero-Cautivo. Tejedor-Mágico. Buscador de Runas. Esos eran los nombres que el mundo le había concedido por su destreza en la magia. Nadie vivo superaba su profundidad y amplitud de conocimientos. Ella sospechaba que su sabiduría y su dominio de lo arcano superaban incluso a los titanes de la Primera Era. Oh, los Primeros Dioses fueron poderosos, algunos más allá de la comprensión de su especie. Pero Doomwing había vivido mucho tiempo, y había buscado los secretos de la magia con la misma codicia con la que acumulaba su tesoro. Dolor-Dios. Asesina-Madre. Quebrador del Océano. Asesino mortal. Conquistador de Bestias. Liberador de Voluntades. Esos eran los nombres que había ganado a lo largo de las eras en sus enfrentamientos contra las Catástrofes. Mientras muchos de su especie se retiraban del mundo o incluso huían de él, Doomwing persistía en luchar. Él solo, de todos los dragones primordiales, combatió contra cada una de las Catástrofes. Había sido herido muchas veces, casi diezmado en varias batallas, pero seguía luchando. Ainda recuerda la última vez que lo vio, aunque solo a través de los ojos de los elfos que abandonaron la seguridad del bosque para unirse a la batalla contra la Sexta Catástrofe. Por mucho poder que tuviera, no podía abandonar el bosque, así que les regaló lo que pudo y los envió a pelear en su lugar, con los árboles y monstruos que pudo emplear. Solo unos pocos regresaron, pero ella presenció la batalla final a través de sus ojos. El Alto Rey Elerion cayó en manos de su amante, valiente hasta el final, con los cuerpos de sus enemigos acumulados en grandes montañas a su lado. Ciego y con su armadura y armas hechas trizas, luchó hasta el último aliento. Fue un final glorioso, digno de la Primera Era, y su visión conmovió tanto a los sobrevivientes que, aún hoy, se cantan canciones sobre el más grande de los reyes en la Edad en que los hombres alcanzaron su máximo poder. Marcus también estuvo allí, rodeado por todos lados, con los colmillos al aire, la hoja que bebía sangre brillando en un rojo intenso mientras atravesaba a los kitsune y sus partidarios, medio locos por la tristeza, ira y dolor. Hubo otros héroes también, toda la fuerza y gloria de aquella Edad reunidos para una batalla decisiva contra alguien que poseía la destreza y el poder de quebrar las mentes de los demás y someterles a su voluntad. Naciones enteras cayeron sin resistencia, sus reyes esclavizados, sus pueblos hechizados, sus ejércitos convertidos en marionetas. Solo un imponente escudo de magia los protegía, tejido por Doomwing mismo y reforzado por todos los maestros de sueños y mentes que pudo reclutar, que no se unieron a Kagami. Y entonces Doomwing cayó. Una lanza de metal divina lo atravesó, cubierta de runas divinas que se creían perdidas desde la Primera Era. Anthracia no sabía de dónde la había obtenido Kagami. La única fuente de metal divino había sido los Primeros Dioses, todos caídos en la Primera Era. Y cuando ellos cayeron, el metal divino de sus cuerpos desapareció. Desapareció en ráfagas cegadoras de fuego divino que perforaron la realidad y sacudieron el mundo. No debería ser posible encontrar incluso un fragmento de metal divino, pero Kagami halló una lanza de ese material y la forjó ella misma, desafiando su propia naturaleza, o bien encontró la lanza intacta y completa, con esas runas sobre ella. Doomwing debía haber muerto. Y habría muerto, si su defensa no hubiera sido incluso un poco más lenta. Viejas runas de un poder tremendo surgieron para protegerlo y amortiguar el impacto de la lanza. Sin embargo, penetró en sus escamas y lo arrancó del cielo. Las runas de la lanza cantaban de muerte y condena, de destino ineludible. Pero Doomwing no vaciló. Incluso mientras su sangre fundida brotaba de sus heridas, observó la herramienta que intentaba matarlo y encontró una forma de vencer. Hasta hoy, Anthracia no sabe exactamente cómo lo logró, pero Doomwing rompió la lanza y la arrancó de su cuerpo antes de que pudiera matarlo. Luego, casi sin conciencia, con la fuerza casi agotada, tomó los fragmentos rotos de la lanza y extrajo del fuego divino en su interior, usándolo para atacar a Kagami y derribarla. Los fragmentos de la lanza desaparecieron, reducidos a la nada, y Doomwing finalmente se dejó caer, herido y agotado, en un campo de cadáveres, pues la magnitud de su contraataque había acabado con todos, salvo los combatientes más poderosos, quienes también resultaron gravemente heridos. Fue Marcus quien lo alcanzó primero, drenando toda la energía acumulada en su espada y usándola en runas y hechizos desesperados para curar a su amigo. La espada quedó opaca y oscura cuando terminó, pero Doomwing vivió, aunque la herida en su pecho quedó sin poder ser completamente sanada por incluso los esfuerzos de Marcus. Éste vigiló al dragón, impidiendo que alguien se acercara hasta que despertara. Finalmente, el dragón abandonó el campo de batalla, volando lentamente hacia el volcán que llamaba su hogar y sumergiéndose en las llamas para descansar y recuperarse. Ahora, Doomwing era visible para los ojos agudos de los hijos de ella, los elfos, y qué espectáculo era. Desde lejos, parecía una masa de nubes de rubí y zafiro, y el sol en sus escamas proyectaba haces de rojo y azul sobre el paisaje y el cielo. Los dragones no eran las criaturas más grandes que surcaban los cielos, pero sí las más rápidas y gráciles. Doomwing volaba como si el cielo le perteneciera. Cada batida de sus alas era una proclamación de su poder, y los cielos se vaciaban ante su presencia. Ningún ave se alzaría en vuelo cuando él sobrevolaba. Ningún dragón ni wyvern se atrevería. Incluso los grifos, orgullosos y firmes, sabían que era mejor no enfrentarse a él. En la Primera Era, hubo dragones aún mayores. El más grande de todos fue Sovereign Flame, Padre de Dragones, Hijo del Viento y el Fuego, y la Llama que Todo Consume. Murió, como todos los grandes dragones de aquella época, pero su llama abrió en el cuerpo del Dios Roto una brecha de metal divino. Sovereign Flame fue una tormenta de poder desatado, una llamarada ardiente, una ola implacable de fuerza dracónica que el mundo no volvería a ver. Doomwing era distinto. Era como una hoja de afeitar con alas, delgada como una aguja pero más afilada que cualquier lanza forjada por dioses o mortales. Según las memorias que recibió de la Madre Árbol, Sovereign Flame había sido un desastre natural dado forma, salvaje e indomable. Cuando luchaba con toda su fuerza, Doomwing era un artesano, moldeando las batallas con crueldad hasta que su victoria se volvía inevitable. En verdad, ella habría estado más preocupada si no se hubiera mostrado tan abiertamente. Si hubiera querido atacarla en serio, se habría ocultado y lanzado hechizos y runas que podrían haber acabado con todos sus hijos y aliados. Luego, habría atacado desde lejos, buscando desgastarla en una lucha que favoreciera sus propias fortalezas en lugar de las de ella. Pero, en cambio, se acercaba lentamente, reduciendo la velocidad para no dañar innecesariamente su bosque. Él quería hablar. Pero ella no podía permitirse mostrar debilidad, ni con él ni con nadie. Por eso, decidió mostrarle lo que había estado preparando durante mil años mientras él dormía. 
 Doomwing extendió su magia y sentidos para percibir su entorno. Anthracia aún no había iniciado un ataque, lo cual era una señal sumamente positiva. Sin embargo, había decidido saludarlo de una manera que la mayoría habría considerado amenazante. Sin embargo, él la encontró refrescante. Anthracia tenía razón al ser cautelosa con respecto a él, pero, a diferencia de muchas de sus hermanas, no tenía miedo. Los seres arbóreos despertaron en los bosques de abajo. Alcanzaban cientos de pies de altura, y cada uno tenía un brazo modelado a semejanza de un golpe colosal, mientras el otro preparaba flechas que podrían haber aniquilado a un dragón menor con un solo golpe. Esas flechas estaban hechas de sus propios cuerpos, de madera mágica reforzada con hechizos y runas de dureza sobrenatural. Había cientos de estos seres arbóreos, suficientes para que incluso él tuviera que tomar en serio una lluvia de proyectiles. Junto a ellos estaban los elfos del bosque. La mayoría pasaba desapercibida para él, incapaces de reunir la fuerza necesaria para dañarlo, ni aún sin defenderse. No obstante, algunos sí merecían atención. Uno en particular portaba un relicario de la Tercera Edad, el Arco del Árbol en Llamas, elaborado con madera de corazón recuperada de las ruinas del Árbol Madre. Disparaba flechas de runas, compuestas por decenas de símbolos mágicos fusionados en un todo superior. Aunque dudaba que el elfo que lo empuñaba tuviera la fuerza para usar el arco al máximo de su potencial, sería peligroso si lograba aprovechar el poder de Anthracia. También había bestias de todos los tipos, desde serpientes aladas que sobrevivieron a la Tercera Edad y eligieron vivir en tierra, hasta grandes águilas, hipogrifos y otros voladores del bosque. En combate, ninguna de ellas sería rival para él. En cambio, usarían sus números para distraerlo y mantenerlo en su sitio, mientras los seres arbóreos lanzaban sus flechas y Anthracia desplegaba su magia. Y entonces ocurrió algo que él no esperaba. Las hojas del árbol de Anthracia comenzaron a brillar, y luego el aire se llenó de ellas, millones y millones de hojas, algunas tan pequeñas como una mano humana y otras mayores que una casa. Se elevaron en una gran nube de carbones y cenizas, y los ojos de Doomwing se estrecharon mientras la Hija del Árbol tejía runas en cada una de ellas. Solo alguien que considerara todo un bosque como una extensión de sí mismo podría gestionar tantas runas simultáneamente. Es cierto que la mayoría no eran muy poderosas, pero algunas contenían runas mayores, e incluso otras antiguas. El total era mucho más que la suma de sus partes. Incluso Doomwing, que consideraba que tal vez era el mago vivo más poderoso, quedó impresionado. Pero Anthracia aún no había terminado. La tempestad de hojas se plegó en sí misma y adquirió la forma de un fénix. Sus alas, aún más grandes que las de Doomwing, se abrieron ampliamente, y la voz de Anthracia resonó desde la criatura. Las runas en las hojas chisporoteaban en la visión de Doomwing, arcos de poder primordial cruzándose sobre el cuerpo del fénix. Una parte de él anhelaba luchar contra esa criatura, poner a prueba sus habilidades frente a un enemigo que ya reconocía como digno… pero no había venido aquí para pelear, y ya no era un tonto cría que pensaba solo en batallas y gloria. "Han pasado mil años," dijo Anthracia. "¿Qué te trae a mi bosque?" Doomwing no vio motivo para andarse con rodeos. "Busco plantas y seres arbóreos." Aparecieron a su lado imágenes de las plantas y seres arbóreos que buscaba. "¿De mi bosque?" La estructura de Anthracia brillaba con un poder rúnico, y Doomwing se preguntó qué ocurriría si la fulminaba con alguna antigua runa de dispersión. ¿Se dispersarían por completo las hojas, o lograrían mantenerse en forma y posición? "Debes comprender que esas plantas requieren del poder de una dríada para sostenerse, y esos seres arbóreos no se aventurarán lejos de una dríada. Eres fuerte, Doomwing, pero no enviaré plantas ni seres arbóreos a su muerte." "Entonces, conviene que haya conseguido recientemente una dríada," afirmó Doomwing. Apareció una imagen de Daphne. "Es joven, muy joven, pero le he encomendado mejorar mis tierras." La criatura en forma de fénix le lanzó una mirada fija, y él pudo sentir la intensidad de su enfoque. "Nunca antes te ha interesado mucho tu tierra. Has estado contento en descansar y recuperarte, y, incluso antes de la Sexta Catástrofe, mostraste poca inclinación por cambiar la naturaleza desolada de tu territorio." "Ahora soy un emperador dragón," afirmó Doomwing. "Y ningún buen gobernante estaría satisfecho gobernando un páramo." "¿Un emperador dragón?" La voz de Anthracia rebosaba escepticismo. "¿Qué tontería es esa?" Y así explicó la competencia que mantenía con Marcus para ver quién de los dos sería el rey supremo. Cuando terminó, hubo un largo silencio, y luego Anthracia comenzó a reír. "Si alguien más me hubiera contado esto, lo habría calificado de mentiroso, porque el Doomwing que conozco nunca haría tal cosa. Pero aquí estás, y tú mismo has dicho esas palabras." Anthracia emitió un suave zumbido, y las hojas vibraron en el aire, ondulando como olas en el mar. "Me intriga saber qué clase de lugar será tu territorio. Muy bien, te daré lo que buscas… pero no de grátis." "Por supuesto. No vine aquí como un mendigo exigiendo regalos." Doomwing presentó dos objetos. "Busco un intercambio." "¿Ah?" La criatura en forma de fénix observó las cosas que estaban a su lado. "¿Y qué son esas?" Doomwing usó su magia para mover el rosal que había traído. "Son rosas de verdad ígnea." "Esas fueron destruidas durante la Sexta Edad," respondió Anthracia. "Lo sé. Mandé a mis hijos a buscarlas en todos lados." "Kagami las destruyó porque las rosas de verdad ígnea disipan ilusiones y mentiras. Sus pétalos pueden molerse para hacer pociones que otorgan inmunidad contra las ilusiones más fuertes y la magia que influye en la mente. Ella sabía qué peligros representaban, y las eliminó antes de que pudiéramos usarlas contra ella. Sin embargo, unas pocas lograron sobrevivir, débiles, frágiles y marchitas en lugares olvidados. Hace casi setecientos años, durante una de mis revelaciones, las encontré. Verás, las rosas de verdad ígnea solo crecen en sitios con intensa energía y calor mágico, y se desarrollan mejor en áreas donde habitan dragones celestiales." El fénix de Anthracia agitó sus alas. "Dawnscale se fue al final de la Cuarta Edad. Fue la última dragona celestial. Desde entonces, ninguna otra ha llegado a ese estado." "Ella se fue," reconoció Doomwing. "Pero dejó algunas de sus escamas como regalo, quizás con la esperanza de que algún día pudiera reunirse con ella. Todavía tengo esas escamas, y su poder aún reside en ellas. Tomé las rosas de verdad ígnea que encontré y las coloqué junto con las escamas en un artefacto que poseo. Han pasado siete siglos, pero ya tengo varios arbustos de ellas. Te ofreceré este arbusto como parte de nuestro intercambio." La acercó a ella suavemente. "Gracias al tamaño que ha alcanzado, ya no necesita absorber la energía de un dragón celestial. La simple presencia de una dríada será suficiente para que crezca y florezca." "Un objeto valioso," susurró Anthracia. Podía percibir la avidez en sus palabras. Como Daphne, le emocionaba la idea de una planta nueva, especialmente una tan rara que ella sería probablemente la única persona en el mundo que la poseía. "¿Y el otro objeto?" preguntó Anthracia. Doomwing asintió hacia la escama gigante que flotaba junto a él. "La escama de un leviatán de la Tercera Edad. No eras aún lo suficientemente viejo para matar a los más grandes, pero yo eliminé a muchos. Los bordes de tu bosque limítrofe con el mar. Esta escama puede ser usada en la forja de armaduras que permiten respirar bajo el agua y desplazarse con la misma facilidad que en tierra. A diferencia de las escamas de krakens menores, sus efectos serán mucho más intensos, y el consumo de magia en quien las lleve será mucho menor." La dríada contempló la escama, y luego su Constructo de fénix asintió. "Ambos objetos son apropiados. Te suministrar más plantas y elegiré seres arbóreos adecuados para ti." "¿Apropiados?" preguntó Doomwing. "No sería prudente traer seres arbóreos mayores a una dríada tan joven, pues podrían disputar su liderazgo. Los más jóvenes no serán tan fuertes, pero no causarán problemas. Crecerán en fuerza juntos, y el vínculo entre ellos se profundizará hasta volverse irrompible." "Seguiré tus consejos. Sabes más de seres arbóreos que yo." Doomwing deslizó su mirada hacia el sur. "Tengo más plantas y seres arbóreos que recolectar. Preferiría reunirlos primero y luego regresar, ya que tú estás más cerca de mi territorio." "Muy bien. Me aseguraré de que todo esté listo cuando regreses." La criatura en forma de fénix de Anthracia fijó su mirada. "Ten cuidado al visitar a mis hermanas, Doomwing. Son más… frágiles que yo." "No haré nada imprudente, siempre que ellas actúen con sensatez." "¿Y si no lo hacen?" interrogó Anthracia. "No te preocupes. No las mataré ni causaré demasiado daño, pero las educaré." Fate a Anthracia una semilla. "Una semilla de comunicación de Daphne, la dríada que está en mi territorio. ¿La aceptarás?" "Sí, la aceptaré." Una semilla se deslizó hacia Doomwing. "Y aquí tienes una de las mías. Entrégasela a ella." La criatura en forma de fénix de Anthracia negó con la cabeza. "No será fácil soportarte. Le irá bien tener otra dríada con quien hablar." Doomwing sonrió con suficiencia. "Y ser árbol debe ser insoportable. No es de extrañar que hayas creado un constructo que pueda volar." Hizo una pausa. "¿Qué ocurrirá con todas tus hojas ahora?" El constructo de fénix de Anthracia se rió. "No soy tan necio como para despojar a mi árbol de todas sus hojas sin un plan. Se volverán a unir a mi árbol y no sufrirán ningún daño."

Capítulo 10 - El dragón impresionado - La balada de un dragón semi-benevolente

Capítulo 10 - El dragón impresionado - La balada de un dragón semi-benevolente
El gigantesco intérprete serpiente se deslizó hacia la aldea. Las escuálidas murallas del asentamiento humano apenas podrían detenerlo. Las haría trizas con facilidad y devoraría a los habitantes en su interior. Las ruinas se convertirían en su nuevo hogar, donde se bañaría en las corrientes ricas de magia que fluyen por la zona. Así, fortalecería su poder y superaría las limitaciones de su forma actual. Estaba tan cerca que casi podía saborearlo. Y una vez que ascendiera, solo el dragón sería lo suficientemente fuerte para detenerlo. Pero el dragón rara vez permanecía despierto mucho tiempo. Pronto volvería a dormir, dejando que la serpiente siguiera creciendo. Quizá algún día, tendría la fuerza de desafiar al dragón. Sí, eso le parecía una idea encantadora. Arrancaría el corazón del dragón de su pecho y lo tragaría entero. Detrás de él, los monstruos menores aguardaban su señal para actuar. Aunque débiles, sus números les otorgaban utilidad. A cambio de no ser devorados, le servían. Esperarían fuera de la aldea y atraparían a cualquier humano que intentara huir. ¿Y si fallaban y lograban que algunos humanos escaparan? La serpiente no necesitaba sirvientes inútiles. Se comería a los que fracasaran para advertir a los demás. Agudizó sus colmillos y una sibilancia aguda ordenó a los seguidores tomar posición antes de lanzarse hacia la aldea. Golpeó la madera del muro y atravesó la barrera sin dificultad. Sus ojos brillaban con una alegría malévola, a punto de abrir la casa más cercana para alimentarse de sus habitantes, cuando sus instintos le gritaron que esquivara. Por un instante, consideró ignorarlos. ¿Qué podía amenazarlo ahora que el dragón ya no estaba? Pero esos mismos instintos lo habían elevado por encima de los otros monstruos. Sería necio ignorarlos en ese momento. Esquivó rápidamente y el suelo donde estuvo su cuerpo explotó en pedazos. La serpiente retrocedió, enrollando su cuerpo, listo para lanzarse con veneno mortal de sus colmillos de un metro. Cuando el polvo se disipó, una humana se levantó. Tenía el cabello negro y ojos violetas, y la luz de la luna revelaba una expresión de desprecio en su rostro. “Maldita sea. Esperaba matarte con ese ataque.” Su mirada se dirigió a la sección destruida del muro. “Será un problema arreglarlo. Tendré que pedir disculpas al jefe por no haberte matado antes de que pudieras derribar la puerta.” La serpiente la fulminó con la vista. ¿Matarla? ¿Estaba esa humana temeraria loca? Ella no era la primera humana que enfrentaba. Ninguna le había causado heridas en décadas. Sus escamas eran gruesas, sus anillos fuertes, y su veneno podía matarlo en segundos. Sin embargo... la serpiente sintió una primera sensación de inquietud. Expandió sus sentidos, esperando detectar las habituales reservas patéticas de magia que esperaba en los humanos. Incluso sus oponentes más fuertes sólo poseían una fracción de su poder. Pero esta humana era diferente. Tenía más magia que cualquier humano que hubiera enfrentado antes. Aunque aún menos que él. Emisión un susurro de diversión con un bajo zumbido. Debía de haberse vuelto bastante orgullosa esa humana. Sí, era más fuerte que los demás, y pensaba que podía vencerlo. Qué tonta. Qué ingenua. Qué absurda. La mataría y la devoraría, y su fuerza pasaría a ser la de él. Un final adecuado para una necia. La serpiente se preparó para atacar. Utilizó un trío de hechizos de quinto nivel para potenciar su velocidad, fuerza y agilidad. No había vivido tanto por ser imprudente. Aplastaría a esa mujer con un solo golpe. "¿Vas a quedarte allí toda la noche, o vamos a pelear?" La mujer Lo hizo con una expresión de asco. "De verdad pensaba que llegarías antes. Ahora mismo estoy privada de sueño. Corre y ataca, para poder matarte." Frunció el ceño. "¿El maldito serpiente sabe bien? Debería preguntarle a los aldeanos. Ojalá uno sea chef. No aguanto más comer monstruos quemados..." La serpiente no pudo soportar más sus insultos. La única que sería comida sería ella. Con un último siseo, la serpiente se lanzó. Su forma era perfecta. Su velocidad insuperable. La mujer murió antes de entender qué había pasado, o eso creería. Pero en cambio, ella lo miró directamente, con sus ojos violetas brillando en la oscuridad, y sonrió. Algo empezó a formarse a su alrededor, un poder que la serpiente no lograba entender ni ver claramente, y luego desapareció. La serpiente falló su ataque, y al girar en busca de ella, se dio cuenta de que ella estaba sobre su cabeza. "Realmente no quiero romper mi espada, así que esto será suficiente." La mujer levantó una piedra del tamaño de un puño sobre su cabeza. Esa extraña y enigmática energía comenzó a formarse alrededor de la piedra, y luego ella la arrojó hacia abajo. ¡BOM! 
 Antaria contuvo un improperio. ¿¿En qué diablos había estado pensando?? Mejorarse a sí misma y luego golpear la cabeza del colosal ser serpentiforme con una roca engrandecida con runas parecía una idea grandiosa, hasta que el maldito cráneo explotó en una lluvia de vísceras, cubriéndola con una mezcla de huesos quebrados, sangre y cerebros. No habría forma de limpiar esa ropa. Tendría que quemarla… a menos que lograra convencer a Doomwing para que la limpiara o tal vez le enseñara una runa básica de limpieza. Seguramente habría alguna, ¿verdad? Dudaba que la magia ordinaria fuera suficiente para eliminar las manchas y el olor. Mientras el cuerpo del serpiente caía al suelo, se tomó un momento para estimar su tamaño. Los aldeanos tenían razón. Medía aproximadamente cien pies de longitud. Antes de encontrarse con Doomwing, le hubiese dado pánico enfrentarse sola a una criatura así. De hecho, no se sentiría segura a menos que tuviera decenas de soldados y magos a su lado. Ahora mírala. No le temía. Estaba enfadada por el desorden que había provocado al matarlo. Por otro lado, parecía que las fauces del serpiente seguían intactas. No sabía si podría convertir esas en armas, pero quizá valdría la pena intentarlo. Si nada más, podía usar magia ordinaria para preservarlas y luego usarlas para apuñalar cosas. No era herrera de armas, pero no debería ser demasiado difícil convertir las fauces en dagas o quizás en las puntas de unas lanzas. «¿Estás… bien?», preguntó William, el jefe del pueblo. Para ser un anciano, demostraba bastante valentía, y había sido el primero en salir para ver si ella estaba bien. «Estoy bien. Solo enojada», respondió Antaria con gesto severo. «Mis ropas están dañadas y tendrás que arreglar esa parte del muro.» Hizo una pausa. «Perdón por eso.» «Está… está bien», asintió William rápidamente. «Este serpiente fácilmente podría habernos matado a todos.» «Sí, pero aún no se ha acabado.» Antaria tomó la cabeza restante del serpiente y empezó a arrastrarla mientras se dirigía a la abertura en la muralla. «Hay un montón de monstruos afuera. Voy a hablar con ellos.» «¿Hablar con ellos?», preguntó William. «Doomwing me dijo que los monstruos tienden a volverse más inteligentes cuanto más fuertes son. Los que están afuera deben ser lo suficientemente listos para entender lo que digo. Podría matarlos a todos, o…» «¿O qué?», inquirió William. «Ya verás.» Antaria sonrió con cierta malicia. «Quédate aquí.» Salió del pueblo y se detuvo donde todos los monstruos podían verla. Ninguno de ellos era tan fuerte como el serpiente que acababa de matar. El más pequeño era del tamaño de un hombre adulto, mientras que los más grandes superaban muchas veces esa medida. Uno de ellos abrió la boca para aullar, pero quedó en silencio al ver lo que ella arrastraba. Con un resoplido de desprecio, arrojó los restos destrozados de la cabeza del serpiente al suelo frente a ella. Era un caos, pero estaba segura de que podían entender qué era. «Maté a tu líder con esta roca», dijo Antaria levantando la piedra que había usado en su otra mano, aún manchada de sangre. «Y ahora les doy una opción. Puedo matarlos a todos con esta misma roca, o pueden hacer lo inteligente. Pueden arrodillarse. Hay mucho trabajo que hacer aquí, y parecen ser bastante útiles.» Los monstruos parecían versiones mayores y alteradas mágicamente de animales familiares, como lobos, toros, tigres, serpientes, tejones y aves. Para que esta zona prosperase, necesitarían bestias de carga. Entonces, ¿por qué conformarse con bestias comunes cuando los monstruos eran mucho más fuertes? «Seguiste a esa serpiente gigante porque era más fuerte que cualquiera de ustedes», dijo Antaria, pateando los restos de la cabeza. Los monstruos dieron un salto de rechazo ante la lluvia de sangre. «Ahora está muerto, y yo soy quien lo mató. Síganme a mí. Obedezcan mis órdenes y me aseguraré de que tengan toda la comida que necesiten. Si otros monstruos los atacan, yo misma los venceré.» Frunció el ceño, y la magia que residía en ella vibró, intentando emular la temible amenaza que Doomwing exudaba con tanta facilidad. «¿Tienen miedo del dragón?», preguntó. Los monstruos se negaron a responder. En cambio, apartaron la vista, intimidados por la sola mención de Doomwing. «Bien. Eso significa que no son tontos.» Antaria se puso las manos en las caderas. «Pero no tienen que preocuparse por él. Está por debajo de su radar. Sin embargo, él es mi maestro y me ha ordenado mejorar estas tierras. No tengo intención de decepcionarlo. Aquellos que le hagan caso y cooperen conmigo no tienen nada que temer, pero quienes decidan oponerse serán destruidos.» Extendió los brazos. «Elijan. ¿Obedecerán o morirán?» Los monstruos se miraron entre sí, y entonces uno de ellos dio un paso hacia ella. Era un tigre del tamaño de una casa. La magia se concentraba a su alrededor, un par de hechizos de mejora de quinto orden lo convertían en algo similar a una avalancha viviente. Antaria había aprendido a absorber y circular magia de su entorno con tanta destreza que podría haberlo enfrentado en combate cuerpo a cuerpo sin usar runas. Pero no quería matarlo. Quería masacrarlo, de modo que la próxima vez que alguno de los monstruos pensara en rebelarse, recordara lo ocurrido y decidiera que era mejor no ponerle a prueba. Tejió un par de runas en torno a su roca y la lanzó justo cuando el tigre saltó hacia ella. El tigre aterrizó y rodó hasta detenerse frente a ella. Una hendidura en su cráneo, y otra mucho mayor por donde la roca salió disparada de su cuerpo. Antaria sonrió, pero luego frunció el ceño al darse cuenta de que ahora no tenía idea de dónde estaba su roca. Maldición. «Él eligió morir», susurró y se arrodilló para recoger otra piedra. No era tan grande como la primera, pero tenía un peso decente, y el hecho de que los monstruos retrocedieran al verla blandirla fue extrañamente reconfortante. «¿Alguien más quiere morir, o me obedecerán?» 
 Doomwing observaba a través de su constructo mientras Antaria guiaba a los monstruos ahora sumisos hacia la aldea. Los seguían como patitos, demasiado temerosos para hacer más que obedecer. El jefe, William, miraba la procesión con incredulidad, y la expresión en su rostro solo se volvía más divertida a medida que ella explicaba lo que había hecho. Doomwing se sintió satisfecho. No. Más que eso. Quedó impresionado. Había esperado que Antaria matara a la serpiente gigante sin demasiada dificultad, aunque permitir que la muralla fuera dañada había sido un error de cálculo de su parte. Ella también había sido lo suficientemente astuta para usar otra arma en lugar de su desgastada espada. Aunque pudo haber usado un hechizo de conjuro para reforzarla, la espada ya estaba en tan mal estado que solo era cuestión de tiempo antes de que se rompiera. Tendría que conseguirle una mejor, aunque no tan avanzada como para que dependiera de ella en lugar de sus propias habilidades. Hmm... quizás podría enseñarle un hechizo básico de restauración. Era el primer hechizo de sanación que Elerion había aprendido, y también servía para objetos inanimados. Esperaba que Antaria acabara con el resto de los monstruos, como lo había hecho Elerion en una situación similar. Había visto la amenaza que representaban y los había eliminado sin vacilación. Una muestra impresionante de fuerza y determinación. Sin embargo, Antaria necesitaba una fuerza de trabajo, y los monstruos eran mucho más fuertes que los aldeanos o su ganado. Incluso el monstruo más débil podía mover cargas que normalmente requerirían un equipo de bueyes. Además, algunos volaban y otros podían excavar bajo tierra. Todos tenían potencial utilitario. Un humano ordinario al mirar a los monstruos pensaría que era demasiado peligroso mantenerlos cerca. Pero Antaria ya no era una humana común. Comprendía, en un modo visceral, que los monstruos no importaba quién los gobernara, siempre y cuando su líder fuera el más fuerte y pudiera proveer lo que ellos necesitaban. Los monstruos trabajarían. A cambio, recibirían comida y refugio. Si alguien los amenazaba, entonces Antaria mataría a sus enemigos. Era una visión simple del mundo, pero había funcionado hasta ahora, y ella había demostrado tener la fuerza para liderarlos, exterminando a la serpiente gigante y luego al tigre colosal. Por supuesto, su montura, Swiftstride, había decidido hacerse presente, y el unicornio alado ahora alzaba su autoridad, dejando claro que era el próximo en la jerarquía tras Antaria. Sin embargo, Doomwing ya podía ver a varios monstruos observando al unicornio con cierta curiosidad. Ninguno de ellos era tan tonto como para pensar que podrían vencer a Antaria, pero el unicornio no era tan temible. Podría ser posible que intentaran arrebatarle su puesto. Hmm... Antaria tendría que dejar claro qué tipo de competencia aceptaría, lo que sería interesante. Satisfecho de que Antaria tenía el asunto en control, volvió su atención a su ubicación actual. Había volado hacia el sur después de abandonar su territorio, y ya podía ver en el horizonte su destino. Cuando Mother Tree eligió su camino, sus hijas la siguieron paso a paso. Compartieron su destino. Solo las semillas que liberó justo antes de su muerte fueron salvadas. No habían cometido ningún crimen, por lo que Doomwing y los demás dudaban en exterminarlas, no solo porque ello condenaría a lo que quedaba de los elfos a la muerte. Finalmente, se limitaron a observar los Árboles Hijas recién brotados, para ver si alguna deseaba seguir el camino de Mother Tree. Algunas lo hicieron, y fueron eliminadas. Pero la mayoría optó por ser más razonable, ya sea porque en realidad discrepaban con las acciones de Mother Tree, o porque eran lo suficientemente astutas para comprender que imitarla sería una sentencia de muerte. La más antigua y poderosa de esas Árboles Hijas era la dríade que había adoptado el nombre de Anthracia. A diferencia de la mayoría de las otras Árboles Hijas, que se asemejaban mucho a Mother Tree, Anthracia era distinta. Sus hojas parecían brasas ardientes, y su corteza era negra como la madera carbonizada y gris como las cenizas. Era un recordatorio vivo del destino de Mother Tree, tanto como advertencia a sus hermanas como una reprimenda a quienes la habían asesinado. Y era formidable. Había crecido más alta y fuerte que cualquiera de las demás, y los elfos que le habían jurado lealtad eran los mejores de su especie aún en existencia en el mundo. Doomwing no era una criatura pequeña. Medía aproximadamente una milla de largo, pero en comparación con Anthracia, era diminuto. Al contemplar el imponente árbol que se elevaba por encima del denso bosque que se extendía hasta el horizonte, Doomwing sonrió. Ella superaba las cuatro millas de altura, y ya podía sentir la vibración de su poder al acercarse. Había sido tentador dejar esta visita para el final, pero había plantas en su dominio que necesitaba, junto con algunos árboles que quería reclutar. Era mejor resolver esto ahora, antes de que su viaje lo agotara o lo enfureciera, llevándolo a decir algo imprudente.

Capítulo 9 - La Princesa es Recompensada - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 9 - La Princesa es Recompensada - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Antaria se dejó caer de espaldas y observó el cielo con atención. En las últimas semanas, se había acostumbrado a aquella rutina. Cada día se fundía en el siguiente, en un ciclo infinito de entrenamiento hasta que la agotamiento la vencía, seguido por lecciones en sus sueños nocturnos. En lugar de avanzar hacia técnicas más sofisticadas, Doomwing había insistido en perfeccionar implacablemente su capacidad para absorber magia del entorno y luego circularla a través de su cuerpo. No bastaba con que pudiera ejecutar esas técnicas en meditación; no. Deseaba que realizar esas técnicas fuera tan natural e instintivo como respirar. Incluso había llegado a introducir monstruos en su casa durante la noche, mientras ella dormía, para poner a prueba si había recordado activar las magias protectoras y de seguridad, y si era capaz de ejecutar esas técnicas justo al despertar y ante la amenaza de los monstruos en su casa. Ella había arrojado con todas sus fuerzas la cabeza decapitada de uno de esos monstruos —una especie de rata gigante con colmillos brillantes— contra su creación, solo para verla desintegrarse con un solo hechizo, mientras la reprendía por su técnica. Si iba a lanzar la cabeza cortada de una rata gigante con la intención de matar, debía hacerlo de una forma adecuada... una forma que Elerion, su ancestro, había ideado siglos atrás, porque, por supuesto, él sí había podido. Parte de ella empezaba a sentir rechazo hacia ese ancestro ancestral. Ese hombre parecía haberlo sabido todo. Sin embargo, al mismo tiempo, Antaria sentía cierta afinidad, un vínculo que trascendía cualquier vínculo sanguíneo distante. Al igual que ella, había sido víctima del farsa asesina que Doomwing llamaba entrenamiento, y al igual que ella, sus intentos de vengarse del dragón habían fracasado miserablemente. Ojalá Doomwing compartiera más de lo que Elerion intentó. Al menos así, sabría qué no hacer cuando intentara devolverle la ofensiva. "Tu desempeño ha sido aceptable", expresó Doomwing, mientras su constructo se detenía a su lado. "Como recompensa por tu esfuerzo, te enseñaré un símbolo rúnico básico." Antaria se incorporó rápidamente. "¿De verdad?" preguntó con entusiasmo, pero pronto se dio cuenta de que podía tratarse de una trampa. "¿Qué implica? ¿Explotaré si fallo?" "No," respondió el constructo de Doomwing con una sonrisa delgada. "Pero podrías sufrir daños cerebrales severos si no aprendes esta runa." Antaria inspiró hondo, profundo. "Sabía que iba a ser algo así. Está bien. ¿Qué runa vas a enseñarme?" "Es una de las runas básicas de fuerza." Doomwing le indicó que se pusiera de pie, y ella se levantó apresuradamente. La experiencia le había enseñado que perder tiempo solo aumentaría su carga laboral. "Es la primera runa básica que te enseñaré, y quizás la más importante." "¿Por qué esa?" preguntó Antaria. "Las tres runas básicas más comunes en combate son las que se relacionan con fuerza, velocidad y resistencia. Sin embargo, la runa de fuerza casi siempre se aprende primero. ¿Por qué crees que es así?" Antaria frunció los labios. "Porque ser más fuerte en combate resulta útil." El constructo de Doomwing la miró con una expresión tan plana que pareció a punto de nivelar una montaña. "¡Oye! No es que tenga mucho conocimiento sobre runas," se defendió. "Lo que necesitas entender es que las runas no son como la magia patética que hasta ahora has aprendido. La magia normal ejerce tu voluntad sobre el mundo. Cuanto mayor sea el cambio, más poder requerirá. Además, el mundo es naturalmente resistente a los cambios externos. Cuanto más intentes modificar las cosas, más resistirá. Por eso, cambiar tu cuerpo permanentemente con un hechizo regular es prácticamente imposible. Cuando usas un hechizo normal para fortalecerte, empleas tu poder para aumentar tu fuerza. Cuando usas una runa para aumentar tu fuerza, te vuelves más fuerte, al menos por un tiempo." "¿Eso no es lo mismo?" preguntó Antaria. "No," negó el constructo de Doomwing, sacudiendo la cabeza. "Tu poder es limitado y débil, por lo que tu capacidad para potenciar tu fuerza también lo será. Además, los hechizos normales que mejoran tu fuerza rara vez duran mucho y pueden causar un daño terrible a tu cuerpo si los usas en exceso. Una runa básica de fuerza será mucho más eficaz, durará más y no dañará tu cuerpo por su uso repetido, siempre y cuando utilices la runa adecuada y la formes correctamente." Antaria frunció los ojos. "Eso suena a que todo son ventajas." "Sólo si lo haces bien. Si te equivocas, ya sea te causarás daño cerebral o sufrirás otras consecuencias, todas bastante desagradables. Una runa pide al mundo que haga algo, y el mundo mismo realizará los cambios que deseas. Esto hace que las runas sean increíblemente poderosas y, a la vez, capaces de autolesionarse si no se usan o forman correctamente. La razón por la que debes aprender primero una runa básica para fuerza es porque conocerla no solo aumentará tu fuerza en múltiples aspectos, sino que también te proporcionará cierto nivel de protección ante posibles errores con otras runas básicas." "Tiene sentido," asintió Antaria. "Entonces... ¿cómo aprendo esta runa?" "Observa." El constructo se alejó un paso, y entonces una forma empezó a materializarse en el aire frente a él. Antaria entrecerró los ojos para verla claramente, pero la forma era borrosa e indistinta, casi como mirar una nube de vapor. Y entonces... "Levántate." Se dio cuenta de que volvía a estar acostada. Abrió los ojos y se tocó la cara: había sangre. "Estás sangrando por los ojos, la nariz, la boca y los oídos. Sin embargo, ninguna de esas lesiones es mortal, y no parece que hayas sufrido daño cerebral. Dibujaré la runa de nuevo. Observa bien y trata de no desmayarte otra vez." Se tambaleó para ponerse de pie y luchó por evitar vomitar, recordando que ya lo había hecho durante el entrenamiento. "Está bien. Esta vez será la buena." El constructo volvió a dibujar la runa... y esta vez ella pudo verla claramente. Al principio, era borrosa, pero cuanto más la observaba, más definida se volvía. Era... difícil de describir, un patrón que desafiaba toda lógica geométrica que conocía, pero allí estaba, tan claro para ella como el sol en el cielo. Sus ojos comenzaron a picar, pero se obligó a seguir mirando hasta que la imagen de la runa quedó grabada en su mente. "Creo que... la tengo," dijo con determinación. "Bien," afirmó la voz de Doomwing, con un matiz de aprobación. "No estuvo mal. Solo te desmayaste una vez, y ninguna de tus lesiones fue lo suficientemente grave como para requerir magia curativa. Ahora, dibuja la runa con tu alma." "..." La mandíbula de Antaria se abrió asombrada. "¿Con mi alma? ¿Qué significa eso exactamente?" "Ah, claro." El constructo de Doomwing se encogió de hombros. "Solo alguien con alma puede usar runas, y estas deben ser dibujadas con el alma. Sí, la mayoría de las personas hacen gestos al dibujarla, pero con suficiente práctica, esos gestos no serán necesarios. Piensa en tu alma como una mano que sostiene un pincel, y tu magia como la pintura." "Eso no ayuda mucho," dijo Antaria, sintiendo que le empezaba a doler la cabeza. Esperaba que no fuera por daño cerebral. "Mira... simplemente, ¿cómo uso mi alma para hacer cosas?" "Debes haber notado que tu cuerpo produce magia de forma natural. Probablemente aparece como una llama que crece dentro de ti, incluso cuando no estás absorbiendo magia del exterior. Esa llama proviene de tu alma. Imagínate que tu alma retuerce esa llama en la forma de la runa y luego traza esa forma en el aire." "Pero esa forma no tiene sentido," respondió Antaria. "Es..." No encontraba las palabras. Era como si el espacio mismo no pudiera contener la runa, pero allí estaba. "Solo hazlo," insistió Doomwing. "Y entenderás." La mandíbula de Antaria apretó. Era fácil decirlo para él, pero ella también podía intentarlo. O no. Tras siete intentos fallidos de dibujar la runa según sus instrucciones, en su octava tentativa, por fin lo logró. Con los ojos muy abiertos, observó confusa y fascinada la figura que titilaba en el aire frente a ella. Fuerza. La palabra resonó en su alma tanto como en sus oídos. Ese era el significado de la runa. "Interesante. Pensé que te tomaría un poco más de tiempo," rio Doomwing. "Ahora, el siguiente paso. Ya hiciste la runa. Hazlo otra vez, pero en lugar de solo trazarla en el aire, piensa en qué deseas afectar con ella. Apúntate a ti misma." Antaria tragó con dificultad. Podía sentir la potencia pura en la runa, y ahora la usaría en si misma. "¿Es esto peligroso?" "¿Qué crees?" "Ah, ya. No sé por qué pregunté." Respiró profundamente. "Si me desgarran los brazos y las piernas, por favor, vuélveme a poner." Dibujó la runa y pensó en cuánto quería que afectara su cuerpo. "Vamos allá... oh." Era... era... impresionante. Hace unos momentos, se sentía completamente agotada; ahora, se sentía fuerte, más de lo que jamás había estado. Sus puños se cerraron, y pudo sentir el poder arder en su interior. No solo era más fuerte... era más todo, en un modo difícil de expresar con palabras. Sentía que podía pulverizar una roca con un solo golpe, que podía blandir una espada con tal fuerza que cortaría una torre, que el mundo entero podría voltearse en su contra y ella aún así mantendría su lugar. Era asombroso. "No estuvo mal," dijo el constructo de Doomwing, mientras tomaba una roca cercana y la lanzaba en su dirección. "¡Atrápalo!" "¡Ah!" gritó Antaria. La piedra se movía demasiado rápido para que ella pudiera esquivarla. En cambio, levantó los brazos y se posicionó en una postura defensiva, y la roca estalló contra ella. "Veo... que realmente compartes esa habilidad de Elerion para las runas de mejora," comentó Antaria, observando los fragmentos de roca en el suelo. Sus ojos brillaban, y sintió un impulso repentino de patear otra vez al constructo. Seguro que esta vez podía—"Ni lo sueñes. Necesitarías al menos una runa menor de fuerza para poder patear este constructo sin romperte una pierna." "Maldita sea," murmuró ella. "La runa durará un tiempo. Ahora entrenaremos para que te acostumbres a tu fuerza aumentada. Cuando la runa se desgaste, volverás a activarla." El constructo de Doomwing se acercó a ella caminando. "Ahora, que eres un poco más fuerte, puedo aumentar también la potencia de mis golpes. Prepárate." "¡Ah... qué fastidio!" 
 "¿Quieres saber por qué aún no te he presentado a los habitantes del pueblo?" preguntó Doomwing. Antaria lo miró con recelo. Incluso con la runa en vigor, seguía sin ser rival para su constructo. "¿Por qué?" "Fue el liderazgo lo que permitió a Elerion unificar verdaderamente sus reinos y comenzar una era de prosperidad sin igual, pero fue la fuerza lo que hizo que esos reinos se arrodillaran ante él desde el principio. Se volvió tan poderoso que la simple idea de oponerse a él ni siquiera cruzaba por la mente de los gobernantes de aquellos reinos. Solo miraban su figura y comprendían que podían servirle o morir. Ni siquiera tenían que decirlo. Lo sabían." El constructo de Doomwing mostró sus dientes. "Si invocaras mi nombre y mi poder, no habría una sola persona en mi territorio que se opusiera a ti. Pero, ¿es así como quieres gobernar?" Antaria negó con la cabeza. "Deseo ser reconocida por mis propias habilidades." "Sí. Y para que eso suceda, necesitas causar la impresión correcta. Les he dicho a los aldeanos que eviten este lugar hasta que sienta que estás lista." "¿Y cuándo estaré lista?" "Estarás lista cuando poseas el tipo de poder que haga completamente lógico que se arrodillen ante ti y te obedezcan, incluso sin que yo les diga que lo hagan. Mirarán hacia ti, verán qué tipo de persona eres, y comprenderán que obedecer es lo más natural y sensato en el mundo." Antaria asintió lentamente. "¿Y cuándo será eso?" "Cuando hayas desarrollado un dominio suficiente de las tres runas básicas que mencioné." El constructo de Doomwing tomó un palo. "Hasta ahora, has estado usando la runa básica de fuerza para potenciarte a ti misma. ¿Sabías que también puedes usarla en otras cosas?" Utilizó la runa y luego golpeó el suelo con el palo. El suelo se explosionó por el impacto, y Antaria quedó mirando, incrédula, el cráter que quedó tras aquel golpe. "Puedes hacerte más fuerte, y también puedes fortalecer el palo." A pesar de la fuerza del impacto, el palo ni siquiera quedó agrietado. "¿Qué crees que pasaría si blandieras una espada así?" Antaria podía imaginarlo. De inmediato, alcanzó su espada, pero Doomwing le arrojó el palo. "Practica primero con el palo. Si te equivocas, lo partirás, y está bien. Tenemos una dríada, así que no nos quedaremos sin palos. Sin embargo, solo tienes una espada." Los ojos de su constructo brillaron. "¿Y quién dice que no puedas usar otra runa sobre ti misma y tu arma? Imagina usar las runas de fuerza y velocidad tanto en ti como en tu espada. ¿Qué no podrás hacer entonces?" Antaria luchó por contener la saliva. La soltó mentalmente en su imaginación: golpes tan veloces y precisos que partían la roca sólida como si fuera papel. Decenas de enemigos derrotados en un torbellino de acero, en el que sus golpes atravesaban a sus adversarios con facilidad o los arrojaban al aire como muñecos de trapo. Si ya poseyera ese poder, no habría necesitado un escuadrón élite para derrocar a su padre. Podría haberse abierto paso entre los guardias reales por sí misma antes de enfrentarse a él personalmente. Incluso podría destrozar el constructo de Doomwing. "¡Ja!" Antaria arroba su cabeza hacia atrás y rió, apretando con más fuerza el palo y comenzando a entretejer la runa a su alrededor. "¡Jajaja!" Doomwing la observó reírse loco y casi sonrió. No había nada igual a ver a alguien comprender por primera vez las implicaciones de las runas. Que claramente imaginaba destrozando su constructo en mil pedazos no importaba; significaba que estaba motivada para aprender. 
 Daphne disfrutaba de un sueño placentero acerca de lluvias de primavera y flores en flor cuando su entorno se transformó, asemejándose a una biblioteca. Doomwing estaba allí. "¡Espera!" Daphne se estremeció y retrocedió. "¡He estado trabajando duro, justo como me dijiste!" "No estoy aquí en tus sueños para castigarte," respondió Doomwing. Apareció un libro frente a ella. "Casi he perfeccionado la purificación y expansión de las corrientes mágicas que fluyen por mi territorio. Sin embargo, se me ocurrió que, ahora que me sirves, no hay razón para que no puedan cultivarse plantas más exóticas en mis tierras." Asintió hacia el libro. "Examínalo y dime cuáles crees que podrán prosperar en mi territorio con tu ayuda." Daphne abrió el libro. Era un tratado botánico que detallaba numerosas especies de plantas. Algunas le eran familiares, pero otras solo las había visto en recuerdos fugaces y desordenados que había recibido de la Madre Árbol. Y había incluso otras que jamás había oído nombrar, pero el libro proporcionaba descripciones detalladas no solo de su apariencia, sino también de sus capacidades y las condiciones idóneas para su crecimiento. Muchas de estas plantas tenían propiedades mágicas, pero otras eran simplemente cultivos exóticos que normalmente no germinaban en esta región del mundo. Un ansioso murmullo interno le instaba a pensar en la posibilidad de nutrir esas plantas con su poder. Verlas crecer en campos infinitos a su alrededor o quizás en sagrados bosques... ¿qué seca respetable no aspiraría a eso? "¿Cuántas de ellas puedes conseguir?" preguntó Daphne. "Pronto partiré para adquirir seres arbóreos que me sirvan y protejan. Mientras tanto, conseguiré aquellas plantas que puedan obtenerse sin demasiado esfuerzo." "¿Y por esfuerzo qué quieres decir? ¿Es demasiado esfuerzo para una persona normal... o para ti?" indagó Daphne. "Para mí." Doomwing sonrió con dientes afilados. "Muchas de estas plantas son el orgullo de los elfos. Siempre presumen de que solo ellos pueden cultivarlas, pero eso es una mentira. La única razón por la que tienen acceso a ellas es porque construyeron sus sociedades alrededor de las dryads. Ahora, tengo una dryad, y quiero silenciar su vanidad." "Eso me parece un poco, ya sabes, mezquino." "Sí, lo es." Doomwing se inclinó hacia adelante. "Pero dime, Daphne, ¿tampoco tú deseas tener esas plantas? ¿No quieres ser la envidia de todas tus compañeras dryads? Estoy seguro de que pensaste en ello mientras estabas atrapada en esa tierra maldita, con nada más que recuerdos de tiempos mejores para sustentarte. Puedes ser joven para ser dryad, pero tienes la fuerza de un dragón primordial para apoyarte. ¿No es hora de que te vuelvas un poco más avara?" Daphne miró de Doomwing al libro. Las plantas que allí estaban eran tentadoras, y a menudo se había desesperado por compararse con sus hermanas mayores y otras dryads. Más de una vez, una ave de tierras lejanas había llegado con historias de otra dryad. Cada vez, Daphne se sentía pequeña y patética comparada con esas otras criaturas. Ya no más. Ella conseguiría todas esas plantas, y la próxima vez que llegara un ave, se iría llevando historias sobre ella que harían que las demás dryads envidiaran. "Consigue tantas como puedas," dijo al fin Daphne. "Encontraré la forma de que funcione." "Esperaba que dijeras eso." 
 William había sido el jefe del pueblo por más de cincuenta años. La mayor parte de ese tiempo había sido maravillosamente aburrida, pero no este año. No. Este año, el pueblo fue atacado por soldados y gran parte de sus cosechas y animales fueron destruidos. Pero habían sido vengados. El propio dragón se había despertado y había devastado a sus enemigos. Habían pasado unos meses desde que voló hacia el oeste y luego regresó. Trajo con él un gran árbol, que plantó aproximadamente a una milla y media del pueblo. Naturalmente, William y los demás estaban curiosos por el árbol, pero el dragón les había prohibido acercarse a él. El mensaje había sido entregado por una construcción en forma de dragón, pero la voz que provenía de ella claramente belonging to the dragon himself. Hoy, sin embargo, el dragón les había ordenado acercarse al árbol. William había pedido a una docena de los jóvenes más fuertes del pueblo que lo acompañaran, y habían partido hacia el árbol, sin saber qué esperar. El gran dragón no estaba allí. Se había ido hace poco y aún no había regresado. Al llegar, se encontraron con una joven. Sus ropas estaban gastadas y desteñidas, y la espada que llevaba estaba desgatada y abollada. Incluso había manchas de tierra en su rostro y sangre seca en su cabello. Pero, de alguna manera, era la persona más magnífica que William había visto en su vida. Tenía el pelo negro como el cuervo y ojos violetas, y sus rasgos oscilaban entre hermosos y feroces. Pero era su presencia lo que captó su atención, lo que le hizo querer caer de rodillas y presionar su frente contra la tierra. Poder. Eso era lo que emitía esa mujer. Su mirada se desplazó sobre él y los doce jóvenes que había traído, y los descartó de inmediato como amenazas. En sus ojos, ellos eran tan peligrosos como hormigas arrastrándose por el suelo. ¿Era arrogancia? No. Sus instintos le gritaron que su confianza era bien ganada, que si ella quisiera, podría matar a cada uno con la misma facilidad con que él habría aplastado un insecto. Había sentido miedo cuando los soldados atacaron el pueblo, pero sabía —lo sabía— que si esta mujer alguna vez sacaba un arma contra él, se llenaría de un terror absoluto. "Yo... estoy aquí, como pidió el enorme dragón." La mujer suspiró. "Supongo que Doomwing no te dijo nada más, ¿verdad?" Ella mantenía una relación de primer nombre con el dragón. ¿Qué... qué clase de persona era esa para usar su nombre tan a la ligera? "Disculpe, mi señora," dijo cauteloso. "Pero... ¿quién es usted?" "¿Yo?" Sus labios se contornearon. "Me llamo Antaria. Soy su... estudiante." ¿El dragón tenía una estudiante? No era de extrañar que fuera tan poderosa. Solo habría aceptado a las criaturas más prometedoras y fuertes como sus alumnas. "Doomwing está ocupado en este momento," dijo Antaria. "Pero me ordenó tomar control de los pueblos en su territorio." "¿En serio?" "Sí." Antaria frunció el ceño. "Sus palabras exactas fueron: Espero ver mejoras cuando vuelva. Tú sabes qué hacer, así que hazlo." Ella hundió su talón en el suelo, y la superficie se agrietó bajo ella. "Me han dicho que tienes un problema de monstruos." William asintió. "Sí. No soy un gran mago, pero puedo percibir el flujo de magia a nuestro alrededor. Ahora hay más magia que nunca, y eso ha hecho que los monstruos sean más audaces y fuertes. Será difícil plantar más cosechas mientras estén presentes, y ni siquiera sé si tendremos tiempo para sembrar y cosechar otra tanda antes de que llegue el invierno…" "Daphne," dijo Antaria. Otra mujer salió del árbol. Es decir, del propio árbol. Debe ser una dryad o algún otro espíritu arbóreo. William había oído historias sobre ellas, aunque nunca había visto ninguna. "Yo puedo manejarlo," dijo Daphne. "Daphne es una dryad. Con su ayuda, tus cultivos estarán listos a tiempo." "¿Y los monstruos?" preguntó William. Antaria mostró los dientes, lo que le recordó mucho a una sonrisa de dragón. "Déjamelo a mí."

Capítulo 8 – El Sueño del Dragón – La Balada de un Dragón Semi-Benigno

Capítulo 8 – El Sueño del Dragón – La Balada de un Dragón Semi-Benigno
Doomwing nunca había sido particularmente dotado en el arte del viaje astral. El interés personal y, posteriormente, la necesidad lo llevaron a aplicaciones más prácticas. Sin embargo, la Sexta Era revivió su interés en ese campo, aunque solo fuera para protegerse de la Sexta Catástrofe. Aun así, solo había logrado adquirir la destreza suficiente para defenderse a sí mismo. Nunca, ni por un momento, contempló enfrentarse a Kagami en el reino cambiante y turbulento que reflejaba tanto sus sueños como los colectivos de todos los demás que poseían un alma. Era poderoso, sí, y quizás un poco arrogante, como corresponde a un dragón primordial, pero no era tonto ni suicidal. Por mucho poder que tuviera, en ese reino, Kagami le superaría, y eso antes de que ella se convirtiera en la Sexta Catástrofe. Tras su... ascensión, ella le habría aniquilado con la misma facilidad con la que él podría acabar con un draco arrogante. Incluso Marcus, mucho más hábil en batallas mentales y de la memoria, se vio obligado a admitir que todo lo que podía hacer contra ella era ganar tiempo. Consciente de que nunca ganaría en un enfrentamiento de ese tipo, Doomwing centró sus esfuerzos en la defensa. Su mayor logro fue descubrir una runa antigua capaz de sacar tanto a él como a su oponente del reino de los sueños y devolverlos al mundo físico. Esa runa le salvó la vida en la batalla final y les permitió salir victoriosos, aunque todos pagaron un alto precio. Ahora, sin embargo, tenía un motivo para emplear el viaje astral. Antaria había demostrado que no era completamente inútil, y quería ver hasta dónde podía llevarla. Había tenido la sensibilidad adecuada para el entrenamiento físico y mágico, por lo que ahora trataba de perfeccionar su mente. El problema era la cantidad de horas en el día. Hasta que aprendiera a absorber magia de su entorno y a circularla por su cuerpo, necesitaría dormir las mismas horas que una persona normal. Lamentablemente, el tiempo que dedicaba al sueño no podía ser aprovechado para otra cosa. Eso simplemente no podía aceptarse. Si lograba dominar el viaje astral de manera correcta, podría instruirla mientras dormía. El tiempo no fluía igual en el mundo de los sueños, así que podía introducir una jornada enteramente aprendida en su mente mientras solo le quitaba una o dos horas de su tiempo de descanso en el mundo físico. Ella aún podría descansar lo suficiente, y él comprobaría si era capaz de aprender algo más que asesinar o lanzar hechizos destructivos. El verdadero problema era aprender a viajar en sueños. Podría buscar ayuda entre otros. Uno de sus compañeros dragones primordiales, Dreamsong, era una musa dragón. Ella tejía ilusiones tan convincentes que podían adoptar forma sólida y sustancia, haciendo realidad sus imaginaciones, aunque solo por un instante. También podía entrar en los sueños de otros y moldear el tejido de esas tierras oníricas a su antojo. Por desgracia, ya no tenían relación. Kagami quizás la traicionó y usó sus enseñanzas para convertirse en la Sexta Catástrofe, pero Dreamsong todavía la amaba como a una hija. Incluso después de presenciar las atrocidades que Kagami había cometido, Dreamsong nunca levantó su mano contra ella, ni le perdonó a Doomwing por haberla matado. Ah, Dreamsong entendía desde un nivel intelectual que Doomwing había actuado correctamente, pero el corazón no está gobernado solo por la lógica, y el corazón de Dreamsong siempre fue más tierno que sus escamas. Tras la catástrofe de la Quinta, muchos de los seres humanos bestia se dispersaron y se ocultaron del furioso venganza de quienes habían ofendido. Los kitsune habían sido casi exterminados, buscando refugio en una tierra intermedia entre lo físico y lo onírico. Allí conocieron a Dreamsong, quien los acogió entre sus alas. Kagami había sido su alumna predilecta, y Dreamsong se alegró mucho al ver cómo la relación entre Elerion y Kagami se convertía en algo más que amistad. Elerion ya no era entonces un joven, pero ¿qué importancia tenía la edad para Kagami, cuando los kitsune podían vivir milenios si eran lo suficientemente poderosos? Y Kagami había sido mucho más fuerte que cualquier kitsune que Doomwing había conocido antes o después. Por desgracia, todo se vino abajo al final. Kagami sucumbió a sus peores temores y se convirtió en el monstruo que su pueblo tanto había temido. Y Dreamsong se retiró a las tierras del sueño con lo que quedaba de los kitsune, centrando toda su atención en la niña que Kagami había dejado atrás, la joven kitsune que también era la última descendiente de Elerion. Qué desastre. Pero antes de enloquecer, Kagami le regaló a Doomwing un presente. Después de todo, habían sido amigos. Era un libro de conjuros, que contenía poderosas prácticas relacionadas con el viaje astral. Él lo aceptó en aquel entonces con entusiasmo, aunque nunca tuvo tiempo de estudiarlo a fondo. Tras su transformación en la Sexta Catástrofe, fue cauteloso al abrirlo, temiendo que pudiera ser una trampa. Pero con Kagami ya desaparecida y sus heridas casi curadas, confiaba en poder abrirlo sin riesgo. Si resultaba ser una trampa, simplemente lo destruiría. Y si era un regalo genuino, los hechizos en su interior resolverían sus problemáticas. Al llegar a la orilla del lago donde solía descansar, Doomwing llamó al libro hacia él. Era un objeto pequeño, pensado para una persona, no para un dragón, pero sus poderes eran más que suficientes para manejarlo. Una pequeña chispa de energía rompió el sello que lo mantenía cerrado, y preparó runas antiguas para protección, destrucción y retorno al mundo físico. No las activó por completo — aún él no podía usar esas runas tan poderosas con ligereza —, pero en su forma parcial le permitían actuar rápido si el libro ocultaba algo peligroso. El libro se abrió, y Doomwing observó la primera página. Era un mensaje sencillo, escrito con la letra familiar de Kagami. "Para Doomwing", murmuró, leyendo en voz alta. "Eres pésimo en el viaje astral, así que decidí poner unos hechizos que pueden resultarte útiles en este libro. Quise incluir las runas mayores y las runas antiguas que conozco, pero Dreamsong dijo que eres demasiado torpe para percibirlas correctamente. Personalmente, creo que fue un poco severa, pero ella te conoce desde hace más tiempo que yo. También recuerdo la última vez que intentaste interrogar a alguien con telepatía: hiciste estallar su cabeza. Si alguna vez aprendes estos hechizos, busca a alguien con quien practicar, preferiblemente alguien que no te importe matar, porque no quiero que accidentalmente acaben con la cabeza de alguien importante y tú me culpes a mí. Con mucho respeto y un pequeño cariño, Kagami." Los labios de Doomwing se tensaron, y empezó a reír. Usó su poder para pasar las páginas del libro. No había ninguna trampa, y las runas de adivinación que empleaba para examinarlo con atención no detectaron ningún hechizo oculto ni runas disimuladas. Era un libro de hechizos, aunque sumamente elaborado. En vez de describir los hechizos y la forma en que debía controlarse la magia para usarlos, contenía memorias de Kagami que mostraban cómo demostraba y explicaba cada uno con claridad. "Parece que seguías siendo tú mismo cuando me diste esto", reflexionó Doomwing. "Debería compartirlo con Marcus la próxima vez que lo vea." Doomwing se acomodó, listo para comenzar el aprendizaje. Con este tipo de libro, no le tomaría más de uno o dos días dominar los hechizos. El más difícil era uno de duodécimo orden, pero estaba dentro de sus capacidades. La mayor dificultad sería practicarlo con objetivos vivos. Hmm... podría usar el espejo para contactar a Enarion. Seguro habría algunos rebeldes a los que nadie echaría de menos. 
 Antaria hacía su mejor imitación de un pez mudskipper mientras arrastraba su cuerpo exhausto de regreso a la casa que la constructa de Doomwing había construido a su lado del árbol de Daphne. Era una estructura sencilla de tierra, moldeada con su magia. Las habitaciones en su interior eran básicas y solo contenían los suministros que ella había llevado consigo. La cama era un poco mejor. Tras implorar la misericordia de Daphne, había logrado convencer a la dríada de fabricarle un lecho de madera viva, mucho más cómodo que la piedra en la que Doomwing había inicialmente pensado, especialmente después de que ella improvisara un colchón relleno con las plumas de una ave gigante… o algo así, que Doomwing le había dicho que matara. Bueno, en realidad, Doomwing le había mencionado que irían a un entrenamiento ligero, solo para que su constructa desapareciera misteriosamente justo cuando un monstruo ave gigante se lanzaba en picada para atacarla. Antaria solo llevaba unos días entrenando con Doomwing, pero ya había notado mejoras considerables en su fuerza, velocidad y resistencia. Lo que debería haber sido una lucha ardua terminó con ella golpeando a la bestia hasta derribarla, y enseguida pensando si sabría bien o no al gusto, pues Doomwing le había dejado claro que no se le permitiría depender solo de Daphne para obtener comida. No. Quería que cazara su propia comida y así pusiera en práctica sus enseñanzas. Sospechaba que él utilizaba su constructa para secuestrar monstruos y lanzárselos, aunque no tenía pruebas, y él claramente no iba a confesarlo. Por suerte, el ave resultó ser bastante deliciosa, y la magia que aún fluía por su carne solo añadía sabor y beneficios. Los humanos quizás no tenían la habilidad de absorber las fortalezas de quienes consumían como sí lo hacían los dragones, pero aún podían beneficiarse comiendo carne de monstruos si se cocinaba adecuadamente y uno había recibido la preparación correcta. Resultaba que la razón por la cual muchas personas morían tras comer carne de monstruo era que sus cuerpos no sabían manejar la repentina oleada de magia que esa carne aportaba. Sin la capacidad de circular y purificar esa magia, el poder rompía los canales que llevan la magia por el cuerpo, provocando una muerte rápida y horrible. Por supuesto, Doomwing solo le había dicho eso después de que ella empezara a comer, lo que llevó a otra agotadora sesión de circulación mágica. Después, él le reveló que tenía varios hechizos capaces de hacerla vomitar si no lograba circular bien su magia, lo que solo aumentó su rabia. Algún día… Pero ahora, con su entrenamiento terminado por el día, ella se arrastró hacia su casa. Daphne le había instruido sobre los detalles de la agricultura, y la dríada resultó ser increíblemente conocedora del tema. Antaria nunca había prestado mucha atención a la agricultura, pero el asunto le resultaba sorprendentemente fascinante, no solo en cómo se cultivaba la comida, sino también en cómo la logística de transportarla eficientemente podía hacer o deshacer un reino. Además, agradecía que las lecciones de Daphne no implicaran muerte potencial si no aprendía lo bastante rápido, aunque quizás mejorar la vida de los pueblos cercanos no fuera tan complicado como pensaba antes. Un relincho de pánico desde arriba captó su atención. Tras pasar el primer día sin hacer nada, su fiel unicornio Swiftstride había comenzado su propio entrenamiento. Al parecer, una vez que la constructa de Doomwing se cansaba de golpearla, se conformaba con golpear al semental en su lugar. El entrenamiento de Swiftstride se centraba en mejorar su velocidad, agilidad y resistencia en el aire. Consistía en recorrer un elaborado circuito en el cielo, con aros en llamas, criaturas invocadas que lo acosaban y un constructo dracónico de doce pies de largo, que se deleitaba en lanzar relámpagos cada vez que el unicornio no rendía como esperaba. Swiftstride intentó rebelarse una sola vez. Entonces, la constructa de Doomwing invocó un elemental de relámpagos y le ordenó que persiguiera al unicornio hasta que cayera exhausto del cielo. Doomwing calificó su rendimiento como digno de un burro volador y aumentó aún más la dificultad. En circunstancias normales, Antaria habría hecho todo lo posible por ayudar a su leal montura. Pero ahora, consideraba que el tiempo que Doomwing dedicaba a Swiftstride era tiempo que no dedicaba a ella. Sin embargo, una vez que tanto ella como su unicornio mejoraran, podrían tomar venganza juntos. "¿Quieres que te ayude?" preguntó Daphne. La dríada la miró desde arriba, con un mapache aferrado a su espalda como si fuera un mono. "No." Antaria siguió arrastrándose hacia su casa. "Si me ayudas, solo añadirá tareas extras a mi entrenamiento para compensarlo." "Si estás segura." Daphne inclinó la cabeza de lado. "Pero, si quieres, puedo comenzar la lección ahora, mientras sigues arrastrándote." "Estaría bien, gracias." 
 Esa noche, Antaria se metió en la cama. Extrañaba los baños que solía disfrutar en el palacio, con agua caliente, damas de compañía para atenderla y todos los lujos cosméticos con los que podía soñar. Su baño actual consistía en bañarse en un arroyo cercano, después de haber lanzado varios hechizos de tercer nivel para advertir sobre intrusos y espectadores. Había olvidado colocar esos hechizos en la primera noche, y Doomwing había respondido acercando varias jabalíes enormes hacia ella. En ese momento, estaba totalmente exhausta, pero aún así logró matarlas, aunque tuvo que ahogar al último, ya que había perdido su espada en medio de la pelea, y le dolían las nudillos por golpear a una de ellas hasta matarla. Bueno, la carne de jabalí no estaba mal del todo. Circulando su magia y absorbiendo la magia del entorno, como le habían enseñado, Antaria sintió que se sumergía en una especie de trance casi meditativo. Todavía era mejor en circular y absorber magia, y su capacidad para hacerlo bajo presión estaba mejorando rápidamente, a medida que ejercitaba esas habilidades en medio de luchas contra criaturas aleatorias cada día. Suspirando, dejó que el sueño la conquistara. Un paisaje de campos verdes y cielos azules la esperaba, un lugar libre de dragones que confundían el intento de asesinato con una lección, un lugar con fuentes termales, camas cómodas y comida preparada por chefs profesionales, en lugar de carbón ardiente sobre una fogata, mientras aquel dragón mencionado trataba de recordar recetas de siglos pasados. "Levántate." Parpadeó. ¿Por qué la constructa de Doomwing aparecía en su sueño? "No," susurró. La constructa se acercó y de repente la levantó sobre sus pies. Para su horror, apareció una silla debajo de ella, y los campos ondulantes junto con el cielo abierto dieron paso a una vasta biblioteca. "Pasas demasiado tiempo durmiendo y desaprovechando tus obligaciones. De ahora en adelante, al menos una parte de ese tiempo deberá dedicarse a aprender." Un libro apareció sobre la mesa delante de ella y palabras comenzaron a flotar en el aire tras Doomwing. "Hoy, discutiremos sobre logística y por qué es importante. No permitiré que algún tonto gobierne en mi nombre. Elerion fue hijo de un granjero y aún así logró aprender lo suficiente para ser un gran rey. Tú eres una princesa. Suponiendo que no hayas recibido una educación totalmente deficiente, espero que puedas hacerlo mejor." Antaria reprimió el impulso de gritar.

Capítulo 7 - El Dragón Tiene un Plan - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 7 - El Dragón Tiene un Plan - La Balada de un Dragón Semibenevolente
El amanecer rompió mientras se acercaban al primer pueblo visitado por Doomwing. Como siempre, su sangre vibraba al amanecer, cuando el sol emergía en el horizonte y comenzaba su ascenso, dejando tras de sí rayos de naranja, rosa, carmesí y oro. Hace mucho tiempo, cuando él solo era un huevo curioso pero ignorante del mundo y su lugar en él, preguntó a la Madre Árbol cómo se creaban los dragones. Ella le acarició las escamas y miró hacia un pasado que solo unos pocos podían recordar. "Estuve allí cuando los primeros dragones llegaron al mundo. Con fuego y viento, los Hacedores de los Siete Dioses los crearon. Para sus escamas, obtuvieron fuerza de las cumbres imponentes del mundo, de las montañas solitarias que permanecen implacables ante el paso del tiempo, el viento, la lluvia y la tristeza. Por eso tus escamas son fuertes, por eso no necesitas refugio para protegerte, y solo las armas más poderosas pueden dañarte. Sus dientes y garras fueron moldeados en la imagen de las lanzas y espadas de los Siete Dioses. Por eso no necesitas armas. Tus dientes y garras son superiores a cualquier arma que puedas tener. Para sus alas, invocaron el cielo y los horizontes sin límites que nadie puede alcanzar. Por eso los cielos te acogen, y ningún mortal puede atrapar un dragón en pleno vuelo. Y en sus corazones, los Siete Dioses tomaron el fuego del sol y lo fijaron en su pecho. Por eso ningún dragón teme al frío, ningún dragón conoce el miedo cobarde, y ningún dragón se arrodillará jamás." Doomwing fue tan pequeño entonces, y se infló el pecho y desplegó sus alas con orgullo. Estaba orgulloso de ser un dragón, y no podía imaginar un mundo donde su especie no llenara los cielos y volara sin desafío de horizonte a horizonte. Y entonces llegó el Dios Roto, y vio de primera mano el día en que toda la fuerza y el esplendor de los dragones vacilaron. Eran tantos, con escamas relucientes de todos los tonos y colores, y el batir de sus alas parecía una tormenta que barredía el cielo. Solo los más ancianos permanecieron en vuelo frente a la ira del Dios Roto, y respondieron a su risa con rugidos de furia. Todos sacrificaron sus vidas, esos dragones creados por los Siete Dioses con sus propias manos. Pero no murió fácilmente, y las heridas en el metal corrupto del cuerpo del Dios Roto nunca cicatrizaron, cicatrices perpetuas desgarrando su esencia divina por aquel que consideraba inferior. Los dragones no derrotaron al Dios Roto, pero las heridas que le infligieron demostraron que podía ser herido, y lo que se puede herir, puede ser muerto. Doomwing sacudió la cabeza para borrar esos recuerdos. No era momento ahora. "¿Vamos a aterrizar en ese pueblo?" preguntó Antaria. "No. Pero aterrizaremos cerca." Doomwing señaló con una garra un lugar quizás a una milla y media del pueblo. "Ahí." "¿Hay alguna razón en particular?" Antaria parecía bastante mareada. Claramente, no estaba acostumbrada a viajar por tanto tiempo a tanta velocidad. "Las dríadas necesitan buen suelo y agua limpia para crecer. Sin embargo, para alcanzar su máximo potencial, necesitan acceso constante a la magia. Ese lugar es la intersección de varias corrientes principales de magia ambiente. Por eso los campos en esta zona son tan fértiles." Daphne se agitó. Había pasado la última hora enroscada en una bola, sin siquiera querer mirar el suelo. Como dragón, Doomwing encontraba su reacción patética. Pero ella era un árbol, y los árboles no estaban acostumbrados a volar. En su vida, solo conoció a una dríada que amaba los cielos, y ella pereció al final de la Tercera Era. Fue una buena muerte, gloriosa y orgullosa, digna incluso de los mayores dragones, volando de cabeza hacia los dientes de la Tercera Catástrofe. Pero al fin y al cabo, fue una muerte, y todavía la extrañaba, junto con la ciudad espléndida que alguna vez surcó las nubes. "Entonces... ¿llegaremos a tierra pronto?" Daphne sonrió con dificultad mientras uno de los mapaches saltaba para acariciarla en la cabeza. En realidad, los mapaches habían sido mucho más impresionantes. Parecían encontrar estimulante el vuelo, y Doomwing empezaba a imaginar qué pasaría si les regalara relictos que les permitieran volar. Sin nada más, sería divertido. "Sí. Plantaré tu árbol una vez que aterricemos, y luego discutiremos mis planes." "¿Incluye eso tus planes para mí?" preguntó Antaria. "Sí." Doomwing sonrió con ferocidad, y la princesa tembló. "No temas. No morirás si logras cumplir con mis expectativas." La princesa parpadeó. "¿Qué... qué pasa si no puedo cumplir con tus expectativas?" "¿Tu pueblo todavía prefiere quemar a la realeza muerta en piras funerarias, o los entierran en la tierra ahora?" "..." Aterrizaron poco después, y Doomwing hizo señas para que Antaria y su unicornio se apartaran mientras él escarbaba en la tierra con su garra. Arrancó un gran tocón de tierra y lo llevó a su rostro. Era buen suelo, rico en nutrientes y magia. Dejó que la tierra cayese al suelo y usó su magia para crear un agujero adecuado para replantar a Daphne. "Ya lo he hecho antes," murmuró Daphne. "Ayudé a matar a la Madre Árbol, pero no la odiaba. Muchas de sus hijas necesitaron ayuda en los años siguientes. Cuando estuve seguro de que no tenían intención de repetir sus acciones, hice lo posible por ayudarlas." Doomwing bajó el árbol de Daphne al lugar preparado para ella. "Ella cuidó de mí cuando era un huevo. No soy tan ingrato como para olvidar esa deuda." Levantó una garra y conjuró agua, infundiéndola con magia para hacer que lloviera sobre el árbol y el suelo a su alrededor. "¿Qué tal?" Los ojos de la dríada estaban cerrados, y emitió un suave zumbido de satisfacción. "El suelo aquí es mucho mejor, y hay bastante magia. Esa agua también fue excelente." Su mirada se volvió distante, y él podía sentir que buscaba las corrientes mágicas que fluían por la tierra, con raíces ansiosas y hambrientas. "Las corrientes mágicas son impresionantes, pero parecen..." "Desordenadas y obstruidas?" bromeó Doomwing. "Eso era de esperarse." Antaria se acercó y Swiftstride la siguió. Doomwing le dio crédito al unicornio. Estuvo a punto de usar un hechizo para restablecer su resistencia, pero el corcel había volado toda la noche sin quejarse. Ahora, su respiración apenas regresaba a la normalidad, y el sudor brillaba en su piel. La blancura de su cuerno había perdido brillo, pero con descanso recuperaría su lustre. "¿Podrías explicar más sobre las corrientes mágicas?" La princesa hizo una mueca. "Eh... Sé qué son, pero tú seguramente sabes más que yo al respecto." "No está mal. Al menos reconoces tu ignorancia." "¡Eh!" Protestó Antaria. "Por favor, no me llames tonta." "No te llamé tonta. Te llamé ignorante." resopló Doomwing. "La ignorancia proviene de la falta de conocimiento y se puede remediar proporcionándolo. La estupidez, en cambio, es resultado de la falta de inteligencia y es mucho más difícil de arreglar." "Oh." Parpadeó Antaria. "Eh, gracias, entonces... ¿quizá?" "Es tanto un cumplido como un insulto." Doomwing ignoró sus protestas y comenzó su explicación. "Las corrientes de magia que fluyen por la tierra son causadas por una variedad de factores que en este momento no son importantes. Lo que importa es que estas corrientes son similares a las arterias y venas de un cuerpo. Y al igual que esas venas, pueden obstruirse y ensuciarse. Cuando eso pasa, la cantidad y calidad de magia que se puede extraer de ellas disminuyen. Tú, princesa, probablemente no lo hayas notado, porque los humanos, por lo general, no pueden absorber magia de su entorno sin entrenamiento. Pero las dríadas sí. Ellas deben absorber magia del entorno para crecer." "Espera... ¿estás diciendo que podría absorber magia del ambiente si tuviera entrenamiento?" preguntó Antaria. "Muy aguda. Sí, pero eso lo veremos más adelante. Por ahora, hay suficiente magia aquí para que Daphne crezca, y ella tiene la habilidad y el poder suficiente para purificarla a su nivel. Sin embargo, crecerá más rápido y aumentará mi tributo si tiene acceso a mayores cantidades de magia pura. Por eso, volveré a mi volcán pronto. Comenzaré a limpiar las corrientes mágicas desde mi guarida y avanzaré por mi territorio hasta llegar a esta área. Si mis cálculos son correctos, eso más que triplicará su velocidad de crecimiento. Probablemente me tome unas semanas." "¿Puedes hacer eso?" preguntó Daphne. "Podría purificar las corrientes a mi alrededor, pero mi alcance sería de solo unos pocos kilómetros. Además, me tomaría años." "¿Por qué crees que en la historia se les llama ‘líneas de dragón’? Los dragones son extremadamente hábiles no solo para absorber magia de su entorno sino también para influir en ella. Yo soy un dragón primordial. Mis hermanos menores no podrían lograr en siglos lo que yo puedo en semanas." "Ah. Gracias." Daphne se inclinó. "Eso significa mucho para mí." Doomwing se acercó, giró su cabeza para mirarla a los ojos. "Estoy haciendo mucho por ti, dríada. Espero grandes cosas a cambio." "¡Eep!" gimió Daphne. "Haré lo mejor posible." "Asegúrate de ello. También buscaré seres arbóreos que actúen como tus guardianes," gruñó Doomwing. "No sé dónde hay, pero probablemente le pregunte a Marcus... él quizás sepa. Y si no, usaré el espejo. Será un lío, pero puedo encontrar algunos... no importa." Se enderezó. "Mientras tanto, me aseguraré de que estés bien protegida." Lanzó una docena de runas mayores de protección hacia Daphne. "Ahí. Ahora, nada en mi territorio, aparte de yo, puede hacerte daño. Y si algo muy fuerte aparece, debería poder detectarlo y responder a tiempo." "Usaste solo una docena de runas mayores..." tragó Daphne con dificultad. "Me fue difícil mantener siquiera dos para mantener alejadas las plagas y alimentar a mis amigos animales." "Yo habría usado runas antiguas, pero, en tu estado, estar mucho tiempo en su presencia te habría dañado permanentemente." Doomwing volvió la atención a Antaria. "Y tú..." "¿Y yo?" La princesa se retorció nerviosa. Estaba tan preocupada por él que apenas prestaba atención al ardiente ardilla que se subió a ella y rebuscaba en sus bolsillos en busca de comida. Sin pensarlo mucho, ella bajó y apartó al roedor, y luego lo lanzó de regreso a Daphne, que alternaba entre disfrutar de sus nuevas condiciones y preocuparse por sus expectativas. "Los tres grandes enemigos de un gobernante son la debilidad, la ignorancia y la ingenuidad. Por supuesto, hay otros, pero esos tres, según mi experiencia, han sido responsables de la caída de muchos líderes. Ahora mismo, princesa, eres débil e ignorante. ¿Y tu ingenuidad? Bueno, ya veremos pronto. Afortunadamente, hay una cura sencilla para tus problemas: la fuerza y el conocimiento." Asintió Antaria. "Ya veo. Entonces, ¿me entrenarás para adquirir fuerza y conocimiento?" "Necesitarás ambos para sobrevivir y gestionar mis tierras de la mejor manera posible." Doomwing extendió su magia, arrancó otro trozo de tierra y lo impregnó con un pequeño fragmento de su poder. La tierra vibró y empezó a cambiar, adoptando formas de escamas y alas rojas y azules, un poco más grandes que el cuerpo. "Como iré a mi volcán a comenzar a modificar las corrientes mágicas, dejaré aquí un fragmento de mi poder para guiar tu educación." Antaria no dijo nada, solo apuntó con un dedo al constructo dracónico. "¿Qué es eso? ¡Es... ¡es adorable! ¡Mira lo cortito que tiene la cola y lo grandes que son las alas! ¡Y esa carita! ¡No es aterrador como tú!" Doomwing lanzó un gruñido profundo. "Como apenas eres un huevo a punto de comenzar su verdadera formación, pensé que sería apropiado que el fragmento que deje tomara la forma que tenía cuando era un huevo. Pero no te subestimes. Incluso esa pequeña chispa de mi poder que lo anima sería suficiente para aplastar tu reino." El pequeño dragón se estremeció, y Doomwing volvió a sentir esa sensación familiar y algo molesta de estar en dos cuerpos a la vez. Había hecho muchas travesuras al aprender esa habilidad, aunque no era tan útil en combate como parecía. La concentración extrema y el enfoque necesarios para usar runas antiguas y mágicas poderosas generalmente hacía que dividir la conciencia en varios cuerpos fuera una mala idea. "Estaré a cargo de tu entrenamiento," dijo el pequeño dragón, y Antaria reculó, tal vez sorprendida por su profunda y resonante voz saliendo de un constructo de solo doce pies. "No pienses que te trataré con comodidad. Si acaso, esto facilita que sea riguroso contigo, ya que no tengo que preocuparme por aplastarte accidentalmente." Antaria tragó saliva. "¿Cuándo empezará mi entrenamiento?" Doomwing se elevó en el aire. "Regresarée cuando haya modificado las corrientes mágicas." "Y en cuanto a tu entrenamiento," concluyó el constructo, "empieza ahora." 
 Antaria había soportado lo que ella creía que era un entrenamiento agotador desde que era una niña pequeña. Era una princesa, por lo que tenía acceso a los mejores guerreros y magos del reino para que la instruyeran. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que su entrenamiento no había sido ni mucho menos lo suficientemente brutal. La construcción de dragón le echó un mordisco fuerte en su espada en los primeros diez segundos del combate. Luego, se rompió un brazo, y ella utilizó la poca magia curativa que conocía en un intento desesperado por que la extremidad volviera a funcionar. La criatura parecía haberse tomado eso como una ofensa personal, y durante los diez minutos siguientes la estuvo golpeando sin misericordia. Estaba bastante segura de que una de sus piernas estaba rota, y si no tuviera al menos algunas costillas rotas, sería una auténtica sorpresa. Daphne observaba toda la escena en silencio, con horror, pero no hizo ningún intento por intervenir, quizás temiendo que ella también tuviera que luchar. Sin embargo, sus amigos animales la animaban desde lejos, aunque ella sospechaba que las ardillas estaban apostando con nueces sobre cuánto tiempo más lograría resistir. Esos pequeños bastardos... Un golpe final la hizo caer de espaldas, ofreciéndole una vista magnífica del cielo antes de que la gravedad se impusiera de nuevo y cayera en un montón roto. "Hmmm..." La voz de Doomwing resonó a través de la constructura, en completo contraste con su adorable apariencia. No. Ya no era adorable. Todo era una mentira, una forma de engañarla para que creyera que el constructo era inofensivo, con el fin de destrozarla. "No eres completamente desesperanzada. Esperaba que pidieras clemencia hace varios minutos." Antaria le lanzó una mirada fulminante. "¿Y eso te habría dado alguna?" "No. Pero el hecho de que no lo hayas pedido habla bien de ti." La criatura se acercó con pasos suaves y le dio un toque en el estómago con su cola chata. "Aun así, he aprendido mucho en esta pelea. Sugieres a tu antepasado en algunos aspectos importantes." "¿En serio?" Antaria intentó ponerse en posición para levantarse, pero pensó que sería mejor no hacerlo. "¿Cómo?" "Elerion en realidad era bastante malo en magia," dijo Doomwing. "De hecho, solo sobresalía en un tipo de magia." "¿Magia de ataque?" Antaria realmente esperaba que fuera magia de ataque. La idea de lanzar relámpagos o arrojar fuego a sus enemigos era tentadora, y si por casualidad reducía este constructo a polvo, eso sería pura coincidencia. "No. Era terrible en magia de ataque, hasta el punto de que pensé que fingía ser tan torpe, porque me costaba creer que alguien pudiera ser tan inútil en eso." Doomwing se rió. "La magia en la que realmente sobresalía era lo que muchos llaman magia de mejora o amplificación. Es decir, tomaba las cualidades innatas de las cosas y las mejoraba o aumentaba." "Eso suena... interesante." Debió haberlo disimulado mal, porque Doomwing se rió entre dientes. "En muchos aspectos, resulta bastante aburrido. Apenas podía conjurar una bola de fuego, y lanzar relámpagos era más probable que hiciera que el pelo de sus oponentes se hendiera en lugar de electrocutarlos. Pero podía volverlo mucho más fuerte y rápido que un hombre normal, y podía tomar una cuchilla de acero y cortarlo a través de piedra sólida como si fuera papel." Los ojos de Antaria se abrieron en asombro. "Eso en realidad no suena tan mal." Pausó. "Y quizás explique por qué me ha costado aprender magia de ataque, pero siempre me ha ido bien con los hechizos para acelerar el movimiento y aumentar la fuerza." "Esos hechizos son patéticos. Te voy a enseñar mejores hechizos junto con cualquier runa que puedas aprender." En ese momento, Antaria finalmente se sentó. "Runas? Como las que usaste en Daphne?" "No. No tienes el poder para usar ni una sola de esas runas. Pero incluso las runas más simples serán más efectivas que la magia que ya conoces." La constructura de Doomwing se inclinó y le picoteó la cabeza con su hocico. "Pero primero, tenemos mucho trabajo por delante, sobre todo en lo que respecta a tus reservas mágicas." "Creo que tengo reservas mágicas bastante grandes," respondió Antaria. "Mis tutores siempre decían eso." "Tus tutores no sabían nada." Doomwing le dio un golpe en el estómago con su garra. Afortunadamente, fue con el lado plano de la garra, porque si no, sus entrañas habrían quedado expuestas al suelo. "Hmm... estás tolerando bastante bien el dolor de tus huesos rotos." Antaria hizo una mueca. Había estado esforzándose mucho por reducir al mínimo sus movimientos hasta poder sentarse, pero ahora empezaba a marearse. "Si al menos pudieras ayudarme con eso..." Una corriente de magia la invadió. Sin embargo, en lugar de sanarla por completo, su cuerpo se llenó de una serie de dolores y molestias, aunque menos severas que antes. "Tu cuerpo no mejorará si te sanas por completo," dijo Doomwing. "Dejar intacta cierta parte de tus heridas te ayudará a fortalecerte y a obligar a tu cuerpo a adaptarse. Seguramente, sabes usar la magia para fortalecer tu cuerpo. Hacerlo estando herida hará que tu organismo se fortalezca." Antaria permaneció en silencio. Había oído hablar de esa técnica, e incluso podía usarla un poco, pero lo que él describía no parecía coincidir con su experiencia. La mirada fría de la constructura lo decía claro. "Muéstrame tu versión de la técnica." Ella la intentó, y la criatura, de alguna forma, logró escupir una carcajada. "No me extraña que seas tan débil. Lo que haces es incorrecto. Simplemente, saturar magia en la parte del cuerpo que quieres fortalecer es una forma de romper tus órganos y arruinar los canales que llevan la magia por tu cuerpo. Obviamente, es más fácil y eficaz a niveles bajos, pero no será lo que hagas de ahora en adelante." Antaria chilló cuando una fuerza bruta recorrió sus venas. Era vaga su sensación de un rugido apagado llenando sus oídos y su visión convirtiéndose en túnel, para luego volverse blanca antes de que la conciencia regresara, y sintió corrientes de energía fluyendo de un lado a otro por su cuerpo. "Ahí," dijo Doomwing. "¿Lo sientes?" Ella asintió lentamente. "Yo... puedo." "Atesora esa sensación. Escríbelas en tu memoria." Esa marea de poder que la había sobrepasado ahora era más suave, moviendo su propia magia en ciclos rítmicos a través de su cuerpo. "Mantén la atención en esa sensación." Lentamente, la energía se retiró, y su magia comenzó a calmarse. "No dejes que tu magia deje de moverse. Copia lo que sentiste antes. Circula tu magia por todo tu cuerpo." Antaria no se molestó en cuestionarle. En cambio, aferró las riendas de su magia y empezó a impulsarla con toda su fuerza posible. Era difícil—como vadear un río de lodo—y el movimiento parecía torpe y débil comparado con lo que había experimentado antes, pero su magia empezó a moverse, imitando torpemente lo que había sentido. "¿Qué... qué me hiciste?" "Para quienes nunca han circulado su magia, la idea misma puede parecer extraña. Sin embargo, es algo que ocurre naturalmente en criaturas como dragones y dríadas que absorben magia de su entorno con frecuencia. Los humanos, en cambio, son seres adaptables. Una vez que se les muestra cómo hacerlo, los más talentosos pueden gestionarlo por sí mismos. Felicidades." La voz de Doomwing era seca. "No estás completamente desesperada." "¿Qué... qué hace esto?" preguntó Antaria. "Se siente... bien." Y realmente lo era. Las molestias en su cuerpo se estaban calmando, y su mente ya no se sentía nublada ni difusa. "Circulando tu magia de esta manera cumple varias funciones. La más inmediata es que acelera la curación y fomenta el crecimiento y desarrollo. Esto te permitirá manejar entrenamientos que matarían a personas normales." "¿Y qué pasaría si no pudiera hacerlo?" preguntó Antaria, aunque sospechaba qué le diría. "Es afortunado que hayas aprendido tan rápido." La constructura de Doomwing dio un paso lento a su alrededor. "La segunda razón se hará evidente justo... ahora." Antaria jadeó y se quedó pálida, una ola de agotamiento la embargó. De repente, sintió frío, y sus extremidades comenzaron a temblar. "¿Qué pasa?" "Agotamiento mágico. Cuando circulas tu magia así, se consume para sanar tus heridas, mejorar tu cuerpo, y demás. Como tus reservas son muy pequeñas, no es de extrañar que ya las hayas agotado." La constructura se encogió de hombros. "Por supuesto, el agotamiento mágico de este nivel es varias veces peor que el agotamiento normal, así que probablemente caerás en coma o morirás en los próximos diez minutos." "¿Qué?" gritó Antaria. "¡El agotamiento mágico no puede hacer eso!" "El agotamiento mágico provocado por el uso de hechizos suele ocurrir antes de que tus reservas se queden completamente vacías. Circula tu magia y podrás vaciarlas por completo si no tienes cuidado." "¿Por qué... por qué no me advertiste?" Antaria veía doble ya, y era vagamente consciente de que varios ardillas intercambiaban nueces. "Porque Elerion siempre aprendía mejor cuando estaba al borde de la muerte, y quiero ver si tú eres igual." Doomwing se rió. "Y porque, cuando tus reservas están casi vacías, te resulta más fácil sentir y absorber la magia que te rodea." "¿Qué?" "Los humanos no absorben naturalmente grandes cantidades de magia del entorno. Es simplemente así. Pero pueden aprender a hacerlo. Lo que necesitas es extender tus sentidos. Concéntrate en sentir la magia a tu alrededor. Probablemente sientas frío ahora. La magia ambiente será cálida. Debes enfocarte en esa calidez. Imagínala fluyendo hacia ti. Piensa en estar frente a una fogata y calentar tus manos. Imagina ese calor y esa energía llenándote, como agua que sale de una jarra y entra en tu taza." Antaria intentó seguir sus indicaciones. Lo intentó en serio. Pero no pudo sentir más que frío. Comenzaba a temblar, y estaba segura de que sus labios estaban azules. Algunos mapaches parecían querer ayudarla, pero la constructura estiró una ala para bloquear su camino. "No intervengas," dijo Doomwing. "Y no digas nada, Daphne. Ya le he dicho suficiente. Si no puede entenderlo ahora, quizás nunca podrá. Esto no es para pensarlo solo con la cabeza, sino para sentirlo y experimentarlo." Antaria cayó de espaldas. Los bordes de su visión empezaron a oscurecerse. Intentó levantarse, pero sus extremidades no obedecieron. Se sentía pesada y ligera a la vez. ¿Estaba muriendo? "Abre tu mente," la voz de Doomwing pareció venir desde lejos. "Deja de intentar ver el mundo con esos ojos humanos tan patéticos. La magia no proviene de la carne ni del hueso. Viene del alma, y es con tu alma con quien debes sentir el mundo que te rodea." ¿Su alma? Antaria tomó conciencia de algo dentro de ella, una pequeña y vacilante luz titilante y endeble. Era como una vela en la larga y hambrienta oscuridad, pero era su vela, su luz. Sus ojos estaban cerrados, pero la veía claramente. Y entonces, mientras la oscuridad se cerraba, vio más velas en la penumbra. Una tras otra, tan tenue que solo podía asegurarse de su existencia por la absoluta oscuridad que las rodeaba. Pero entonces vio otra luz, más brillante, no una vela, sino una hoguera. ¿Eran esas almas? ¿A quién pertenecían? ¿Qué era... su atención se dirigió al norte, y allí vio una estrella, cegadora y luminosa. Y luego, desde la oscuridad, surgieron ríos de luz y llama, corrientes de poder nacidas de la tierra y de todo lo que hay arriba, abajo y dentro de ella. Varias de esas corrientes se cruzaron bajo ella, y una neblina centelleante de magia se levantó. Ella extendió la mano con desesperación, ansiosa, arañando con manos frenéticas e intentando inhalar esa energía con profunda inspiración. Mucho escapaba de su alcance. Mucho simplemente pasaba a través de ella. Pero logró atrapar algo, y esa energía fluyó dentro de su cuerpo, recorriéndola como ríos ardientes de poder que convertían sus venas en fuego y amenazaban con prender su alma. "Circula esa magia por tu cuerpo," gruñó Doomwing. "Debes circularla para purificarla antes de absorberla en tus reservas. Si no, te lastimarás." "Duele..." susurró Antaria. "Quema." "Puedes herirte y quemarte, o puedes aceptar la fría muerte. Esa son tus opciones." Entonces, Antaria quemó, y circuló la magia de su entorno a través de su cuerpo con toda la fuerza que pudo. Poco a poco, lentamente, la magia cambió, y tras un tiempo, se asentó profundo en ella, fluyendo hacia el depósito de poder que reconoció como la fuente de su magia. Ese depósito estaba casi vacío, pero se llenó rápidamente hasta que sintió un estiramiento, como un músculo que se tensa. "Ya basta," dijo Doomwing. "Deja de absorber magia. Ahora." Antaria cortó su vínculo con la magia circundante. Incluso fue más fácil hacerlo que absorberla. Luego abrió los ojos. Daphne se encontraba cerca, moviendo las manos y con un hechizo curativo titilando en un parpadeo. La constructura simplemente la miraba fijamente. "Aprobado," dijo. Antaria hizo un sonido entre ahogo y suspiro. Y lo primero que se le ocurrió fue patear al constructo con toda la fuerza que pudo reunir. "¡Ah!" gritó, llorando por su pierna. "¡Mi pierna!" "Felicidades," dijo Doomwing con calma. "Te rompiste la pierna. Que esto te sirva de lección. Siempre debes verificar la resistencia de tu enemigo antes de patearlo." La criatura retrocedió un paso, y la magia curativa envolvió la extremidad rota. "En reconocimiento a tus esfuerzos, sanaré tu herida en lugar de que tú la arregles." "Qué amable," dijo Antaria. "Soy conocida por ser un alma generosa," replicó Doomwing. "Ahora dime, ¿notas algún cambio en el tamaño de tus reservas mágicas?" Antaria volvió a mirarse adentro y quedó boquiabierta. "¡Son... son más grandes!" "Sí. Esa es otra razón por la que debes aprender a circular magia y a absorberla del entorno. Los humanos pueden producir magia de forma natural. Esta magia ejerce una especie de ‘presión’ sobre sus reservas, haciendo que se expandan con el tiempo. Sin embargo, las reservas humanas son bastante flexibles. La presión que haría explotar y matar a un elfo no tiene ese efecto en un humano. En su lugar, las reservas humanas crecerán en respuesta a esa presión." "Pero entonces, ¿cómo es que los elfos tienen tanta más magia que los humanos?" preguntó Antaria. "Los elfos viven mucho más que los humanos, así que aunque sus reservas crecen más lentamente, al final pueden llegar a ser mucho mayores. Los humanos, con el entrenamiento adecuado, pueden incrementar sus reservas rápidamente en comparación con otras razas, aunque, cuando alcanzan su pico, suelen tener reservas menores que las de los elfos más poderosos. Pero hay excepciones. Las reservas de Elerion eran enormes, incluso en los estándares élficos, lo que le permitía hacer cosas con su magia y runas que otros humanos solo soñaban." "Entonces, todo este entrenamiento..." "Haremos que tus reservas mágicas crezcan. Eso nos permitirá potenciar tu entrenamiento físico a niveles sobrehumanos y también aprenderás a realizar magia cada vez más poderosa." Doomwing soltó una risa. "Por supuesto, será terrible, y el dolor que has sentido hoy será nada comparado con el tormento que experimentarás al dominar técnicas más avanzadas." Hizo una pausa. "¿Con esto en mente, quieres rendirte? Esta es tu única y última oportunidad." Antaria se levantó y levantó su pie para patear al constructo otra vez, pero pensó que sería mejor no hacerlo. En su lugar, agitó la mano hacia Daphne, y la driada le entregó una rama de árbol. Tomándola, golpeó al constructo con toda la fuerza que pudo reunir. "¡¿Qué te hace pensar que voy a rendirme?!" 
 Doomwing contenía una sonrisa mientras continuaba su travesía hacia el norte, de regreso a su volcán. Antaria hacía todo lo posible por golpearlo con una rama de árbol, aprovechando su fuerza recién aumentada, y sin embargo no lograba nada en absoluto. Aun así, no sentía decepción alguna. De hecho, ella mostraba un rendimiento ligeramente superior al de Elerion. El muchacho —y aún era un niño en aquel entonces— le había dado una patada de nuevo cuando Doomwing formuló esa pregunta, y todo lo que había conseguido fue romperle la pierna por tercera vez en una misma tarde. La expresión en los ojos de Antaria en ese momento era exactamente la misma que la de Elerion en aquel entonces. No se trataba de aprender ni de honor, ni de nada que se le parezca. No. Ambos deseaban seguir adelante únicamente para poder desafiarlos, para ponerlos en su sitio. Perfecto.

Capítulo 6 - La Princesa y el Árbol - La Balada de un Dragón Semi-Benigno

Capítulo 6 - La Princesa y el Árbol - La Balada de un Dragón Semi-Benigno
Doomwing observaba a la princesa; ella lo miraba boquiabierta como una tonta. "Tienes veinte minutos para conseguir una montura capaz de volar y empacar los suministros que desees llevar a mi territorio." "¿Veinte minutos?" exclamó Antaria. "Pero... ¡necesito tiempo para prepararme! Tengo que pensar qué suministros traer, qué miembros del personal me acompañarán, y..." Doomwing sonrió e inclinó su enorme cabeza hasta que sus mandíbulas, colosales, estaban a apenas unos metros de su rostro. "Estás perdiendo tiempo, princesa, y no necesitarás ningún miembro del personal." "¿No... no?" "La sangre de Elerion el Valiente corre por tus venas. Aunque se ha diluido con los años, espero que no seas completamente inútil. Tengo la intención de entrenarte como entrené a él." Doomwing retrocedió y soltó una carcajada. "Tu ancestro fue probablemente el humano más grande que haya existido, y apenas sobrevivió a mi entrenamiento. La verdad, creo que fue una combinación de poder, determinación y una pura, sangrienta terquedad lo que le permitió atravesarlo. Lo primero que hizo tras finalizar su entrenamiento fue intentar apuñalarme. Fracasó, pero fue reconfortante ver que su espíritu no se había quebrado." La boca de Antaria se abrió y cerró sin decir nada, y luego giró y salió corriendo del salón, seguramente para empacar y encontrar su montura. Doomwing volvió su atención hacia Enarion, que inquieto, parecía preferir estar en cualquier otro lugar. Doomwing podría haberle hablado directamente, pero quería saber cuánto aguantaría Enarion antes de quebrarse. Para su crédito, el joven aguantó veinte segundos antes de no poder contenerse más. "¿He hecho algo mal, emperador dragón?" "No." Doomwing se acomodó sobre sus patas traseras. Un fragmento de mampostería quemada se desprendió del techo destrozado y él lo golpeó con la pata. "Quiero saber más sobre la situación financiera de este reino. ¿De qué vive? ¿En qué invierte sus impuestos? ¿Qué necesita mejorar para obtener más recursos? Tienes hasta que regrese la princesa, así que sé breve." Enarion tomó una respiración profunda. "Es así..." Lo que siguió fue un resumen sorprendentemente esclarecedor de la economía del reino. Aparentemente, al principio, la mayor parte de sus ingresos procedían de la venta de pescado extraído del lago cercano. Ese lago estaba lleno de magia, probablemente porque Doomwing había utilizado su propio poder para crearlo y lo había situado sobre varias corrientes mágicas intersectadas. Gracias a esa magia, los peces del lago eran más grandes, sabrosos y nutritivos que en otros lugares. La diferencia, en opinión de Doomwing, no era mucha, pero los humanos eran mucho menos poderosos que los dragones, y pequeñas diferencias podían ser muy importantes para ellos. Además, el agua del lago se usaba para irrigar campos cercanos, beneficiándolos de las propiedades mágicas del lugar. Pero esos campos fueron desplazados por los controlados por ladrya, hasta que un imbécil intentó, con magia incontrolada e incompleta, potenciar aún más las cosechas. Fallaron, y ahora los campos de alimentos básicos son un árido donde solo las malas hierbas sobreviven. Sin embargo, los primeros reyes del reino lograron proteger su territorio y asegurar rutas comerciales vitales. El reino tiene varios puertos al sur y varias rutas comerciales hacia el oeste. Además, obtienen una buena cantidad de dinero transportando y vendiendo las cosechas excedentes en el territorio de Doomwing, razón por la cual el anterior rey quería apoderarse de esas aldeas. También hay unas seis minas productivas que extraen hierro, cobre, plata y oro. Pero, en realidad, la verdadera riqueza del reino radica en las inversiones astutas que Enarion realizó en las últimas décadas. Utilizó las arcas reales para invertir en comerciantes, grupos de mercenarios y gremios. No siempre eligió bien, pero fue diligente en su investigación. Como resultado, ganó más veces que perdió, y el reino acumuló dinero y poder más allá de sus fronteras, influyendo en otros reinos. Probablemente eso también incrementó la ambición del anterior rey. La estrategia de Enarion era modernizar el sistema financiero, haciendo que fuera fácil administrar y crear negocios, así atraer más comerciantes, mercenarios y gremios. Ya había visto eso antes en el pasado. Los reyes comerciantes de la Cuarta Edad usaron esa misma estrategia para convertirse en los seres más ricos del mundo, salvo los dragones, con sus lazos económicos extendidos que les complicaban ataques. Hasta que surgieron millones de no-muertos. Los zombis no valoran el dinero. "Has aprovechado bien tus recursos," dijo Doomwing. Enarion casi se desplomó de alivio. "Vigilaré muy de cerca tu desempeño. Si sigues así, quizá te dé parte de mis fondos para que inviertas." "¡Me honras, emperador dragón!" balbuceó Enarion. "Haré todo lo posible." Bien. El hombre parecía entender que confiar en un dragón para gestionar sus riquezas era un acto de gran confianza. Antaria volvió apresurada al salón. "¡Ya estoy... ya estoy de vuelta!" Jadeaba intensamente. Un unicornio alado marchaba junto a ella, y sus alforjas estaban ya llenas. "¿Llegué tarde?" "No. Llegaste aproximadamente veinte segundos antes." Sonrió Doomwing. "Y, por supuesto, tienes un unicornio alado." "¿Qué pasa con un unicornio alado?" preguntó Antaria. El unicornio a su lado asintió y desplegó sus alas en señal de amenaza. Doomwing rodó los ojos y replicó la misma muestra de poder. La ráfaga de viento habría hecho volar a todos si no hubiera usado su magia para mantenerlos en su lugar. "Los unicornios son arrogantes, juzgadores y bastante insoportables," explicó Doomwing. "Que se preocupan demasiado por la pureza de las personas." La cara de Antaria se sonrojó intensamente. Su cabello oscuro contrastaba con el rubio dorado de Elerion, pero sus ojos violetas eran similares. "¿Qué?" "¿No lo sabes? Un unicornio solo permite que una virgen monte en él." "..." La mirada de Antaria parpadeó. "Creía que solo permitían que quienes son de corazón puro los montaran." "No, la pureza de corazón nada tiene que ver." "Pero... ¿cómo saben si realmente eres virgen?" preguntó Antaria, observando a su unicornio, que claramente evitaba mirarla. "Magia innata, si lo quieres creer, que no difiere mucho de cómo las hydras pueden regenerarse." Doomwing resopló. "Sí, pensarás: qué magia innata tan tonta, pero los dioses de la Primera Edad eran muy caprichosos. Yo los conocí. La Madre y el Padre de los Unicornios eran pretenciosos, exigentes y hipócritas. No dejaban que nadie montara en ellos si no eran vírgenes, pero tenían la poca vergüenza de reproducirse como conejos." Antaria tapó su cara con las manos, apenada. "No puedo creer que esté enterándome de esto ahora..." "Echa la culpa a tu unicornio. Él podría habértelo contado." "¿Qué? ¿Los unicornios hablan?" Antaria agarró las riendas y miró desafiante a su unicornio. "¿Es cierto?" "No pueden hablar físicamente, pero usan magia para comunicarse, aunque tal vez tu unicornio simplemente no sepa cómo hacerlo." "Lo encontré cuando era muy joven," respondió Antaria. "Sus padres fueron comidos por un dragón—" "Probablemente porque provocaron al dragón por ser vírgen o promiscuo. Son lo suficientemente críticos para odiar ambas cosas, y tan tontos que creen que pueden escapar a un dragón en el aire." Antaria se armó de valor y le dio un mal genio. La escena le resultaba divertida, aunque no era tan hábil como Elerion para mirarle con furia. Ese tonto incluso había pagado generosamente a una gorgona para que le enseñara a usar su mirada para atacar. "Fue horrible. No debía tener más de unos pocos años. Le pedí a mi padre que me permitiera quedármelo, y ha estado conmigo desde entonces." Hizo una pausa. "Espera... mi doncella y el sereno de su establo solían montar en él, pero la semana pasada..." "¿Ya no pudieron?" Doomwing soltó una carcajada. "Parece que tu doncella y ese sereno están más unidos de lo que crees." Doomwing casi sonrió. Ah, esto era bastante divertido. Le recordaba cómo Marcus había gastado una broma a Elerion intercambiando su caballo habitual con un unicornio oculto bajo un ilusorio hechizo, solo para que el joven montara en él sin sospechar. La expresión en su rostro al descubrirlo había sido casi tan cómica como cuando Marcus lo arrastró a un prostíbulo. "De todas formas, tu unicornio servirá por ahora, pero ten cuidado." "¿De qué?" "Habrá mucho viaje en el futuro. Aún no has ganado el derecho de montar en mi espalda, así que necesitarás que tu unicornio alado te lleve. No hagas nada que ponga en peligro eso." Antaria soltó un ahogado. "¡Yo... jamás!" "Supongo que quieres tener hijos algún día. Encuentra otro medio de transporte antes de eso." Doomwing emprendió el vuelo. "Enarion, pronto podrás contactarme. Haz tu mejor esfuerzo y recuerda que estaré atento." Se volvió hacia Antaria. "Sígueme. Tenemos que recoger un árbol." "¿Un árbol?" chilló Antaria. "¡Qué! ¡Espera, acelérate!" Instó a su unicornio a seguirle. "¡Vamos, Swiftstride, hay que ir más rápido!" El unicornio bufó y trató de mantenerse, pero Doomwing no era un simple crío. Solo otro dragón primordial podría igualarlo en el aire, aunque no tuviera intención de volar a toda velocidad. "¡Espera!" "Unicornios," murmuró Doomwing. "Tan lentos en el aire como en el suelo." Hizo un gesto y su magia cubrió a Swiftstride. "Ahí tienes. Eso te dará la velocidad para seguir el ritmo y la resistencia para permanecer en el aire durante todo el recorrido." "¿Qué clase de magia es esa?" exclamó Antaria, mientras ella y su unicornio caían en formación junto a él. "Dos hechizos de séptimo orden. Probablemente con hechizos de quinto orden habría sido suficiente, pero los humanos no pueden volar. Sería un problema si te caes antes de poder servirme." "Eh... gracias." Antaria se acurrucó contra su montura, sintiendo el viento que le despejaba el cabello y amenazaba con sacarle el moño. "¿De qué trata esto del árbol?" 
 Dafne había esperado que el dragón regresara. Los dragones eran muchas cosas, pero no faltos de ser fieles a sus promesas. Sin embargo, no había esperado que regresara con una princesa. "Por favor, dime que no has secuestrado a la princesa," dijo Dafne. "¿Crees que ella cabalgaría sola si la hubiera raptado? No. Solo le di un ultimátum, y ella decidió obedecer." "¡Eso es igual que secuestrarla!" exclamó Dafne. Soltó un suspiro. "En fin. ¿Cómo planeabas transportarme?" "Podría usar mis garras para arrancarte del suelo y llevarte." "Por favor, no lo hagas. Y no olvides que también tendrás que traer a mis amigos conmigo." Los diversos animales que dependían de ella para sobrevivir ya se habían agrupado en sus ramas. "Dijiste que también los protegerías." "En ese caso, mi magia tendrá que bastar." Doomwing levantó una garra. "Asegúrate de que todos tus amigos estén contigo y de que no quieras llevar nada más." Dafne hizo una revisión rápida. Sí. Todos los animales estaban allí. Curiosamente, parecían más ansiosos que temerosos. Deben haberse dado cuenta de que la plaga que había arruinado los campos antes fértiles se acercaba, lenta pero implacablemente. "Estoy lista." "Bien." La magia del dragón se agitó, y una esfera de poder la rodeó. Era lo suficientemente grande como para abarcar no solo su árbol, sino también un buen fragmento del patio. La esfera se elevó en el aire, y Dafne trató de mantener su expresión tranquila mientras Doomwing comenzaba a volar hacia el este, la esfera flotando a su lado. Logró mantenerse calmada hasta que cometió el error de mirar hacia abajo. Nunca había volado antes, así que ver la altura y la velocidad a la que iban, con el suelo borrándose a su paso... "¡Ah!" gritó Dafne. "¡Ah!" "¡Deja de gritar!" gruñó Doomwing. "Estás completamente segura." Entonces, la esfera empezó a girar, dando vueltas en círculos a su alrededor y haciendo bucles en el cielo. De algún modo, a pesar del movimiento insano de la esfera, su árbol permanecía tranquilo, como si todavía estuvieran en el suelo. En lugar de tranquilizarla, sus amigos animales comenzaron a gritar palabras de ánimo y a preguntar si el dragón podía hacer otros trucos. "¿Ves? Estás completamente a salvo." "¡Ah!" A poca distancia, la princesa solo pudo apretarse y negar con la cabeza. "Y yo que pensaba que lo había visto todo..."

Interludio 1: La Cachorra - La Balada de un Dragón Semibenévolo

Interludio 1: La Cachorra - La Balada de un Dragón Semibenévolo
Doomwing no podía evitar envidiar las escamas de sus padres. Las de su padre eran de un rojo profundo que evocaba el horizonte al amanecer o al atardecer, mientras que las de su madre eran de un azul brillante que le recordaba el cielo justo después de que el sol se hubiera ocultado y la oscuridad aún no había llegado por completo. También eran de un tamaño imponente, mucho mayores que él. Cada una de ellas medía aproximadamente setecientos pies, aunque quizás la de su padre fuera unos pocos pies más larga. En cambio, Doomwing apenas medía unos doce pies. Pero pronto crecería, porque mientras un dragón viviera, solo iba a hacerse más grande y fuerte, o al menos así le habían dicho sus padres. Parecía que fue ayer cuando solo tenía diez pies de largo, y todavía podía recordar vagamente cuando era más pequeño. Comía bien cada día, devorando los restos de kraken, leviatán y ballena que sus padres le traían, además de los peces, ciervos y vacas que ya era lo suficientemente grande como para cazar. Había algo satisfactorio en comer lo que él mismo había matado, algo que se sentía correcto, honesto y verdadero de una forma que comer la comida que otros le daban nunca lograba. "¿Ya terminaste de comer?" su madre le tocó con su cola. Si quisiera, podría haber roto todos sus huesos con facilidad, pero su toque era firme sin ser doloroso. "Nosotros dos debemos atender nuestros deberes. Te acompañaremos hasta el Árbol Madre, pero esperamos que trabajes duro." Su mirada amatista le quemaba. "No pases todo el tiempo jugando con otros crias y niños, y no malgastes tu tiempo con ese diosholgazán." "Sí, madre," respondió Doomwing. Por supuesto, no tenía la intención de pasar todo el tiempo estudiando. Sus padres vivían en las alturas de las montañas, así que sus clases con el Árbol Madre eran su mejor oportunidad para conocer a otras crías y niños, y Dion era un dios interesante. Es cierto que no era muy poderoso ni bueno peleando, pero era divertido estar con él, y parecía saberlo todo sobre las mejores frutas y bebidas. "Es un crío," gruñó su padre. "Déjalo que tenga su diversión. Pronto será mayor y tendrá responsabilidades propias." "Aun así," insistió su madre, "tiene talento para la magia, Nuestro Doomwing, pero eso servirá de poco si no estudia." "Hmph." Su padre lo miró con ojos dorados que brillaban como soles gemelos. "Eres más pequeño que yo o tu madre a tu edad, Doomwing, pero tienes razón. Tienes un talento para la magia que ninguno de los dos tiene. Esfuérzate. Quizá así te asignen tareas más agradables." Doomwing asintió. Había aprendido que era mejor simplemente estar de acuerdo con sus padres cuando estaban de ese humor. Siempre estaban hablando de sus deberes. Apreciaba que ayudarlos a moldear el mundo fuera un honor, pero ¿por qué no podían pasar más tiempo disfrutando realmente de lo que habían construido? Parecía una lástima crear cosas tan maravillosas y nunca tener la oportunidad de saborearlas. Dion estaba de acuerdo, por eso pasaba tanto tiempo inventando nuevos alimentos y bebidas. Muchos consideraban inútiles sus esfuerzos, pues aún había mucho por hacer, pero todos necesitaban comer y beber, así que ¿por qué no hacer que esa experiencia fuera más placentera? Sus padres se elevaron al cielo y Doomwing los siguió volando. Debido a su pequeño tamaño, no podía seguirles a toda velocidad, así que bajaron su ritmo para que él pudiera volar entre ellos. Poco podía amenazar a un dragón adulto, pero las crías eran mucho más vulnerables. Estaba a salvo mientras sus padres estuvieran cerca, y también lo estaría con el Árbol Madre y Dion. Dion quizás no fuera un gran combatiente, pero seguía siendo un dios, y el Árbol Madre era más fuerte que casi todos menos los dioses más poderosos. Mientras volaban, Doomwing miró hacia el horizonte. Aún estaban lejos, pero ya podía ver el Árbol Madre. Era tan alto que su tronco atravesaba las nubes, y sus ramas proyectaban sombras a docenas de millas a la redonda. Era tan grande que incluso sus padres podían posarse en sus ramas, y ningún dragón, por grande que fuera, podía compararse en tamaño con ella. Doomwing lamió sus labios. El Árbol Madre siempre tenía las frutas más deliciosas para las crías y los niños que asistían a clase. Eran un premio por motivarlos y una forma de evitar que el hambre les afectara. Los dragones jóvenes casi siempre tenían hambre, y Doomwing pasaba la mayor parte del tiempo comiendo para alimentar su rápido crecimiento. Al acercarse al árbol, encontraron multitud de otros voladores. Águilas gigantes tan grandes como sus padres, bandadas de wyverns, incluso manadas de drakes, aunque estos últimos volvieron a levantar el hocico con desprecio. Aparentemente, los drakes eran como dragones, solo mucho más pequeños y débiles. También había ballenas y krakens celestiales, y serpientes emplumadas volando entre las nubes. Nubes de pequeños pájaros, hadas y otras criaturas revoloteaban aquí y allá, impasibles ante su presencia, pues todos sabían que la violencia no sería tolerada bajo la sombra del Árbol Madre. Quien no estuviera de acuerdo enfrentaría su ira. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para distinguir la rama donde se congregaban las otras crías y niños, sus padres giraron y se dirigieron al sur, donde ayudaban a los dioses a formar un conjunto de islas en un mar recién creado. Doomwing cerró sus alas y se lanzó en picado, aterrizando junto a un dragón cuya escamas formaban un mosaico de azules, negros, grises y plateados. "Hoy llegaste temprano," relinchó Stormtooth. Ella lo empujó con su cabeza. "Y también has crecido mucho." Doomwing hizo una cara. "Pero tú sigues siendo más grande que yo, aunque nacimos el mismo día." Ella se rió a carcajadas. "Eso es porque tú eres pequeño para tu edad, mientras que yo soy grande." Infló su pecho y extendió sus alas. El viento repentino provocó varias miradas molestas de un grupo de jóvenes elfos cerca, pero ella solo mostró una sonrisa con dientes. "También soy un dragón del clima. Todos saben que los dragones del clima son la mejor línea." Él bufó y le tocó con su cola. Aunque todavía era un poco corta, esperaba que pronto creciera lo suficiente como para dar golpes con ella. "Al menos espera a ser un dragón de granizo antes de decir eso." Ella agitó los ojos verdes. "¿Un dragón de granizo? No seas tonto. Nos falta mucho para nuestro Primer Despertar, y seguro que el mío llegará antes que el tuyo." Doomwing mostró los dientes. "Ya verás. Seré un dragón de nova algún día." Le dio un pequeño golpe con sus alas. Siempre había estado orgulloso de ellas. Aunque era pequeño para su edad, sus alas siempre habían sido inusualmente grandes. Por eso su madre lo llamaba Doomwing. "¿Un dragón de nova? Ahora mismo eres un dragón de estallido. Tendrías que pasar por Cuatro Despertares para convertirte en un dragón de nova, y solo tres dragones en el mundo lo han logrado." "Seré el cuarto," insistió Doomwing. "Ya verás." "Sí, sí," dijo Stormtooth mientras se acercaba hacia el Árbol Madre, una dríada que surgía de la rama frente a ellos. A diferencia de otros árboles, el Árbol Madre podía crear muchas dríadas, y podía escuchar y hablar por medio de ellas. Así podía atender varias clases a la vez. "¿Vamos a estudiar hoy runas, verdad?" Doomwing asintió emocionado. "Sí. Eso dijeron la última vez." Se colocaron en sus sitios en la rama y esperaron pacientemente mientras el Árbol Madre verificaba que todos estuvieran presentes. Dion apareció poco después, su cuerpo de metal divino brillante bajo el sol, con runas divinas inscritas en su piel. Era del tamaño de un elfo adulto, pero se movía con una gracia y fuerza que ningún elfo podía igualar. Llevaba un odre en una mano y una caja de comida en la otra. Doomwing olfateó el aire y suspiró. Su amigo lo había sellado para que el aroma no se propagara. Quizá más tarde compartieran lo que había en la caja. "Ahora que todos están aquí," comenzó el Árbol Madre con una voz suave y musical, "podemos comenzar." Ella asintió. "Dion." El dios dio un paso adelante. Sus ojos, de topacio y granate, brillaban con luz iridiscente mientras empezaba a hablar. "Hoy, hablaremos de runas. Seguro que todos han oído muchas cosas sobre ellas. Algunas serán ciertas, otras, probablemente, falsas. Nuestra tarea hoy es darles una idea clara de qué son las runas y por qué sería bueno aprenderlas." Dion levantó una mano y dibujó un símbolo en el aire. El símbolo vibró y una cálida luz suave los rodeó. "El mundo es una historia," dijo Dion. "Escrita por los dioses y quienes trabajan junto a ellos. Las runas son las palabras que componen esa historia. Al principio, antes de que se formara el mundo, solo existían los Siete Dioses, y cada uno descubrió una runa primordial. Con esas siete runas primordiales crearon el mundo y toda la vida que ahora habita en él. Pero no solo los dioses pueden usar runas. Las runas divinas son las runas que usan otros dioses, y aunque ninguna sea tan poderosa como las siete runas primordiales, pueden añadir y modificar la historia del mundo." El Árbol Madre sonrió. "Con el tiempo, las creaciones de los dioses aprendieron a usar sus propias runas. Son las runas antiguas, empleadas por las creaciones más viejas y poderosas. Los dragones pueden usarlas, al igual que yo y mis hijas." Doomwing infló el pecho y empujó a Stormtooth. "¿No son increíbles los dragones?" Ella le sonrió. "Por supuesto." "Por debajo de las runas antiguas están las runas mayores, menores y las básicas, que pueden ser usadas por otras criaturas que no poseen tanta fuerza," explicó Dion. "El requisito más importante para usar runas es tener un alma, porque solo quienes tienen almas pueden usarlas." "¿Por qué?" preguntó un pequeño elfo de adelante. "La historia del mundo se escribe con runas," respondió Dion. "Usar una runa es cambiar esa historia; es alterar el destino o el camino. Pero el destino no se deja manipular por cualquiera. Necesitas algo especial para enfrentarte a la corriente, algo que demuestre que vales la pena y que te escuchen. Eso es el alma. Por eso solo los Siete Dioses pueden usar las runas primordiales. Solo sus almas tienen ese poder. Igualmente, solo los dioses pueden usar las runas divinas porque nuestras almas son distintas. Solo los seres más poderosos, como los dragones o el Árbol Madre, pueden manejar las runas antiguas." Dion sonrió. "Quizá se pregunten por qué dedicar tiempo a aprender runas cuando todos ustedes ya dominan otros tipos de magia." Todos asintieron. "Es cierto que cada uno tiene su propia magia. Para algunos, casi es instintiva, tan natural como su brazo o pierna. Para otros, es algo que se aprende. Esa magia suele clasificarse en órdenes, siendo cada una más poderosa y compleja que la anterior. Los más talentosos ya han avanzado hasta el quinto orden, pero aún les falta camino por recorrer. Incluso un dios débil como yo puede manejar magia de decimo orden con relativa facilidad." Hizo una pausa y su semblante se volvió grave. "Aprendan runas porque pueden hacer cosas que otras magias no. Cuando usan magia convencional, cambian el entorno. Cuando usan runas, cambian el mundo mismo. Puede que no parezca una gran diferencia, pero piensen en esto: están en la playa. Pueden crear una pequeña ola moviendo el agua con las manos o las alas. Si son lo suficientemente grandes y fuertes, incluso podrán hacer una gran ola. Pero esa ola ¿podría compararse con el poder de las mareas, con el mar mismo que se mueve desde sus profundidades hasta la superficie? Por supuesto que no. ¿Cuál es el poder de un solo individuo comparado con todo el mar? Después de todo, incluso los dioses creadores del mar no lo hicieron solos, y ni uno solo de ellos puede comandar toda esa extensión sin ayuda." Doomwing escuchaba con atención. Sus padres le habían hablado de las runas, pero no tenían la elocuencia de Dion ni su carisma natural. A Dion le gustaba escucharle, y Doomwing no era diferente. "¿Podrías mostrarnos la diferencia?" preguntó Stormtooth. "Eso esperaba." Dion soltó una carcajada. "Madre, ¿puedes proyectar un objetivo?" La dríada suspiró y señaló. Parte de la rama se levantó formando una figura que recordaba a un árbol. "Procura no hacer demasiado desastre." "Como si una simple llama pudiera hacerte daño," señaló Dion. "Comenzaré con un hechizo de fuego de séptimo orden." Las palabras vinieron acompañadas de un destello de luz y calor, seguido de un estruendo enorme. Una esfera de llamas abrasadoras envolvió al objetivo. El aire ardió y la onda de choque del estruendo los atravesó. El ataque habría reducido una colina a un charco de roca fundida. Cuando el hechizo desapareció, Doomwing miró el objetivo. Estaba chamuscado y quemado, pero en su mayoría intacto. "¿Quieres que parezca mal o qué?" preguntó Dion, levantando una ceja. El Árbol Madre cubrió su boca con una mano para esconder una carcajada. "Trabajen duro, niños, o terminarán igual que él." "Me heriste," bromeó Dion, tocándose el pecho con dramatismo, antes de enderezarse. "Como pueden ver, un hechizo de séptimo orden solo pudo causar daños superficiales en el objetivo. ¿Y si uso una runa de fuego mayor?" Señaló y el Árbol Madre convocó un objetivo idéntico. Dion trazó formas intrincadas en el aire, y una maraña de luz carmesí apareció alrededor del objetivo. Y entonces empezó a arder. En segundos, el objetivo fue reducido a cenizas que se dispersaron con el viento. "Y esa, niños, es la razón para aprender runas." Dion esbozó un arco, y Doomwing se enderezó, igual que los demás. "Cuando lancé un hechizo de séptimo orden, intenté quemar el objetivo. Cuando usé una runa mayor de fuego, fue la propia voluntad del mundo la que ordenó que se quemara. Observen qué rápido arde el objetivo y cómo prácticamente no hay daño colateral. Eso es lo que una runa puede hacer." "¿Entonces todos podemos hacer eso?" preguntó con entusiasmo un niño elfo. Doomwing vio el brillo en sus ojos ante la idea de prender cosas en llamas, algo raro entre los elfos, pues la mayoría parecía no gustarles el fuego cuando se usaba para destruir. "Sí y no. En teoría, cualquiera con suficiente poder puede aprender todas las runas que requieran ese nivel de fuerza. Sin embargo, la realidad es que algunas runas serán más fáciles para ustedes que otras. Por ejemplo, nuestros amigos los dragones seguramente serán muy hábiles con runas relacionadas con el fuego y la destrucción, mientras que nuestros amigos los elfos tendrán más facilidad con runas que controlan el crecimiento, la vida y la naturaleza. Eso no quiere decir que no puedan aprender otras runas, solo que les costará más trabajo. Pero está bien," explicó Dion. "Diferente no significa malo, y el mundo sería muy aburrido si todos fuéramos iguales." El Árbol Madre aplaudió con las manos. "Ahora, estoy segura de que tienen muchas ganas de probar por ustedes mismos." Hubo asientes entusiastas. "Distribúyanse a lo largo de la rama." Doomwing encontró su lugar y se preparó. ¿Qué runa aprendería primero? Quizá Dion le enseñaría la runa que usó para destruir el objetivo, o tal vez alguna que pudiera alterar la gravedad. En realidad, estaba bastante seguro de que su madre también usaba una runa de gravedad para arrastrarlo fuera de su pequeño cofre de tesoro cuando no quería moverse. "Como sus padres se molestarán si alguno termina explotando, empezaremos con una runa más sencilla." Dion sonrió. "La runa básica de la luz." El ojo de Doomwing se estremeció mientras Dion hacía una demostración. Un pequeño orbe de luz apareció sobre la mano del dios y luego desapareció. "Ahora, lo que debes hacer es trazar la runa y mover tu magia junto al patrón. Es así..." 
 Doomwing contemplaba la Madre Árbol. La imponente criatura ya ardía en llamas, pero incluso el esfuerzo combinado de los dragones restantes no era suficiente. Ella se regeneraba casi tan rápido como podían dañarla. Lo que necesitaban era un ataque de poder abrumador, uno capaz de herirla de tal forma que su regeneración fuera completamente sobrepasada. Ya había probado un hechizo de duodécimo nivel. No había sido suficiente. En el fondo, probablemente sabía que así sería. Lo único que le quedaba ahora eran runas. Había una parte de él que se resistía a la idea de usarlas contra la Madre Árbol. Ella, junto con Dion, habían sido sus primeras maestras en runas, y ella le había alentado a seguir aprendiendo, mucho después de que otros abandonaran sus estudios para perfeccionar otras formas de magia. ¿Y por qué no? Aprender y usar runas se volvía exponencialmente más difícil a medida que se ascendía en niveles. Una runa básica era bastante sencilla, pero al llegar a las runas mayores, era como intentar dibujar docenas de patrones diferentes al mismo tiempo mientras se manipulaba la magia de múltiples maneras. La tensión mental era suficiente para dejar incluso a muchas criaturas aladas con dolor de cabeza. Stormtooth, su vieja amiga, nunca logró dominar nada más allá de una runa menor, aunque quizás habría podido si no hubiera muerto tan joven. Sacudió la cabeza. No era momento de recordar viejos tiempos. Sus ojos dorados brillaron intensamente, y comenzó a trazar los componentes de una runa ancestral. Era como dibujar miles de patrones diferentes simultáneamente, todos únicos, y que debían encajar exactamente en el orden correcto y en la forma precisa. La falla incluso de un solo componente provocaría que toda la runa antigua fracasara, lo que probablemente ocasionaría que su cerebro se derramara por la cabeza. Al mismo tiempo, su magia fluyó hacia afuera, fortaleciendo los innumerables patrones en el orden justo y con la cantidad exacta de poder. Comenzó a sangrar por la nariz y lágrimas de sangre le rodaron por los ojos. Debajo de él, la atención de la Madre Árbol se volvió hacia arriba. Debía haber sentido la amenaza. Ella empezó a formar su propia runa ancestral, pero Doomwing fue más rápido y ya había comenzado antes que ella. Incluso esto no sería suficiente para matarla, pero sí para hacerle un daño tan profundo que los demás pudieran infligirle heridas duraderas. Ella le extendió la mano, su voz melodiosa suplicando por su comprensión, por su bondad, por su misericordia. Él endureció su corazón. La runa antigua quedó completada. Y el mundo estalló. Un haz reluciente de calor y fuerza bruta descendió desde la cumbre del cielo como la lanza de uno de los dioses ya desaparecidos de la Primera Era. Era una luz más allá de la cegadora, un fuego más allá del ardor. Todo lo que tocaba, lo destruía. Las nubes se disiparon en hervor. El aire ardió y se expandió con fuerza. El suelo se fundió instantáneamente en vidrio antes de desintegrarse. Solo la Madre Árbol resistió la explosión, sus grandes ramas la protegieron, su tronco resistente se mantuvo firme... pero solo por unos momentos. Ante el poder de la runa, incluso la Madre Árbol no pudo mantenerse indemne. Doomwing se desplomó, cayendo del aire y estrellándose en el suelo mientras dedicaba toda su energía a alimentar la runa. La Madre Árbol buscaba escribir su propia historia, pero Doomwing no permitiría que tuviera todo a su manera. El mundo se adaptó a sus demandas, y el rayo de luz se intensificó, como una taladradora cósmica capaz de atravesar el propio mundo si la Madre Árbol no se hubiese interpuesto. Pero ni siquiera sus enormes reservas podían sostener la runa por mucho tiempo. El haz se apagó, y Doomwing se obligó a levantarse. La Madre Árbol aún permanecía en pie, pero sus hojas estaban todas quemadas y grandes trozos de corteza destrozada caían de su tronco. Ella gritaba, y él rogó a todos los dioses fallecidos que no tuviera que escucharlo. Sofocado por las palabras, se obligó a hablar. "¡Atácala!", rugió con fuerza. "¡Ahora! ¡Golpeadla con todo lo que tengáis!" La llama de su fuego dragón respondió a su llamado, y la Madre Árbol ardió como nunca antes había ardido.

Capítulo 5 – Cambio de Régimen – La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 5 – Cambio de Régimen – La Balada de un Dragón Semibenevolente
Al acercarse Doomwing a la capital, comprendió por qué aquel lugar le resultaba tan familiar en los recuerdos de Jarod. Ya había estado allí antes. De hecho, solía visitarla regularmente hacia el final de la Sexta Era. La ciudad era un mosaico de edificaciones. Las más grandes y elegantes claramente eran vestigios de la Sexta Era, desgastadas por el tiempo, pero aún majestuosas, prueba de los grandes logros alcanzados por la humanidad antes de la Sexta Catástrofe. La magia que en aquel entonces la protegía se había disipado en gran medida, seguramente porque las técnicas para mantenerla se habían olvidado siglos atrás. Siguiendo el gusto arquitectónico de Elerion, las construcciones empleaban extensamente arcos imponentes, columnas ornamentadas y torres delgadas y elevadas. A decir verdad, Doomwing siempre pensó que todo eso parecía un poco pretencioso, pero él era un dragón. Su especie nunca había dado demasiado valor a la arquitectura, ya que nunca había necesitado construcciones para resguardarse. Sus escamas resistían incluso las peores inclemencias del clima, y el fuego que albergaban los protegía del frío más riguroso que pudiera existir en el mundo. Para un dragón, lo que realmente importaba era la fortaleza. Una sólida fortaleza con numerosos soldados, magos y armas era mucho más atractiva que cualquier consideración estética. Elerion lo había llamado un vulgar, y Marcus había estado de acuerdo con él. Pero eso no importaba. Los dragones nunca habían creído realmente en la democracia. Valoraban la fuerza y el poder. Por esa razón, Doomwing tenía la razón, pues era más fuerte que cualquiera de sus amigos. Kagami también lo apoyaba, aunque sospechaba que solo lo hacía para provocar a Elerion. Era típico de ella decir algo atrevido para conseguir una reacción del rey supremo. Probablemente, la única persona en el mundo capaz de mirar a ese alto rey y llamarlo adorable. Es una lástima que, posteriormente, se viera forzado a quitarle la vida, aunque para entonces, ella ya no era realmente Kagami. Las demás edificaciones en la capital eran menos impactantes, aunque se notaban signos claros de progreso. Los edificios con unos doscientos años de antigüedad estaban construidos mayormente con ladrillos, y no había mucho que alabar en su estructura ni en su apariencia. Sin embargo, las construcciones más recientes, algunas hechas en la última década o dos, mostraban un trabajo de albañilería digno de reconocimiento, y en sus muros se tejían hechizos de segunda y tercera orden. No eran impresionantes, pero la mejora en la técnica valía la pena destacarla. Pero lo que realmente captó su atención fue el gran lago, casi perfectamente circular, situado junto a la ciudad. Recordaba haberlo creado. Elerion se había quejado por no tener un lago adecuado donde construir un palacio de descanso, y Doomwing, harto de sus quejas, utilizó su poder para tallar un cráter circular y llenarlo de agua. Naturalmente, Kagami le reprochó por usar su poder de manera tan imprudente, pero no le impidió tomar el control de las cuadrillas de construcción que Elerion había enviado. Como él prácticamente construía el palacio para ella, no vio razón para no supervisarlo en persona. Lástima que luego ella lo explosionara. A pesar de todo, fue agradable volver a ver el lago. Casi lo había olvidado. No, en realidad se había esforzado en no pensar en él por todos los recuerdos asociados. Hubo muchos buenos momentos, pero también muchos malos. Aún podía rememorar las discusiones sobre qué tipo de peces deberían añadirse al lago. Al final, dejó que los demás decidieran. No era como si algo que pudieran poner allí fuera a saciar su hambre, ya que cualquier pez de tamaño suficiente probablemente devoraría todo lo que intentaran introducir. Bah, si quería una ballena o un kraken, podía volar hasta el mar. No le quedaba lejos, no para él. Mientras rodeaba la ciudad, notó que la ciudad estaba en conmoción… y no por su presencia. Soldados combatían en las calles, y el enorme complejo de edificios que Jarod recordaba como el palacio ardía en llamas. ¿Estaban siendo atacados? No. Los soldados vestían uniformes y armaduras similares, lo que indicaba que probablemente era un levantamiento. Pero, ¿qué podría haberlo provocado? Sus labios se curvaron en una sonrisa. Había sentido el uso de magia de comunicación mientras volaba sobre la frontera. Que le informaran que un dragón gigante se dirigía hacia la capital quizás había sido el estímulo que los posibles rebeldes necesitaban. Después de todo, si el rey había enfadado a aquel dragón colosal, claramente no era competente y debía ser eliminado. Qué divertido. Doomwing casi se sintió tentado de dejar que todo siguiera su curso, pero si quería ser un emperador digno, necesitaba servidores capaces. No servía que el rey inepto salvara su vida a costa de subalternos más aptos. 
 La Princesa Antaria abatió a otro miembro de la guardia real y miró a su alrededor para ver si su tío aún estaba vivo. Su intento de derrocar a su padre no había salido como habían planeado. A pesar de su ambición imprudente y su avaricia, la paranoia de su padre le había servido bien. Los veinte miembros de la guardia real que lo acompañaban siempre estaban respaldados por otros treinta, todos ellos ocultos mediante un artefacto que ella desconocía. Sumando los enjambres de soldados y magos comunes a disposición de su padre, y la fuerza élite que ella y su tío habían pensado para atraparlo rápidamente, de repente se encontraron rodeados por todos lados. En algún momento, algún insensato también había prendido fuego al palacio. No solo estaban en clara inferioridad numérica, sino que además operaban con un límite de tiempo. Hasta ahora, el incendio estaba confinado a la ala este, pero no tardaría en extenderse. Peor aún, el jefe de la guardia real era un táctico habilidoso, y había ido empujando lentamente a sus fuerzas hacia el fuego. Habían pedido refuerzos a sus apoyos en la ciudad, pero, según la última información, estaban ocupados combatiendo a los leales en las calles. "¡Antaria!" Se volvió y respiró aliviada. Su tío seguía vivo, aunque su armadura presentaba varios abolladuras, y su brazo izquierdo colgaba inerte a su lado. "Tío." Otro guardia real se acercó apresuradamente, y ella invocó sus escasas reservas de magia. El hechizo de fuego de tercer nivel se formó más lentamente de lo que deseaba, y tuvo poco del poder que había logrado reunir al comenzar la batalla. Sin embargo, fue suficiente para desequilibrar a su adversario, y atravesó con su espada la visera del casco de éste. El golpe no fue perfecto, pero el filo encantado del arma le permitió atravesar el acero de su casco. Sheztiró su espada y contuvo un insulto al ver cómo más soldados llenaban el pasillo. "Tío, estamos perdiendo." "Lo sé perfectamente," respondió. "Pero ambos sabíamos que esto podía suceder cuando decidimos actuar." "Esta era nuestra mejor oportunidad," replicó Antaria. "Con un dragón en camino, pensaba que podríamos sorprender a mi padre. ¿Quién habría imaginado que estaría más preocupado por una posible rebelión que por un reptil de un kilómetro de largo con la venganza en mente?" "Cierto. Pero mi hermano siempre ha sido paranoico con la traición, desde que tomó el trono en primer lugar." Su tío suspiró. "Vete de aquí. Estamos acorralados y solo es cuestión de tiempo antes de ser aniquilados. Tú conoces todos los pasajes secretos del palacio. Podrás salir. Escapa de la ciudad y trata de reunir más apoyo. Si tienes suerte, el dragón quemará este lugar hasta los cimientos, y ni siquiera tendrás que enfrentarte a tu padre por el control." "Aún tendría que enfrentar a mis hermanos," replicó Antaria. "Y ellos son mayores y tienen más respaldo." "Son muy parecidos a tu padre. Puedo verlos siendo lo suficientemente tontos como para desafiar al dragón." "Tío..." "Solo ve." Él soltó una carcajada. "Tu padre me odia. La única razón por la que sigo vivo es porque sabe que soy mejor gobernante que él. Mientras me fuera útil, me toleraba. Pero ahora, ¿qué? Mataré a tantos como pueda antes de morir y quizás tenga la suerte de matarlo también." Cerró su mano derecha en un puño. "Nunca he sido un gran luchador, pero conozco unos hechizos que podrían ser útiles aquí." "Podemos escapar los dos," insistió Antaria. "Y—" El suelo tembló con violencia, y los combatientes miraron alrededor con cautela. ¿Había sido alguno de ellos? ¿Un terremoto? ¿Había un tercer grupo? El techo se desprendió, no. Fue arrancado y arrojado al suelo como un trozo de leña. Unas relucientes ojos dorados aparecieron sobre ellos, y escamas rubíes y zafiro brillaban en la luz del fuego. Era el dragón. "Buenas noches," dijo el dragón con tono pausado, y su voz sonaba como trueno rodando sobre las llanuras. "¿Interrumpo?" Su padre, que había salido probablemente para observar cómo ella y su tío morían, señaló con un dedo a la bestia. "¿Qué estáis todos mirando? ¡Maten a ese! ¡Maten al dragón!" Para su crédito, la guardia real se movió para obedecer. Una enorme garra cayó, aplastando a una docena en un instante. Los demás se detuvieron y empezaron a mirar, y su padre hizo un sonido que oscilaba entre un chillido y un grito. Ella habría reído si la situación no hubiera sido tan grave. Ni siquiera sabía que podía emitir un sonido así. Una ráfaga de poder se propagó, y el fuego que avanzaba hacia ellos se apagó. El dragón sonrió, y Antaria casi se desmaya ante la vista de cuán grandes eran sus dientes. "Entonces..." La mirada del dragón se desplazó hacia su padre. "Debes ser el rey que pensó que era buena idea enviar soldados a atacar a quienes habitan en mi territorio." "..." Su padre intentó hablar, pero no salió palabra alguna. "Esos pueblos me deben tributo... tributo que tus soldados destruyeron." Los ojos del dragón se entornaron. "Me has robado, y no tolero a los ladrones." "Soy rey," logró decir su padre al fin. "No tienes poder sobre mí." "¿Crees que tu título te da poder?" El dragón soltó una carcajada, y su sonido casi hizo que Antaria perdiera el equilibrio. "Qué divertido. Los títulos no te otorgan poder, pequeño humano. No. El poder es lo que te permite alcanzar los títulos. ¿Cómo crees que Elerion el Valiente llegó a ser Alto Rey? Fue el poder, puro y abrumador poder. Por eso los demás humanos le kneelaban, le entregaban sus coronas, sus hijas y sus reinos. Y por eso él nunca fue tan tonto como para exigir mi obediencia, porque sabía que, a pesar de todo su poder, yo podía aplastarlo como a un insecto." Su padre gruñó. "Sobrestimas, dragón." Sonrió con astucia. "Me advirtieron de tu llegada, y preparé un recibimiento adecuado." Levantó la voz. "¡Ahora! ¡Obedéceme! ¡Mátale, al dragón!" Magos emergieron de pasajes escondidos, llevando artefactos sacados de las mazmorras profundas del palacio. Los ojos de Antaria se abrieron de par en par. Esos artefactos eran objetos antiguos, de los más poderosos del reino. Su padre los había usado antes para matar a un dragón. "¿Vas a intentar matarme con eso?" El dragón rodó los ojos. "Me ofendes." Los artefactos y los magos que los portaban estallaron en vívidos destellos de sangre y gore. Su padre quedó balcón. "Baratijas y juguetes," dijo el dragón. "Son tan inútiles que ni siquiera los añadiría a mi tesoro. Ahora... ¿qué hago con vosotros?" Su padre cayó de rodillas. "¡Apártense, poderoso dragón! ¡Tengan piedad, y entregaré mi reino y mi corona!" Era una cobardía, pero Antaria no podía culparlo. El dragón había destruido algunas de las mayores riquezas del reino con facilidad, y era tan inmenso que no podía imaginar qué podría dañarlo. Ante semejante poder abrumador, ¿qué podía hacer su padre más que arrodillarse? Tenía delirios de grandeza, pero también le gustaba vivir. Por supuesto, si el dragón lo perdonaba, no cabía duda de que su padre eventualmente intentaría apuñalarlo por la espalda en cuanto creyera que podía salir victorioso. "¿Si te doy una orden, la obedecerás?" La voz del dragón se llenó de diversión. "Por supuesto," respondió su padre. "Solo di la palabra, y haré lo que me digas." "Hmm... muy bien." El dragón volvió a sonreír. "Entonces muere." "¿Qué?" El dragón volvió a bajar su garra, y así quedó aquel rey que se atrevió a llamarse Elerion tras nuestro ancestro. El dragón levantó la garra y, en un movimiento similar al de un hombre al espantar una mosca, la movió de un lado a otro. "Qué patético," dijo el dragón. "El verdadero Elerion no se habría arrodillado allí. Habría muerto luchando, por muy inútil que fuera. Algunos hombres, después de todo, no tienen en ellos la valentía de arrodillarse, mientras que otros sacrificarían todo solo para vivir un día más." Sus ojos dorados se clavaron en Antaria y su tío. "Me dicen que el rey tenía un hermano menor que no era del todo inútil en gobernar un reino. ¿Eres tú?" Su tío tragó saliva y asintió. "Sí, gran dragón. Ese soy yo." "Bien. Ahora eres rey." "... ¿Qué?" soltó su tío. "Yo voy a tomar el control del reino. Desde hoy, seré el Emperador Dragón Doomwing. Este reino me pertenece, y no tardará en crecer y sumar otros. Tú lo gobernarás en mi nombre, como rey." "Yo... ¿uh...? de acuerdo?" respondió su tío. "Sígueme bien y serás recompensado ricamente. Maltrátame y morirás como tu predecesor." Doomwing volvió a mostrar sus dientes. "Tu nombre es Enarion, ¿verdad?" Su tío asintió lentamente. "Y tienes mucho interés en la ciencia, la magia y la historia pasada, ¿cierto?" Asintió otra vez. "Soy un dragón de la Primera Edad." "¿La Primera Edad?" Su tío avanzó un paso. "Entonces... ¿tienes pergaminos y libros del pasado?" "Tengo todos los libros y pergaminos que puedas imaginar. Sirveme con lo mejor que puedas, y te permitiré leer copias de algunos. Incluso te concederé acceso a ciertos textos para que puedas cumplir mejor con mi mandato." "¿Qué... qué quieres que haga?" preguntó su tío. "Me han contado que eres responsable de buena parte de la prosperidad reciente de este reino. Yo soy un dragón. Lo que deseo es tributo. Cuanto más próspero sea el reino, más tributo podrá ofrecerme. Por eso, tu tarea será guiar a este reino, mi reino, hacia una prosperidad aún mayor." Su tío quitó su casco, y Antaria vio que las lágrimas brillaban en sus ojos. ¿Cómo no hacerlo? El dragón les había perdonado la vida y, en lugar de exigir que entregaran personas para devorar, le había ordenado a su tío que gobernara hacia una mayor prosperidad. "Haré lo que me has pedido, gran Doomwing." "Llámame Emperador Dragón Doomwing." "Por supuesto. Emperador Dragón Doomwing." Su tío hizo una mueca. "Pero hay quienes se opondrán a mí. Mi hermano tuvo hijos. Sin duda intentarán derrocarme." "Infórmales que cualquier ataque contra ti será considerado un ataque contra mí." Los ojos de Doomwing brillaron con promesas de violencia. "Y no habrá segundas oportunidades. Solo muerte. Pueden cooperar o morir." Miró a los restantes miembros de la guardia y a los soldados que, hasta la llegada de Doomwing, hacían lo posible por matarlos. "Esto también vale para todos los demás." Los guardias y soldados se arrodillaron inmediatamente y comenzaron a jurar lealtad. Era completamente comprensible. "También necesito otra cosa," añadió Doomwing. "¿Qué deseas, emperador dragón?" "A ella." Doomwing señaló a Antaria. "La voy a necesitar." Los ojos de Antaria se abrieron de par en par. "¿Yo?" balbuceó. "¿Para qué me necesitas?" "¿Para qué necesita alguien a una princesa?" preguntó Doomwing. "Uhm..." Antaria no pudo evitar pensar en todas las historias que había leído sobre dragones y lo que hacían con princesas. "Yo..." Miró a su tío buscando ayuda. Él la miró, encogió los hombros y suspiró sin ganas. "¿Me vas a comer?" preguntó al fin. "..." Doomwing inclinó la cabeza. "Eres diminuta. Ni siquiera serías un bocado. No, no voy a comerte. Necesito a alguien que ayude a administrar las aldeas en mi territorio. De ahora en adelante, serás tú." "Oh."

Capítulo 4 - El Dragón Habla con un Árbol - La Balada de un Dragón Semibenigno

Capítulo 4 - El Dragón Habla con un Árbol - La Balada de un Dragón Semibenigno
"¿Alguna señal del capitán Evans?" preguntó Callan. Él y Jarod habían venido de pueblos vecinos, por lo que siempre habían estado juntos durante sus días de entrenamiento. Ninguno era de noble cuna, por eso a menudo se enfrentaban a los hijos de nobles ansiosos por devolver la humildad a dos campesinos. Sin embargo, demostraron su valía al final. Jarod había conseguido la favor del rey y se había convertido en uno de los caballeros más famosos del reino. Callan no alcanzó tanta gloria, pero su puesto como capitán de una fortaleza en la frontera resultaba mucho mejor que su destino como tercer hijo de un campesino. El soldado encargado de vigilar las tierras al este negó con la cabeza. "No hay señales, capitán." "Entiendo." Callan frunció el ceño. Jarod ya debería estar de regreso con sus hombres, y él debía haber enviado un haz de luz como señal. "Tienen mucho territorio que recorrer", dijo el soldado. "Quizá simplemente les esté tomando más tiempo del esperado." "Aja." Callan asintió más para sí mismo que para el otro hombre. "Eso debe ser." No le agradaba el plan de atacar las aldeas en territorio del dragón. Solo despertaba una vez cada siglo, por lo que todavía tendrían unos veinticinco años antes de que la bestia se manifestara. Se suponía que el rey tenía un plan para enfrentarse a la criatura en caso de que apareciera, pero Callan no confiaba tanto en los rumores sobre su tamaño como otros. ¿Un dragón de una milla de largo? Eso parecía una locura, aunque las historias a lo largo de los siglos habían sido inusitadamente coherentes en ese aspecto. Tal vez todos sus antepasados habían sido tontos, con una fe excesiva en el poder del reptil, pero dudaba que todos hubieran sido ciegos. Una sombra se cernió sobre ellos. Callan y el soldado miraron hacia arriba, y la boca del capitán se secó. Brillando como una nube de rubíes y zafiros en la plateada luz de la luna, un dragón se alzaba ante ellos. Normalmente, la avanzada bullía de actividad, incluso a estas horas de la noche. Ahora, nadie, ni persona ni animal, osaba moverse o emitir sonido alguno. Los wyverns que los exploradores utilizaban para patrullar el crudo y escarpado terreno al norte y al sur tenían la cabeza pegada al suelo y las alas plegadas en señal de reverencia. Callan había montado en wyvern en combate. Incluso había visto un dragón desde lejos. Su wyvern no se había arrodillado entonces; ansioso por la batalla, quería demostrar que merecía su lugar en el cielo. Pero esta vez no. Frente a un dragón de una milla de largo, los wyverns solo podían rendir homenaje y esperar que el dragón no decidiera aniquilarlos por la osadía de volar en su cielo. "Capitán..." El soldado tragó con dificultad. "¿Deberíamos enviar a los jinetes de wyvern, arqueros y magos?" Callan lo miró fijamente. "¿Estás loco? ¿Qué podrían hacer contra una criatura de ese tamaño? Y mira los wyverns. ¿Crees que alguno de ellos se atrevería a levantar vuelo cuando esa cosa todavía esté en el aire?" Sus manos apretaron los puños. Si el dragón había cruzado la frontera, probablemente Jarod ya estaría muerto, junto con todas sus tropas. "Envía un mensaje a la capital con el cristal de comunicación. Debemos advertirles." El cristal de comunicación era uno de los tesoros de la avanzada. Alcanzaba a cubrir la distancia hasta la capital, aunque la magia que lo sustentaba era demasiado delicada para sacarlo del puesto de avanzada. En su lugar, debía guardarse en una habitación especial donde magos y artificieros especializados dedicaban gran parte de su tiempo a asegurarse de que estuviera en perfecto estado. Si Doomwing lo hubiera sabido, se habría divertido mucho. Imagínate, dedicar tanto tiempo a un cristal que utilizaba un hechizo de quinto orden. ¡Qué risible! Los capitanes de la Sexta Era llevaban colgantes de alcance mucho mayor y con una fiabilidad superior. Elerion incluso había recibido uno de su hija, que le permitía comunicarse con ella aunque él estuviera al otro lado del continente. 
 Doomwing sentía la tentación de arrasar con cada uno de los puestos fronterizos y reducirlos a escombros. Pero si pensaba coronarse emperador, pronto esos puestos serían suyos. No había razón alguna para quemarlos, a menos que los habitantes de allí fueran lo suficientemente tontos como para desafiarlo. Hasta ese momento, todos ellos habían realizado las peores imitaciones de topos, ocultándose en sus pequeñas construcciones y esperando que no los detectara. También había topado con una patrulla de jinetes de wyverns. Tres de las cuatro bestias actuaron con inteligencia y se refugiaron de inmediato, bajando la cabeza en señal de respeto, como era correcto para las criaturas de su especie. Siempre había encontrado divertidas a las wyverns, con esa mezcla de rasgos reptilianos y aviares. A diferencia de los dracos, sin embargo, ellas sabían bien su lugar en la cadena alimenticia y no dudaban en reconocer a sus superiores. Perdí la cuenta de cuántos dracos habían intentado desafiarlo. Esas lagartijas arrogantes creían que podrían vencerlo si aumentaban su número. Claro que no tenían ninguna posibilidad; era matemática básica. Mil por cero seguía siendo cero. Sin embargo, los dracos eran sabrosos. Ah, cuánto daría por que una buena pareja de dracos marinos apareciera y le pidiera pelea. Sería ideal para cenar. Tenían un sabor salino delicioso que les faltaba a los otros dracos, y sus escamas estaban crujientes y perfectas. En fin. Quizá visitaría la costa más tarde. Seguramente allí habría unos cuantos dracos tontos a los que podría comer. La cuarta y última wyvern fue la única que se atrevió a desafiarlo. Para horror de su jinete, la bestia dejó escapar un agudo y penetrante grito y se lanzó hacia él. La criatura era valiente, aunque increíblemente tonta. Doomwing sonrió y abrió su boca. ¿Para qué buscar un festín cuando un festín venía hacia él? Un momento después, sus mandíbulas se cerraron con fuerza, aplastando tanto a la wyvern como a su jinete. Como todos los dragones, Doomwing devoraba no solo carne, sino también metal. La wyvern y su jinete apenas constituían una mordida, y los restos de los metales que hacían las veces de armadura y armas eran insípidos y sin gracia. Acero común, con un toque de magia, nada por encima del segundo orden. Mientras seguía su camino hacia donde las memorias de Jarod señalaban la capital, Doomwing sintió una chispa familiar de poder. Rugió en voz baja y decidió cambiar de rumbo. La capital seguiría allí más tarde, y ese poder podría ser de utilidad para los agricultores de su territorio. Se volvió al sur y aterrizó fuera de un complejo de edificios abandonados. A simple vista, parecía que habían sido dejado a su suerte, en ruinas, sin haber recibido cuidado en al menos varios siglos. El poder que percibía estaba más adentro, y simplemente avanzó, destrozando con su fuerza las estructuras en ruinas hasta llegar al sanctasanctórum del lugar. Allí, envuelta en una tenue luz esmeralda, se alzaba un árbol. Era un árbol grande, alto y robusto, rebosante de vida. Familias de mapaches testarudos lo miraban con reproche, y grupos de ardillas se acercaban para agitar sus pequeñas patas en señal de saludo. Doomwing soltó una carcajada. Qué divertido. Los mapaches y ardillas de esa época mostraban más valentía que los humanos. Elerion se habría reído hasta apenas poder respirar. La luz esmeralda que rodeaba al árbol formó ante él una figura humanoide. —Ha pasado mucho tiempo desde que encontré a una hija de la Madre Árbol— r rumoreó Doomwing. La duhrada lomiró fijamente. Un humano podría haberse perdido en su vista, pero él podía notar las pequeñas señales de temor que ella no lograba controlar, y percibir el terror casi a flor de piel que emanaba. Sin embargo, allí permanecía, decidida a pesar de la evidente disparidad de poderes, más preocupada por lo que él pudiera hacerle a los animales que vivían en sus ramas que por la facilidad con la que podía aniquilarla. Eso merecía su admiración, y, sin más, se acomodó sobre sus patas traseras, dejando de ser una presencia imponente para convertirse en un ser relajado. Ella se relajó muy levemente y aclaró su garganta. Como la mayoría de su especie, su piel era una amalgama de verdes y marrones, y sus ojos le recordaban la savia fresca extraída de los arces del norte. —¿Qué buscas conmigo, dragón?— preguntó la duhrada. —Tengo curiosidad por saber cómo llegaste a las tierras humanas— respondió Doomwing. —No eres una simple duhrada. Eres una hija de la Madre Árbol, y nunca he visto a alguien como tú fuera de las tierras de los elfos. —¿Qué sabes de la Madre Árbol?— cuestionó la duhrada. —Sé mucho—. por unos instantes, Doomwing quedó sumido en sus recuerdos. —Jugaba en sus ramas cuando era una cría, y aún entonces, su altura parecía sostener las estrellas y acunar al sol y a la luna. Ella me regaló frutos de sus ramas y acarició mis escamas cuando estaba cansado y mis padres estaban lejos. La conocí, pequeña brotada, y estuve allí cuando falleció. —¡Al fuego del dragón!— siseó la duhrada. —¡Reducida a cenizas por tu raza!— lágrimas le nublaron los ojos, y bailaron por sus mejillas en largos ríos de viridian. —Eso sé, aunque la semilla que me dio vida dormía durante mucho tiempo, solo despertando cuando el canto de la Sexta Catástrofe quedó en silencio. Pero sus recuerdos están en mí, transmitidos como a todas sus hijas—. Quedó en silencio por un largo rato. No veía a la duhrada, sino a su madre. La veía insistiendo en que tenía razón hasta el último momento, suplicándole que intentara entender, que viera que todo sería mejor si él y los otros dragones dejaban de pelear y aceptaban sus planes. Ella había expresado esas palabras desde lo alto de una montaña de elfos muertos, los habitantes del bosque tan devotos a ella que no retrocedieron ni ante el fuego de dragón; en cambio, eligieron enfrentarse a un ejército de libres en una batalla que devastó su antiguo y glorioso imperio, reduciéndolo a cenizas y ruinas. Y aún, en esa noche final, los elfos continuaron peleando. Murieron en cantidades tan enormes que, incluso en el fin de la Sexta Edad, no lograban recuperarse del todo. Pero fueron gloriosos. Eso le concedería. Nunca antes, ni después, ninguna lluvia amenazó con perforar sus escamas, pero las flechas de los elfos eran muchas, y la magia que las sustentaba era espléndida. También mataron dragones en tiempos en que estos aún eran poderosos, y no dieron la espalda, sin importar cuán desesperada fuera la batalla. La Madre Árbol era su hogar ancestral, y ella había cuidado y alimentado a todos sus hijos durante toda su existencia. Morir y defenderla era un honor, y Doomwing lo había otorgado a muchos ese día sombrío. Pero luego, la Madre Árbol ardió: fue chamuscada con fuego de dragón, desgarrada y dispersada por magia en la tormenta de cenizas y briznas de carbón. En sus últimos momentos, liberó sus semillas, y aquellos pocos elfos que no estaban encargados de defenderla, tomaron esas semillas y huyeron. De ellas, nacieron los grandes bosques de las eras venideras, y los elfos reconstruyeron sus vidas alrededor de ellos. Intentó hablar con algunos, pero conocían su rostro y su fuego, y no quisieron escuchar. Pero no era un bruto sin sentido. Mientras los elfos no siguieran la senda de su madre, no tenían motivo alguno para temerle. Y todavía podía recordar los días en que los árboles más antiguos le ofrecían frutos y acariciaban sus escamas. Sus padres le habían enseñado todo lo que un dragón debía saber, pero ellos no conocían la misericordia ni el consuelo, ni cien otras cosas. Eran debilidades, y un dragón debía ser fuerte. No había aprendido esas cosas de la Madre Árbol. Era demasiado joven entonces, demasiado anclado en sus costumbres. Pero ella se las mostró igualmente; de no haber sido así, quizás nunca las habría aprendido. —¿Me reducirás a cenizas como a mi madre?— preguntó la duhrada. —Solo si tienes una buena razón—. contestó Doomwing. —Habla. ¿Cómo llegaste aquí? —No lo sé. Creo que mi semilla fue llevada por los elfos, pero algun desdén los alcanzó. Sin embargo, fue el destino quien me guió a manos dignas. Mi semilla fue encontrada por el rey Altarius poco después de que la Sexta Catástrofe quedara en silencio. Reconoció lo que yo era y me trajo hasta aquí—. La duhrada quedó con la vista perdida. —En aquel entonces, dragón, había campos aquí, campos hasta donde alcanzaba la vista. La gente era feliz, y la tierra, fértil—. —Ya no hay campos, solo maleza—, respondió Doomwing—. La tierra está seca y sin vida. ¿Qué ocurrió? —Altarius fue un buen rey—, dijo la duhrada—. Y su hijo, también. Pero el siguiente fue mediocre y el siguiente peor. Los campos ya no producían suficiente. Querían más, y buscaron usar una magia olvidada para potenciar sus cosechas más allá de lo que yo podía lograr. Los advertí de ello. Cuando los campos murieron y la tierra se convirtió en polvo, me maldijeron y abandonaron este lugar en ruinas. Creo que querían quemarme, pero me temieron demasiado para hacerlo—. —Claramente, no siguieron tus consejos—. —Y ahora, aquí solo crecen malezas—. La duhrada miró a los animales en su árbol. —Antes, había muchos. Solo quedan estos, y no sé cuánto podrá sostenerlos. La tierra ya no está adecuada para criaturas como yo—. —¿El rey que te encontró, ese Altarius, era su padre?— preguntó Doomwing, sabiendo ya la respuesta, pero ansiando confirmarla. —Su padre fue el último Alto Rey, Elerion el Valiente, o eso dicen—. —Entiendo—. Doomwing conocía a Altarius. Era un hombre justo, con un hijo muy querido. Elerion amaba a todos sus hijos, pero Altarius ocupaba un lugar especial en su corazón. El muchacho nació enfermizo, pero logró sobrevivir y prosperar, convirtiéndose en un hijo del que cualquier hombre se sentiría orgulloso. Era reconfortante saber que había sido un buen rey, aunque sus descendientes dejaban mucho que desear. —Entonces, ¿los reyes de esta tierra son sus descendientes?—. —Sí—. —¿Todos son tontos?—. —¿La sangre del Alto Rey se ha vuelto tan fina que ninguno de ellos merece el título de rey?—. —El actual rey es un idiota, o eso dicen las aves que me visitan. Pero se dice que tiene un hermano más sabio, y es él quien ha mantenido al reino lejos del peso de sus ambiciones. También dicen que la hija mayor del rey es más parecida a sus antepasados que a su padre, así que quizás todavía haya esperanza para este reino—. La ira de la duhrada parecía haberse apagado, como las brasas de una hoguera preparadas para una larga noche. —¿Qué harás ahora, dragón?—. —Ahora... te hago una oferta—. Doomwing se levantó sobre sus patas traseras. —Tu madre fue mi amiga, a pesar de que ella misma intentó enfrentarse a mí. Si te quedas aquí, morirás. Quizás no en un siglo, quizás no en dos, pero morirás. La magia que intentaron usar ha envenenado este lugar, y no tienes la habilidad ni el poder para deshacerla. Si fueras mayor, quizás—, extendió sus alas como si cargara todo el peso del cielo. —¿Quieres volver a estar en campos, duhrada?—. —Sí, me gustaría, dragón. Pero, ¿tienes alguno a mano?—. —Muchos—, respondió Doomwing—. Y los cuidan buenas personas. Si quieres, te llevaré a las tierras que he reclamado. Te plantaré en suelo fértil, y volverás a estar en campos. La gente allí son sencillos campesinos y agricultores. No tienen las manos codiciosas ni avariciosas de reyes indignos. Apreciarán tus dones y te protegerán—. —¿Cómo puedo confiar en ti?—, preguntó la duhrada en voz baja—. —Mataste a mi madre. Tú podrías matarme con un pensamiento—. Doomwing inspiró hondo. —¿De qué necesidades carezco para usar trucos mezquinos y engaños? Soy Doomwing, un dragón de la Primera Edad. No soy como los dragones débiles y cobardes de las Era posteriores. Soy lo que los dragones estaban destinados a ser, y mis palabras son verdad. No juro sin pensarlo, pero no rompo los juramentos que hago. Si me ayudas en mis tareas y sirves a quienes me sirven, mis garras, dientes y fuego te protegerán—. Bajó la voz. —Tu madre fue amable conmigo, y pocos hay que ofrezcan esa bondad a los dragones. Quiero devolver esa amabilidad, al menos en esta pequeña forma—. —¿Cómo... cómo me llevarías a tus tierras?—. Doomwing rio con entusiasmo. —Soy de un milla de largo, duhrada, y manejo magia que los torpes conjuradores de esta época ni siquiera pueden entender. Transportarte a mis tierras sin problema será sencillo—. —¿Y a ellas?—. La duhrada miró de nuevo hacia los animales en sus ramas. —Mi protección también se extenderá a quienes confían en ti—. —Entonces...—. La duhrada respiró profundo. —Prometeré un juramento a ti—. —Bien—. Doomwing hizo una pausa, surgió una idea en su mente. —¿Cuál es tu nombre, duhrada?—. —¿Ahora solo preguntas eso?—. Ella se rió. —Soy Daphne. Mi nombre es Daphne.

Capítulo 3 - El Dragón Extiende su Mano - La Balada de un Dragón Semibenigno

Capítulo 3 - El Dragón Extiende su Mano - La Balada de un Dragón Semibenigno
El jefe del pueblo se arrodilló ante él en señal de reverencia. "¡Gracias, poderoso dragón! ¡Realmente somos bendecidos por tenerte como nuestro señor y maestro!" Normalmente, Doomwing habría sentido irritation por tener que visitar tantos pueblos pequeños. Sin embargo, hacía tiempo que su ego no recibía tanto elogio sincero y profundo. Dormitar todo el día y vivir en un volcán significaba que no tenía muchas oportunidades de ser halagado. Oh, ya había sido halagado antes. Era un dragón. La gente casi siempre intentaba adularlo para evitar ser devorada. Pero esto… ¡un elogio honesto y sincero desde lo más profundo del corazón humano! Eso era mucho más raro y mucho más placentero. Doomwing asintió con noblez y se elevó una vez más al cielo. Ese era el último pueblo que necesitaba arreglar. Mientras surcaba el aire, le pareció que los campos vistos hasta entonces se veían bastante diferentes de los del Sexto Edad. Si los aldeanos eran algo como los soldados, probablemente habrían olvidado las formas superiores de agricultura que se habían popularizado al final del Sexto Edad. A Doomwing no le importaba mucho la agricultura, pero sí le importaba su tributo. Cuantas más cosechas produjeran los pueblos, más dinero podrían conseguir, y mayor sería su tributo. Pero, aunque no supiera mucho de agricultura, sí disponía de libros sobre el tema. Formaban parte de su tesoro, ya fuera regalados por sus amigos o saqueados de las mayores bibliotecas del mundo a lo largo de los milenios. En lugar de preocuparse por qué libros tomar, usó su magia para apoderarse de todos ellos. Un dragón menor tal vez se habría conformado con tomar solo los libros sobre magia o conocimientos prohibidos, pero Doomwing no era un crío tonto. Todo conocimiento valía algo, así que tomar todos los libros era la mejor opción. Y estos podían ser negociados a cambio de otros bienes. Muchos eruditos, magos y reyes se le habían acercado con grandes sumas de riqueza solo para tener la oportunidad de leer sus libros. Elerion había sido particularmente aficionado a los libros de agricultura. Después de todo, había sido hijo de un granjero antes de convertirse en rey, y siempre había soñado con retirarse a una pequeña granja cuando sus dominios estuvieran asegurados y sus hijos listos para gobernar. La idea era cultivar papas y coles, e intentar convencer a Doomwing de que los comiera. Por supuesto, nunca logró obtener esa granja ni cultivar esas verduras, y cualquier deseo que Doomwing hubiera sentido por leer esos libros murió junto a su amigo. Podía usar su magia para copiar esas obras y entregárselas a los jefes de los pueblos. Espera… ¿los aldeanos sabrían leer? ¿Y si sabían, usarían la misma escritura que antes? Maldición. Bueno, sí tenía un artefacto en su tesoro que podía transmitir conocimientos. Tendría que probarlo con algunos para asegurarse de que no los volviese locos. Siempre podía acudir con algunos soldados cuando atacara el reino, ya que iban a morir de igual manera, ¿qué importaba si era con sus dientes, sus garras o por un artefacto antiguo que les fundía el cerebelo? Al menos, serían útiles antes de perecer. Doomwing regresó a su escondite y se permite un momento para admirar la opulencia de su tesoro. Marcus le había acusado alguna vez de ser la mayor fuerza desinflacionista del mundo, debido a cuánto de la riqueza mundial había acumulado, pero aquello era absurdo. No era el único dragón verdaderamente anciano; los otros eran igual de codiciosos. Confiado en que su tesoro era superior, usó su magia para invocar el Espejo de los Apéiron, uno de sus mayores tesoros y casi el único que había creado él mismo. El espejo albergaba algunas de las magias de adivinación y comunicación más complejas y poderosas existentes. A su orden, podía localizar casi a cualquier persona y permitirle comunicarse con ella. Con cuidado, lo colocó de modo que quien le hablara pudiera ver no solo a él, sino también su magnífico tesoro, y activó el hechizo para conectarse con Marcus. La superficie del espejo brilló, y una enorme imagen emergió sobre él. Doomwing entrecerró los ojos. Era un campo de batalla. Cuerpos yacían dispersos en la nieve, entre destellos ardientes de rojo. Banderas desgarradas y armas rotas cubrían el suelo, y bandas de guerreros patrullaban, cazando supervivientes y saqueando las muertes. Entre todo, se destacaba Marcus, y el antiguo vampiro se mostraba casi igual que Doomwing recordaba. Medía casi dos metros y medio, con hombros anchos y cabello oscuro. Sus ojos ardían con el rojo de la sangre recién derramada, y la espada que sostenía era una hoja de metal más negra que la noche y adornada con runas escarlata. Pero, a diferencia de su última visión, Marcus no llevaba ropa negra ni cuero. En su lugar, su cuerpo estaba cubierto de pieles de bestias del extremo norte donde el invierno jamás terminaba y el verano era solo una leyenda. Su barba era tupida y su cabello, rebelde y descuidado, le llegaba casi hasta los hombros. La batalla se quedó en calma, silente, mientras el espejo proyectaba la imagen de Doomwing y su entorno en el aire por encima de Marcus. —¿Estas otra vez actuando como un salvaje? —bromeó Doomwing—. ¿Es esto una fase, o planeas hacer algo con ello? Marcus sonrió y atravesó con su espada a un hombre que trataba de arrastrarse lejos. —Ha pasado mucho desde la última vez que hablamos, viejo amigo, casi mil años. —¿Y qué es un milenio para nosotros? —respondió Doomwing—. Lo justo. Marcus dio una orden, y los guerreros retomaron sus operaciones, aunque muchos de ellos mantenían un ojo vigilante en la imagen del dragón. —Qué bueno volver a verte. ¿Ya sanaron tus heridas? —No del todo, pero ya no duelen —contestó Doomwing. —Me levanté temprano. Algún tonto rey decidió enviarme soldados a atacar mi territorio. —¿Han muerto todos los soldados, y aquel rey sigue vivo? —Claro, están muertos. Y respecto a ese rey, ¿quieres acompañarme a arrasar su reino? Él está en el extremo norte, pero puedo pasar por ti. Sería como en los viejos tiempos. —¿Recuerdas aquel reino de minotauros en la Quinta Edad? —Sí, lo recuerdo. Nos tomó menos de una semana quemar ese reino. Lo prolongaste un mes porque querías comerte a tantos como fuera posible. —No me gusta su sangre. —Eso, mi amigo, es porque los minotauros son solo carne de res que camina en dos patas. Y ambos sabemos que la carne con mucho hechizo sabe mucho mejor, así que los minotauros son la mejor carne del mundo. Doomwing resopló. —Y si no quieren ser comidos, sus chamanes no deberían haber intentado crear su propio dios demonio. Entonces, ¿quieres que vaya por ti? Marcus suspiró y negó con la cabeza. —Estoy ocupado al menos unos años más, viejo amigo. Doomwing frunció el ceño. —¿Ocupado? Eso no es propio de ti rechazar una oportunidad de un poco de caos. —Normalmente, estaría encantado de acompañarte, pero descubrí algo aquí arriba. ¿Recuerdas al dragón de sombra que mataste al final de la Cuarta Edad? —Claro. Ese maldito era extremadamente molesto. Podía transformarse en sombras y moverse entre ellas. Tuve que inventar varios hechizos nuevos para atraparlo. Al final, le arranqué la garganta y me alimenté de su corazón. ¿Por qué preguntas? —Sonrió Doomwing con nostalgia, recordando aquellas semanas tras el otro dragón—. ¿Recuerdas dónde tiraste su cuerpo? —En el... extremo norte. —Doomwing quedó pensativo—. Espera... ¿pasó algo con su cadáver? No lo destrui, puesto que tenía que atender otros asuntos, y destruirlo hubiera tomado tiempo que no disponía. Tras la batalla con la Catástrofe de esa Era, lo había olvidado por completo. Ya había absorbido el poder que podía de él, y tenía sus propias heridas, sin contar que Marcus estuvo al borde de la muerte. —Dudo que lo hicieras a propósito, pero donde lo dejaste ahora es un nexo mágico. Durante siglos, ese cuerpo contaminó las corrientes mágicas del área, corrompiéndolas de forma permanente. Y hace poco, esa corrupción generó un velo de sombras que cubre varias tierras y reinos. —Marcus sonrió con sorna—. La presencia de ese velo significa que el sol ya no brilla en esas tierras. Soy un vampiro antiguo, así que la luz del sol no me mata. Pero otros vampiros... sí. Este lugar será muy popular entre los de su especie, y quienes lo controlen podrán instaurar su reinado como reyes de los vampiros, ya que será la primera tierra sin sol desde la Cuarta Edad. Hay al menos otros siete vampiros ancianos aquí, sin contar a los tres que ya maté. Doomwing hizo una mueca. —A veces me siento mal por destruir las tierras de los vampiros… y luego recuerdo que la Catástrofe de aquella época fue obra de un necromante vampiro, que tenía un ejército de no muertos que superaba los treinta millones. —Marcus rió entre dientes—. Mi viejo, nunca supo cuándo dejar de pelear. Nadie se habría enfadado si se hubiera quedado con solo proclamarse rey de los vampiros, pero él quería conquistar el mundo. Por cierto, nunca te agradecí que lo mataras, ¿verdad? —La mayoría no agradecería que mataran a su padre —puntualizó Doomwing—. La mayoría no tiene un padre como el mío. Era un malnacido y merecía lo que le sucedió. Doomwing asintió. Si bien recordaba que la madre de Marcus no quería ser vampiro, su padre la convirtió, y Marcus nació poco después. —Si quieres, todavía puedo subir al norte. Hace tiempo que no disfruto de la carne de un vampiro anciano. —Aprecio tu ánimo, viejo amigo, pero necesito hacerlo sin tu ayuda. Si quiero ser rey de los vampiros, no puedo dejar que otro luche por mí —dijo Marcus. —¿Y qué hay de tu ejército? —preguntó Doomwing—. Es un ejército de humanos y vampiros que armé yo mismo. Que un dragón desde la Primera Edad los aparezca, es otra historia. —¿Es por eso que vas vestido como un barbaro? —preguntó Doomwing—. Así se visten por aquí. Además, estoy cansado del cuero negro. —¿Y la barba? —Pensé que era hora de cambiar. —¿En serio? —Doomwing sintió una punzada de decepción, que aplastó con firmeza—. Pero eh, tu amigo ha encontrado algo que quizás ayude a mitigar esa monotonía existencial que acecha a tantos vampiros antiguos. —Bien, te dejo con tu conquista. Serás un buen rey, Marcus. —Gracias, eso significa mucho de tu parte. —Marcus frunció los labios—. ¿Has pensado en quedarte despierto un poco más esta vez? —Bueno, voy a arrasar un reino. —La última Catástrofe fue terrible, Doomwing—afirmó Marcus—. La gente todavía no se recupera. Perdimos mucho en poco tiempo. Pero tú podrías cambiar eso. —¿Qué quieres decir? —preguntó Doomwing—. Si voy a ser rey, ¿por qué tú no puedes serlo también? La última vez que estuve en el sur, todo era un caos. No había un rey digno del título, y dudo que mucho haya cambiado. —Nunca ha habido un rey dragón—susurró Doomwing—. Los dragones no tienen reyes; cada uno es una potencia en sí mismo. Además, no buscan reinar. ¿Qué necesidad tendrían de reinos cuando poseen mayor poder que cualquiera? —Serías el primero—insistió Marcus—. Y, para ser sincero, no creo que puedas ser mucho peor que los ineptos de ahora. No son crueles sin razón, y tienen un cerebro funcional, además de acceso a la colección más completa de libros de épocas pasadas. Piensa en cuántas vidas podrías salvar. Doomwing lo miró con expresión dura, y el vampiro rió con ganas. —De acuerdo, pero imagina el tributo que podrías recoger si fueras rey. La avaricia dracónica despertó en Doomwing. Había visto cuánto dinero puede generar un reino próspero. Una de las mayores dificultades de los dragones era encontrar formas de aumentar su tesoro, y la más rápida y sencilla era saquear los reinos. Sin embargo, esa estrategia no era viable a largo plazo; un dragón solo podía saquear la tesorería de un reino dos o tres veces antes de que colapsara, y tomar siglos o milenios en que surgiera otro reino rico. Expandir su territorio mediante la conquista de reinos alejados también era una opción, pero eso llevaba a enfrentamientos con otros dragones, además de que viajar tan lejos era molesto. Su propia tierra era la solución. Dejar a los aldeanos a su suerte durante un siglo y luego cobrar tributo le permitiría aumentar lentamente su hoard sin demasiado esfuerzo. Gobernar un reino implicaría más trabajo, pero los beneficios podrían ser increíbles. En lugar de pagar impuestos, todo el reino le pagaría tributo. Los reinos generaban riqueza de muchas maneras, y él tomaría una parte de todo ello. Mejor aún, los reinos están llenos de gente capaz de crear objetos mágicos y tesoros nuevos. Quizá compartiendo algunos conocimientos y sabiduría con ellos, añadiría cosas valiosas a su tesoro tras mucho tiempo sin hacerlo. —Quizá lo intente —dijo Doomwing finalmente—. El emperador dragón Doomwing suena bien. — ¿Emperador dragón? —Por supuesto, tengo que ser superior a un simple rey, y un emperador es más grande que un rey. —Quizá debería llamarme Emperador Vampiro Marcus, si gano, entonces. —Doomwing se mofó—. En serio, llámate como quieras, pero siempre seré superior a ti. —¿Seguro? —Marcus soltó una carcajada—. Está bien, ¿y si hacemos esto? Ambos podemos ser reyes — —Eso es un emperador dragón——. Podemos ser reyes, y luego ver quién administra mejor su reino. —¿Crees que puedes ser mejor rey que yo? —preguntó Doomwing—. Imposible. Soy un dragón, Marcus. Soy naturalmente asombroso en todo. —Ya veremos —dijo Marcus—. De acuerdo, entonces. Sigamos así: ambos seremos reyes — —Es un emperador dragón——. y veremos quién hace un mejor papel. —¿Crees que puedes ser un rey mejor que yo? —preguntó Doomwing—. Imposible. Yo soy un dragón, Marcus. Y en todo soy superior. —Ya veremos —dijo Marcus—. De acuerdo, entonces. Sigamos así: ambos seremos reyes — —Eso es un emperador dragón——. y veremos quién administra mejor su reino. —¿Crees que puedes ser un rey mejor que yo? —preguntó Doomwing—. Imposible. Yo soy un dragón, Marcus. Y en todo soy superior. —Ya veremos —dijo Marcus—. Nos mantendremos en contacto, Marcus. Y si las cosas no van bien allá arriba, no arriesgues tu vida en batallas que no puedas ganar. —¿Me estás cuidando? —preguntó Marcus—. No exactamente, pero un emperador dragón necesita siervos fieles... —Cállate —replicó Doomwing—. Muérdeme. —Solo lo dices porque sabes que no puedo atravesar tus escamas —dijo Marcus—. Por supuesto —Doomwing sonrió, dejando escapar una carcajada—. Buena suerte, Marcus. Creo en ti. Realmente serás un buen rey. —Eso— —Pero no tan buen rey como yo —concluyó Doomwing, y se tomó un momento para saborear la expresión de furia del vampiro antes de cortarle la conexión. Ah, las ventajas de ser quien maneja el espejo. Siempre tenía la última palabra.

Capítulo 2 - Entra el Dragón - La Balada de un Dragón Semibenevolente

Capítulo 2 - Entra el Dragón - La Balada de un Dragón Semibenevolente
Jarod reunió sus pensamientos con rapidez. "¡Magia defensiva, ahora!" ordenó con voz potente. "¡Con toda la que puedas reunir! ¡Toda!" Para crédito de sus tropas, lograron sacudir su miedo, y la magia empezó a brotar a su alrededor. Círculos luminosos de energía mística se formaron en el aire sobre ellos, mientras hechizo tras hechizo adquiría forma y doblegaba el mundo a su voluntad colectiva. Protege. Escudo. Defiende. Las palabras resonaron en su alma, y una chispa de esperanza despertó en su interior. Podían lograrlo. El dragón era enorme, pero solo un ser. Éramos cien de los mejores del reino. No todos eran magos profesionales, pero una buena cantidad podía manejar magia de tercer y cuarto orden. La suma de sus esfuerzos equivaldría aproximadamente a un hechizo de defensa de quinto orden, y uno de ese nivel sería suficiente para resistir una andanada de un mago asediador. Esto podía funcionar. Su magia defensiva los mantendría con vida, y el dragón se vería obligado a avanzar puesto que todos sabían que los dragones solo podían usar su ataque de aliento durante un tiempo limitado antes de tener que recargarlo. El dragón era gigante, pero eso también lo hacía lento y torpe. Si lograba esquivar cuando atacara, podría ganar, pues portaba un tesoro del reino: una espada de la Sexta Edad. Se decía que pertenecía a un noble de aquella era pasada, y el rey se la había entregado para mejorar su servicio al reino. Estaba imbuda de una magia que los magos y herreros del reino no podían replicar, y podía cortar incluso acero encantado con facilidad. Jarod la había probado contra las escamas del dragón que habían matado. Requirió esfuerzo, pero la hoja logró atravesarlas. "¡Ánimo!" exclamó Jarod, levantando la espada en alto. "¡Cuando el dragón se canse de intentar romper nuestras defensas, lo derrotaré!" Sus tropas gritaron de ánimo, y Jarod volvió a invocar la magia incorporada en la espada, sumándola a los hechizos defensivos que los protegían. La hoja brillaba con una luz azul inquietante, y la fuerza de los hechizos defensivos se triplicó. Con esto, su defensa podría incluso clasificarse como un hechizo de sexto orden. "¡Haz lo que quieras, dragón!" gritó. "¡Porque enfrentas a los mejores del reino!" 
 Doomwing observó el lamentable mejunje de hechizos defensivos que yacía bajo él y luchó contra la tentación de suspirar con resignación. ¿De verdad? ¿Iban a intentar detener su aliento de fuego con un montón de hechizos de tercer y cuarto orden? Eso, sinceramente, era insultante. Claro, juntos, todos los hechizos sumaban algo cercano a un hechizo de quinto orden, y esa varita que agitaba su líder los elevaba quizás a un sexto, pero eso era todo. Y ni siquiera era suficiente. Un hechizo de sexto orden era lo que sus padres usaban para despertarlo cuando era cría. Siempre le había gustado dormir sobre su tesoro, cuando era lo bastante pequeño para no aplastarlo con su peso. En lugar de perder el tiempo arrastrándolo, simplemente lanzaban uno o dos hechizos. No dolía mucho, pero era suficiente para despertarlo. A su madre le gustaba especialmente revertir la gravedad, lo que lo hacía trepar para lanzar contra-magia antes de que su tesoro flotara lejos. Extrañaba a su madre y a su padre. Malditos tontos de la Primera Era. Él y su raza habían sido arrastrados a ese desastre, y pocos lograron sobrevivir. Al menos, ellos habían sido mejores que los Primeros Dioses. Los dragones fueron diezmados, pero ni uno solo de los Primeros Dioses llegó a la Segunda Era. Que se los lleve el viento, en su mayoría, aunque algunos sí merecían respeto y amistad. Ah, Dion... qué buen compañero de borracheras había sido, aunque los padres de Doomwing nunca lo apruebaran. Haberlos hecho estallar sería trivial, pero quería saber de qué eran capaces los habitantes de esta era. Los humanos parecen débiles y patéticos, pero conoció a muchos con capacidad de superar sus modestos orígenes. Algunos fueron enemigos suyos. Otros, aliados. Y unos pocos, amigos. Partía un pedazo de él sentirse feliz por que todos estaban muertos, porque si esa era la condición de la humanidad, habrían muerto de vergüenza una vez más. La llama en su boca se redujo a apenas una chispa, pero aún fue suficiente para iluminar el cielo nocturno. El rayo de fuego golpeó la matriz de hechizos defensivos, rompiéndola cual martillo rompiera un huevo. La explosión logró en segundos crear un cráter de un kilómetro y vaporizar toda materia orgánica y metal en su radio. Cuando el humo se disipó y la lluvia de piedra fundida cesó, solo quedó con vida el líder de los soldados. A diferencia de un crío, Doomwing podía controlar su fuego. Liberar a un solo ser era sencillo para alguien que había perfeccionado ese control a lo largo de milenios. El tonto miró la devastación y volvió a su espada. Era un mero adorno, un juguete ceremonial que un viejo amigo le regalaba a un noble que le había desobedecido, como una forma suave de recordarle que no debía ser idiota. Sin embargo, parecía que la gente de esta época había olvidado tanto que incluso los juguetes del pasado merecían respeto. Humanos. Tan rápidos en olvidar. Quizá él era demasiado duro. Un humano vive, en promedio, ochenta años. Mil no era nada comparado para ellos. Para él, milenios eran como años humanos. "Eso fue todo tu poder, ¿verdad, dragón?" La figura humana agitaba su juguete. "Puedes haber matado a mis tropas, pero te vengaré. Yo —" Doomwing rodó los ojos y cayó con un golpe. El humano apenas mantuvo el equilibrio, y se lanzó hacia él, tratando de reunir energías para una última y heroica defensa. La más mínima chispa de la magia de Doomwing rompió la espada y lo prendió en una especie de trampa. "La única razón por la que sigues vivo," murmuró Doomwing, "es porque quiero saber a quién sirves." El humano le devolvió la mirada, valiente o tal vez idiota. Probablemente ambos. "No te diré nada, dragón." "Me dirás todo." Los ojos de Doomwing se entrecerraron, concentrándose. No era tan diestro en magia de manipulación mental como sus viejos amigos. Podía ver en las mentes ajenas, incluso extraer información si resistían, pero su toque no era suave. Cuando penetraba en la mente de otros, especialmente si eran débiles como éste, la mayoría moría de forma horrenda. Este humano no sería la excepción. Al comenzar a escarbar en sus recuerdos, sangre comenzó a brotar de sus ojos, nariz y boca. Doomwing se rió. Ah, Marcus lo habría encontrado divertido. El viejo vampiro siempre había disfrutado de burlarse de la incapacidad de Doomwing para leer mentes sin destruir cerebros, más aún sabiendo que Marcus era mucho más hábil en ello. Bah, Marcus era vampiro, claro. Mejor en eso y en todo lo demás. Era parte de ser vampiro, junto con chupar sangre, ser melancólico y disfrutar de un estilo de vida Hedonista en cuero negro. "¡Gah!" Jarod empezó a gritar, y Doomwing lanzó una magia de silencio sobre él. Esos gritos agudos eran insoportables. Doomwing centró su atención en la información que extraía de la mente de Jarod. El hombre había sido un capitán de alto rango en las fuerzas del reino, con la confianza y favor del rey. Ese rey quería expandir su territorio tomando tierras de vecinos. El reino había logrado derrotar a un dragón hace tiempo, y el rey decidió que tomar algunas tierras de Doomwing era una opción viable. Tonto. El dragón que habían matado era un joven orgulloso, un reptil que solo pensaba en ampliar su hoard en lugar de perfeccionar su poder, su sabiduría y su astucia. Doomwing había conocido — y matado — a muchos idiotas así a lo largo de los años. La mentalidad de ellos está equivocada. Tener un hoard no los hace poderosos ni dignos de respeto. No. La verdadera fuerza y dignidad procede de la capacidad de ser poderosos y respetados, y eso atrae un hoard digno. Tendría que enseñarles qué es en realidad un dragón, y también comprobar si los otros dragones de esta época eran tan patéticos. Si lo eran, quizás tendría que mantenerse despierto más tiempo, porque claramente algo había ido mal si un dragón de solo quinientos pies de largo se creía invencible. Aún así, no podía evitar irritarse por el nombre y el título que el rey reclamaba. Doomwing dejó de indagar en la mente de Jarod al ver cómo su boca se abría y cerraba. Impresionante. A pesar de que su cráneo sangraba, el hombre intentaba hablar. Podía ser un necio, pero esa determinación merecía respeto. Disipó la magia de silencio y le permitió pronunciar sus últimas palabras. "Tú..." Jarod mostró los dientes en un gruñido. "¡No tienes idea del destino que te espera, dragón! ¡El Alto Rey Elerión te matará él mismo! ¡Está destinado a gobernar este mundo! ¡Unirá nuevamente los reinos humanos y—" La chispa de irritación en Doomwing se convirtió en una hoguera. "¡Silencio!" tronó. "¡Tu rey no merece ni ese nombre ni ese título!" Las fauces del dragón se iluminaron otra vez en llamas. Recuerdos de un humano con ojos como el diamante y alma como el sol acudieron a su mente. "Conocí al último Alto Rey, y estuve presente cuando cayó Elerion el Valiente. Su armadura quedó hecha añicos, su espada bendita se rompió, y quedó lisiado y ciego. ¡Y aún así peleó, destrozando a los enemigos con sus manos desnudas y amontonando cadáveres hasta que tuvieron que trepar montañas de muertos para alcanzarlo! La Catástrofe de la Sexta Edad misma lo derrotó, y aun así, logró herirla antes de caer. ¡Tu rey no es más que un bandido alzado, y espero sinceramente que su linaje no tenga nada que ver con el de mi viejo amigo, porque la vergüenza lo perseguiría incluso en el más allá!" Doomwing respiró hondo, intentó calmarse y suspiró. La rabia lo había dominado, y sus palabras lo habían reducido a un simple pedazo de carne. "Olvídalo." Emitió un bajo gruñido. "Debo buscar a los otros pueblos y asegurarme de que no queden más soldados. Después... sí, ayudaré a que se recuperen. Luego, me ocuparé de ese rey farsante." Sus labios formaron una amplia sonrisa, muy ampla y con muchos dientes. "Hace tiempo que no arraso un reino. Será divertido, y quizás encuentren buen botín." Hizo una pausa. "Debería contactar a Marcus. Aún debe estar por aquí, a menos que ese tonto se haya matado en alguna afrenta. Sería como en los viejos tiempos."

Capítulo 1 - El Despertar del Dragón - La Balada de un Dragón Semi-Benigno

Capítulo 1 - El Despertar del Dragón - La Balada de un Dragón Semi-Benigno
Por primera vez en décadas, algo se agitó en las profundidades del lago de lava. Lentamente, pero con creciente velocidad, olas se extendieron por su superficie. El bajo zumbido de magia en el aire aumentó hasta alcanzar un punto colosal, y las corrientes de poder que atravesaban la territorio se retorcían y enrollaban. Algo inmenso emergió del magma. La roca fundida se deslizó por una forma titánica cubierta con un patrón caleidoscópico de escamas rojas y azules. Alas capaces de proyectar sombra sobre toda una ciudad se extendieron ampliamente, y unos ojos dorados miraron las costas repletas de tesoros del lago. Grandes pilas de plata, platino y oro salpicaban las orillas, protegidas del calor abrasador por magia ancestral. Cofre tras cofre, repleto de joyas, pociones raras y telas místicas, estaban distribuidos de manera desordenada entre las fumarolas. Dispositivos arcanos de gran y terrible poder adornaban el área, absorbiendo la poderosa magia del volcán para mantenerse funcional. Doomwing, Azote de la Quinta Edad y Terror Supremo del Oeste, nadó hacia la orilla y levantó su cuerpo de un kilómetro de largo del lago. Por un momento, sintió la tentación de revolcarse en su abundante tesoro, pero ya no era un dragón joven. Era antiguo más allá de toda medición mortal y demasiado grande para entregarse a las irreverencias de un crío. Sería completamente vergonzoso si aplastara alguna posesión preciada bajo su tamaño. En lugar de ello, se contentó con bajar su cabeza y enterrarla en una montaña de metales preciosos. Ah, no había nada como el olor y la sensación del tesoro. Todavía recordaba su juventud. Cuando era crío, le alegraba añadir incluso una sola moneda a su colección. Ahora, haría falta el equivalente a una fortuna de rey para captar su atención. Sacando la cabeza del montón de riquezas, extendió sus sentidos. Había tejido su magia en cada una de sus posesiones. Si siquiera faltaba una sola moneda, lo sabría. Y no estaría contento. Pero nada faltaba. Todo estaba en su lugar. ¿Pero por qué se había despertado? Como cualquier dragón que se respetara en su edad, pasaba la mayor parte del tiempo durmiendo, ya sea junto a su tesoro o en el lago de lava. Solo despertaba una vez por siglo para cobrar tributo a quienes habitaban en su territorio. Sin embargo, sus instintos le decían que no había pasado un siglo. Se había levantado más temprano. ¿Se acercaba otra apocalipsis? Lo dudaba. Sus sentidos ya habrían detectado si alguna otra Catástrofe había surgido. Quizá fuera indigestión. Había comido un kraken polar antes de dormir, y nunca le habían sentado tan bien como las variedades tropicales. No importa. Lo que realmente importaba era que estaba despierto. Ahora, podía volver a dormir, o bien dar un vuelo rápido para estirar sus alas. Sentía un poco de rigidez. Pero primero, quería comprobar cuánto tiempo había estado inactivo. Por todo lo que sabía, quizás solo había despertado unos días antes. Extendió su magia una vez más y llamó a uno de sus artefactos favoritos. Era el Reloj de las Edades. Lo había tomado tras la Catástrofe de la Cuarta Edad. En ese momento, solo lo tomó porque esa Catástrofe era una molestia, y le alegraba robar cualquier cosa que le pareciera útil a ese idiota por principio. Sin embargo, el reloj pronto reveló ser mucho más que un simple cronómetro. Registraba todos los ciclos que gobernaban el mundo, tanto los místicos como los mundanos. ¿Quería saber si la luna estaba llena porque planeaba cazar y devorar a un montón de hombres lobo? El reloj podía decirle. ¿Y si quería saber cuándo las mareas serían bajas porque tenía hambre de tritones para acompañar a su kraken? El reloj también tenía esa información. ¿Y si se quedaba dormido durante décadas y quería saber qué año era cuando volviera a despertar? Sin problema. El reloj podía decirle exactamente qué año era. El reloj apareció frente a él, y utilizó su magia para transmitir sus órdenes. Aunque era del tamaño de una casa, aún era demasiado delicado para manejarlo con sus garras desnudas. Un momento después, el reloj le brindó la respuesta: habían pasado setenta y cinco años desde su último despertar. Hmm... ¿había despertado veinticinco años antes? No estaba nada mal. Aunque tentado a volver a dormir, no lo haría... no. Realmente quería estirar sus alas, y sería bueno recordar a los habitantes de su territorio que el tributo estaba próximo a vencer. No había nada como que un dragón de un kilómetro de largo apareciera en el cielo para recordarles en qué debían concentrarse. Sendando el reloj a su lugar en su tesoro, Doomwing dio unos pasos atrás y agitó sus alas. Solo la magia que rodeaba su colección evitó que fuera arrasado por el viento, mientras olas de lava se precipitaban sobre el lago detrás de él. Una, dos, y tres veces agitó sus alas antes de lanzarse al aire y alzar vuelo por primera vez en setenta y cinco años. A su lado, se extendía el volcán que consideraba su hogar. Era la montaña más grande y elevada del mundo, tan alta que nunca se preocupó por ladrones, pues ellos solo se asfixiarían, y tan ancha que el lago donde le gustaba dormir solo ocupaba parte de la cima. A pesar de su altura, sus laderas estaban sin nieve. En su lugar, fumarolas, abismos ardientes y toda clase de fenómenos ígneos adornaban la vertiente del volcán. La tierra en sus pies tampoco mejoraba mucho, y una vasta extensión de tierra humeante se extendía por docenas de millas. Sobrevolando la tierra a velocidades que harían enrojecer a cualquier wyvern o draco, Doomwing giró hacia el sur. La última vez que despertó, había numerosas aldeas agrícolas allí. Sus habitantes se dedicaban a exportar comida y ganado, y él recibía una generosa parte de su tributo. Un dragón más joven quizás habría devorado todo, pero Doomwing no había acumulado su tesoro siendo imprudente. Era mejor dejar que esas aldeas prosperaran, así ganaban más dinero, y él, en consecuencia, recibía más tributo. Quemar todo y devorar a todos podía parecerle divertido un día o dos, pero luego, ¿qué le quedaría? Campos quemados y aldeas vacías... que no aportarían nada a su hoard. Mientras avanzaba hacia el sur, sus agudos sentidos detectaron los dulces aromas de fuego y destrucción mezclados con lamentos de dolor y angustia de quienes se habían atrevido a desafiarlo... espera. Apenas se había despertado. Aún nadie le había desafiado. Eso significaba que alguien más estaba incendiando y atormentando, poniendo en peligro su tributo. Aceleró el paso y aterrizó con un estruendo junto a la primera aldea que encontró. Sus ojos se estrecharon. Los campos estaban en llamas, igual que muchas casas. Algunas personas corrían gritando, intentando apagar las llamas. Otras estaban postradas en la tierra cenicienta, llorando por sus vidas o por sus seres queridos perdidos. La visión enfureció a Doomwing. ¿Quién se atrevía? Esta aldea estaba en su territorio. Sus tierras, sus casas, sus cultivos, su gente... todos formaban parte de su hoard. Dañarlos era robarle, y ningún dragón que mereciera ese nombre permitiría que alguien le robara. Su magia se desplegó. Los incendios se apagaron, las casas colapsadas fueron estabilizadas, y los heridos sanaron. Los muertos, sin embargo, permanecieron en su fin. Habían límites que había aprendido a no cruzar, y ese era uno de ellos. Ignorarlo había causado la Catástrofe de la Cuarta Edad, y lo último que quería era volver a estar en medio de zombis. ¡Qué desastre! Había tardado siglos en lidiar con aquello. Peor aún, los zombis sabían horrible y malamente, ni siquiera pudo comerse a sus enemigos. "¡Supremo dragón!", un anciano humano se acercó y cayó de rodillas ante él. "¡Nos ha salvado!" "¿Quién hizo esto?", preguntó Doomwing. "¿Quién se atrevió a quemar sus campos y dañar a su pueblo? ¿Quién se atrevió a tomar mi tributo? ¿Quién se atrevió a robarme?" El anciano lo miró con mezcla de asombro y terror. "¡Soldados, supremo dragón! Nos pidieron todo lo que teníamos. Cuando nos negamos, destrozaron todo." "¿Soldados?", Doomwing ratmulló con un estruendo, parecido a un trueno que retumba en el cielo. "¿No saben que esto me pertenece por derecho?" "Les advertimos, supremo dragón, pero se rieron en nuestra cara. Sabían que solo venía por su tributo una vez cada siglo. Pensaron que podían hacer lo que quisieran mientras usted dormía." "Entiendo." Doomwing no había hecho mucho desde el fin de la Sexta Edad, hace aproximadamente mil años. La Catástrofe de la Edad había sido tremendamente difícil de manejar, y sus heridas fueron severas. Incluso ahora, milenios después, las escamas en el lado derecho de su pecho no eran iguales a las del izquierdo. Si sus magias defensivas hubieran sido solo un poco más débiles o lentas, estaría muerto. Desde entonces, usó ese tiempo para recuperarse y rearmar su poder. No perdió tiempo en recolectar su tributo; lo hizo rápidamente y volvió al lago a dormir. Claramente, los reinos que rodeaban su territorio habían olvidado quién era y de qué era capaz. "¿Los soldados atacaron otras aldeas?", preguntó Doomwing. "Sí, supremo dragón. No fuimos los primeros en ser atacados. Las aldeas al oeste fueron las primeras, y luego avanzaron hacia el este después de arrasarnos." "Entonces, también iré hacia el este", dijo Doomwing. Estaba a punto de extender sus alas cuando recordó que eso probablemente provocaría un huracán que arrasaría con lo que quedaba de la aldea. En su lugar, pronunció un hechizo protector sobre la aldea y luego volvió a elevarse en el aire. "Llevaré a cabo la venganza contra los soldados y regresaré a reparar su aldea." No podía permitirse que esas aldeas no pudieran facilitar tributo. 
 El capitán Jarod Evans disfrutaba de una noche bastante buena. No había nada como un poco de saqueo para poner su sangre en ebullición. Es cierto que la orden había sido no eliminar a demasiados campesinos, pues el rey planeaba anexionar toda esa región en el futuro, pero algo de matanza era casi imprescindible en estos casos. Sí, llegar cabalgando, apuñalar a unos cuantos y luego prender fuego a algunas cosas era la mejor manera de causar una impresión adecuada. Podían obedecer o podían morir. Y tampoco le asustaba la presencia del dragón. Se suponía que despertaba una vez cada cien años, y esa historia de que medía una milla de largo… Era imposible. El dragón más grande que había visto medía solo quinientos pies. Era un viejo y resistente. Sin embargo, los magos y guerreros del reino lograban derribarlo usando hechizos y armas sacadas de antiguos tomos y arsenales. Muy pocas criaturas en la Séptima Era podían resistir las maravillas de la Sexta. Incluso si aquel dragón despertaba, tendrían veinticinco años para prepararse. Lo mataban si se atrevía a mostrar su cara. Pero, sinceramente, le había sorprendido un poco que el rey les diera tanta libertad. Le gustaba mostrarse poderoso, pero habría sido más sensato obligar a los campesinos a entregar sus cosechas en lugar de quemarlas. En fin. El rey era muy dado a esa estrategia de “temed mi poder” para gobernar, así que quizás era una forma de asegurarse de que la gente de estas tierras jamás pensara en rebelarse una vez que se unieran al reino. “¿Qué tan lejos estamos del próximo pueblo?” preguntó a su segundo al mando. Taylor abrió la boca para responder y luego quedó en silencio. “¿Qué?” gruñó Jarod. “Taylor?” Entonces se dio cuenta de que el otro caballero no lo miraba a él. En cambio, miraba hacia arriba y detrás de su espalda. Todo se había vuelto muy oscuro de repente. Se suponía que debía haber luna llena esa noche. ¿Habían llegado nubes? ¿Veníá agua? Sería un problema si llovía, dificultando que quemaran todo. “D… d…” “¿Qué?" Finalmente, Jarod se giró y toda la sangre en sus venas pareció helarse. No había nubes. No venía agua. Pero allí estaba, un dragón, y era realmente enorme. Tal vez medía incluso una milla. “¿Pensaste que podías robarme?” La voz del dragón estremeció la tierra y el cielo. Jarod fue consciente que fue lanzado de su caballo cuando el animal chilló y se detuvo de repente por instinto de terror. Los demás también tuvieron dificultades, y se levantaron tambaleándose al ver cómo un segundo sol brotaba en el cielo. No, no era un segundo sol. Era fuego ardiendo en las fauces del dragón. Jarod tragó saliva con dificultad. “¿Oh, mierda?”