La Carrera Perfecta

Culpaba a los habitantes de Nueva Roma por ello. Los ciudadanos de la ciudad estaban tan nerviosos como aficionados al café por la mañana, y conducían sus autos como monos en busca de su sangre. Caminar por la acera habría sido más seguro.

Por suerte, había guardado justo antes de pasar la señal de ‘Bienvenido a Nueva Roma’ al final de la autopista que conecta la ciudad con el resto de la región de Campania.

Conduciendo su Plymouth Fury rojo altamente modificado, Ryan se detuvo justo antes de que un camión cisterna lo hubiera alcanzado por la izquierda, evitó a un drogadicto de crack, y finalmente llegó a la zona de ocio de Nueva Roma.

Debido a su reputación como la metrópoli más grande de Italia y a su condición de capital del pecado en una Europa devastada, Nueva Roma era un espectáculo impresionante. Construida en las orillas del golfo de Nápoles, años después de que los drones de Mechron la bombardearan hasta la extinción, tenía los edificios más altos que Ryan había visto desde el fin de las Guerras del Genoma. Ninguno se comparaba con la Torre Dynamis al norte de la ciudad, una aguja de cristal que simbolizaba el poder de la compañía sobre la región; el dinero corporativo había erigido Nueva Roma, una ciudad sin dioses ni reyes. Solo dinero.

A la izquierda del camino, Ryan podía ver el prístino Mar Mediterráneo, brillando con el atardecer mientras una isla lejana proyectaba una larga sombra en el horizonte; a su derecha, podía echar un vistazo a los innumerables casinos, burdeles y hostales de lujo que atraían a tantos turistas a la ciudad. Incluso vislumbró el famoso Coliseo Maximus, una réplica moderna del Coliseo del viejo mundo.

Este distrito realmente merecía su nombre de Costa Dorada.

Ryan mismo despertó algunas miradas de turistas, ya que conducía disfrazado de Guardado Rápido. Cubría su rostro adorable con una máscara metálica, sin boca, con dos gafas redondas para los ojos, y su cabello negro bajo un sombrero negro de copa. A eso le sumaba un trench coat azul marino, una camisa púrpura, pantalones azules, guantes negros y botas, y se convertía en la encarnación del estilo.

El atuendo era caluroso de llevar y no muy práctico para luchar, pero lucía increíble. Para Guardado Rápido, eso era lo que importaba.

Mientras seguía avanzando hacia el norte en dirección a su destino, Ryan notó varios carteles publicitarios llamativos. Uno de ellos mostraba a la heroína Wyvern, una hermosa amazona con hombros al aire, cabello negro a la altura de los hombros, ojos gris acerado y un traje blanco, mostrando sus músculos con una poción verde de fondo.

‘¿Quieres ser tan fuerte como Wyvern? Con nuestro Elixir Hércules, lo que Hércules logró en doce trabajos, tú lo harás en una tarde!’

‘Cien mil euros, solo en Dynamis!’

Bah, todos querían ser Genomas hoy en día, incluso la sombra de uno. Aunque, ¿quién podía resistirse a los superpoderes en una lata? Ryan no, aunque él había probado lo real, no una copia barata que solo daba una fracción de un superpoder auténtico.

Desde entonces, su vida había sido una montaña rusa.

Conduciendo frente a un mirador en un acantilado y una playa similar a Miami, Ryan llegó a un distrito turístico lleno de bares, discotecas y restaurantes. El lugar olía a drogas y alcohol, pero tampoco parecía peligroso. Los peores vecindarios estaban en el norte, según lo que había oído.

Habiendo memorizado el mapa de la ciudad, Ryan encontró rápidamente el lugar que buscaba; un pub sencillo, entre un restaurante italiano y un club nocturno cerrado. Aparcó su coche cerca y bajó para abrir el maletero.

Nunca fue bueno organizando sus cosas; el joven había dejado todas sus pertenencias en un caos desordenado. Sus herramientas, ordenadores y armas formaban una masa de metal casi desbordándose del coche; aunque ninguna se comparaba con su conejito de peluche blanco, la herramienta más devastadora de su arsenal.

Tras buscar con prisa, Ryan encontró rápidamente el maletín negro que le habían encargado entregar, lo agarró y cerró el maletero antes de entrar en el bar.

Era un lugar acogedor con diez mesas, solo una tercera parte ocupadas. Observó brevemente a un joven latino intentando impresionar a su cita con una moneda flotando en el aire—seguramente había gastado cincuenta mil dólares en un elixir falso. Un anciano calvo, arrugado y de piel bronceada se encontraba tras la barra, mirando al recién llegado con desconfianza.

—¡Hola, seres humanos locales, vengo en son de paz! —Ryan dirigió su saludo a la criatura basada en carbono conocida como cantinero—. ¿Es este el Jolie Wrangler de Renesco?

El hombre tras la barra lo miró con desdén. —Lo dice en la puerta principal. ¿Qué desea?

¿Por qué el nombre del bar mezclaba palabras en francés e inglés, mientras que el cantinero sonaba como un auténtico italiano? ¡El multiculturalismo de nuevo! —Entonces debes ser Renesco —dijo Ryan entregándole el maletín al pobre hombre—. ¡Me contrataron para entregarte esto! Está lleno de hongos y una bomba, pero no lo abrí esta vez.

—¿Esta vez? —el cantinero frunció el ceño—. ¿Eres...

—Soy Quicksave —se presentó Ryan, inclinando su sombrero—. Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.

—¡Hombre, lo has gritado lo suficiente para que todos lo escuchen! —Alguien le lanzó una burla desde el fondo, mientras algunos clientes se reían.

—¿Eso es todo tu poder? —preguntó el cantinero, sin impresiones—. ¿Inmortalidad?

—Es parte de un paquete completo —respondió Ryan.

—Lo que sea —murmuró Renesco mientras agarraba el maletín—. Le diré a mi jefe y pronto recibirás tu pago.

—¡Qué buena noticia! —contestó Ryan, apoyando una mano en la barra—. Oye, mira, ya que estoy aquí, ¿has visto a una chica llamada Len? Tiene cabello negro, ojos azules, y es marxista-leninista.

—Nunca la he oído —dijo el cantinero encogiéndose de hombros—. Si buscas a una chica, prueba en un burdel.

—Eso no es exactamente mi tipo, pero gracias de todas formas. Conociéndola, Len probablemente esté escondida en algún búnker subterráneo del Kremlin. —Luego preguntó—. ¿Hay algún lugar donde puedas adquirir tecnología personalizada e innovadora? ¿Hecha en casa?

—Prueba en Rust Town, en el norte, si te atreves. Siempre puedes encontrar cosas interesantes en el Vertedero, aunque ahora está lleno de matones y Psicos. —El cantinero miró a Quicksave de arriba a abajo—. Te van a comer vivo.

Ryan se encogió de hombros mientras escuchaba a alguien entrar en el bar. La temperatura pareció bajar unos grados de repente. —¿Renesco? —preguntó el recién llegado.

—Sí —respondió el cantinero con el ceño fruncido—.

Al instante, una lanza de hielo atravesó la garganta de Renesco y lo clavó en la pared trasera.

Ryan intentó activar su poder de detener el tiempo, pero un afilado carámbano impactó en su pecho a una velocidad sorprendente. atravesó su chaqueta a prueba de balas y sus costillas como si fuera una lanza, saliendo por el otro lado; dejando un agujero enorme donde deberían estar sus pulmones.

La habitación estalló en gritos, mientras proyectiles destruían tanto las mesas como a los clientes. Lutando contra el dolor agudo en su pecho, Ryan se desplomó sobre la barra, pero logró echar un vistazo a su atacante.

El recién llegado se quitó la capucha, revelando su rostro… o mejor dicho, su ausencia. Parecía un esqueleto sin piel que caminaba, con músculos vestigiales, dedos esqueléticos y ojos congelados. Una niebla antinatural y tétrica salía de su boca y fosas nasales, transformándose en armas de hielo.

Un Genoma. Considerando su mutación física, quizás incluso un Psico.

“Adam envía sus saludos,” susurró el asesino con un tono ronco. El joven en el rincón del bar intentó telequinéticamente lanzarle una silla, pero el hostil Genoma desarrolló una armadura de hielo sobre sus huesos. Unos cuantos carámbanos después, el rostro del español y su cita quedaron rediseñados en un estilo cúbico.

“Te conseguiré…” Ryan levantó dramáticamente un dedo hacia su verdugo, con la sangre brotándole de la boca, “en mi próxima partida...”

El no-muerto lo congeló vivo con un simple movimiento de su mano, y todo se sumió en la oscuridad.

Era 8 de mayo de 2020 por cuarta vez, y Ryan estaba furioso.

¡Tres veces! ¡Tres veces había muerto intentando entregar este maldito paquete!

Aunque, en realidad, eso era lo que sucedía cuando no prestaba atención. A excepción de su punto de guardado, sus poderes necesitaban una acción consciente para activarse; en particular, su sentido del tiempo mejorado no entraba en acción hasta haber experimentado una situación ya una vez.

A Ryan no le importaba morir, pues ya se había acostumbrado después de las primeras dos docenas de veces… pero ¿morir tan pronto? ¿Menos de dos horas después de establecer un punto de guardado, tres veces consecutivas? Sus bucles solían durar días, permitiéndole probar acrobacias nuevas e interesantes; mientras repetir las mismas cosas en rápida sucesión lo aburrió hasta la muerte.

Esto significaba guerra.

Ryan entró en modo piloto automático, dejando que su mente divagara mientras su cuerpo repetía todas las acciones de la partida anterior. Solo se detuvo y recuperó la plena conciencia cuando finalmente alcanzó el bar.

En lugar de entrar, Ryan permaneció en su coche, esperando a que llegara su asesino.

No tardó mucho en aparecer: el asesino salió de una esquina de la calle, con las manos en los bolsillos y su rostro desagradable oculto bajo una capucha. Era un asunto peculiar que este criminal no llamara la atención en una ciudad como Nueva Roma, al entrar en el Jolie Wrangler.

Solo había una forma racional y responsable de actuar.

Ryan movió su coche justo delante del local, puso una canción de AC/DC en la radio y pisó a fondo el acelerador.

Los peatones gritaron en pánico, algunos saltaron para apartarse mientras el coche se estrellaba contra la entrada del Wrangler. Reforzado especialmente para este tipo de maniobras, el Plymouth demolió la pared y golpeó al asesino por detrás antes de que pudiera atacar. La colisión empujó al hostil Genoma contra la mostrador, como un ciervo en la carretera.

Quicksave echó un vistazo rápido a su alrededor, por si había golpeado accidentalmente a alguno de los clientes; había sido muy cuidadoso en colocarse en un ángulo donde solo el asesino estuviera en su camino, pero nunca se podía saber con certeza. Afortunadamente, no había dañado a nadie, y el muchacho español estaba demasiado ocupado sujetando a su novia aterrorizada para arrojarle objetos a Ryan.

Bien. Ya no tendría que volver a cargar.

“¡Hola, chicos, soy Quicksave!” dijo Ryan a los atónitos clientes al bajar del coche y ocultarse tras él. “¡Soy inmortal, pero no se lo digan a nadie!”

“¡Llamaré a seguridad!” gritó Renesco desde detrás del mostrador.

“No hace falta, terminaré en un minuto,” respondió Ryan sin preocuparse, mientras abría el maletero de su coche. Miró sus armas, tratando de encontrar la más apropiada para la tarea.

¿Los puños-pistola? Demasiado cercanos.

¿El rifle de expansión? Demasiado rápido.

¿La escopeta? Tentadora, pero demasiado exagerada.

¿El conejo de peluche? Demasiado potente.

¿El bate de béisbol?

Entonces, bate sería.

Ryan silbó mientras jugueteaba con su arma elegida, acercándose al asesino mientras este volvía a ponerse de pie, usando el mostrador como apoyo. Cualquier otra persona habría muerto primero, pero todos los Genomas poseían habilidades físicas mejoradas.

“¿Quién demonios eres tú?” siseó enojado el asesino no-muerto, intentando manifestar su armadura de hielo sobre su cuerpo como en el último ciclo, pero demasiado atónito para concentrarse. “¿Un Augusti?”

“No, solo soy un mensajero,” dijo Ryan, intentando pensar en una buena línea mordaz. “Perdón, ¿puedes darme tu nombre mientras todavía tienes dientes?”

El esqueleto respondió levantando la mano, desatando una ráfaga de fragmentos de hielo.

En respuesta, Ryan detuvo el tiempo con pereza. El mundo quedó en silencio, todo adquirió un tono purple, y los carámbanos quedaron congelados en el aire.

Bah. Congelados. El mensajero memorizó ese juego de palabras para más tarde.

“Sí, la vez pasada me sorprendiste,” dijo Quicksave, mientras se desplazaba por la trayectoria del ataque hasta ponerse justo frente a su objetivo. Ni los clientes ni el enemigo Genome podían moverse, atrapados en un intervalo de dos segundos. “Eso no va a volver a suceder.”

Cuando el tiempo volvió a fluir y el mundo recuperó sus colores, el esqueleto besó íntimamente el bate de aluminio. El Genome no-muerto perdió algunos dientes, pues su mandíbula estaba apretada. Debe haber sido su primera vez.

El ataque hizo caer al asesino de rodillas, y otro golpe lo proyectó de cara al suelo. Ryan empezó a golpearlo al ritmo de Highway to Hell, cantando para sí mismo. Entre el impacto de ser atropellado a toda velocidad y el golpe en la cabeza, el enemigo Genome no pudo ofrecer resistencia. Además, parecía tener sangre congelada bajo los huesos y la carne vestigial.

“Siento que el sistema de salud, golpeando a una abuela indefensa,” dijo Ryan, sacudiendo la cabeza con disgusto hacia el asesino, antes de volver a golpearlo. “¡Mira lo que me has hecho hacer!”

El malvado fósil no pudo ofrecer una buena excusa, así que Quicksave continuó con su embestida. Su resistencia antinatural le permitiría sobrevivir mucho peor, y considerando que ya había matado a Ryan una vez, el mensajero no se sintió mal por dejarlo a un paso de la muerte.

“¡Deja tus armas!”

Ryan se dio vuelta, con tres hombres en equipo antimotines apuntándole con rifles de energía desde atrás. Rodearon su coche, mientras lucían orgullosos el símbolo del ouroboros de la corporación Dynamis en sus pechos; probablemente miembros de Seguridad Privada. Una multitud de civiles se había congregado afuera del bar, observando la escena con distancia respetuosa. Algunos incluso empezaron a tomar fotos.

“¡Eh, solo intento ayudar!” protestó Ryan, agitándose con su bate manchado de sangre en señal de rendición, tras darle al asesino una última patada con la bota.

“¡Arruinaste mi bar!” protestó Renesco, emergiendo tras el mostrador con el rostro enrojecido.

“¿Oh, quieres dinero?” Quicksave revisó rápidamente dentro de su gabardina, mientras tres círculos rojos aparecían en su máscara, y luego sacaba un fajo de billetes por valor de cincuenta mil euros. “¡Aquí tienes un regalo!”

Renesco miró el dinero, lo tomó, lo contó, y luego puso una expresión conflictuada. “Eso es más que suficiente para reparar los daños,” les dijo a los guardias. “El tipo en el suelo intentó atacarnos, y el otro queb rad ha venido a ayudarnos.”

“¿Tienes licencia?” preguntó uno de los guardias a Ryan, que negó con la cabeza. “¿Eres un vigilante? ¿Un Augusti? ¿Un Genome de la compañía?”

“No, ¡para nada!” respondió Ryan.

“Entonces, si no tienes licencia, ¿por qué no te llevamos detenido junto a ese hueso?”

“¿Qué, tú también quieres dinero?”

Y Ryan le lanzó una soborno.

El capitán de seguridad tomó el fajo con una mano, lo contó mientras mantenía su arma dirigida a la cabeza de Quicksave, y luego se rio. “¿Crees que puedes comprar nuestro honor con eso?”

Ryan le hizo un soborno aún mayor.

"Mejor", dijo el guardia de seguridad, guardando el dinero en un bolsillo lleno de granadas. Bajó su rifle y hizo que sus dos cómplices ayudaran suavemente a agarrar al asesino, tras propinarle un puñetazo en el estómago. "Me alegra que hayamos contribuido a que el barrio sea más seguro hoy."

"Yo también", respondió Ryan. "Yo también."

"Renesco?" preguntó el capitán al barman, mientras sus hombres se llevaban al asesino. "No olvides pagar tu suscripción mensual. No siempre estaremos aquí para proteger tu establecimiento."

Y con estas sabias palabras, el trío se retiró sin mirar atrás.

"¿Siempre llevas fajos de dinero encima?" preguntó Renesco a Quicksave, maravillado por la escena surrealista.

"Cuando causas tantos daños colaterales como yo, es un gran ahorro de tiempo", contestó Ryan, todavía con el bate de béisbol goteando sangre. "¿Quién era ese esquelético tipo, en realidad?"

"Un ghoul, un Psycho de la Meta-Gang. Adictos a elixires que últimamente han estado atacando lugares como el mío", dijo Renesco, mirando a Ryan, luego a su coche y después otra vez al conductor. "Ahora, lárgate de mi bar."

"Eh, no hasta que termine la maldita entrega." Ryan le entregó el maletín a Renesco, sin preocuparse realmente por la atención que causaba. Quicksave siempre cumplía; ¡no importaba cuántas muertes tuvieran que haber!

Los ojos del barman destellaron con reconocimiento y luego con confusión. "No lo entiendo", dijo Renesco, mientras agarraba el maletín. "No te pagan ni la mitad de lo que gastaste en el último minuto."

"No se trata del dinero", respondió Ryan. Miró a su alrededor como si temiera que alguien lo escuchara, y luego susurró al oído de Renesco.

"Simplemente estoy aburrido."

El hombre quedó en silencio mirando a Ryan, mientras el mensajero silbaba para sí mismo y volvía a su coche, conduciendo bajo la puesta de sol hacia nuevas aventuras.

¡Misión secundaria completada!

2: Ramas de la historia - La carrera perfecta

C2

Ryan siempre hacía sus experimentos en ropa interior.

La ropa simbolizaba las restricciones de la sociedad sobre el espíritu humano, el poder aplastante de la civilización que intentaba hacer que el individuo encajara en un molde. Pero al estar casi desnudo, Ryan se reconectaba con su creatividad, sin estar atado a la conformidad; mientras sus calzoncillos representaban su apego aún presente a su estabilidad mental, impidiéndole romper completamente con la realidad. La única vez que Ryan trabajó totalmente desnudo, terminó construyendo su conejo de peluche.

Además, sus calzoncillos eran cómodos y cálidos. Len los había confeccionado para él, hace años.

Tras alquilar una habitación de hotel cerca del centro de la ciudad, Ryan pasó las primeras horas de la mañana dividiendo su tiempo entre investigar sobre Nueva Roma y perfeccionar sus gadgets. La recepcionista le lanzó una mirada extraña al verlo subir con las manos llenas de armas, pero no llamó a la Seguridad Privada. Los desconocidos con máscaras no eran nada raro en esa ciudad.

Por supuesto, Ryan se tomó el tiempo para hackear la cámara del dormitorio y proteger su identidad secreta, evitando alarmar a la población. Tenía en su arsenal muchas cosas peligrosas.

Sentado en una silla, Ryan tecleaba en su ordenador con los pies—una habilidad que había perfeccionado tras muchos intentos— mientras trabajaba en su cañón de espiral con las manos. El cliente le había enviado el pago por la entrega del día anterior, además de felicitarle por la detención de Ghoul, aunque a Ryan le era indiferente. Para él, el trabajo era simplemente una excusa para recorrer Italia en busca de nuevas aventuras.

Aunque había puesto en pausa su constante vagar, su atención se desvió cuando escuchó que Len podría encontrarse en Nueva Roma.

Según le había contado Renesco, debería ir a Rust Town para obtener información; según el Dynanet local, ese era el apodo del barrio pobre en el noroeste de Nueva Roma. Las grandes corporaciones que controlaban la ciudad habían instalado en esa zona todas las plantas industriales, convirtiéndola en un vertedero. Incluso habían construido un muro para impedir que los vagabundos invadieran los demás distritos.

Según la recepcionista, el ‘Chatarrero’ era un punto de referencia en esa área, una antigua mina de carbón transformada en basurero a cielo abierto. Allí intercambiaban objetos muchos Geniuses y aventureros despistados. Quizá Len estuviera entre ellos.

Alguien tocó en la ventana de su habitación.

Ryan miró hacia ella, viendo a una mujer perfilándose con la mano saludándolo desde el otro lado. “Hola,” dijo. “¿Podemos conversar un momento?”

La habitación de Ryan se encontraba en el décimo piso, sin salida de incendio.

“¡Oye!” Ryan se apresuró a ponerse su máscara y su sombrero. “¡Estás violando mi identidad secreta!”

“Ryan Romano, no tienes una, y según tu expediente, nunca hiciste nada por esconderla,” replicó la mujer, levantando una ceja.

“¿Tengo un expediente?” preguntó Ryan, invadido por una alegría desbordante. “¡Soy famoso! ¿Cómo me describen?”

“Loco, pero confiable.” ¡Qué bonito! ¡Le dieron en la mitad del blanco! La mujer voladora lo observó de pies a cabeza a través del cristal. “¿No piensas ponerte tu ropa de otra vez?”

Ryan soltó una risa. “No.”

Siempre estaría en contra de los opresores.

La intrusa respondió con una expresión de disgusto, golpeando de nuevo la ventana, aunque con más frustración que antes. “¿Puedes…”

Ryan se levantó de la silla para abrir la ventana con una mano, manteniendo el cañón de espiral apuntando a la desconocida con la otra.

Ahora que tenía una mejor vista, Ryan reconoció inmediatamente a la mujer, habiéndola visto en un cartel publicitario el día anterior. Ella flotaba en el aire gracias a unas delgadas alas de libélula traslúcidas que movía a gran velocidad en su espalda, con las manos en las caderas. Eso la hacía lucir tan elegante como un hada, especialmente porque, a diferencia de los insectos, no emitía ningún sonido mientras permanecía en vuelo.

—“Soy Wyvern,” se presentó la presumida. Lucía un uniforme blanco ajustado sin mangas, con el logo en forma de D de Dynamis en la izquierda, y una estrella plateada rodeada de laureles dorados en la derecha. Probablemente tendría entre sus veintitantos y treint años, y sin duda captaba todas las miradas. “Quisiera agradecerte por la detención de Ghoul ayer.”

—“De nada.”

Luego Ryan comenzó a cerrar la ventana.

—“¡Espera!” Wyvern sostuvo la ventana y la mantuvo abierta; Ryan había oído que podía levantar un autobús escolar incluso estando parcialmente transformada, así que no insistió. “¿Qué haces en la ciudad, Quicksave? ¿Puedo llamarte Quicksave?”

—“Claro.” Ryan se encogió de hombros. “Soy un mensajero, entrego correo. ¡Por más que quieran matarme!”

—“¿Entonces los Augusti no te contrataron como fuerza de choque?” preguntó la superheroína, algo divertida por su último comentario. “El lugar que defendiste era uno de sus frentes. Supuse que te habrían contratado para proteger su territorio de la Meta-Gang.”

—“No, vencí a esa calamidad geriátrica porque me obstaculizaba en completar mi misión secundaria.” Wyvern puso una expresión extraña, incapaz de entender su jerga. Las guerras del Genoma habían destruido casi por completo el sector de los videojuegos, haciéndome sentir muy solo. “Por cierto, ¿has oído hablar de una chica de mi edad llamada Len? Tiene cabello negro, ojos azules, ¿marxista-leninista?”

—“¿Marxista-leninista?” La ceja de Wyvern se frunció más. “¿Quieres decir comunista? ¿Siguen existiendo esos tipos?”

—“Sé que probablemente sea una palabra sucia en esta ciudad de capitalismo desenfrenado, pero sí.”

—“No, nunca la he oído.” La superheroína negó con la cabeza. “Pero puedo revisar nuestros archivos. ¿Es por eso que estás en Nueva Roma? ¿Buscándola?”

—“¡Oh, sí! Es hermosa, amable, ¡y es mi mejor amiga!” Ryan no pudo evitar llenarse de entusiasmo por ella. “¡La he estado buscando desde siempre!”

—“Ayudaré si puedo,” respondió Wyvern con una sonrisa. “En realidad, creo que puedo ayudarte mucho.”

Oh.

Aquí viene la oferta de reclutamiento...

—“Pertenezco a un grupo llamado Il Migliore,” confesó Wyvern, confirmando las sospechas de Ryan. “Probablemente hayas oído hablar de nosotros.”

Il Migliore. Un grupo de superhéroes corporativos que eran los protectores oficiales de Nueva Roma y celebridades modernas. Por supuesto, también estaban en nómina de Dynamis, que poseía su imagen, derechos de mercadotecnia y les indicaba a quién enfrentarse. Nada que ver con el Carnaval de Leo Hargraves.

Eran superhéroes auténticos, al estilo caballería ambulante y sin cobrar un centavo. Ryan no podía evitar admirarlos, aunque hubieran provocado el peor día de su vida.

—“Siempre estamos en busca de nuevos talentos, y aunque tienes una… fama por causar daños colaterales… posees un superpoder muy útil, y, hasta donde sabemos, no te has involucrado en actividades reprobables ni tienes vínculos con criminales buscados.” Pobre chica, si ella supiera. “Desde que detuviste a Ghoul antes de que pudiera empezar una masacre, creo que tienes el corazón en el lugar correcto.”

—“¿Entonces qué, quieres que audicione para una película o algo así? Porque solo lo intenté en teatro una vez, y no fue divertido.”

Wyvern rió. “Ojalá hiciéramos menos comerciales y más arrestos,” admitió, con un leve dejo de amargura en su tono, que Ryan percibió claramente. “Pero hacemos todo lo posible para proteger a los ciudadanos. Ven a visitar nuestra sede, mira si encajas en nuestra organización. Después de ese truco con Ghoul, vas a necesitar gente que te respalde.”

—“Puedo cuidarme solo, gracias,” respondió Ryan, algo ofendido al pensar que ella creía que necesitaba que lo mimaran.

— Mira, Quicksave, los Metas no son tan razonables como los Augusti — insistió. — Son una banda errante de Psicópatas, y tú golpeaste a uno de los suyos. Su jefe, Adam, come personas.

— Entonces debe tener mucho en qué ocuparse — comentó con sarcasmo.

Wyvern no disfrutaba de la broma, su sonrisa se tensaba y sus alas redujeron su ritmo levemente.

— Está bien, está bien — dijo Ryan—. Lo pensaré solo si alguna vez me desvío de mi misión principal.

La superheroína frunció el ceño, mirando de reojo. Ryan notó de repente un tapón en su oído izquierdo, aunque no podía escuchar nada.

— Entendido — dijo Wyvern, aunque no a Ryan, antes de entregarle al mensajero una tarjeta de presentación. — Si cambias de idea, visítanos en esta dirección.

— Claro.

— Cuídate mucho.

Y con esas palabras, Wyvern se dispuso a volar. Sus alas se movían con tanta rapidez que era imposible para el ojo humano percibirlas. Sin embargo, no emitían ningún sonido, solo el viento que generaban. Se esfumó en un parpadeo, avanzando hacia el norte y acelerando hasta alcanzar una velocidad cercana a la supersónica.

La frecuencia de sus alas debía ser inaudible para los humanos, o tal vez seguía alguna física anormal; todo era posible con los Genomas. El mensajero guardó esa observación para más tarde.

Finalmente solo, Ryan cerró la ventana y volvió a su tarea. Pero apenas se acomodó en su asiento, recibió una solicitud de comunicación vocal en su computadora. El Genoma identificó de inmediato al llamante como la misma persona que había pedido la entrega en Renesco.

Abrió perezosamente el canal de voz con el dedo del pie izquierdo. — Envíos Quicksave, ¿en qué puedo ayudarte?

— ¿Qué te dijo la perra? — respondió una voz encriptada al otro lado.

Ryan levantó una ceja tras su máscara. — Espera, ¿me están espiando?

— Pocos lugares en Nueva Roma están fuera de la red.

Nota para mí: encontrar un hotel más discreto en la próxima vuelta. — Estoy casi seguro de que la última persona que usó esa línea no encriptó su voz. ¿Quién eres, misteriosa y espeluznante voz encriptada?

— Me llamo Vulcan — respondió el llamante. — Represento a los Augusti. Somos la organización que maneja las cosas en Nueva Roma y en la mayor parte de Italia.

— ¿Pensaba que se llamaba Dynamis? — comentó Ryan con un tono aburrido.

— Eso dicen — se rió la voz—. Pero en Italia solo hay un emperador y su nombre es Augusto.

Difícil no estar de acuerdo; ese tipo era invencible y podía disparar rayos guiados. Tenía más víctimas que cigarrillos.

— Agradecemos que hayas salvado a nuestro empleado de esa basura Meta — dijo Vulcan. — Todo esto para decirte que, sea lo que sea que esa lagarto alado te haya prometido, nosotros podemos ofrecerte más.

— ¿Es una oferta que no puedas rechazar, o una oferta-simple? Porque soy alérgico a los caballos.

— Necesitamos personas fuertes que realmente hagan las cosas — replicó Vulcan. — ¿Quieres mujeres o chicos? ¿Nuevo equipo, buenas armas? ¿Suficiente Bliss para llevarte a la luna? Todo eso puede ser tuyo… si demuestras que eres un jugador de equipo.

— ¿Y cómo puedo lograrlo? — preguntó Ryan.

Una notificación por correo electrónico apareció indicando una dirección. Ryan la revisó rápidamente, identificando un casino llamado Bakuto. — Somos dueños del establecimiento — explicó Vulcan—. Ven esta noche, solo, y no nos hagas esperar. Nunca preguntamos dos veces.

Ryan terminó la llamada, reflexionando sobre las ofertas. Vaya, golpeaste a un tipo—mostrando una resistencia y delicadeza extremas según tus estándares— y de repente todos quieren una parte de ti.

Pero, en realidad, cualquiera de los grupos podría ayudarlo a encontrar a Len, y él había creado un punto de guardado antes de llegar a la ciudad.

Eso solo podía significar una cosa.

— ¡Desbloqueados múltiples caminos!

3: Hombres de Honor - La Carrera Perfecta

Como su propio nombre indica, el Bakuto era un casino con temática japonesa.

Tras estacionar su coche en las cercanías, Ryan levantó la vista hacia el edificio con asombro. Los arquitectos habían recreado con precisión una copia exacta de una torre pagoda oriental, tan grande como un centro comercial; una alfombra roja conducía a imponentes puertas torii doradas, con el nombre del casino impreso en ellas. Multitudes de jugadores entraban, algunos vestidos con ropas tradicionales asiáticas como el qipao, otros en esmoquin y elegantes vestidos. Por supuesto, ninguno lucía tan sofisticado como el propio traje fabuloso de Quicksave, pero el Genoma les reconoció el esfuerzo.

El personal incluso había disfrazado a los guardias de seguridad como samuráis, con armaduras de bajo nivel, creadas por Genius. Parecían casi armaduras feudales, pero más pesadas y unidas por circuitos flexibles en lugar de telas. Un diseño muy elegante, especialmente el visor de vitrales. Ryan se preguntó si llevaban sables láser para complementar el atuendo.

“Prohibido portar armas en el interior,” dijo uno de los guardias, mientras junto a un compañero revisaba a Ryan. Debido a su armadura, ambos eran al menos un par de cabezas más altos que el Genoma. Enseguida encontraron los cuchillos arrojadizos ocultos en sus mangas y lo examinaron minuciosamente.

Les tomó unos minutos localizar la mayoría de sus objetos.

“Veinticinco cuchillos arrojadizos, dos revólveres, incluyendo un Desert Eagle, una pistola de energía, una granada de fragmentación, un cuchillo de muelle, una alarma manual y...” El guardia frunció el ceño al tomar una pequeña esfera metálica del tamaño de un pelotito de béisbol. “¿Es una bomba?”

“Sí,” respondió Ryan. “Tecnología de Genius.”

“¿EMP? ¿Pólvora?”

“Termonuclear.”

El guardia soltó una carcajada hasta que se dio cuenta de que Ryan hablaba en serio. Luego intercambió una mirada con sus compañeros, todos colocaron las manos sobre sables en sus cinturones.

“¿Llevas una bomba atómica en el bolsillo de tu espalda?” El guardia agitó el dispositivo frente a la cara de Ryan.

“¡Solo es para disuadir!” prometió el mensajero cruzando los dedos. “¡Lo juro por Corea!”

El guardia guardó silencio unos instantes, luego tocó su casco y murmuró palabras que Ryan no pudo oír. Sin duda, estaba contactando a su superior.

“Podrás recuperar tus... cosas después de terminar,” declaró el guardia, poniendo sus armas en una bolsa. “Pero un movimiento indebido y esa bomba encontrará su camino en otro lugar. ¿Entendido?”

“¡Sí, señor!” respondió Ryan, ingresando en el casino cual niño travieso.

Inmediatamente se encontró caminando por un pasillo lleno de pachinkos, esas extrañas máquinas tragamonedas japonesas; jugadores luchaban por dominar su poder enigmático. La vista le recordó las cuatro épocas en las que estuvo obsesionado con esas máquinas, antes de aburrirse.

Ah, la nostalgia.

A unos pasos, Ryan entró en la sala principal de juegos, donde se fusionaban el arte japonés y el entretenimiento occidental. Ruletas se alineaban junto a mesas de blackjack, y había incluso un anfiteatro para lucha de sumo al lado de un puesto de sushi. Un ascensor en el centro llevaba a los pisos superiores, cada uno seguramente con diferentes estilos y gustos.

Sobre la barra de sushi, una pantalla gigante mostraba una imagen promocional del Coliseo de Nueva Roma, con un T-Rex rugiendo en sus terrenos, ante la ovación de la multitud. Una voz en off exaltaba la competencia.

“Este dinosaurio mutante ha sido clonado desde la antigüedad y mejorado para luchar en el Coliseo Máximo. ¡MÁXIMO! Y si los dinosaurios no sirven, ¡nuestros robots lo harán!” La pantalla cambió de la publicidad de Jurassic Park a un mecha humanoide inspirado en un viejo dibujo japonés. “Directamente desde nuestro programa de desarrollo de armas, Dynamis presenta el Megafighter Mark III. Destinado a enfrentar a los Psychos y saqueadores más peligrosos, esta máquina de matar te mantendrá en alerta. ¿Conseguirá algún concursante dominar a estas bestias sedientas de sangre? Lo descubrirás en el episodio de esta noche en Coliseo… ¡MÁXIMO! Solo en Dynamis.”

Ryan observó una pantalla más pequeña que mostraba las probabilidades, mientras las personas apostaban ya sea por qué concursantes sobrevivirían o si el T-rex los devoraría a todos en la primera ronda. Por alguna razón misteriosa, la mayoría apostaba por una victoria aplastante de los dinosaurios.

Ryan se acercó a la ruleta cerca del bar de sushi y comenzó a hacer apuestas de inmediato, lanzando fajos de billetes de euro sobre la mesa.

—¿Cargar la partida?— preguntó un hombre a Ryan, cuyo estrépito de su vestimenta anunciaba su presencia mucho antes de dirigirse al mensajero.

Este también vestía armadura de samurái, pero una de color azul, mucho más elegante y ajustada, casi como con segunda piel. En lugar de un visor de cristal sin rostro, su casco tenía la forma de una máscara demoníaca negra, permitiendo a Ryan ver los ojos y la boca oscuros debajo. Los porteros asentían en señal de respeto, y varias personas mantenían una distancia prudente del hombre. Claramente, un Genome.

—¿Sí?— preguntó Ryan, fingiendo inocencia.

—¿No tienes precognición, espero?— preguntó el hombre cruzándose de brazos— porque tendré que echarte si es así. No permitimos que los Blue Genomes participen.

—¿Precognición?— Ryan negó con la cabeza— No, claro que no. Soy tan violeta como puede ser.

Los genomas se clasificaban según el color del elixir que les confería su poder. Los azules se especializaban en manipulación de la información, desde la precognición hasta peligros informacionales, mientras que los violetas poseían habilidades relacionadas con el espacio-tiempo.

—¿Entonces no puedes ver en líneas temporales alternativas ni hacer trampa así?— preguntó el tipo samurái— ¿O rebobinar el tiempo y enviar información a tu yo del pasado?

—Pero si puedo rebobinar el tiempo y borrar esta conversación para que nunca suceda, ¿existes aún en este momento? ¿O eres una mera simulación de mi mente febril?

El hombre samurái simplemente decidió observar, tratando de entender el terrible dilema existencial que Quicksave acababa de plantearle con esa pregunta.

Al final, el mensajero gastó treinta mil dólares, pero había memorizado los números de la ruleta y los nombres de los gladiadores victoriosos para un ciclo posterior. Curiosamente, mientras el dinosaurio ganaba, un petardo logró sobrevivir hasta el final.

—Muy bien, seguro que no eres un vidente— dijo el samurái, que había sido su acompañante durante toda la sesión de azar— creo que deberías tomártelo con más calma. Ahora mismo, estás prácticamente quemando dinero.

—Disculpa, ¿cómo te llamas?— terminó preguntando Ryan a su enigmático supervisor samurái.

—Soy Zanbato. Soy un Augusti.

—¿Eres japonés? Porque no pareces japonés.

—No— respondió él, algo desconcertado por la pregunta— Soy italiano.

—Tu nombre de villano gigante es Zanbato, pero no eres japonés— ¡maldita sea, un nombre falsificado!

—No soy un supervillano— protestó el hombre, claramente sin entender el punto— aunque mi novia es coreana.

—¿Tienes novia?— exclamó Ryan— ¡Eso es maravilloso!

—Gracias— respondió el hombre con una sonrisa— Espero casarme con ella pronto. Me gustaría preguntarte, ¿por qué viniste a nosotros? Supe que Wyvern también te hizo una oferta.

—Ustedes ganaron el sorteo— respondió Ryan con sencillez.

Zanbato se rió, algo divertido. Innmediatamente invadió el espacio personal de Quicksave colocando una mano sobre su hombro—. Te invitaré a tomar algo.

El aspirante a samurái llevó a Ryan al bar de sushi, tomando una cerveza mientras Ryan pedía té. Los porteros formaron un perímetro de seguridad a su alrededor para brindarles privacidad.

—El Goul escapó— dijo Zanbato a Quicksave—. Un topo en la Seguridad Privada nos avisó que sus amigos lo sacaron, probablemente con ayuda interna. Y con esa maníaca, pronto estará tras tus pasos. Pensé que deberías saberlo.

Ryan gimió, prometiendo informar a Wyvern que los amigos de Goul lo rescatarían en su próxima partida guardada.—¿Me estás diciendo que la Seguridad Privada es corrupta? ¡Nunca me habría dado cuenta!

Los gruñones están mal pagados, por eso algunos están... abiertos a negociar. Sus escuadrones de élite, especialmente aquellos que trabajan para los altos ejecutivos de Dynamis, no tanto. Zanbato sorbió su cerveza. “Sabemos que tienes una habilidad bastante poderosa, pero te has comportado bien al acercarte a nosotros. La seguridad en números, siempre digo eso.”

“¿Sabes que soy inmortal?” preguntó Ryan. “¡Pero no se lo he contado a nadie!”

“¿Eres inmortal?” Zanbato levantó una ceja. “¿No puedes morir?”

Creo que sí, pero nunca he logrado hacerlo.

Zanbato hizo una pausa, sin saber cómo responder. “Bueno, sabemos que tu poder principal es parar el tiempo por un período indefinido,” dijo el hombre. “¿Qué más sabes sobre nosotros?”

Que somos la organización de supervillanos más grande de Italia, y que tu jefe es invencible.

“No somos así...” suspiró Zanbato. “Somos una familia y una sociedad orientada a las ganancias, hombres y mujeres de honor. No somos supervillanos. Eso es lo que Il Migliore nos etiqueta, porque no somos vendidos por las corporaciones, y construimos casas, iglesias y hospitales para los pobres. Somos útiles a la comunidad.”

Tus drogas también son buenas para el corazón,” señaló Ryan con una mueca. “Pero tus armas son mejores.”

“No es ilegal,” replicó Zanbato, lo cual era cierto ya que, en realidad, no había un gobierno genuino en la actualidad. “Tenemos que autofinanciarnos. Te digo, donde gobernamos, las cosas son pacíficas, la gente se siente segura. No hay saqueadores, ni Psicópatas merodeando. Cuando Augusto tome Italia —y lo hará—, no reconocerás nuestro país. Será como antes de las guerras.”

El hombre parecía realmente convencido de ello. Aunque, por su juventud, parecía una exageración para recordar los ‘buenos viejos tiempos’.

“Ah, y también, ¿tienes algo relacionado con menores?” preguntó Ryan. “Porque soy bastante flexible, pero si descubro que haces algo reprochable a adolescentes o menores, entonces tendremos un problema.”

La cara de Zanbato se torció en una expresión de absoluto asco. “Ni siquiera vendemos Bliss a menores,” dijo. “No somos salvajes. No como los Meta. En fin, ¿sabes cómo funcionamos como organización? Porque si quieres unirte a nosotros, tendrás que acatar la jerarquía.”

“Soy más del tipo espíritu libre,” afirmó Ryan. “Solo busco ayuda para encontrar a una amiga.”

“¿Ah?” Esto pareció sorprender al Genome. Seguramente pensaba que Ryan solo buscaba dinero. “¿A quién?”

“Se llama Len. Cabello negro, ojos azules, marxista-leninista.”

“¿Tienes una foto?” Ryan negó con la cabeza. “¿Es tu novia?”

“No, solo mi mejor amiga. La he buscado durante años, hasta que un cliente quiso pagarme con la tecnología que ella creó. Dijo que venía de Nueva Roma.”

“Tecnología. ¿Es una genio?” Zanbato terminó su cerveza, reflexionando sobre esa información. “Vale, mira, si ella es lo que te importa, te ayudaremos a encontrarla. Un favor por otro.”

Ryan podía aceptar eso. Una vez que tuviera la información, siempre podía iniciar un nuevo ciclo y dirigirse directamente a Len, sin necesidad de ponerle una cabeza de caballo en la cama a alguien. “¿Qué favor?”

“Necesitamos músculo,” dijo Zanbato. “Nueva Roma tiene un nuevo problema llamado la Pandilla Meta. Todos son Psicópatas.”

“Los conozco,” respondió Ryan. “Tuve un enfrentamiento con ellos hace años, cuando aún eran unos novatos.”

Entonces no existía Ghoul, pero ya eran unos malditos salvajes.

No es que Ryan los culpase. El cuerpo humano no está diseñado para manejar más de un Elixir, ni siquiera copias. La combinación de dos poderes hacía que el código genético fuera inestable, generalmente volviendo loco al portador. Claro, adquirieron una habilidad adicional —nadie desarrollaba más de dos, según Ryan—, pero necesitaban inyecciones periódicas de Elixires para estabilizar su cuerpo. Estos mutantes considerados Genome tenían el mérito de merecer el apodo de Psicópatas.

Pensarías que la gente ya habría aprendido. Pero la idea de casos excepcionales como Augusto, quien obtuvo dos poderes obscenos sin sufrir ningún efecto adverso, siempre llevaba a los tontos a intentar su suerte.

“En resumen, estos delincuentes empezaron a invadir nuestro territorio recientemente, especialmente en los barrios del norte,” explicó Zanbato, mientras estallaban gritos a sus espaldas. Ryan miró tras él, notando que había comenzado una nueva pelea en el Coliseo en la televisión. “Atacaron a nuestros hombres, respondimos, y ahora atacan a nuestros aliados y proveedores como Renesco.”

“¿No puedes…” imitou Ryan un gesto de decapitación. “Sabes…”

“Sí, podemos, pero por ahora son solo una molestia molesta y los jefes quieren que nuestros mejores hombres se concentren en asuntos más importantes.” Zanbato pidió otra cerveza. “¿Y tú qué dices? ¿Nos ayudas a armar a unos mutantes y así puedes conseguir a tu chica?”

“Ah, negocios.” Ryan juntó sus manos. “¿Cuántos?”

“¿Cuántos qué?”

“¿Cuántas víctimas?”

4: Encuentro Aleatorio - La Carrera Perfecta

Era 10 de mayo de 2020 por primera vez, y Ryan aún no había explotado nada.

Francamente, esto lo sorprendió. Setenta y dos horas eran casi un límite rígido para él en comportamientos no destructivos; no sempre provocaba los incidentes, simplemente tenía tendencia a meterse en situaciones emocionantes. Ryan no buscaba la aventura. La aventura lo encontraba a él, y no podía esperar otra descarga de adrenalina.

Conduciendo de noche hacia el norte, el mensajero y su Plymouth abandonaban los barrios acomodados para adentrarse en zonas más industriales. Los hoteles y casinos desaparecían lentamente, reemplazados por estaciones de ferrocarril, edificios grises, centros de taxis y otros negocios. Según el mapa, en poco llegarían al viejo puerto.

“La existencia es subjetiva.”

“¿Mmm?” preguntó Ryan, girando la cabeza hacia el pasajero de su derecha. Tuvo que inclinarse en el coche para no alcanzar el techo con la cabeza.

“Tu pregunta, acerca de si existo si puedes retroceder el tiempo,” continuó Zanbato. El hombre había colocado cajas llenas de productos químicos en la parte trasera del coche, y después insistió en acompañar a Quicksave durante su primer trabajo para ‘la familia’. Ambos debían proteger un cargamento de ataques y golpear a los Meta si se atrevían a interrumpirlo. “Nunca podemos saber si existimos, por eso no hay una verdad objetiva sobre la existencia.”

“¿Sigues pensando en ello?” preguntó Ryan, algo sorprendido. Decía tantas tonterías en tan poco tiempo, que la mayoría olvidaba lo que había dicho a mitad de camino.

“Sí. Es inquietante.”

“Bah, uno se acostumbra a la incertidumbre.” Mejor no contarle toda la verdad.

El sonido de los coches fue reemplazado por el rompiente de las olas en la orilla, y el suave murmullo del viento vespertino. El viejo puerto de la ciudad parecía bastante deteriorado, con edificios oxidados junto a almacenes abandonados en la ribera. Los restos de una enorme superpetrolera vigilaban el mar, habiendo encallado en una playa de piedras; el capitán debió estar borracho cuando ocurrió. Si había humanos en esa zona, Ryan no percibió ninguno.

Habían entrado en la Zona Pobre.

La calidad del aire también había empeorado drásticamente, hasta el punto que Ryan sintió que respiraba el humo de un fumador profesional; el olor incluso superaba al del mar. Se lo achacó a la proximidad de una central nuclear, instalaciones industriales, y la famosa Ciudad Oxidada más al norte. “Alguien debería llamar a Greenpeace,” se quejó Ryan. “No todos pueden estar muertos.”

“Dynamis usa Genomas falsificados para mantener la contaminación en Ciudad Oxidada,” respondió Zanbato mientras avanzaban hacia la playa de piedras. “Pero no hacen mucho por proteger esta zona.”

“¿Es esto lo que queda del viejo puerto de Nápoles?” preguntó Ryan, con curiosidad. Siempre le había interesado la infraestructura prebélica, especialmente porque la mayoría de las ciudades se habían transformado en crateres estéticos y agradables.

“Sí. Dynamis está construyendo nuevos muelles en el sur para buques de carga.” Zanbato señaló un sitio en la ribera. “Podemos detenernos allí.”

Ryan aparcó el coche entre dos almacenes, y bajó junto a su acompañante. Un grupo los esperaba cerca de los restos de un muelle, junto a un montón de cajas y una furgoneta.

El líder, y también el más joven, era un italiano-africano que apenas superaba los dieciocho años, aunque medía más que Ryan. Físicamente en forma, llevaba el cabello corto y vestía con estilo; había invertido su dinero de las drogas en un suéter estilizado, botas y pantalones elegantes. Realmente transmitía la imagen de una clase media culta, incluso si estaba fumando un porro cuando el dúo llegó.

El resto… bueno, eran cargas humanas con subfusiles, nada extraordinario. Carne de cañón con una esperanza de vida breve y oportunidades de ascenso aún menores, que Ryan podía identificar a simple vista en estos días. El mensajero los apodó Grunt 1, Grunt 2 y Gruntie.

—¡Finalmente! —se quejó el líder al ver llegar a los dos Genomas—. ¿Qué les tomó tanto tiempo? ¡Se suponía que debían llegar primero! ¡Estamos en campo abierto!

—Perdón, Luigi —respondió Zanbato con mucha calma—. El tráfico nos retrasó.

—¡Oye, Luigi! —dijo Ryan con su mejor acento—. ¡Soy yo, Mario!

Luigi frunció el ceño, intentando hacer la conexión, pero fracasó. —No lo entiendo.

—Creo que es algo de videojuegos —comentó Chatarra, mientras los otros matones encogían los hombros.

Ryan suspiró. —Es agotador —se quejó—. Ser una isla de cultura en medio de un mar de ignorancia.

—Luigi, este es Quicksave, la nueva fuerza que te mencioné —presentó Zanbato—. Quicksave, este es Luigi, alias Crypto. Él es nuestro proveedor de suministros.

—¿Tienes también un superpoder? —preguntó Ryan, fingiendo asombro—. ¿Podría ser que el único sin arma sea especial?

—Sí, tengo un filtro de mentiras —respondió Luigi, lanzando su porro al mar para compartirlo con los peces—. ¿Cuál es tu Genoma favorito?

—Bueno, yo no— —Una fuerza extranjera tomó el control de la mente de Ryan, torciendo su lengua—. El señor Onda es genial.

—¿En serio? —preguntó Luigi, algo molesto—. ¿Te gusta ese extraño ridículo?

Ryan no pudo detenerse. —Además, soy bastante heterosexual, pero si Leo Hargraves se colara en mi habitación en la noche, todavía lo dejaría—

—Está bien, está bien, basta, no quiero detalles —dijo Luigi, levantando el efecto en la mente de Ryan—. ¿Ves? Una vez que empiezas a hablar, no puedes mentirme.

—Un día —advirtió Ryan, moviendo un dedo apuntando a Luigi—. Vas a hacerme la pregunta equivocada, y no te gustará la respuesta.

Es decir, tendría que volver a cargar y empezar de nuevo. Presumir sobre su detención del tiempo era una cosa, pero Ryan siempre mantenía en secreto su punto de guardado. Algún día, alguien inteligente podría descubrir una forma de sortear esa carta en la manga, así que Ryan siempre lo tenía oculto.

—¿Por qué trajiste a este tipo en lugar de Sphere? —se quejó Luigi a Zanbato—. ¿O Chitter?

—Están ocupados en otro lado —respondió el samurái—. Además, tú tienes cinco guardaespaldas.

—Las balas no van a detener a ninguno de los Meta —contestó su compañero, girándose hacia los matones—. Sin ofender, chicos.

Zanbato aclaró su garganta. —Siempre podemos discutir sobre la seguridad después del trabajo.

—Los submarinos deberían llegar pronto —dijo Luigi—. Pagué a la Seguridad Privada para que miren hacia otro lado, así que no hay problema en ese aspecto.

—¿Y qué hay de Il Migliore? —preguntó Ryan, curioso—. ¿De verdad se puede comprar superhéroes?

Luigi rió entre dientes. —¿Esos payasos sobrevalorados? No te preocupes, solo hacen un show de atacar nuestras operaciones de vez en cuando, pero están demasiado asustados de nosotros para intentar algo verdaderamente disruptivo. Por lo general, van tras independientes, no profesionales.

—Nosotros hacemos nuestro trabajo, ellos hacen el suyo —explicó Zanbato, mientras retiraba las cajas del coche de Ryan—. Es como la Guerra Fría. Pero estamos cerca de Rust Town y los Meta ya se han enfrentado a envíos como este, así que prepárate.

—Entonces, es hora de poner el puño —dijo Ryan, abriendo el maletero de su coche para sacar sus guantes-pistola.

Los guantes-pistola eran guantes metálicos, originalmente creados por el infame Genio Mechron para equipar drones de combate cuerpo a cuerpo. Las armas propias de Quicksave parecían guantes con un pistón hidráulico integrado. El mecanismo empujaba hacia adelante el pistón, golpeando al enemigo con una ráfaga al estrellarlo; además, el mensajero mejoró el diseño original añadiendo un efecto de shock eléctrico, para el doble de dolor.

—Son guantes-pisto, pero no son unos guantes-pisto cualquiera—presumió Ryan ante Luigi mientras se colocaba los guantes y mostraba su exhibición. —Los llamo Los Hermanos Fisty, porque dejan a la gente en la oblivión con un puñetazo. Todos temen a las bombas nucleares, pero estas… estas son las verdaderas bombas A.

Solo Grunt 2 se rió, demostrando que él era el único con un futuro. Luigi observó los guantes de Ryan, luego miró a Zanbato. —Zan, no sé en qué planeta vive tu tipo, pero claramente no es el nuestro.

—Dicen que la locura es una fosa— respondió Ryan con alegría, con las manos en la cintura—. Pero están equivocados. La locura es una montaña rusa.

—Me cae medio bien— le dijo Zanbato a Luigi mientras los demás soldados ayudaban a agregar sus cajas al montón ya existente—. Es divertido.

—Te gustan las personas raras, en general— Luigi se encogió de hombros, levantando la manga de su suéter para revelar un reloj—. Ya casi…

Las aguas cerca del embarcadero se agitaron, y los tres miraron por encima del borde. Tres extrañas y esféricas bañeras sumergibles emergieron de las olas, cada una lo suficientemente grande para albergar a muchas personas. Las máquinas no tenían cables, a diferencia de los viejos modelos de bañeras sumergibles, y parecían ser alimentadas por pequeños propulsores. La puerta de cristal reforzado se abrió, pero Ryan no pudo ver ningún control ni botones en su interior.

Ryan respiró con asombro, reconociendo de inmediato el diseño. —¡Eso es del equipo de Len!

—¡Eh!— gritó Luigi, mientras el mensajero lo empujaba de manera abrupta para observar mejor las máquinas.

No tomó mucho para que Ryan confirmara su hipótesis con unos pocos indicios. Podía reconocer su trabajo entre miles; el cariño por una tecnología steampunk anticuada y aún viable; la dureza en el diseño, sacrificando la belleza en aras de una eficiencia bárbara; la pintura escarlata, su favorita, opacada por el mar.

La visión de la bañera sumergible despertó en Ryan viejas emociones, enterradas bajo la apatía y el hastío. Nostalgia, alegría, añoranza… e incluso esperanza.

Finalmente, tras años de búsqueda infructuosa, Ryan estaba en el camino correcto. Sus días de soledad pronto terminarían.

Sabía que esta misión avanzaría su verdadera misión.

—¡Len…!— Ryan luchaba por evitar un recuerdo y volteaba hacia Zanbato, suplicándole como a un niño—. ¿Dónde la encontraste? ¡Por favor, por favor, por favor!

—No lo sé— respondió Zanbato—. La división de Vulcano cuida de la tecnología, no nosotros. Nosotros solo transportamos y gestionamos el equipo.

—Ni siquiera estoy seguro de que poseamos estas máquinas— dijo Luigi, limpiándose la ropa y sacando un teléfono. Comenzó a escribir mientras los soldados arrojaban las cajas a las bañeras sumergibles, quizás enviando una señal a alguien más. —Solo ayúdanos a meter el equipo y luego lo reviso. Hace frío y aquí no es seguro.

Hablando de frío.

Ahora que Ryan lo pensaba, parecía que la temperatura iba bajando cada segundo. De forma antinatural.

Zanbato también lo notó y se preparó inmediatamente para un ataque. Apareció en sus manos una espada de luz sólida de color carmesí, una réplica perfecta de un katana. —Aquí están— dijo, y los soldados levantaron de inmediato sus ametralladoras.

Ryan observó a su alrededor y pronto notó que venían del norte.

Una figura lejana congeló el mar, creando un puente de hielo sobre el cual patinaba. Ryan reconoció al instante a Ghoul, aunque en lugar de una sudadera con capucha, su cuerpo monstruoso estaba cubierto por varias capas de hielo que formaban una armadura. Su cuerpo expulsaba una nube de niebla blanca, dificultando distinguir claramente sus rasgos.

Otra figura volaba detrás de Ghoul, aunque tal vez “flotaba” sería un término más preciso. El segundo Genome llevaba un traje de protección negra y una máscara de gas, dándole un aspecto inquietante. Sus guantes liberaban corrientes de aire comprimido, permitiéndoles desplazarse sobre el mar. En resumen, un anuncio publicitario de vacaciones en Chernobyl.

“Ghoul y Sarin,” reconoció Zanbato a los dos. “Quizás más.”

“Me encargaré de ellos,” dijo Ryan, ansioso por continuar su misión principal sin interrupciones. “Pueden seguir con el trabajo manual, esclavos.”

“¿Quieres enfrentarlos solo tú?” preguntó Zanbato, con cierta preocupación. “¿Estás seguro? Son asesinos.”

¡Ay, le importaba! Ryan levantó el pulgar y caminó hacia el norte, hacia la playa pétrea y el supertankero. Casi resbala con las piedras aceitosas, se recompuso y miró al mar. Los dos Psicópatas claramente se dirigían al muelle y las bathyspheres, quizás advertidos con anticipación.

Entonces Ghoul notó a Ryan, quien imitó un batazo de jonrón con un bate invisible.

Como un toro desafiando a un matador, el Psycho viró de inmediato, para sorpresa de su compañero. Cargó contra Ryan con las intenciones de matar.

“¡Maldito seas!” gritó Ghoul sobre el mar, la playa de piedra imitando el frío ártico al aproximarse. De la humedad alrededor del Psycho surgieron una docena de fragmentos de hielo, mientras lanzaba tantos insultos que la mente de Ryan los censuró automáticamente. “¡Malditos BLEEP, voy a destrozarte el cráneo y BLEEP BLEEP BLEEP con mi BLEEP!”

Eso no era apropiado para niños. En absoluto, no era nada apropiado para menores.

“¿Te crecieron de nuevo los dientes?” observó Ryan. “Debes haber bebido mucha leche.”

Ghoul respondió saltando a la playa, lanzando una docena de daga de hielo a Ryan al mismo tiempo. Aparentemente, ya no jugaba al béisbol sino a lanzar cuchillos. El mensajero aceptó el reto.

Ryan detuvo el tiempo, sacó los cuchillos ocultos bajo su gabardina, apuntó y los lanzó. Cuando el tiempo volvió a avanzar, las heridas de Ghoul fueron desviadas por las propias armas de Ryan; la mayoría de pedazos de hielo impactaron en un almacén tras él, fallando en sus objetivos, mientras un cuchillo de lanzamiento se dirigió al ojo sin proteger del Psycho.

¡Lo logró! Le tomó muchas repeticiones dominar el lanzamiento de cuchillos, pero valió la pena.

“Te voy a pelar la piel, como a una naranja,” siseó Ghoul con dolor al quitarse el cuchillo, sus gritos siendo música para los oídos de Ryan. La sangre en su ojo se convirtió en helado de color fresa al salir de la cuenca, haciendo que el mensajero sintiera hambre. “Luego beberé tu sangre y el dulce Elixir que lleva!”

El otro Psycho aprovechó ese momento para aterrizar en la playa, impactando con un fuerte golpe en el hielo, evitando con algo de suerte resbalar. La niebla blanca de Ghoul se expandió lentamente, cubriendo la capa de hielo sobre la playa, que ahora se extendía hasta el mar y el muelle; Ryan se preguntó de repente si debería agregar un pañuelo a su atuendo.

“¿Qué diablos, Ghoul?” Aunque su voz estaba algo empañada por la máscara, claramente era una chica. “Escuchaste a Adam. Lo primero, el envío.”

“¡Ese es él!” gruñó Ghoul, formando hojas de hielo en sus antebrazos y apuntando a Ryan. “¡Ese es el bastardo que me golpeó! ¡Te dije que era un Agosto!”

¿Calumnias? ¿Y ésa era la gratitud que Ryan recibía por tratar de aliviar el sufrimiento de aquella vieja calavera? ¡Y decían que la eutanasia era progresista!

“Supongo que Adam no puede enojarse con nosotros por deshacernos de uno de ellos,” dijo Sarin, levantando sus guanteletes como si quisiera intimidar a Ryan. Ella seguramente no se lavó las manos. “Si supieras lo que te conviene, deberías haberte quedado en la puta Ciudad Oxidada, pero supongo que ustedes, los cobardes, aprenden lento.”

“No te preocupes,” respondió el mensajero. “Pase lo que pase, Blower—”

“¿Blower?” interrumpió la chica de protección, confundida. “Ese no es mi nombre—”

“Ahora te llamarás Blower porque soplas aire.” Ryan levantó un dedo señalando a un ojo, amenazadoramente. “Y ahora su nombre será Picard porque me gusta la comida congelada francesa.”

En retrospectiva, llamar a una chica “Blower” podría haber sonado un poco sucio, porque ella se molestó mucho.

Sus guantes comenzaron a vibrar, liberando una ráfaga de aire comprimido hacia Quicksave. El hielo debajo de ellos empezó a agrietarse por la onda expansiva, y Ryan se dio cuenta de que debería haberle puesto por apodo “Vibrador” en su lugar.

Deteniendo el tiempo por unos segundos, Ryan caminó con toda pereza fuera del alcance de la explosión, casi resbala sobre el hielo, se compensó, maldijo y luego permitió que el tiempo volviera a su ritmo habitual. El aire comprimido levantó la acera tras la playa, pulverizando piedras y redecorando el pavimento en una línea recta por al menos diez metros.

Intentando formar un trío, Ghoul patinó tras Quicksave a una velocidad comparable a la de un automóvil, con las cuchillas levantadas. Sin moverse en esa dirección, Ryan esquivó el ataque bajando la cabeza. Su habilidad para detener el tiempo podía durar hasta diez segundos—y en ese lapso se podía hacer mucho—pero después sufría un período de recarga equivalente al tiempo que había detenido el tiempo.

Usa la detención del tiempo durante cinco segundos, y no podrá volver a hacerlo en los cinco segundos siguientes.

Al no entender el concepto de espacio personal, Ghoul siguió intentando impactar a Ryan con su cuchilla y recibió un golpe en el estómago como represalia. Fisty se activó al contacto, atravesando la armadura de hielo del Psycho y lanzándolo hacia atrás, hasta que cayó en el mar para darse un baño. El agua se congeló justo después de que entró en ella.

Desafortunadamente, el contacto con la niebla blanca de Ghoul congeló a Fisty, atascando sus pistones. Maldita sea, siempre tenía problemas de rendimiento cuando la situación se caldeaba.

Sin preocuparle su compañero, Sarin seguía enfocada en atacar a Ryan, quien se reía de su propia broma mental. La mensajera tuvo que huir de la playa y subir por la acera, ya que una onda expansiva destruyó el hielo, incluso deteniendo brevemente el tiempo para lograrlo.

“¿Respiras muy rápido? ¿Esa es tu habilidad?” Ryan luchaba por no reírse, pero casi resbala en el pavimento helado, arruinando el momento. ¿Por qué no volvió a dedicar un tiempo a aprender a patinar sobre hielo? “¡Mi ventilador también puede hacer lo mismo, y me costó quince dólares!”

Al ver a Ryan escapar y todavía buscar su atención exclusiva, Sarin levantó las manos y liberó una nueva onda expansiva. Una columna de aire comprimido la impulsó hacia arriba, permitiéndole saltar sobre el puerto. Ryan levantó la vista y tuvo una vista perfecta de su espalda, pero para su decepción, parecía flotar dentro de su traje. Muy extraño.

“¿Por qué esa obsesión, Blower?” preguntó Ryan, intentando desbloquear a Fisty para presentarle esa loca chica. Nada sucio. “¿Te has enamorado de mí a primera vista?”

“Desafortunadamente para ti,” respondió Sarin, vibrando sus guantes desde arriba para lanzar ráfagas cortas hacia la acera, “soy necrofílica.”

¡Vaya, una compañera sarcástica! Ryan estaba tan contento de tener un intercambio de palabras, aunque tuviera que enfocarse en esquivar las ráfagas. Mucha gente solo intentaba matarlo sin intercambiar algunas palabras amables, y eso era muy descortés.

Deteniendo el tiempo otra vez, Ryan huyó y logró llegar a la parte de la acera que aún no se había congelado. Caminar sobre hielo era mucho más difícil de lo que parecía y, aún más importante, lo hacía parecer un torpe. Cuando el tiempo volvió a su ritmo, la ofensiva de Sarin había transformado el pavimento congelado en queso. En el horizonte, el mensajero vio a Zanbato y Luigi terminando la entrega, sintiendo que podía manejar la situación con eficacia. “Estoy seguro de que romperemos el hielo entre nosotros.”

—Eso es simplemente lamentable—, respondió Sarin al aterrizar en el techo de un almacén junto al puerto. La altura le proporcionaba una vista más completa del sendero peatonal, y el terreno firme le permitía concentrarse por completo en Ryan. Esta vez, habiendo resuelto sus propios problemas de rendimiento, cambió de disparos breves a una ráfaga sostenida.

—¿Mi invitación te dejó… completamente frío?— gritó Quicksave inocentemente a la señorita Chernobyl, huyendo mientras lograba desbloquear a Fisty. La explosión continua derribó el sendero detrás de él, y las piedras cayeron sobre la playa. Francamente, sorprendió a Ryan que no hubieran despertado a toda la vecindad.

—¿Nunca te callas?— gruñó la voz de Ghol, mientras el Psycho empapado saltaba de nuevo al sendero en busca de una segunda ronda. Incluso con su armadura de hielo, dejaba agua salada a su paso, y… ¿era una estrella de mar pegada a su pierna?

—En fin, como dije antes de que me interrumpieras, pase lo que pase…—

Ryan se volvió para enfrentar a sus enemigos y extendió los brazos, haciendo el mejor esfuerzo por lucir espectacular.

—No te voy a tomar en serio—.

5: Misión Cumplida - La Carrera Perfecta

Bugs Bunny.

El conejo era el personaje más querido de Ryan en toda la ficción, y había visto todos sus dibujos durante su interminable deambular. El mensajero siempre se reía del fracaso de los cazadores en atrapar al astuto animal, su ira aumentando a cada bala fallida.

Así debió ser muy frustrante para estos dos.

"¡Deténganse!", gritó Ghoul, ahora tan furioso que resultaba difícil ver a través de la niebla blanca que lo rodeaba. Todo el puerto comenzaba a congelarse lentamente, mientras el Psicópata lanzaba bloques de hielo del tamaño de un coche hacia Ryan. "¡Deja de esquivar!"

Ryan lazily detuvo el tiempo, se apartó de la trayectoria de un proyectil, y luego canceló su poder. El Psicópata realmente empeoraba en su puntería a medida que crecía su enfado. Desafortunadamente, la niebla blanca que cubría a Mr. Dem Bones también impedía que Ryan se acercara sin congelarse en el intento.

Sabía que debería haberse puesto un suéter más grueso.

"¡Ghoul, él es un velocista!", gruñó Sarin, aún en la cima de un tejado para tener la ventaja de la altura. No tuvo más éxito que su aliado en golpear a Ryan, que se burlaba activando su detención del tiempo justo cuando sus ataques estaban a un centímetro de alcanzarlo. En un momento, el mensajero incluso se tomó el tiempo para lanzarle un beso. "¡Solo congélalo ya!"

"No soy un velocista, ¡soy Quicksave!", gritó Ryan, revelando su mayor secreto. "¡Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie!"

"Pronto solo serás sangre en la acera!"

¿Qué acera? Para entonces, los dos Psicópatas habían destruido todo el malecón, convirtiéndolo en un páramo helado de nieve y cráteres. Ryan tuvo que seguir moviéndose hacia el norte para encontrar tierra firme donde mantenerse, finalmente atrayendo a la pareja a un estacionamiento vacío.

Mientras Ghoul lo perseguía a pie, su compañera flotaba sobre un poste de luz, logrando evitar resbalar de alguna manera. Había algo extraño en su forma de moverse, como si no tuviera peso alguno. Todos los Psicópatas eran mutantes, así que debía tener una fisiología anormal debajo del traje de protección.

"Lo siento, pero tú haces helado y lanzas aire", señaló Ryan. "Los productos del hogar pueden lograrlo. Mientras yo controlo la clave de toda la realidad. No quiero sonar condescendiente, pero…"

Ghoul soltó una ráfaga amplia de niebla blanca con un gruñido furioso, congelando todo a su paso.

Ryan simplemente activó su detención del tiempo y esquivó una vez más. Aun así, aburrido de la persecución y con una oportunidad ante él, tomó dos de sus cuchillos arrojadizos; lanzando uno al ojo restante de Ghoul, y el otro a Sarin.

Cuando el tiempo se reanudó, Ghoul perdió su ojo restante, y Sarin recibió un cuchillo en el pecho.

"No lo estás poniendo fácil."

Ryan dejó de hablar, sin embargo, cuando un gas verde salió del traje de protección de Sarin. La extraña sustancia oxidó de inmediato el poste de luz debajo del Psicópata, causando que las partes eléctricas se cortocircuitaran y el metal lentamente se doblara. Sarin puso una mano en la abertura, intentando mantener el gas atrapado en su interior.

Él sabía que ella estaba llena de aire caliente.

"Te voy a matar...", gimió Ghoul, con el rostro ahora parecido a un sorbete de fresa, con toda la sangre congelada fluyendo de su cráneo. Era algo algo horrible, pero Ryan había visto cosas peores. "Te voy a matar..."

"Ghoul, sé que ver mi elegante disfraz y mi larga y sangrienta bate te hizo enamorarte de mí a primera vista", lo provocó Ryan. "Créeme, eso pasa mucho. Pero yo no te veo de esa manera."

—Lo juro por Dios, lo juro—gimió la horripilante criatura de helado, con las manos en el rostro—. Si vuelves a hacer una broma, yo—

—¿Me darás la espalda fría?—se rió Ryan, incapaz de resistirse.

El espectro estalló en un gruñido de furia, su cuerpo envuelto en una neblina blanca. La sustancia extraña parecía arremolinarse a su alrededor, formando capas sobre capas de estalactitas.

Cuando la neblina se disipó, el espectro había desaparecido, reemplazado por un titán de hielo y nieve de cuatro metros de altura. Esta extraña fusión entre un muñeco de nieve y un erizo portaba mazas en lugar de manos y una gruesa defensa de picos de hielo.

—Oh.

Ryan apenas tuvo tiempo de saltar a un lado cuando el enorme muñeco de nieve intentó aplastarlo como a una hormiga. La fuerza descomunal de la estructura elemental destrozó el pavimento y estremeció la tierra. Mientras tanto, Sarin estaba demasiado ocupada intentando tapar el agujero en su traje para asistir.

¿Cómo lograba Ghoul que ese cuerpo funcionara? ¡El hielo no funciona así, ni siquiera puede doblarse! ¡Ryan pensó que era trampa!

Un retumbante estruendo atravesó el estacionamiento, creciendo en intensidad con cada paso nuevo. Algo pesado se acercaba rápidamente al campo de batalla, dispuesto a reclamar parte de la gloria.

—¡Carga rápida!—Zanbato entró en el estacionamiento, con su mano manifestando una espada de luz carmesí—. ¡Llega la policía!

—¿No los pagaste para que no intervinieran?—preguntó Ryan, esquivando otro golpe de Ghoul. Se preguntaba cómo el Psycho podía localizarle sin usar sus ojos, adivinando que probablemente tenía algo que ver con la temperatura.

—Les pagamos por ignorar un entrego, ¡no por la destrucción del puerto!—Zanbato miró a los dos Psicos presentes, y primero cortó la farola donde se encontraba Sarin. La Señorita Chernobyl se deslizó hacia el otro extremo del estacionamiento, confirmando las sospechas de Ryan de que ella era de gas.

Zanbato cambió de objetivo, de Sarin a su aliada, que estaba más cerca; moviéndose a gran velocidad pese a la pesadez de su armadura, cortó la pierna del gigante de nieve como si fuera un pavo, dividiéndola en dos en un solo movimiento. Sin embargo, el miembro se volvió a pegar rápidamente al cuerpo, obligando a Zanbato a retroceder para evitar que lo congelaran con la neblina. El mafioso augusto intentó seguir atacando al gigante, resultando tan molesto que Ghoul abandonó su persecución de Ryan para enfrentarse a este nuevo enemigo.

El sonido de un avión resonó en lo alto, Ryan alzó la vista para observar un helicóptero de ataque sobrevolar el estacionamiento. Reconoció el modelo como un Agusta A129 Mangusta personalizado, pilotado por dos guardias de seguridad.

Ryan agitó un montón de billetes en señal de amistad.

Ellos respondieron lanzando un misil.

Ryan detuvo el tiempo apenas unos instantes para apartarse de la trayectoria de la bomba, agradecido de que no usaran armas láser; era rápido, pero no tanto como la luz. Cuando el tiempo volvió a fluir, se dio cuenta de que la seguridad privada apuntaba a todos, y el misil impactó en medio del campo de batalla.

Zanbato protegió su rostro con la mano y consiguió evitar ser arrojado hacia atrás, su armadura desviando los escombros; mientras la forma de muñeco de nieve de Ghoul soportaba los proyectiles sin mostrar ninguna molestia. Sarin, sin embargo, fue empujada hacia atrás por la explosión, pero rápidamente se recompuso con furia.

—¡Vete al carajo!—La chica de material peligroso levantó una mano para cubrir el agujero en su traje, y la otra apuntó al cielo. Un segundo después, lanzó una ráfaga directa al helicóptero, destruyendo su cola y enviándolo directo a chocar contra el suelo.

Muy bien, eso ya había durado demasiado. Se acabó el juego.

Mientras Sarin apuntaba su guantelete a Ryan, el mensajero detuvo el tiempo por última vez.

Miró hacia el helicóptero para valorar si debía rescatar a los guardias, solo para notar una forma voladora junto a la nave. Una figura humanoide, casi imposible de distinguir en la oscuridad, visible solo por el humo que difuminaba sus rasgos. Probablemente un Genoma en la nómina de Dynamis, en plena tarea de rescate.

Muy bien. Eso significaba que Ryan podía concentrarse en el suelo.

La manipuladora del tiempo se desplazó tras Sarin, esquivando las nubes de gases tóxicos que pendían en el aire debido a su herida, y extendió la mano hacia Ghoul.

El tiempo volvió a fluir, y el gigante de nieve recibió una ráfaga sostenida de aire comprimido de frente. Como la física manda, la estructura helada estalló en una lluvia de gotas y fragmentos, y Ghoul, indefenso, cayó de cara al suelo. Zanbato rápidamente le partió en dos, al estilo de una ejecución, mientras el helicóptero se estrellaba en la playa helada más al oeste.

Al darse cuenta de lo ocurrido, Sarin apenas tuvo tiempo de girar la cabeza y mirar sobre su hombro.

— ¡Que esto termine! —

Y Ryan le enseñó a Fisty, de cara.

El guantelete-pistola rompió los cristales de su máscara y la lanzó hacia atrás. Ryan apenas esquivó saltando lateralmente, ya que los agujeros en su máscara liberaron un chorro de gas; como un globo, Miss Higiene Tóxica voló hacia el horizonte a toda velocidad, incapaz de controlar su trayectoria. Seguió avanzando por un tiempo, hasta chocar finalmente contra los restos del superpetrolero a lo lejos.

Ryan miró a Fisty, haciendo una mueca mientras el gas oxidaba los pistones en segundos. Claro, podía haberlo acabado mucho antes destruyéndolos en el tiempo detenido…

Pero la vida no se trata solo de ganar. Es cuestión de disfrutar el momento.

— ¿Está muerta? — preguntó Zanbato al llegar junto a Quicksave.

— No estoy seguro, — encogió de hombros Ryan, antes de darse cuenta de que no podía ver a su zombi favorito entre los restos del muñeco de nieve. — ¿Ghoul?

— No, esa es otra de sus habilidades. Nunca muere, incluso cuando le faltan los órganos adecuados.

— ¿También es inmortal? — exclamó Ryan, sorprendido.

— Tampoco disfrutará mucho de ello. Yo le şu en más pedazos que un pastel de cumpleaños y arrojé su cabeza al mar. — Zanbato miró hacia el espacio donde Sarin había destrozado el helicóptero de la Seguridad Privada. La máquina se había hundido en el Mar Mediterráneo, y el enigmático superhéroe había desaparecido. — El equipo de Luigi ya se ha ido, y deberíamos escapar antes de que lleguen más guardias. ¿Me puedes dar un aventón?

— Cuando quieras, — respondió Ryan, silbando. Ya podía oír su Plymouth Fury autoconducido rodeando el campo de batalla para alcanzarlos.

— ¿Tu coche se conduce solo? — preguntó Zanbato, impresionado.

— Por si quieres saber la verdad, — confió Ryan, — no tengo carnet de conducir.

Al final, ambos abandonaron el puerto en ruinas, casi cruzándose con tres furgonetas blindadas de Seguridad Privada.

Antes de partir del área, Ryan echó un último vistazo al helicóptero destruido, cuyos restos se hundían en el mar. Esperaba que los guardias estuvieran bien; solo estaban haciendo su trabajo, aunque con un entusiasmo quizá excesivo, y si habían muerto, consideraría crear un nuevo ciclo para salvar sus vidas.

— Puedes dejarme en esta esquina — indicó Zanbato, señalando una estación de ferrocarril. — Mi novia irá a recogeme.

— ¿Tienes novia? — preguntó Ryan. — Eso es maravilloso.

— Sí, ya te lo dije… — Zanbato se detuvo, — Lo entiendo. Presentaré a los dos en alguna ocasión, seguro que se llevarán bien. Tienen el mismo sentido del humor.

— Sin falsa modestia, soy incomparable.

— ¡Eso seguro! — respondió Zanbato entre risas, bajando del coche y pisando la acera, mientras dos hombres ebrios pasaban junto a ellos. — Mira, sobre tu chica... si se trata de su tecnología para los submarinos, le pediré ayuda a Vulcan. Resolveremos ese misterio en un abrir y cerrar de ojos.

— Te lo agradecería mucho, Zan. ¿Puedo llamarte Zan? ¿O Zanny?

— Jamie — respondió el samurái, estrechándole la mano a Ryan antes de partir. — Puedes llamarme Jamie.

Ryan observó cómo se alejaba con una sensación de tranquilidad. Qué noche tan maravillosa.

No solo había encontrado una pista sobre Len—Len—, sino que también había hecho un nuevo amigo. Un buen y amistoso mafioso. Sin duda, eso lo encarrilaba en el Camino de Augusti, pero hasta ahora todo iba bien. Unas cuantas misiones más y obtendría la información crucial para localizar a su mejor amigo.

Pero eso tendría que esperar después de una noche de descanso reparador. Mañana por la mañana tendría que arreglar su oxidado Fisty, y haber estado recibiendo ataques toda la noche lo había agotado.

Luego de una hora de camino en coche, Ryan finalmente llegó a la puerta de su habitación de hotel, listo para desplomarse en la cama.

Su mano tocó la perilla, sintiendo una ligera resistencia que luchaba contra su empuje.

Clic.

— Mmm?

Antes de que Ryan pudiera reaccionar, el suelo explotó en gas y fuego.

Era 8 de mayo de 2020 por quinta vez, así que Ryan detuvo su Fury Plymouth en medio de la calle.

Por supuesto, varios conductores le tocaban la bocina en respuesta, amenazando con dañarlo si no se movía. El mensajero ignoró sus amenazas, meditando sobre lo que acababa de suceder, hasta tomar una decisión.

— Cambiaré de hotel — prometió Ryan, regresando a Renesco. — Esta ciudad no es segura en absoluto.

Se preguntaba si los hostales estaban asegurados contra ataques terroristas.

6: Punto de Divergencia - La Carrera Perfecta

Para no alterar un día victorioso, Ryan repitió todo igual que la vez anterior. Llegó a casa de Renesco, esperó a que Ghoul entrara, y luego golpeó al Psycho por la espalda con su Plymouth.

Sin embargo, cuando abrió el maletero para agarrar su bate de béisbol y terminar la tarea, el mensajero sintió un vuelco de culpa. ¿Podría vivir con una pereza así? ¿Golpear a una anciana con los mismos huesos y de la misma manera, una y otra vez? ¿No podría darle a ese momento un poco más de dignidad y singularidad?

Mmmm…

En busca de novedad, Ryan tom¿ó en su lugar su escopeta. Caminó hacia Ghoul y le disparó en la rodilla izquierda antes de que pudiera comprender qué sucedía. El cadáver no muerto casi se desplomó, pero logró mantenerse aferrado al mostrador.

“Oye, ¿estás bien?” preguntó el mensajero a su compañero predilecto de tiro al blanco. “No parecías estarlo.”

“¡Me disparaste!” bramó el Psycho, medio sorprendido, medio enojado. “¡Me disparaste en la pierna!”

“¿Necesitas ir al hospital?“ preguntó Ryan con amabilidad, recargando la escopeta.

“Voy a—” Ryan le disparó en la otra rodilla, haciendo que cayera al suelo gritando. “¡Maldito!”

“¡Y ahora tú también!”

El mensajero tenía la sensación de que iban a repetir esa rutina muchas veces más.

Después de dispararle a Ghoul en todos los sitios importantes— e incluso en lugares donde no lo estaban—Ryan pagó a Renesco y a la Seguridad Privada, antes de desviarse del ciclo anterior.

Habiendo aprendido la lección de la vez pasada, Ryan eligió otro hotel, uno donde con suerte no le prenderían fuego a su habitación; un lugar alejado de las zonas turísticas. Condujo hacia el sur, rumbo al distrito de los plebeyos, y ya podía entender el motivo del nombre; en cuanto dejó la zona de juegos y los puntos turísticos, la arquitectura cambió radicalmente. Los casinos y discotecas desaparecieron, reemplazados por edificios de apartamentos de tres pisos agrupados en manzanas y callejones estrechos. Los pequeños mercados y cafeterías desprendían un aroma tentador a comida.

Finalmente, Ryan llegó al barrio árabe, que reconoció por las vallas publicitarias— la mayoría escritas en árabe y turco, aunque en algunas halló un poco de español. Los locales lo denominaban “PequeñoMagreb”, según había oído.

Pasó junto a una réplica perfecta de la sinagoga de Turín— Ryan había visitado la original, aunque precisó de un traje de protección para sobrevivir al viaje por la ciudad irradiada— situada junto a una mezquita. Ambos edificios estaban algo deteriorados, reflejo de cuánto poco Importaban Dynamis y otras corporaciones por mantener en buen estado los sitios religiosos.

Sin embargo, lo que captó su atención fue una colina al sur, que parecía ser el punto más alto de la ciudad. En su cima se alzaba un enorme complejo, de tamaño similar al Vaticano, cuyo diseño claramente se inspiraba en obras antiguas. Incluía una villa romana sobredimensionada de varios pisos, fuentes, un parque privado e incluso una pequeña réplica del Partenón griego. Sin duda, quien vivía allí tenía un gran complejo de dios.

¿Por qué esa obsesión con columnas de mármol? ¿Por qué nadie había añadido obeliscos para diversificar?

Y, extrañamente, no había construcciones alrededor de esa fortaleza ni a kilómetros, y solo un camino llevaba a su cima, rodeada por un muro fortificado y fuerzas de seguridad. Curioso. Ryan sospechaba quién habitaba en esos salones, por lo que decidió mantenerse lo más alejado posible.

Sí, había algunas personas contra las cuales Ryan aún no se atrevía a poner a prueba su inmortalidad, al menos por ahora. Sobre todo ahora que tenía una pista sobre Len tras tantos años.

Su hotel era... mucho más sucio que el anterior. El dueño había cambiado las cámaras de seguridad por cucarachas en las paredes, y la cama de Ryan olía a Bliss, esa droga en forma de hongo que todos consumían en aquel tiempo. Incluso alguien había dibujado un graffitti de un pene en la ducha, junto a un número para llamar a una prostituta.

Ryan tomó la decisión sensata.

Llamó, por curiosidad.

—¿Sí? respondió una voz masculina.

Ryan miró el graffitti ycolgó sin decir palabra, soltando una risita para sí mismo. Algunas cosas nunca cambian.

A la mañana siguiente, como en el ciclo anterior, Ryan hizo sus experimentos en ropa interior. Sin embargo, esta vez se centró más en reforzar a Fisty, para evitar la trampa de hielo que le permitió al Nahual hacerle daño en su último enfrentamiento. El mensajero no podía permitir que sus armas rindiesen por debajo del rendimiento habitual mientras enfrentaba a un viejo calvo de huesos rotos.

También investigó en Dynanet sobre avistamientos de submarinos y bathyspheres en el golfo local, pero no encontró nada. Sí aprendió que la antigua isla de Ischia, la que había visto desde la carretera, era un yermo tóxico desde que Mechron bombardeó Italia hasta devolverla a la Edad de Piedra; a diferencia de otras áreas, las corporaciones nunca se preocuparon por renovarla.

Los Augusti tenían que enviar esas cajas a algún lugar, y debió existir una razón por la que usaban submarinos hechos por Génius en lugar de barcos. Quizá para transportar suministros a la isla. Ryan no podía demostrarlo, pero tenía un presentimiento muy sólido al respecto.

Un golpe en su ventana interrumpió su investigación, como la visión de una heroína alada y familiar.

Ryan repitió la misma conversación que la última vez, solo que en el tercer piso en lugar del décimo. Sin embargo, Wyvern parecía un poco más nerviosa que en aquella misma escena anterior. ¿Quizá por la cercanía a la hacienda en la montaña?

Además, Ryan notó que los habitantes del barrio habían vaciado la calle debajo de su habitación cuando Wyvern apareció. No parecían muy fanáticos de Il Migliore en esta zona.

—¿Dices que la Meta liberará a Ghoul hoy, con la complicidad de los guardias de Seguridad Privada corruptos? —Wyvern frunció el ceño—. ¿Cómo sabes eso?

—No le pides a un mago que revele sus trucos — protestó Ryan—. Solo digo que quizás deberías acompañar tú mismo al horrible muerto viviente.

—Por lo que escuché, aunque logren sacarlo, no se irá lejos. Los médicos dijeron que tenía más balas que huesos intactos en su cuerpo — hizo una breve pausa, enfocándose en su tapón para el oído—. Parece que tenías razón. La Meta está emboscando en este momento el convoy de transporte de Ghoul, a la luz del día.

Entonces, ¿por eso ella se fue con tanta prisa antes? Claramente no fue lo suficientemente rápida en ese ciclo anterior, quizás esta vez funcione.

—Antes de que salves el mundo y me hagas perder una pelea contra un miniboss después — señaló en dirección a la colina y a la hacienda que allí había —, ¿cómo se llama este hermoso y nada sospechoso parque de temática romana?

—¿Oficialmente? Colina. ¿No oficial? —Wyvern suspiró—. Monte Augusto.

Incluso plagió al Monte Olimpo, pero le cambió el nombre por el suyo. Debería llamarse Monte Narciso.

—Cuida de ti — le dijo Wyvern a Ryan después de entregarle una tarjeta de visita, antes de desaparecer en el aire sin hacer ruido. Ryan la vio desaparecer a toda velocidad, preguntándose si esta vez lograría que llegara a destino.

En fin, a pesar de aquella pequeña desviación, no tenía que preocuparse demasiado. Solo debía esperar la llamada de Vulcan y todo volvería a ponerse en marcha. Como estaba cerca del territorio de los Augusti, no había duda de que volverían a contactarlo en poco tiempo.

La llamada llegaría en cualquier momento ahora.

…

Casi en ese instante.

…

¡BOMBAZO!

El estruendo de una explosión lejana sobresaltó a Ryan, quien abrió la ventana. Observó una columna de humo que alcanzaba el cielo, en la dirección hacia donde volaba Wyvern.

Mierda.

Vulcan no le había llamado en todo el día.

Con desconcierto, Ryan fue al casino Bakuto esa noche, pero los guardias se negaron a dejarlo entrar cuando llegó disfrazado. A diferencia de la última vez, le dijeron amablemente que se fuera después de notar su bomba atómica.

¡Como si fuera un delito portar un aparato termonuclear en estos tiempos!

Así que Ryan regresó, pero sin máscara y con ropa civil; incluso se puso una elegante corbata roja. Esta vez logró colarse, los guardias confundieron que era un cliente común.

“Hola, extra anónimo y amistoso,” preguntó Ryan a un crupier que jugaba blackjack con un grupo de apostadores profesionales bien vestidos, al estilo del Casino Royale. “Estoy buscando a Zanbato. ¿Lo has visto?”

“¿Zanbato?” frunció el ceño el crupier. “No, no está aquí esta noche.”

“¿Entonces mi amigo fontanero Luigi?”

El crupier se encogió de hombros. “No, no creo. ¿De qué se trata? Puedo dejarles un mensaje si los veo.”

Maldita sea. Sin embargo, Ryan se acercó al oído del crupier y susurró. “La naranja está en la gallina.”

“¿La naranja en la gallina?”

“Es un código, lo entenderán. Su vida depende de ello, así que no la fastidies.” El crupier asintió en serio, prometiendo transmitir el mensaje.

Pero, apuesto a que todavía, ¡maldita sea! Claramente las cosas se habían salido de control en algún lugar, pero ¿qué lo había causado? ¿El disparo a Ghoul? ¿El cambio en el hotel? ¿La advertencia a Wyvern sobre la fuga de Ghoul? Lo que fuera, hizo que se perdiera el rastro de los Augusti o que cambiara sus prioridades, justo cuando finalmente encontró una pista sobre Len.

Ryan permaneció en el casino por si acaso, jugando durante horas. Conociendo los resultados de cada partida, acumuló una buena suma en las apuestas de ruleta y en las del Coliseo, aunque siempre con mucho cuidado de no arriesgar demasiado. Con toda su experiencia en engaños, el mensajero había perfeccionado el arte de parecer un jugador profesional; sacrificando dinero cuando era necesario, discutiendo teorías de probabilidad demasiado complicadas con otros jugadores y fingiendo una tensión angustiosa mientras esperaba los resultados. También jugaba de forma legítima en póker y blackjack, sin siquiera usar su capacidad de detener el tiempo para ver las cartas de sus rivales.

Al final, la principal defensa contra métodos anti-vidente era la sencillez. Los videntes eran raros y usualmente evidentes, siempre intentando ganar a lo grande; mientras que los jugadores hábiles y amateurs talentosos eran legión. Ryan solo tenía que convencer a los guardias de que pertenecía a ese último grupo, ganando sumas altas pero creíbles, y eso funcionaba.

Normalmente, Ryan disfrutaba de estos trucos, pero en el fondo su corazón no estaba en ello. En cambio, seguía haciéndose preguntas. ¿Debería ir a la misión en el puerto, aunque no estuviera invitado? Podría volver a ponerlo en el Camino de los Augusti, pero Ryan no estaba seguro de si eso sucedería ahora.

Además, ¿quién lo mató en el último ciclo? Los Meta eran los sospechosos más obvios, pero también podría ser otro tipo de ataque sin relación. Desde que el mensajero aceptó un trabajo para los Augusti tras negar a Wyvern, Dynamis podría simplemente haber ordenado su asesinato.

No, la solución más fácil era reiniciar y desviarse después de recibir la misión de los Augusti, pero Ryan primero tenía que morir.

¿Un accidente de coche? Demasiado frecuente ya. El tráfico lo había matado casi tantas veces como los Genomas enemigos.

¿Una bala en la cabeza? La última vez que Ryan intentó eso, despertó seis meses después, con los médicos felicitándose por su ‘sorprendente’ intervención quirúrgica.

¿Vías del tren? Poco original, todos lo hicieron ya en estos tiempos.

¿Suicidio romano? Temático y elegante, pero tendría que encontrar una espada o el hinojo letal.

—“Buen truco.” Ryan echó un vistazo a su izquierda, notando que una mujer impresionante se había sentado justo a su lado. Era una dama distinguida con cabello negro largo, vestida con un majestuoso vestido carmesí y un toque de belleza en la mejilla derecha. Jugaba con un vaso lleno de alcohol, claramente intentando captar su atención. —“Es la primera vez que te veo por aquí.”

Era extraño cómo todos querían ser amigos de Ryan cuando empezó a ganar dinero. ¿Era su personalidad magnética? —“Perdón, estoy pensando en otra cosa.”

—“¿Qué hay más importante que acumular una gran pila de dinero?” —preguntó, jugando coquetamente con su copa.

—“Estoy tratando de encontrar un método de suicidio que no se haya hecho antes. Algo original y exagerado.”

La pregunta la tomó por sorpresa, pero la mujer consideró la idea. —“¿Saltando al Vesubio?” —propuso.

Ryan juraría que ya había tenido una conversación similar en un ciclo anterior. —“Ya lo hice, aunque fue en Etna, no en Vesubio.”

—“No sabía,” —respondió ella, bebiendo su cóctel. —“¿Quieres quitarte la vida o solo es un asunto teórico?”

Ya aburrido de la charla y sin hallar un método de suicidio que no hubiera probado antes, Ryan levantó la mano para llamar a un camarero. —“¿Me trae un ventilador?”

—“¿Un ventilador, señor?” —preguntó el camarero con confusión. Ryan le compensó con una propina de trescientos euros.

Un minuto después, tenía su ventilador.

Mientras él se quedaba con la mayor parte de sus ganancias, el Génome acumulaba miles de euros en billetes frente al ventilador, apuntando hacia el centro del casino. La mujer a su lado probablemente adivinó lo que cruzaba su mente, si la chispa de reconocimiento en sus ojos era alguna señal.

Ryan encendió el ventilador, que hizo volar billetes de euro por todo el casino. —“¡Para los más rápidos!” —gritó tan fuerte como pudo, con una chispa de codicia en los ojos de todos.

Cuando el Génome salió del Bakuto, todos los lugareños estaban peleando por los billetes, incluida la mujer a su lado. Hasta los porteros y el personal intentaron agarrar un puñado.

Ignorando el caos que había iniciado, Ryan echó un vistazo a la tarjeta de negocios de Wyvern y al logo de Dynamis en su reverso. ¿Debería investigarlos?

Mmm… no. Len era su prioridad — su única prioridad. Estaba agotado de estos largos años de soledad, y quería encontrarla a toda costa.

Los Augusti ya le habían dado algunas pistas. Ryan sabía que la gente usaba la tecnología Genius, y que en Rust Town comerciaban con estos dispositivos. Si el camino de los Augusti estaba cerrado para él en este ciclo, entonces tendría que averiguar dónde podrían haber obtenido las Bathyspheres. Si existía un mercado negro para los productos Genius, debía investigarlo.

Siempre podía quitarse la vida después.

7: Ciudad de Óxido - La Carrera Perfecta

Cuando los habitantes locales aseguraron que Ciudad de Óxido estaba cercada, no estaban bromeando.

Mientras conducía lo más al norte posible, Ryan comenzó a notar las fortificaciones que separaban el distrito del resto de Nueva Roma. No eran exactamente muros, sino una mezcla de cilindros de acero altos, vallas electrificadas, cámaras montadas y sistemas de vigilancia. Los genomas entrenados que ocupaban torres de vigilancia alejaban las nubes de contaminación de las zonas turísticas y las empujaban hacia Ciudad de Óxido con manipulation del viento, de modo que los ricos no respiraran el mismo aire que las clases bajas. Como todos parecían generar corrientes de aire, Ryan supuso que usaban el elixir falso comercializado como ‘Tempestad’, que otorga a su usuario una aerokinesis menor.

Mientras rodeaba la fortaleza en busca de un punto de entrada, el Genoma puso en marcha Radio Dynamis, escuchando las noticias.

“—hemos recibido confirmación de que la explosión en Pequeña Magreb ayer fue resultado de un duelo breve entre nuestro querido protector Wyvern y el criminal Genoma conocido como Vulcano.” Ryan automáticamente subió el volumen. “Vulcano, anteriormente conocido como Guerrilla Urbana, sirvió brevemente como compañero de Wyvern antes de unirse a la banda criminal conocida como los Augusti. Los reportes indican que Vulcano tuvo que huir tras causar un gran daño colateral—”

Ah, por eso Vulcano no le había contactado esta vez. Pequeña Magreb probablemente estaba cerca del escondite de los Augusti, y él—¿o ella? Ryan no recordaba—decidió emboscar a Wyvern cuando se presentó la oportunidad. Probablemente sufrieron heridas graves y Ryan dejó de ser su radar después.

¿Tendría que cambiar de hotel otra vez el mensajero? No, sería mejor quedarse en el primer hotel hasta que Wyvern se pusiera en contacto, y luego cambiar de lugar para evitar el intento de asesinato que acabó la última vez.

“—el criokinetico psíquico conocido como Gula intentó escapar del control de la Seguridad Privada ayer temprano, pero fue rápidamente recapturado por Il Migliore,” continuaba la radio. “Enrique Manada, gerente del equipo de superhéroes, afirmó que ‘mientras Dynamis siga siendo fuerte, los señores de la guerra y los locos nunca tomarán posesión de Nueva Roma.’”

Al menos, advertir a Wyvern sí hizo una diferencia. Probablemente, ella transmitió su pista sobre la infiltración de la Seguridad Privada a su equipo, que intervino a tiempo.

Aunque, claro, debió haber sido difícil para Gula huir sin sus piernas.

Finalmente, Ryan llegó a un puesto de control fronterizo custodiado por tres guardias de Seguridad Privada. Todos llevaban equipo antimotines y rifles láser. Su jefe hizo una señal para que se detuviera, y el Genoma hizo lo posible por parecer inocente.

Era bastante difícil con la máscara y el atuendo completo de Quicksave, pero lo que contaba era su actitud.

“Alto,” dijo el guardia. “No pasa sin la autorización adecuada o un permiso de trabajo.”

“Solo estoy de visita,” dijo Ryan. “Escuché que tienen un zoológico.”

“Es un zoológico,” gruñó el guardia. “Mire, ciudadano, esta es la frontera de la civilización. Más allá está la naturaleza urbana indómita, y nosotros somos los únicos que se interponen entre Nueva Roma y las hordas de bárbaros que querrían destruirla.”

“Bueno, cuando los veo, sí temo por la civilización.”

“Deberías,” respondió el hombre, sin captar la evidente sarcasmo. “Así que si deseas pasar con la autorización adecuada, deberás contribuir a la defensa mutua de nuestra comunidad.”

“Claro,” contestó Ryan. “¿No van a revisar mi coche en busca de drogas, armas o algo sospechoso? Te juro que estoy limpio como el día en que nací.”

“Eso dependerá de cuánto contribuyas a la comunidad.”

No era de extrañar que los Augusti y Meta pudieran entrar y salir con tanta facilidad. Como los guardias ni siquiera intentaban ocultar su corrupción, probablemente tenían muy pocas inspecciones sorpresa.

En cuanto atravesó el puesto de control, Ryan comprendió por qué le habían puesto el apodo de Pueblo Oxidado.

Primero y ante todo, la calidad del aire cayó drásticamente, aún peor que en el muelle; el olor a óxido y a productos químicos era tan penetrante que el mensajero se cuestionó si alguien había arrojado residuos tóxicos a la intemperie. Ryan tuvo que subir las ventanillas de su coche y activar el filtro de aire de su máscara para poder soportarlo.

Casi todas las casas y edificios de apartamentos de tres pisos estaban en un estado de abandono avanzado; las ventanas estaban destrozadas, las paredes de bloques de ceniza estaban cubiertas de grafiti, algunas incluso se estaban cayendo. El barrio era verdaderamente claustrofóbico, con calles estrechas formando un laberinto de callejones casi demasiado pequeños para que circulase su vehículo, las escaleras de incendios proyectaban sombras pese a la luz del día. Las farolas funcionaban mal, y una densa capa de smog teñía el mundo de un amarillo enfermizo. Cada pieza de metal parecía estar oxidada, probablemente por la contaminación.

Incluso Ryan, que había visto mucho, se sentía horrorizado por las condiciones en las que vivían los habitantes del lugar. Los ocupantes ilegales se habían apoderado de todo; los traficantes vendían abiertamente Bliss a personas sin hogar, y los locales evitaban mirarlo a los ojos cuando él los observaba. Todos llevaban bufandas, mascarillas u otras protecciones contra el gas, incluso los niños.

En un momento, el conductor pasó junto a un cadáver, que yacía descompuesto en aguas fangosas por una fuga en una alcantarilla colapsada. Una jauría de perros asilvestrados esperaba cerca, junto a un montón de basura, quizás esperando que Ryan se marchara para alimentarse.

Ryan había hecho chistes sobre todo, pero hoy no tenía fuerzas para la diversión.

Al ver a un traficante que no desvió la mirada, bajó la ventanilla para preguntar dónde podía conseguir tecnología creada por Génesis. El local le proporcionó las indicaciones hacia un lugar llamado La Tienda de Paulie, aunque no sin antes tratar de venderle un gramo de Bliss por una suma exorbitante. Parecía ser que los precios se habían elevado desde que Meta comenzó a afectar a los proveedores de los traficantes locales.

Ryan no tuvo dificultades en encontrar La Tienda de Paulie, principalmente porque en su cartel estaban luciendo neones llamativos; aunque el hombre podría haber elegido un callejón más amplio y sin salida para establecer su negocio. El Genome estacionó su coche frente a la puerta, tomó su arma de bobina por si acaso, y entró.

—¡Aquí está Johnny! —gritó Ryan, abriendo la puerta sin tocar.

El local podía describirse más acertadamente como un garaje desorganizado, con estantes cargados de basura acumulada. Era un auténtico y mal ventilado caos de herramientas; piezas de autos recicladas colgaban del techo, y las bombillas proporcionaban la mínima iluminación posible.

El hombre detrás del mostrador era un pequeño y delgado anciano calvo, en sus cuarenta, mitad francés, mitad inglés; Ryan podía identificar a estas criaturas extrañas a simple vista. En respuesta a su entrada espectacular, el tendero levantó de inmediato un lanzacohetes hacia su cliente. Probablemente, tecnología de Génesis reciclada de algún diseño.

—Tú… —una chispa de reconocimiento cruzó los ojos de Paulie, tras sus gafas de protección— ¿Eres tú?

—¡Sí, soy yo! —Ryan empezó a sentir una alegría inmensa, ¡se había vuelto tan famoso que la gente lo reconocía a simple vista!— ¿Eres uno de mis fans? ¡Sabía que tenía algunos!

—¿Un fan? —el tendero casi se atraganta, apuntándole el arma a la cara— ¡Eres un lunático! ¡Arruinaste mi viejo taller en Otranto!

—¿Yo hice eso? —preguntó Ryan, desconcertado— ¿Cuándo?

—Hace dos años, aterrizaste un avión ahí, y después me entregaste una carta —gruñó Paulie—. ¡Te contrataron para entregar mi correo, y tú dijiste que querías hacer una ‘entrada inolvidable’!

Bueno, eso sí parecía algo que él habría hecho. Ryan observó al hombre con atención, y le pareció vagamente familiar. Pero…

…

No.

Nada.

"Quizá". Quicksave encogió los hombros.

"¿No lo recuerdas?", preguntó Paulie, sorprendido.

"Bueno, claramente tomaste esto más personal que yo." Cuando se dio cuenta de que el pobre hombre podría haberse visto obligado a vivir en ese tugurio por su culpa, Ryan instantáneamente se arrepintió de su broma. "Perdón. ¿Quizá pueda devolverte el favor por las molestias?"

El tendero apretó los dientes de rabia. Aparentemente, no quería el dinero de Ryan. "Lárgate de mi tienda antes de que saque el arma."

"Sabes que puedo detener el tiempo, ¿verdad?"

"Es un misil Facehugger", respondió el hombre. "Una vez que se bloquea, el nanomisil persigue al objetivo hasta matarlo."

Qué forma de comenzar una relación comercial. Normalmente, el mensajero habría entendido la indirecta y habría dejado al tendero tranquilo, pero tenía una misión que cumplir. Con su arma de bobina bajada en una mano, Ryan buscó en su abrigo, ignorando el arma de Paulie.

Sacó el peluche.

Al ver ese conejito de felpa blanco y hermoso, la cara de Paulie perdió todo color. "Sabes qué es esto", dijo Ryan, agitándole su arma definitiva al tendero. "Si no bajas tu arma, apretaré el botón de encendido."

"Estamos en un espacio cerrado, ¡y no puedes controlarlo!"

"Tú tampoco." Ryan levantó el pulgar, preparándose para activar el interruptor en la parte trasera de su arma de destrucción masiva. "Lo haré."

"No lo hagas", amenazó Paulie, a punto de apretar el gatillo de su arma.

"¡Lo haré!"

La presión en la habitación aumentó, Paulie temblaba, hasta que sus nervios cederon. "Mierda", dijo, dejando caer su arma en el mostrador. "¿Cómo pudiste hacerle eso a un peluche? La cosa más adorable, ¡y tú la convertiste en... en..."

"¡Parecía una buena idea en su momento!", argumentó Quicksave, devolviendo el peluche al abrigo por seguridad de todos. "Estoy buscando tecnología casera de los Geniuses."

"¡Ay, no puedo ayudar!", rió Paulie, feliz de ser tan inútil para Ryan como le fuera posible. "¡No podrías haber escogido peor momento! La chatarra está cerrada, ¡nadie vende nada!"

"No busco comprar", respondió Ryan, mirando con desilusión el establecimiento. Hasta la arma que Paulie manejaba era precaria y estaba a punto de deshacerse tras disparar. "Busco una tecnología muy específica. Bathyspheres que se usaban para hacer aprovisionamientos en el agua. Pintura carmesí, influencia steampunk?"

"¿Como la tecnología de Len?"

Paulie retrocedió, sorprendido, mientras Ryan cerraba la distancia entre el mostrador y él en un parpadeo. "Paulie, Paulie, Paulie", susurró casi como un gemido. "¿Quieres ser mi amigo?"

"No", respondió el tendero con franqueza.

"Entonces, cuéntame todo."

El tendero soltó un suspiro de disgusto. "Cabello negro, ojos azules, un poco loco?"

"Se llama Marxismo-Leninismo, pero sí", respondió Ryan, cada vez más emocionado.

"Esa misma chica, entonces. Llegó a Rust Town hace seis meses, llamándose la Sumergedora." Ryan nunca había oído ese apodo. Para frustración de Ryan, Quicksave y la Sumergedora no sonaban bien como dúo cómico. ¿Quizá Q&U? ¿Las Ahorradoras? "Solo una de los Geniuses intentando hacer negocios sin que Dynamis o Augusto las recluten, ¿entiendes? Antes, aquí había un gran mercado negro para Genuinos como ella, que no tenían suficientes recursos para ser autosuficientes, pero querían mantenerse independientes de los grandes grupos."

Ryan asintió en silencio, completamente concentrado en el tendero. La atención apasionada parecía incomodar a Paulie, pero solo lo animaba a hablar más rápido.

"En fin, lograba fabricar una armadura con cosas recuperadas. Parecía un traje de buceo JIM de la Vieja Tierra. Me pedía piezas para mantenerla, así que nos encontrábamos con frecuencia."

—¿Tenía una ametralladora?—preguntó Ryan.

Paulie puso una expresión extraña.—¿Cómo sabes eso?—

Porque la conocía a la perfección.—Por favor, continúa.—

—De todos modos, ella vendía algunas de sus invenciones a los Augusti para sobrevivir. Debes saber que ella era… ¿muy apasionada?—Ryan asintió con conocimiento de causa.—Terminó atropellando una planta química propiedad de Dynamis para protestar por las condiciones laborales allí.—

Eso era Len, sin duda alguna. Siempre con ese extraño, casi adorable sentido de justicia, obsesionada por proteger a los débiles y con un odio visceral hacia la propiedad privada.—¿Y luego? ¿Qué pasó?—

—¿Qué pasó? ¡Adivina qué sucedió! La Seguridad Privada atacó su taller y la capturó. Oí rumores de que los Augusti la rescataron, pero no se supo nada de ella después. Simplemente desapareció.—

Eso confirmaba que los Augusti eran probablemente el único camino verdadero hacia Len y que debían ser favorecidos, aunque… el hecho de que la Seguridad Privada la hubiese capturado indicaba que seguramente tenían un expediente sobre ella.

Aun así, eso era más información de la que había obtenido en muchísimo tiempo. Ryan estaba de buen humor. Un humor excepcional.—Por esta información, Paulie—decidió de repente—, te concederé un deseo.—

—¿Un deseo?—El tendero frunció el ceño con desdén.—¿Crees que eres Robin Williams?—

¡Finalmente, un hombre de cultura en esta ciudad disipada!—Por supuesto que no, solo puedo conceder un deseo, no tres.—

Paulie se dispuso a rechazarlo, antes de hacer una breve pausa. Una idea le cruzó por la mente.—¿Estás en serio? ¿De verdad lo dices en serio?—

—Lo que sea, lo cumpliré. No importa cuántos intentos haya—, Quicksave siempre honraba su palabra.

—Mmm… ¿qué tengo que perder? Nadie más hará nada al respecto.—Paulie apoyó las manos en la barra, entrelazando los dedos.—¿Sabes que una banda de Psicópatas se mudó recientemente a Rust Town? ¿La Meta-Gang?—

—¿Quieres que los trate a la Tarantino?—

Asintió en confirmación.—Se hicieron con el Controlador de Desechos donde ocurren la mayoría de los intercambios hace unos días, y las cosas no han hecho más que empeorar. Cada día peor. Los Genes, los matan y extraen su sangre; los normales, los secuestran en la calle. No sé qué hacen los Psíquicos con ellos, pero no vuelven a aparecer.—

Paulie apretó los dientes.

—Incluso los niños han desaparecido.—

Un escalofrío recorrió la espalda de Ryan, y su corazón se endureció. Como le había dicho a Zanbato, los niños eran sagrados para él. Sobre todo porque se llevaba mejor con ellos que con los adultos, y él también había tenido una infancia difícil.—¿Sabe la Seguridad Privada?—

—Ellos saben, pero no les importa. La Seguridad Privada solo protege infraestructura clave como la planta de energía o la estación de tratamiento de agua, lo cual, debo admitir, hacen con un celo ferviente. Los demás son solo guardias fronterizos que no les importa lo que ocurra dentro de los muros.—Paulie repugnó con desprecio.—No les importa que desaparezcan unos cuantos vagabundos, drogadictos y delincuentes de poca monta. Los Psíquicos les hacen un favor, limpiando la basura de su brillante ciudad.—

—¿Y Wyvern e Il Mígliore?—

—Wyvern a veces se enfrenta a un Meta solitario—, admitió Paulie—, pero ella es la única que se preocupa... y no puede estar en todas partes. Hasta que los Metas maten a demasiados trabajadores, ataquen a turistas o roben un envío de Elixir, Dynamis no levantará un solo dedo—

—Espera—interrumpió Ryan—. ¿Los Metas han estado aquí días, y no han atacado los envíos de Elixir o a los Genes de Dynamis?—

Paulie negó con la cabeza.

—Eso es raro—, apuntó el Genome—. Los Psíquicos no actúan así. Normalmente, hacen un desastre intentando conseguir Elixires falsificados para saciar su adicción, las cosas se agravan con los locales y luego se lian a golpes. Siempre siguen ese mismo patrón.—

Él debería saberlo, había convivido con uno.

Y, sin embargo, estos Psicópatas estaban terriblemente contenidos según los estándares de su especie. Pensándolo bien, por lo que había oído, la Meta no había atacado en absoluto las infraestructuras de Dynamis; solo intentaron expulsar a los Augusti de Rust Town.

La razón era fácil de adivinar. A Dynamis le importaba muy poco esa zona, a menos que atacaran sus edificios o agentes. Si era ignorada, no levantarían ni un dedo. Ryan pensó que la Pandilla Meta había llegado a Nueva Roma para alimentar su adicción, pero claramente había otra cosa en marcha.

Por desgracia para Paulie, Len era ahora la única prioridad de Ryan. Pero él cumpliría su palabra, cueste lo que cueste. “Cumpliré tu deseo en mi Carrera Perfecta,” prometió el Genoma, “lo juro.”

“¿Tu Carrera Perfecta? ¿Estás corriendo?”

“Es el final perfecto,” explicó Ryan. Era un concepto que había desarrollado a lo largo de su infinita aventura; si recopilaba toda la información posible sobre un lugar y sus habitantes a través de sus bucles, entonces podía crear la situación óptima. Luego dedicaría su último ciclo a formar la cadena perfecta de eventos, que garantizara el mejor resultado según sus estándares.

Entonces, y solo entonces, Ryan crearía un nuevo punto de guardado y continuaría.

Tras aprender desde su ocupante cómo llegar al Basurero, Ryan salió de la tienda de Paulie por la puerta y se preparó para adentrarse directamente en la guarida de la Meta.

Pero entonces, una criatura aterrizó en su Plymouth, aplastándolo.

Ryan se quedó helado al ver a un monstruo gigante de tres metros de altura que cayó sobre su coche, aplastando el techo, destrozando la ventana y haciendo estallar el motor. La criatura parecía una tenebrosa fusión entre un humano y un mosquito, un insecto monstruoso con un exoesqueleto negro y carne carmesí debajo. Sus ojos estaban fijos en Quicksave con hambre, sus garras levantadas.

“Lo sabía,” susurró el mosquito con un zumbido más de insecto que de palabra humana, “Olié que había un truco...”

“¡MI COCHE!” gritó Ryan horrorizado, su súpica sorprendiendo al Psycho.

El mensajero instantáneamente detuvo el tiempo, corrió hacia su Plymouth Fury y verificó su estado. ¿Podría salvarlo? ¿Podría salvarlo?!

No. Los daños eran demasiado severos.

Ryan se sobrecogió de rabia y pensó rápidamente en una ola de venganza estilo Kill Bill, primero contra el mosquito, después contra todos los Psico que encontrara. ¡Les mostraría el terror del Infierno sin fin! ¡Una maldición directamente del Tártaro!

Pero… Ryan no podía soportar vivir sin su amado Plymouth.

Con un suspiro abatido, el mensajero tomó una pequeña esfera metálica de su abrigo y dejó que el tiempo volviera a fluir. “¿Ves esto?” levantó la esfera hacia el Psycho. “¿Ves esto?”

“¿Qué es esto, una pelota—”

“Ahora mira mi coche, que destruiste, y luego la bola. Es una bomba de átomo,” dijo, haciendo clic. “¡Ahora, atrápala!”

Ryan lanzó la bomba al mosquito, quien la atrapó con su mano debido a sus reflejos agudos. El Psycho miró la arma, luego a Ryan, confundido y horrorizado.

“Nadie toca mi coche,” dijo Quicksave. “Nadie.”

Mientras Rust Town explotaba en una ráfaga de fuego nuclear, vaporizando a los dos superhumanos en un destello de luz abrasadora, Ryan se sintió feliz.

Finalmente, un método nuevo que nunca había probado antes.

8: Fragmento del Pasado: Len - La Corrida Perfecta

Antes la llamaban la ciudad de los canales. Decían que era la urbe más hermosa del mundo, visitada por turistas que llegaban desde China solo para contemplarla.

Eso sucedió antes de las Guerras.

Más de una década después, Venecia se había convertido en una tumba abierta, en un pantano venenoso cuyas aguas rebosaban de plantas tóxicas y lodo oscuro. Algunas islas se habían hundido, sus sustentos destruidos por los bombardeos de drones de Mechron. La mayoría de las casas estaban en ruinas, invadidas por gusanos e insects, con sus habitaciones llenas de antiguos huesos humanos; mientras tanto, los suburbios de la ciudad habían sido ocupados por saqueadores que usaban embarcaciones para atacar comunidades costeras.

Al menos, eso fue hasta ayer. Hasta que llegó el grupo de Ryan.

Aunque no fue una elección del adolescente. El padre de Len prácticamente los arrastró desde la ciudad de Rubano, al enterarse de que en la banda de saqueadores locales había Genomas entre sus miembros. Ese maníaco nunca podía resistirse a la tentación de buscar presas fáciles, dejando a los demás a rescatar lo que pudieran mientras él salía de caza.

Los bandidos más sabios habían huido sin mirar atrás; los otros habían perecido, sus cuerpos exangües arrojados a las aguas. Tanto genomas como normales. Nadie podía vencer al padre de Len. Nadie. A lo mejor Augustus o Leo Hargraves, pero aún no los habían encontrado.

Su rostro cubierto con un pañuelo para protegerse del aire malsano, Ryan expulsó estos pensamientos sombríos y miró la casa de piedra delante de él. Libros polvorientos y medio podridos se amontonaban en su patio, formando una escalera extraña para subir sobre las paredes cercanas.

“¡Riri!” la llamó Len desde dentro. “¡Ven! ¡Encontré un tesoro!”

Curioso, el adolescente de dieciséis años entró en la casa mientras silbaba. Como era de esperarse, era algún tipo de biblioteca, aunque diferente a cualquier otra que Ryan hubiera visto. Los libros apilados formaban un laberinto de paredes y giros, casi capaz de aplastarlo si alguna vez colapsaban. A diferencia de otras zonas de la ciudad, la vegetación no los había invadido, y claramente los saqueadores habían ignorado el edificio; nadie respetaba la cultura en estos tiempos.

Encontró a Len en una embarcación. Literalmente. Los dueños habían transportado una góndola dentro de la biblioteca antes de llenarla de libros. Su mejor amiga yacía sobre una pila, leyendo algo.

“Hola, enanito.” La chica con aspecto de niño rebelde de su edad, Len era un poquito más pequeña que Ryan y no le gustaba que le recordaran esa diferencia; por eso, él la molestaba sin piedad. “¿Estás leyendo 'Los Viajes de Gulliver'?”

“No soy baja, ¡estoy creciendo!” protestó Len, interrumpiendo su lección para mirarlo con sus hermosos ojos azules. Ryan a menudo pensaba que en ellos podía ver el mar que ella tanto amaba. Su piel era pálida, su cabello negro como el cuervo alcanzaba los hombros. Verdaderamente, una Jesabel moderna, aunque vestía ropas de viaje marrones en lugar de ropajes nobles. “Ahora ven aquí antes de que te lance un diccionario a la cara.”

Ryan se recostó junto a su mejor amiga, tocándose los hombros, y echó un vistazo a la portada. Aunque era antigua y amarillenta por el paso del tiempo, el libro parecía estar relativamente bien conservado. “Vingt Mille Lieues sous les mers, escrito por Jules Verne.”

“Veinte mil leguas de viaje submarino, escrito por Jules Verne, edición francesa,” tradujo Len, con los ojos casi brillando. Ya tenía dos copias de ese libro, pero ninguna en el idioma original. “No te imaginas cuánto tiempo he estado buscándolo. Las traducciones son terribles.”

“Pensé que no sabías francés, ¿pero no?” se burló Ryan, a lo que Len le pellizcó el brazo en respuesta. “¿Ay!.”

“Te lo mereces, Riri,” respondió ella. “Et j’apprend la français, merci bien beaucoup.”

“El francés,” la corrigió Ryan. “Y puedes quitar el ‘bien’.”

Suspiró. “Solo toma un libro y cállate. Creo que tienen ‘Cómo ganar amigos e influir en las personas’, que realmente necesitas leer.”

“Me gusta leer, pero no tanto como comer,” dijo Ryan. Len había llenado su bolsa de provisiones hasta el tope con libros y nada más. “A menos que quieras que te haga comer tu Manifiesto Comunista.”

“Si haces eso, te comeré, Riri. Con tenedor,” ella agitó una mano hacia la biblioteca. “Este lugar no habría llegado a ser un vertedero tóxico si la revolución comunista hubiera ocurrido.”

“Quizá habría sido un gulag en su lugar,” replicó Ryan, disfrutando con la provocación de sus creencias.

“La gente destrozó todo, pero el concepto es correcto,” protestó Len, cerrando su libro y colocándolo sobre su pecho. “¿No es malo pensar que todos deberían ser iguales?”

“No, solo ingenuo.”

“Todavía podría suceder,” insistió Len con un optimismo alegre. “Todo ha sido reiniciado a cero. El mundo ha cambiado.”

“Sí, pero no la naturaleza humana.”

“Eres demasiado cínico para tu propio bien, Riri,” dijo ella, cerrando su libro y guardándolo en su bolso de viaje, detrás de la góndola. “¿Cuándo crees que volverá papá?”

Una vez que agotó a sus víctimas. “No lo sé.”

Lo miró en silencio, sus ojos entrelazados. Rara vez tenían momentos de privacidad, donde pudieran respirar sin que su padre los observase. Ryan miró sus ojos, luego sus labios…

Hazlo, hazlo, hazlo.

Pero se acobardó.

Su rostro inexpresivo, Len suspiró. Ryan no estaba seguro si era de alivio o de decepción. “¿Puedes ayudarme a quitar los libros de ese barco?” preguntó. “Podríamos convertirlo en una cama.”

“¿Quieres dormir allí?” Ryan dudó. La madera estaba tan dañada que podía desmoronarse en cualquier momento.

“Sí,” dijo ella. “Sí. Siempre quise tener mi propio barco. ¿Sabías que más del ochenta por ciento del océano aún está sin mapear?”

“¿Quieres dormir en la góndola o ponerla en uso?”

“Podríamos encontrar una,” dijo, soñando despierta. “Un barco de verdad. O construir uno. Zarpar como los exploradores de antaño.”

“¿Con o sin tu padre?” preguntó Ryan, haciendo la pregunta difícil.

Len no respondió, lo cual era en sí una respuesta. Sin decir palabra, se levantó y empezó a quitar los libros con la ayuda de Ryan. Cuando terminaron, Len inspeccionó el fondo del barco, frunciendo el ceño. “Eh,” dijo, pensativa. “¿Podría ser?”

“¿Qué?”

“Ese tipo de góndola,” dijo Len, “¿Sabes qué es?”

“Perdón, no soy una fanática de los barcos como tú.”

En lugar de responder, Len golpeó en un lugar en la parte trasera de la góndola. “¿Oíste eso?”

“Nada.”

“Exactamente,” dijo Len triunfante. “Este tipo de embarcación suele tener un compartimento secreto. Transportaban mensajes, dinero o incluso drogas.”

“Pensarías que los saqueadores ya lo habrían encontrado,” señaló Ryan.

“No es de conocimiento común y debes saber dónde buscar para encontrarlo. ¡Todo aficionado a los barcos lo sabe!” Ella a veces podía ser tan engreída. “Además, es una biblioteca.”

Sí, Ryan dudaba que muchos locales hubieran visitado la biblioteca y, considerando el polvo que levantaron al sacar el libro, nadie había tocado la góndola en años. Los saqueadores debieron haber revisado las zonas obvias de préstamo sin fijarse demasiado.

“Quita esa tabla de madera,” señaló Len apuntando a un sitio. “Está vieja, no debería ser difícil.”

“¿Por qué yo?” se quejó Ryan.

“Eso se llama división del trabajo,” respondió ella con una sonrisa radiante. “¡Yo creo que tú debes trabajar!”

“Si es trabajo, eso significa que me van a pagar.”

“Te dejaré dormir en la góndola,” le guiñó un ojo Len.

Las cosas que hacía por ella...

Al final, como decía Len, la madera estaba tan dañada por el tiempo y las termitas, que Ryan no tuvo dificultad en quitar las tablas con sus propias manos. Y, como ella pensaba, el barco tenía un compartimento… con un tesoro impresionante en su interior.

Una caja metálica hexagonal, con una cerradura en espiral. Los dos adolescentes apenas pudieron contener la respiración ante ese hallazgo.

“¿No puede ser...” Los ojos de Len se abrieron de golpe, asombrado. “¿Eso es lo que creo que es?”

“Creo que sí.” Una de las míticas Wonderboxes, enviadas por el Alquimista a los primeros Genomas. Los dispositivos que iniciaron la tragedia de la Última Pascua y las guerras de los Genomas que siguieron. Ryan no tuvo problema en abrir la cerradura, habiendo pasado años forjando entradas en casas abandonadas en busca de suministros.

La caja de metal se abrió, revelando una carta bien conservada y tres jeringas llenas de un líquido giratorio. Una azul, otra violeta y otra roja. Cada una llevaba un símbolo de hélice multicolor que giraba.

Elixires.

Ryan cayó en la lectura de la carta, mientras Len se asomaba por encima de su hombro. El papel estaba escrito a mano.

“Felicitaciones, Sr. Rossi.

Ha sido seleccionado para participar en un gran experimento sociogenético diseñado por mí. No me conoce, pero yo sí a usted, Sr. Rossi. Creo que usted es un ejemplar excelente de la especie Homo Sapiens, con las habilidades, inteligencia y genes necesarios para guiar a la humanidad hacia una nueva etapa de su evolución biológica.

Le concedo un milagro.

Esta caja contiene tres Elixires, seleccionados al azar entre una colección de más de diez millones distribuidos por todo el mundo. Seguramente ha oído hablar de ellos en las noticias. Sí, estos sueros brindan múltiples beneficios para la salud, incluyendo un poder único basado en su composición de colores:

: Vida.

: Información.

: Espaciotiempo.

: Energía.

: Materia.

: Abstracto.

Blanco: Meta-poder.

Puede hacer con estos Elixires lo que desee; están listos para usarse y probarse en el campo. Le aconsejo no beber más de uno, pero los datos que recopile serán de gran interés.

Ahora, debo informarle que no es la única persona que ha recibido tal don. Cuando abra sus ojos mañana, el mundo en el que vivió habrá llegado a su fin; en su lugar, despertará en un universo donde el potencial humano ya no está limitado por las pequeñas reglas de la realidad. Un mundo donde todo es posible.

No tengo idea de cómo terminará este experimento divino… pero no puedo esperar a ver los resultados.

Gracias por avanzar en nombre de la ciencia.

Le deseo la mejor de las suertes,

El Alquimista.

“Él nunca abrió la caja,” dijo Len con tristeza.

“Quizá murió antes de poder hacerlo,” respondió Ryan. “Probablemente escondió la caja antes de que llegaran las armas biológicas.”

“¿Crees que el Azul puede convertirte en un Genio?”

“Quizá,” respondió Ryan. Los genios eran un argot para los Genomas, generalmente los Azules, con la capacidad de crear tecnología avanzada mucho antes de su tiempo.

Mechron, el hombre que estuvo más cerca de dominar el mundo, fue el más famoso. Su ejército de robots autoremendables barrió Eurasia hasta que algunos países presionaron su gran botón rojo antes de caer en la próxima. Nadie recordaba quién disparó primero, pero Mechron respondió a las bombas atómicas con bombardeos mediante drones y armas biológicas. Eurasia Central se convirtió en un páramo nuclear; el sur de Europa, en una fosa común.

Al menos esta ciudad no había sido radiada, a diferencia de Turín.

—¿Cuál quieres llevar? —preguntó Ryan a su amigo.

Len palideció. —No podemos beber esto —susurró—. Papá lo notará. Lo puede sentir en la sangre.

—Sí, quizá, pero esa puede ser nuestra única oportunidad de escapar de él.

—No abandono a papá —replicó Len con una mirada fiera—. Él mejorará, lo sé.

—Ni lo sueñes, no lo hará —dijo Ryan con firmeza—. De hecho, cada vez está peor. Ahora que Dynamis y Augusto han puesto un precio a su cabeza, tiene que enfrentarse a cazadores casi a diario. Antes solo estaba loco y violento, pero ahora es violento y paranoico. Jamás sanará, y en el fondo, sabes que tengo razón.

Len mordió su labio inferior, como siempre hacía cuando estaba estresada y triste. —Sigue siendo mi padre —dijo con un toque de resignación en la voz—. Él querrá a todos.

—No tiene por qué enterarse —argumentó Ryan—. Tu padre nos pondrá a todos en peligro —

—¡Len! —una voz aguda resonó desde afuera—. ¡Len! ¿Dónde estás?

Hablando del diablo. Rápido, sin pensar, Ryan tomó un Elixir en cada mano y los escondió en los bolsillos traseros junto con la carta. Al darse cuenta de su intención, Len estuvo a punto de agarrar la última pócima, pero dudó demasiado.

Ryan tuvo tiempo de esconder los Elixires Azul y Violeta, justo cuando el padre de Len entró en la habitación.

El padre de Len ya no era un hombre. Desde que bebió un Elixir de más y sufrió una metamorfosis, su figura se había desintegrado. Su carne, órganos y piel desaparecieron, dejando solo una masa amorfa de sangre que cubría los huesos. Se había convertido en una marioneta sin rostro, de color carmesí, cuyo cuerpo fluctuaba constantemente; se movía como una muñeca sin hilos, con los brazos agitándose como látigos. No dejó ni una huella, ni siquiera una pisada ensangrentada.

Ambos adolescentes se tensaron, acercándose inconscientemente el uno al otro.

—Ah, Cesare —dijo el Psicópata al ‘ver’ a Ryan—. Qué gusto verte cuidando de tu hermana.

Su nombre no era Cesare, y no tenían parentesco alguno.

Pero Ryan sabía que no debía decir eso en voz alta. El padre de Len estaba enfermo. Muy, muy enfermo. Especialmente en la cabeza. A veces, era el papá amable y buenazo, Freddie, que disfrutaba jugando a las mesa y viendo películas antiguas.

Pero otras veces, era solo Bloodstream.

Y al notar la Wonderbox y el Elixir Rojo, su cuerpo se volvió instantáneamente rígido, sus dedos se convirtieron en garras afiladas. Su humanidad residual desapareció, dominada por una adicción más fuerte que cualquier otra.

Como bestia salvaje que ataca a una presa, Bloodstream se lanzó hacia la caja, empujando con brutalidad a Len y apartándola del camino. Su espalda chocó contra una estantería de libros, algunos cayeron al suelo.

—¡Len! —gritó Ryan, corriendo rápidamente a su lado. Bloodstream lo ignoró, agarrando el Elixir Rojo y destrozando la aguja. No se molestó en inyectarse nada, su cuerpo absorbió el contenido con hambre voraz; su sangre fluctuó como un mar tempestuoso, hasta que se estabilizó.

Por suerte, Len quedó más atónita que herida. Sin embargo, su padre buscó frenéticamente en la caja alguna otra pócima, antes de mirar a los adolescentes con furia. —¿Dónde están las demás? —chilló Bloodstream, ahora en un grito brutal—. ¡¿Dónde están las demás?!

—¡No hay más! —protestó Ryan.

—¡Mentiroso! —la mano de Bloodstream se convirtió en hacha—. ¡Un hijo no debe mentirle a su padre!

—¡Papá, para! —gritó Len.

Como si lo sacaran de un episodio de drogas, Bloodstream se calmó de inmediato. Sus manos volvieron a su forma normal y negó con la cabeza, confundido. El Elixir ayudaría a estabilizar sus mutaciones, al menos por un tiempo.

—Len... Lo siento. Yo...— Bloodstream llevó las manos a su cabeza como si luchara contra una congelación cerebral—Lo siento…

—Está... Está bien, papá— dijo Len, mirando hacia otro lado con los brazos cruzados—Está bien.

Bloodstream observó a su hija con preocupación, sus manos acercándose a ella; sin embargo, retrocedió cuando Len tensó su cuerpo ante su cercanía. El Psico permaneció en silencio, con una expresión inquietante, antes de dirigir su mirada a Ryan.—¿Cesare?

—Sí, papá—preguntó Ryan, odiando cada palabra.

—Len se siente triste—dijo Bloodstream—Sonríele por ella.

Ryan se obligó a sonreír, aunque sus labios no alcanzaban a iluminar sus ojos. Por suerte, el padre de Len no podía distinguir una sonrisa falsa de una genuina. Colocó su mano ensangrentada en el cabello del joven, más como si fuera una mascota que como un hijo.

—Eres un buen chico, Cesare—dijo Bloodstream, sin que la sangre se mezclara con el cabello de Ryan—Eres un buen chico.

El hermano de Len, Cesare, llevaba mucho tiempo muerto. Bloodstream simplemente se negaba a aceptarlo.

Sin embargo, ninguno de los dos adolescentes lo señaló. La última vez que el padre de Len salió de su ilusión, el Psico casi asfixió a Ryan. También lo hubiera matado si Len no hubiera calmado a su padre. Bloodstream solo escuchaba realmente a su hija en la actualidad.

A veces, ni siquiera a ella.

El patrón era siempre el mismo: el grupo se estabilizaba por un tiempo, el padre de Len tenía un episodio violento, y ya fuera que destruyera a los locales o que lo alejaran a la fuerza, tenían que seguir adelante, porque cuando la gente se daba cuenta de que no podían matar a Bloodstream, iban tras Len y Ryan. Repetir y repetir.

Ryan había perdido la cuenta de cuántos lugares habían abandonado en los últimos años. Una ciudad tras otra, finalmente, habían recorrido desde Campania hasta Venecia. Bloodstream los mantenía en constante movimiento, persiguiendo Genomas aislados cuyo Elixir podía drenar para satisfacer su adicción.

—Empaquen sus cosas, muchachos—dijo Bloodstream—Este lugar me vuelve loco. Nos vamos a Aqualand. ¿Te gustará, Len? Siempre te gustó el agua.

—Yo... sí, papá. Me gusta— respondió Len.

—Espero que tengan helados—dijo Bloodstream alegremente, antes de salir de la habitación.

Len miró a Ryan, quien no lo pensó dos veces. Se abrazaron con fuerza, y por un momento Ryan se preguntó si debía dejarla ir en realidad.

Aún llevaba los Elixires en su bolsillo.

Debían partir.

9: Los Hombres Hechos - La Carrera Perfecta

Era el 8 de mayo de 2020 por quinta vez, y Ghoul volvió a tener un accidente automovilístico.

Mientras bajaba de su Plymouth Fury tras chocar contra su favorito maníaco no muerto, Ryan se tomó un momento para contemplar a su hermosa compañera. El coche que había reconstruido desde los restos que encontró en las ruinas de Florencia, por completo él solo; con los años, lo había personalizado hasta convertirlo en una obra maestra de la tecnología que envidiarían la mayoría de los genios. El mensajero había estado al volante durante años, sobrevivió a innumerables explosiones y atravesó a tantos ancianos. ¡Qué recuerdos…

En resumen, su Plymouth era la única constante en su vida, la cosa más importante para él después de Len. La compañera que nunca pudo encontrar en ningún ser humano, ya que no podían recordarlo de reinicio en reinicio.

“Lo juro, no dejaré que nadie más te vuelva a hacer daño,” susurró Ryan a su coche mientras acariciaba el capó, como si fuera un gato. “El mal Psycho ya no está aquí.”

“¿Estás hablando con tu coche?” preguntó Renesco desde detrás de la barra.

“No soy yo quien te juzga por tu compañía actual,” respondió Ryan, abriendo la parte trasera del coche. Una vez más, decidió hacer algo nuevo e interesante para este reinicio. Un método para vengar la muerte de su coche contra la Meta-Gang una vez más.

“Sé que esto suena a cliché,” le dijo Ryan a Ghoul, levantando los cables de arranque mientras hacía su mejor acento alemán. “¡Pero tenemos formas de hacer que hables!”

Después de entregar a un Ghoul sorprendido a la Seguridad Privada, finalizar su misión y pagar a todos, el mensajero pensó en su próximo paso.

Con la intención de regresar al Camino de los Augusti —sin cagarla esta vez— Ryan volvió al primer hotel que había reservado en el centro de la ciudad, en lugar del distrito sur. Conoció a Wyvern, le advirtió sobre la fuga de Ghoul y le entregó su tarjeta de negocios.

Esta vez, Vulcan se puso en contacto con él como de costumbre.

Fue al Bakuto, conoció a Zanbato y recibió su misión. Al día siguiente, antes de abandonar el hotel, escondió una pequeña cámara remota en la habitación. Ryan ya había reservado otro lugar para evitar el intento de asesinato, pero también quería espiar al asesino.

Esta vez, Sarin apareció sola en la entrega. Parecía que Ghoul seguía bajo custodia, y la Meta no podía mandar a nadie más como refuerzo. Ryan habría querido decir que fue una pelea dura y difícil. Que luchó por su vida y que Sarin fue un desafío bienvenido.

En cambio, la pelea duró solo diez segundos.

Le dio un golpe en la cara en el tiempo detenido con Fisty; salió gas de la máscara del Psycho y ella cayó sobre el superpetrolero como antes. Ella podía hacer mucho daño, pero no lo soportaba.

¡Ni siquiera destruyeron el Puerto Viejo esta vez!

“Estoy aburrido,” se quejaba Quicksave, mientras los Augusti terminaban de colocar cajas en los perfiles oceánicos. Ni siquiera había aparecido la Seguridad Privada.

“Bien,” respondió Zanbato con serenidad. “Eso significa que las cosas van bien. Prefiero una eficiencia aburrida cada día a un caos de emociones.”

“Eso dijo ella,” contestó Ryan, sacando un teléfono móvil de su bolsillo. Era un viejo Samsung de la era pre-guerra con el que había experimentado, mejorando su rendimiento para igualar a los dispositivos más modernos. Con él, podía observar desde lejos a través de la cámara en su habitación.

La cámara no detectó nada extraño. Sin embargo, según los sensores térmicos, alguien había volado cerca de la ventana, mirado por ella y luego se había ido. Considerando que su habitación estaba en el décimo piso… definitivamente un Genoma.

Ahora que lo pensó, recordó haber vislumbrado a un héroe volador durante su primera batalla contra Ghoul y Sarin. ¿Podría ser la misma persona?

—¿Alguien conoce a algún hombre o mujer invisible que pueda volar por aquí? —preguntó Ryan—. Pregunto por un amigo.

—Cualquiera con cien mil en su cuenta puede comprar un Elixir de Invisibilidad en Dynamis —respondió Luigi, cerrando las esferas de baño después de colocar los últimos cajones en su interior—. Pero eso para volar...

—Los únicos voladores que conozco en la ciudad son Wyvern, Geist, Vulcan, Devilry, Wardrobe, Mosquito y Sarin —dijo Zanbato—. De ellos, solo Geist puede volverse invisible.

—¿Él es el que vigila a la gente por la noche asomándose por sus ventanas? —preguntó Ryan. Lo que le confundía era que el misterioso visitante no entró en la habitación ni dejó una bomba durante esta iteración. ¿Habían detectado la cámara desde lejos y decidieron evitar ser detectados?

—No, está atado a un lugar fuera de la ciudad y no puede salir de él en absoluto —dijo el enforcer Augusti—. Es un Yellow, cuyas cualidades se activaron después de su muerte, atándolo a su tumba.

Ah, sí, los Elixires Amarillos. Las pociones que otorgan poderes “conceptuales”, desde la proyección astral hasta la mala suerte. Ryan los apreciaba, principalmente porque nunca sabías qué esperar de ellos. Incluso para los estándares de los Géminis, sus habilidades eran totalmente extrañas, con limitaciones raras.

—¿Por qué la pregunta? —preguntó Luigi, con suspicacia, sintiendo cómo se activaba su poder de verdad.

—Alguien así hizo explotar mi habitación hace unos días —respondió Ryan, lo cual era técnicamente cierto. Su poder le obligaba a ser honesto, pero podía enmascarar sus palabras para engañar. —¡Como si eso fuera original!

—Cercanas, buscas enemigos con facilidad —observó Luigi, frunciendo el ceño—. ¿Qué sientes al respecto?

Ryan se preparó para contar un chiste, pero sintió una fuerza extraterrestre apoderarse de su mente y cambiar sus palabras. —Nada en particular —admitió—. Eso llena el vacío.

El presente del enforcer Augusti lo miró con extrañeza. —¿El vacío? —repitió Luigi, confundido.

—Supongo que me siento vacío, solo y sin rumbo —contestó Ryan, con la mente en piloto automático—. Como si mi cerebro fuera un pozo sin fin que intento llenar con dopamina y endorfinas. Cuanto más problemas tengo, mayor es el subidón y más feliz me siento. La verdad, el aburrimiento es mi estado natural.

Un silencio incómodo siguió.

—Pero, en el lado positivo, ¡me veo fabuloso por fuera! —añadió Quicksave para aliviar el ambiente—, antes de volverse hacia Luigi, incapaz de mentir, y decirle: —¿Puedes quitar ese filtro de tonterías? Es incómodo y me dan ganas de matarte.

—Debo asegurarme de una cosa —dijo Luigi, sin mostrar empatía—. ¿Eres un soplón o un doble agente?

—No, solo estoy de mi lado, sin ninguna causa —respondió Ryan, pero no pudo detenerse; su voz cambió de alegre a apática por sí misma—. Para ser sincero, chicos, solo los uso para encontrar a mi viejo amigo Len, porque me siento solo y no tengo vínculos con otros.

—Vaya, tienes problemas serios —comentó uno de los guardias—. Deberías ver a un terapeuta.

—Ya fui, ¡pero lo destruí primero! —sin embargo, esto empezaba a cansarlo y su ingenio se agotaba. No quería hablar de sus problemas emocionales, y mucho menos con extraños que pronto olvidarían todo.

—Ahora, Luigi —dijo el mensajero, tensándose como un lince que pasa de ser juguetón a amenazante—. Solo hay un lugar donde no quiero que nadie entre, y ese es mi mente. Si sigues, mi cuchillo llegará a tu espalda y nadie te salvará.

Allí, él buscaba la verdad, y la poseía. Afortunadamente, el intruso en la privacidad tomó en serio la amenaza. “Perdona por la indagación,” se disculpó Luigi, percibiendo que la tensión se alleviaba. “Tenía que estar seguro de que no nos estabas engañando.”

El mensajero simplemente observó su rostro sin mostrar emoción ni pronunciar palabra, lo que hizo que el que buscaba la verdad se sintiera incómodo. Maldita sea, odiaba a los lectores de mentes y a sus primos. ¡Qué falta de respeto por la privacidad!

“Supongo que es hora de separarnos y seguir nuestro camino con alegría,” dijo Ryan, girándose hacia Zanbato y deseoso de reflexionar a solas. “¿Te llevo esta vez?”

“No,” respondió Zanbato. “Cambio de planes. Vas a mi casa.”

¿Su casa? “¿No deberías invitarme a cenar primero?” bromeó Ryan.

“Sí, por supuesto, esa es la idea,” replicó Zanbato, para sorpresa del mensajero. “¿Te gusta la pizza? La preparo como nadie más.”

¿Había en serio? “Mi hotel es—”

“Te vas a quedar en mi casa esta noche,” insistió Zanbato, con el mismo tono que un hermano mayor corrigiendo a su hermano menor. “Lo que necesitas es un ambiente amistoso y cálido.”

“Pero debo encontrar a mi enigmático enemigo.”

“Ellos esperarán.”

“Ríndete, amigo,” le dijo Luigi a Ryan, claramente divertido. “Zan es como la crema. Dulce y que se pega cuando te acercas demasiado.”

“¿Es helado de vainilla?” preguntó Ryan inocentemente. “Me encanta la vainilla.”

“Deberías probar el chocolate,” sugirió Zanbato. “Es bueno para la depresión.”

Lo que siguió fue uno de los momentos más extraños en la vida de Ryan. Ser llevado de puntillas a una cena por una amenaza armada con un cuchillo fue, sin duda, una experiencia inédita.

Bueno, no al pie de la letra con el cuchillo en mano, pero en sentido figurado sí. Zanbato simplemente entró en el Plymouth de Ryan y se negó a salir hasta que el mensajero aceptara irse a su casa con él. Una pasivo-agresión en su máxima expresión.

Al final, con el misterioso asesino de momento echándose para atrás, Ryan no pudo rechazar una comida gratis.

Zanbato vivía en una moderna casa al norte del Monte Augusto. La zona era claramente de mayor nivel adquisitivo que el cercano Little Maghreb; las viviendas eran grandes, modernas y construidas en colinas empinadas que dominaban los barrios más pobres debajo. La división social nunca había sido tan evidente.

La casa de su anfitrión era moderna, de dos plantas y con una vista impresionante de Nueva Roma, además de una piscina infinita construida junto al borde de la colina. Pintada en tonos cálidos de marrón y blanco, el lugar parecía a la vez modesto y elegante. Claramente, los trabajos en la mafia pagaban bien.

El garaje se abrió solo, y Ryan estacionó su coche entre un Lexus ES y una Harley Davidson Sportster altamente modificada. Zanbato aprovechó para quitarse su armadura de poder, sin mostrar ninguna reserva al revelar su rostro a Ryan. El mensajero tuvo que admitir que el falso japonés era bastante apuesto, con una mandíbula perfecta, músculos marcados y barba de tres días. Ryan lo situaría en sus treinta y tantos.

“Jamie Cutter.” Zanbato estrechó su mano. “Pero dentro, nada de máscaras.”

“¿Quieres conocer mi verdadera identidad?” respondió Ryan. “Debo advertirte, muchos han enloquecido al escuchar mi nombre real.”

“Ryan Romano,” rió Jamie, cruzando los brazos al que le robaron la atención con su revelación, “Y para que conste, eso es casi todo lo que sé de ti. Mis jefes no lograron averiguar mucho.”

“¿De verdad?” protestó Ryan mientras se quitaba su máscara, sombrero y gabardina, arrojándolos al asiento trasero del coche. “¡Pero soy inolvidable!”

“No mucho antes de que salieras disfrazado y empezar a explotar cosas,” aclaró Jamie, abriendo la puerta del garaje e invitando a su compañero del grupo genoma a entrar en su casa. La entrada conducía a una amplia sala de estar que, probablemente, podía albergar un pequeño apartamento de dos habitaciones, incluyendo la cocina, un sofá con una gran pantalla de plasma y escaleras hacia las habitaciones superiores. Grandes ventanales ofrecían una vista magnífica de la ciudad, y la decoración incluía mucho arte asiático. Una katana colgando en una pared, una bandera coreana en el balcón, una estatua de Buda junto a la tele...

Dos personas ya estaban presentes. Una mujer de cabello castaño oscuro bebía una lata de refresco cerca de la terraza, mientras una chica asiática cortaba tomates detrás de la encimera de la cocina.

Pero Ryan no les prestaba mucha atención, su mirada estaba fija en otra cosa.

Concretamente, en la enorme rata sobre la encimera de la cocina, que lo observaba con curiosidad. El mensajero le hizo un gesto con la mano, y la criatura levantó sus pequeñas patas delanteras en respuesta. ¡Ay…

—Hola, cariño —, Jamie besó a la chica en la cocina en los labios, mientras ella apartaba su cuchillo y su cena a un lado. Probablemente su novia. — Traje a una nueva invitada.

—Hyun Ki-jung —, ella asintió cortésmente a Ryan, sonriéndole de manera amistosa. Tan delgada como su musculoso novio, mantenía el cabello negro corto, vestía de manera modesta y llevaba gafas discretas pero elegantes. Ryan la habría considerado atractiva si no hubiese sufrido pérdida de peso y cicatrices dolorosas en la piel; el mensajero la identificó de inmediato como una exadicta en proceso de recuperación.

—¿Waza? —, preguntó Ryan.

—¿Waza? —, replicó Ki-jung con el tono apropiado.

Ryan quedó boquiabierto al darse cuenta, por fin había conocido a alguien que entendía.

—¡Wazaa! —, gritaron al unísono ambos. Esto asustó un poco a la rata, que inclinó la cabeza hacia un lado. La mujer de cabello castaño oscuro los miraba como si estuvieran completamente locos, mientras Jamie seguía simplemente desconcertado.

—Es, es una referencia muy oscura —, le aseguró Ki-jung. — Tienes que conocer la broma privada para entender.

—Ser iniciado en esta hermandad es la cúspide de la cultura —, dijo Ryan, presentándose con cortesía ante esa delicada mujer. — Ryan “Quicksave” Romano. Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.

—Eso se lo dices a todos —, señaló Jamie, abrazando con cariño a su novia.

—¡Porque nadie lo recuerda! —, Ryan miró a su alrededor y se dio cuenta de que la rata de la cocina había traído a toda su familia. Tres de sus parientes veían un documental en la televisión, otro dormía en la terraza, y uno más saltó sobre el hombro de Ki-jung como un Pikachu. Sin embargo, parecían sorprendentemente limpios, más como mascotas mimadas que como plagas.

—Los controlo —, explicó Ki-jung acariciando a la rata desde detrás de las orejas. — En cierto modo. Me comunico telepáticamente con ellos, lo que aumenta su inteligencia.

—¿Azul o verde? —, preguntó Ryan.

—Verde —, respondió ella, sugiriendo que su poder afectaba la biología en lugar de la simple telepatía de roedores. — Soy Chitter.

Probablemente pensó que Ryan reconocería el nombre, pero él no.

Finalmente, cansada del ruido o quizás por curiosidad, la chica de la terraza decidió unirse a la cocina y socializar. Aunque, en realidad, habría sido mejor llamarla desastre rocoso. Ryan nunca había conocido a alguien con más tatuajes en brazos y hombros; incluso llevaba un símbolo de un pájaro debajo del ojo derecho, aunque era difícil de notar debido a sus gafas manchadas. La mujer vestía como una motorista: camiseta blanca sin mangas, pantalones azules, botas negras y un colgante con una cruz alrededor del cuello. Conservaba su cabello oscuro en largas trenzas hasta los hombros y, a diferencia de Ki-jung, claramente hacía mucho ejercicio.

—¿Quién es ese, Zan? —, preguntó sin rodeos al verla Ryan. —¿Un nuevo vagabundo que encontraste en la calle?

—¡Lanka! —, la reprendió Jamie.

—Prefiero el término “matar vagabundos”, —, respondió Ryan con orgullo herido —. No tengo hogar, pero me encanta robarlos.

—¿De verdad? —, no pareció impresionada, intercambiando su lata de refresco por un cigarrillo. Ofreció uno a todos, incluido Ryan, pero nadie aceptó. — No pareces del tipo asesino.

—Mi disfraz está en el garaje —, replicó Ryan con tono apático, y la mujer soltó una carcajada.

—Le dio una buena paliza a Sarin tan rápido que ni lo vi —, dijo Jamie, haciendo que Ryan se hinchara de orgullo —. No insistas, Lanka.

—¿Nuevo músculo? —jugaba con su cigarrillo—. Ya era hora. No puedo pasear cerca de la Ciudad Oxidada sin que esos Psicópatas me embosquen, y la mitad de nuestros normies ya no quieren vender Bliss allí.

—¿Podemos hablar de negocios en otra ocasión? —preguntó Ki-jung, golpeando suavemente la mesa para captar la atención de todos—. ¿Me ayudan a preparar la mesa de juego mientras cocinamos las pizzas?

—¿Te gusta el póker? —preguntó Jamie—. La entrada cuesta cien.

—No me gusta el póker, pero me gusta ganar —bromeó Ryan, mientras la mayoría le sonreía en respuesta. Bueno, todos excepto Lanka, que lo tomó como un desafío—. ¿Son un equipo? ¿Es esto una reunión de la Cosa Nostra?

—Todos somos hombres y mujeres hechas, sí, y trabajamos en conjunto —dijo Jamie, estremeciéndose por el comentario de la Cosa Nostra—. También compartimos este apartamento por motivos prácticos. Como hay algunas habitaciones disponibles, quería invitarlos a alojarse unos días hasta que terminemos con nuestros asuntos. No les costará nada y les parecerá mejor que un hotel.

—Zan es el dueño del lugar y no puede evitar invitar a extraños necesitados —dijo Lanka—. Como ese vagabundo.

—Nunca me dejarás olvidar eso, ¿verdad? —suspiró Jamie, mientras su novia se reía—. Solo fueron dos semanas hasta que consiguió un trabajo.

—Agradezco la oferta de espiar, pero prefiero mi privacidad —respondió Ryan—.

—Es una propuesta amistosa, sin segundas intenciones —insistió Jamie, y para sorpresa del mensajero, sonaba sincero—. Aunque creo que ganarías mucho si te unieras a nuestra gran familia, tanto personal como profesionalmente.

—Solo busco a Len —respondió Ryan, sin interés—. Cabello negro, ojos azules, ¿Underdiver?

—¿Underdiver? —esta vez, el nombre le resultó familiar a Jamie—. He oído ese nombre en alguna parte.

—El incidente en la central eléctrica a principios de este año —dijo Ki-jung—. Ese fue él.

—Ella —dijo Ryan, para sorpresa de sus anfitriones—.

—Ah, sí, recuerdo —asintió Jamie—. La Seguridad Privada la capturó, y Vulcan quería rescatarla para reclutarla. Aunque no estoy seguro de si la división de armas siguió con ello.

—¿No trabajas para Vulcan? —preguntó Ryan, confundido—.

—Nuestro capo se llama Mercurio —le explicó Ki-jung—. Su división se encarga de los juegos de azar y la logística, además de trabajos de seguridad, mientras que el grupo de Vulcan controla el comercio de armas. Nuestros jefes colaboran a veces, pero generalmente cada grupo hace lo suyo.

—Vaya, parecen más una burocracia retorcida que una banda criminal —comentó Ryan—. Entonces, ¿por qué Vulcan me envió a ustedes en lugar de reclutarme directamente?

—Soy uno de los principales reclutadores de los Augusti —explicó Jamie—. Los capos confían en mí para evaluar a posibles nuevos integrantes en una primera revisión.

—Si estás aquí en lugar de en la basura, quiere decir que pasaste —dijo Lanka, apagando su cigarrillo y encendiendo uno nuevo—.

—Te presentaré a Vulcan mañana, aunque no quieras unirte —prometió Jamie a Ryan—. Eso resolverá tu problema de manera sencilla. Hasta entonces, eres bienvenido a vivir con nosotros. Entonces… ¿qué dices?

Ryan meditó sobre la propuesta. La verdad, tener a muchos Genomas en el mismo lugar debería disuadir al misterioso asesino de volver a molestarlo, y, salvo Lanka, parecían personas amables a pesar de su pasado delictivo. Podría ser divertido.

No obstante, Ryan era reticente a integrarse en comunidades, pues moría con frecuencia y siempre le olvidaban después. Conocer a la gente solo para que después te tratara como a un extraño era algo doloroso; solo su amistad con Len precedía a su poder de manipulación del tiempo.

Mmm… el mensajero siempre podía escapar rápidamente cuando sentía que se iba demasiado cerca.

— Digo, de cuatro quesos — respondió Ryan, y los demás lo tomaron como un sí.

— Está bien, reglas básicas: aquí no se permite Bliss, ni gatos ni plagas, y nada de cocaína después de las diez — dijo Jamie, claramente irradiando una especie de energía paterna —. Cada uno limpia su mierda, los arreglos se hacen en el garaje, y nos avisas el día antes si quieres organizar una fiesta—

Ryan escuchaba en silencio, como si siguiera las reglas con devoción.

Claramente, Jamie aún no lo conocía bien.

10: Héroes y Villanos - La Carrera Perfecta

Hace tiempo que Ryan no conducía un grupo en su Plymouth Fury.

Generalmente transportaba a uno o dos pasajeros, especialmente cuando andaba en un estado de embriaguez o trabajaba como conductor de escape, pero rara vez un grupo como este. Jamie vestía su armadura de poder en la parte trasera, mientras Ki-jung llevaba un sudadera verde a su lado. Sus ratas habían tomado cada rincón del coche, escondiéndose detrás y debajo de los asientos.

Lamentablemente, Lanka se quejaba todo el camino desde el asiento delantero. “Me engañaste, bocazas,” acusó a Ryan. Ella también habría ido a la reunión en su motocicleta, si Jamie no hubiera insistido en que todos viajaran en el mismo vehículo para fortalecer el equipo. "Lo sé, lo hiciste.”

“Alguien aquí es un perdedor amargado,” respondió Ryan, habiendo salido ayer con un par de cientos de dólares más rico que antes. Además, ¡bocazas! ¡Tenía apodos mucho mejores! Como ¡Lil’ Abuela Destructora!

“Conté las cartas,” dijo Lanka. “Pero tú las cambiaste. Eso nunca lo niego.”

“¿Entonces me acudes a que te atrapé haciendo trampa, admitiendo que tú también hiciste trampa?” preguntó Jamie, sin mostrar compasión.

“Por supuesto que hice trampa,” confesó Ryan sin reservas, para sorpresa de Jamie y Ki-jung. “Y en lugar de condenarme, deberían aprender de ello, joven Padawan. El fracaso es una experiencia.”

“Entonces, ya debes ser muy experimentado,” encogió Lanka de hombros. Claramente, ella podía dar tanto como recibía.

“No hay nada más humano que hacer trampa. ¿Sabes quién más acusó a la raza humana de hacer trampa? Los mamuts. Decían, ‘oye, estos humanos nos atacan con arcos y lanzas en lugar de colmillos, esto no es justo’.” Ryan miró al perdedor amargado. “¿Has visto mamuts últimamente, Lanka?”

Jamie suspiró ante sus discusiones. “La próxima vez probaremos con juegos de mesa.”

El grupo se estacionó cerca de Little Maghreb, junto a una fortaleza de piedra y acero. El edificio había sido en su momento una especie de fundición durante la guerra, hasta que Vulcan tomó el control hace unos años. Este castillo carmesí de muros metálicos, tuberías y reservorios parecía más una antigua base militar para Ryan; muchos soldados patrullaban la zona, armados con escopetas, lanzagranadas y miniguns. También notó unos pocos francotiradores en la azotea, vigilando cada rincón de las calles alrededor de la fundición.

Aparentemente, era un secreto a voces que la división de armas de Vulcan operaba allí, pero nadie era lo suficientemente tonto como para atacarlos. Ni siquiera la Seguridad Privada ni Il Migliore. La Nueva Roma realmente vivía en una era similar a una Guerra Fría.

Además, estaba bastante cerca del hotel que Ryan había utilizado en un ciclo anterior. No es de extrañar que Vulcan atacara a Wyvern cuando se acercó demasiado a su cuartel general.

“También quiero decir que estoy decepcionado de ustedes, damas,” dijo Ryan a Lanka y Ki-Jung. “¡Solo Zanbato y yo tenemos disfraces! ¡Ni siquiera llevan máscaras!”

“¿Por qué vamos a llevar máscaras si la Seguridad Privada tiene archivos sobre nosotras?” preguntó Ki-jung, confundida, dejando las ratas en el coche para vigilarlo. “Incluso saben dónde vivimos.”

“Y no hay muchas armaduras avanzadas para repartir,” respondió Lanka, aunque tuvo la inteligencia de complementar su atuendo con una funda en el cinturón. “¿Y qué clase de disfraz es, un capeón? ¿Sabes lo difícil que es no tropezar con él?”

“No se trata solo de practicidad, sino de lucir elegante,” contestó Ryan, con las manos en su gabardina, “Sin un estilo brillante y colorido, ¿qué somos? ¡Animales! La cultura es lo que eleva—”

“¡Ajá, villanos!”

Ryan hizo una pausa y observó a un extraño forastero.

Una persona descendió de una bicicleta cerca del coche, vestida al estilo Rambo... pero sin la arma y con la mitad de los músculos. Había pintado su rostro y teñido su cabello de blanco, con manchas negras que imitaban los ojos.

Resultaba ridículo, para ser honesto.

El resto del grupo pareció reconocerlo, pero en lugar de atacarlo, todos mostraron vergüenza.

—¡Has llegado más lejos de lo que deberías, pero has encontrado a tu destructora jurada! —declamó el tonto, intentando lucir intrépido, aunque resultaba patéticamente ineficaz. —¡Prepárate para enfrentarte a la ira de…—

—¡Dios, otra vez no! —suspiró Lanka, mientras el resto del grupo permanecía en un silencio inquietante.

—¡EL PANDA!

—¿El qué? —preguntó Ryan, dudando si condenar el terrible sentido de la moda de aquel hombre o aplaudir sus esfuerzos. Al menos, en esta ciudad alguien entendía la importancia de los disfraces. —¿Tu poder solo consiste en acostarte cada diez años?

—¡Los pandas son exigentes! —respondió el ridículo sujeto, pero algo en su tono despertó la duda en Ryan. ¡Ni siquiera parecía chino!

—Es un “justiciero”. —De alguna manera, Lanka hizo que la palabra sonara ridícula, poniendo los ojos en blanco al decirla. Claramente, no se lo tomaba en serio. —Puede transformarse en panda.

—¿Y qué más? —preguntó Ryan, esperando algo adicional.

—Y eso es todo.

—Pero un panda bastante grande —añadió Ki-jung con una sonrisa, como para suavizar el golpe.

Vaya, algunos Genomas eran simplemente desafortunados.

—¿El temor al Panda te ha petrificado, villanos? —El héroe puso las manos en la cintura, confundiendo la incomodidad del silencio con miedo.

¿En serio vino todo ese camino solo para pelear? Ryan podía respetarlo, aunque debería trabajar en su manera de presentarse.

—Simplemente ignóralo y se irá —dijo Jamie, dirigiéndose al Arsenal sin siquiera echarle una mirada al pobre autoproclamado héroe. Ki-jung la siguió poco después, aunque lanzó una lánguida mirada al pobre animal. Incluso los guardianes de la fundición parecían bromear sobre el recién llegado, sin hacer ningún esfuerzo por detenerlo.

—¡No escaparás de mí!

Frustrado por la falta de respeto, el Panda experimentó una terrible transformación. Fur en blanco y negro creció sobre su piel, su cuerpo adquiriendo masa y músculo. Le crecieron garras y colmillos, desprendiéndose de sus pantalones y chaqueta como una magnífica mariposa. El hombre desapareció, dejando solo… al Panda.

Era un panda bastante grande, incluso más grande que un oso polar. Sin embargo, cuando soltó un grito, Ryan lo encontró adorable en lugar de aterrador.

Con un suspiro profundo, Lanka juntó sus índices y medio para formar una ‘pistola’ y disparó una esfera de energía naranja. El proyectil voló a la velocidad de una flecha hacia el Panda y le golpeó en la nariz. El pobre animal cayó inmediatamente hacia la izquierda, paralizado.

Ryan entendió ahora por qué la llamaban Esfera.

—Está bien —dijo Lanka, sacando una Beretta 76 de su bolsillo—. ¡Yo me llevo su cadáver!

—¿Vas a matar a un panda? —preguntó Ryan, horrorizado—. ¡Están extintos!

—Sí, eso significa que podemos vender su pelaje a un coleccionista —apuntó con su arma al pobre animal.

—Aquí te detengo, Cruella —dijo Ryan, colocando su cuerpo en la trayectoria de la recámara, incapaz de soportar la crueldad animal. —¡No permitiré que mates al último Panda! ¡Podrías enfrentarte a la pena de muerte por esto!

—¡Él no es un panda, bocón, es un idiota! Es como estar ya muerto, ¡pero perdiendo la cabeza mientras estás vivo!

“No puedo permitirte enfurecer a PETA. ¡No sabes de qué son capaces esos tipos!” O qué podrían hacer, antes de las guerras.

“¿Quién diablos es PETA, un Genome?” preguntó ella, confundida, antes de bajar molesta su arma. “¿Sabes que volverá y será asesinado por los guardias después, charlatana? La forma en que lo veo, es supervivencia del más apto. Al menos, lo haré rápido.”

“Tomaré plena responsabilidad por salvar a esta discípula del estilo,” contestó Ryan, mientras su compañera, una mujer, rodaba los ojos y devolvía su pistola a la funda. “Creo que todavía hay esperanza para ella, mi amiga invasora.”

Ella levantó una ceja. “¿Cómo sabes eso?”

¿Que ella fue una exbanda? “El tatuaje de serpiente en tu brazo, que intentaste cubrir con otros,” respondió Ryan, quien había notado ese detalle durante la noche de póker. “Ya he conocido a personas con esa marca. Personas muy poco amables.”

“Espero que las hayas eliminado,” respondió ella, mientras los guardias permitían su entrada al perímetro de la fundición, “yo formé parte de una verdadera banda de salvajes en mis tiempos.”

Así fue.

Ryan y Lanka caminaron hacia las puertas de metal, encontrando a Jamie y Ki-jung discutiendo con otro dúo. O más bien, una mujer hablaba, y el resto escuchaba con asentimientos ocasionales.

Ella claramente era un Genome; su piel era pálida mortalmente, de un modo poco natural, y su largo cabello brillaba en azul intenso. Esta mujer madura se mostraba con una elegancia inquietante, como un hada de otro mundo entre los humanos. A diferencia del equipo de Ryan, ella lucía con estilo, vestido con un chitón griego negro como atuendo, sandalias, un collar de dientes de tiburón y pendientes en forma de calavera.

Ryan no podía explicar por qué, pero sentía una mala premonición respecto a ella. Principalmente porque Jamie y Ki-jung parecían rígidos como tablas cuando ella hablaba, y hasta Lanka tensó su cuerpo al verla.

El mensajero también reconoció a su guardaespaldas como la mujer que intentó coquetear con él en el Bakuto, cuando había metido la pata con la cadena de sucesos. Aunque esta vez, ella había cambiado su vestido por un uniforme negro y un rifle de asalto. Como no se habían encontrado en ese reinicio, ella no lo reconoció.

La mujer de cabello azul y su guardaespaldas pasaron junto a Ryan y Lanka en su camino al estacionamiento, pero se detuvieron de repente al notar al mensajero. “Tú,” dijo la mujer de cabello azul, con una voz profunda, como si estuviera acostumbrada a que le obedecieran.

“¿Yo?” Ryan señaló con un dedo hacia sí mismo.

“¿Cuántos años tienes?” preguntó ella, con sus ojos grises afilados examinándolo con atención. De alguna forma, fue como mirar a un cocodrilo hambriento asomándose del agua.

“Qué pregunta,” fingió Ryan hacer una reverencia. “Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.”

“Nadie es inmortal,” respondió ella, con cierto humor. “Eso sí, espero llegar a tu edad algún día.”

Luego dejó de prestarle atención y se alejó con su escolta.

“Mierda,” susurró Lanka. “Eso no es bueno.”

“¿Quién es ella?” preguntó Ryan, con curiosidad.

“Plutón, la hermana de Augusto, y su lugarteniente,” dijo Jamie al reunirse con ellos, claramente preocupado. “Cuando él la envía, las cabezas ruedan.”

“¿No es Plutón un dios en la mitología romana?” preguntó Ryan. “Apoyó la igualdad de géneros, pero, ¿no habría sido más apropiado llamar a esa mujer Plutonia?”

“Creo que en la familia tenían una especie de tema con los nombres,” explicó Lanka, relajándose cuando la lugarteniente desapareció de su vista. “El tercer miembro del trío de hermanos, Neptuno, actúa como consejero de Augusto.”

Al menos, intentaban respetar el espíritu de los nombres. Ryan valoró la referencia cultural. “¿Cuál es exactamente su poder?”

“Si ella quiere que mueras,” dijo Jamie, con los ojos oscuros, “tú mueres.”

“¿Como en que te vaporiza con un rayo—”

“No, simplemente mueres,” interrumpió Ryan, con un dejo de temor y cautela en su voz. Quizá le preocupaba—con razón—que Quicksave intentara poner a prueba ese poder. “No hay advertencia, ni protección, ni contraataque. Si ella quiere que mueras, mueres. Fin de la historia.”

“Mientras todavía tengamos enemigos con vida, su poder debe tener límites,” dijo Ki-jung. “Pero no los conocemos.”

Esto solo aumentaba aún más el interés de Ryan. Quería comprobarlo en un ciclo más. Lanka, en cambio, deseaba más información. “¿Por qué estuvo ella aquí?” preguntó a Jamie.

“Cinco de nuestros hombres de confianza han muerto en circunstancias misteriosas recientemente,” respondió Ki-jung en su lugar.

“¿La Meta-basura?”

Jamie negó con la cabeza. “No, ellos habrían reclamado en voz alta estos asesinatos, y no es su estilo. Veneno lo suficientemente potente como para afectar a los Genomas, explosivos, ahogamientos y asfixia… El jefe cree que se trata de una nueva justiciera. Pluto y el escuadrón Killer Seven se encargarán de esto, y si piden algo, debemos ayudarles con la tarea.”

¿Explosivos, dijo él?

“Mi enemigo invisible volvió a atacar,” dijo Ryan, contento de haber resuelto el misterio.

“Sí, pensé lo mismo,” dijo Jamie. “Pero a menos que el responsable toque a nuestra puerta ansioso por pelear, dejaremos que los superiores se encarguen de esto. Cuando el escuadrón de élite apunta a alguien, solo es cuestión de tiempo antes de que se resuelva.”

Ryan imaginó que sería maleducado decir “asesinado”.

“Bien, algunas reglas sobre cómo dirigirse a Vulcan,” les dijo Jamie mientras estaban frente a las puertas de metal. “No hagas bromas sobre su estatura, y por el amor de Dios, no menciones a Wyvern a menos que ella hable primero de ella.”

Ryan asintió respetuosamente, y las puertas se abrieron para dejarlos pasar.

Jamie los condujo a una visita guiada por la fundición, aunque pronto quedó claro que el nombre no reflejaba toda la realidad. El edificio albergaba toda una operación de producción de armamento, desde el procesamiento del metal hasta la línea de ensamblaje. El grupo recorrió habitaciones ardientes llenas de hornos y cadenas de montaje automatizadas; fabricaban armas, balas y cohetes. Algunos de los guardias llevaban incluso variantes de la propia armadura de Jamie, aunque más gruesas y mucho más imponentes.

Finalmente, llegaron al taller de Vulcan. Era la guarida por excelencia de los genios, llena de dispositivos voluminosos, bombillas de cristal que proporcionaban luz, y artilugios extraños, propios de siglos avanzados respecto a los tiempos modernos.

También había un robot gigante en espera.

¡Espera, era en realidad un enorme traje de armadura potente, casi de cinco metros de altura y de un tamaño igual de imponente! Aunque parecía humanoide, el traje era tan voluminoso que bien podría considerarse un tanque con piernas. Sin embargo, considerando la cantidad de mini-reactores turbo y el diseño articulado de las extremidades, Ryan supuso que la máquina podía moverse con sorprendente rapidez en combate. Y, por supuesto, portaba suficiente armamento como para rivalizar con un acorazado, incluyendo un lanzacohetes enorme en el brazo derecho, cañones y incluso armas de láser.

El mensajero también notó múltiples cámaras con forma de ojo distribuidas por toda la máquina, quizás para permitirle al usuario ver en todas direcciones. Finalmente, la máquina estaba revestida de oro, probablemente para exhibirse con ostentación.

La constructora los esperaba, dibujando planos sobre una gran mesa. Al igual que Pluto, pese a su nombre clave, Vulcan resultó ser una chica.

Y para sorpresa de Ryan, parecía un poco más joven que él, en términos biológicos. ¿Dieciocho, diecinueve años? En cualquier caso, era de estatura pequeña, apenas metro sesenta, con piel oliva, ojos negros afilados y cabello oscuro recogido en un chongo con un lápiz como único adorno. Vestía de manera bastante sencilla para su rango: una simple camiseta negra, pantalones sucios y zapatos sin atar.

Pero cuando ella lo miró, Ryan pudo percibir la intensidad en su mirada.

“Esperaba que fuera más alto,” le dijo Ryan inocentemente. “Como Wyvern.”

La habitación se volvió tremendamente tensa, todos lo miraban como si estuviera loco, salvo Vulcan, que le lanzó una mirada mortal. Ryan desvió la vista hacia el gigante mecánico, silbando distraídamente.

“Ya veremos quién es más alto cuando te dé un buen golpe que te levante las piernas, imbécil,” soltó el capo con una expresión que recordó a Len. Debía tener el mismo complejo de estatura. “Porque ahora mismo, acabas de pisar una mina terrestre.”

¡Ahí viene Napoleón!

“Quicksave, por favor, un poco de respeto,” tosió Jamie, quien asintió con el resto del equipo a Vulcan. “Lo siento, jefe. Él no sabe lo que dice.”

“Claro que lo sabe,” respondió Vulcan con enojo, lanzándole una mirada fulminante a Ryan. “La perra es mi palabra personal. Cuando alguien la pronuncia, sufre las consecuencias.”

¿Tienes instinto de supervivencia? —susurró Lanka a Ryan.

Por supuesto que no, soy inmortal. Los instintos de supervivencia son para quienes pueden morir. El mensajero echó un vistazo al gigantesco armamento, notando el enorme reactor en la espalda de la máquina. “¿Es un reactor de fusión miniaturizado?”

El rostro de Vulcan reveló cierta sorpresa, aunque permaneció claramente furiosa con él. “Me sorprende que pudieras notarlo.”

“Trabajé en uno alguna vez, aunque nada tan avanzado,” respondió Ryan, examinando el resto del traje. “Y también haces disparos con plasma para atacar. Ingenioso, muy ingenioso.”

“Quizá debería ofrecerte una demostración en vivo.” Mientras Vulcan decía estas palabras, el traje se movió por sí solo. Los demás Genomas dieron un paso atrás, y Jamie en particular parecía listo para sacar su espada de energía. “Pero como tienes cerebro, supongo que solo acabaré con las piernas.”

Ryan simplemente continuó observando esta maravilla tecnológica, aún cuando apuntaba sus armas a sus piernas inferiores.

“Mmm.” Vulcan frunció el ceño, su enojo transformándose en asombro. “Estás peligrosamente cerca de la muerte, y sin embargo, ni tu pulso ni tu presión sanguínea cambiaron en absoluto. Tampoco hay actividad neural anormal. No te importan un comino.”

Espera, ¿cómo podía saber eso? ¿Tenía un enlace telepático con los sensores de su traje?

Aunque debería sentirse agradecida de que su ira se hubiera disipado, reemplazada por curiosidad. Ella probablemente pensaba que tenía una as bajo la manga.

“Escuché que llevas tecnología avanzada contigo, Quicksave,” dijo Vulcan, mientras los demás estaban demasiado felices de verla calmada para decir algo. “¿Eres un Genio?”

“Algo así.” No poseía una inteligencia mejorada, pero había pasado tantas vueltas experimentando con tecnología avanzada que podía considerarse un genio de facto. Ryan miró dentro de su trench coat y le entregó la Bomba Atómica a Vulcan.

“Qué diseño tan hermoso y elegante,” silbó Vulcan, examinándola en todas sus formas. “¿Eso lo hiciste tú?”

“¡Todo el mundo debería portar una bomba para disuasión!” Ryan evitó dar una respuesta directa, lleno de entusiasmo por estar junto a otro creador de bombas. “¡Las bombas salvan vidas!”

“Exactamente,” respondió Vulcan con el mismo ímpetu, incapaz de reprimir su pasión tecnológica por las explosiones. “¿Sabes por qué la Guerra Fría nunca se desató en guerra total? Porque todos tenían bombas atómicas. El poder destructor absoluto es la clave para la paz.”

Oh Dios, ahora hay dos de ellas —oyó Ryan que Lanka susurraba a Jamie, quien apretaba los dientes de incomodidad. Sin embargo, Ryan pudo notar cómo todos se relajaban un poco.

¿Qué pasa con Mechron? —preguntó Ki-jung con una sonrisa traviesa en los labios—. Las bombas no sirvieron contra él.

Una variable imprevisible, Chitter, como el Alquimista —lo minimizó Vulcan, antes de agitar la bomba en la nariz de Ryan—. ¿Ves esto?

“¿Eh, sí?”

“Si vuelves a mencionar Wyvern, te lo tragaré con mucho gusto. Como posees habilidades valiosas, te perdonaré la vida, pero solo esta vez. No vuelvas a arriesgarte, a menos que desees un boleto directo a Killville.”

Un lugar distinguido, en el que había estado en numerosas ocasiones. “¿Entonces, no me devuelves la bomba?”

“No, esa es tu cuota de respeto,” afirmó ella, antes de robar descaradamente su dispositivo y guardarlo en su bolsillo. “Si te unes a mi división, quizá cambie de opinión. Tengo muchos trabajadores, pero pocos ingenieros de verdad. Tienes un carácter difícil, pero te domesticARE.”

Ryan también notó que su traje mantenía las armas apuntándole, aunque sonaba con un tono más amistoso.

“Pensé que podría tener éxito en Mercury’s,” aclaró Jamie, aclarándose la garganta en defensa de su división.

“Yo fui quien lo buscó primero, Zanbato,” replicó Vulcan. “Si Mercury quiere encontrar buenos hombres, debería salir de su casa de vez en cuando.”

“Estoy muy agradecido por la atención, pero no soy la persona adecuada para un empleo a largo plazo,” dijo Ryan. “Busco a Len, cabello negro, ojos azules, marxista-leninista.”

“Underdiver,” respondió Vulcan, sonriendo cuando Ryan le prestó toda su atención. “Pero no veo cómo podría beneficiarme de presentarte a mi subcontratista, sobre todo si no planeas quedarte con nosotros mucho tiempo.”

¿Subcontratista? Finalmente, casi podía saborear el reencuentro. “¿Cuánto por el privilegio?”

Vulcan rió mientras se acomodaba en su mesa de taller. “¿Crees que soy un bribón que trabaja solo por dinero?”

“Entonces, solo me queda vender mi cuerpo.”

Ki-jung no pudo evitar reírse por su broma, pero rápidamente corrigió su expresión. Vulcan sonrió ligeramente. “No sé si tienes valentía o simplemente estás loco,” dijo. “Pero, en realidad, necesito cuerpos frescos y dispuestos para arrojar a un problema.”

“¿La pandilla Meta?” Jamie aclaró su garganta. “¿Quieres que los derribemos?”

“Mi equipo se encargará del problema Meta,” desestimó Vulcan. “El jefe principal nos dio la orden de avanzar. Solo protege los envíos, y nosotros nos encargaremos de Rust Town. No. Lo que tengo en mente implica luchar contra ‘la ley’.”

“El tipo de misión más emocionante,” disfrutó Ryan. “¿Vamos a hacer evasión fiscal? ¡No hay nada más peligrosamente emocionante! ¡Ni siquiera Al Capone pudo hacerlo!”

“Nadie paga impuestos, bocazas,” señaló Lanka.

“Las fuerzas de Seguridad Privada y Il Migliore han estado algo impacientes últimamente,” dijo Vulcan con una carcajada sardónica. “Nada demasiado dañino, pero nos están poniendo a prueba. Creen que Meta ha debilitado a nuestra organización. Debemos recordarles que no subestimen a los Augusti.”

“¿Quieres que ataquemos las operaciones de Dynamis?” preguntó Jamie, mientras Lanka fruncía el ceño ante el ‘nosotros.’

Vulcan asintió. “Dynamis está rodando una nueva película de Il Migliore. Quiero que destroces el estudio y envíesles un mensaje.”

“¿No estaban trabajando allí la última película...” Jamie se quedó en silencio, sin terminar su frase.

“Vuelo del Wyvern II,” concluyó Vulcan con un brillo de venganza en los ojos.

Sí, completamente en la rutina habitual.

“¿Quieres que tu vendetta personal quede perfecta o muy crujiente?” preguntó Ryan, con una sonrisa.

11: El ferrocarril - La carrera perfecta

“¡Esto es una tontería!”

“Lanka...” Jamie se quedó en silencio en la parte trasera del coche. “Tranquilízate.”

Ryan escuchaba sus discusiones mientras miraba por la ventana de su vehículo. Dynamis’ Star Studios—que ganó un premio por la originalidad de su nombre—se extendía por aproximadamente dos kilómetros y medio de superficie, ubicada al este de Nueva Roma. Contaba con un parque abierto dedicado a ellos y unas siete naves en total. Desde lejos, Ryan observó al personal moviendo figuras de cartón, pasantes llevando café a sus superiores y stuntmen preparándose. Los estudios solo tenían una entrada con control de acceso y pocos guardias; claramente no esperaban un ataque.

Sin embargo, el grupo había aparcado fuera de los límites del estudio, incapaz de encontrar un camino sin que las cámaras de seguridad los delataran. Ki-jung dormía con la cabeza apoyada en el hombro de su novio, con los ojos cerrados. Mientras el grupo mantenía cierta distancia segura de los estudios, ella había enviado a sus ratas a hacer tareas de reconocimiento.

Según lo que Ryan comprendía, la familia de ratas mejoradas de Chitter actuaba como relés, permitiéndole controlar un enjambre de vermes en un área extensa. Ryan sospechaba que, en lugar de una verdadera telepatía—que sería un poder azul—, Chitter modificaba físicamente sus ratas para que fueran una extensión de su propio sistema nervioso. Por un lado, esto significaba que destruir sus ratas principales cancelaría su poder temporalmente; por otro, sus familiares de vermes podían actuar de forma autónoma sin su intervención directa.

“Quiero decir, ¿por qué arriesgarnos peleando contra Wyvern, también conocida como la hechicera cambiante que puede transformarse en dragón y que intenta enfrentarse al Jefe, para que ella,” Lanka señaló con dedo acusador a Ryan, quien adoptó una expresión ofendida, “pueda ganarse un favor personal?”

“Porque Vulcan lo quiere, y ella es una de las Capos,” contestó Jamie, “y con suerte, no tendremos que enfrentarnos a ella. Dudo que tenga tiempo para trabajar como actriz.”

“¿Qué pasa si te equivocas? ¡Ninguno de nosotros puede enfrentarse a ella!”

La verdad, Ryan también tenía un mal presentimiento.

No podía explicarlo, pero el mensajero había desarrollado una fuerte intuición tras sus diversas repeticiones. Y en ese momento, su sexto sentido le advertía de un peligro, de que alguien lo vigilaba. Sin embargo, su ubicación actual debería ser un punto ciego para las cámaras de seguridad.

Debería instalar un radar en su coche.

Algo frustrado, Ryan encendió la radio y activó la función especial, esperando encontrar música clásica para ahogar el ruido. “—en otras noticias, la República Romana sigue en toque de queda, tras el asesinato de Cayo Julio César—”

¿Otra vez con César? ¡Habían pasado dos mil años! “¿Qué canal es ese?” preguntó Jamie con curiosidad. “No reconozco la voz del locutor.”

“Es mi Chronoradio,” explicó Ryan, cambiando de emisora. “Escucha canales a través del espacio y del tiempo. Pero, por alguna razón, suele sintonizarse en la era de la República Romana.”

“Deberías mejorar tus historias, parlanchín,” le bromeó Lanka. “Hace dos mil años no existían radios.”

“En una versión del pasado, sí.”

“No puedes tener varias versiones del pasado.”

Ryan la miró con expresión inexpresiva. Era un esfuerzo en vano con la máscara puesta, pero aún así. “Así no funciona el tiempo,” dijo con el mismo tono con que un adulto habla a un niño caprichoso.

“Que te jodan, Einstein.”

“Cuando quieras,” respondió Ryan, finalmente encontrando la emisora de Blues Post-Apocalíptico. Ki-jung decidió que era momento de despertar.

“¿Y bien?” le preguntó Jamie.

“Wyvern no está presente,” dijo ella, rascándose el cuello. “Alguien la está reemplazando.”

— Mira, sabía que ella no hacía sus propias acrobacias —dijo Jamie a Lanka, sintiéndose justificado—. Probablemente está demasiado ocupada con el trabajo de campo.

— No hay garantía de que no llegue volando después de que alguien dé la alarma —respondió ella, abriendo la ventana y encendiendo un cigarrillo.

— La mala noticia, sin embargo, es que Wardrobe reemplaza a ella en las acrobacias —continuó Ki-jung—, y Atom Cat también está presente.

Jamie no parecía preocupado por Wardrobe, pero de inmediato se puso tensa cuando mencionaron al otro Genoma. —Wardrobe obtiene poder según su disfraz, ¿verdad? —preguntó Ryan, tratando de activar su memoria.

— Si se viste de vampiro, bebe sangre y se quema al sol; si se viste de Wyvern, puede volar —asintió Ki-jung—. Es una versión muy débil del original, así que incluso si se disfraza de Augusto, aún puedes lastimarla, y el efecto dura solo mientras sus ropas estén relativamente intactas.

— Los Genomas Amarillos son una tontería —quejose Lanka.

— Puedo entender la presencia de Wardrobe, ¿pero Atom Cat? —preguntó Jamie a su novia.

— Está haciendo una aparición como invitado en la película —respondió ella, mostrando preocupación—. ¿Cortamos?

— ¿Cortar? —Ryan giró la cabeza. —¿Por qué cortar? Es tan poderoso?

— Atom Cat es... era, uno de nosotros —dijo Jamie.

— ¿Es espía? —preguntó Ryan—. ¿Como James Bond?

— No. Es complicado —Jamie juntó los dedos, intentando encontrar las palabras adecuadas—. Está pasando por una fase de rebeldía juvenil, pero eventualmente volverá a nuestro bando. Sus padres son parte del círculo interno de Augusto, y nos han prohibido expresamente ponerlo en riesgo de cualquier manera.

— No le dejes tocarte, parlanchín —dijo Lanka—, o explotarás.

— Puede convertir cualquier cosa en bomba, pero solo con contacto directo de piel —añadió Ki-jung.

— Interesante —mintió Ryan—, antes de hacerle la verdadera pregunta importante a Ki-jung. —¿CGI, efectos especiales o stop motion?

— Usan CGI —respondió ella.

El mensajero apoyó la cabeza en el volante, lamentando la pérdida de la edad dorada del cine.

— Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Lanka a Jamie—. ¿Entramos disparando, causando un alboroto, y luego huimos a toda prisa?

— No —contestó Jamie, girándose hacia su novia—. Esto es lo que haremos: inundaremos los estudios con ratas desde lejos, causaremos un escándalo, y en cuanto empiece el lío, nosd iremos rápidamente.

Ryan entendió de inmediato la evidente falla en ese plan. —Espera, ¿no enfrentamos a nadie?

— No.

— ¡Traición, traición! —exclamó el mensajero, señalando a Jamie—. ¡No puedes hacerme esto!

— No permitiré que tengas un enfrentamiento con Atom Cat, Quicksave —replicó Jamie—. Lo siento, pero no quiero problemas en ese frente.

— ¡Pides demasiado! —dijo el mensajero, mientras su compañero Genoma suspiraba derrotado—. ¡Me matas, Jamie! ¡Me matas!

— Sobrevivirás —se encogió de hombros el espadachín—, y ahora, ¿qué tal si vamos con Ki-jung? —¿Qué?

— Soy tu chica —respondió ella, quedándose dormida—. Ryan se volvió hacia Lanka en busca de apoyo, pero ella simplemente miró por la ventana, terminando su cigarrillo. No podía culparlas, ya que no eran inmortales, pero maldita sea, esa situación le quitaba toda la gracia a la misión.

Mientras pasaban los minutos, Ryan notó una agitación en el estudio. Gente saliendo de los almacenes, gritando.

Luego comenzaron a arrastrarse.

Hordas de miles de ratas negras y marrones. Escapaban de los almacenes, rompiendo ventanas con su peso. Eran tantas que los roedores tenían que apilarse unos sobre otros para avanzar, formando olas y muros de pelaje.

Ryan casi sintió lástima por los pobres aprendices de Dynamis, enfrentados a aquel terror mientras trabajaban con ninguna esperanza de pago. Claramente, el pánico se propagaba por toda el área: el personal huía en todas direcciones, las tazas de café eran derramadas, los guardias intentaban desesperadamente disparar a los roedores…

—¡Vaya, vaya— susurró Ryan silbando—. Menuda plaga de ratas tiene esta ciudad...

—Eso debería satisfacer a Vulcan—bromeó Jamie—. Ahora, vámonos a casa antes de que llegue la Seguridad Privada.

El mensajero no podía estar más de acuerdo, especialmente porque aún se sentía inquieto.

Ryan pisó el acelerador, dejando atrás el estudio plagado de plagas para recorrer los amplios carriles de la ciudad. Mientras conducía hasta la casa compartida del grupo, casi deseaba que Wyvern descendiera del cielo, o que Atom Cat los rastreara en una motocicleta en una persecución épica. O incluso que la Meta los emboscara.

En su lugar, regresaron a casa sin problemas.

Francamente, los héroes de Nueva Roma decepcionaron al mensajero. Quizá el Carnaval de Leo Hargraves había dado a Ryan una imagen equivocada de cómo deberían ser los superhéroes, ya que eran brutalmente competentes, pero los campeones corporativos de Dynamis no le impresionaban mucho.

—¿Estás cabreado, bocazas?—le preguntó Lanka, terminando su cigarro y arrojándolo por la ventana. Ryan detuvo el tiempo, atrapó el humo y lo colocó en un cenicero del tablero.

—Es que esperaba un obstáculo en el camino, alguna contrariedad—respondió Ryan cuando el tiempo volvió a fluir. Su instinto pudo haberse equivocado.—Esto es aburrido.

—Mira el lado positivo, al menos finalmente verás a tu novia—intentó aliviarle Jamie.

—¿Cómo es ella?—preguntó Ki-jung.

—Te la presentaré—dijo Ryan, para su alegría. Debía admitir que comenzaba a agradarle este grupo. No se afiliaba demasiado ni hacía el esfuerzo por conocerlos mejor, ya que podrían olvidarlo en cualquier momento, pero para criminales profesionales, era bastante agradable pasar tiempo con ellos.

Estacionando el coche frente a la casa, Ryan dejó que los demás bajaran, pero él aún no lo hizo.—Solo escucharé la radio un rato—dijo—. ¿Puedes llamar a Vulcan?

—Claro—prometió Jamie—. Además, es noche de películas. ¿Robocop o Robocop 2?

Ryan levantó dos dedos, ya que le gustaban las películas de stop motion, aunque ya hubiera visto ambas infinidad de veces. Estaba intentando sintonizar el canal Jazz Sixties en su radiocronógrafo cuando Ki-jung llegó a la puerta, intercambiando amables saludos con Lanka.

Pero de repente, Ki-jung se detuvo, a apenas un paso de la manija de la puerta. Ryan bajó la ventana del coche.—¿Qué pasa?—preguntó.

—No puedo detectar las ratas que dejé en casa—respondió la maestra de las ratas, molesta.

—¿Se esfumaron?—preguntó Jamie.

Su novia negó con la cabeza.—Les dije claramente que se quedaran y cuidaran el lugar.

Ahora, Ryan no era el único que tenía una mala sensación. Lanka desenfundó su pistola, adelantándose con una expresión adusta en el rostro. Ki-jung dio un paso atrás, mientras su amiga femenina colocaba una mano en la manija de la puerta, preparada para disparar a través de ella.

Clic.

Ryan detuvo instantáneamente el tiempo al escuchar aquel sonido tan familiar, pero ya era demasiado tarde.

Cuando el mundo se tornó púrpura, con su poder congelando todo en su lugar, la casa ya se había transformado en una explosión gigante de llamas y escombros; el incendio envolvió por completo a Lanka y Ki-jung, incinerándolas al instante. La explosión hizo que todas las ventanas reforzadas de su coche estallaran en afilados fragmentos y activaron la alarma del vehículo.

Ignorando los fragmentos de cristal que rasguñaban su piel, Ryan salió de su coche y corrió hacia Jamie, intentando en vano salvarlo.

Cuando el tiempo volvió a fluir, Ryan recibió una lluvia de polvo, cenizas y piedras por su esfuerzo, pues toda la casa había sido vaporizada. Jamie, gracias a su armadura, quedó más sorprendido que herido físicamente.

Con un corazón pesado,

"¡KI-JUNG!"

El espadachín se apresuró a acudir al lado de su novia, pero incluso con la resistencia de su Genoma, la explosión había acabado con la joven al instante. Su carne había quedado completamente carbonizada, sus ojos fritos, y se podían ver los huesos.

"Maldita sea," murmuró Ryan al observar los cuerpos, antes de mirar a su alrededor en busca de quién había sido el responsable. Nadie a la vista, aunque no podía distinguir claramente en medio del humo. "No esperaba eso en casa."

"Ki-jung..." susurró Jamie, mientras sostenía en sus brazos a su novia, con ojos llenos de horror que luego se dirigieron a la estatua de Lanka. Luego se volvió hacia Ryan, dominado por el pánico. "¡Debemos ir al hospital!"

"No sirve de nada," respondió Ryan, habiendo estudiado medicina lo suficiente como para saber que no tenían ni las herramientas ni el tiempo para marcar diferencia alguna. "Ya están muertos. No puedes hacer nada."

Por primera vez desde que conoció a Ryan, Jamie lo miró con una emoción nueva: pura, inalterable furia. "¿Eso es todo lo que tienes que decir?" preguntó con veneno. "¿Que están muertos?"

Lo cierto era que Ryan había visto morir a tantas personas que se había vuelto insensible ante ello. Le importaba a nivel intelectual, pero como todavía podía retroceder en el tiempo y evitar ese ataque, la destrucción no le producía ninguna carga emocional. El mensajero gustaba tanto de esas chicas que aseguraría su supervivencia la próxima vez, pero no veía sentido en estar triste ahora; preferiría reunir toda la información posible para asegurarse de triunfar en el futuro.

Ryan habría querido decir que se había convertido en una criatura de lógica… pero la indiferencia habría sido una palabra más adecuada.

A pesar de ello, el rostro de Jamie, indignado y desconsolado, entristeció lo suficiente al mensajero como para hacer un esfuerzo; después de todo, el espadachín había intentado ayudarlo con su tristeza persistente. "Está bien, puedo traerlas de vuelta," prometió Ryan. "Yo puedo—"

El mensajero percibió movimiento en el borde de su visión y se volteó.

Los fragmentos de vidrio de su coche volaron hacia él como cuchillos arrojados.

Lo peor fue que la armadura de Jamie pareció sufrir un cortocircuito repentinamente, un rayo le electrocutó bruscamente. El Genoma del espadachín gritó de dolor, mientras la enorme descarga de volts quemaba su carne y lo obligaba a soltar el cuerpo de Ki-jung.

¡Maldita sea, el asesino seguía cerca!

Ryan detuvo el tiempo para esquivar los cuchillos. Miró a su alrededor en busca del origen del ataque, pero no había nadie a la vista. ¿El atacante era invisible otra vez?

Nunca tuvo tiempo para confirmarlo, no hay juego de palabras aquí.

El momento en que el tiempo volvió a fluir, el mensajero sintió un agudo dolor en el cuello. Su visión se volteó, su cuerpo entero debajo de la garganta quedó entumecido, y sus oídos vibraron contra la hierba. Los fragmentos de cristal giraban sobre él como un tornado, desgarrando a Jamie vivo antes de que pudiera recuperarse de la incapacitación de su armadura.

…

¿Eso era el cuerpo decapitado de Ryan a su lado?

El mensajero sin cabeza solo pudo abrir mucho los ojos, antes de que todos los fragmentos de cristal cayeran sobre su cráneo como una lluvia de espadas.

Ryan despertó en el volante de su Plymouth, de nuevo al principio.

En lugar de dirigirse directamente a la residencia de Renesco, el Genoma estacionó su coche cerca de la entrada de la ciudad, permaneciendo quieto mientras reunía sus pensamientos.

"¡Dos veces!" exclamó en voz alta, lleno de rabia. ¡Había sido engañado dos veces justo cuando estaba tan cerca de encontrar la felicidad!

Bien, eso ya estaba decidido.

Alguien lo perseguía. Alguien lo bastante audaz como para atacarlo cuando tenía a un grupo completo de Genomas protegiéndolo.

¿Pero quién? Ryan se sintió halagado de tener un enemigo secreto, pero no veía a nadie con los medios y motivos más allá de la Meta. ¿O acaso el asesino lo había dirigido en principio por haberse unido a los Augusti?

¿Era un lobo solitario? Esa persona parecía un profesional, y se necesitaría una bomba formidable para causar una explosión de tal potencia. La muerte de Ryan justo después de que detuvo el tiempo implicaba que el asesino había descubierto su período de reutilización, y que los roedores de Chitter habían sido eliminados para evitar que alertaran a su amo. Eso seguramente requería mucha recopilación de información, quizás incluso un equipo completo.

La manera en que ocurrió… la persona responsable claramente podía manipular el vidrio. Como podía fundir los componentes tecnológicos del armor de Jamie, o incluso un kinetic de sílice. Esto también explicaría la supuesta invisibilidad, tal vez una ilusión óptica, o algún tipo de traje reflectante.

El ataque fue brutal, inesperado y duró menos de cinco minutos. El asesino no era un héroe inexperto como el Panda, sino un profesional frío y calculador.

El mensajero pensó en qué hacer a continuación. La cuestión era que, incluso si lograba completar la misión que Vulcan le había encomendado y evitaba la emboscada en la casa, continuar sin enfrentarse al asesino podría llevarlos directamente a Len.

Aunque le enfurecía, Ryan decidió poner en espera su misión principal hasta resolver ese obstáculo. Ese misterioso asesino ya lo había asesinado dos veces sin aparecer directamente y claramente no le importaba el daño colateral. Peor aún, si el asesino no era un lobo solitario sino un agente de alguien más, matarlo solo le daría un respiro a Ryan.

El sentido de la vida era encontrar la felicidad. Ryan no se sentía feliz sin Len. Con intención o sin ella, ese asesino los mantenía separados, y por eso debía desaparecer. Fin.

Tampoco quería que Jamie y sus amigos murieran. Al mensajero no le agradaba el sufrimiento ajeno, a pesar de idiotas como Ghoul. Su Carrera Perfecta implicaba que todos los que quería estuvieran felices, y el grupo de Jamie ahora formaba parte de esa categoría VIP.

No permitiría que murieran.

Ryan reflexionó con lógica fría para ver cómo podía resolver el problema en este nuevo ciclo. Hasta ahora, el asesino solo había atacado a los Augusti o al propio mensajero, pero tal vez eso se debía a que Ryan colaboraba con la banda criminal. Excluyendo la hipótesis del lobo solitario, solo dos organizaciones tenían los Genomes, motivos y recursos para atacarlos: la Meta y Dynamis.

Si era la Meta, bueno, Ryan ya había prometido eliminarlos, así que sería matar dos pájaros de un tiro. Pero su instinto le decía que había olvidado un detalle, y rápidamente recordó qué era:

El puerto.

Ryan recordó un folleto que mostraba a miembros de la Seguridad Privada ayudando cuando luchaba contra Ghoul y Sarin allí. Pensó que no los pudo ver claramente por la oscuridad, pero quizás era porque estaban invisibles, y su presencia solo se revelaba por el humo. Como esa figura no ayudó a la Meta, sino que rescató a empleados de Dynamis, Ryan descartó a los primeros como culpables.

Solo quedaba un vigilante solitario… o un agente de Dynamis.

Era hora de aceptar la oferta de Wyvern.

12: Héroes Corporativos - La Carrera Perfecta

La sede central de Il Migliore, la Torre de los Optimates, era el lugar más lujoso que Ryan había visto en su vida.

La mayoría de las propiedades de Dynamis estaban ubicadas al noreste de la ciudad, en el extremo opuesto de Rust Town. Sin embargo, a diferencia de su vecino, este distrito atendía a la élite suprema de Nueva Roma. La torre de Il Migliore alcanzaba setenta pisos, siendo en parte un rascacielos con ático y en parte un hotel de lujo. La base era más gruesa que la parte superior, albergando jardines, balcones con piscinas e incluso áreas de helipuertos, mientras que las plantas superiores estaban reservadas a oficinas. Claramente, el edificio seguía las líneas del movimiento Art Deco, con su combinación de esplendor brillante y diseño geométrico moderno.

Ryan tenía una cita en el piso sesenta y tres, sentado en una sala de espera decorada con gran sobriedad. Una secretaria en sus treintas trabajaba tras un escritorio con su ordenador, mientras otra cara conocida esperaba en otra silla, cerca de las puertas cerradas de una oficina.

A través de la ventana de la sala, Ryan podía ver la verdadera sede de Dynamis cerca, una torre de cristal reforzado que dominaba toda la ciudad; incluso la estructura de Il Migliore no podía compararse en tamaño, le faltaban al menos veinte pisos respecto a su gran hermano. Qué apropiado que la fortaleza de la empresa vigilara tanto a Nueva Roma como a su base de superhéroes.

Sin embargo, al observar más de cerca, la sede de Dynamis recordaba a esos diseños futuristas de arcologías, edificios creados para ser completamente autosuficientes. Notó algunos invernaderos y jardines en varios pisos, incluso depósitos de agua; sin embargo, más allá de cierto punto, algo en la composición del vidrio impedía a la Genoma verlo a través de él. Qué sospechoso.

A diferencia del centro de la ciudad, ambos edificios estaban protegidos por las élites de Seguridad Privada; personas con armaduras blancas y cañones láser implantados en el brazo derecho y armamento de última generación. A diferencia de sus primos menores, eran una fuerza militar verdadera, bien entrenada y ferozmente leales a los intereses de Dynamis.

Había oído que ni siquiera aceptaban sobornos.

—Disculpe—, tras haber estado inquieto durante una hora, Ryan se volvió hacia la otra persona que esperaba una cita—. ¿Eres… el Panda?

El pobre hombre-oso levantó la vista con esperanza. Comparado con el ciclo anterior, el casi héroe parecía menos exagerado y más contenido. —¿Me conoces?—

—¡Por supuesto que te conozco! ¡Eres el Panda! ¡El último de ellos!—, exclamó Ryan, levantando el puño para mayor efecto—. ¡Verte cabalgar en tu bicicleta de justicia siempre me pone la piel de gallina!

—¡Gracias!—, respondió el héroe, de repente mucho más animado. Debía estar contento de tener al menos un “fan” en el mundo. —Realmente intento estar a la altura de mi legado panda y volverlo de moda otra vez.—

—¿Pero qué hace un héroe en solitario en este bastión del heroísmo corporativo?—

—El Panda… el Panda lucha por su cuenta—, admitió. —Realmente intento hacerme un nombre como héroe en solitario, pero es difícil. Ningún villano quiere siquiera pelear conmigo en público, porque soy simplemente demasiado poderoso para ellos.—

—Estoy seguro de ello—, replicó Ryan con gran sarcasmo, que el Panda no captó en absoluto.

—¡Es tan frustrante!—, dijo. —No logro salir en las noticias sin un combate grande y espectacular, ¿sabes? En realidad, con gran poder viene una gran soledad.—

Parecía que realmente lo creía.

—¿El señor Romano?— La cabeza de Ryan se enderezó al oír que la secretaria mencionaba su nombre. —El señor Manada le recibirá.—

¡Por fin! —¡Buena suerte en la entrevista!—, le dijo el Panda a Ryan, mientras el mensajero se dirigía hacia las puertas de la oficina. —¿Cómo te llamas?—

—¡Quicksave!—, respondió Ryan levantando el pulgar—. ¡Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie!

— ¡¡Yo no lo haré!!

La secretaria dejó pasar a Ryan a través de las puertas y después las cerró tras de sí. El mensajero entró en una oficina tan grande como una casa, aunque su espacio estaba mayormente ocupado por flores. Geranios, rosales, crisantemos, muguets, decenas de especies variadas de plantas estaban en exhibición. La oficina incluía incluso un estanque japonés en miniatura, con carpas doradas nadando en sus aguas.

Un hombre alto y delgado esperaba al mensajero tras un escritorio de caoba dispuesto de manera que ofrecía una vista espectacular de la Nueva Roma a través de una gran ventana. Si no fuera porque era la autoridad suprema de un equipo de superhéroes, Ryan habría confundido a su anfitrión con un supervillano. El hombre vestía un costoso esmoquin negro con una rosa negra en el lado izquierdo, llevaba guantes blancos y ocultaba su rostro tras un casco estilizado de color blanco que recordaba a la banda electrónica Daft Punk anterior a la guerra.

El mensajero solo pudo aplaudir su estilo de moda.

— Soy Enrique Manada, Director de Marca en Dynamis y Gerente Principal del programa Il Migliore. — El hombre estrechó la mano de Ryan, su voz agradable pero firme. Olía a rosas, probablemente con perfume. — También puedes llamarme Blackthorn.

— No veo ninguna espina en tu traje— — Ryan jadeó, al notar la composición del mismo—. Espera, ¿es cachemira?

— Tienes un ojo agudo — musitó Enrique, mostrando a Ryan una silla de madera e invitándolo a sentarse. — Desde que tenemos nuestro propio programa de producción en Dynamis, no podemos importarlo de Asia. Los costos de producción son terribles, pero no se puede poner precio a la elegancia.

Mientras se sentaba, Ryan apenas prestaba atención al hombre, sus ojos fijos en su ropa. ¡Él también quería un traje así!

— No nos faltan voluntarios que desean unirse a nuestros equipos de superhéroes — dijo Enrique, juntando sus dedos—. Pero muy pocos llegan a mi oficina. Creo en las recomendaciones personales, señor Romano. Si Wyvern no hubiera hablado bien de ti, no estaríamos teniendo esta conversación.

Ryan pensó un momento en quién podría haberlo recomendado, incluso a su Pandilla, y calificó ese misterio con la misma importancia que seguir la pista de su atacante.

— Ella parece tener una buena intuición sobre ti, especialmente después de que le advertiste sobre nuestro último prisionero. Lo cual me hace preguntarme cómo supiste del intento de escape del Ghul.

— Solo una corazonada — respondió Ryan inocentemente.

— No te creo — replicó Enrique, y fue directo al grano—. Hemos tenido problemas con la Seguridad Privada últimamente, y varios miembros encargados de escoltar al Ghul intentaron activamente ayudarle a escapar. Si tienes información sobre alguna brecha de seguridad, te agradecería que la compartieras.

Bueno, Ryan también había llegado buscando información, así que todo estaba bien. Sin embargo, le preocupaba que el Meta tuviera contactos dentro de la Seguridad Privada. No le sorprendía que sobornaran a locales para mirar a otro lado, pero esta banda parecía mucho más organizada que la mayoría de las cuadrillas psíquicas.

Investigaré.

— En todo caso, gracias por haber venido — dijo Enrique con una sonrisa. — Estoy seguro de que nuestra competencia te hizo una oferta, dado la rivalidad de Vulcan con Wyvern, y tu confianza en nosotros no será en vano. — Observó detenidamente a Ryan—. ¿Por qué deseas unirte a Il Migliore?

— Desde pequeño, siempre quise convertirme en un anuncio.

— ¿Un anuncio?

— Como Mr. Clean y Félix el Gato. Un ícono reconocible del consumismo, con mi rostro en cada caja de cereales.

— Ajá — respondió Enrique, con una expresión que parecía muy seria.

— Para trascender la condición humana y convertirme en un producto empaquetado. Ese ha sido siempre mi sueño.

— ¿Uh, uh — asintió Enrique — y la verdadera razón?

Ryan encogió de hombros. — ¿Avaricia?

— Tu perfil psicológico dice otra cosa — comentó Enrique.

¿Incluso tenían un perfil psicológico? Pobres muchachos, Ryan se preguntó cuántas personas habrían enloquecido recopilándolo. — Está bien, está bien, pensé que sería divertido intentar ser un superhéroe, y le prometí a alguien que expulsaría a la Meta de la ciudad como un favor personal. Negocios y placer.

— La banda de la Meta es un problema — admitió Enrique — aunque no tanto como los Augusti. ¿Quién es esa persona a quien debes un favor?

— Un tipo en Rust Town llamado Paulie. Probablemente ni siquiera me recuerde.

— Estoy seguro de que hay una historia interesante detrás de esto — reflexionó el cerebro corporativo —. Voy a poner las cartas sobre la mesa, Sr. Romano. Siento un conflicto respecto a su caso. Tiene un poder increíble, con un potencial de desarrollo muy alto según nuestro equipo de investigación. Sus habilidades con las armas son impresionantes, como puede certificar la revisión de seguridad. Ni siquiera sabía que se podían ocultar tantas armas miniaturizadas en un peluche infantil, aunque no veo el sentido.

— Nunca lo verán venir — explicó Ryan.

— Eso me lleva al asunto en cuestión — presentó Enrique a Ryan una pequeña pila de papeles. — El índice de dieciséis páginas de quejas por daños colaterales relacionadas con su nombre, de personas por toda Italia.

Algo inquietó profundamente a Ryan. — ¿Solo dieciséis páginas?

— ¿Quizá esperabas más? — preguntó Enrique.

— ¡Por supuesto que sí! — respondió Ryan —. Supongo que soy demasiado bueno silenciando testigos.

El genoma corporativo permaneció completamente impasible. — Además, dieciocho datos demográficos — afirmó —. Los elementos imprudentes no tienen lugar en Dynamis. Si firmamos un contrato de trabajo, no toleraremos comportamientos temerarios.

— Oye, siempre cumplo las órdenes al pie de la letra — se defendió Ryan, herido en su honor —. ¡No es mi culpa si todos dejan las methods abiertas a interpretaciones!

— No lo haré — afirmó el experto —. Pero necesito más garantías. Aunque nadie te ha acusado de traicionar un contrato, tienes un pasado de mercenario y una sospechosa relación con un cierto genio criminal.

Le mostró a Ryan una foto, y su corazón dio un vuelco.

Esa era ella, en una ficha policial. Había envejecido unos años y en la foto tenía un ojo morado, pero era ella, sosteniendo un papel con un número mientras miraba desafiante a la cámara.

— Len ‘Underdiver’ Sabino — dijo Ryan, sintiendo cómo los ojos de Blackthorn inspeccionaban su rostro en busca de cualquier signo de debilidad. — Hija de Freddie Sabino, alias Bloodstream. Una psicópata sumamente peligrosa que casi rivalizó en infamia con Big Adam y Augustus, hasta su caída hace cuatro años en el Carnaval de Leo Hargraves. Muchos testigos dijeron que viajaba junto a su hija y un adolescente no identificado, cuyo cuerpo nunca fue recuperado.

— Está bien, cortemos con las tonterías, novato — dijo Ryan, completamente serio, colocando la foto en su abrigo —. ¿Dónde está ella?

— En un lugar fuera de tu alcance, por ahora. He tenido mis ojos sobre ella por un tiempo. Su arresto fue obra de mi hermano, el vicepresidente, y fue una oportunidad perdida para reclutarla. Él cree en medidas duras, yo creo en la rehabilitación. El público ama las historias de redención.

— Si me comporto, me llevarás a Len, esperando que mi presencia la haga unirse a tu grupo. — Definitivamente, una mente maestra malvada.

— Ah, ahora estamos llegando a algún lado — respondió Enrique —. Será mucho mejor para nosotros si me dices la verdad, Sr. Romano. ¿Cuánto vale ella para ti?

— Todo.

Perfecto. Entonces, aquí está mi propuesta: firma un contrato de cinco años con Il Migliore, ayúdanos a limpiar la Nueva Roma de la escoria que la infesta, promueve la marca Dynamis y, lo más importante, comportate. A cambio, te ofrecemos un camino limpio, alojamientos generosos y la oportunidad de reunirte con la señorita Sabino.

Él entregó a Ryan un contrato mucho más pesado que las quejas por daños colaterales, pero el mensajero ni siquiera le prestó atención. Aquella propuesta sonaba mucho a la de Vulcan, salvo por la venganza personal. “¿Qué buscas tú con esto, novato?”

“La mayoría piensa que mi familia solo busca ganancias,” afirmó Enrique, “pero en realidad nuestro deseo es reconstruir la sociedad italiana para convertirla en una nación próspera. Un sueño que, lamentablemente, no podrá realizarse mientras grupos como los Meta, los Augusti y los merodeadores sigan campando libres.”

“¿Una nación orgullosa bajo licencia, eh?”

“También queremos democratizar los superpoderes mediante la ingeniería inversa y la producción en masa de Elixires,” replicó Enrique, sin hacer caso a la burla. “Según el contrato, serás sometido a una prueba de ADN completa; esto asegurará que los drones de Seguridad Privada puedan rastrearte en caso de incumplimiento de tus obligaciones contractuales. Además, te solicitaremos participar en nuestro programa de investigación y desarrollo de Elixires. Contamos con pocos portadores del Genoma Violeta como tú en nuestro equipo.”

Debería haber sabido que no solo querían su belleza. “No lograrán replicar mi poder.”

“Hemos avanzado mucho en la replicación de poderes, incluso hemos creado Elixires falsificados completamente funcionales.”

“No podrás reproducir mi poder,” repitió Ryan. “He intentado más veces de las que puedes contar.”

“Bien, entonces comparte tus hallazgos con el departamento de investigación,” desestimó Enrique sus palabras. “En cuanto a trabajo de héroe, dividimos la franquicia Il Migliore en dos ramas muy distintas: la Pro-League, para íconos establecidos como Wyvern; y la Little League, para jóvenes y superhéroes menos conocidos. Obviamente, comenzarás en nuestra división secundaria.”

Ryan escuchó mientras Enrique le explicaba las reglas internas de la organización—la mayor parte, palabrería corporativa—antes de tomar el contrato y hojearlo rápidamente. Aunque la posibilidad de encontrarse con Len era siempre tentadora, el mensajero principalmente quería identificar al asesino durante esta ronda. El acceso a los edificios y bases de datos de Dynamis sería de gran ayuda. Si la compañía lograba presentarle a Len rápidamente, todo estaría bien; si se retrasaban demasiado, simplemente tomaría la información y volvería por el camino de los Augusti.

Algo llamó su atención. “¿Solo un treinta por ciento de regalías en mercadotecnia?” preguntó Ryan. “Eso es un robo.”

“También cambiaremos tu nombre,” dijo Enrique, “Quicksave no suena lo suficientemente impactante para nuestro departamento de marketing, y los videojuegos son un mercado muy especializado en la actualidad. ¿Qué te parece Timelord? La oficina de relaciones públicas dice que pegará enseguida, especialmente entre los adolescentes.”

Un nombre sin alma, creado para complacer a hordas de monstruos.

¿Por qué Ryan sentía que había cerrado un trato con el mismísimo diablo?

13: Batman y Robin - La Carrera Perfecta

El infierno existía, y era un seminario corporativo.

Ryan había pensado que su primer día como miembro de la Liga Pequeña involucraría entrenamiento de superhéroes, quizás una patrulla rutinaria con Wyvern. Algo práctico. En cambio, el mensajero recibió una asignación para una pasantía corporativa aburrida, que duraría semanas.

Solo tenía que echar un vistazo a la planificación del día para desear reiniciar. Desayuno con café, primera reunión—con media hora de retraso por la mencionada pausa para el café—luego almuerzo, segunda reunión, luego el “auténtico” almuerzo, otra pausa para el café, tercera reunión, almuerzo vespertino, pausa para el café, seguidas de videos corporativos. Todo esto antes de las seis de la tarde, después de lo cual Ryan podía marcharse o participar en el “networking” de bebidas después del horario laboral.

Hasta ahora, esas reuniones consistían en seminarios sobre gestión de marcas, sesiones de lluvia de ideas de los encargados de marketing para “mejorar” la imagen, entrevistas con abogados sobre derechos accesorios, y ahora un video educativo sobre la cultura empresarial de Dynamis.

En resumen, nada de trabajo de superhéroe.

Ryan no era el único “recluta” allí, pero, para su sorpresa, la mayoría parecía disfrutar de esas actividades aburridas y sin sentido. Estaban más interesados en discutir su imagen y regalías que en tareas en el campo.

Ese lugar le drenaba el alma al mensajero. Lo podía sentir.

Con un suspiro aburrido, Ryan llegó a la sala donde se suponía debía ver el nuevo video corporativo, colocando su mano en un escáner de puertas. Dynamis había extraído una gota de su sangre poco después de firmar su contrato, para que la compañía pudiera rastrearlo e identificarlo de alguna manera.

“Biofirma: Timelord.”

Ryan soltó un gemido ante el nombre genérico mientras la puerta se abría. ¿No podrían haber elegido algo más único, como Cronomante o Cronobloqueador?

El mensajero entró en una sala de conferencias informal y a oscuras, lo suficientemente grande para acoger a docenas de personas, con decoraciones mesoamericanas en paredes color crema. Dynamis prefería un estilo informal y cómodo, reemplazando las sillas de plástico por sillones de algodón y sofás.

Los nuevos reclutas de la Liga Pequeña estaban congregados frente a una pantalla gigante, junto al personal de relaciones públicas, intercambiando saludos y tomando energizantes fabricados por Dynamis; la mayoría parecía tener entre quince y veinte y tantos años, vestida con disfraces coloridos diseñados por el departamento de marketing. Según escuchó Ryan, en ese momento discutían las últimas tendencias de moda, quién salía con quién en la Pro-Liga de Il Migliore, y cómo habían llegado a conocer a Enrique Manada.

El Panda no estaba entre estos mocosos. Lo cual era una injusticia de gran magnitud, pues él encajaría a la perfección.

Ryan notó a un lobo solitario en la parte trasera, que prefería examinar fotos y informes en papel sobre un lujoso sofá, en lugar de mirar la pantalla. Este hombre llevaba una máscara blanca en forma de gato que cubría la parte superior de su rostro, mostrando su piel pálida y suave, ojos azules y cabello rubio peinado; un verdadero adonis. En general, parecía tener unos dieciocho años, vistiendo un traje de gimnasta sin mangas en rosa y blanco.

El símbolo en forma de D brillaba en la pantalla, acompañado de música colorida. Se mostraba la imagen de un anciano latino con cabello canoso, bigote musculoso y una barriga prominente, con una foto de la Nueva Roma de fondo. Le recordaba alguna imagen antigua de Pablo Escobar, con su atuendo informal y una sonrisa amigable que ocultaba sus dientes.

“Hola, soy Hector Manada, CEO y fundador de Dynamis. Como nuevo empleado, les doy la bienvenida a la familia D. Han sido elegidos por sus habilidades y carácter para formar parte de algo más grande. Porque en Dynamis y sus filiales, somos más que un conglomerado empresarial. Hace treinta y tres años, desde que fundé esta compañía, nuestro principio rector siempre ha sido el mismo… ¿cómo debería ser el mundo?”

Ryan conocía bastante bien la historia oficial de Dynamis, sobre todo porque la publicitaban constantemente. Hector Manada, un joven de veintiséis años, fundó la compañía farmacéutica en España mucho antes de las Guerras del Genoma, expandiendo sus dominios a la navegación, almacenes, agricultura, alimentación, biotecnología, manufactura, petróleo, comercio minorista… y prácticamente a todo lo imaginable.

Irónicamente, habían trasladado su sede a Italia el año anterior, para estar más cerca de sus crecientes actividades navieras, justo antes de que Mechron bombardease a todos. Esta chispa de suerte salvó a la mayor parte de su liderazgo cuando colapsó el viejo mundo, y dado que Dynamis ya manejaba múltiples negocios por toda Europa occidental antes de las Guerras del Genoma, contaba con los recursos necesarios para prosperar tras la tormenta.

Como España había sufrido mucho más que Italia a causa de los estragos del Genoma, Dynamis trasladó la mayor parte de su infraestructura residual lejos de su tierra natal, fundando Nueva Roma como su fortaleza personal. A través de fusiones con otras corporaciones y subsidiarias, controlaba Córcega, Cerdeña, Mallorca, el sur de España, el oeste de Italia, los campos petroleros de Libia y, actualmente, disputaba Sicilia con los señores de la guerra del Genoma local.

En resumen, la junta directiva de Dynamis estaba en camino de convertirse en la cara de la Europa post-Genómica… si Augusto no se les adelantaba.

Ryan decidió mantenerse al fondo junto al lobo solitario, pues era lo más cercano a la puerta; su intención era irse en cuanto terminara el vídeo. Sentado en la última fila, intentó escuchar por unos diez segundos, antes de aburrirse y revisar cosas en su teléfono.

“¿Hay wifi aquí?” preguntó Ryan a su vecino. “Veo un wifi llamado ‘Dyna-mite’, pero está protegido con contraseña.”

“¿Ves la caja del wifi aquí?” señaló Blondie un dispositivo en una esquina de la sala. “La contraseña está escrita—”

Ryan frenó el tiempo antes de que pudiera terminar su frase. Moviéndose con la rapidez de una serpiente, buscó en su abrigo un mini rastreador, abrió rápidamente la parte trasera del dispositivo inalámbrico, colocó en ella el rastreador y volvió a cerrar.

“—en la parte trasera,” concluyó el hombre, Ryan regresando a su asiento original sin que nadie notara nada. “Es increíblemente larga y sensible a mayúsculas y minúsculas, aunque me costó cinco intentos para acertarla.”

El mensajero fingió un bostezo de pereza, manteniendo la vista en su teléfono. El rastreador ya había sido activado y le enviaba información en tiempo real.

Había colocado dispositivos similares por toda la sala durante el día, lo que le ofrecía una vía de acceso a los sistemas de Dynamis. Al mensajero le hacía falta un escaneo rápido para detectar vulnerabilidades que pudiera explotar en futuras incursiones, sin preocuparse demasiado por ser identificado después.

Si acaso, Ryan pensaba en cometer suicidio y buscar una forma de saltarse por completo esta fase de prácticas. Para él, la diversión era parte esencial de su ser, y el personal allí parecía decidido a exprimirle hasta la última gota de energía vital.

Tras volver a guardar su teléfono en el bolsillo y haber consumido suficiente contenido de Dynamis para toda la vida, Ryan no prestó atención al vídeo. En su lugar, sus ojos curiosos se desplazaron hacia su vecino, quien parecía compartir su desencanto.

Resultó que Blondie estaba ocupado mirando fotos de la Meta-Gang.

Ryan reconoció de inmediato las imágenes de Sarin y Ghoul, junto a la de un hombre corpulento, horriblemente obeso, calvo, vestido con ropa de los años cincuenta. Su rostro marcado por cicatrices y sus dientes prominentes le recordaron a un hipopótamo.

Notando la curiosidad de Ryan, Blondie sintió la necesidad de ofrecer detalles. “Adam, el gran jefe del Meta.”

“Se notaba aún desde su barriga,” contestó Ryan, acercándose para observar mejor las fotos.

“Está en algún lugar de la ciudad, pero nadie sabe su ubicación exacta,” murmuró Blondie, elevando la voz con frustración. Los reclutas cercanos a ellos voltearon a mirarlos de reojo antes de volver a concentrarse en el vídeo. “Demasiado contra-vigilancia, no deja rastro electrónico, y contacta a sus hombres, no al revés. Las únicas personas que podrían saber algo son sus lugartenientes: Psyshock, Acid Rain, Frank el Loco…”

Ryan decidió convertir a Meta en una de sus principales prioridades en este reinicio. Estos Psychos estaban demasiado organizados y comportados de manera ejemplar. Hace cuatro años, Adam apenas podía mantener a raya a sus adictos, y nunca sin una saludable dosis de violencia que no era apta para la familia.

“Vaya, han crecido mucho con los años,” musitó el mensajero, mientras examinaba detenidamente el expediente. Según la información de Dynamis, la banda Meta ahora contaba con cerca de cincuenta integrantes. “Recuerdo cuando apenas lograban llenar un microbús.”

Esto despertó el interés de Blondie. “¿Ya conocías a los Meta?”

“Hace cuatro años,” respondió Ryan. “Entonces solo estaban Adam, Psyshock y algunos allegados. No diferían mucho de una jauría de Psychos común, salvo por su afición a la ultraviolencia y a métodos de ejecución Medievales.”

“¿Puedes contarme algo sobre ellos?” susurró Blondie, dificultando que Ryan escuchara el sonido del video. “Sus tácticas, su organización, sus debilidades?”

“Si quieres toda la historia, mi amigo felino, Psyshock intentó convencer a un miembro de mi antiguo grupo para que se uniera a ellos. No salió bien, y terminó en una masacre.” Psychos de siempre. “Oh, y Psyshock es un imbécil sádico que puede secuestrar tu sistema nervioso con sus cables si logra atraparte.”

Los telepáticos eran algunos de los pocos Genomas con la habilidad de hacerle daño duradero a Ryan, manipulando sus recuerdos o destruyendo su personalidad. Los evitaba como la peste siempre que podía.

Sin embargo, Psyshock podría buscarlo y golpearlo por principio.

“¿Necesita contacto físico?” preguntó Blondie, tomando nota en un papel. “Interesante. ¿También necesita mantener contacto físico?”

“Sí, pero la desconexión es extremadamente dolorosa para la víctima,” explicó Ryan, colocando las piernas en el sofá, ocupando todo el espacio posible. “Entonces, mi amigo felino, ¿estás planeando una cacería de ratones mutantes?”

“Ojalá,” refunfuñó, con la mirada perdida en el video. “Le pregunté a Enrique si podía seguir a los miembros del Pro-League en sus patrullas, y en cambio, tengo que hacer una aparición especial en su nueva película. Dijo que así me presentarían al público mejor que en cualquier acción en el campo.”

“¿Desde cuándo necesitas autorización para meterte en líos?” preguntó Ryan con tono divertido. “¿De qué sirve ser un héroe si no puedes sublimar legalmente tus impulsos violentos y recibir reconocimiento por ello?”

Parecía divertirlo.

“Por cierto, aún no me presento,” extendió Ryan su mano. “Soy Quicksave. Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.”

“Atom Cat,” contestó. “Puedo hacer explotar cosas con solo tocarlas.”

“¿El chico de la mafia?”

La mano cambió a una presión como de hierro. “¿Cómo sabes eso?” siseó. “¿Eres espía? ¿Te lo dijo Enrique? Maldito sea, nunca debí escucharlo-”

“¡Eh!”

El video se detuvo, y todos miraron a la pareja con miradas furiosas; mientras Ryan permanecía impasible, Atom Cat frunció un poco el ceño. ¡Nada como un momento de vergüenza compartida para iniciar una amistad!

Un hombre de marketing, con traje y corbata, observó a la pareja, permitiendo que se instaurara un silencio incómodo. “¿No les interesa,” comenzó, con la expresión congelada de Héctor Manada detrás de él, “la empresa en la que trabajarán los próximos cinco años?”

“Estoy interesado, señor,” mentió Atom Cat con total naturalidad. “No volverá a ocurrir, señor.”

“De ninguna manera,” respondió Ryan con franqueza, “pero por favor, continúen, seremos tan silenciosos y obedientes como pasantes no remunerados.”

El hombre de marketing le dirigió una mirada molesta al mensajero, imitada por los otros reclutas. Era como volver a la guardería. “Si haces otro comentario así, Timelord, te pediré amablemente que abandones la sala sin decir una palabra.”

El nuevo nombre dolió, físicamente.

¿¡Esperaban poder marcharse temprano?

Cuando el chico de marketing no recibió respuesta, volvió a poner el video. Atom Cat esperó a que todos perdieran interés en ellos, antes de susurrarle al oído a Ryan. “Si no contestas, te exploto. Lo mismo si suelto tu mano sin querer.”

“¿Puedes guardar un secreto?” Ryan miró a su alrededor como si estuvieran siendo espiados, y luego se acercó al oído de Atom Cat para susurrarle de vuelta. “Vengo del futuro. Utilicé un DeLorean.”

“Tus referencias están bastante desactualizadas,” respondió Atom Cat. Su agarre se volvió más firme, y el mensajero sintió cómo su piel se calentaba. “¿Qué sabes tú?”

“Que estamos lo suficientemente cerca para besarnos,” respondió Ryan, su mano libre cambiando para agarrar un arma. “Que tus padres son Capos de Augusto, que te uniste al otro equipo por rebeldía adolescente, y que deberías reconsiderar tener hijos.”

Atom Cat miró hacia abajo, notando el cuchillo escondido muy cerca de sus partes masculinas. Afortunadamente, nadie se había dado cuenta, sus ojos estaban enfocados en la pantalla. “Mi poder será más rápido,” respondió.

“Y soy muy buena cortando gatos, Gatito.”

“Al menos un espía habría sido más sutil,” reflexionó Atom Cat, entrecerrando los ojos tras la máscara. “¿Entonces no sabes quiénes son realmente mis padres? ¿Su verdadera identidad?”

El mensajero se encogió de hombros.

Atom Cat miró a los otros reclutas y habló solo cuando estuvo seguro de que no lo escuchaban, con una voz tan baja que apenas pudo oírse: “Son Marte y Venus.”

Ryan soltó un grito de sorpresa. “¿Eres Cupido? ¿Pero dónde están las alas y el arco?”

Atom Cat hizo una breve pausa. “No los dioses mitológicos, idiota,” dijo, finalmente soltando la mano de Ryan. “Se necesita un tipo de narcisismo elitista para nombrarse en honor a deidades. Como si estuvieras por encima de las personas normales, como ratones y hombres.”

“Escuché que hubo un Genoma que intentó usar el nombre de Pequeño Jesús una vez,” contestó el mensajero, volviendo a poner el cuchillo en la manga, “Pero no duró mucho.”

“Augustus lo hizo arder vivo,” respondió Atom Cat, relajándose un poco. “¿No eres de los Augusto? No, de otra forma no habrías arriesgado una prueba de ADN. Últimamente, han estado enviando personas para que vuelva al grupo.”

“¿Y por qué lo dejaste en primer lugar?” preguntó Ryan, cruzando las piernas y fingiendo interés en el video cuando el chico de marketing lo miró. Ahora mostraba a Héctor con niños frente a una escuela patrocinada por Dynamis, los pobres intentando sonreír a la cámara.

“Si supieras la mitad de las cosas que hacen, entenderías,” contestó Atom Cat enojado. “Su droga Bliss mata a miles cada año, sus armas aniquilan más, y eso es solo lo que llega a las noticias. Los secuestros, los asesinatos, el lavado de dinero y la prostitución… Después de un tiempo, simplemente no podía soportarlo más. Pensaba que podía hacer la diferencia en Il Migliore.”

¿Lo hiciste?

“No todavía,” refunfuñó. “La Manada y Augustus llevan años enfrentados, así que pensé que tenían planes para derribarlo, pero al parecer, el lema de Dynamis es ‘no hacer olas’.”

“Enrique parecía bastante motivado cuando lo conocí,” señaló Ryan.

“Él y su hermano Alphonse sí, pero su padre…” Atom Cat miró la imagen de Héctor con desdén. “No hacer olas.”

Ryan hizo su mayor esfuerzo por ver el video otros treinta segundos y rápidamente se dio cuenta de que enloquecería si esto continuaba. “De acuerdo,” dijo, arrastrándose en el sofá más cerca de la puerta, “Me voy.”

"¿A dónde vas?" preguntó Atom Gato con curiosidad.

"Voy a Ciudad Rústica, a enfrentármelos con Meta."

El aspirante a superhéroe analizó las palabras de Ryan durante un largo y pensativo minuto. "¿Quieres entrar en su nuevo territorio y… qué, enfrentarte al primer Psicópata que encuentres?"

"Lo dices con tanta sencillez."

"Dynamis te reducirá el salario si haces eso," replicó Atom Gato con cierta inseguridad. "Quizá incluso te despedirá."

Ryan meditó la declaración, recordó que tenía más dinero ahorrado que lo que ganaría en Il Migliore, y lo descartó con indiferencia. Estaba convencido de que aprendería más vigilando las actividades de Dynamis hackeándolos que asistiendo a un seminario de una semana.

"Tu apodo es Quicksave," balbuceó Atom Gato, recordando por fin dónde había escuchado ese nombre. "Espera, ¿no golpeaste a Goul con un palo de golf?"

"Tuve que comprar uno especialmente para esa ocasión, y casi no llego a tiempo. Aun así, mejoré bastante mi juego corto." Ryan se levantó del sofá, con una expresión despreocupada y sin prestar atención a la mirada del tipo de marketing. "¿Y tú, vienes o no?"

Atom Gato observó a Ryan, luego la grabación, y notó que aún quedaban cincuenta y siete minutos para que terminara. El joven héroe se levantó rápidamente del sofá, recopiló las fotos y los informes, y siguió al mensajero hacia la puerta.

"Timelord, Atom Gato, el video todavía no ha terminado," dijo el tipo de marketing con intención de sonar firme, aunque fracasó rotundamente.

"Lo acompaño fuera del edificio para asegurarme de que no vuelva, señor," prometió Atom Gato. A pesar de su discurso, deshacerse del mensajero hizo que el tipo de marketing pareciera mucho más feliz.

"Favorito del maestro," acusó Ryan a Atom Gato mientras cerraba la puerta tras ellos.

"¿Tienes coche?" preguntó el joven superhéroe. "Yo solo sé conducir motocicleta."

"Tengo el mejor, pero antes de salir," aclaró Ryan, aclarándose la garganta, "¿sabes dónde hacen trajes de cachemira?"

"En el piso veinte de la sede de Dynamis, justo al lado de este edificio," respondió Atom Gato, con claridad y conocimiento. "¿Por qué la pregunta?"

"Porque Voy a conseguir un traje de cachemira, aunque tenga que pelear por él."

14: Trabajo de campo - La carrera perfecta

No importa cuántas veces lo visitara, Ryan nunca lograba acostumbrarse a Ciudadetrosa. Todo el lugar olía a miseria y desesperanza.

Atom Gato parecía compartir su sentimiento, mientras ambos atravesaban los suburbios con las ventanas del Plymouth cerradas y el aire acondicionado encendido. “Es incluso peor de lo que pensé,” dijo, mirando un poste de luz colgando por su cable, amenazando con caer en cualquier momento. “Mucho peor.”

“¿Nunca cazaste ratones aquí?”

“No, mi familia vive en el distrito de los Patricios adinerados. La verdad es que viví una vida muy protegida, incluso durante las guerras.”

“Entonces un gato doméstico,” comentó Ryan. Si esa amenaza de esterilización le había hecho gracia, seguramente le tocó demasiado cerca.

“Supongo que me volví callejero,” musitó su compañero.

“Me pregunto por qué este lugar está tan deteriorado en comparación con el resto de la ciudad,” dijo Ryan. Le recordaba a los viejos tiempos cuando escarbaba en las ruinas en busca de provisiones, con Bloodstream respirándole en la nuca.

“Perteneció a los habitantes originales de la región,” explicó Atom Gato, “aquellos que vivían en el Golfo de Nápoles y escaparon de sus bombardeos. Lograron sobrevivir a pesar de los venenos y las plagas, pero cuando Dynamis tomó el control de la región, la compañía los desplazó por la fuerza para hacer espacio para su gente. Supongo que los sin hogar y los enfermos no encajaban en su visión de una capital brillante. Tienen planes de renovar el área, pero todavía no se han materializado.”

Sacudió la cabeza con desilusión, cuando la alarma de un teléfono celular interrumpió la conversación. Atom Gato miró su móvil, pero no contestó la llamada.

Ryan echó un vistazo a la pantalla y vio que Atom Gato había recibido quince llamadas de una tal “Fortuna” y siete de una “Narcinia”. “Mis hermanas,” dijo el superhéroe antes de que el mensajero pudiera hacer alguna pregunta. “Mantengo contacto con ellas, pero quieren que vuelva y no aceptan un no por respuesta.”

“Eso significa que te quieren,” respondió Ryan sin ninguna tonalidad sarcástica. Podía comprender a quienes ansiaban reunirse con su familia. Sin embargo, el mensajero sí se preguntaba qué hacía que Atom Gato considerara a Dynamis como una opción mejor que los Agosto.

De repente, Ryan se preguntó si Len, como Atom Gato, no querría encontrarse con él, pero rápidamente apartó esos pensamientos. ¡Claro que se alegraría cuando se reencontraran después de tantos años! Era solo su ansiedad hablando.

“Yo también los amo, pero mientras sigan apoyando el negocio de Bliss, yo—”

Otra persona llamó a Atom Gato, quien quedó mirando el nombre en la pantalla durante varios segundos, con una expresión indescifrable en su rostro.

‘Livia.’

En lugar de ignorar la llamada como las otras, Atom Gato simplemente apagó su celular, suspiró, y manipuló la radio para cambiar de parecer. Cuando finalmente eligió una emisora, Ryan lo miró con desaprobación. “¿Hip hop, de verdad?”

“¿No te gusta, hermano?”

“No, ¡no me gusta!” Ryan volvió a cambiar el canal a la cronoradio de Daft Biopunk. La música pasó a ser una combinación de ritmos electrónicos, sintetizados y alienígenas.

“Buen sonido,” comentó Atom Gato, mientras atravesaban callejones estrechos. “¿A dónde vamos?”

“El Meta tomó control del área del montón de chatarra como su base,” explicó Ryan. “Está ubicada en el centro de Ciudadetrosa.”

“Te detengo aquí mismo. Estoy dispuesto a emboscar a un Psycho solitario, quizás dos, pero atacar su territorio con solo los dos... eso sería suicidio.”

Si Ryan hubiera estado solo, seguramente habría intentado de todos modos, pero no iba a conducir a su compañero a una muerte segura. “El asunto es que, según mi información, han estado desapareciendo niños en la zona. Localicé un orfanato al sur del vertedero, y pensé que deberíamos revisarlo.”

Atom Gato se tensó de inmediato. “¿Niños?”

“¿Te sorprende?” preguntó Ryan. El mensajero habría querido decir que sí, pero ya había llegado a esperar lo peor cuando estaban involucrados los Psicópatas.

“Me sorprende que no hayan reportado esto,” respondió el superhéroe, mientras la Plymouth pasaba cerca del reservorio de agua de la ciudad. A diferencia del resto del barrio, Dynamis protegía fuertemente esa zona, con soldados blindados vigilando sus límites. “Pero, en realidad, a nadie le importa este lugar.”

Ryan sí le importaba.

Finalmente, la pareja llegó a un edificio aislado rodeado de un páramo polvoriento. La pintura en las paredes de bloques de cemento se había desprendido, desgasta por el paso del tiempo, y la mitad de las ventanas estaban rotas. Una gran cerca rodeaba a la izquierda del edificio, albergando a docenas, quizás cientos, de gatos y perros callejeros. Los ruidos angustiosos que emitían y el olor que produían los abrumaron inmediatamente, cuando estacionaron el auto cerca y salieron de él.

“Eso no es un orfanato,” dijo Atom Gato con horror, mientras Ryan se colocaba los guantes Fisty. El aire aquí era menos contaminado que en el resto de Rust Town, pero no mucho. “Es un refugio de animales.”

“En realidad, es ambas cosas,” se dio cuenta Ryan, mirando con compasión a los animales. La aura de desesperación atrapada que emitían le producía náuseas por dentro.

Encontraron a dos niños, entre diez y doce años, en la entrada del orfanato, jugando con un perro mestizo sucio junto a las puertas abiertas. Uno era un niño negro con cicatrices de quemaduras ácidas en la mitad de la mejilla; el otro, una muchacha delgada con cabello castaño y un vestido rosa que parecía demasiado pequeño para ella.

“¡Hola, chicos!” saludó Ryan, haciendo un gesto con la mano.

La pequeña levantó de inmediato una pistola barata y la apuntó a su cabeza, habiéndola escondido bajo su vestido, mientras el niño se aferraba al perro. “Aléjate, drogadicto,” le dijo a Ryan. “O te reviento la cabeza.”

¡Ay, qué adorable!

Ryan congeló el tiempo, tomó la pistola y la reemplazó por un guijarro. Cuando el tiempo volvió a fluir, había metido el arma dentro de su abrigo, para sorpresa de la niña. “¿—¿Qué?”

“Hola, soy Quicksave,” dijo Ryan, levantando el pulgar como en un comercial. “Soy inmortal, pero no le digas a nadie; y este es mi confidente de confianza, Hola Kitty.”

“No te pases, Quickie,” respondió Atom Gato, el apodo haciendo que Ryan se sintiera sucio por dentro. “No estamos aquí para hacer daño a nadie. ¿Podemos hablar con el personal?”

“No hay personal,” dijo el niño, todavía asustado. El perro se acercó a acariciarlo con suavidad, sin hacer ningún movimiento hostil hacia los Humanos.

“Papá cuidaba de nosotros, pero ya no está,” respondió la niña con brillo en la mirada, mientras miraba a Ryan con desconfianza. “Un drogadicto le apuñaló en un callejón hace meses.”

Lo dijo con tanta naturalidad que parecía casi normal.

“¿Es decir, no hay un adulto?” Cuanto más escuchaba, más se agitaba Atom Gato. “Pero, ¿cómo sobreviven así?”

“Nos podemos cuidar solos,” contestó la niña con orgullo. “Recolectamos cosas y tomamos la basura.”

“Mi mamá envía comida y dinero cada semana—” La niña le pegó una patada al niño antes de que pudiera terminar su oración. “¡Ay, Sarah!”

“¿Mamá?” preguntó Atom Gato. La niña mantuvo los labios cerrados, y el otro niño imitó su actitud. “¿Sarah, ese es tu nombre?”

— Devuélveme mi pistola —ella ignoró a Atom Cat y en cambio siguió clavando la mirada en Ryan—. ¡Devuélvemela!

— No puedo devolver un revólver tan miserable con conciencia tranquila —respondió Ryan, que tenía una reputación que mantener—. Déjame comprarte una de verdad, como una Desert Eagle. Así podrás amenazar a la gente con credibilidad.

— ¡Quicksave! —le reprochó Atom Cat, antes de intentar establecer un trato con los niños—. ¿Quién es esa mamá, tu cuidadora? ¿Podemos hablar con ella?

— No —contestó Sarah con terquedad—. Ella está ocupada.

— ¿Ocupada en qué?

— Ocupada —respondiendo con los brazos cruzados—. ¿Qué quieres?

Cuando Atom Cat intentó argumentar que solo querían protegerles, Ryan percibió una tensión en el ambiente. Las mascotas se agitaron, ladrando y maullando.

Podían sentir que predators cercanos.

Un furgón viejo, de color negro y con óxido, se acercó a la casa de huérfanos y estacionó a cinco metros de la entrada. Otros niños aparecieron en las ventanas, atraídos por el alboroto de las mascotas.

Tres ‘hombres’ descendieron del vehículo, aunque apenas contaban como tal. Ryan reconoció inmediatamente a uno de ellos como al monstruo mosquito que destrozó su Plymouth en un ciclo anterior. El segundo era un hombre delgado, calvo, vestido como fontanero; tumores desfigurantes brotaban de su piel y sus ojos estaban enrojecidos. Llevaba una llave inglesa oxidada, y su sonrisa exhibía filas de colmillos podridos.

En cuanto al tercero…

Ryan reconoció al instante la figura alta y delgada, a pesar de su pesado abrigo negro, sombrero, bufanda y gafas de sol. La forma en que caminaba, como un muñeco tambaleante imitando a un hombre, el aura de amenaza silenciosa que transmitía...

Psyshock, el segundo al mando de Adam.

Los tres psicópatas miraron al grupo con actitudes amenazantes, Atom Cat moviéndose rápidamente para proteger a los niños; igual que el golden retriever, que ladró con una ferocidad sorprendente a los recién llegados. Psyshock se enfocó completamente en Ryan.

— Vaya, ¿no es el pequeño Cesare? —dijo con voz robótica y digital—. Qué has crecido.

Ryan se estremeció.

— ¿Sorprendido? Una vez que conecto con un sistema nervioso, puedo reconocer su patrón único de ondas cerebrales en cualquier parte. Como una señal perdida que llama a casa a papá. —Sus pesadas gafas de sol brillaron bajo el crepúsculo—. ¿Pensaste que el Carnaval mató a tu padre?

— Él no era mi padre, y sí, ellos lo hicieron —contestó el mensajero con frialdad y concentración. La última vez que se cruzaron fue hace cuatro años, antes de beber su Elixir. Aunque Ryan ahora tenía superpoderes y podía defenderse, la presencia de Psyshock le generaba una sensación de incomodidad. —¿Qué tal las cicatrices que te dejó, Bombilla?

— Se curaron —respondió Psyshock, con su voz digital tornándose amenazante—. Si sobreviviste, supongo que también lo hizo la pequeña Len. Bien. Nunca superé la oportunidad de sacar su cerebro de Genio.

— ¿Qué, los niños no te bastan? —lo provocó Ryan—.

— No tengo interés en esta carne, pero necesitamos un servicio especial de estos goblins. Lamentablemente, nada menos que pigmeos servirá. No te preocupes, los cuidaremos bien; incluso les daremos de comer.

— Adam aprecia mucho a los niños —se rió Mosquito, mientras otro Psycho soltaba un gruñido bestial.

— Eso también —murmuró Psyshock con una crueldad divertida—. Niños, reúne a tus amigos y entra en el coche en silencio.

— A mi lado, —dijo Ryan—. Tiene caramelos.

— Sí, los niños no se acercarán a ti —dijo Atom Cat, dirigiéndose a Sarah—. ¿Tienes un sótano? Ella asintió lentamente—. Ve allí a esconderte y no salgas hasta que te digamos.

El estruendo de un avión resonó sobre el vecindario, mientras los niños y su perro huían hacia el interior del orfanato.

—Si fuera tú, revisaría tus cálculos —dijo Psyshock, siguiendo con la mirada a los niños; parecía un lobo mortal observando a ciervos indefensos, para disgusto de Ryan. Los cables se desplazaban tras la bufanda y las gafas de sol del Psico, y de sus guantes emanaba electricidad. —Estás en menor número y en desventaja.

¿Por qué no atacaban? ¿Porque temían acabar matando a los niños en el fuego cruzado si actuaban demasiado pronto? No deberían pensar en eso, la visión de Genomes ya era suficiente motivo para intentar beber la sangre de los héroes, impregnada con su Elixir. Esos Psicos eran demasiado estables, demasiado cautelosos, como si...

—Estás bien alimentado —concluyó Ryan—. Tienes una reserva de Elixir.

Psyshock lo evaluó unos segundos antes de emitir órdenes con firmeza: —Mestizo, Mosquito, captura al pequeño Cesare y elimina a los sobrantes.

—Eso esperaba oír —dijo Mosquito, mientras Mongrel silbaba en señal de advertencia a Atom Cat, como si fuera un animal—. Supongo que Adam no puede estar enojado con nosotros por comer unos gatos callejeros.

Ambos grupos se observaron con recelo, pero Ryan apenas podía concentrarse, el sonido del avión cada vez más fuerte…

Más cerca.

Ryan apenas si alcanzó a levantar la vista cuando el avión aterrizó justo en medio del estancamiento mexicano.

El impacto levantó polvo en todas direcciones, Atom Cat saltó hacia atrás por reflejo, y los Psicos se retiraron detrás de su minibús en busca de protección. Solo Ryan permaneció impasible, sin moverse, mientras un enorme robot dorado se alzaba justo frente a él.

—Guardado rápido —resonó la voz de Vulcan desde altavoces ocultos, los ojos de la cámara del traje centrados en el mensajero—. Has rechazado mi invitación.

Ryan metió las manos en los bolsillos y silbó, su máscara protegiéndolo del polvo. Atom Cat se reincorporó rápidamente, con los ojos abiertos de par en par al reconocer al recién llegado. Los ojos de la cámara de Vulcan lo miraron brevemente, pero pronto volvieron a enfocarse en Ryan con furia asesina.

—Al acudir a esa zorra dragón sin siquiera considerar mi oferta, has hecho algo peor que despreciarme. Me has insultado, y por eso, morirás —dijo ella, que se erguía por encima de Ryan, apuntando un cañón a su cabeza. —¿Alguna última palabra?

Ryan pensó detenidamente la respuesta y luego contestó:

—Eres tan bajita que tu madre necesita un microscopio para verte.

Vulcan permaneció completamente inmóvil, su armadura imponente proyectándole una sombra opresiva.

—¡Ay, ay, tengo una mejor! —exclamó Ryan, chasqueando sus dedos—. ¡Eres tan bajita que siempre te cuelgan los pies cuando te sientas en una silla!

El silencio se hizo aún más tenso, interrumpido por ruidos extraños. Ryan los reconoció como el cargamento de armas y misiles preparándose. Psyshock y sus cómplices se recuperaron del susto, moviéndose en círculos para rodear a todos y flanquear a Atom Cat por los lados.

Demasiado intenso este público. —¿Qué tal esta? Estás casi lo suficientemente alta para que Wyvern te tome en serio. —

Vulcan soltó un gruñido y abrió fuego.

15: Buena Karma - La Carrera Perfecta

Ryan había sido alcanzado por balas en más ocasiones de las que podía contar.

A diferencia de Psicóticos o casos especiales como Augustus, todas las habilidades del mensajero, desde su punto de salvación hasta la detención del tiempo, derivaban de un solo poder unificado. Solo a través de entrenamiento y experimentación Ryan descubrió sus múltiples aplicaciones. En particular, le tomó años de repetir ciclos entender que poseía un sentido del tiempo bastante mejorado.

Cuanto más vivía una situación, mejor se volvía Ryan para prever y reaccionar ante ella. Si alguien usaba un movimiento de artes marciales una vez, él lo anticipaba sutilmente la próxima vez que alguien intentara lo mismo; el mensajero podía predecir cuándo alguien lanzaría una bomba de humo al suelo y atraparla antes de ser consciente de ello. Esto hacía que aprender habilidades físicas fuera casi trivial.

No era invencible, pues había situaciones en las que incluso los reflejos más rápidos no podían marcar la diferencia—como ser decapitado por una cuchilla invisible o alcanzado por un láser tan rápido como la luz. Al carecer de superfuerza, Ryan no podía realmente “ esquivar” balas ni artillería.

Pero podía prever la línea de fuego de alguien antes de que apretara el gatillo. Su cuerpo se desplazaba sutilmente, los proyectiles fallaban y daba la ilusión de que podía esquivar incluso balas. Combinado con la detención del tiempo, el mensajero parecía imposible de alcanzar desde la perspectiva de los observadores.

Así, cuando Vulcan lo atacó con su brazo cañón, Ryan pausó el tiempo por un instante y se apartó de la línea de fuego. Una densa explosión destrozó la pared de la orfanato detrás de ellos, derribando bloques de ceniza y abriendo un camino hacia lo que parecía ser una cocina. Las mascotas atrapadas tras la cerca entraron en pánico, algunas gatas frenéticas lograron escapar trepando.

“¡Vulcan, esto es un orfanato!” gritó Atom Gato, pero antes de que pudiera correr en ayuda de Ryan, el Meta-Banda lo rodeó por ambos lados. El héroe evitó un golpe mortal de Mosquito y una pequeña bola de fuego de Mestizo; los movimientos de Atom Gato eran caóticos, evidenciando su falta de entrenamiento formal, pero su agilidad natural lo compensaba.

En su favor, Vulcan se quedó congelada por un instante, con una expresión de vergüenza. En lugar de atacarlo con pesada artillería y correr el riesgo de destruir el refugio, optó por el combate cuerpo a cuerpo. Mini-reactores turbo se activaron en la espalda del traje mecánico en cortos impulsos, haciendo que la monstruosa máquina de cinco metros se moviera a la velocidad de un automóvil de carreras.

Mostrando una agilidad extrema perfeccionada a través de numerosos ciclos, Ryan dio un salto para esquivar un puño gigante en la cara y luego una patada. “Debo reconocerlo,” empezó el mensajero, antes de cambiar el significado de su frase, “¡porque tú no puedes alcanzarlo!”

Los ataques de Vulcan se intensificaron, y cuando ya no pudo poner en línea de fuego la guardería, cambió a armamento pesado. Los hombros de su mec a nica se abrieron y revelaron ametralladoras automáticas, que disparaban cientos de proyectiles hacia Ryan. El mensajero usó una combinación de detención del tiempo y sincronización para esquivar los ataques, intentando rodear la máquina y encontrar una escotilla para el cockpit.

Psicótico, por su parte, se deshizo de su abrigo, sombrero y gafas de sol, revelando su verdadero rostro ante el mundo. Hace mucho que dejó atrás su carne, reemplazándola por miles de cables negros que generalmente modelaba en una forma casi humana. El único órgano que sobrevivió a su mutación fue su cráneo, que dejó visible su cerebro biomecánico. Sus ojos neón recordaban a dos faroles brillantes.

Psicótico volvió a modelar sus cables formando ocho brazos largos, transformándose en una aterradora caricatura de araña. Mientras Vulcan distraía a Ryan y Atom Gato enfrentaba a sus secuaces, el Psicópata saltó de un lado a otro en un solo paso, dirigiéndose directamente hacia el orfanato.

Al darse cuenta de esto, Ryan decidió abandonar a Vulcan y perseguir a Psyshock, pero la Genio no se lo permitió. Su mano se lanzó hacia el mensajero, lo suficientemente grande como para aplastarlo por completo, mientras sus ametralladoras proporcionaban fuego de supresión.

A pesar de su armadura imponente, Ryan podía notar que Vulcan no tenía mucha experiencia en combate directo. Sus movimientos eran torpes, y aunque sus armas acertaban, carecían de previsión, sin astucia humana ni improvisación; probablemente delegaba el control en una IA básica. Además, su armadura era claramente un prototipo diseñada para enfrentarse a un objetivo grande y aéreo, en lugar de a un caballero ágil y elegante.

En resumen, Vulcan había llevado un destructor de dragones a una pelea de rápida resolución.

Vulcan podría haber ganado si hubiera lanzado un bombardeo de vaciado desde arriba, pero en lugar de eso, optó por hacer visible su presencia y mantener la batalla íntima y cercana. Ryan percibía un deseo en ella de demostrar su valía en combate, quizás para superar a Wyvern.

La chica tiene problemas.

Al detener el tiempo por diez segundos, Ryan se movió hacia la izquierda del blindaje, esquivando su mano y las balas. Luego, con cuidado, golpeó la articulación del codo con Fisty, procurando maximizar el daño por presión. Cuando el tiempo volvió a fluir, el retroceso se hizo sentir en su totalidad, y el brazo del robot se quebró en la articulación. El antebrazo cayó al suelo, salteando chispas eléctricas de las partes dañadas.

Como sospechaba al haberlo observado en el Arsenal, al igual que en la armadura medieval, Vulcan pagaba por la movilidad mejorada de su traje con una cierta fragilidad en las articulaciones.

—¿Qué es esto? —meditó Ryan—. ¿Un cortocircuito?

—¡No tienes gracia, Romano! —replicó Vulcan a través de los altavoces de su armadura, claramente celosa de su ingenio inigualable—. ¡Crees que sí, pero no!

—Vamos, no seas de mentalidad estrecha —dijo, mientras respondía con otra serie de balas. Ryan congeló el tiempo y corrió hacia la guardería, donde Psyshock había desaparecido a través del agujero que Vulcan había hecho en la pared.

Mientras tanto, Atom Cat no tuvo mejor suerte. Mosquito había tomado vuelo como el insecto que era, lanzándose hacia abajo para intentar clavarle su aguijón en la cabeza. Aunque Atom Cat podía esquivarlo fácilmente, Mongrel limitaba sus movimientos. El extraño Psycho que parpadeaba en y fuera de la existencia, impulsándose con ráfagas cortas de viento mientras trataba de golpear al héroe con su herramienta manual. A veces lanzaba una bola de fuego aquí y allá, provocando pequeños incendios en todo el parque del páramo.

Bolas de fuego, invisibilidad limitada, aire acondicionado... Ryan reconoció estos poderes como los delixires falsificados vendidos por Dynamis. Mongrel seguramente había bebido un cóctel de ellos. Como los poderes adquiridos eran solo una sombra de los verdaderos Elixires, su cuerpo lograba manejar más de dos a costa de sus facultades mentales.

A pesar de estar a la defensiva, Atom Cat luchó con fervor por recuperar la iniciativa en esta pelea de uno contra dos. Intentó golpear a Mongrel, con sus manos brillando con energía carmesí, pero a pesar de los gruñidos bestiales, el Psycho se mantenía cauteloso, sin dar ninguna brecha a su enemigo.

Cuando el tiempo volvió a fluir, Ryan había logrado llegar a la guardería, pero retrocedió al notar que una docena de cables salían del agujero e intentaban atraparlo con una red.

Psyshock emergió del hoyo, habiendo agarrado a cuatro niños con sus tentáculos; Sarah, su amiga y dos gemelas de no más de ocho años. Sus fríos ojos alienígenas lo miraron con desdén mientras uno de sus cables se acercaba por la nariz de una de las gemelas, con rastros de sangre y pelaje por todo su cuerpo.

Sin pensar dos veces, Ryan tomó tres cuchillos arrojadizos, con la intención de apuntar a la cabeza de Psyshock.

En respuesta, el Psycho desplazó a Sarah en dirección a la línea de fuego de Ryan, mientras la niña gritaba de miedo.

Ryan quedó congelado en estado de shock, aprovechando Psyshock ese instante para lanzar un tentáculo hacia él. Debido al tiempo de recarga de su poder de detener el tiempo, el mensajero no pudo detener el reloj, y el brazo lo golpeó con la velocidad de un arpón. Logró agarrarlo con sus manos justo cuando fue lanzado de espaldas, mientras los cables intentaban alcanzar su cráneo.

«¡Carga rápida!», gritó Atom Cat, pero Mosquito aprovechó la oportunidad para lanzarse sobre él por un costado, arrastrando al héroe a través de la cerca del corral. Los perros y gatos comenzaron a salir de inmediato, huyendo en todas direcciones.

«Silencio, es más fácil si no luchas, Cesare», susurró Psyshock a Ryan, tanto por su boca como por la de la niña a la que había conectado; en las puntas de sus cables aparecieron agujas, destinadas a un secuestro intracraneal. «Simplemente relájate y déjame entrar. Seremos uno.»

Sí, si la amenaza de su telepatía intrusiva—sin importar sus limitaciones físicas—no hubiera provocado en Ryan un odio asesino hacia Psyshock, la violencia contra la infancia lo habría hecho.

Aparentemente, Vulcan pensaba lo mismo. Demonstrando una decencia humana elemental, dejó de prestar atención a Ryan y levantó su última mano funcional de armadura hacia Psyshock. «Suelta a los niños, mutante», advirtió. «No pediré dos veces.»

«¡Fuera de mi camino, mujer!», replicó Psyshock con desprecio, posicionando a sus rehenes para protegerse del armamento de Vulcan. Mientras tanto, Mongrel se dirigía hacia el corral para acabar con Atom Cat, mientras Mosquito giraba en círculos sobre ellos. Algunos perros que permanecieron atrás en lugar de huir ladraron enojados a los mutantes presentes, pero tenían demasiado miedo para atacar.

En respuesta, los dedos de Vulcan se abrieron, revelando agujeros, y lanzó corrientes de plasma contra Psyshock. El Genio fue muy cuidadoso de no herir a los niños, cortando en cambio los cables con precisión láser. Las partes dañadas caían al suelo como serpientes decapitadas, oxidándose rápidamente en polvo orgánico.

Aprovechando la distracción de Psyshock, Ryan detuvo el tiempo, cortó con sus cuchillos los cables más cercanos y se lanzó hacia los niños. Con un movimiento veloz, cortó los cables que sujetaban a los gemelos y los atrapó mientras el tiempo volvía a su curso normal.

El cable que invadía la nariz de la rehén seguía moviéndose por sí solo una vez separado del conjunto, pero pronto cayó al suelo. Psyshock respondió enviando sus cables en todas direcciones, apuntando tanto a Ryan como a Vulcan con una lluvia de tentáculos. El mensajero huyó con los gemelos en brazos, mientras la Augusti simplemente enfrentaba el ataque, su armadura gruesa desviando todo.

Mientras tanto, mientras Atom Cat se recuperaba de su último golpe, los últimos perros del refugio encontraron valor para intentar morder a Mongrel cuando se acercaba. Con un gruñido bestial, el Psycho levantó ambas manos, canalizando una bola de fuego con la derecha y un torbellino de viento con la izquierda. La combinación creó una corriente de llamas que devoró a las mascotas por completo. Los pobres perros sollozaron de dolor mientras la improvisada flamífera los incineraba vivos, y los siseos de Mongrel se tornaron en risas maniacales.

Atom Cat se lanzó a Mongrel mientras éste estaba distraído, logrando esta vez agarrarle la cabeza con su mano. El cuerpo de Psyshock se tornó rojo, sus colores atenazados por un tono carmesí, y luego explotó.

Tacha esa idea, Mongrel fue vaporizado. Su carne explotó débilmente, apenas con la fuerza suficiente para hacer salir aire, pero la explosión lo aniquiló sin dejar rastro. Ropa, piel, incluso la herramienta que llevaba; todo se convirtió en polvo.

Claramente, cuando acorralado, Atom Cat no dudaba en matar.

Esto hizo que Mosquito se lanzara de nuevo hacia él, con la intención de matar en mente. El joven superhéroe se quedó en silencio, como si una idea cruzara su mente, antes de coger un guijarro del suelo y lanzarlo contra Mosquito. La piedra se tornó roja, cargada con el poder de Atom Cat.

El Psico se protegió con sus brazos, la piedra estalló al impactar y lo impulsó contra su propio minibús. La alarma del coche se activó, y junto con el ruido de la batalla, Ryan apenas podía escucharse a sí mismo.

La Gata Atómica pudo modular la fuerza de sus explosiones e incluso retrasarlas. Muy bien.

Ryan logró esquivar los ataques de Psishock y arrastró a los gemelos a un lugar seguro, uno con semblante desolado y el otro llorando de miedo. “Está bien, están a salvo,” intentó consolarles Ryan, acariciándoles el cabello negro, “Los héroes están aquí.”

Tras cumplir con su buena acción del día, el mensajero volvió de inmediato a la batalla. Psishock había usado todos sus cables para inmovilizar a Vulcan, intentando mantener su mecha anclada al suelo mientras buscaba desesperadamente entrar en la cabina del piloto. Parecía una pulpo gigante, intentando sujetar a una ballena.

Como antes, ese miserable bastardo usaba a sus rehenes como escudos humanos, impidiendo que la Augusti usara sus armas en combate cercano.

Enfurecido, Ryan cargó contra Psishock, lanzando cuchillos a su cráneo. Los cables los desviaron, pero eso llamó la atención del criminal. “¿Un poder de teletransportación?” siseó el Psico a Ryan. “¿Te has convertido en una Violeta?”

“Normalmente, habría respondido con una réplica ingeniosa, pero en tu caso, saldrás a la manera del rinoceronte,” dijo Ryan con una seriedad mortal, levantando el puño. “De manera dolorosa.”

Antes de que Psishock pudiera reaccionar, Ryan volvió a detener el tiempo, saltó y golpeó al Psico en la cabeza en el tiempo congelado. Su puño atravesó los huesos metálicos y el cerebro del Psico como si fuera un donut.

A Ryan le gustaba jugar con sus enemigos, pero sabía que era mejor no darle a ningún telepático la oportunidad de contraatacar. Especialmente a alguien tan detestable como Psishock.

Cuando el tiempo se reanudó, el cuerpo mutante de Psishock se desplomó en el suelo, rodeado de cables y materia cerebral, arrastrando a Sarah y al otro niño con él. Ryan atrapó rápidamente a Sarah con sus manos, mientras Vulcan sujetaba a la otra niña.

“Sabes, Pequeña, si no intentaras asesinarme, te diría que eres casi heroica,” dijo Ryan, colocando a Sarah en el suelo mientras Vulcan hacía lo propio con su protegida. “¿Puedes tomar a tu amiga y alejarte? El gran robot espera que te pongas a salvo para dispararme.”

Sarah pequeña asintió fervientemente, tomando rápidamente la mano de su compañera y corriendo hacia un lugar seguro. Vulcan permaneció en silencio, observando a los niños retirarse con una vigilancia severa. Ryan no podía decir si era arrepentimiento, añoranza u otra cosa, pero ella parecía notablemente contenida.

Luego, cuando estuvo segura de que los niños estaban lejos, Vulcan intentó disparar haces de plasma a la cara de Ryan en silencio.

Esperando el ataque, Ryan detuvo el tiempo de inmediato y lanzó cuchillos contra sus cámaras, cegando a Vulcan antes de que pudiera abrir fuego. La Gata Atómica, por su parte, intentó golpear a Mosquito y explotarlo junto con el minibús, pero el insecto voló lejos al acercarse demasiado.

Una sombra enorme cruzó el campo de batalla, seguida por un rugido potente.

Todos los presentes se congelaron, desde el animal más pequeño hasta la misma Vulcan, mientras una figura gigante y voladora aparecía en el horizonte.

Un gigantesco lagarto de escamas blancas de sesenta pies de largo, con un cuello largo, alas de libélula y ojos dorados. Sus garras podían atravesar el acero, su cola terminaba en un látigo y un traje con los logotipos de Dynamis y Il Migliore cubría su pecho.

Dragón.

Una vez que terminó de lucirse, la dragona se posó justo en Vulcan, aplastando su mecha con una fuerza que creó una pequeña cráter debajo. Si Ryan no hubiera dañado sus cámaras, la Augusti tal vez habría podido volar lejos, pero ahora Wyvern la mantenía inmovilizada bajo su peso enorme.

El mosquito intentó inmediatamente volar lejos. La dragona, más rápida, levantó su mano.

¡Aplasta!

La wyvern golpeó al Mosquito desde arriba, de la misma manera en que un humano aplasta a una mosca. El impacto aplastó al insecto como una mancha en el suelo, con sus extremidades y alas rotas, y sangre verde fluyendo de las heridas abiertas.

Luego, sin perder un segundo, la wyvern derribó el robot de Vulcan al suelo, destrozando las ametralladoras pequeñas. La Augusti intentó activar sus mini-reactores turbo para huir, pero no pudo escapar del firme agarre de la dragona.

—¡No dañes el reactor, Wyvy! —gritó Ryan, consciente del peligro—. ¡Extrae la cabina! ¡La cabina!

Al parecer habiendo escuchado, el ataque de la wyvern se volvió casi quirúrgico en su precisión, la dragona extrayendo cuidadosamente al humano con sus garras sin dañar el resto del traje. Antes de que la desaliñada Augusti pudiera reaccionar, la wyvern la lanzó al suelo y Atom Cat se acercó para sujetarla.

El operativo duró apenas unos segundos. Ryan inspeccionó el robot, pero afortunadamente, Vulcan tuvo la precaución de instalar sistemas de seguridad en el reactor de fusión de su armadura. La ciudad no sufriría una muerte atómica… al menos, por ahora.

En lugar de infundir miedo, la victoria de la wyvern provocó gran júbilo entre los niños, quienes estallaron en gritos de celebración tras un breve silencio. Solo la niña conectada a Psyshock permanecía desolada, mientras su gemela intentaba despertarla. Ryan se apresuró a acudir a su lado para brindar ayuda médica.

Afortunadamente, había pasado suficientes ciclos estudiando medicina y biología como para realizarle un chequeo. Aunque invasiva, la invasión por orificios de Psyshock generalmente no dañaba las áreas clave del cerebro de la víctima; la pobre niña sufría una leve conmoción, pero viviría.

—¿Está bien? —preguntó Sarah a Ryan, su éxtasis reemplazado por la preocupación, mientras los huérfanos los rodeaban.

—Sí —respondió, usando su abrigo para limpiar la sangre de la nariz de la niña—. Pero necesitará descansar.

—Mataste a los perritos —dijo uno de los niños, mirando con horror los restos en llamas de los animales y la cerca destruida.

La wyvern observó la escena por un momento, desde el agujero en el orfanato hasta los restos oxidados de Psyshock. —Quicksave, tendremos una larga, larga conversación —dijo, con una voz potente que era más un rugido de T-Rex que una vocalización humana—. ¡Tú también, Atom Cat! ¿Qué estaban pensando, adentrándose en territorio hostil sin autorización ni apoyo? ¡Podrían haber muerto!

—¡Intentaban secuestrar a los niños! —defendió Atom Cat.

—Entonces, deberías haberme llamado para pedir refuerzos —respondió la wyvern con tono firme—. Tuve suerte de seguir a Vulcan para asegurarme de que no causara un lío.

Hablando de Vulcan, la rabié mientras Atom Cat mantenía su rostro contra el suelo, incapaz de escapar de su agarre. La wyvern volvió a transformarse en humana, su traje adaptándose a su nueva talla mientras miraba a la Augusti con una mezcla de justificación y lástima. —Solo puedes culparte a ti misma por esto, Jasmine.

—Que te jodan, Laura —contestó la Augusti Geniusa, amarga y enojada—. Que te jodan.

—¿Alguien tiene cuerda? —preguntó Atom Cat, agotado de sujetar a Vulcan solo con sus manos.

—Tengo esposas y un antifaz en mi coche —dijo Ryan, la wyvern levantando una ceja en señal de sorpresa—. Salí con gente rara.

La superheroína miró a Ryan y a Atom Cat, con las manos en la cintura. —Están castigados.

—Sí, mamá dragón —gruñó Ryan, antes de volverse hacia Mosquito, agonizando en un charco de su propia sangre—. Él todavía está vivo.

—A duras penas —respondió la wyvern con cautela.

—¿Por qué secuestraste a los niños, imbécil? —gruñó Atom Cat al Psycho.

“Chúpame mi aguijón...” siseó el mosquito.

“Responde la pregunta y te daremos atención médica,” afirmó firmemente Wyvern. Aunque estaba enojada con sus protegidos por actuar por su cuenta, no sentía lástima alguna por el Psycho. “En tu estado actual, incluso con tu metabolismo acelerado, te desangrarás en cuestión de minutos.”

Mosquito permaneció en silencio unos segundos, probablemente ponderando las probabilidades de arriesgarse a que su jefe le quitara la vida por delatarlo, frente a su inminente muerte. El instinto de supervivencia, tan poderoso, lo llevó a hablar. “Es... el lugar... los conductos son demasiado pequeños para adultos... y estos robots locos disparan Genes en cuanto ven uno...”

“¿Robots?” repitió Wyvern.

“¿Qué lugar?” indagó Ryan, curioso.

“Un búnker al que Adam quiere acceder... debajo del Salvaje Nacimiento... no sé qué...” siseó Mosquito con dolor. “Por favor, el dolor... es atroz...”

“Llamé a los médicos en cuanto vi a los niños,” dijo Wyvern, tocándose la oreja. “Deberían llegar pronto.”

Y con estas palabras, Ryan esposó a Vulcan, tras haber ayudado a salvar un orfanato. ¡Esperaba que su medidor de karma subiera después de eso!

Otros niños emergieron del orfanato, con la batalla terminada, y de inmediato se acercaron a Wyvern, pidiéndole autógrafos. Algunos fueron a ayudar a su herido compañero, Ryan escuchando que se mencionaba mucho el nombre ‘Giulia’.

“¡Oye, Kitty, si puedes crear proyectiles explosivos, ¿por qué no llevas cuchillos arrojadizos?” preguntó Ryan a Atom Cat, esa idea habiéndole molestado. “Sería mucho más práctico que usar proyectiles improvisados.”

“No me había dado cuenta de que podía usar mi poder así,” admitió Atom Cat, algo apenado, “Sabía que podía retrasar la detonación unos segundos, pero nunca pensé que pudiera combinar eso con proyectiles para atacar a distancia. Solo en medio de la acción fue que lo entendí claramente.”

“Bueno, todavía eres novato.”

“Y tú...” titubeó, buscando una buena respuesta, “Violeta.”

“Vaya, te dejaré reflexionarlo una hora y, a ver si encuentras una réplica decente.” La verdad es que Kitty debería sentirse orgullosa de haber logrado destacar solo con su talento innato.

Ryan miró su teléfono móvil para ver si la batalla había llegado a las noticias; en lugar de eso, recibió una notificación desde sus dispositivos dentro del cuartel general de Il Migliore.

Puerta trasera detectada.

Vaya.

Ryan no era el único que espiaba a Dynamis a través de sus sistemas informáticos. Se propuso rastrear la IP para investigar, por si fuera obra del asesino.

“Ey, chicos, sé la manera perfecta de animaros,” propuso Ryan, levantando su teléfono. “¿Quién quiere una foto grupal con Wyvern?”

¡Yo! ¡Yo! ¡Yo!” Todos levantaron sus manos, causando la vergüenza de Wyvern y la diversión de Atom Cat. Incluso la molesta y gruñona Sarah pareció un poco entusiasmada.

Pasaron minutos esperando que la seguridad privada hiciera selfies graciosos, con Vulcan mirándolos con furia y Mosquito desangrándose en el fondo.

16: Enemigos Secretos - La Carrera Perfecta

Ryan odiaba las salas de hospital. Aunque fueran útiles para la sanitización, la blancura constante le provocaba náuseas y sensación de aislamiento.

Habían pasado horas desde la batalla en el orfanato, cuyos ocupantes habían sido evacuados por Dynamis y trasladados a uno de los hospitales de la empresa. La víctima de Psyshock había sido puesta en un sueño artificial, tumbada en una cama cálida con un respirador y dispositivos de escaneo cerebral cerca de ella. Wyvern se encontraba junto a la ventana, claramente luchando contra el deseo de dormir.

“¿Estará ella bien?” preguntó Ryan a Wyvern, ambos vigilando a la niña durante un tiempo. “Sé por experiencia que puedes recuperarte de la ‘conexión cerebral’ de Psyshock, pero aún no he visto a nadie sedado después de eso.”

“Los médicos dijeron que sus patrones de ondas cerebrales son muy anómalos,” le dijo Wyvern. “La mantendrán en observación durante unos días hasta estar seguros de que no sufrirá secuelas.”

Esto inquietó a Ryan un poco, haciéndole preguntarse si Psyshock había perfeccionado sus poderes desde la última vez que se enfrentaron. Al menos el vile Psycho estaba muerto en este ciclo, lo que permitía al mensajero relajarse.

Enrique ‘Blackthorn’ Manada aprovechó ese momento para entrar en la sala, llevando un brillante y exquisito ramo de flores en sus brazos.

“Bueno, bueno, creo que felicidades son merecidas,” dijo el cerebro de la compañía, colocando las flores junto a la ventana. “Un poco exagerado para mi gusto, pero esperaba daños colaterales de tu parte, Romano.”

“¿Qué será de los niños?” preguntó Wyvern, mostrando bastante familiaridad con su gerente.

“Nos encargaremos de ellos,” afirmó Enrique. “Serán alojados en un lugar seguro, lejos de Rust Town, y muchas personas han expresado su intención de adoptarlos. Que no se diga que Dynamis no es una familia amigable.”

Por supuesto, buscarían explotar la situación para una campaña de publicidad. “Bueno, estoy seguro de que todos se preocuparían por ellos antes de que yo publicara estas fotos en la Dynanet,” reflexionó Ryan.

“Hablando de fotos, Romano, debo decir que estoy muy decepcionado contigo,” le reprendió Enrique. “Recuerdo haberte dicho que ahora tu nombre sería Timelord, pero en tus fotos te presentas como ‘Quicksave y su gato’. Ahora el daño está hecho, e incluso puede que sea demasiado tarde para corregir ese error.”

“¿Es eso lo que te molesta?” preguntó Ryan, sorprendido. “¿Que no estés molesto por nuestra pequeña aventura?”

“¿Por qué would I?” preguntó Enrique, también sorprendido sinceramente. “Tú y Atom Cat salvaron un orfanato y deram un golpe brutal a la delincuencia de esta ciudad. Hicieron bien.”

“Sí, pero me salté el entrenamiento y tú dijiste que no te gustan los cohetes sueltos.”

“No me gustan, pero creo que estás confundido. Puedes hacer lo que quieras, siempre que aceptes las consecuencias. Si tus acciones, por muy irresponsables que sean, llevan a la victoria, entonces claramente fue con la aprobación total de Dynamis; si te equivocas, lo hiciste por tu cuenta.”

“Entonces, si tengo éxito,” resumió Ryan, para asegurarse de haberlo entendido claramente, “tú te llevas el crédito, y si fallo, yo asumo la culpa?”

“No, no,” lo tranquilizó Enrique. “Si triunfas, compartimos el mérito, y si fallas, tú asumes la culpa.”

Una distinción sin diferencia. “Admiro tu pragmatismo, señor. Eres un genio.”

“Basta con esa falsa serviluridad, Romano, ya suficiente tengo con eso de los aprendices.” Luego juntó sus manos en una pose de cerebro calculador. “Ahora, la parte amarga.”

“Oh, conozco esa expresión,” musitó Ryan, que la había visto muchas veces. “Vas a arruinar todas nuestras esperanzas y sueños con el tono más insípido posible.”

—”Entiende rápido, Romano”, replicó Enrique con sequedad. “Vulcan debe ser liberado.”

Los ojos de Wyvern se abrieron en furia, la primera vez que Ryan la vio perder la calma. “¿Después de que intentó asesinar a dos de los nuestros? ¡No! ¡De ninguna manera!”

—“Wyvern, comprendo cómo te sientes, pero—”

—“Si ella se sale con la suya con solo una palmada en la espalda, renuncio.”

Mientras el silencio se prolongaba, Ryan notó cómo la rosa en el traje de cachemira de Enrique empezaba a crecer con espinas, moviéndose como si estuviera a punto de saltar de su soporte y atacar. Incluso las flores cerca de las ventanas del dormitorio parecían cobrar vida propia, sus pétalos girando en remolinos.

—“Créeme”, dijo Blackthorn con voz calmada pero con una corriente de ira que la traicionaba, “comparto plenamente tu frustración. Sin embargo, no dispongo del lujo de actuar en consecuencia, y tú tampoco. La orden viene directamente del director ejecutivo.”

—“¿El propio Héctor? ¿Pero por qué?” preguntó Wyvern, casi ahogándose. “¡Ella es la única que sabe cómo fabricar armaduras avanzadas! ¡Si la eliminas, toda su operación recibe un golpe!”

—“Mi padre no quiere provocar una represalia por parte de Augusto.” Enrique suspiró. “Estamos en una etapa de calma relativa con él. El doctor Héctor cree que un conflicto directo nos costaría más que enterrar este incidente, especialmente después de la apuesta de Atom Cat. Si Vulcan permanece bajo custodia, Marte y Venus podrían convencer a su amo de que baje de su montaña.”

—“Lo que ocurrió hoy no fue en absoluto una tregua”, señaló Wyvern. “¿No puedes convencer a tu padre?”

—“Lo intenté”, respondió Enrique con un suspiro. “Hasta llamé a Alphonse para que nos apoyara, pero no cambió nada. La historia habría sido diferente si alguien de nuestro equipo hubiera muerto, pero como tanto tus compañeros como Vulcan sobrevivieron, se le permitirá irse con una advertencia. Sin embargo, si ella o algún otro Capo intenta algo similar en el futuro, será guerra.”

Wyvern cerró los ojos, respirando con dificultad. “Esto no puede seguir así, Enrique.”

—“Ten paciencia, Wyvern”, dijo Enrique. “El momento de limpiar esta ciudad llegará.”

—“Llevas dos años diciendo eso”, señaló ella.

—“Y puedo decirlo otros dos años más si así evito otra Malta.”

—“¿Eh? ¿Qué ocurrió en Malta?” preguntó Ryan. Escuchaba rumores, pero nada con detalles.

—“Se hundió”, respondió Enrique con sequedad, revisando su reloj bajo su manga. “Debo irme. Wyvern, Quicksave.”

Al menos dejó de usar ese nombre. Cuando Blackthorn se marchó y las flores volvieron a ser inanimadas, Ryan observó a Wyvern. La cara de la superheroína mostraba disgusto, sus ojos atravesando la ventana con evidente decepción.

—“Wyvern, dime”, tosió Ryan. “Las armaduras usadas por la élite de Seguridad Privada… ¿son obra de Vulcan, verdad?” Ella asintió lentamente. “Oí que ustedes dos eran cercanas.”

—“Lo éramos.” La superheroína frunció el ceño un poco. “¿Por qué insistes en lo de cercanas?”

—“Su obsesión contigo me parece… no sé… un poco demasiado apasionada.”

Wyvern lo miró con una expresión incrédula, luego pareció cruzar un pensamiento por su mente. “No”, dijo tras una breve duda. “Es…”

Soltó un suspiro, claramente reacia a hablar de ello. Ryan esperó, sabiendo que ella terminaría por hablar si no la presionaban. “Fue mi compañera una vez”, admitió Wyvern por fin, “incluso antes de que me uniera a Il Migliore.”

—“¿Tu aliada?”

—“Mi compañera”, insistió Wyvern. “Ella era el cerebro, yo la fuerza bruta. Sin embargo, como era la única en el campo, los medios y la ciudadanía atribuyeron la mayor parte de nuestros logros a mí. Con el tiempo, ella intentó reinventarse como heroína solitaria, pero al ser una Genio, y la columna vertebral de su ejército de alta tecnología, Dynamis no quería que saliera de la laboratorio. Era demasiado valiosa para arriesgarla en un enfrentamiento directo, pero ella no lo veía así. Se sintió relegada y ofendida.”

Vaya, ella se ahogaba en su resentimiento, y finalmente, Augusto se acercó a ella con la promesa de un puesto cómodo como Capo y autonomía total si cambiaba de bando. “¿Y no te diste cuenta nunca? Supongo que entonces no estaban tan cercanos.”

"Nunca me dijo nada antes de explotar, ¿cómo se suponía que debía saberlo?" respondió Wyvern con molestia. "Confíe en ella."

La puerta del dormitorio se abrió, y un felino entró en silencio. “Wyvern,” asintió cortésmente Atom Cat, verificando que la cerradura de la puerta estuviera bien asegurada, luego se volvió hacia Ryan, “¿Quicksave, dijiste que la Meta tenía una reserva de elixires? ¿Qué te hizo pensar eso?”

“Puedo notar cuando los Psicópatas sufren por abstinencia.” Tenía experiencia gestionando a alguien como Bloodstream. “Ninguno de ellos lo estaba, y no han actuado como Psicópatas normales en semanas. Parecía la explicación más plausible.”

“Mosquito murió en cuidado médico.”

Ryan captó la idea de inmediato, aunque Wyvern no logró conectar las piezas. “¿Qué estás sugiriendo?” preguntó, confundida.

“Los reptilianos,” explicó Ryan. “Los reptilianos han vuelto a atacar. Están en todas partes.”

Wyvern lo miró sin decir una palabra.

¡Sabía que él la había descubierto!

“¿Puedes ser un minuto serio?” replicó Atom Cat, completamente sin entender la broma. “¿No te parece extraño?”

“Podría haber muerto por causas naturales,” dijo Wyvern, sin preocuparse demasiado por la posibilidad de que ella misma pudiera ser responsable. “Le di fuerte.”

“Quizá, pero si la teoría de Quicksave es correcta, entonces la Meta debe haber obtenido sus elixires extra de alguien.”

Wyvern cruzó los brazos, pensativa. “Es cierto que algunos miembros de Seguridad Privada intentaron ayudar a Ghoul a escapar de su confinamiento,” admitió. “Pero lo que sugieres es una acusación muy grave.”

“Claramente, alguien dentro de Dynamis está ayudando a la Meta,” afirmó Atom Cat con decisión. “Suministrándoles elixires falsificados, información y apoyo, mientras cubren sus pistas. Esa es la única explicación.”

“No lo sé, Felix,” dijo Wyvern. “No—”

“¿Es tu nombre Felix?” interrumpió Ryan a Wyvern, mirando a su compañero. “¿Y tu nombre de superhéroe es Atom Cat?”

“No veo el problema,” mentiroso. Ryan no dijo nada, aunque las bromas parecían brotar solas. Eso sería demasiado fácil.

Wyvern esperó un momento a que él se calmara, y luego terminó su frase. “No dudo que algunas divisiones de Dynamis sean corruptas y que la Meta pueda pagar a rasos de Seguridad Privada para obtener información y apoyo. Los Augusti también lo hacen, y eso ha sido un problema durante años. Sin embargo, los Elixires son otra cosa. Para asegurar un suministro regular, necesitarían la cooperación de altos ejecutivos o personas clave, todos ellos bajo escrutinio riguroso. Incluso los Augusti tienen que comprar los falsificados a intermediarios corruptos para evitar ser detectados.”

“Podrían estar fabricándolos por su cuenta,” sugirió Ryan con claridad.

“Incluso los Augusti aún no han logrado esa hazaña,” descartó Wyvern. “En realidad, me preocupa más ese búnker del que nos habló Mosquito. Siempre me pregunté por qué la banda de la Meta nunca atacó establecimientos de Dynamis, ni intentó expandirse. Incluso sus ataques a los Augusti solo buscaban mantenerlos alejados de Rust Town.”

Eso decía mucho sobre los Psicópatas: que atacar un orfanato se consideraba un acto moderado para ellos. “¿Entonces todo lo que quieren es ese búnker?” preguntó Atom Cat. “¿Están intentando no llamar la atención mientras lo excavan?”

“Y si Adam lo desea, no puede ser bueno.”

“Bueno, mis buenos amigos, el camino que tenemos por delante está claro,” afirmó Ryan. “Vamos al Vertedero y lo veremos con nuestros propios ojos.”

Para su consternación, ninguno parecía muy entusiasta con la idea. “Si quieren tanto ese búnker, probablemente tengan a todos sus agentes fuertes en el Vertedero,” señaló Wyvern. “Frank el loco es más fuerte que yo, Acid Rain tiene una capacidad devastadora, y Adam es tan astuto como poderoso. También hemos recibido informes de que reclutaron psicópatas solitarios como Land; y con la desaparición de Psyshock, seguramente esperarán un ataque. Necesitaremos número, reconocimiento y un plan de ataque.”

—¿Pero puede lograrse?— preguntó Atom Gato. —¿O simplemente los dejaremos escapar para evitar una “elevación de tensiones”?—

Claramente, Enrique le había dado la charla al irse. Sin embargo, a diferencia de los Augusti, Wyvern parecía optimista en ese aspecto. —Los Meta no son los Augusti,— afirmó. —Especialmente después de esa pirueta, el público querrá que tomemos medidas contra ellos—.

Se detuvo, tocándose el auricular.

—¿Qué pasa?— preguntó Ryan. —¿Otro comercial nocturno?—

—Es el puerto—, dijo Wyvern con gravedad—. Ha habido una masacre.

A medida que el amanecer comenzaba a asomarse más allá del horizonte y combatía el sueño, Ryan comprendió que debió haber previsto algo así.

Había “visto” al asesino en el puerto, y el envío de la bathysfera ya estaba programado mucho antes de que el mensajero entrara en escena. Por supuesto, Zanbato lo habría mantenido aún sin la presencia de Ryan, y con la detención de Ghoul, los Meta enviaron a Sarin para atacar la reunión en solitario.

Debe haber parecido una oportunidad dorada para conseguir unas pocas victorias fáciles.

—Quicksave y su gata—, murmuró Felix, el Atom Gato, desde el asiento del pasajero delantero, mientras Ryan estacionaba cerca del cordón de seguridad establecido por Dynamis alrededor del puerto. —Debería demandarte—.

Ryan lo miró fijamente a los ojos. —Tu nombre es Felix, Gato—.

—¡Significa suerte!— protestó Atom Gato—. ¡Nunca me dejarás olvidarlo, ¿verdad?—

—No, nunca—.

—Entonces, desde ahora te llamaré Quickie—.

—Seré directo—, suspiró Ryan—. Eso suena como si te gustara mucho...—

—¡Oh, no!— replicó Atom Gato, con tono cargado de sarcasmo—. ¡No deseo nada de eso para nadie, eres un horrible! ¡No podrías manejar ni la mitad de mí!—

—Créeme, Gatito, si me llevas, la experiencia será tan intensa que nunca podrás disfrutar de una chica otra vez. Inventé posiciones tan poderosas que las autoridades tuvieron que ilegalizarlas—.

Al llegar al lugar donde Ryan conoció por primera vez a Luigi y sus matones, solo encontraron cadáveres y miembros de Seguridad Privada tomando fotos de la escena del crimen. Sarin había dejado algunos agujeros en el muelle, indicando que no se había ido sin pelear; su traje antimecton ya había sido recuperado, drenado de su contenido. Ryan se preguntó si de alguna forma había sobrevivido.

Los restos de los Augusti no dejaban lugar a dudas.

Luigi y sus matones sin poderes fueron destrozados por cuchillas afiladas, sus cuerpos arrojados al océano. Su sangre tiñó el agua de rojo. La armadura de Zanbato se había corto-circuitado como en el último ciclo, electrocutándolo hasta la muerte; considerando el agujero en su pecho, Sarin aprovechó la oportunidad para asestarle un disparo directo en sus vitales, matándolo instantáneamente. El samurái yacía de espaldas, un guerrero caído.

—El Castigador volvió a actuar—, murmuró Ryan para sí, sintiendo una leve culpa al ver los restos de Jamie. Le caía bien aquel chico, y el hecho de no haber podido salvarlo en este ciclo le dejó un peso en el alma.

El mensajero sabía que podía devolver al espadachín a la vida y había visto a gente morir tantas veces que se había vuelto insensible, pero aún así...

Tras un silencio de asombro, Atom Gato pareció devastado, corriendo de inmediato hacia el costado de Zanbato. —¡Mierda, es Jamie!—

¿Eh?—, preguntó desconcertado. —¿Lo conocías?—

—Sí, éramos amigos antes de abandonar la familia—, examinó Atom Gato el cadáver con ojos vacíos—. ¡Mierda…!—

Ryan no dijo nada, sin saber cómo reaccionar. Su último intento de consolar a alguien había salido terriblemente mal.

—Sabía que esto llegaría—, susurró—, lo sabía. Pero tiene a una chica en casa, tío. Mierda—. Atom Gato sacudió la cabeza, claramente angustiado y confundido—. Quickie, ¿te importaría llevarme?

¿Quieres ver a su novia? —Adivinó Ryan.

—Sí, creo que un viejo amigo debería dar la noticia. Aunque haya quemado ese puente, Jamie merecía al menos eso.

Ryan se volvió hacia su ayudante, rememorando cómo él mismo había muerto en la casa de Jamie en el ciclo anterior. —Eso no es una buena idea.

Atom Cat pareció a punto de protestar, pero, en su mérito, consideró racionalmente las palabras del mensajero. —¿Crees que ahora pondrán su atención en ella?

Sí. Este desastre confirmó que el asesino no buscaba a Ryan específicamente, sino a los Genomas vinculados a los Augusto. El mensajero se sintió algo herido por no tener un enemigo secreto, aunque eso no explicaba cómo ese enigmático justiciero había descifrado su límite de recarga.

Fuera de Dynamis, ¿quién podría ser lo bastante loco como para enfrentarse a una organización tan poderosa como la de los Augusto y conocer a Ryan lo suficiente para descubrir su tiempo—

Entonces lo comprendió.

—¡Oh! —dijo Ryan en voz alta. —¡No puede ser!

—¿Qué?

—Creo que sé quién hizo esto —respondió Ryan, abriendo su teléfono móvil—. Lo cual es tanto increíble como aterrador. Por un lado, eso significa otra vía para desbloquear, pero por otro... uff, las peleas contra los jefes serán terribles.

Atom Cat compressió los nudillos. —¿Qué hacemos ahora?

Ryan le mostró su teléfono y la ubicación desde donde había rastreado la dirección IP del hacker. —Por supuesto, atraparemos al león en su propia guarida.

17: La Ruta Oculta - La Carrera Perfecta

“No puede ser ellos.”

Ryan buscó en el baúl de su coche, finalmente encontrando sus armas secretas: su arma de espiral y una bolsa de harina. “¿Qué sabes sobre el Carnaval de Leo Hargraves, mi felino amigo?”

“Que son héroes errantes luchando contra saqueadores, señores de la guerra, peligrosos Genomas y Psicópatas,” respondió Atom Cat, recargado contra el coche. “Ayudan a las comunidades de manera gratuita y luego continúan su camino. Son caballeros modernos, no asesinos.”

“Eso es cierto,” admitió Ryan. Y esa era una de las razones por las que los respetaba como grupo, incluso después de los problemas que le habían causado. “Pero también son caballeros pragmáticos. Cuando luchan, no se contienen. golpear fuerte y rápido, y a diferencia de la mayoría de los Genomas, realmente usan tácticas de unidad pequeña.”

“Hablas como si los hubieras enfrentado.”

“Lo hice.” Y ellos le dieron su parte justa de reinicios, especialmente en sus primeros ciclos. “Estuve presente cuando mataron a Bloodstream hace cuatro años y quedé atrapado en el fuego cruzado. Por lo general, me encanta estar en medio de cosas interesantes, pero ese día me costó algo muy valioso.”

“¿Algo, o alguien?”

Gato astuto.

Ese fue el día en que Ryan bebió su Elixir, que tomó para sobrevivir a aquel desastre en primer lugar. En aquel entonces, no podía controlar completamente su punto de guardado, y se terminó atrapado en una ruta subóptima.

Una que lo separó de Len.

Mientras la idea cruzaba su mente, Ryan miró el mar Mediterráneo, donde el alba naciente refractaba en sus aguas. Resultó que el asesino había establecido su base en un cementerio de barcos entre Rust Town y el viejo puerto. El supertanquero que vio en la costa era solo el primero de un ejército.

Restos metálicos de petroleros, barcos e incluso aviones se alineaban en una playa arenosa, oxidados por la sal del mar. Las percebes habían hecho su hogar en el vientre de barcos y aviones Airbus por igual, con callejones estrechos entre cada naufragio de acero. La señal de IP provenía de un garaje aislado cercano, un hangar metálico parcialmente construido dentro de un crucero. Probablemente un taller clandestino, que saqueaba los restos y vendía partes.

Nubes tóxicas y lluviosas aparecían en el norte, aunque extrañamente se movían contra el viento y hacia el puerto. ¿Era obra de Dynamis, que dispersaba la contaminación lejos de Rust Town?

Atom Cat cruzó los brazos, recordando algo. “Mi padre me contó que combatió contra su alineación original hace años, antes de que él y mi madre adoptaran a Narcinia. Augustus aún estaba consolidando su base de poder en ese entonces. Mató a la mitad de los miembros del Carnaval y ahuyentó al resto.”

Bueno, habían regresado para terminar el trabajo. Más vale tarde que nunca.

“Pero nunca escuché que hubiera un manipulador de vidrio.”

“Tienen mucha rotación, así que puede ser un recluta nuevo,” respondió Ryan. Considerando la invisibilidad y que a menudo mataban con bombas o medios mundanos, tal Genoma podría pasar desapercibido. Especialmente si todos los testigos terminan muertos. “No puedo mover el coche más cerca ni usar pantallas con dispositivos, estoy bastante seguro de que pueden detectar y controlar vidrio en un radio amplio.”

“¿Qué tan amplio?”

“No lo sé,” respondió Ryan, arrojando su teléfono móvil al asiento trasero junto con todos los dispositivos electrónicos. Solo conservaba la bomba nuclear y el conejo de peluche. “Incluso pueden saber que estamos aquí ya.”

“Muy bien, entonces me quedaré cerca del coche, y si no recibo señal en media hora, llamaré a Wyvern para pedir ayuda,” decidió Atom Cat. “¿Qué pasa con las gafas de tu máscara?”

—Tonterías, ¡no están hechas de cristal!— respondió Ryan. —¡Son cosas de extraterrestres!

—¿En serio, y eso... es harina?— frunció el ceño Atom Cat al ver los juguetes de Ryan. —¿Quieres hornearles un pastel?

—Nunca lo verán venir.—

Atom Cat sonrió con delgadez. —Sé que no me harás caso, pero por favor, no hagas ninguna tontería.

—No te preocupes, tengo más vidas que tus nueve— contestó Ryan mientras empacaba sus cosas y se dirigía al garaje.

Aunque mentiría si dijera que la situación no lo ponía nervioso. Los miembros del Carnaval eran Poderosos Genes, y ese asesino ya le había dado dos golpes fatales. Un movimiento en falso podría significar otro reinicio, y su pasado le ponía los pelos de punta.

Al llegar a la puerta cerrada, Ryan se dio cuenta de que era el momento perfecto para una misión sigilosa. Pero estaba bastante seguro de que sería inútil, y nunca tenía paciencia para esas cosas.

En cambio, disparó contra la cerradura con su arma de bobina, el proyectil electromagnético atravesó el acero sin problemas. —¡Aquí no hay lugar para viejos!— gritó, entrando al garaje con la arma en alto.

A diferencia de la película, no lo recibió nadie con una escopeta detrás de la puerta. De hecho, en el garaje no había ningún coche, motor o piezas de nave.

En su lugar, había varios servidores de computadora.

Doce en total, evidentemente improvisados y conectados a un generador eléctrico autónomo. Dos aires acondicionados los enfriaban mientras cables atravesaban un agujero en el suelo, probablemente enlazando el sistema con los cables subterráneos de Dynamis. Sobre una mesa enorme con una sola silla había un conjunto de monitores.

También, Ryan notó que podía ver fácilmente el cementerio de barcos a través de las ventanas, pero no había visto ninguno de estos servidores desde afuera. Seguro que había un truco óptico en juego.

Sí, esto no era algo reciente. Debieron haber pasado semanas, si no meses, preparando esa casa segura.

Ryan se acercó a la computadora, que mostraba actualmente una pantalla de salvapantallas aburrida en cinco monitores diferentes. Parecía que había interrumpido la operación justo cuando el misterioso asesino había escapado.

O eso querían que creyera.

Sin previo aviso, el mensajero congeló el tiempo, abrió la bolsa de harina y giró sobre sí mismo. Espolvoreó el polvo blanco en todas direcciones, en las pantallas, ventanas, servidores y esquinas.

Justo detrás de él apareció un torso humanoide, de pie en una esquina con una espada parcialmente visible en alto.

Aquí estás.

La harina había impactado alguna especie de armadura invisible, así que Ryan se tomó su tiempo para dibujar en el pecho la frase ‘Mátame, soy un pervertido’. Cuando el tiempo volvió a fluir, la figura quedó congelada al ver un arma de coil apuntándole a la cabeza. —¡Te atrapè, Invisiboy!— no pudo evitar alardear Ryan. —¿O es Invisigirl? Nunca puedo distinguirlo.

—Me moveré más rápido que tu dedo en el gatillo— respondió Invisi boy, con la voz amortiguada por su extraño traje.

—¿Jugamos a Lucky Luke? Yo puedo dibujar más rápido que mi sombra… ¡más rápido incluso que el tiempo!—

—No creo que automáticamente se detenga el tiempo, Cesare Sabino, solo das la ilusión de hacerlo— replicó él, totalmente calmado. —¿O ahora te llamas Ryan Romano?—

—Ryan— contestó el mensajero. Intentó identificar la voz, pero el traje la amortiguaba demasiado. —Aunque creo que no nos hemos conocido, señor Carnival.

La figura suspiró frustrada por haber sido reconocida. —Sí, lo hicimos. Aunque entonces no sabías que existía—.

—Ah, ¿así que eres un nuevo recluta o un as invisible?— reflexionó Ryan, enigmático. —Eso explica mucho del éxito de tu organización, si el Carnival cuenta con un operario oculto de tu calibre. —¿Cómo debería llamarte entonces?

Al darse cuenta de que no estallaría una pelea a menos que él la iniciara, el enigmático Génome se hizo completamente visible. Todo su cuerpo estaba recubierto por un brillante cristal azul, de la cabeza a los pies; la sustancia impedía a Ryan ver algo con claridad. La armadura era completamente indeterminada en forma, con un rostro redondo como de muñeca sin rasgos, lo que le confería a la figura de vigilante un aspecto algo inquietante.

Ryan dedujo que este hombre imitaba la invisibilidad doblando la luz a su alrededor, posiblemente empleando un proceso similar al utilizado en las tecnologías lenticulares. El mensajero apenas podía imaginar el control tan preciso que eso requería, aunque ese truco no le protegía ni de humo ni de lluvia.

Esta Génome de un poderoso tono naranja era una fuerza a tener en cuenta.

—Puedes llamarme La Capa—, dijo el hombre de cristal inclinándose ligeramente la cabeza. —Y si no me has disparado en tu ‘tiempo congelado’, supongo que quieres hablar—.

Ryan lanzó la bolsa de harina hacia su cara.

El Invisiboy permaneció en silencio, dejando caer la bolsa de papel de su casco al suelo; su rostro ahora parecía el de un payaso cubierto de polvo.

—Eso fue bastante inmaduro—, comentó el asesino, sacudiendo la harina de su casco.

Bueno, le había matado dos veces; el mensajero tenía derecho a ser un poco mezquino. —No me culpes si mantengo mi arma en mano—, dijo el manipulador del tiempo, pues la espada de su anfitrión actual seguía siendo siempre una amenaza latente. —Has estado asesinando a muchas personas últimamente, y matarte sigue siendo una opción sobre la mesa—.

—Tú y Il Migliore no tenéis nada que temer de nosotros—, respondió el hombre, cruzando los brazos. —Nuestros objetivos actuales son los Augusti y los Meta—.

—Entonces supongo que habrás hackeado a Dynamis por accidente—.

—Solo para detectar a los infiltrados en tu compañía—, refutó el Génome con desdén. —Para ser sincero, me sorprende que hayas logrado encontrame. Fui muy cuidadoso de no dejar rastro alguno—.

Ryan no tenía ganas de aclarar nada, especialmente tras haber matado al mensajero en dos ocasiones. —¿Por qué mataste a Zanbato y a sus compañeros en los muelles?—.

—¿Hay ira en tu voz? Tu preocupación me sorprende—, dijo el Génome de cristal, acercándose a las pantallas mientras ignoraba el arma apuntada a su cabeza y se sentaba en una silla. —Que yo sepa, ninguno de los dos ha interactuado alguna vez—.

—Quizá sí lo hice. Y hasta ahora, no he visto nada que justifique matarlo. Es más, según tengo entendido, ocupa un puesto bastante bajo en la jerarquía—.

El hombre juntó las manos, en una postura que hizo recordar a Ryan a Enrique Manada. —¿Sabes qué estaban transportando en los muelles?—.

—¿Dulces?—.

—Sustancias químicas destinadas a la fortaleza-laboratorio de los Augusti en la isla de Ischia, donde produce su Bliss—, corrigió el Capa. —La droga se envía mediante barcos y submarinos a distribuidores locales en toda Italia, España, Francia, Turquía, Libia… Es una sustancia altamente adictiva y que los Augustus usan para controlar a las comunidades, incluso cuando luchan por recuperarse de las Guerras—.

—¿Y cuál es tu punto?—.

—Por más que aparenten ser gángsters amigables, los Augusti hacen mucho más daño que bien—, declaró el Génome. —Y aunque no hayan matado a nadie en persona, protegiendo ese cargamento, Zanbato apoyó indirectamente a una organización que causa casi veinte mil muertes al año, con tres mil en la Nueva Roma solamente—.

—Entonces, ¿entiendo bien?—, preguntó Ryan con tos. —¿Reducirás la violencia cometiendo aún más violencia?—.

En cierto modo, el vigilante parecía reconocer la hipocresía que implicaba, ya que se quedó en su silla, pensativo. Ryan no podía leer su lenguaje corporal con la armadura puesta, pero parecía estar en conflicto.

“No me gusta”, admitió. “De verdad, de verdad no me gusta. Preferiría dialogar o encarcelar a los delincuentes. No importa lo que digan las personas, nunca te acostumbras a matar. Incluso mis compañeros del Carnaval rechazan lo que hago”.

Ryan se preguntaba si todo el Carnaval había infiltrado la ciudad, o si ese Velo era solo la avanzadilla, preparando el terreno para sus compañeros. El Genoma sospechaba que no era el único operativo en la Nueva Roma; no podría haber causado tanto daño solo. “Huele a que hay un pero”.

“Pero la situación se ha deteriorado hasta tal punto que solo empeorará si no hacemos nada. Los Capos de los Augusti pueden intentar asesinar a alguien en plena luz del día y salir con una palmada en la espalda. No hay un gobierno que los retenga en la cárcel, y Dynamis tiene demasiado miedo de Augusto para actuar de verdad”.

Tenía un argumento válido, pero había un fallo evidente en él. “Bueno, buena suerte intentando matar al hombre invencible, entonces. No es como si todos lo hubieran intentado durante años sin conseguir nada”.

“Augusto puede autodenominarse dios, pero sigue siendo solo un hombre, y uno de edad avanzada además. No puede vender su droga en la calle o exigir tributo solo. Necesita infraestructuras, soldados y dinero para ejercer su influencia; quítale a sus súbditos, y un rey no es más que un hombre con corona. Quizá no podamos derrotar a Augusto, pero sí podemos destruir a los Augusti”.

“¿Pero por qué ahora?” preguntó Ryan, con una sensación de que algo faltaba. “Las cosas han sido algo tranquilas y Augusto está de brazos cruzados. ¿Por qué actuar ahora?”

El hombre de vidrio no dijo nada durante unos segundos, claramente considerando si revelar o no información. Finalmente, habló. “Seguramente ya lo has visto”, señaló Velo. “Se avecina una guerra entre las facciones de esta ciudad. Un desastre que podría desencadenar una nueva ronda de Guerras del Genoma y aún más destrucción, si no se evita”.

“¿Ah, así que también estás persiguiendo tu Carrera Perfecta?”

“¿Una carrera perfecta?” Para alegría de Ryan, Velo parecía entender la referencia. “Podrías decir eso, pero no hay un final perfecto, Quicksave. Solo el mejor para un grupo determinado de personas”.

¿Cómo era posible que la única persona que entendía las jerga de videojuegos fuera ese tipo que le había hecho matar? No había justicia en este mundo. “¿Y si existe una alternativa no violenta para derribar a los Augusti?”

“¿Tienes alguna?” preguntó Velo, con un tono algo esperanzado. “Porque aquí no se me ocurre ninguna”.

“Esta vez no”, respondió Ryan. “Pero la encontraré, lo prometo”.

Velo lo observó en silencio unos segundos. Para su crédito, parecía receptivo a la idea. “Bueno, en el improbable caso de que consigas encontrar una forma de paralizar las operaciones de los Augusti sin matar a nadie, entonces... sí, la aceptaré”.

Bien. Al menos no era un justiciero inmune a los intentos de diplomacia. Ryan ya podía imaginarse el camino perfecto hacia Len y la forma de desactivar la situación.

“De lo contrario, te pido que no reveles la existencia de este lugar ni mi presencia en la Nueva Roma”, explicó el vigilante. “No tenemos nada en contra tuya ni de Il Migliore; de hecho, estaría encantado de colaborar para convertir la Nueva Roma en un lugar mejor, una vez que hayan eliminado a los saboteadores de tu equipo. Aunque, si cambias de bando, apoyando a los Augusti o a la Meta, espera que lleguemos a enfrentarnos. Eres simplemente demasiado poderoso como para no ser eliminado en las primeras etapas”.

Ryan guardó silencio durante un instante, cuando todo quedó finalmente claro. "No sé si debo sentirme halagado o furioso."

"¿Pensaste en unirte a ellos?" La Voz del Genoma sonó con solo curiosidad, pero algo en su tono traicionaba una leve tensión.

"¡Naaaaah!" mentó Ryan. Bueno, nunca se uniría a los Meta, pero aún así. "Pero me pregunto por qué estás de acuerdo en golpear a los Augusti y no a Dynamis."

"A pesar de sus fallos, Dynamis intenta reconstruir una sociedad algo funcional," admitió a regañadientes Shroud. "La compañía tiene problemas de corrupción sistémica, como puede dar testimonio Rust Town, pero es una fuerza estabilizadora en Europa y puede ser reformada una vez que Hector Manada se retire. No puedo decir lo mismo de los Augusti, y no hablemos de los Meta."

El vigilante observaba cuidadosamente a Ryan. "Gracias, por cierto."

"¿Por qué, por tu blancura?"

La Voz del Genoma pareció ligeramente divertido por la provocación, pero se mantuvo enfocado en el asunto en cuestión. "Por salvar ese orfanato. Solo me enteré del ataque después de que ya había terminado, y no habría llegado a tiempo. No esperaba que tubieras tus poderes dirigidos hacia un fin positivo, pero me alegro de que lo hicieras. Francamente, temía que siguieras los pasos de Bloodstream o que nos persiguieras en venganza."

"Él estaba enfermo y su muerte fue solo una misericordia," respondió Ryan. "Lo que nunca puedo olvidar es que me separa de Len."

El hombre de vidrio no dijo nada, un silencio tenso se extendió entre ellos.

Ryan presionó la pistola contra aquel casco. "Sabes dónde está ella."

"Lo sé." Para su crédito, la Voz del Genoma sonó increíblemente calmada y confiada ante alguien con un arma apuntándole. "Antes de comenzar la operación, tracé la ubicación de cada facción en esta ciudad. Pero en su caso, el problema no es saber dónde está, sino cómo llegar."

"¿Dónde está ella?"

La Voz del Genoma no respondió directamente, reflexionando sobre sus palabras. "Nunca te contactó en todos estos años."

"No pudo," respondió Ryan. "No sabía que había sobrevivido, gracias a ustedes."

"Nunca fuiste discreto en tus maniobras, ni tímido al divulgar tu verdadero nombre. No creo ni por un segundo que ella nunca haya oído hablar de ti en cuatro años."

El dedo del mensajero se tensó, casi llegando a apretar el gatillo. "¿Qué estás insinuando?"

"Lo obvio. Que ella nunca te contactó porque no quiso, y creo que en el fondo, tú también lo sabes, esa es la única explicación lógica."

Ryan miró fijamente detrás de su máscara. "No sabes nada."

Consideró qué hacer con esa información. La Carnival operaba claramente en Nueva Roma como una cuarta facción; eran la ruta oculta. Sin embargo, su principal objetivo era encontrar a Len, y ya había visualizado un camino hacia ella. La asesina era el mayor obstáculo para alcanzarla, y ahora sabía la forma perfecta de desactivar la situación.

Ya podía ver el plan. La Carrera Perfecta hacia Len.

"Te siguieron."

Ryan parpadeó sorprendido, desconcertado de su reverie. "¿Plait-il?"

"Te siguieron." Shroud miró por la ventana, donde una intensa lluvia azotaba el cristal desde afuera. Agua enfermiza, de tonalidad amarillo-verde, corroía el vidrio al contacto y atacaba incluso las paredes de metal.

No. No era agua.

Ácido.

Imposible, había sido cauteloso al conducir o al usar su teléfono. A menos que...

"El rastreador de ADN," comprendió Ryan.

¡Debería haber leído la letra pequeña!

Una explosión resonó afuera, avisándole que Atom Cat luchaba por su vida en aquel instante. Sin decir una palabra, Shroud se volvió invisible, toda la ceniza en su armadura cayendo a un costado de su escritorio; seguramente había modificado las capas de vidrio para poder resistirlo.

Ryan levantó su arma y se preparó para lanzarse a la puerta cuando escuchó un estruendo arriba, algo en el techo, arrastrándose hacia su posición.

Sin advertencia, un tentáculo de cables atravesó el techo del garaje y se dirigió hacia su cabeza.

18: Lluvia Ácida - La Carrera Perfecta

Ryan se lanzó hacia los servidores, esquivando cables que se agitaban mientras las ventanas de vidrio se rompían a su alrededor. Afuera, alguien había iniciado un ataque en el garaje, balas atravesaban las paredes dañando las computadoras en su interior.

“Si son los periodistas,” se quejó el mensajero, apuntando su arma de espiral al techo, “¡Aquí tienes mi autógrafo!”

Disparó, proyectiles atravesando el techo mientras fragmentos de vidrio formaban paredes voladoras para cubrir los agujeros en el techo. Sin embargo, la lluvia ácida los corroía rápidamente, el líquido cayendo sobre un servidor e iniciando un incendio eléctrico.

Una masa monstruosa de cables se alzaba en el techo, sus ojos malignos mirándolo a través de una de las aberturas que quedaban.

Ryan parpadeó. “¿No estás en tus cabales, Psypsy?”

“Te lo dije,” respondió Psyshock, con un matiz de ira en su voz robótica, levantando sus tentáculos de cables. Desde arriba, parecía un calamar metálico extraterrestre. “Yo sanó.”

“Oh, bien, eso significa que tendré el placer de matarte dos veces.”

Ryan siempre encontraba el lado positivo de todo.

El mensajero se preguntaba quién ayudaba al Psicópata con su cirugía plástica. La forma del cráneo había cambiado levemente, volviéndose más delgado. O el psíquico tenía una regeneración deficiente, o poseía un conjunto de poderes diferente al que pensaba el mensajero.

Además, su cuerpo había sido recuperado por Dynamis para su estudio. ¿Cómo pudo escapar lo suficientemente rápido para orquestar esta emboscada? Nada cuadraba en absoluto.

Psyshock movió su cabeza fuera de vista antes de que Ryan congelara el tiempo, dificultando que el mensajero apuntara a la única zona vital del mutante. No ayudaba que la reserva del Psycho siguiera disparando balas desde afuera, brindando fuego de supresión. El idiota invisible creaba paredes de vidrio lo mejor que podía para mantener la lluvia y al Psycho afuera, pero la sílice no duró mucho.

Decidido a arriesgarse a la lluvia ácida en lugar de que Psyshock lo controlara mentalmente, el mensajero disparó unos proyectiles al techo, esquivó las balas congeladas y salió corriendo afuera.

Nubes tóxicas cubrían el cielo a su vista, desatando una lluvia ácida sobre el cementerio de barcos y corrosión de los cascos metálicos. Gran parte del área se había llenado de humo, probablemente obra de Atom Cat; Ryan esperaba que el gato pudiera defenderse de los aliados que Psyshock hubiera traído.

Dos perros mecánicos eran las fuentes del fuego, uno sobre un casco de avión y otro en el suelo. Tenían forma de perros, pero con visores de vidrio para los ojos, ametralladoras montadas en sus espaldas y compartimentos de municiones en el vientre. Probablemente, Dynamis usó estos drones para apoyar a la Seguridad Privada, y Ryan se preguntaba si el Meta los había pirateado de alguna forma.

Cuando el tiempo volvió a avanzar, el mensajero sintió cómo la lluvia ácida gotear sobre su ropa, comiendo su sombrero y máscara. La ropa de Ryan le ofrecía poca protección contra el ácido y ya comenzaba a disolverse; dado que no conocía ningún ácido natural con esas propiedades, el mensajero sospechaba que era una composición química única, probablemente de un Genoma Naranja. Unos minutos sin refugio, y parecería un queso.

Psyshock, de pie en el garaje, intentó perseguirlo, solo para ser obligado a retroceder al esquivar una lanza de cristal dirigida a su cerebro. Una figura voladora surgió del taller, atacando al Psicópata con fragmentos flotantes.

La Sombra ocupó a Psyshock, aunque la lluvia ácida le impedía usar su invisibilidad. El veneno corroía la armadura de cristal del vigilante, volviéndolo visible para todos. Sin embargo, todavía podía controlar el cristal y la sílice de sus máquinas, convocando una tormenta de proyectiles punzantes para mantener ocupado al Psycho. Psyshock parecía inmune a la lluvia ácida, moviéndose a gran velocidad para esquivar lanzas de cristal y cuchillas.

Mientras tanto, las ametralladoras de los drones abrieron fuego contra Ryan, quien respondió apuntando al que se encontraba en la carcasa del barco y apretando el gatillo de su arma de bobina. El proyectil, más rápido y potente que una bala común, atravesó la rostro del perro robótico y salió por su parte trasera, perforando su circuito interno.

El otro saltó de un lado a otro, disparando a su antojo. Ryan silbó, mientras su automóvil emergía del humo rápidamente, dirigiéndose hacia su posición; la lluvia ácida había destruido sus ventanas y dañado la pintura, para horror del mensajero.

Aún así, el perro mecánico no pudo esquivar tanto los disparos de Ryan como el vehículo. El Plymouth le impactó como un ciervo en la carretera, quebrando la máquina en pedazos.

"¡Gato!", gritó Ryan, corriendo hacia su auto para refugiarse de la lluvia. "¡Gato!".

Un escalofrío recorrió su espina dorsal cuando una de las gotas de lluvia se convirtió de repente en una granada justo encima de su coche.

Ryan apenas tuvo tiempo de retroceder antes de que su maravilloso Plymouth explotara en una ráfaga de llamas y piezas de hierro. "¡Mi coche!", exclamó horrorizado el mensajero. "¡No otra vez!".

"¡Te tengo, ladrón!".

Una mujer apareció frente al mensajero, inmune a la lluvia tóxica. Su piel estaba blanqueada, su cabello rubio cortado al ras y sus ojos, enrojecidos, tenían un brillo violento. Vestía una camiseta blanca sin mangas y pantalones cortos ajustados; Ryan podría haberla considerado atractiva, si no fuera por la mirada loca y violenta que desprendía.

Y además, llevada en su mano derecha, un cuchillo de carnicero ensangrentado. No olvidemos esa parte.

"¿Lluvia Ácida, supongo?", preguntó Ryan antes de activar su detención del tiempo. Al hacerlo, una sensación de tensión recorrió nuevamente su espina dorsal.

Cuando ingresó en el tiempo congelado, todo adquirió un matiz violeta, pero la mujer había desaparecido. ¿Logró teletransportarse lejos?

El dolor atravesó su cuerpo, mientras las aguas ácidas lograban devorar su ropa y alcanzar la piel debajo. Aunque enfadado por la destrucción de su coche, el mensajero decidió retirarse a la sombra de una carcasa de barco para protegerse de la lluvia incessante.

Cuando la segunda fase comenzó, una vez más una oleada de tensión invadió su espina dorsal, como—

Ryan soltó un estertor de dolor cuando un cuchillo de carnicero se clavó en su mano, cortándole los dedos y haciendo que dejara caer su arma de bobina al suelo. La sangre brotaba de su mano derecha, y aunque había sentido peores heridas, aún podía concentrarse.

"Lo ves también...", masculló la Lluvia Ácida, bloqueando su camino hacia la carcasa. "El mundo violeta."

…

Vaya problema.

"¡Eso place entre dos momentos y dos ángulos, un paraíso!", rió ella, sosteniendo su cabeza con ambas manos como si la hubiera sobrepasado un éxtasis irracional. "¡Es tan maravilloso! ¡Mi cerebro brilla con su belleza!".

"Está bien, señora, terminé aquí", dijo Ryan, buscando en su gabardina la bomba atómica. Apenas tuvo tiempo de sacarla de su escondite cuando la ágil asesina teletransportó justo delante de él, pateando la bomba con un ataque rápido. Inmediatamente desapareció antes de que el mensajero pudiera devolverle el favor.

Antes de reaparecer y huir, Ryan sintió... no pudo describirlo exactamente, una corazonada. La misma sensación que cuando su poder se activaba.

No solo podía ella invocar lluvias ácidas, también esa Psycho podía cambiar de lugar con las gotas de lluvia, otorgándole un alcance de teletransporte impresionante. Una especie de Génoma Violeta combinada con una Naranja. Alguien que extrae su poder de la misma fuente que Ryan.

Sus habilidades interferían entre sí, de modo que cada uno podía percibir la activación del otro.

El problema era que, aunque el mensajero solo necesitaba un pensamiento para activar su control del tiempo, este tardaba una fracción de segundo en hacer efecto. Si ella lograba detectar su activación, Acid Rain tendría un breve lapso para reaccionar antes de que la anomalía temporal se manifestara.

Y no solo sus reflejos eran sobrehumanos, sino que su poder también se activaba con mayor rapidez que el propio. Ryan supuso que tenía sentido. Su control del tiempo afectaba todo el universo observable, mientras que su teletransporte solo movía dos objetos en un radio corto.

Ryan había encontrado una contra.

—¡Vaya, esta ciudad tiene un saldo verdaderamente desbalanceado! —se quejó, buscando refugio bajo la sombra de una cascara. Debería haber previsto que la Meta enviaría un pesos pesado tras él, considerando todos los dolores de cabeza que le había dado en este reinicio, ¡pero esa chica pegaba duro! —¡Gato! ¡Gato,¿dónde estás?!

Con la lluvia intensa, no podía escuchar nada ni ver mucho. Incluso la batalla entre Shroud y Psyshock se había convertido en un eco distante en el fondo.

—¡Lo atrapó primero! —rió Acid Rain, reapareciendo sobre los restos de un avión de pasajeros con una ametralladora en las manos. Tenía línea de tiro clara hacia Ryan. —¡Lo desgarré como a un pez, de la barbilla al trasero!

Ella abrió fuego contra Ryan, quien tuvo que agacharse. Intentó apuntarla con un cuchillo arrojado a la cara, pero ella se teletransportó antes de que pudiera impactar.

—¡Envíame allí! —gruñó la loca al reaparecer en el suelo cerca de la posición de Ryan, con dagas en ambas manos, sus ojos perdidos en una locura febril. —¡Envíame allí, ladrón! ¿Crees que puedes quedártelo todo para ti, miserable mocoso? ¿Crees que puedes arrebatarme este hermoso mundo?! ¡Maleducado egoísta, estás violando mis derechos!

Ryan detuvo el tiempo por un segundo, viendo a la mujer desaparecer antes de que el efecto detuviera el reloj. Inmediatamente, cortó el efecto en dos segundos, decidiendo limitarse a ráfagas cortas como medida defensiva.

La mujer reapareció, apuntándole al pecho, pero esta vez él la anticipó. Aunque consiguió clavarle un dagger en el estómago, Ryan rozó su hombro izquierdo con su propio cuchillo, casi alcanzando su cuello. Mostrando una agilidad extrema que rivalizaba con la suya, realizó un salto mortal hacia atrás para ponerse a salvo, permaneciendo bajo la lluvia, mientras que el mensajero se mantenía seguro debajo del cascarón oxidado.

Ryan examinó la herida, dándose cuenta de que no podía quitarse el cuchillo sin sangrar abundantemente. La situación no era buena; solo le quedaba una mano, y había sufrido más daño que ella. Para mayor impotencia, las gotas de ácido parecían evitar su cuerpo, dejando a la mujer impecablemente vestida incluso en medio de la lluvia torrencial.

—Ay… —lacó acid rain su propia herida, con una expresión de felicidad plena en su rostro. —Ay, qué cálido… qué cálido…

Ella…

Disfrutaba con el dolor.

—Mis felicitaciones al chef —dijo Ryan con sequedad. —¿Le sugiero unos frijoles de fava con su bebida?

En lugar de contestar, la loca soltó una carcajada maníaca. —¡Te heriré por esto! —gruñó, con una expresión mezcla de ira y placer. —¡Oh sí, vas a chillar! ¡Te apuñalaré hasta que grites, pequeño cerdito!

De inmediato, desapareció de la vista de Ryan al activar su control del tiempo, quizás para volver a una casa segura a buscar armas. Al mensajero no le importaba morir ahora, ya que su carrera perfecta hacia Len requeriría un bucle de Agosto, pero prefería morir con dignidad en lugar de caer ante esto… ¡este Joker de segunda!

Ryan buscó en su gabardina y sacó la muñeca de peluche. Se sentía tan pequeña en su mano, y a la vez tan peligrosa.

“Quiero que entiendas esto,” dijo el repartidor mientras retomaba el tiempo, intentando activar el interruptor oculto en la espalda del peluche. “Me obligaste a hacer esto. Me obligaste a hacer—”

Otra señal mental lo atravesó, y una granada apareció justo frente a él.

Dos palabras le vinieron a la mente.

“¡Meep meep—”

La visión de Ryan se volvió blanca, escuchó un zumbido absoluto y su espalda tocó el suelo. Sintió que el peluche le escapaba de los dedos, alejándose de él.

Cuando recuperó la vista y su audición empezó a entender las palabras de nuevo, quedó tendido inerte sobre su espalda, con la mitad del cuerpo quemada y la otra sangrando desesperadamente. La Lluvia Ácida se alzaba sobre él, como un ángel de la muerte.

“Voy a apuñarte hasta matarte,” dijo con rostro enojado. “Y después voy a meterte dentro de tus entrañas. Estoy segura de que allí guardas el mapa del mundo púrpura. Sí, ladrón, sé eso. Tus intestinos se verán tan tiernos y hermosos.”

Esa mujer tenía serios problemas.

Ryan suspiró, intentando idear sus últimas palabras famosas, cuando La Lluvia Ácida apartó la mirada de él y se dirigió a la orilla. “¿Quién eres?” siseó. “¿Otra ladrona? ¿Cuántos de ustedes—”

Un chorro de agua a presión apuntó hacia la Psicópata, que desapareció en un salto teletransportándose mucho antes de que pudiera alcanzarla.

Ryan frunció el ceño confundido, mientras escuchaba pesados pasos sobre la tierra, lo suficientemente fuertes para enmascarar el ruido de la lluvia torrencial. Algo grande había emergido del mar y se dirigía hacia la orilla.

Aunque la vista de Ryan empezaba a difuminarse, podía verlo acercarse. Una figura imponente, forjada con aleaciones de bronce, portando algún tipo de lanzallamas. La figura parecía una mezcla entre un traje de buceo y una armadura avanzada, más pequeña que la de Vulcano, pero tan gruesa como un tanque y pintada de color escarlata. La sola abertura de su casco proyectaba luz como un faro, iluminando a Ryan mientras le echaba un vistazo.

Sus ojos se agrandaron tras la máscara, al reconocer el diseño.

“¿Len?”

El gigante de hierro no respondió, pero aunque el repartidor no lograba ver a la persona dentro por la visor del faro, enseguida reconoció su postura. La forma en que se movía y portaba su arma, la leve expresión de preocupación cuando el titán la observaba…

Era ella. ¡Había salido de la cárcel, estaba libre, viva y saludable! El corazón de Ryan se llenó de alegría.

Quizá ella siempre había estado allí, observándolo desde la distancia.

"¡Es mía!" rugió La Lluvia Ácida, teleportándose tan rápidamente que parecía estar en una docena de lugares a la vez. "¡Mía, mía, mía! ¡Estoy llena de desprecio! ¡Desprecio y furia!”

“¡Len, no!” suplicó Ryan mientras el gigante de bronce levantaba su arma, consciente del peligro. “¡Aléjate!”

Demasiado tarde.

Cuando La Lluvia Ácida puso fin a su ataque de teleportación, había reemplazado varias gotas de lluvia con granadas. Una lluvia de explosivos cayó sobre los dos, con suficiente potencia para destruir toda una cuadra de la ciudad.

Ryan activó su control del tiempo rápidamente, intentando alejar a Len o quitar las bombas, pero su cuerpo colapsó bajo la gravedad de sus heridas, su rostro chocando contra la arena ensangrentada.

“¡Len!”

El tiempo volvió a su curso, y ese ciclo terminó en una explosión catastrófica.

Era 8 de mayo de 2020... ¿por séptima vez? ¿O octava?

Ryan había perdido la cuenta, pero como siempre, empezó el día estrellando su coche contra la espalda de Ghoul.

“Ustedes,” suspiró Ryan al bajar de su auto mientras el bar de Renesco se sumía en el caos. “Ustedes son unos verdaderos imbéciles, ¿saben eso? Espero que sí.”

Y ya que insistían en hacerle la vida difícil, el mensajero devolvería el favor diez veces más esta vez.

“¡Llamaré a Seguridad!” protestó Renesco tras la barra, mientras los clientes observaban con atención. Ghoul intentaba ponerse de pie, aturdido por el golpe.

Calmado y lleno de esperanza tras volver a ver a Len, Ryan agarró a los Hermanos Fisty y se colocó los guantes. “Pero yo soy un optimista, y dado que esta debería ser mi oportunidad perfecta, creo que podemos dejar atrás los agravios,” dijo, acercándose juguetonamente a Ghoul. “Empezar de nuevo, jugar al tenis, ¡hasta convertirnos en amigos! ¿Quieres ser mi amigo, Ghoul?”

“¿Quién diablos eres—”

Ryan le dio un golpe en el estómago, el Psycho cayó de rodillas con un gemido.

“Creo que lo haremos al estilo del anime.” Ryan sujetó la cabeza de Ghoul con los Hermanos Fisty y la acercó a la suya. Los ojos del Psycho se agrandaron en desconcierto. “Te golpeo, desarrollarás Síndrome de Estocolmo, ¡y luego te convertirás en mi Robin! ¡Cargas rápidas y el Maravilla Ghoul! ¡Tendremos mercancía, cómics, programas de televisión, sitcoms y productos inútiles derivados! ¡Todo lo que da sentido a la vida! ¡Estaremos juntos para siempre!”

La gente en los bares miraba a Ryan como si estuviera loco.

“¡Tendremos nuestras caras en toda comida rápida! ¡McDonald’s, KFC, Burger King! ¡Tendremos menús felices, Ghoul! ¡Menús felices gratis!”

Ghoul solo lo miraba con un terror absoluto reflejado en sus ojos.

“¡Es toda una nueva franquicia!”

19: El Camino Correcto - La Carrera Perfecta

Qué día más brillante. Mientras Ryan conducía hacia el cementerio de barcos y el almacén de Shroud, sentía una felicidad absoluta consigo mismo. El mensajero tenía la corazonada de que todo saldría bien esta vez.

“Siento que eres mi amuleto de la suerte, amigo mío,” le dijo Ryan a Ghoul. “Como una pata de conejo o un trébol de cuatro hojas. Debería haberte conservado hace mucho tiempo.”

La calavera sin cuerpo del Psicópata lo miraba con desdén, colgada en el retrovisor con una cuerda.

Sorprendentemente, le había costado menos dinero a Ryan convencer a la Seguridad Privada de que se quedara con el Psicópata que encerrarlo. Pensaba que bastaba con ignorar a un justiciero para reducir gastos, en lugar de alimentarlo.

Como en todos los ciclos anteriores, Wyvern lo visitó, aunque esta vez sonaba menos entusiasta, por alguna razón macabra. También insistió en que entregara a Ghoul para su protección, como muestra de confianza—y por la propia seguridad de Ryan. Vulcan se unió, con su propia oferta de reclutamiento, consolidándolo en el Camino de los Augusti.

Hasta ahora, todo iba bien.

Ryan detuvo su vehículo frente al almacén, tomó a Ghoul a Fisty y salió del coche. “Te voy a matar,” gruñó Ghoul. “Te voy a matar, juro que—”

Nunca terminó su frase, pues Ryan empezó a jugar con la calavera, haciendo malabares mientras silbaba. Miró a través de la ventana del almacén y no vio ni los servidores ni al asesino que siempre lo acompañaba. Si no tuviera una confianza absoluta en su poder, el mensajero podría haber confundido los eventos del ciclo anterior con un sueño febril.

En lugar de irrumpir por la fuerza esta vez, Ryan golpeó la puerta, con la calavera nauseabunda de Ghoul bajo el brazo.

“¡Oye, déjame entrar, tengo un problema con la ventana del coche!” gritó Ryan. “¿Reparación Shroudy, reemplazo Shroudy?”

Esperó un minuto completo hasta que finalmente la puerta se abrió, revelando a un hombre de vidrio y servidores del otro lado. “¿Cómo supiste?” preguntó el miembro del Carnaval, mirando a su alrededor como si esperara una cámara oculta.

“¡Oh, estoy solo, amigo del Carnaval!” dijo Ryan, antes de mostrarle la calavera. “Excepto Ghoul Wonder, claro, pero eso es un paquete completo. Como Dresden y Bob, o Laurel y Hardy.”

“Entra,” dijo Ryan y se adentró, mientras Shroud cerraba la puerta tras ellos.

Esta vez, el Genoma permaneció completamente visible, quizás creyendo que el mensajero desconocía ese truco. El se acomodó en su silla, las pantallas de sus múltiples computadoras mostrándole un mapa de Nueva Roma con varias ubicaciones señaladas. La mayoría parecían ser frentes de los Augusti, como el Bakuto y el lugar de Renesco. Una taza de té de manzanilla descansaba cerca del teclado.

“Quicksave, ¿cómo lo supiste?” le preguntó nuevamente Shroud, saltándose las formalidades y yendo directo al asunto.

“No le pides a un mago que te revele sus trucos,” respondió Ryan mirando la taza. “Como este: té.”

Vibró la cabeza de Ghoul frente a la taza, hasta que la calavera expulsó un rastro de niebla blanca. El líquido se enfrió, apareciendo cubos de hielo en su superficie.

“Té helado.”

“Genius auténtico,” contestó Shroud con una pesada dosis de sarcasmo, aunque no tocó la bebida.

“También trabaja con neveras y es ecológico.”

“¡Te violaré, maniático!” gruñó Ghoul. “¡Te mataré y luego violaré tu cadáver aún caliente!”

“Mereces el dolor, imbécil,” respondió el manipulador de vidrio, sin mostrar ninguna compasión por la situación del Psicópata. “Hiciste correr a por lo menos diecisiete personas, según mis archivos.”

“¿Solo diecisiete?” Se rió el Psicópata, y luego presumió. “¡Maté a cientos! ¡Cientos!”

Él también parecía sentirse verdaderamente orgulloso de ello. Parecería que Ghoul debería saber que no es prudente alardear de su número de víctimas en su situación actual, pero no, simplemente no. Shroud observaba al Psicópata con fría indiferencia, antes de volver su mirada hacia Ryan. “¿Qué quieres que haga con él?”

—“¡Por supuesto, interrógalo!”—exclamó Ryan, acariciándole la parte posterior del cráneo a Ghoul. —“¿No es así, Skellington? ¡Nos revelarás todo acerca de ese enorme búnker que tanto desea tu gran malvado jefe!”—

—“¿Un búnker?”—preguntó Shroud, de inmediato interesado.

—“¡BEEP, tú, Quicksave! ¡BEEP!”—

—“Cállate, esclavo,”—respondió Ryan, antes de darle una bofetada a Ghoul.

—“¡T-tú me pegaste!”—se quejó la calavera parlante. —“¡Me pegaste—”—

Y Ryan le propinó otra bofetada, mientras el Psycho lo miraba con furia y humillación. —“Todo lo que puedas hacer contra mí, Adam puede hacerlo peor.”—

—“¿De verdad?”—aceptando el reto, Shroud separó una astilla de cristal de su armadura, que moldeó en una delgada aguja. El objeto flotó justo frente al cráneo del Psicópata, alineándose con su ojo izquierdo. —“Si no me revelas todo, esa aguja se introducirá lentamente en tu ojo, y luego en tu cerebro. Lenta y dolorosamente. Después trabajaré en el otro.”—

—“He sobrevivido a una decapitación, perra,”—respondió Ghoul, sin la menor impresión. Miraba el arma acercarse cada vez más, sin mostrar temor.

Ryan suspiró, poniendo su mano sobre el hombro de Shroud. —“¿Qué?”—preguntó el manipulador de cristal, deteniendo su aguja justo en la córnea—“¿Crees que él no merece eso?”—

—“Sé que quieres jugar a Jack Bauer, pero así no se tortura a un Psicópata,”—respondió Ryan, mientras buscaba en su gabardina, dejando la calavera de no-muerto sobre una esquina de la mesa.

Los ojos de Ghoul cambiaron de confianza a mesmerización, mientras el mensajero mostraba una poción verde, colocada dentro de un frasco que parecía perfume. El logo de Dynamis adornaba su envase, junto con el nombre de la mezcla.

—“El Elixir imitación Hércules, fabricado en Dynamis,”—publicitó Ryan, balanceándolo frente a Ghoul. La calavera intentó agarrarlo con sus dientes, pero obviousemente no podía sin piernas. —“¿Te gusta? Lo compré esta mañana. Otorga fuerza y resistencia sobrehumanas, y escuché que sabe como beber un orgasmo líquido.”—

—“¡Dámelo!”— gruñó Ghoul, dominado por su adicción. —“¡Dámelo, maldita sea!”—

—“Uh-uh, eso está contraindicado para cuádruples,”—le burló Ryan—“Supongo que tendré que tirarlo al inodoro.”—

—“¡T-tú monstruo!”—sonó Ghoul con verdadera horror—“¿No te atreverás, sabes cuánto cuestan?”

—“¿Cuánto cuestan?”—el mensajero estalló en carcajadas maniáticas, helando hasta los huesos a Ghoul. Esto le hizo reír aún más, mientras el Hombre de Vidrio observaba en silencio perturbado. —“¡La vida no se trata de dinero! ¡Se trata de divertirse!”—

—“¡Tienes que detenerlo!”—gruñó Ghoul a Shroud—“¡Tú, hombre de vidrio! ¡Tienes que detenerlo! ¡Está enloquecido! ¡Lo suficiente como para hacerlo!”—

—“No creo poder controlarlo a menos que me brindes información,”—respondió Shroud, retirando la aguja y adoptando un tono más amistoso—“Ya tengo muy poco control como para arriesgarme más.”—

Ryan abrió el frasco, permitiendo que Ghoul oliera su dulce perfume, luego lo inclinó de costado. Algunas gotas cayeron al suelo, mientras el no-muerto lanzaba un gruñido de horror.

—“¡Alto, alto!”— Ghoul se rindió rápidamente—“¡Hay un lugar debajo del Vertedero! ¡Un lugar!”—

—“¿Un lugar?”—preguntó Shroud, sin impresionar, mientras Ryan seguía vertiendo lentamente el contenido—“¡Eso no basta!”—

—“Un búnker, debajo de la torre de basura,”—dijo Ghoul, con ojos desesperados fijos en el Elixir—“¡Está lleno de robots y torretas láser, disparan a los Genomas a la vista! ¡Vinimos a la Nueva Roma por ello!”—

Esta vez, Ryan dejó de derramar la imitación en el suelo, conservando la mitad de la botella. Ghoul exhaló un suspiro de profundo alivio, lo cual era extraño, ya que no tenía pulmones.

—¿Qué hay en el búnker? —preguntó Shroud, con un tono peligroso.

—Adam no nos dejará saber —respondió Ghoul, sonando sincero—. Solo se lo dijo a unos pocos. No quiere que se extienda la noticia.

—¿Entonces, te lanzas solo a un lugar fortificado sin saber qué hay dentro? —preguntó Shroud con tono sarcástico, aunque cada vez parecía más interesado a medida que escuchaba—. Perdona si eso me parece sospechoso.

—Adam sabe lo que hace —contestó Ghoul—. Siempre lo hace. Además, está obsesionado con ello. Dice que es… ¿cómo lo dice?… ¡el futuro! ¡Sí! ¡El futuro! Las defensas automáticas detectan Genomas y perdimos a algunos por eso, así que Adam decidió enviar normies y ¡hasta perros!

—Otra pregunta, entonces —dijo Ryan—. ¿Qué tal el suministro de Elixir dulce que ustedes, Psicópatas, tienen en alto estado de drogadicción?

—¡No lo sé, de verdad! —gruñó Ghoul—. Psyshock se encarga de eso para Adam. Distribuyen imitaciones de Elixir periódicamente, mientras juguemos limpio. Si desobedecemos o investigamos más, nos cortan el suministro.

—Sería imposible generar un suministro de Elixires genuinos, considerando su rareza —reflexionó Shroud, cruzándose de brazos—. ¿Provienen de Dynamis? Si son copias, supongo que sí.

—¿Estás sordo? —rezongó Ghoul—. ¡Ya te dije que no lo sé! ¡No me importa de dónde venga esa dulce néctar, mientras siga fluyendo!

Ryan se volvió hacia el hombre de vidrio, muy orgulloso de sí mismo. —¿Ves?

—Eso sí me preocupa, te concedo —admitió Shroud—. Investigaré al respecto. ¿Puedo quedarme con Ghoul para seguir interrogándolo?

—Claro, tengo el resto del cuerpo en la nevera de mi maletero —se rió Ryan de su propia broma, doblemente divertido cuando Ghoul le lanzó una mirada de desprecio—. Aunque me gustaría que me mantuvieras informado sobre tus avances. Prometí que sacaría al Meta de Rust Town y cumpliré con esa promesa.

Shroud inclinó la cabeza de lado, sin solicitar detalles. Mientras tanto, Ghoul se agitaba aún más, cada vez más nervioso. —¡Dámelo ahora! ¡Ya te dije todo!

Ryan observó ese cráneo, y en sus diminchos, adorables ojos. —No hay brazos, ni Elixir.

El no-muerto lanzó un gruñido de dolor y rabia, que calentó el corazón del mensajero con una retorcida alegría sadista. —Las esperanzas son como huevos de desayuno —le dijo a Shroud—, no puedes empezar el día sin aplastarlas.

En lugar de responder, el hombre de vidrio separó una parte de su armadura, remodelándola en un frasco para encerrar allí el cráneo de Ghoul. —¿Por qué me estás dando esta información? —preguntó—. ¿Qué quieres a cambio?

Ryan colocó sus manos detrás de la espalda y se inclinó hacia Shroud hasta que sus cabezas estuvieron a solo pulgadas una de la otra. —¿Dónde está Len?

El hombre de vidrio no respondió de inmediato. Su cerebro parecía haberse congelado, sin poder procesar las palabras de Ryan. —Eso no tiene sentido —dijo finalmente Shroud, sacudiendo la cabeza—. Esa pregunta, toda esa situación, no tiene sentido.

—¿Qué quieres decir, señor Saint Gobain? —preguntó—. Creo que debería estar bastante claro.

—Está claro, pero tú no deberías… —pareció llegar a un momento de eureka—. ¿Tu poder realmente detiene el tiempo?

Ryan permaneció en silencio.

Siempre me pregunté por qué te autodenominas Quicksave, dijo Shroud. Pareces tener una suerte extraordinaria, como si siempre supieras cómo terminarían las cosas. Como si el mundo mismo se doblara a tus caprichos. Claramente estás loco, y sin embargo, de alguna forma, siempre logras escapar de los desastres que causas en tu camino. Sabías dónde estaba yo sin dejar ninguna pista, que la inteligencia del Psicópata me interesaría y que poseía la información que necesitabas. Por eso, no puede ser una mera coincidencia, por lo tanto, no lo es.

—¿Ah, sí? —Ryan observó a Shroud con curiosidad—. Por favor, continúa.

—No estás deteniendo realmente el tiempo —argumentó Shroud—. Creo que más bien asomas a diferentes realidades alternas, eliges una que te favorece y sobreescribes la actual. Manipulación avanzada de la realidad. La transición simplemente aparenta ser una detención del tiempo para los que observan desde fuera.

Ryan escuchaba su monólogo con gran paciencia. Debía admitir, que era una teoría plausible, especialmente en lo que respecta a los Genomas Violetas. Aunque Shroud cometió el error de creer que Ryan solo poseía un poder visible, en lugar de entender que un poder puede tener múltiples aplicaciones. El mensajero decidió ser más cauteloso en sus próximos movimientos, para asegurarse de que el manipulador de vidrio nunca advirtiera la verdadera naturaleza de su habilidad.

—¿Entonces, tengo razón? —preguntó el vigilante.

—Quién sabe —respondió el mensajero encogiéndose de hombros—. Pero si tienes razón, sin duda deberías escuchar mis sabias palabras. Además, apuesta por el T-Rex esta noche, y "el naranja está en la casa del gallo".

—¿El naranja en la casa del gallo? —preguntó confuso Shroud—.

—Si recuerdas esas palabras, estarás a salvo.

Este enigma desconcertó mucho al Genoma, para la diversión de Ryan. Mientras meditaba en el asunto, el Genoma de vidrio se giró hacia su teclado y empezó a teclear. En la pantalla apareció un mapa del oeste y del mar Tirreno, y Shroud apoyó su dedo en un punto, en un área marítima aproximadamente equidistante de Roma Nueva, Cerdeña y Sicilia. —Ella está allí.

—¿La cuenca Vavilov? —Ryan reflexionó, con el corazón dando un vuelco.

—La parte más profunda de la Cuenca Tirrena —confirmó el Genoma de vidrio—. La Underdiver, como ahora se hace llamar, tiene una base submarina en dicha zona, a unos tres kilómetros bajo la superficie.

Ryan exhaló con fuerza, al conectar las piezas del rompecabezas. —Una utopía comunista sumergida.

—¿Crees que esto es un nuevo Kremlin? —preguntó Shroud, sorprendido.

—Es marxista-leninista —respondió Ryan, completamente eufórico—. Finalmente, he alcanzado mi objetivo. ¿Cómo puedo acceder?

—No lo sé —respondió el hombre de vidrio, desilusionando al mensajero—. Incluso con equipo de buceo, el lugar está lleno de peces mutantes y otros peligros. No indagué mucho, ya que además de abastecer y reparar sus submarinos de transporte, ella no forma parte de la organización Augusti.

—Vaya, realmente me lo has contado todo.

Shroud se quedó inmóvil. —Sí, ¿y qué más?—

Y si Ryan hubiera sabido que todo sería tan sencillo, en lugar de atacar un estudio de cine o seguir un seminario, ¡lo habría hecho hace mucho tiempo!—. Espero que no tengas planes dañinos con esa información —dijo el mensajero, cambiando de tema—, porque si piensas hacer algo con ella, tendremos un problema.

—Mis únicos objetivos son los Augusti y Meta —contestó Shroud—. Aunque sospecho que tú ya sabes esa parte. Si atacara a todos los contratistas privados de la ciudad, la mitad de Roma Nueva sería destruida, y ella financia un orfanato en Rust Town. Enviándoles comida y dinero cada semana. No voy a atacar a alguien que intenta cambiar su vida.

Ryan se quedó quieto, mientras varias ideas encajaban en su mente. —La banda Meta planea atacar ese lugar pronto.

Inmediatamente, la sombra tensó sus músculos. “¿Por qué?”

“No escuchaste los huesos, necesitan humanos comunes para acceder al refugio. Aparentemente, algunos lugares son demasiado grandes para que los adultos puedan arrastrarse dentro.”

“Entonces puedes vislumbrar líneas temporales alternativas,” Shroud tomó esto como una confirmación de su teoría, aunque apretó los puños. “Eres un pseudo-precog, y me apoyas porque esta es la situación más favorable.”

“No te pongas demasiado arrogante, Parabrisas.”

“Me encargaré del orfanato,” afirmó con determinación firme. “En cuanto a alcanzar a tu amigo, no puedo hacer mucho. La única persona que mantiene contacto con ella es Vulcan, ya que tienen un intercambio tecnológico en marcha. Puedo investigarlo si quieres.”

“No creo que sea necesario, pero gracias,” finalmente, el momento de la verdad. “Verás, he recibido una propuesta tanto de Wyvern como de Vulcan para unirme a sus respectivas organizaciones.”

“Continúa.”

“Quiero que detengas tu frenesí explosivo de asesinatos de los Augusti.”

“¿Y por qué debería hacer eso?” preguntó Shroud, su tono pasando de cordialmente precavido a frío implacable.

“Porque si infiltras a los Augusti en tu nombre, no quiero que te exploten por accidente.”

El vigilante permaneció en silencio unos segundos mientras procesaba las palabras de Ryan, luego se rio. “¿Sabes que tienen un portador de verdades?”

“Luigi es mi problema,” respondió Ryan, algo sorprendido de que él supiera el nombre. “Lo que quieres es paralizar por completo a los Augusti, ¿verdad?”

“No paralizar,” replicó Shroud. “Destruirlo por completo.”

“Y eso se puede hacer sin matar a nadie,” argumentó Ryan. “La mayor parte de sus ingresos proviene del Bliss.”

“No en su totalidad,” replicó Shroud. “Tienen un dedo en cada pastel: prostitución, juego, tráfico de armas, alcohol… pero el Bliss es la piedra angular de su negocio y su principal fuente de dinero, sí. Representa la mitad de sus ingresos.”

“Y corrígeme si me equivoco, todo el Bliss proviene de su superlaboratorio en la isla.”

“Sí,” confirmó Shroud. “No sé por qué, pero solo pueden producir la droga allí. Tal vez necesitan un genoma específico o condiciones ambientales particulares. No he logrado acceder, ni siquiera acercarme. La seguridad es demasiado estricta.”

“Entonces, eso es,” dijo Ryan, poniendo las manos en las caderas en una pose de Superman. “Voy a destruir ese laboratorio por ti, ¡y arruinar su negocio!”

El hombre de cristal permaneció escéptico. “Suponiendo que tengas éxito, lo cual… puede ser plausible… ¿quieres que haga qué, ignore la banda criminal que mata gente a diario en el proceso?”

“No ataques a los Augusti, especialmente a Zanbato, Chitter, o Sphere.” —Podría haber incluido a Luigi en el grupo, pero Ryan no le caía bien y el portador de verdades podría causar problemas en el futuro. “Y, claramente, no me atacarás a mí.”

“Debilitar su suministro de Bliss no será suficiente para destruir la organización,” respondió Shroud. “Les debilitará, sin duda, pero queremos destruir el imperio de Augustus de forma definitiva.”

“Sí, pero si un asesino los apunta, entonces los Augusti estarán en alerta y aumentarán la seguridad alrededor del laboratorio,” señaló Ryan. “Si no reciben una advertencia temprana, y se enfocan completamente en el Meta…”

El mensajero dejó que la frase quedara en el aire, mientras Shroud juntaba las manos para ponderar la propuesta. Francamente, tenía todo por ganar con ese acuerdo. Los Augusti y la Meta-Gang se matarían entre ellos sin que él tuviera que arriesgarse a ser descubierto, y contaría con un agente dentro del grupo de Augustus que le proporcionara información. Con su acceso a los servidores de Dynamis, el vigilante podría infiltrarse en secreto en todas las organizaciones de la ciudad, solucionar todo el tablero.

“Tres semanas,” dijo el vigilante. “Tienes tres semanas para destruir ese laboratorio. Después, el asunto dejará de estar en mis manos y no puedo prometer nada.”

"¿Y en manos de quién estará entonces?"

Shroud permaneció en silencio, como una lápida. Tal vez quería medir los límites de las capacidades de Ryan, o simplemente no confiaba todavía en él.

Bueno, con suerte, Ryan ya habría tenido su encuentro con Len, y eso ya no sería asunto suyo. No le importaba si Augusto y el Carnaval peleaban entre ellos, siempre y cuando completara su propia Carrera Perfecta. Podría incluso hacer otra vuelta, solo para evitar decir algo comprometedora a la manipuladora de cristal.

"No vuelvas a venir aquí, te contactaré", dijo Shroud. "Te mantendré informado sobre la investigación Meta, y tú me devolverás el favor en lo que respecta a los Augusti. Si le dices a alguien que existo, me enteraré, y el trato se cancelará."

"Trato." Ryan extendió su mano, y Shroud la estrechó. "No lo tomes a pecho cuando digo que espero que no volvamos a encontrarnos."

"Sabemos que eso no va a suceder." El manipulador de cristal lo desestimó sin una palabra, volviendo a sus pantallas y archivos.

Ryan se volvió, alcanzó la puerta y la abrió.

"¿Cargar partida rápida?" llamó Shroud desde atrás.

Ryan se detuvo en el umbral.

"Te deseo buena suerte, en todo. Estás haciendo bien en el mundo. No olvides eso."

Ryan le hizo un gesto con la mano sin volver la vista atrás, cerrando la puerta tras él. Miró hacia el mar más allá del cementerio de barcos, donde Len lo esperaba.

Finalmente, el camino perfecto quedó despejado.

veinte: Fragmento del pasado: Bajo el mar - La carrera perfecta

Len Sabino despertó sobre un colchón, en una habitación fría y con peso de hielo. El agua se filtraba desde el techo de madera, y la lluvia golpeaba la ventana. El trueno resonaba a lo lejos, cerca de la tormenta. A pesar del estruendo, Ryan dormía profundamente a su lado, roncando casi tan fuerte como los relámpagos.

“Hey, Riri, ¿estás dormido?” susurró, pero el niño no respondió. Ryan era bastante adorable cuando dormía, completamente en negación sobre sus ronquidos.

Len recordó aquel día en que ella y su padre lo encontraron, rodeado de los escombros de un pueblo arrasado por merodeadores. Él se había escondido en el sótano, mientras toda su comunidad perecía, y sus animales habían sido robados. Si no hubiera saqueado su casa en busca de provisiones, Len quizás nunca habría conocido a Ryan.

Se apoyaron mutuamente durante años, sin separarse una sola vez. Sobrevivieron a las guerras, a las rampas de su padre, a los merodeadores y a los Genomas. Siempre juntos, incluso compartiendo la misma cama. Eran hermanos en todo menos en nombre… aunque ella deseaba que pudieran ser algo más, aunque fuera tímida para decirlo en voz alta. Nunca tuvo novio, y no entendía cómo funcionaban esas cosas.

Ojalá él diera el primer paso.

Len miró alrededor de la habitación. Alguna vez fue una especie de refugio de caza cerca de los Alpes, una casa silenciosa de madera en una ladera empinada. Los habitantes debieron abandonarla hace unos años, probablemente ahuyentados por los merodeadores o migrando hacia las ciudades en reconstrucción en busca de protección. Siempre hablaban de Nueva Roma, cada vez que lograba conversar con alguien fuera de su familia sin que su padre interfiriera.

Cuando Ryan no despertó, Len salió de la cama en pijama y revisó la habitación. Su compañero había dejado sus pantalones en una silla, y aunque no era amable, ella se asomó en sus bolsillos.

El Elixir Azul parecía brillar, mientras un relámpago caía justo fuera del dormitorio.

Habían pasado semanas desde que dejaron Venecia, y hasta ahora su padre no había notado las pociones. Los había dejado solos tres días atrás para recoger cosas cerca de allí. Ella esperaba que esta vez no matara a nadie.

Len sabía que su padre volvería. Ryan desearía que no. Temía a su padre, lo odiaba.

Len lo entendía. Su padre era… difícil. Ya bebía en exceso después de que su madre los abandonó para irse con su otra familia, pero siempre hacía lo posible por criarla a ella y a su hermano. Cuando Cesare murió durante el bombardeo, algo en su interior se rompió y nunca volvió a ser el mismo. Los Elixires solo fueron la última gota que colmó el vaso, haciendo que descargara su dolor sobre los demás.

Pero a pesar de todo, seguía siendo su padre.

Len observó el elixir con una mezcla de temor y esperanza. Sabía cómo podría reaccionar su padre una vez que lo bebiera, pero… Los Elixires Azules convertían a las personas en genios. Gente brillante. Mechron bebió uno y consiguió inventar robots asesinos y láseres orbitales.

Si le otorgaba un poder intelectual, quizá pudiera crear una cura para su padre. Devolverlo a la normalidad. Convertir su grupo en una verdadera familia, en lugar de… de lo que eran ahora.

Len titubeó, miró brevemente a Ryan y luego se dirigió a otra habitación de la cabaña. En el garaje de atrás.

El lugar era un completo caos, un espacio de almacenamiento donde los antiguos habitantes acumulaban todo lo que conseguían. Libros, piezas de autos, herramientas, lámparas… incluso un frigorífico y una lavadora antiguos, ya fuera de uso.

Tenía un taller, aunque tal vez usado para despellejar animales cazados. Como la electricidad no funcionaba, Len tuvo que encender una vela para poder ver y procurar algo de calor. Ella se sentó detrás de la mesa de trabajo y examinó el Elixir. El recipiente no exhibía ninguna señal, ninguna información aparte de su símbolo en espiral. Era una apuesta hacia lo desconocido. Una inyección directa le asustaba, así que decidió ingerir la sustancia directamente. Había visto a papá hacerlo antes, así que debería funcionar.

Respiró profundo y largo, retiró la jeringa y bebió la poción de un solo trago.

El sabor de la sustancia era diferente a cualquier otro que hubiera sentido. Combinaba la textura del agua salada con sabores extraterrestres, ni dulce ni salado, ni ácido ni amargo. El líquido no tenía ningún componente natural.

Lo que resultaba aún más raro era que la sustancia se fusionaba con su carne. Al beberla, el Elixir desapareció antes de poder entrar en su estómago; fue directamente a su torrente sanguíneo a través de la lengua y la boca, saltándose el proceso normal de digestión. En cuestión de segundos, Len lo había tragado enteramente.

Durante unos segundos, no ocurrió nada. Len dejó la jeringa vacía sobre la mesa de trabajo, preguntándose si algo había salido mal. ¿Habría perdido potencia con la edad?

Y entonces, su mente se incendió.

Una ola de inspiración divina poseyó a Len, ideas fluyendo rápidamente en su cabeza. Una información cruda, pura, llenaba su cerebro como una corriente de agua rompiendo una presa, expandiendo sus neuronas y transformando toda su visión del universo. No podía moverse, su conciencia se congelaba mientras luchaba por procesar una inmensa cantidad de contenido nuevo.

Su cuerpo quedó entumecido, una oleada de energía azul atravesando sus nervios, sus huesos, sus órganos. Duró poco pero fue intensa, toda su existencia alterada en un nivel fundamental.

A medida que la mutación avanzaba, Len entró en un estado de fuga. La necesidad de crear la poseía; su poder necesitaba ser usado, como un bebé que desea nacer en el mundo. Cuando la luz azul abandonó su cuerpo, las manos de Len agarraron los restos del refrigerador, las herramientas, la lavadora y todo lo que tenía a mano.

No supo cuánto tiempo permaneció en ese estado de manía. Quizá minutos, quizás horas. Durante ese período, nada más importaba; ni papá, ni Ryan, ni el mundo. Solo necesitaba crear algo, cualquier cosa.

Cuando la oleada disminuyó y Len recuperó el control, había transformado el refrigerador y objetos aleatorios en una especie de balandra gruesa. De alguna manera, la pintó de rojo e incluso incorporó un martillo y una hoz rota en el diseño final; incluso en ese estado de fuga, su personalidad había dejado su huella.

Comprendía la naturaleza de su poder, casi de manera intuitiva. Se reducían a una sola palabra.

Agua.

Su poder giraba en torno al agua. Cómo funcionaba, cómo entender la vida marina, cómo adaptar animales terrestres para sobrevivir bajo las olas, cómo modificar el océano a escala mundial, cómo crear tecnología que resistiera la presión del fondo marino, cómo diseñar dispositivos capaces de generar tsunamis. Sabía qué criaturas habitaban en las fosas más oscuras del planeta y cómo comunicarse con ellas. Su poder le proporcionaba toda la información necesaria, dejando que su propia creatividad llenara los huecos.

Para Len, quien siempre había amado el mar y las historias de Julio Verne, era casi un sueño hecho realidad. La hacía preguntarse si el Elixir otorgaba poderes basados en la personalidad del bebedor, brindando una habilidad que quisieran según el color elegido.

Pero, a pesar de todas sus maravillas, su poder no serviría de ayuda a papá.

No serviría de ayuda a papá. ¡Ella no podía imaginar alguna manera de curarlo, incluso con su intelecto ampliado! Ni siquiera comprendía cómo funcionaba su biología única, mucho menos cómo enfrentarse a su locura. Ella podía construir submarinos, máquinas de tsunamis, dispositivos de control del agua, pero nada que le ayudara a entender los Elixires, mucho menos la locura que estos provocaban. Y él—

"Len."

Len se volvió hacia la puerta, Ryan entrando en el garaje aún en pijama. Miró al mini-submarino y luego a la botella vacía; su boca permaneció en silencio, pero sus ojos se abrieron de par en par.

"Tuve que hacerlo," dijo Len, su voz quebrada. "Tuve que hacerlo."

No había condena en su mirada, solo preocupación. "¿Valió la pena?"

Len negó con derrota, desplomándose en el banco. La oleada creativa la había agotado como si hubiera corrido durante horas.

Sintió la mano de él sobre su hombro. Levantó la cabeza hacia Ryan, quien le ofreció una sonrisa cálida. "Hola," dijo, señalando la bathysphere. "Sigue siendo hermosa. Ahora puedes enviar peces a Siberia si se portan mal."

La broma torpe salió de la nada, pero hizo que Len soltara una risa. "Eres horrible," respondió, disolviendo la tensión. "Debería enviarte a un gulag."

"Ambos sabemos que eso solo será una solución temporal."

"En serio," sonrió Len con sarcasmo, "podríamos viajar. Puedo hacer un Nautilus con piezas de chatarra—"

Escucharon la puerta de la cabaña abrirse desde afuera, el cerrojo retirado.

"¿Len? ¿Cesare?" La voz de Bloodstream resonó en la cabaña junto con relámpagos, la mano de Ryan tensándose sobre el hombro de Len. "¿Dónde están? ¡Tenemos que irnos!"

"¡Escóndanse,"} dijo Ryan, con el rostro lleno de pánico. "Tienen que esconderse."

"¿Dónde?" replicó Len con tristeza. "No hay a dónde ir."

"Tenemos que irnos, ¡los sin hogar están revoltosos otra vez! ¡Mataron a mi clon en..."

Cuando Bloodstream entró en el garaje, dejando huellas ensangrentadas tras de sí, Ryan se puso delante de Len. El Psycho observaba a su hija en silencio, la sangre que conformaba su cuerpo se movía como un océano embravecido.

"Len." El comportamiento de papá cambió de repente de cálido a tenso. "¿Qué estoy percibiendo?"

"Papá..."

"¿Qué estoy sintiendo en tu sangre?"

Ryan protegió a Len, como un caballero con armadura resplandeciente que la defiende de un dragón furioso. Pero, a pesar de su valentía, no llevaba espada.

"Tienes... tienes mentido," Bloodstream gruñó enojado, sus dedos convirtiéndose en garras. "¡Le has mentido a tu propio padre!"

Len quedó paralizada. De repente, se sintió muy pequeña, el mundo tan frío y hostil que parecía no ofrecerle ninguna esperanza.

"¡El poder no es para ti!" ladró papá, con rabia. "¡Era para mí! ¡Siempre fue para mí! ¿No lo entiendes, tonta? ¡Lo tomé por ti! ¡Lo tomé para protegerte! ¡Protegerte de este mundo enfermizo!"

"Lo sé..." disculpó la Genio, bajando la vista. "Lo sé."

Era su culpa. Si hubiera sido fuerte... si hubiera tenido fuerza, papá no habría tenido que tomar esas pociones y convertirse en monstruo.

"Desde que tu madre nos abandonó, fue mi responsabilidad. ¡Mía!" Papá se calmó, pero la amenaza en su voz no hacía más que crecer. "Tienes que ser castigada."

"Papá, por favor..."

"¡No la toques!" Ryan intentó detener al Psycho, pero Bloodstream simplemente lo apartó con un bofetón furioso, enviando al chico al suelo. Su padre se acercó a Len, con las manos levantadas para estrangularla.

Su hija cerró los ojos y no opuso resistencia. Solo esperó lo inevitable.

Pero nunca llegó.

Ella volvió a abrir los ojos, enfrentándose a la faz sin rasgos de su padre. Sus garras, a apenas un pulgar del cuello de su hija, hacían que Bloodstream temblara, como si sufriera de la enfermedad de Parkinson.

“¡No…!” De repente, papá se sostuvo la cabeza con ambas manos, luchando contra un fuerte dolor. “¡No… no ella… no Len… no puedo… puedo controlarlo… Yo puedo...”

Bloodstream se apartó del garaje, con los últimos rescoldos de su humanidad luchando contra la adicción al Elixir. Papá desapareció dentro de la cabaña, y Len lo escuchó golpear su cabeza contra la pared en una habitación cercana.

Ryan había logrado recuperarse del golpe, y Len extendió una mano para ayudarle a levantarse. “¿Estás bien?” preguntó con preocupación. Tenía sangre cayendo de la nariz; no era de Bloodstream, sino suya propia.

“Sí,” respondió, aunque claramente conmocionado. “Sí.”

“Fuiste muy valiente,” intentó animarlo, sonrojándose un poco. “Fue muy heroico.”

En lugar de responder con palabras, él la besó.

Len jadeó, cuando él la acercó sin advertencia, sus labios contra los de ella. Era un beso nacido del hambre, de un deseo primal de consuelo y contacto humano.

Se sintió…

Se sintió bien.

Después de todo el miedo y la tensión, simplemente fue una sensación placentera.

Rápidamente, se separaron al escuchar cómo papá volvía a arrastrarse a la habitación, dejando espacio entre ambos. Ya fuera por miedo a ser descubiertos o por vergüenza, Len no pudo determinarlo.

“Estoy… estoy bien… veo con claridad…” Bloodstream parecía más tranquilo, pero no mencionó el incidente. Ni siquiera reconoció a Ryan ni su herida. “Lo veo claramente ahora. Eres inteligente, Len. Ahora eres más inteligente. Puedes hacer cualquier cosa.”

“Y-sí, no, quiero decir,” Len aclaró su garganta con nerviosismo. “No puedo hacer cualquier cosa, pero puedo construir cosas.”

“Nos iremos,” declaró Bloodstream de repente. “La gente me busca, nos busca. Destruyen a mis clones y se acercan. Tú crearás un submarino, y nos iremos. Cada vez era más difícil encontrar lugares seguros para descansar.”

“¿Ir a dónde?” preguntó Ryan, muy cauteloso.

“¿Qué tal América?” respondió Bloodstream, juntando las manos. “¡La tierra de las oportunidades, Hollywood! Seremos estrellas allí, ¡como las Kardashians!”

“Yo…” Pensó que era una locura, creyó Len. Apenas conocían cómo eran las cosas en Francia, ¡y menos en atravesar el Atlántico! “Lo consultaré, papá…”

“Todo estará bien.” Tanto Len como Ryan se tensaron al escuchar cómo papá apoyaba la mano en sus cabezas, casi como un padre que consuela. “Siempre estaremos juntos.”

Silencio y oscuridad.

El fondo del océano era el lugar más tranquilo de la Tierra. Siempre se podían escuchar sonidos en la superficie: el canto de las aves, el viento en la hierba, las sirenas de los autos, los gemidos de las prostitutas y drogadictos de Rust Town.

Aquí, en las profundidades más oscuras del Mar Mediterráneo, Len estaba sola con sus pensamientos.

Le gustaba así.

Con una antorcha de plasma adaptada para el entorno submarino y vestida con su traje de buzo, la Genio trabajaba en reparar la cáscara exterior de la base. Algunas de las piezas de acero no resistieron la presión del fondo del mar, debilitando una parte del hábitat modular. Aunque ella diseñó el lugar para ser altamente modular, con cada ‘casa’ independiente, cualquier fuga podía causar un desastre a largo plazo.

Si en el futuro debía albergar vida, tenía que ser completamente seguro. Seguro contra los horrores y la oscuridad del exterior.

Los antidepresivos atenuaban la mente de Len, la entumecían después del primer impulso de euforia, pero su poder le permitía concentrarse de todos modos. En realidad, solo se sentía feliz cuando trabajaba. Usar su poder le proporcionaba euforia, le daba un sentido de propósito y dirección que en su vida le hacía falta.

Debe ser noche sobre la superficie, pensó el Genio. Me pregunto...

Sin poder contener su curiosidad, Len activó brevemente su radio, escuchando una conversación en la superficie mientras trabajaba.

“La existencia es subjetiva.”

“¿Eh?” Incluso ahora, escuchar la voz de Ryan sorprendió a Len y casi hace que se le caiga la herramienta.

“Tu pregunta, sobre si existo si puedes retroceder en el tiempo.” Len no reconoció esa voz. Era nueva. “Nunca podemos saber que existimos, por lo tanto no hay una verdad objetiva sobre la existencia.”

“¿Sigues pensándolo?”

“Sí. Es inquietante.”

“Bueno, te acostumbras a la incertidumbre.”

No, no te acostumbraste.

Ella no pudo hacerlo.

Len espiaba a Ryan a través de su Radiocrono durante un tiempo, luego lo silenció. La había observado desde la distancia el día después de que llegara a Nueva Roma, cuando él estaba cerca de las orillas. La Genio pudo jurar que él sabía que ella estaba cerca, y eso la hizo retirarse bajo las olas.

Ryan la buscaba. Lo había estado haciendo durante años.

Y ella no sabía qué decirle.

21: Los Ensayos - La Carrera Perfecta

Todo iba bien hasta ese momento en el Camino de Agosto.

Ryan había encontrado a Zanbato como se esperaba, había golpeado a Sarin en el puerto, y ahora repetía exactamente la misma conversación que lo llevaría a terminar en la casa de Jamie. Todo transcurría en calma, acompañando el sonido de las olas rompiendo contra los muelles...

“Debo estar seguro de algo,” preguntó Luigi al mensajero. “¿Eres un chivato o un doble agente?”

“Bueno, en realidad no estoy del lado de nadie,” respondió Ryan, pero luego su boca actuó por sí sola, “Pero soy un infiltrado del Carnaval, sí.”

... o no.

Todos los presentes voltearon a mirarlo, instaurándose un silencio tenso. Los matones levantaron sus armas, mientras el rostro de Zanbato pasaba de estar en shock a decepcionado, y finalmente, a furioso.

“Uf oh.”

Bien, dos lecciones aprendidas.

Primero, Ryan odiaba a los que revelaban la verdad. Los odiaba, con pasión.

Segundo, Zanbato podía hacer sashimi con las personas con su espada láser. Ryan nunca volvería a ver el sushi de la misma manera.

Pero esta vez… esta vez, sería diferente. El mensajero había practicado respuestas engañosas a la perfección. El poder de Luigi obligaba a Ryan a decir la verdad, pero solo alineado con las palabras exactas del informante.

“Debo estar seguro de algo,” volvió a preguntar Luigi. “¿Eres un chivato o un doble agente?”

“No puedo delatar a un grupo al que aún no me he unido oficialmente, y no soy un doble agente.” Técnicamente, era un triple.

“¿Eres un topo?”

“Por supuesto que no, soy humano.”

¡Eso estuvo salvado! Lo hizo, ¡lo logró!

“Está bien, debo trabajar en mi forma de decirlo,” suspiró Luigi, pero no se rindió. “¿Tienes la intención o planeas transmitir información sobre nosotros a otra organización?”

“Pues sí, tengo esa intención. ¡De hecho, ya lo hice!”

¡Maldita sea!

Bueno.

Vamos, la tercera será la vencida.

Gracias a la sincronización y la astucia, Ryan había sorteado hábilmente toda la cadena causal para evitar la pregunta fatal. Había seducido, hecho amigos, distraído a los matones con anécdotas divertidas. Ahora, el mensajero y Zanbato se preparaban para regresar a la Plymouth Fury y saborear unas deliciosas pizzas.

“¡Oye, Quicksave,” preguntó Luigi mientras daban unos pasos hacia el coche. “Antes de que te vayas, hay unas preguntas que debo hacerle a cada nuevo recluta.”

“Luigi, en serio, por favor, no lo hagas,” suplicó Ryan, con ojos suplicantes. “Por tu bien, no digas esto. No terminará bien, te lo juro—”

“Perdón, protocolo. ¿Eres un chivato?”

“¡Sí, sí, sí! ¡Soy un chivato! ¿Eso quieres que diga, Luigi? ¿Eso quieres que diga?”

Quicksave respiró hondo, luchando contra su frustración creciente.

“Luigi,” señaló Ryan con un dedo hacia el que decía la verdad, mientras todos apuntaban sus armas a su cara. “Vamos a tener un problema, tú y yo.”

“¿Dónde está Luigi?” preguntó Zanbato al Grunt 1 cuando el chivato no apareció en el puerto, dejando solo a los matones a cargo de la operación. “¿No se suponía que tenía que encargarse del envío?”

“Lo siento, fue atacado anoche,” dijo Gruntie, llevando el teléfono de Luigi. Aparentemente, tendría que cubrir por el Made Man. “Está en el hospital ahora, y estará fuera de servicio por un tiempo.”

“¿Qué?” La noticia sorprendió a Jamie, quien claramente no estaba informada. “¿Por quién?”

“Por un loco psicópata con máscara de hockey y bate, por lo que escuché.”

“Es un deporte muy peligroso, el hockey,” dijo Ryan distraídamente, mirando al mar. “No lo recomiendo.”

“Sí, eso fue una locura,” asintió Grunt 1. “Aparentemente, Luigi regresó a casa tarde por una fiesta, ya sabes, algo totalmente normal, empieza a abrir la puerta de su casa y de repente ¡BAM! Un loco de viernes 13 surge de las sombras, le rompe la mandíbula con un palo de hockey, lo golpea durante un rato y luego se va.”

“¿Por qué?” casi se ríe Jamie. “¿Por qué Luigi? ¿Fue un robo?”

“No, el maníaco ni siquiera le robó el dinero,” respondió Grunt 1. “¿Quizá fue un crimen de odio?”

“El atacante parecía realmente, eh, apasionado, según testigos,” dijo Gruntie. “Al menos, eso es lo que escuché.”

“Bueno, Luigi es un mujeriego, un auténtico rompe hogares,” señaló Grunt 2. “Quizá fue un novio celoso. Tiene que suceder alguna vez.”

“O podría ser el Meta,” cruzó los brazos Zanbato. “Pero, ¿cómo supieron dónde vivía?”

En realidad, le llevó más tiempo a Ryan encontrar el equipo de hockey que la dirección de Luigi. Nadie practicaba ese deporte en la actualidad.

“Quicksave, tú estás en un hotel, ¿verdad?” preguntó Jamie a Ryan. “Creo que deberías quedarte en mi casa esta noche, por si acaso. La ciudad no es nada segura.”

“No me digas,” respondió Ryan.

Después de eso, los eventos siguieron el curso previsto. Jamie lo invitó a su casa, jugaron póker, visitaron la fábrica de Vulcan y Ryan salvó a los pandas de la extinción.

La mente de Ryan hacía tiempo que había entrado en piloto automático, dejando que su sentido del tiempo lo guiara hacia adelante. El piloto automático no era realmente un subpoder, sino un estado al que su conciencia accedía cuando no quería vivir las mismas escenas una y otra vez. Era como soñar despierto mientras repetía una tarea monótona.

Los humanos estaban ligados por las leyes de la causalidad. Con algunas excepciones, vivía constantemente en una especie de teatro interminable de ensayo. Los demás ya no le resultaban misteriosos; reaccionaban siempre de la misma forma ante las mismas cosas, olvidándolo y reaprendiendo la misma información una y otra vez. Se convertían en máquinas, y Ryan, en el único humano en la habitación.

La repetición podía volver loco a cualquiera.

Pero era un sufrimiento necesario para alcanzar el desenlace perfecto, y pronto, todo llegaría a su fin. Todo cambiaría cuando Ryan encontrara a Len. Estaba completamente seguro de ello.

El pitido de su celular lo devolvió a la realidad, interrumpiendo el flujo de causalidad.

Le tomó un instante recordar en qué y dónde estaba al volver en sí mismo. El bucle constante y la repetición erosionaban la percepción de la realidad del Génome, especialmente cuando su poder detectaba algún cambio en su línea de tiempo personal.

Ryan revisó su teléfono, mientras Lanka ya había partido hacia la fábrica de Vulcan, y el panda yacía derrotado en el suelo. El mensaje contenía una foto del orfanato de Rust Town, intacto, con un texto debajo.

S: Psyshock resuelto. Los niños están a salvo.

Gracias por el aviso.

A Ryan le apasionaban esas sorpresas, fueran buenas o malas.

Cuando observó a Pluto y a su guardaespaldas hablando con Zanbato, Ryan esperaba que los eventos se repitieran hasta que él conociera a Vulcan. El lugarteniente de Augusti se congeló exactamente igual al encontrarse con él, y dijo las mismas palabras.

“Tú,” le preguntó Pluto a Quicksave.

“¿Yo?” respondió Ryan, preparándose para repetir la misma conversación.

“¿Nos hemos visto antes?”

Esto sorprendió a Ryan, ya que no esperaba esa respuesta. “Quizá, soy inolvidable.”

“Estoy seguro de que sí, ya nos hemos encontrado antes,” replicó Pluto, su tono pasando de curioso a confundido. “¿Quién eres?”

—Jefe, ¿qué pasa? —preguntó su guardaespaldas a Pluto, mientras Lanka permanecía inmóvil junto a Ryan. La sola atención del subjefe la sumió en silencio, aterrorizada.

—Está marcado —dijo Pluto—. Pero no lo recuerdo.

...

¿Y maldita sea! ¿Su poder de alguna manera lo marcó a través del tiempo?

—¿Todo bien, jefe? —Jamie se unió a la charla, respaldando cuidadosamente a Ryan con Ki-jung.

—¿Quién es tu nuevo recluta, Zanbato? —preguntó Pluto con tono inquisitivo.

Ryan se disponía a bromear cuando Jamie invadió su espacio personal, poniendo una mano en su hombro. Tú le hablas cuando te hablen, casi le susurró en voz alta. —“Carga rápida”, respondió Zanbato en lugar de Ryan a la pregunta de Pluto. —Es un Violeta. Detenedor del tiempo.

—¿No es un Azul? —observó Pluto a Ryan con una mirada intensa, como intentando escudriñar su alma. El mensajero no lograba explicar por qué, pero sentía una presión creciente a su alrededor. El aire se volvía más denso, algo pesaba en su mente.

—Cancel habría notado alguna alteración en la memoria o un peligro informativo —apuntó la guardaespaldas femenina de Pluto—. ¿Quizá tus poderes interfieren entre sí de alguna manera?

Pluto no pareció convencida, sus ojos fijos en Ryan. El mensajero silbó y desvió la vista inocentemente, mientras Zanbato acudía en su defensa. —La carga rápida puede ser rara, pero es confiable —dijo el Hombre Creado—. Nos ayudó a enfrentarnos a Sarin ayer—

—¿Cómo te llamas, Carga rápida? —preguntó ella a Ryan, ignorando por completo las palabras de Zanbato—. Tu nombre real.

—¡Oh, soy Ryan! —respondió con una reverencia sarcástica, aliviando la tensión—. Ryan Romano. Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.

—Nadie vive para siempre —replicó ella con frialdad—. Tengo lugares a los que ir ahora, pero te llamaré pronto para aclarar esto. Juega a ser tonto, inteligente, corre o di que no, y morirás.

La forma en que le lanzó esa amenaza… No, espera, eso no fue una amenaza. Eso fue una declaración.

Si Ryan no seguía su orden, moriría. Fin de la historia.

El mensajero y su grupo observaron en completo silencio cómo la subjefa se marchaba con su guardaespaldas, fuera de vista. Nadie osaba hablar al principio, entonces Ryan rompió el hielo. —¿Y bien, quién se anima a tomar un arroz chino? —preguntó.

—Mierda —dijo Lanka, soltando un aliento de alivio—. Bocazas, ¿qué demonios hiciste?

—¿Qué no hice? —respondió Ryan, igual de confundido—. ¿O prefieres italiano?

—Esto es serio, Carga rápida —dijo Jamie—. Esa mujer es Pluto, hermana de Augusto, y su subjefa. Su interés no es buena señal.

—Te sugiero que sigas su ejemplo sin cuestionarla —añadió Ki-jung, con semblante preocupado—. Puede matar con solo un pensamiento.

—¿Por qué está aquí ella? —preguntó Lanka a su líder.

—El jefe dio la orden de atacar duramente a la Meta-Gang —respondió Jamie, cruzándose de brazos—. Vulcan tomará el mando de la limpieza, ya que está ansiosa por probar sus nuevas armas en el campo, y Pluto le prestó a la escuadra de asesinos Killer Seven. Creo que finalmente es momento de limpiar esa basura.

—Sobre todo después de lo que le hicieron al pobre Luigi —dijo Ki-jung con un ceño—. Atacarlo frente a su propia casa… si ya no te sientes seguro en tu hogar…

—¿Estamos seguros de que fue la Meta quien hizo eso? —preguntó Lanka, con escepticismo—. Quiero decir, solo era un tipo con un cruzado de hockey. Si fuera una Meta, habría habido muchas más víctimas.

—Probablemente fue un adicto sin poderes a quienes pagaron —respondió Jamie—. La Meta-Gang no es un grupo grande. Tiene sentido que subcontraten sus tareas sucias.

Ryan escuchaba la discusión, intentando descifrar la secuencia de eventos. Parecía que Shroud había cumplido su promesa y dejó de atacar a los Augusto con asesinatos. Sin alguien para distraerlos, la organización criminal decidió centrarse en eliminar por completo a la Meta-Gang.

Ryan no estaba seguro de cómo se desarrollaría el interés recién descubierto de Plutón hacia él. Podía poner en peligro toda su misión de infiltración, y debía descubrir de qué manera ella podría identificarlo incluso después de que alterara la línea temporal.

¡Malditas sean, cada vez que avanzaba, surgía un nuevo problema!

No, espera, eso no importaba. Ryan solo tenía que seguir la corriente hasta que Vulcan le dijera cómo contactar o localizar a Len. No era necesario que permaneciera con los Augusti más tiempo del indispensable. Y si intentaban obligarlo a realizar una búsqueda tras otra…

Bueno, no acabaría bien para ellos.

Luego, entraron en la fábrica de Vulcan, con Zanbato haciendo una especie de sermón a Ryan sobre cómo debía dirigirse al Capo una vez más. Ryan apenas prestó atención, ya que había ignorado el consejo en la primera ocasión, pero la tensa reunión con Plutón le hizo reconsiderar cómo tratar con el impredecible Genio. Con ya una alta autoridad Augusti sospechándolo, y la tan esperada reunión con Len en juego, no había razón para alejar a otro.

Incluso si lo odiaba, Quicksave tendría que comportarse.

Ryan y su grupo entraron en el taller de Vulcan, cuyos ojos se fijaron de inmediato en la enorme armadura. Era extraño volver a ver aquella máquina imponente después de que el Genio intentara asesinar a Ryan con ella.

En lugar de bromear acerca de la altura de Vulcan esta vez, Ryan centró toda su atención en la armadura, mientras Zanbato intercambiaba presentaciones con el Capo. Sin embargo, Vulcan notó rápidamente el interés de Ryan en su trabajo.

“¿Ya impresionado?” preguntó Vulcan a Ryan, claramente esperando que el joven la alabara.

“Diseño interesante, especialmente el mini-reactor de fusión,” respondió Ryan con inocencia. “Pero deberías recubrir las articulaciones con una capa protectora anti-impactos. Alguien podría dañarlas al aplicar presión selectiva.”

“Lo pensé,” replicó Vulcan, algo sorprendida por su intuición. “Pero no he encontrado una aleación compuesta que resista la fricción durante movimientos intensos sin causar trabas en los brazos. Considerando su objetivo, opté por priorizar la velocidad en lugar de la defensa.”

Ryan recordó cómo la Wyvern pisoteó la máquina la última vez, pero guardó esa anécdota divertida para sí mismo. “¿Por qué no un derivado plástico entonces?”

Vulcan se sentó en su banco de trabajo, con un destello de interés reflejado en su rostro. “¿Eres un Genio, Quicksave?”

“No exactamente, pero tengo experiencia en tecnología de Genios,” respondió él, distraídamente lanzándole la bomba nuclear. “Y, bueno, en realidad, en casi todo.”

“¿Todo?” observó la enemistada de la Wyvern la bomba con fascinación. “Un diseño tan hermoso...”

“Excepto en el patinaje sobre hielo.” Al recordarlo, Ryan pensó que debería dedicar un tiempo a perfeccionar esa habilidad, por si volvía a tener que enfrentarse a Goule. “¿Quieres quedarte con la bomba? ¿Puedo ofrecerte un soborno con ella?”

“¿Puedo quedármela?” Por ahora, Vulcan parecía una niña recibiendo un regalo sorpresa en Navidad.

“¿Eso es lo que parece el amor a primera vista?” musitó Lanka, con una expresión seria. “Pensé que eso era mentira.”

“Ten cuidado con tu lengua, Esfera,” respondió Vulcan, conservando la bomba. “Quicksave, quiero que formes parte de mi división. Empiezas mañana.”

¡Vaya, vaya, vaya, ella saltaba demasiados pasos! Jamie intentó defender su supuesta inocencia al instante. “Pensé que tal vez le iría bien con Mercurio,” aclaró, aclarándose la garganta, “y Plutón quiere verificar cómo está. No le cae bien.”

“¿Plutón?” Vulcan movió los hombros. “Es una perra paranoica, pero sé cómo manejarla. Ni siquiera quería que estuviera en el equipo cuando me uní, y aquí estoy. No te preocupes por ella, Quicksave, yo te cubriré.”

¿Realmente estaba siendo amable? Esa diferencia con la criminal de carácter explosivo y violento que intentó matar a Ryan hace unos bucles era aún más evidente.

“En cuanto a Mercurio, primero busqué a Quicksave, y sin duda sería desperdiciado en tareas de menor importancia,” añadió el genio con una expresión de arrogancia satisfechamente despectiva, apartando a Jamie con un gesto.

“Agradezco la oferta, pero no estoy interesado en un empleo a largo plazo,” respondió Ryan. “Busco a Len, cabello negro, ojos azules, marxista-leninista.”

“Ella es la Underdiver.”

“Sé que tiene una base submarina y que estás en contacto con ella,” dijo Ryan, colocándose las manos tras la espalda. “Si pudieras enviarme allí, te lo agradecería mucho.”

“Eres muy bien informado,” replicó Vulcan, haciendo una mueca extraña. “El término contacto no es el que usaría con ella. Somos más como amigos por correspondencia, intercambiando tecnología en ocasiones. Puedo facilitar una reunión, aunque no de manera gratuita.”

Ryan pensó que ella quería que lo invitara a cenar como pago, pero en cambio, aún les ordenó arruinar la película de Wyvern por una venganza de poca monta. Algunas cosas nunca cambian.

Aun así, miró a su alrededor en busca de cámaras ocultas o una bomba. Las cosas no podían ir tan bien, ¿verdad?

“Vuelve mañana, cuando el trabajo esté terminado y tu problema con Pluto resuelto, Ryan,” dijo Vulcan. “Te daré tu recompensa y cambiaré tu opinión respecto al empleo a largo plazo.”

El mensajero notó que ahora le hablaba por su nombre de pila.

Nada mejor que una bomba nuclear para ganar el afecto de una mujer.

“Eso salió bien,” dijo Lanka al salir de la fábrica, bastante sorprendida. “Pensé que lo estropearías de alguna manera, bocazas, pero ella parece que te gusta.”

“¿Estás bien?” preguntó Jamie a Ryan una vez fuera de la fábrica.

“¿Por qué la pregunta, Yojimbo?” devolvió el mensajero.

“Se te nota abatido,” señaló el espadachín. “No puedo decir que sea algo malo, pero pareces decaído, amigo.”

Exacto. En realidad, Ryan no se sentía muy bien porque estaba muy cerca de alcanzar su objetivo. Había eliminado la interferencia de Shroud, las cosas iban bien, y a menos que Pluto decidiera matarlo directamente, debería poder reunirse con Len mañana. El camino parecía despejado.

Pensaba que sentiría emoción, alegría por haber superado todos los obstáculos en el camino, pero Ryan no lograba desprenderse de una vaga sensación de inquietud. Como alguien que ha entrenado toda su vida para escalar el Monte Everest, con la cumbre a la vista.

Temía decepcionarse.

22: Verificación de discursos - La carrera perfecta

Y así, la sentencia bíblica de Vulcano fue dictada sobre los herejes en Dynamis. La película deWyvern terminó en plaga y ratas, como en el ciclo anterior de agosto.

A Ryan le entristeció arruinar la primera aparición cinematográfica de Atom Cat, especialmente después de haberse hecho amigo de él anteriormente. Su adorable compañero felino detestaba estos proyectos comerciales, así que no hubo daño. Se reconciliarían más tarde.

Cuando los Made Men regresaron a la casa en su hermoso automóvil, el mensajero casi esperaba que Shroud volviera a explotar el lugar. Ryan nunca había llegado tan lejos en ese momento, así que no podía predecir qué sucedería a continuación. Ki-jung no parecía alterada en la parte trasera del Plymouth Fury, por lo que sus centinelas ratones deberían estar bien.

El mensajero casi desearía que ocurriera un desastre imprevisto, para darle más emoción.

Cuando Ryan vio el enorme armadura de Vulcano estacionada en el jardín, justo al lado de un Lamborghini negro, y chicas esperando en la puerta principal, comprendió que alguien en lo alto había atendido su plegaria.

En lugar de convocarlas a su guarida, Pluto había decidido visitar a sus empleados personalmente.

Además de su habitual guardaespaldas y Vulcano, el Sous-under también disfrutaba de la compañía de una joven mujer que Ryan no había visto antes; una rubia pequeña, sonriente, con ojos azul pálido, que llevaba el cabello en dos trenzas. Vestía un suéter blanco y pantalones, y Ryan sospechaba que probablemente tuviera raíces eslavas, por sus rasgos faciales.

“Trajo a dos de los Asesinos Siete,” dijo Chitter, nervioso ante la vista.

“¿Estás listo para esto?” preguntó Jamie a Ryan, mientras el mensajero estacionaba el coche.

“Bueno, parece que tendré que pasar duras verificaciones de discursos o luchar contra un jefe difícil,” respondió Ryan. “Pero eso significa que estoy cerca del final.”

“No vas a vencer a esa, eso ya te lo digo,” dijo Lanka desde atrás, mientras todos salían del coche.

El grupo se aproximó a la propia Pluto, con todos tensándose mientras ella los miraba fijamente. Incluso Ryan se mantuvo en silencio al principio, sobre todo porque sabía que su tan esperado reencuentro con Len estaba justo a la vuelta de la esquina.

“Jefe,” aclaró Jamie, “no esperaba verte aquí.”

“Ese es el propósito de una inspección sorpresa,” replicó Pluto con sequedad, fijando su mirada en Ryan. “Nuestro negocio es solo con él, Zanbato. Tu equipo puede hacer lo que desee.”

“Si no te importa, me gustaría estar presente,” respondí el Made Man con calma. “Solo para dar apoyo moral al nuevo recluta.”

“Yo también me quedo,” dijo Lanka.

“Vaya, sabía que te importaba,” la provocó Ryan.

“Si ella te mata, bocón, yo seré quien tenga que deshacerse del cadáver,” replicó. “Prefiero hacer menos trabajo.”

“Supongo que yo también me quedaré entonces,” respondió Ki-jung, aunque claramente no quería. Una rata trepó a su hombro, como un Pikachu. “Solo no te hagas notar.”

Pluto lo ignoró, y de inmediato empezó a dar órdenes. “Gorrion, revisa su ropa; Vulcano, busca tecnología Genius que pueda tener. Cancel, ya conoces el procedimiento.”

“Ya estoy en ello,” dijo la rubia con acento búlgaro, sonriendo a Ryan. “¡Hola! Soy Cancel, pero puedes llamarme Greta. ¡Mucho gusto, Ryan!”

“¡Hola, Greta!” El mensajero le hizo un gesto con la mano, sorprendido por su amabilidad. “Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.”

La guardaespaldas de Pluto, ‘Gorrion’, comenzó a explorar a Ryan con sus grandes manos, revisando cada rincón. Le quitó la máscara, el sombrero, la chaqueta, y luego empezó a buscar en lugares mejor no indagar demasiado.

—Sabes, señora, si quisieras echar un vistazo a mi ropa interior—dijo el repartidor mientras inspeccionaba un… lugar privado—. Solo tienes que preguntar. Soy joven, accesible y dispuesta.

—Quizá acepte tu propuesta—respondió Sparrow con una sonrisa divertida—. Con el tiempo, una pila de armas creció junto a Ryan, mientras Vulcan las examinaba rápidamente, una por una, como si fueran aperitivos, hasta llegar al plato fuerte.

—¿Cómo lograste meter tantas láseres en un espacio tan reducido?—preguntó Vulcan, con ojos sorprendidos, mientras tomaba en sus manos un conejito de peluche—. Ni siquiera mi armadura tiene tantas.

—Una a una—rió Ryan, restándole importancia.

—¿Qué es esto?—preguntó Pluto, con curiosidad—. ¿Algún juguete?

—Es muy adorable—dijo Ki-jung.

—Un juguete con suficiente poder de fuego para destruir una pequeña ciudad—comentó Vulcan, cada vez más fascinada por el oscuro poder del peluche—. ¿Puedo—?

—No—le negó la courier.

—Pero—

—¡No!»—afirmó Ryan con firmeza—. ¡No voy a prestarlo!

—B-tomos, está bien, pero algo tan peligroso…—no puede ser—. No en la vida. Solo terminaría en tragedia.

Vulcan miró profundamente, con una tristeza que parecía desgarrarla, pero no insistió.—Es excepcionalmente mortal—le dijo a Pluto, volviendo a colocar el peluche en la pila de armas—. Pero no provoca alteraciones en la memoria. Ninguno de sus armas puede hacer eso.

—Tampoco puede su poder—dijo Cancel—. O al menos eso creo. Es tan Violeta como cualquiera—.

—¿Eres una Blanca?—preguntó Ryan, y la chica asintió.

—Una de las más poderosas—sonrió Pluto a Ryan—. Cancel puede cancelar los poderes de todos los que estén dentro de cierto radio. Mi hermano, por supuesto, es la excepción.

—Eso es gracioso—.

Cancel hizo una mueca de fastidio y cambió de expresión—. ¿Por qué no compruebas tú mismo, eh?

Aceptó el desafío.

Ryan intentó detener el tiempo de inmediato… y nada sucedió. Sin respuesta, sin que su mundo se congelara con el poder de su mente, ni siquiera una sensación de picazón. Nada en absoluto. Su habilidad se negó a activarse.

Intentó de nuevo, pero seguía teniendo problemas de rendimiento. Su molestia se reflejaba en su rostro, justo cuando una sonrisa satisfecha y victoriosa apareció en los labios de Greta.

Eso no era bueno.

No era nada bueno. Su punto de guardado no debería haberse visto afectado, pero si Cancel negaba el disparador automático… entonces, si Ryan moría cerca de ella, tal vez sería para siempre.

—Señorita Pluto, ¿le he mencionado alguna vez que la considero extraordinariamente elegante y bella?—dijo Ryan. Cuando no hay otra opción, hay que halagar.

—Inútil, pero gracias—respondió Pluto con una falsa amabilidad, antes de volver la vista hacia Cancel—. ¿Aún nada?

—Si fuera manipulación de la memoria, debería haber eliminado el efecto—le contestó la chica—. Ya sea de Azul, Verde, Amarillo, o incluso Violeta.

Pluto permaneció en silencio. En cambio, buscó un bolsillo en su vestido y tomó un cigarro; Sparrow le entregó un encendedor, y lo encendió justo cuando su amajo llevaba la pipa a la boca.

—Yo controlo la muerte—le dijo Pluto a Ryan, al grupo de Jamie que quedó inmóvil ante sus palabras—. El concepto metafísico de la muerte, el fin de la vida. Aunque no puedo contarlas, sí puedo percibir el peso de los años de una persona. Y, si no me equivoco, Quicksave, eres la persona más vieja que he conocido. Mucho más mayor de lo que cualquiera debería ser. Ahora que te he observado detenidamente, te diría que eres…

Dejó que una nube de humo le cubriera la cara de Ryan.

—Quizá en las tres cifras, más cerca del cuatro que del dos—murmuró.

¡Vaya, cuánto duró! Ryan perdió la cuenta después del primer siglo.

"¿Tres dígitos?" frunció el ceño Ki-jung. "Eso no tiene sentido."

"Parece un poco joven para ser un anciano," respondió Lanka encogiéndose de hombros. "¿Estás seguro, jefe? No pretende dudar de ti—"

"Lo estás," la interrumpió Pluto, con una agudeza como una hoja afilada. No alzó la voz, pero su silencio dejó enmudecidos a todos los críticos. "Mi poder nunca falla. ¿Entonces, Quicksave, te gustaría explicarme esto?"

De la manera en que lo expresó, Ryan supo que Pluto lo salvaría o lo mataría dependiendo de su respuesta.

No había opción entonces.

"Sabía que este día llegaría."

Todos miraron al mensajero, quien hizo su mejor imitación de un culpable confesando su culpabilidad.

"Está bien, lo admito," exhaló un suspiro largo, larguísimo. "Mentí. Mentí a todos. Sobre mi poder."

"Sospechaba de ello," dijo Vulcano, ahora escuchando con atención plena y fascinada. "No puedo imaginar cómo alguien puede detener el tiempo y aún así actuar. Deberías evolucionar en un mundo sin luz, donde cada objeto sea un proyectil mortal."

"¿Entonces mentiste acerca de la naturaleza de tu poder para tener un as bajo la manga?" preguntó Pluto, jugando con su cigarro de cáncer. "Es una decisión sensata, especialmente con extraños. Aplaudo tu cautela."

"Supongo que no eres tan tonto como aparentas," bromeó Lanka, Jamie dándole un codazo.

"¿Y cómo funciona realmente entonces?" preguntó Pluto.

"Cuando congelo el tiempo, en realidad salto a otro universo paralelo, generalmente para evitar la muerte," mintió Ryan con descaro. "Un mundo alternativo muy cercano al mío. 'Se superpone' con la versión de mí en ese mundo, y nos convertimos en uno solo."

Ryan esperaba una negación, pero para su sorpresa, nada de eso ocurrió.

"Eso es genial," casi se desmayó Greta. "¿Significa que puedes convertirte en mujer? ¿Fusionarte con una versión alternativa de ti que sea una chica? ¿Cómo funciona eso?"

"Una vez pasé tres meses aprendiendo chino," mintió Ryan, cuanto más grande, mejor. "¡Y me convertí en estadounidense, dos veces!"

"¡Espera, por eso engañaste en las cartas!" Lanka se centró inmediatamente en la revelación importante. "¡Imbécil, saltabas a universos diferentes cada vez que te tocaba la mala jugada!"

"Vaya, eso es interesante," comentó Jamie, cruzando los brazos. "Eso pone algunas de tus declaraciones en el casino en una nueva perspectiva."

"También explica el Chronoradio," añadió Ki-jung.

"¿Chronoradio?" frunció el ceño Vulcano. "¿Un radio que escucha a través del tiempo?"

"Múltiples pasados," corrigió Ryan.

"No puede haber más de un pasado," gruñó Lanka desde el fondo.

"¿Un radio capaz de sintonizar con líneas temporales alternas?" Cuanto más observaba la tecnología de Ryan, más fascinada parecía Vulcano con ella. "¿Cómo funciona?"

"Es bastante complicado, pero—"

"Soy una genio," interrumpió Ryan, encogiéndose de hombros. "¿Cómo funciona?"

"Efecto observador, mi arrogante amigo," respondió Ryan, reacio a entrar en detalles. "El estado observado cambia según el método de observación."

"¿Funciona con eventos pasados?" los ojos de Vulcano se agrandaron, luchando por entender la teoría subyacente.

Mientras tanto, la expresión de Pluto era indescifrable. Finalmente, pronunció una sola palabra: "Vale."

"Vaya, ustedes lo tomaron mucho mejor de lo que pensaba," admitió Ryan. "La gente suele pensar que les estoy tomando el pelo cuando digo eso."

"Mi sobrina Minerva puede interactuar con universos paralelos, aunque ella es una Azul. Me pregunto cómo interactuarían sus habilidades respectivas. Podría ser interesante..." El Subjefe observó al mensajero con una mirada completamente nueva, tratando de entenderlo. "Entonces, el número anormal de años que percibo, ¿es porque te fusionas con tus copias y tu peso metafísico se acumula?"

“¿Podría ser que hayas marcado una versión alternativa de él,” dijo Sparrow. “Y tu poder lo siguió a través de sus saltos?”

“Posible,” admitió ella. “Aunque el hecho de que lo haya marcado en absoluto es una señal de advertencia.”

“Markas a cada Genoma que encuentras,” señaló Vulcan con desparpajo. “Es bastante vulgar, para ser honesto.”

Pluto ignoró la provocación y observó detenidamente a Ryan, quien le devolvió una sonrisa. “Busca en su coche cualquier dispositivo,” ordenó a sus secuaces a continuación, “todavía no estoy totalmente convencida.”

Sparrow inspeccionó el Plymouth Fury con tanto detenimiento como revisaba el cuerpo de Ryan, buscando debajo de los asientos, en el maletero y en los compartimentos secretos. Claramente, tenía experiencia en estos asuntos. Mientras tanto, Vulcan examinaba la Chronoradio, sintonizando varias emisoras.

Cuando abrió el capó del coche y miró dentro, la expresión aburrida de Sparrow se tornó primero en de confusión, luego en asombro. “¡Dios mío…”

“¿Qué—?” Ki-jung se asomó por dentro y gritó de horror. La rata en su hombro se asustó tanto que cayó al suelo. Jamie acudió de inmediato al lado de su novia, tomándola entre sus brazos, mientras fruncía el ceño mirando el capó del coche.

Por supuesto, todos se acercaron a mirar por dentro, para desconcierto de Ryan. ¿Por qué esta reacción? Incluso Pluto, que parecía imperturbable, levantó una ceja, y Lanka quedó sin palabras. “¿Qué demonios…”

“Ryan.”

Jamie miró al mensajero como si estuviera totalmente fuera de sí.

“¿Por qué hay un cerebro dentro de tu coche?”

Ryan miró debajo del capó y entendió a qué se referían.

Debajo de los motores y cerca de la bomba de calor, había una trampilla oculta que Sparrow había abierto; revelando un cerebro alargado flotando en un frasco de líquido verde, con la columna vertebral conectada a cables.

“Oh, Dios...” exclamó Ryan, rascándose el cabello. “Lo olvidé por completo.”

“Lo preguntaré de nuevo,” la voz de Jamie se volvió mortalmente fría, mientras Ki-jung se escondía tras su novio. “¿Por qué tienes un cerebro almacenado?”

“No está almacenado, está conectado a mi coche. Quiero decir, ¿cómo crees que funciona el auto autónomo? La Chronoradio? ¿A que pensabas que era ‘mágico’ o ‘inteligencia artificial’?”

En serio, Jamie estaba de acuerdo en que Ryan tuviera una bomba de hidrógeno, pero ¿un coche conducido por un cerebro? ¿Dónde quedaba la lógica en eso?

“Es una locura,” susurró Lanka para sí misma. “Secuestraste a un completo desconocido y le extraíste el cerebro, ¿porque no podías obtener una licencia de conducir?”

“Oh, ya veo por dónde vas.” Ryan levantó las manos. “¿Crees que secuestré a personas sin hogar en la calle con la ayuda de un siniestro ayudante jorobado? ¿Y que su nombre era Igor?”

Decía mucho de Pluto y Vulcan que parecían más curiosos que perturbados por la posibilidad. Y Greta continuaba sonriendo, fascinada. Debería haberse visto adorable, pero ahora parecía completamente inquietante.

“No es un cerebro humano,” señaló Vulcan. “La forma no encaja. Parece la de una manta raya, pero… no, no la reconozco. Algunas partes son claramente artificiales.”

“Es de fabricación propia,” respondió Ryan. “Totalmente sintética.”

“Explica esto,” dijo Pluto. “Ahora.”

“Trabajé en algunos trabajos para genios en el pasado, y usualmente, me pagaban con tecnología en lugar de dinero en efectivo. Como mi bomba de hidrógeno.” Lanzó varias miradas de ira, excepto Vulcan, que parecía cada vez más interesado. El mensajero siguió adelante. “No pude hacer funcionar la Chronoradio por la falta de potencia de procesamiento, y quería que mi coche pudiera conducir solo. Un cliente propuso solucionar ambos problemas a la vez.”

“¿Convirtiendo un cerebro en el interior de tu coche?” Lanka reaccionó con indiferencia.

“Una de sus especialidades residía en computadoras de wetware,” respondió Ryan. “Tenía, como, cientos de cerebros en frascos. Los cultivaba como si fueran plantas de marihuana.”

—¿Entonces no son conscientes? —preguntó Ki-jung, mirando la masa cerebral con una expresión de ansiedad—. ¿Solo es una computadora?

—Por supuesto que no tienen conciencia —protestó Ryan—. ¿Crees que haría la mitad de las cosas que hago con mi coche si hubiera una persona de verdad adentro? ¿Me tomas por un salvaje?

Nadie respondió a eso. Jamie cruzó los brazos. —No sé qué pensar de esto.

—Yo tampoco —admitió su novia.

Pluto, que hasta ahora había permanecido completamente imperturbable, arrojó su cigarro al césped y miró a Vulcano. —¿Qué opinas?

—Claramente, hizo que varios genios trabajaran en su coche, y creo que veo un pequeño acelerador de partículas conectado al cerebro —respondió el diseñor de armas, antes de cerrar el capó del coche—. Me llevará unos días revisar todo, pero dudo de que alguna de sus máquinas sirva para manipular la memoria.

—Entiendo —dijo Pluto, volviéndose hacia Ryan—. Quicksave.

—¿Sí?

—Estás en período de prueba por ahora. Aún no estoy completamente convencida, pero te daré el beneficio de la duda. No me hagas volver. —Luego miró a Vulcano—. Jasmine, tú eres quien decide qué hacer con él. Si comete algún error, te responsabilizaré.

Jamie pareció algo decepcionado en el fondo, tal vez esperando que asignaran a Ryan a la división de su propio superior. Pero sabía que no debía desafiar a aquella mujer letal.

Sin decir palabra ni despedirse, Pluto dio por cerrado el asunto y se dirigió hacia su coche. —¡Hasta pronto! —Greta saludó a todos con una sonrisa, mientras ella y Sparrow se dirigían a por el Lamborghini.

¡Crisis evadida!

En cuanto se fueron, Vulcano intentó comprar a Ryan en ese mismo instante. —Bueno, tres mil —declaró de la nada, incapaz de resistir sus sentimientos por el mensajero—. Para que trabajes como mi asistente de laboratorio y me dejes examinar tu conejo.

—¿Un juguete merece más atención que un coche controlado por cerebro? —susurró Ki-jung a Jamie, quien encogió los hombros—. Hace mucho que dejé de entender la situación.

—¿Tres mil al mes? —Ryan sonrió con cierta arrogancia ante esa oferta adorable—. Vaya, eres barata—

—Por día —corrigió Vulcano—. Mitad en efectivo, mitad por transferencia.

Ryan levantó una ceja; Lanka fue quien casi se muere del susto en ese momento. —¿Por día? ¿Para él? ¡¡Es un tramposo en las cartas!!

—Te haré tu propia armadura, todo lo demás que desees —continuó Vulcano, ignorando completamente a su subordinado—. Drogas, suficientes prostitutas para hacerte explotar, tu propio laboratorio personal y, por supuesto… tu chica.

—Engrasas las bisagras y la puerta se abre —respondió Ryan—. Mi misión principal primero, y después veremos las misiones secundarias.

—Está bien, justo —replicó Vulcano, acercándose a su armadura—. Nos vamos.

—¿Hasta la Luna?

—Hasta tu amigo —replicó Vulcano como si dijera algo absurdo—. Hay un asiento adicional en la cabina de mi traje, así que súbete.

Por fin.

Iba a ver a Len al fin.

23: El Reencuentro - La Carrera Perfecta

Cuando Vulcan mencionó que tenía un segundo puesto en su cabina, Ryan pensó que tendría su propio asiento para bebé en la parte trasera. Pero, para su sorpresa, la Genius sentía más afición por los diseños de motocicletas que por los autos.

“La gente va a hablar,” dijo Ryan, sujetando a Vulcan por la cintura con el pecho apoyado en su espalda mientras el mech aceleraba. La mujer loca había diseñado su cabina como una motocicleta, con pantallas e interfaces informáticas en la parte delantera. El asiento de banco permitía alojar a dos personas, pero Ryan tenía que inclinarse sobre la piloto por falta de espacio.

Si los observadores externos pudieran verla, seguramente encontrarían sospechosas sus posiciones actuales.

“Que lo hagan,” replicó Vulcan. Debido a la presión oceánica, el mech había entrado en una especie de modo alternativo para proteger sus partes más frágiles, contrayendo sus articulaciones, blindando las cámaras y utilizando únicamente sonares y sensores térmicos para navegar. Desde afuera, el blindaje debía parecer un bulto de metal voluminoso. “Me da igual.”

“Aunque, debo decir, es una elección de diseño interesante,” comentó Ryan, escuchando el tenue zumbido de la reacción de fusión que alimentaba el traje. “¿Fue una preferencia personal o—?”

“Los soldados de élite de Dynamis están entrenados para apuntar al centro de gravedad,” interrumpió Vulcan. Ryan había notado que le gustaba demasiado presumir de su conocimiento cada vez que la ocasión surgía. “Como la mayoría de las cabinas armadas están situadas allí, eso significa que los enemigos suelen disparar directamente a tus puntos vulnerables en combate. Solía compensar eso con blindajes más gruesos, pero eso es bastante limitado si luchas contra alguien que puede hacer press de banca con tanques.”

“Ah, ya entiendo,” se dio cuenta Ryan, sintiendo cómo el mech recortaba la velocidad. “Con tu diseño actual, la cabina está ubicada entre los hombros, lejos del área donde disparan la mayoría de los soldados. Esto aumenta las posibilidades de una salida de emergencia exitosa, pero también tienes que reducir el espacio en la cabina para no hacer que la estructura sea inmanejable.”

“Utilizo una interfaz neural para controlar la mayor parte de los sistemas,” respondió ella, apartando brevemente una mano de su cabello; Ryan notó un implante craneal negro escondido bajo su recogido. “Esto elimina la necesidad de sistemas en la cabina, excepto los de emergencia.”

Oh, eso explicaba cómo podía comandar su traje desde la distancia. Ryan se preguntó sobre su alcance. “Supongo que es un intercambio justo a cambio de esa proximidad física tan incómoda y cercana.”

“Si usas tus manos para sentirme, te castraré,” advirtió ella. “Ya puedo sentir tu polla en mi espalda. Vaya, cuando dijiste que eras fácil, no mentías.”

“No querrás que suba la dificultad a modo difícil ahora mismo.”

Vulcan se rió con doble sentido. Ryan no podía creerlo, pero la violenta Genius era bastante encantadora cuando nadie la amenazaba para mantener su frágil ego. “Eres una descarada,” dijo ella. “Y pensaba que amabas a esa chica.”

“La amé una vez, sí,” admitió Ryan. “Pero fue hace mucho, mucho tiempo.”

Su devoción por Lena nunca había flaqueado a lo largo de los años, pero Ryan ya no la deseaba románticamente; en el pasado había tenido relaciones sentimentales, todas borradas por el tiempo. En este momento, el mensajero podía conformarse con una amistad, incluso con un conocido que pudiera reconocerlo. Alguien con quien mantener una conexión que sobreviviera a sus interminables viajes a través del tiempo, por muy frágil que fuera.

Todo lo que Ryan quería era a alguien que le ayudara a aliviar su soledad. Nada más, nada menos.

El mensajero suspiró profundamente. Desplazarse kilómetros bajo el océano le sumía en una profunda tristeza. "¿Ya llegamos?"

"¿Vas a preguntar esto cada minuto?"

"Sí, hasta que lleguemos."

"Si vuelves a preguntar, puedes despedirte de otro Lugar-A," respondió ella.

¿Estás intentando seducirme?

El Genio le hizo caso omiso, la meca temblaba. Ryan supuso que debían haber aterrizado en algún lugar. "¿Ya somos," empezó, mientras Vulcan lo miraba con firmeza por encima del hombro, "amigos?"

"Debes tener una voluntad de acero," dijo el Genio, mientras el techo de la cabina se desplazaba. "Y, de hecho... ya estamos aquí."

Por fin.

Una escotilla se abrió sobre el mensajero, acompañada de una mini-escalera. Ryan pudo ver una lámpara roja afuera del traje metálico, enmarcada en un techo oxidado, pero poco más.

"Me quedaré aquí, trabajando en otras cosas," dijo Vulcan mientras Ryan empezaba a salir de la cabina. "Como ustedes necesitan un poco de tiempo a solas. Solo no tarden mucho, o partiré sin ustedes."

"¿Dejarías una inversión tan valiosa atrapada a kilómetros bajo el mar?" reflexionó Ryan, asintiendo al mismo tiempo hacia el Genio. "Gracias."

"Hiciste tu trabajo, yo hice el mío. No soy un soplón, Ryan."

"Bueno, realmente valoro a una mujer que cumple su palabra." Ryan se sintió un poco triste, pues tal vez en el futuro podría evitar estas tareas de búsqueda, dependiendo de cómo resultaran las cosas ahora. Tendría que encontrar una manera de equilibrar la balanza.

El mensajero salió del meca, quedándose de pie sobre el traje.

La habitación parecía una esclusa de aire, aunque lo suficientemente grande para alojar algo tan grande como el traje de Vulcan; paredes de acero rodeaban a Ryan, lo suficientemente resistentes para soportar la presión del océano externo. La máquina de Vulcan descansaba con sus botas en un charco de agua, enormes puertas cerradas en la parte trasera y una puerta más pequeña, de tamaño humano, en la parte frontal. Un farol emitía una tenue luz carmesí, y Ryan no detectó ninguna cámara.

"¿Corta?" preguntó, antes de saltar del meca y caer en el charco. Al no recibir respuesta, se acercó a la puerta menor. En cuanto estuvo cerca, escuchó un sonido proveniente del otro lado. La puerta se abrió sola, impulsada por un mecanismo automático.

Con cautela, Ryan salió de la esclusa submarina y entró en un apartamento.

Parecía un apartamento, aunque decorado con sencillez. Tenía unos cincuenta metros cuadrados, incluyendo una sala principal de descanso, una pequeña cocina y puertas que llevaban a lo que Ryan asumió sería una habitación y un baño. Las paredes estaban pintadas en azul y rojo, sus colores favoritos.

Todo el lugar olía a su presencia.

"¿Dónde estará ese cangrejo jamaicano para cantar una canción cuando lo necesitas?" silbó para sí mismo, encontrando el lugar demasiado silencioso para su gusto. Sin embargo, no vio ningún estéreo cercano.

El mensajero se acercó a la cocina, notando una nevera. Cuando la abrió, encontró una variedad de deliciosos platos directamente del mar: cangrejos, peces, algas… un tubo parecía transportar la comida desde otra parte del complejo. Luego probó el fregadero; funcionaba perfectamente, pero claramente no había sido usado en mucho tiempo.

"¿Shortie, dónde estás?" Luego, Ryan se dirigió a la sala principal, que consistía en un sofá y una mesa de plástico. En lugar de televisión, el sofá principal daba a un gran escotillón de refuerzo que permitía a quienes estaban dentro ver el exterior; específicamente, una sima oceánica tan oscura como la noche más negra. Peces extraños observaban desde el otro lado del vidrio reforzado, quizás curiosos o atraídos por la calidez de esa casa tan peculiar.

El mensajero reparó en un montón de libros sobre la mesa, entre ellos Veinte mil leguas de viaje submarino —el mismo que Len encontró en Venecia all’á años atrás— junto a la recopilación de El Capital de Karl Marx y Los Elementos de la Filosofía del Derecho de Hegel.

Algunas cosas permanecían inalterables.

No obstante, para su consternación, el mensajero también detectó una gran cantidad de medicamentos junto a esa mini biblioteca. Ryan los analiz ó rápidamente, identificando los productos como antidepresivos y ansiolíticos de fabricación Dynamis. Y además, potentes.

Ryan no conocía los detalles del auto-medicamento de Len, pero estaba claro que no era un tratamiento saludable.

Al caminar frente a la escotilla y asomarse, notó otras fuentes de luz en la oscuridad. Al mirarlas con mayor atención, descubrió que provenían de otros escotillas en estructuras en forma de esfera, un nido en el fondo del abismo. Un intrincado conjunto de pasillos conectaba dichas estructuras, formando una vasta comunidad.

¿Fue Len quien construyó eso? Seguramente no en seis meses, incluso con la ayuda y fondos de Vulcan. Debió dedicar al menos un año a levantar esa infraestructura, desplazándose a Nueva Roma cuando necesitaba tecnología específica que no podía fabricar por sí misma. Si cada hábitat era un departamento autosuficiente, había suficiente espacio para albergar a cientos de personas.

¡Qué tonta Len! Ella estaba construyendo su propia Khrushchyovka submarina.

Pero, aún así, este lugar parecía carecer de alma.

No tenía un toque personal, ni calidez. Todos los espacios eran utilitarios, diseñados solo para cubrir las necesidades básicas humanas sin ningún toque estético. Además de los libros, Ryan no percibió ninguna fuente de entretenimiento ni siquiera una fotografía. Este lugar era un sepulcro colorido bajo el mar, nada más.

Escuchó abrirse otra puerta detrás de él, quizás la del dormitorio.

Al principio, ella no hizo ruido, pero Ryan percibió que sus ojos lo observaban desde su espalda. No se atrevió a decir nada, por lo que él rompió el silencio.

“Hola, Enanito,” dijo el mensajero, mirando por encima del hombro. “Ha pasado demasiado tiempo.”

Era ella.

Era… era tan familiar, y a la vez tan diferente. Pero era ella, indiscutiblemente ella. Vestía un traje de buceo color marrón, aunque no la armadura imponente del último ciclo, acompañada de un tipo de rifle de agua.

Desde que se vieron hace cuatro años, Len había tenido un estirón, aunque seguía siendo lo suficientemente pequeña para que Ryan pudiera burlarse de ella. Su ternura adolescente había florecido en una verdadera belleza, aunque una belleza atenuada por el cansancio y el palidez de su piel. Claramente, no salía lo suficiente.

Ambos necesitaban unas vacaciones.

“Riri,” sonrió Len, pero aquella sonrisa llevaba más tristeza que alegría. Su voz era música para los oídos de Ryan, pero sonaba débil y ansiosa.

Había pasado tanto tiempo desde la última vez que escuchó ese apodo que Ryan casi lo había olvidado. Despertó viejos sentimientos que había enterrado en décadas de bucles temporales: felicidad, y tristeza también; ella lucía tan desmejorada, con ojos ennegrecidos por el cansancio y los antidepresivos, que Ryan se sintió culpable por no haberla encontrado antes. Era su deber hacerla feliz, y claramente, ella no lo era.

Ryan se giró por completo para abrazar a su amiga más antigua, pero ella dio un paso atrás al verlo moverse de su lugar. Ryan quedó paralizado, confundido, mientras el sofá se interponía como una barrera infranqueable.

“No… No te acerques,” suplicó Len, con una mano sobre su rifle de agua. No lo apuntaba, pero tampoco lo dejó a un lado. “Por favor.”

“Chiquito, ¿qué te pasa?” preguntó Ryan. Aquello no era la bienvenida que había esperado, mucho menos la respuesta que anticipaba. “Soy yo. Te he estado buscando por todas partes.”

“Lo sé,” respondió ella. “Lo sé.”

Ryan se tensó al escuchar esas palabras. “¿Desde cuándo?”

Su mejor amiga apartó la mirada, antes de confesar al fin: “Dos años.”

Ryan quedó inmóvil, como si su realidad se desmoronara a su alrededor.

Siempre se había negado a aceptar esa idea, incluso si… incluso si en el fondo sabía que era la única explicación lógica. Ryan había causado olas por toda Italia; consideraba que si Len todavía vivía, ella habría contactado con él. Si no lo hizo, pensaba que eso significaba que estaba muerta, capturada, o en una situación terrible.

Nunca quiso aceptar la posibilidad más probable.

Es decir, que ella lo evitara a conciencia.

“¿Por qué?” preguntó Ryan, sintiendo como si le hubieran atravesado en el vientre. “¿Por qué? ¿Por qué me evitaste?”

No respondió de inmediato, no con su voz; pero su cuerpo sí que habló por ella. Sus manos temblorosas, su inquietud en presencia de Ryan...

“¿Tú… tú me tienes miedo?” no podía creerlo.

“No,” dijo ella. “Es solo… tu presencia.”

“¿Tienes trastorno de estrés postraumático?” Ryan reconoció los síntomas, mirando el montón de medicamentos. De repente, todo empezó a tener sentido. “Te hago recordar los días malos. Te recordé Bloodstream. Soy… soy una herida abierta.”

“Riri, tu poder,” Len negó con la cabeza, “te ha afectado la mente. Lo veo. No estás… no estás estable. Tu comportamiento, es… no es el de una persona cuerda.”

“Len, no estoy loca,” protestó Ryan. “Solo entiendo la broma.”

“No entiendes nada,” la acusó ella al acusar al mensajero. “Nunca lo hiciste.”

“Yo—”

“Lo mataste.”

Las palabras resonaron en toda la colonia submarina, sumiendo el lugar en un silencio incómodo.

“Le llevaste al Carnaval hasta nosotros,” lo acusó Len. “No apretaste el gatillo, pero fuiste tú quien trajo la pistola.”

“Lo hice,” admitió Ryan. Tuvo toda una eternidad para meditar su decisión. “Y era necesario. Mi único arrepentimiento es que nos separó durante años.”

Más silencio. Len nunca fue buena articulando sus sentimientos, pero todos esos años solo habían agravado sus habilidades sociales. Se preguntaba si tenía alguien con quien hablar.

“Len,” dijo el mensajero, “tu padre nunca mejoraría, y algún día, te habría matado. Casi lo hizo. Pasé años estudiando la naturaleza de los Genomas, intentando encontrar una solución a su condición psíquica; ver si podía arreglarlo. Pero no hay cura. O al menos, ninguna que pudiera diseñar con los recursos disponibles.”

Incluso Ryan, con todo su poder sobre el tiempo y la causalidad, no se atrevió a tomar dos elixires; porque los poderes operaban a un nivel mucho mayor que la simple manipulación genética. Otro elixir podría causar que su poder original mutara, tal vez creando otro punto de salvación o dejándolo mentalmente loco de manera definitiva. Si Ryan alguna vez llegara a convertirse en un Psíquico como Bloodstream... con su punto de guardado, nadie podría detenerlo. Sería una pesadilla interminable, para él y para innumerables otros.

“Lo sé,” admitió Len. “Lo sé. Pero él seguía siendo mi padre. Eso no era una decisión que tú pudieras tomar.”

Ryan colocó las manos tras la espalda, observándola por un momento. Luego, se quitó el sombrero y la máscara, para que ella pudiera ver su rostro real. La tristeza profunda que ocultaba tras la sonrisa.

“Lo siento,” dijo Ryan, con sinceridad. “Lamento haberte hirido.”

Len miró a sus ojos, luego apartó la mirada, incapaz de sostener su gesto.

La visión dolía mucho más que las cuchillas de Lluvia Ácida.

Fue testigo del fin de su misión principal, y no fue un final feliz.

—¿Por qué hiciste este lugar? —preguntó Ryan, mirando el hábitat. Quizás había pasado por alto algún detalle, alguna pista que pudiera salvar su amistad.

—Para mí —respondió ella—. Y luego para otros.

—¿Los huérfanos de arriba? —adivinó Ryan—. Ese es el propósito de este sitio.

—Sí —dijo ella, observando las luces lejanas a través del foco.— Quiero traerlos aquí cuando esté listo. Darlos un lugar donde puedan pertenecer, volver a comenzar, rectificar.

—Len, no puedes retirarte del mundo, aunque sea duro y absurdo —indicó Ryan—. Si lo haces, también perderás una parte de ti mismo. Mira, estás… estás miserable, Len. No eres feliz viviendo así.

—Riri, no hay nada arriba para ellos ni para mí —sostuvo Len—. Solo violencia, Psicópatas y bastardos poderosos arremetiendo contra los indefensos. Pensé que las bombas habían borrado todo rastro, pero más de una década después… es más de lo mismo.

—Si así te sientes, entonces hagámoslo mejor —propuso Ryan—. Puedo ayudarte. Tengo todo el tiempo del universo para arreglarlo. Puedo hacer que todo esté bien.

—Ya estoy… ya estoy arreglándolo —afirmó ella—. Estoy creando un lugar nuevo, mejor. Un sitio donde todos sean iguales.

—No, estás escapando de tus problemas, igual que yo —argumentó Ryan—. Los medicamentos amortiguan el dolor, pero no lo borran. Por más que repitas el mismo proceso, el desenlace no cambiará. Nada de esto te ayudará. Está hundido. Estás hundiéndote, literalmente, Len.

Extendió una mano.

—Déjame ayudarte —le pidió, le rogó—. Antes querías explorar el mundo. Podemos hacerlo. Viajar juntos y mirar más allá del horizonte. Todavía hay tanto por hacer, tanto que aprender. He visto cosas que ni imaginas. Puedo mostrártelas. Podemos empezar de nuevo.

Len miró sus dedos y, durante largos y penosos segundos, tentada estuvo de tomar su mano. Ojalá lo hiciera… así terminaría su soledad definitiva.

Pero no la tomó, se quedó atrapada por sus propios temores.

Con el corazón hecho pedazos al verlo, Ryan se dio cuenta de que no serviría. Ella estaba demasiado herida, demasiado lastimada, para arriesgarse. Su amistad era una vieja herida que temía que volviera a infectarse y la hundiera aún más en el mar.

Él…

Solo empeoraba las cosas.

—El mundo es absurdo —afirmó Ryan—. Pero no está sin esperanza.

Ella lo miró confundida.

—He enfrentado la misma situación en más de diez mil iteraciones y he tomado decisiones distintas cada vez —explicó—. Si fuera todo sin remedio, nada habría cambiado. Un solo hombre no puede hacer la diferencia, ¿verdad? Eso es fatalismo. Bueno, los fatalistas son niños cobardes. Cada decisión que tomé condujo a un resultado diferente. A veces cambió poco; otras veces, lo cambió todo. A veces maté a personas, y otras las salvé.

—¿Dónde… no entiendo, a qué te refieres?

—Que al final, mis decisiones hicieron la diferencia —dijo Ryan—. Aunque fuera solo yo quien lo vio. No importa si el cambio es grande o pequeño. El cambio existe. Sí, a menudo suceden cosas malas sin razón… y a veces, cosas buenas también. Aunque no está garantizado, la justicia puede alcanzarse. Nadie tiene control sobre nada, pero eso no significa que tus acciones no tengan impacto. Así que, por favor, Len, nunca digas que no hay esperanza. Si el viaje en el tiempo me ha enseñado algo, es que todo puede cambiar y el final perfecto siempre está al alcance.

“¿Tiempo… viaje en el tiempo?”

En lugar de abrumarla con sus propios problemas, Ryan volvió a colocarse la máscara y el sombrero de viaje rápido, y se dirigió hacia la puerta de la escotilla. Ella no intentó detenerlo, aunque pareció vacilar.

“Por muy difícil que se ponga, Len, no voy a abandonar la esperanza de encontrar la felicidad,” dijo, echando una mirada a su vieja amiga. “Espero que tú tampoco lo hagas.”

Ryan se alejó, sus pasos silenciosos resonando en las profundidades del mar.

24: Transición - La Carrera Perfecta

Era un día radiante en la Nueva Roma.

El sol comenzaba a asomar, las balas cruzaban el aire, y las ratas entonaban sus cantos.

De pie en el balcón del apartamento de Jamie, vestido de manera informal y sosteniendo una taza de café en la mano derecha, Ryan observaba a los roedores que ocupaban el espacio. Las ratas de Ki-jung parecían estar haciendo estiramientos mientras el amanecer se extendía más allá del horizonte, mostrando una flexibilidad sorprendente. Eran adorables, para ser enormes roedores mutantes.

Pero Ryan era un verdadero amante de los gatos en el alma, y se encontraba de mal humor.

Tomó su teléfono con la mano izquierda y reprodujo música pregrabada que había preparado justo para esa ocasión. El estruendoso sonido de gatos maullando resonó en todo el apartamento, asustando a las ratas y provocándoles un pánico frenético. Inmediatamente, se dispersaron y se escondieron debajo del sofá.

“¡Ryan!” gritó Ki-jung desde la cocina, ocupada preparando el desayuno. “¡Detén eso!”

“¿Qué?” preguntó inocentemente, las ratas mirándolo al darse cuenta de su trampa. “¡No está prohibido escuchar música de gatos!”

“¡Tampoco está permitido que te pongas en mi balcón!”

“¿Y qué es todo ese alboroto?” Jamie apareció del dormitorio, vestido solo con una camisa y pantalones de bóxer. Sin su armadura, Ryan lo comparó con un oso grizzly emergiendo de su cueva. Lo primero que hizo el matón de la banda fue besar a su novia y luego unirse al mensajero en el balcón con una taza de café propia.

“Nada,” respondió Ryan, ocultando su teléfono. Las ratas de Ki-jung salieron de sus escondites y se agruparon tras su espalda, mirándolo fijamente. Ver a una docena de ratas en esa posición tal vez asustaría a una persona normal, pero el mensajero solo maulló hacia ellas.

“Eres imposible,” replicó Jamie, parpadeando mientras lentamente despertaba. Una rata saltó por la rampa del balcón y ella, el Genoma, la acarició entre las orejas. “¿Cómo te sientes?”

“De manera caprichosamente deliciosa.”

“Ryan,” Jamie lo miró a los ojos, “¿cómo te sientes realmente?”

¿Era tan malo ocultarlo? Ryan miró al sol distante y cálido. “No siento nada.”

“¿Nada, como en...”

“Nada,” respondió Ryan con un suspiro. “Me siento vacío.”

Bueno, para ser precisos, se sentía como alguien cuya búsqueda de años había terminado en desastre. Ryan esperaba un reencuentro feliz que arreglaría todo, pero solo encontró más lágrimas y tristeza. La sensación de vacío había sido su estado natural durante años, hasta que se enteró de que Len seguía viva, lo que le dio una nueva dirección. Su existencia interminable finalmente había adquirido un propósito.

Excepto que Len no quería que Ryan formara parte de su vida. Dios, ella era aún más destruida que él.

“Pero ya estoy acostumbrado,” afirmó el mensajero con optimismo. “Eso solo significa que tengo que encontrar algo que llene ese vacío.”

Incluso esa actitud con las ratas era un intento de distraer su mente de Len. El caos y los chistes absurdos se le hacían una distracción bienvenida cuando estaba de mal humor. La confusión le daba energía, mientras que la introspección lo dejaba atascado y nervioso.

Jamie meneó la cabeza, y luego miró también la luz del sol. “Lo siento.”

“¿Por qué?”

“Por tu novia. Siento que te rompió el corazón.”

“No he sido rechazado,” protestó Ryan, claramente malinterpretando la situación.

“Sé que el rechazo duele,” le consoló Zanbato, ahondando en su error. “Y está bien. Le pasa a todos. Ella no era la persona adecuada para ti, o quizás ahora no era el momento correcto. Todavía eres joven, encontrarás a alguien.”

Para las palabras vacías, Jamie logró hacer que suenen inspiradoras. Quizá porque intentó sinceramente alegrarlo.

«Lo peor de todo, es», dijo Ryan, dejando salir un poco de frustración en lugar de guardársela, «es que ella está sufriendo, y todavía no sé cómo ayudarla».

Sus palabras parecieron resonar en Jamie, quien abrió la boca sin pronunciar nada, como si ensayara sus frases en su mente. Miró a las ratas y les indicó que se apartaran. Los roedores dejaron escuchar un chillido vengativo hacia Ryan y luego se dirigieron a la cocina.

«Sabes, un día, un antiguo amigo y yo encontramos a alguien con una sobredosis. Una mujer sin hogar», habló Jamie una vez que las ratas estaban fuera de oído, con la voz quebrada. «Habría muerto si no hubiéramos estado allí».

Ryan percibió la intensa emoción que llenaba la voz de Jamie y no dijo nada. Claramente provenía del corazón.

«Incluso cuando ella salió del hospital, consideré que era mi responsabilidad ayudarla a recuperarse. Intenté que se limpiara, fue muy difícil. Realmente difícil. Tardamos meses en manejar sus recaídas, sus malas costumbres, y en ayudarla a encontrar un trabajo... muchos de mis amigos no lo entendían. Pensaban que solo perdía mi tiempo. Que ella no tenía remedio. Pero... ella sí lo tuvo. Funcionó. Fue difícil, pero ella se recuperó».

Ryan miró hacia la cocina y la sombra de Ki-jung.

«La gente necesita tiempo para sanar», dijo Jamie. «Y, por lo que escuché, esa chica parece tener cicatrices bastante profundas. No te desanimes y haz todo lo posible, pero tampoco te machaques por ello».

Ryan asintió, pero sin responder.

«Hablé con los demás», dijo Jamie, bebiendo su café sin saborearlo como lo hacía Ryan, «y organizaremos una fiesta el próximo jueves en la casa, para darte la bienvenida en Nueva Roma».

«¿Una fiesta estilo Hugh Hefner, o una reunión amistosa de inauguración?».

«Solo para Genome, la mayoría solteros».

«Entonces, una fiesta al estilo Hugh Hefner. Espera, ¿me vas a vender como a un prostituto? ¿Debo pagar el alquiler con mi cuerpo?».

«No te preocupes por el alquiler. Pero, todo lo que suceda durante la fiesta quedará allí. Podrías ver cosas... raras». Cuanto más hablaba Jamie, más incómodo parecía. «Cosas que horrorizarían a la mayoría. Creo que tienes una mente bastante abierta, pero... no estoy seguro de cuánto».

Dado que los Genome eran inmunes de forma natural a la mayoría de las enfermedades, incluyendo las ETS, y tenían un umbral alto para las drogas, Ryan tenía una idea bastante clara de cómo se degeneraría la fiesta. «Oh, ya sabes, sin arrogancia», sonrió el mensajero, «he visto de todo».

«Está bien, no se permiten Bliss ni gatos, y mañana por la mañana ayudarás a limpiar», agregó Jamie con firmeza. «Además, pase lo que pase, no te metas con Vamp. Puedes relacionarte con cualquiera, con cualquiera, pero con ella».

«¿Una ruta de amor prohibido? ¿Cómo puedo resistirme?».

«Recordándote que ella es una maldita súcubus que te drenará hasta matarte si caes en sus brazos», dijo Jamie, con un toque de desagrado. «Es de un verde muy desagradable».

«¿Por qué invitársela si no te gusta?».

«Forma parte del escuadrón de asesinos, y se lo toma muy en serio cuando no la invitan a eventos grupales. Créeme, así hay menos drama».

«¡Y Livia!», gritó Ki-jung desde dentro del apartamento. «¡No olvides decirle a él sobre Livia!».

«Y Livia también, gracias, corazoncito», respondió Jamie, y luego se volvió hacia Ryan. «Ella es intocable por una razón que aún no puedo revelar, pero créeme. Si haces algo con ella, morirás».

Jamie no entendía nada acerca de la psicología inversa, ¿verdad?

…

No, la mensajera no estaba de humor.

“Creo que pasaré de intentar emparejarme,” dijo Ryan, aburrido del romance. “Ya he tenido mi cuota de encuentros casuales.”

“¿De verdad?” Jamie no disimuló su sorpresa. “No te imaginaba como un fiestero. O al menos, no de ese tipo.”

“En un momento de mi vida, mi lema era ‘prueba de todo hasta encontrar el ideal,’” explicó Ryan. “Pero después, todo se volvió plano y superficial. Era solo repetir lo mismo una y otra vez.”

“Yo… creo que entiendo a qué te refieres.”

“Además, ¿por qué apoyas que luche por el amor verdadero, y luego intentas emparejarme con alguien más?”

“No, dije que no debes rendirte en ayudar a tu amiga con sus problemas, pero si ella no está interesada, recibe la pista y busca compañía en otro lado.” Jamie puso una mano en el hombro de Ryan, rebosante de cálido cariño paternal. “Sé que es un salto de fe, pero estoy seguro de que encontrarás a alguien que te haga feliz en esa fiesta. Eso es todo lo que deseo para ti.”

Ryan se volvió hacia el apartamento. “¡Ki-jung!”

“¿Sí?” respondió ella, ocupada preparando el almuerzo.

“¡Si no te casas con ese hombre, lo haré yo misma!”

“¡Eso no lo comparto!” replicó ella con tono neutral.

“Te dije que tienes el mismo sentido del humor,” dijo Jamie, poniendo una mano en el hombro de Ryan. Ambos regresaron a la cocina, dejando sus tazas vacías en el fregadero.

Para entonces, Ki-jung había preparado un gran brunch para ella y su prometido. Sin embargo, también entregó a Ryan una lonchera. “Toma,” dijo. “Para el mediodía. Es bibimbap, espero que te guste el arroz con verduras.”

“Está bien, iba a tomar un bocadillo—”

“Tómalo,” insistió ella, casi empujando la lonchera en los brazos de Ryan. “Conociendo a Vulcan, no te dejará salir de su taller hasta que te haya exprimido hasta el hueso.”

Maldita sea, estos tipos eran tan amables que casi resultaban opresivos. Los estaban matando con su amabilidad.

Con la lonchera bajo el brazo, Ryan se preparó para irse al trabajo, pero primero se detuvo frente a la habitación de Lanka. “¿La bella durmiente?” tocó la puerta. “¡Es la policía, despierta! ¡Manos arriba!”

Escuchó un gemido tras la puerta, junto al sonido de botellas vacías cayendo al suelo. “¿Ya son las tres de la tarde?”

“No.”

“Entonces, vete al diablo.”

Ahora que lo pensaba, ella se mantenía despierta hasta muy tarde en la noche. Probablemente trabajaba en turnos nocturnos.

Tras ponerse el disfraz de Quicksave, Ryan salió de la casa, colocó la lonchera en el asiento trasero y condujo la Plymouth Fury lejos. Incluso a esa hora temprana, el tráfico en Nueva Roma era una locura, lo que le recordaba los peores momentos de la era pre-guerra; justo después de salir de los suburbios, quedó atrapado en un atasco. El mensajero abrió las ventanas y encendió la radio, cantando solo cuando encontró la canción de Pink Panther.

“Tada, tada, tada tada tada…” Maldito Henry Mancini, y su pegajosa melodía.

Necesitaba una canción alegre, especialmente tras la noche anterior.

El desastroso final de la reunión le había comido la cabeza toda la tarde, mientras buscaba una forma de ayudar a Len a superar sus problemas. Desafortunadamente, no veía ninguna aún, o al menos ninguna que no empeorara las cosas. Ryan había adquirido cierta percepción de la naturaleza humana a través de sus bucles; su mejor amigo parecía haber quedado completamente encerrado en su caparazón, y forzar su entrada solo agravaría la situación. Ella necesitaba buscar ayuda en otros primero.

Pero si no era él, ¿entonces quién? ¿Los huérfanos? ¿Cómo encajaba eso?

Su misión principal había acabado en un desastre, y Ryan no sabía qué hacer a continuación.

Ahora que había cumplido en parte su objetivo principal, el mensajero podía dedicar su tiempo a tareas secundarias en lugar de comenzar un nuevo ciclo. Había prometido a distintos personas liberar la Meta de Rust Town y hacer estallar el superlab de Augusti, y el mensajero cumpliría su promesa.

Pero, después…

No sabía qué hacer. Encontrar a Len había sido la razón que impulsaba su existencia últimamente, un interludio bienvenido en su tediosa vagancia. Si no podía ayudarla, entonces…

No, no podía permitirse pensar de esa manera. Había una solución, sólo necesitaba tiempo para descubrirla.

—No te vuelvas a dar la vuelta —.

Ryan giró en el asiento trasero, pero no vio nada. —El gigante verde está en el jardín —, dijo. —El gigante verde está en el jardín —.

Sin respuesta.

—Se supone que debes decir un código —, replicó Ryan, mirando de nuevo la carretera. —¿Y si fuera un cambiaformas? Podrías haber revelado tu verdadera identidad. Francamente, deberías dejar el trabajo serio a los profesionales —.

—¿El naranja está en la gallina? —.

—Vamos, estás aprendiendo —.

—¿Cómo fue tu reencuentro con Len Sabino? — preguntó el Sello, claramente sentado en la parte trasera, invisible. Ryan se preguntó si había esperado toda la mañana solo para sorprenderlo cuando se marchaba a trabajar.

—¿Estabas fisgueando? — suspiró Ryan. —No estuvo tan mal, ¡pero lo manejé como un campeón! —

—Estoy agradecido de que no me delataras una vez alcanzado tu objetivo —, respondió el Sello, ignorando claramente la pregunta. —Eso me hace confiar un poco más en ti —.

—¿Realmente tienes una razón para visitarme o solo asustas a la gente por principios? —.

—Querías que te mantuviera al tanto de la banda Meta y tú deberías informarme cómo avanzan las cosas en tu lado —.

—¿No deberías saber ya? — preguntó Ryan, bastante seguro de que el imbécil invisible lo tenía bajo estricta vigilancia. —Estoy dentro —.

—Infiltraste en los Augusti, pero no en la parte adecuada de la organización —, dijo el hombre de vidrio. —Bacchus lidera la división de drogas, no Vulcan. —

—El camino para completar una misión a menudo se llena de obstáculos —, respondió Ryan, levantando un dedo y compartiendo su sabiduría. —A veces, hay que esperar la oportunidad adecuada —.

—¿Como tu grupo? — musitó el Sello. —Esperaré más, pero el trato queda sin efecto si no hay avances significativos —.

Vaya, para ser un infiltrado, no era muy discreto en sus amenazas veladas. —¿Qué hay de nuestros amigos Psicópatas? — cambió Ryan de tema. —¿Ya limpiaron la basura? —.

—Tienen un sensor, un sistema de advertencia o quizás un vidente — suspiró el Sello. —Cada vez que me acerco mucho a la Chatarrería, me envían a un duro. Ni la invisibilidad ni los disfraces ayudaron —.

—Está bien, nada de misiones sigilosas. ¿Qué más? —.

—Psicochoque —.

—¿No te enfrentaste a él? — preguntó Ryan, recordando su mensaje anterior.

—Sí. Más de una vez —.

Ryan miró la farola. —Los regeneradores son molestos, ¿verdad? —.

—Sí —. Luego, el imbécil invisible soltó la bomba. —Pero no tanto como los duplicadores —.

Ryan no se movió un ápice.

—Intenté capturarlo en el orfanato —, explicó el Sello —, pero se suicidó en lugar de convertirse en prisionero —.

Imposible. Lo único casi tan fuerte como la adicción de un Psico era su instinto de supervivencia. Especialmente los viejos, como Psicochoque, que había sobrevivido más de una década. A menos que…

— Dijiste que enviaron a los más peligrosos para atraparte — adivinó Ryan — ¿Incluyéndolo a él?

— Incluyendo a Psyshock, cuyos restos originales aún poseo — la visera de Shroud se hizo brevemente visible, reflejando la luz del amanecer —. Esa escena debería recordarte a alguien más.

Sangre.

El padre de Len poseía un poder de clonación increíblemente repulsivo, tan espantoso como efectivo. Le había convertido en casi invencible durante años, hasta que el Carnaval rastreó a todos sus dobles y logró impedir que siguiera duplicándose. Psyshock lo había visto en acción. ¿Podría haberlo inspirado a él?

— Si su duplicación funciona igual que Bloodstream —, titubeó Ryan, apretando las manos sobre el volante —. Lo tomaré como algo personal.

— No puedo confirmarlo —, respondió Shroud —, pero creí que debías saberlo. Si descubres algo nuevo, por favor, infórmame.

— O le haré llegar las piezas —, replicó Ryan —. ¿Algo más?

— Bacchus, alias Andreas Torque, es un Azul — explicó Shroud —. Puede volverlocos a otros con visiones y alucinaciones, aunque no sé qué desencadena su poder. Tégale cuidado. No tengo mucha información sobre su persona, aparte de que fue un sacerdote excomulgado. Rara vez sale del súper laboratorio, y solo para visitar a Augusto. Si quieres acceder a la división, deberás contactarlo a través de un intermediario.

— Genial, una nueva misión secundaria. Supongo que no obtendré recompensa alguna, ¿verdad?

No hubo respuesta. El mensajero giró la cabeza, tocó el asiento trasero con la mano y no percibió nada. Ni siquiera una tarjeta de visita.

Espera.

¡Ese hijo de puta había robado la lonchera!

25: Nunca Suficiente Dakka - La Carrera Perfecta

El taller de Vulcan resonaba con el sonido del soldador, mientras Ryan revisaba un boceto de armadura, sentado en una silla, con las piernas apoyadas sobre el banco de trabajo.

El trabajo de Ryan como asistente de Vulcan resultaba ser más de oficina que de algo emocionante como unos disparos. Ella le entregaba diseños de nuevas armaduras, armas o vehículos, y luego le pedía que los revisara y mejorara.

Mientras examinaba sus bocetos, el mensajero comprendió que el poder de Vulcan, ‘Genio’, probablemente era la ‘creación de armas’. Todas sus invenciones tenían una aplicación ofensiva o servían para apoyar armamento. El Genio incluso podía crear programas de guerra cibernética, como virus capaces de activar teléfonos desde la distancia.

Aunque eso hacía a Vulcan una Genio sumamente peligrosa, no se podía fabricar un vehículo solo con armas. Ella nunca reforzó las articulaciones de su armadura, simplemente porque su poder se negaba a considerar soluciones innovadoras que no estuvieran relacionadas con la guerra.

No es de extrañar que Vulcan desesperadamente buscara un asistente con poderes de Genio. Ella era un misil sin trípode.

—Entonces, déjame aclarar—preguntó Vulcan, soldando un nuevo cañón en el brazo derecho de su armadura—. ¿Underdiver no quiere que estés en su vida, y Zanbato sugirió que perseveres?

—Básicamente—respondió Ryan, tomando notas en su boceto—. Siempre he encontrado la tecnología de Genio como un reto intelectual interesante, por eso le he dedicado tanto tiempo a estudiarla. —Y además, está organizando una fiesta para el jueves por la noche.

—Bueno, Jamie no sabe una mierda—contestó la Genio con enojo—. Odio a los caballeros blancos, y Underdiver no necesita uno. Ella no necesita a nadie.

—No estoy muy seguro—

—¿Puedes imaginar la potencialidad que tiene esa chica?—Interrumpió Vulcan—. Al menos un tercio del planeta hoy en día es inhabitable, y ella puede crear hábitats autosuficientes que soporten la presión de las profundidades oceánicas. Yo hago armas, pero ella... ella construye el futuro. Puedo prescindir de su tecnología, sí, pero el dinero que le envío es una inversión para la humanidad.

Dejó de soldar, guardó su herramienta y su máscara de hierro, y se enjugó el sudor con la mano.

—Los caballeros blancos los ahogan—rantó, tomando una botella de agua y bebiendo—. No ayudan porque sean amables, sino porque son necesitados. Son opresores. Lo que tu chica necesita es confianza en sí misma, y solo la desarrollará construyendo algo que sea solo suyo. Así que, si realmente te importa esa Len, no te pongas en su camino. Si quieres ayudar, mejor no ayudes.

En absoluto sonaba a proyección psicológica. Para nada. —Estoy seguro de que hay una historia interesante tras esa opinión— bromeó el mensajero.

—Wyvern fue la peor de los caballeros blancos, siempre lanzando sombra sobre todos—contestó, tal como Ryan había sospechado—. ¿Crees que actúa como heroína porque realmente cree en la justicia? Todo es ego. Rigurosidad. Quiere que los niños la aclamen, que la miren con admiración, sin tomar decisiones difíciles. Si realmente quisiera cambiar las cosas, habría dejado a Dynamis hace mucho tiempo. Pero no lo hizo.

—¿Y qué te hizo a ti personalmente?—preguntó Ryan, algo confundido.

—¿No has estado escuchando? Me mantuvo en su sombra. Cuando empezamos, yo era la cerebrito y ella el músculo. Yo recopilaba información y hacía los planes. Ella es poderosa, pero es una maza. Toda su fuerza no vale nada si nadie puede manejarla en la dirección correcta.

La Genio continuó desahogándose, su voz cargada de amargura y rabia, mientras apretaba la botella de plástico vacía en sus manos.

Wyvern se hizo famosa por mí, pero ella siempre fue la que estaba en el campo. La heroína de la que todos hablaban. Y cuando hicimos un acuerdo con Dynamis, la situación empeoró. Quería sus recursos para construirme un traje, labrarme un nombre. Convertirme en aliada de Wyvern, en lugar de su acompañante. Pero me mantuvieron en un laboratorio, vetaron todos mis planes. Puedo crear cualquier arma, de esas que rivalizan con las de Mechron, pero para la Manada… Yo solo era la chica que fabricaba la armadura de sus soldados.

“Entonces, hagamos una pistola.”

“¿Una pistola?” frunció el ceño.

“Una pistola muy grande,” dijo Ryan. “Una pistola láser que pueda dibujar un logo en la Luna.”

“¿Por qué dibujaría un logo en la luna?”

“Para protegerlo con derechos de autor.”

Vulcan levantó un dedo, permaneció en silencio mientras meditaba cuidadosamente su proposición, y finalmente comprendió que no tenía respuesta a ello.

“¡Te derroté con la lógica!” se jactó Ryan. En respuesta, Vulcan le lanzó una botella de plástico, aunque con una suave sonrisa en los labios. Se acercó al mensajero y tomó el boceto, revisando sus añadidos.

“Una idea interesante, aunque inútil bajo la lluvia,” comentó, antes de alzar una ceja. “¿Por qué hay un pato dibujado en la esquina inferior izquierda?”

“Me aburrí a mitad de camino.” Quería que revisara un modelo de armadura furtiva, capaz de fusionarse con el entorno. El ladrón de almuerzos invisible le había dado la idea de usar cámaras ópticas para registrar las surroundings del portador y luego proyectarlas en la superficie.

“No entras en un estado de fugue mientras trabajas,” observó. “Curioso, curioso.”

“Buen trabajo,” comentó una voz desde detrás de Ryan. “Yo quiero uno.”

“Muchas gracias,” respondió el mensajero, asomándose por encima de su hombro para dar la bienvenida al recién llegado.

Una versión del Genoma había entrado en la habitación, de alguna manera sin abrir la única puerta. Era una figura alta y delgada cuya vestimenta recordaba a Ryan a un espantapájaros. Una máscara de calavera metálica y fantasmal ocultaba su rostro, y un manto con capucha negra cubría el resto del cuerpo. Lo más importante, ese diablillo amable parecía tan aficionado a las armas como el mensajero, portando pistolas en bandoleras y un fusil de francotirador.

“Tch, ni siquiera se asusta,” se quejó el hombre, aunque Ryan no estaba seguro de que fuera realmente un hombre; la máscara de calavera modificaba digitalmente la voz, aunque sonaba vagamente masculina. “No tienes gracia.”

“Mortimer, deja de molestar al novato,” dijo la Pájaro, mientras la guardaespaldas de Pluto entraba en la habitación a través de la puerta; en lugar de su señora ausente, la acompañaban Cancel y una cara desconocida. “Perdona, Quicksave, le gusta asustar a la gente.”

“¡Hola Ryan, hola Jasmine!” Greta agitó la mano con una sonrisa encantadora.

“¡Hola, Greta!” Ryan devolvió el saludo, aunque prestó más atención a la tercera persona del grupo.

Era una joven de su misma edad física, y extraordinariamente hermosa. No solo bonita, sino de esas que parecen modelos de pasarela. Una rubia de ojos avellana que caían hasta sus caderas, con piel bronceada y un rostro perfectamente esculpido, esta Venus podría hacer arrodillarse a cualquier hombre con solo verla. Incluso su ropa blanca brillante y sus joyas eran la cúspide de la moda de Nueva Roma, cosas que Ryan habría esperado ver en una actriz.

Lamentablemente, por la forma en que se comportaba, su actitud claramente se le había subido a la cabeza. Se movía con una arrogancia y seguridad casi nauseabundas.

Pero a Ryan no le importaba su belleza.

Le interesaba su parecido con cierto felino.

Desafortunadamente, ella interpretó su atención enamorada como algo distinto. “Soy Fortuna,” se presentó la bomba, y Ryan recordó de inmediato el nombre, como uno de las hermanas de Atom Cat, “la mujer más afortunada del mundo.”

Ryan soltó una carcajada. “Si me has conocido, no, no lo has hecho.”

“¿¿En serio??” ella se colocó frente a una pared metálica y puso las manos en las caderas. “Dispárame.”

“¿Estás segura?” preguntó el mensajero para confirmar.

“Sí. Dispárame.”

“Está bien.”

Ryan se levantó de inmediato de su silla, sacó su Desert Eagle de su abrigo y disparó con entusiasmo. La rápidez del gesto sorprendió a los compañeros de Fortuna, aunque ninguno se movió para intervenir.

Cuando se quedó sin balas, Ryan no se molestó en recargar. En su lugar, arrojó la pistola y tomó otra arma de su arsenal, disparando sin tregua. Cuando vació el cargador, el ciclo continuó con nuevas armas.

AMT Hardballer, Browning Hi-Power, Beretta 92FS Inox, Beretta 92FS Inox con acabado en oro, CZ 75, Glock 17, dos Glock 17L, Sistema Colt Modelo 1927, Stechkin APS—porque los rusos fabrican las mejores armas, seguido por una Smith & Wesson Modelo 629.

“Es insistente,” murmuró Mortimer, casi sin poder escucharle por el estruendo de los disparos.

“Eso es una gran cantidad de armas,” observó Sparrow. “¿¿¿¿¿¿¿¿¿Dónde encuentra espacio para guardarlas????”

“La única certeza en la vida es que cuando la muerte venga por ti, ¡nunca tendrás suficientes armas!” gritó Ryan. Sus guantes ardían con la pólvora.

En ese momento, guardias blindados ingresaron al taller, quizás esperando un tiroteo. Miraron la escena, Ryan echó una mirada atrás y detuvo el tiempo. Cuando volvió a correr, los guardias encontraron sus ametralladoras desaparecidas, y el mensajero empuñaba ambas al abrir fuego contra Fortuna. Vulcan levantó la mano hacia los confundidos guardias, quienes, sabiamente, regresaron a su puesto entre la confusión y la vergüenza.

Cuando se quedó sin armas cortas después de diez minutos de tiros ininterrumpidos, Ryan pasó a las escopetas, bombardeando el escenario con una Remington Modelo 870. Luego, mejoró a su arma de bobina y, finalmente, arrojó casi todos los cuchillos que tenía.

Solo le quedaban dos sorpresas.

Ryan hizo una pausa, curándose en salud al notar que su mano no encontraba la primera de sus armas más preciadas. “Oye, ¿¿dónde está mi bomba atómica??”

“Me la llevé mientras estabas ocupado disparando,” dijo Vulcan, levantando la esfera metálica en su mano. “Sabía que esto llegaría a esto.”

“Devuélvemela,” suplicó Quicksave como un niño, pero Vulcan mantuvo la bomba fuera de su alcance. “¡Devuélvemela!”

“¿¿Impresionado ya??”

Ryan se giró para mirar a Fortuna, que permanecía completamente sin daño, mientras la pared detrás de ella se convertía en queso suizo. Ella no tenía ni un arañazo.

Ni uno solo.

Y él solo estaba a tres pasos, disparando a quemarropa.

Maldita sea, ahora Ryan se sentía como un Soldado Imperial en Star Wars.

“Eso es un nivel de providencia divina digno de Pulp Fiction,” concedió el mensajero. “Aunque…”

“¿Pero qué?” replicó la joven con una de las sonrisas más arrogantes que el mensajero había visto.

“ Tengo una técnica secreta,” dijo Ryan, abandonando las armas nucleares y regresando a su fiel cuchillo. “Que, si la utilizo, acabará con tus expectativas. Debo advertirte, sin embargo, que nadie ha logrado enfrentarse a ella.”

Ella le indicó en silencio que adelante.

Muy bien, ella lo había pedido.

“¡Za Warudo!”

El tiempo se detuvo, transformando el taller en un púrpura vibrante.

Ryan miró rápidamente a Cancel, quien permanecía igual de congelada que los demás. Como sospechaba, su poder de negación no ofrecía ninguna defensa automática: tenía que activarlo y desactivarlo.

Bueno, eso era útil. Ryan memoró esa información para más tarde.

Se acercó tres pasos a Fortuna, esperando atravesar su suerte ridícula… pero no lo hizo. Su poder superó al de ella. El mensajero se quedó pensando por dónde debería darle, dudando entre una cortada leve o algo más severo, pero eso le pareció demasiado brutal.

En cambio, mientras los amerindios desangraban a sus víctimas como trofeos, él rápidamente le cortó el cabello rubio hasta la altura de los hombros con su afilado cuchillo, guardando el resto para él mismo.

“¡Za Warudo: Estilo Peluquero!”

Puede que ella tenga suerte, pero en este mundo donde el tiempo está congelado, el mensajero dominaba sin igual.

“Toki wo tomare,” habló Ryan en japonés, regresando rápidamente a su puesto original justo a tiempo antes de que su poder se agotara.

Cuando el reloj volvió a marcar, Fortuna soltó un alarido lleno de horror y sorpresa, que sorprendió a Ryan por su intensidad. Greta no se inmutó, Mortimer observó el cabello de su compañera con lo que parecía ser una satisfacción silenciosa, y Vulcan…

Vulcan no le prestó atención a la chica. Solo tenía ojos para un hermoso mensajero.

“¡Me cortaste el cabello!” protestó Fortuna, su arrogancia reemplazada por el desconcierto. “¡Me cortaste el cabello!”

¿Qué? Probablemente su estilista hacía eso cada mes, y esa mujer reaccionaba como si le hubieran atravesado con una daga. “Lo pediste,” respondió él, guardando el cabello cortado dentro de su abrigo. “Ahora, guardaré tu cabello como trofeo de guerra.”

“¿Cómo pudiste?” replicó ella con desdén noble. “¿No tienes respeto?”

“Mademoiselle, creo en la verdadera igualdad,” declaró Ryan. “Igualdad de género, de religión, de raza. Todos sufrirán sin discriminación. No tengo caballerosidad, escrúpulos, respeto por los ancianos y soy completamente ciego a los colores. No importa a qué dioses ores, ninguno te ayudará. Seas hermosa o fea, te atormentaré sin descanso.”

Fortuna no compartía su visión civilizada, pero Ryan adivinó que ese era el destino de quienes estaban adelantados a su tiempo.

“Morty, Greta,” Fortuna apretó los dientes, “¡digan algo!”

“Te lo tienes bien merecido,” dijo Mortimer con áspera indiferencia. “Todas las veces que te mofaste del pobre Mortimer, porque no podía alcanzarte. Ahora no estás tan segura, ¿verdad?”

“Espera, ¿es la primera vez que alguien logra ‘herirla’?” preguntó Vulcan con curiosidad.

“Nunca uso mi poder contra mis compañeros,” respondió Greta con una expresión siempre alegre. Ryan pensó que su comportamiento había pasado de entrañable a realmente inquietante.

“Oye, no me mires así,” le dijo al llorón, que seguía mirándolo con desdén. “Si acaso, yo soy la víctima.”

“¿Tú?” Su mirada se transformó en una expresión de confusión.

“Sí, te concedo tu deseo, obedezco tu orden sin pestañear, y a cambio solo recibo ingratitud. En verdad, creo que nunca llegaremos a ser amigos.”

Fortuna simplemente lo miró, incapaz de formar una respuesta coherente.

“Bueno, Basta de tonterías,” interrumpió Vulcan, que golpeó las manos para atraer la atención de todos. “Quicksave, estos son los Siete Asesinos. Los comandos de ataque de nuestra organización.”

“Debo ser malo en matemáticas, porque solo cuento cuatro,” dijo Ryan con sequedad.

“Somos seis con Vamp y Night Terror,” respondió Gaviota. “El primero no es bueno en combate directo, y el poder del segundo solo funciona en la oscuridad.”

“Espera, espera,” preguntó Ryan rápidamente, planteando la duda más importante. “¿Por qué se llaman Los Siete Asesinos si solo son seis?”

“Empezamos con siete cuando el jefe Pluto nos lideró, uno por cada color,” respondió Mortimer. “Pero como ella se encarga más de la administración ahora, hemos rotado entre cuatro y seis miembros dependiendo de los cambios. Sin embargo, el nombre se quedó. ‘Los Siete Asesinos’ suena mejor que ‘Los Seis Asesinos’, ¿sabes?”

“Solo yo y Mortimer permanecemos de la alineación original,” explicó Gaviota. “Cada uno tenía un color distinto.”

“Faltaría un Violeta para completar el grupo,” dijo Greta sonriendo a Ryan. “¿Quieres unirte?”

“Veto esa propuesta,” dijo Fortuna inmediatamente.

“Yo también,” agregó Mortimer encogiéndose de hombros. “Es carne nueva.”

—Pero no contamos con una Violeta para completar el arcoíris —se quejó Cancel.

—Greta, no puedes invitar a una recluta sin comprobación —dijo Sparrow, antes de mirar a Ryan—. Nada personal, Quicksave. Nuestras misiones son las más delicadas, por lo que solo aceptamos Genomas con una historia extensa de lealtad hacia nuestra organización. Quizá en unos años.

—No robes a mis chicos —rechazó Vulcan la idea.

—Lo siento, pero no puedo pasar por alto lo del nombre —señaló Ryan—. Es decir, si no puedes comprometerte con un tema, deberías buscar uno completamente distinto. ¿Qué sigue, a que me digas que el nombre de supervillano de Sparrow no tiene nada que ver con su superpoder?

Sparrow respondió con una sonrisa forzada.

Ryan la miró con incredulidad. —¿De verdad no?

—Ella dispara láseres —dijo Mortimer—. Más o menos.

—Encuentro que las golondrinas son adorables —respondió la Genoma, avergonzada—. Son mis animales favoritos, y ese nombre no estaba en uso.

—¿Qué pasa con ustedes, gente? —se quejó Ryan, decepcionado—. Falta de respeto por la tradición y una marca adecuada.

—Te inventaré una marca, tú, loco… —murmuró Fortuna, todavía impactada por la humillación.

—Basta de charla —dijo Vulcan, frustrado con la burla—. Los he reunido para atacar a la Meta-Banda hoy. La expulsaremos de Rust Town, incluso si tenemos que luchar calle por calle.

—Por fin —se rió Mortimer.

Mi, Ryan podría cumplir en realidad la mayoría de sus objetivos en este ciclo. ¿Podría finalmente mejorar esta ocasión tras la desastrosa reunión con Len?

—¿Qué hay de nuestra armadura? —preguntó Sparrow, la cuestión más importante.

—He diseñado variantes para cada uno de vosotros —Vulcan le lanzó una mirada a Ryan—, con una excepción.

—Pasaré —dijo Ryan. La verdad, aunque entendía el atractivo de la armadura, él prefería la movilidad sobre la defensa, ya que su poder hacía que la muerte fuera una preocupación menor. En cuanto a las versiones stealth, bueno, no se vestiría con colores llamativos si no quería ser visto.

—¿Incluso una que potencie tu poder?

Ryan frunció el ceño y miró a la Genio. —No puedes.

—Mechron podía potenciar poderes —respondió ella, molesta—. Así reclutó a sus pocos seguidores vivos.

—Sí, Mechron —confirmó.

Decía algo sobre Vulcan, que ella interpretó la comparación con el Genio más poderoso del mundo como un desafío. —Puedo crear armaduras que mejoren el poder del usuario, aunque necesito estudiarlo a fondo. Logré hacerlo con nuestra división de Firemen.

—Ellos usaron las Elixires imitación del Firebrand, que otorgan piroquinesis —dijo Sparrow—. Probablemente hayas visto uno en Nueva Roma. Son muy populares.

¿Quizá? No prestaba atención a los complementos. —¿Cuánta potencia de fuego ganaron?

—Pasaron de lanzar brasas a bolas de fuego —presumió Vulcan, colocando un dedo en su barbilla—. Ahora imagina lo que podría hacer tu poder.

Esto era una trampa.

Ryan se dio cuenta en el momento en que Pluto lo interrogó en casa de Jamie. Su poder fascinaba a Vulcan de una forma poco saludable, quizás porque ella sospechaba que mentía sobre sus particularidades. Eso era solo una excusa para bajar la guardia, así podría recopilar datos.

Y aun así…

Ryan había luchado durante años por explorar su poder, y sabía que aún no había alcanzado todo su potencial. Si pudiera potenciarlo, crear múltiples puntos de guardado o retroceder aún más en el tiempo...

—Lo pensaré —dijo finalmente.

26: FPS - La Partida Perfecta

Ryan creía que su vida era un videojuego de rol.

“¡Mátenlos a todos!” gritó un drogadicto desde lo alto de un tejado, golpeando con una ametralladora el coche de Ryan, cuyas balas no lograban penetrar el blindaje. En todas partes, el mensajero escuchaba el estruendo de balas volando. “¡Mátenlos a todos!”

Pero, en algún momento, la situación se había convertido en un FPS.

Oculto tras su coche con un tapón en su oído derecho, Ryan recargaba su pistola mientras lamentaba la pintura del Plymouth Fury; a su lado, Fortuna disparaba por encima de su hombro con una pistola con una mano, y enviaba mensajes con otra en su teléfono. Ni siquiera apuntaba, y sus balas siempre terminaban en un disparo a la cabeza. Al menos había comenzado a usar una armadura blanca y estilizada para protegerse.

¿En serio, un corte de cabello desastroso y, de repente, el mundo ya no es seguro?

En total, doce personas, incluido Ryan y Fortuna, se escondían tras la cobertura de medio docena de coches y SUV. La mayoría eran secuaces con equipamiento antimotines y armamento pesado, con una excepción: una mujer en un traje de armadura pesada, roja y acolchada, cuyo diseño recordaba a los cómics steampunk. Esa Genome había bebido la especie de Elixir falso de Firebrand, y, como lo había prometido Vulcan, su armadura potenciado su piroquinesis. A veces, ella miraba por encima de su cobertura y lanzaba una bola de fuego del tamaño de un coche contra el enemigo.

“¿Sabes que enviar mensajes mientras luchas es la principal causa de accidentes con balas?” preguntó Ryan a Fortuna, justo cuando una de las ventanas de su coche explotaba, hecha trizas por un proyectil de 20mm.

“Estoy enviando un mensaje a mi hermano,” respondió ella con indiferencia, apenas prestando atención a la batalla. El afortunado Genome ni siquiera se molestaba en protegerse, los francotiradores tenían clara línea de fuego que podía impactar en su cabeza. Sin embargo, hasta ahora, cada bala había rozado por poco su casco.

“¿Felix, el gato Atom?”

“¿Sabes eso?” gimió Fortuna. “¡Estoy en medio de un tiroteo y él no contesta a su hermana mayor!”

Después de recargar, Ryan congeló el tiempo durante diez segundos y asomó por encima de su coche. Más allá de la línea de protección del vehículo, los que daban la bienvenida se habían refugiado dentro de dos edificios de apartamentos medio destruidos, rodeando la calle principal que llevaba a la Chatarra. La mayoría de los muros estaban derruidos, pero los restos ofrecían suficiente protección a los francotiradores. En cuanto a la calle, los hombres de Meta la habían bloqueado con una barricada de basura, dejando pequeñas abertura por donde sus ametralladoras podían disparar. Sin embargo, el Genome de Firebrand de Augusti había logrado prender fuego a la calle, obligando a los defensores a huir o morir entre las llamas.

No obstante, no parecía que los francotiradores se quedaran sin munición pronto. Ryan disparó a dos de ellos, y luego se refugió cuando el tiempo volvió a fluir. Muy en la distancia, al oeste de su posición, vio rayos carmesí atravesando las nubes contaminadas de Rust Town. Probablemente, la acción de Sparrow.

En total, Vulcan había desplegado trescientos soldados para retomar Rust Town, distribuidos en varios grupos por todo el barrio. La mayoría no eran superhumanos, militares paramilitares. Otros eran Genomes que habían bebido un Elixir falso; personas como Ryan o los Siete Asesinos, con poderes originales, eran una minoría en el escuadrón.

La Seguridad Privada había observado cómo avanzaba el escuadrón dentro de Rust Town sin reaccionar, quizás esperando que los de Augusti y Meta se aniquilaran entre sí. Luego, Vulcan desplegó sus fuerzas en torno a la Chatarra, donde la sede del Meta había establecido su cuartel general.

Lamentablemente, en cuanto el grupo de Ryan se acercó a las afueras de la zona, se encontraron con hombres armados que los recibieron.

“Vulcan aquí,” escuchó Ryan por su tapón en el oído. “¿Cómo va la situación?”

“Es un concurso de campistas aquí,” respondió la mensajera. “¡Es como aquellos días de Quake otra vez! Pero mi coche está en perfectas condiciones.”

“Sí, eso es lo importante,” respondió Fortuna con un tono descarado. “Sería genial si alguien pudiera ayudarnos. Tengo una cita esta noche.”

“Esperarás,” respondió Vulcan, aunque sonaba bastante indiferente. “Cancel y Sparrow están ocupados lidiando con Gemini y Sarin, y yo estoy completamente absorbido enfrentando a la escoria. Es tan tedioso ir de casa en casa persiguiéndolos.”

“¿No hay señales de Acid Rain ni de Adam?” preguntó el mensajero. El líder de los Meta era su principal objetivo, ya que Vulcan creía que él solo mantenía unido a su grupo; si moría, los Psicópatas se fragmentarían y serían manejables.

“¿Asustado?” le provocó Fortuna, devolviendo su teléfono móvil a uno de los bolsillos de su armadura.

“Francamente, podría prescindir de Acid Rain,” respondió Ryan, sin prisas por volver a morir a manos de ella. “Nuestros poderes interfieren entre sí. Ella puede predecir mis cambios y contrarrestarlos.”

“Entonces Fortuna se quedará contigo,” declaró Vulcan. Buena elección. Por poderosa que fuera, Acid Rain necesitaba armas de fuego, cuchillos y todo tipo de armamento para matar. Y la superpotencia de Fortuna, como un código de trucos, le permitía neutralizarlas. “Y no, todavía no hay señales de ninguna de las dos. Ni tampoco de las armas grandes, curiosamente.”

“¿Por qué tengo que quedarme con esa maniática?” se quejó Fortuna, mientras su Genoma de fuego incendiaba un piso del edificio con una bola de fuego bien ubicada. “¿No puedes enviarme con Greta?”

“Te quedarás con Quicksave porque yo lo digo, mocosa.”

“¡Soy mayor que tú!”

“No pongas a prueba mi paciencia, Fortuna. Limpiar las afueras ya es más agotador de lo que esperaba, así que no estoy de humor para escuchar tus quejas.”

Claramente, Vulcan no creía que la batalla durara tanto. El Meta tenía muchos más soldados de los que había anticipado.

Ryan congeló brevemente el tiempo y observó desde su cobertura para evaluar la situación. Para su horror, un nuevo francotirador enjuto había aparecido dentro del edificio de la izquierda, uniéndose a otros dos hombres que empuñaban un lanzacohetes arcaico.

“¡Cuidado! ¡Lanza cohetes a la izquierda!” gritó Ryan advirtiendo mientras el tiempo volvía a su ritmo normal. ¿Cómo había reclutado la banda de Meta a tantos tontos?

“En marcha,” resonó una voz en el tapón del oído.

De repente, Mortimer atravesó una pared detrás del nido de francotiradores en el edificio de la izquierda, sorprendiendo a los enemigos. Mortimer era el único de su escuadrón que entraba en combate sin armadura, quizás porque esta interfería con su poder. Por lo que Ryan había visto, podía atravesar superficies, desde muros de bloques de cemento hasta el suelo.

En cualquier caso, Mortimer asesinó a los tontos con una ametralladora y luego atravesó el suelo en un parpadeo. El hombre con el lanzacohetes cayó a través de una pared destruida, quedando en el suelo de abajo.

“¡Trece!” se jactó Mortimer a través del auricular. “Yo llevo la delantera.”

“¡Y no por mucho, Morty!”

Fortuna disparó un tiro.

Dos francotiradores cayeron del techo del edificio de la derecha.

Ryan estaba a punto de unirse al concurso de eliminaciones cuando la realidad de la situación le golpeó como un ciervo contra las luces.

Ella… mató a dos personas con un solo tiro.

Ella mató a dos personas con un solo disparo.

…

“¿Cómo funcionó?” preguntó Ryan. “¿Cómo funcionó?”

“No lo sé,” respondió Fortuna encogiéndose de hombros, divertida por su confusión. “El mundo simplemente se doblega a mis caprichos.”

Ryan detuvo el tiempo y sostuvo los diez segundos completos observando la escena e intentando resolver el enigma. ¿El disparo rebotó en el cráneo de un francotirador y mató a otro? Cuando se dio cuenta de que no tenía una explicación lógica, giró hacia Fortuna con el tiempo reanudado. “¿Puedo cortarte un pie?”

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque, si es algo parecido a un conejo, ¡quiero parte de esa suerte tan dulce!

—De hecho, vete a la mierda, tú loco... callejero... tú loco callejero.

Ryan observaba su desafortunado intento de improvisación, sacudiendo la cabeza. —Eres una gran decepción.

Fortuna gruñó con furia, se levantó tras el coche y descargó una descarga de balas contra los defensores. Cuando vació la recarga, la lucha se detuvo de repente.

Ryan asomó la cabeza tras el coche, al igual que el resto de los Augusti. Solo veían cadáveres con agujeros en sus cráneos.

—Dieciocho —declaró Fortuna, saliendo humo del cañón de su arma—. He ganado.

—Yo llamo trampa —se quejó Mortimer—. Tú haces trampa.

Su grupo probablemente había matado a unas cincuenta personas en total, y solo perdió a un secuaz, al principio del tiroteo. Así era la diferencia entre los humanos normales y los Genomas.

—Quédate aquí y asegura la zona hasta que te dé nuevas instrucciones —ordenó Vulcano—. Terminaré en un minuto.

Los Augusti cubrieron el perímetro, pero Ryan no se unió a ellos. En cambio, concentró su atención en lo que realmente le importaba.

Su Ford Fury.

—Mi coche está bien —susurró Ryan con una mezcla de alivio y felicidad al revisar el motor y las partes vitales. Los aleaciones protectoras resistieron los disparos. —Deberé reparar las ventanas, pero ningún vital ha sido alcanzado.

—¿Los vitales? —murmuró Vulcano por intercomunicador—. ¿Tu coche tiene corazón además del cerebro?

—Todos los autos tienen corazón, pero no todos pueden oírlo.

—Poético —escuchó Ryan, justo cuando una explosión ocurrió del lado de Vulcano y luego quedó en silencio. Ella debe haber usado ‘Michael B’ contra sus enemigos. —De acuerdo, todo despejado de mi parte. ¿Cancelamos, Pájaro?

—Sarin y Gémini se retiraron —respondió Sparrow, siempre profesional—. Tenemos control de las principales carreteras.

—Y están muy enojados por haber perdido —dijo Mortimer, con la voz áspera al aclarar su garganta—. Mira el cielo.

Ryan miró hacia arriba, notando nubes ácidas extendiéndose sobre el ‘Basurero’ y alcanzando las afueras.

Lluvia Ácida.

Afortunadamente para él, las nubes se desplazaron hacia el oeste, así que esa sería problema de Sparrow y Gálvez esta vez.

—Enviaron a débiles para retrasarnos hasta poder contraatacar con sus soldados más poderosos —supuso Vulcano—. Pero me pregunto cómo reclutaron tantos hombres para disponer de ellos. Me equivoqué.

—Eso son tropas de poca monta —respondió Ryan—. Sin embargo, el mensajero era bastante optimista. Si el Meta tiene dificultades para defenderse, significa que los atacantes los sorprendieron. Podría perfeccionar el plan en un futuro ciclo, convertirlo en una guerra relámpago.

—No entiendo el plan de Adam —murmuró Vulcano—. Ahora que controlamos las carreteras, no podrá reabastecerse y llamaremos refuerzos. ¿Cómo espera romper el cerco?

—Es un camper —dijo Ryan—. No se trata de ganar, sino de disfrutar viendo cómo lloramos de frustración.

—Jefe, solo veo montañas de basura desde mi nido —comentó Mortimer—. Pero parecen estar moviéndose.

—¿Avanzamos? —preguntó Sparrow—. Podríamos atacarlos en pinzas.

Vulcano rechazó la idea. —Primero, daré una vuelta para hacer reconocimiento. Mantengan la carretera, algo raro sucede allí.

Tras recibir la orden oficial de retirarse, Ryan silbó para sí mismo, caminando por el campo de batalla con su arma en mano. Mortimer estaba en el tejado del edificio a la izquierda, vigilando la carretera como un halcón, mientras Fortuna volvía a escribir en su teléfono. El mensajero revisaba las armas de los cadáveres, por si encontraba alguna que fuera lo bastante brutal para añadir a su colección.

Mientras inspeccionaba las distintas armas de fuego, Ryan no pudo evitar notar el logo de Dynamis en varias de ellas. Era lógico, ya que la empresa era el principal fabricante de armas en la zona, pero… resultaba sospechoso.

En cuanto al lanzacohetes arcaico, el mensajero lo encontró extrañamente familiar. Como si alguien lo hubiera apuntado hacia él no hacía mucho tiempo.

Una duda atravesó la mente del mensajero cuando volteó el cuerpo del francotirador muerto para observar bien su rostro. Su cara calva, conocida.

—¿Paulie? —preguntó Ryan, sorprendido.

—¿Quién? —preguntó Fortuna, apartando la vista de su teléfono móvil.

—Un mecánico de Pueblo Oxidado —respondió el mensajero—. Pero eso no tiene sentido, ¡él odiaba a la Meta-Gang!

—Seguramente lo forzaron a servir a sus intereses —contestó la mujer arrogante, suavizando la voz—. Mis condolencias. ¿Estabas cerca de él?

—Una vez, le amenacé con lanzarle un peluche. —las palabras de Ryan parecieron romper el silencio.

Inmediatamente, Fortuna volvió a centrarse en sus mensajes y hizo lo posible por ignorar la presencia de Ryan.

—¿Qué—? —la voz de Vulcan pasó de estar sorprendida a estar en pánico—. ¡Retirada de todas las unidades!

—¿Qué? —preguntó Fortuna, guardando su teléfono—. ¡Pero estamos ganando!

—¡Retirada! Ellos tienen tecnología Mechron—

Ryan escuchó el sonido de una explosión, tanto a lo lejos como a través del tapón auditivo.

Luego, sin previo aviso, la atmósfera se volvió opresiva.

Ryan no podía precisar cómo, pero sintió que ya no era bienvenido en Pueblo Oxidado. Percepción de miradas invisibles que lo juzgaban; el cuerpo del mensajero entró en modo de lucha o huida, con los músculos tensos en alerta. Había ingresado en el territorio de un depredador poderoso y ahora tenía toda su atención.

El ataque psíquico pareció propagarse entre los Augusti, Fortuna soltó su teléfono y de repente se desplomó de rodillas. Una nube de energía amarilla brilló a su alrededor, formando un campo etéreo que la envolvía. Una fuerza invisible la volvió a empujar hacia dentro del Genoma, comprimiendo el halo.

Inmediatamente después, temblores sacudieron el suelo, escalando rápidamente hasta convertirse en un terremoto de gran escala. Ryan luchó por mantenerse en pie mientras algunos de los secuaces tropezaban y la carretera se rasgaba en enormes grietas.

—¡Es la Tierra! —advertió Mortimer por medio del intercomunicador. Antes de poder decir más, el edificio sobre el que se encontraba colapsó debido al sismo; el asesino atravesó los bloques de piedra que caían y desapareció en medio de una nube de polvo.

Ryan había aprendido sobre ella en el informe posterior al ataque. Esa Psycho podía fusionarse con un área, integrando su cuerpo en ella y ganando control psíquico sobre un territorio determinado. Sumándole la geokinesis, era una combinación verdaderamente letal.

Pero, aparentemente, su inteligencia había calculado mal el alcance de sus poderes. Los temblores se extendieron por toda Pueblo Oxidado, colapsando cada edificio a la vista en una catástrofe en forma de dominó y esparciendo polvo por todo el distrito.

Fortuna gritó un advertencia mientras los edificios se desplomaban y los escombros caían sobre ellos. Las Augusti corrían en todas direcciones, Ryan incluido, pero algunos de los secuaces quedaron enterrados bajo los bloques de piedra de igual manera.

—¿Qué——pasó? —la mujer entró en pánico al ver que la nube dorada a su alrededor comenzaba a hacerse más delgada, amenazando con desaparecer por completo. Los escombros que atravesaron el aura amarilla por milagro no alcanzaron a la Genoma, pero los que la esquivaron le golpearon la armadura sin remedio.

—¡No puedo recibir golpes! —gritó Fortuna, finalmente entendiendo que su vida estaba en peligro—. ¡Nada puede alcanzarme!

—¡Entrégame en mi coche! —advirtió Ryan, corriendo hacia su Plymouth. En lo alto, cohetes avanzados atravesaban la niebla tóxica, cayendo como una lluvia de flechas sobre ellos. Ryan contó docenas, si no cientos de ellas.

Mientras el mensajero llegaba a la capota de su coche, el campo de Fortuna se cortocircuitó y ella tropezó con escombros. Antes de que Ryan pudiera reaccionar, fue enterrada bajo una lluvia de piedra y polvo. Probablemente sobreviviría con su armadura puesta, pero necesitaría ayuda para escapar.

Cualquier fuerza invisible que hubiera dominado el área, interfería con su suerte.

Ryan detuvo el tiempo y, para su inmenso alivio, descubrió que su poder no había sido afectado. Debía tratarse de un caso en el que el Yellow interfería con otro Yellow, en lugar de algo tan amenazante como la negación de Cancel.

Sin embargo, incluso mientras disparaba balas contra los misiles en un intento de detonar antes de que alcanzaran el suelo, Ryan podía hacer solo mucho en diez segundos. La mayoría de los proyectiles aterrizaron cuando el tiempo volvió a avanzar, y el mensajero fue lanzado hacia atrás por una explosión colosal.

Todo se volvió blanco y silencioso por un momento, Ryan tardando varios segundos en recuperar la conciencia. La mitad izquierda de su cuerpo quemada, con la carne chamuscada hasta el hueso, y polvo que se filtraba en su máscara.

“¡Necesitamos refuerzos!” gritó Sparrow por el intercomunicador, mientras la risa maníaca de Acid Rain resonaba en el fondo. “¿Vulcan?!”

“¡Estoy intentando!” replicó Vulcan, con su voz casi ahogada por el estruendo de los disparos. “¿Ryan?! ¿Fortuna?! ¡Responde, maldita sea!”

Por todas partes, Ryan solo podía ver cráteres ardientes, cuerpos sin vida y piedras destrozadas. Nubes de humo cubrían los cielos contaminados de Rust Town, transformando el área en una visión infernal. El bombardeo había destruido toda la zona de guerra.

Y peor aún, su automóvil, su querido coche, era un amasijo humeante de chatarra.

“¡No otra vez!”

¿Qué le tenía en contra el Meta a su Plymouth?

Hasta donde alcanzaba a ver, Ryan era el único superviviente. Los hombres de Augusti habían sido pulverizados en partes ardientes, incluso el de armadura. Mortimer podría haber sobrevivido si hubiera atravesado el suelo en fase, pero no contestaba por el intercomunicador. El mensajero escuchaba explosiones tanto al oeste como al este, el Meta lanzando un contraataque.

“¿Vulcan?” llamó Ryan por el intercomunicador, sin obtener respuesta. “¿Debo llamar a Wyvern para pedir ayuda?”

Solo recibió un ruido estático en respuesta. Algo interfería en sus comunicaciones.

Y entonces, emergiendo entre las ruinas y dominando los escombros, apareció la fuente del ataque para rematarlo.

Era una máquina colosal de azul oscuro, de doce metros de largo por cuatro de ancho. Se sostenía sobre seis patas metálicas, y en la parte trasera, una cola similar a la de un escorpión, con la punta reemplazada por una especie de cañón láser. Lanzacohetes cubrían la espalda del warmech, mientras dos lanzallamas y torretas formaban su ‘cabeza’. Tentáculos de cables se movían entre pequeñas grietas en su protección.

En la parte delantera, una rueda de plata con un ‘M’ estilizado en el centro, decoraba la máquina.

El símbolo de Mechron.

El enorme robot era claramente uno de sus creaciones, reconfigurado por el Meta en una plataforma de guerra. Desde los tentáculos de cables que se colaban por las grietas, Ryan dedujo que Psyshock lo piloteaba desde adentro, usando su biología peculiar para manipular los centros de control de la máquina.

Pero el robot no parecía saqueado. lucía impecable, como recién salido de un depósito.

“Pequeño Cesare.” La voz de Psyshock salió del warmech, sorprendiendo al mensajero. “Qué sorpresa.”

“Vengo con una caja de regalos,” respondió Ryan con sequedad, luchando contra el dolor.

“¿Dónde está Ghoul?” replicó el Psycho, con cables saliendo de una fina grieta en la protección del robot, mientras su cañón apuntaba a Quicksave. “¿Qué le hiciste al cuerpo?”

“Se lo di a los perros, para que jueguen a buscar.”

La respuesta de Psyshock fue abrir fuego, y su cañón lanzó un imponente haz carmesí directo hacia el mensajero.

Habiendo sobrevivido a su automóvil y sin ver sentido en continuar tras una masacre de tal magnitud, Ryan adoptó una pose dramática y se entregó a la luz.

¿Era el 8 de mayo de 2020... por novena vez?

Ryan no lo recordaba ni le importaba demasiado. Sospechaba que el ciclo anterior no había sido su Destino Perfecto, y que claramente aún había margen para mejorar. El ataque de Vulcan había salido terriblemente mal, y ahora debía pensar qué hacer al respecto.

Además, ahora sabía dónde estaba Len y cómo contactarla sin deberle ningún favor al Carnaval ni a los Augusti. Una conexión que había pasado por alto, y que ahora le parecía tan obvia.

Que la Meta, subvertiendo a los habitantes de Rust Town, contara con uno de los mechs de guerra Mechron en reserva, era motivo de alarma. También tenían acceso a armas fabricadas por Dynamis, y la existencia de Elixires sugería una conexión de algún tipo entre ambas organizaciones.

Espera.

La Meta que Ryan había capturado en los ciclos anteriores decía que los robots protegían el refugio al que querían acceder. Máquinas lo suficientemente poderosas para enfrentarse a una banda de Psicópatas.

Y Mechron era infame por su ejército de robots.

—Tengo un mal presentimiento — murmuró Ryan para sí mismo. La Meta destrozó su coche, lo mató varias veces y, finalmente, borró el ciclo cuando finalmente logró enfrentarse a Len.

¿Y ahora?

Ahora era el momento de la guerra.

27: Fragmento del Pasado: Los Crímenes de Augusto - La Carrera Perfecta

Julie Costa cuidaba de su jardín, acelerando el crecimiento de su trigo.

Mientras una aura verde atravesaba las plantas, estas producían cosechas color púrpura llenas de nutrientes. Había pasado semanas ajustando la proporción exacta de proteínas, mejorando su resistencia al frío y aumentando su capacidad para eliminar contaminantes del suelo.

El poder verde de Julie se activaba cada vez que tocaba a un ser vivo, permitiéndole entender intuitivamente cómo funcionaba su cuerpo, incluso a nivel genético. Podía hacer pequeñas ediciones en el ADN, criar nuevas especies partiendo de un solo progenitor.

Esta planta especial era solo una de muchas cosechas experimentales que crecían dentro de la granja. Trigo capaz de prosperar en zonas contaminadas, maíz que absorbía la radiactividad ambiental… Su parcela personal era un ensamblaje extraño y colorido de construcciones florales únicas.

Aunque el sol ya se había ocultado, una luz resplandecía sobre ella, haciendo que la bióloga de treinta años detuviera sus pasos.

“Julie,” resonó la voz de un hombre por encima de ella, semejante a las brasas consumiendo madera. “¿Sigues trabajando a esta hora?”

“Hola, Leonard,” levantó la cabeza al ver al hombre que volaba cuatro metros sobre su nivel, una figura humana de llamas y luz cegadora. “Podría decirse lo mismo de ti.”

Incluso cuando atenuaba la luminosidad de su cuerpo, era difícil mirar a Leo Hargraves. Su Elixir Rojo le otorgaba la habilidad de convertirse en un sol vivo, transformando su carne humana en llamas solares y controlando su propia gravedad. Leonard le había contado que siempre reprimía la mayor parte de su poder, para no incinerar ciudades enteras con su mera presencia.

A diferencia de muchos Otros Genomas, el líder del Carnaval siempre usaba su nombre real, creyendo que eso le hacía responsable y más confiable. Sin embargo, eso no había impedido que la gente le pusiera un apodo digno de su abrumador poder.

Leo, el Sol Viviente.

Lamentablemente, el pobre hombre quemaba su ropa cada vez que se transformaba. Poder ilimitado traía desventajas.

“¿Está tu esposo aquí?” preguntó Leonard. “Tengo noticias.”

“Él está acostando a Giulia,” respondió ella. “¿Finalmente sigues adelante?”

El hombre de fuego asintió con cierto pesar, atrayendo algunas miradas. A esa hora, la mayoría de la comunidad aún estaba despierta; los agricultores patrullaban las paredes, atendían los cultivos o jugaban a los dados afuera.

La granja de la familia Costa incluía una casa grande, chozas, un granero, tierras de cultivo y varios corrales para animales. En el terreno vivían unas dos docenas de personas, en su mayoría refugiados que Julie y su esposo habían acogido tras el inicio de las Guerras de los Genomas. Con el tiempo, la comunidad construyó muros de madera y fortificaciones alrededor de la propiedad para evitar ataques de bandoleros y saqueadores.

De hecho, fue en uno de esos ataques donde Julie conoció a Leonard inicialmente. Su Carnaval había eliminado a un líder banda de genomas que aterrorizaba la región, y luego se quedó para asegurarse de que las comunidades locales pudieran sostenerse.

Su esposo Bruno, un hombre musculoso, apuesto, con cabello negro y ojos azules, salió del granero, sonriendo al ver a Leonard. Llevaba muchas cuchillas en su cinturón, porque su poder le permitía convertir cualquier filo en un arma tan afilada que podía atravesar cualquier material. Madera, acero, diamante… nada podía resistirse a él.

Cuando la gente escuchaba acerca de su poder, solía pensar que Bruno era alguna especie de matón mortal, pero estaban muy lejos de la verdad. El esposo de Julie era la persona más dulce y sincera del mundo, y los únicos seres vivos con los que había usado su don eran los animales de granja.

Esa bondad fue lo que la hizo enamorarse de él desde un principio. Julie se había mudado a Campania en 2002 para investigar la alta incidencia de cáncer en la región para su tesis doctoral. Había entrevistado a Bruno como parte de su investigación, y lo que había comenzado como un proyecto académico se convirtió en un matrimonio feliz.

Y luego ocurrió la Última Pascua.

Esa Wonderbox… Julie todavía no entendía por qué su familia había sido seleccionada para recibirla. ¿Por qué una pareja en medio de la nada recibía los Elixires? ¿Por qué ese loco alquimista distribuía algo tan peligroso?

Antes de que se diera cuenta, el mundo de Julie se había puesto patas arriba. Un lunático había devastado Salerno en una ola de destrucción impulsada por el poder, un dictador totalitario llamado Mechron había tomado el control de Europa Central, y toda Italia había sido bombardeada hasta la Edad de Piedra.

Como la granja familiar estaba ubicada lejos de los centros de población, se salvó de la destrucción. Bruno había decidido refugiarse allí, esperando que el polvo se asentara.

Pero eso nunca sucedió.

—Bruno, Julie, ha sido un placer— dijo Leonard—, pero lamentablemente, ha llegado el momento de que el Carnaval se traslade.

—¿Así que por fin llega el momento, eh?— dijo Bruno, claramente apenado. —Ha sido solo dos meses, pero para mí, ahora son parte del paisaje.

—¡Ah! Quizá algún día, cuando la paz vuelva, me construiré una casa cerca de aquí—. Aunque no podía ver su rostro a través de las llamas, Julie estaba convencida de que Leonard sonreaba de oreja a oreja. —Campania es una región tan hermosa.

Era cierto. Ni siquiera el caos desenfrenado podía cambiar eso. —Así que esto es un adiós, no un despedida—, dijo Julie con optimismo.

—Siempre serás bienvenida entre nosotros—, añadió Bruno—. Giulia será la más triste. Ahora te llama Tío Leo, ¿sabes?

—‘¿Cuándo vendrá el Tío Leo?’— imitó Julie a su hija con una risita. —‘¡El Tío Leo es el mejor Tío!’

Leonard rió en respuesta. —¡Ay, basta! Me estás haciendo querer quedarme tanto—, dijo, antes de suspirar. —Prometo que volveré por su cumpleaños.

—Eso te lo apunto—, replicó Julie.

—Tu hija… tu hija es el futuro, en más de un sentido—, expresó Leo—. Debemos luchar para que nuestros hijos crezcan felices, sin importar los pesos que tengan que soportar.

Sí. La carga de los poderes.

Bruno y Julie habían concebido a su hija poco después de tomar cada uno su Elixir. La pequeña aún no manifestaba poderes, pero ya mostraba signos de mutaciones secundarias en el Genoma. Resistencia a enfermedades y toxinas, órganos endurecidos, curación acelerada...

Un genoma de segunda generación.

Julie sospechaba que ese había sido siempre el propósito del alquimista. Fomentar una nueva raza de superhumanos capaces de criar, una especie que pronto reemplazaría a los humanos sapiens, hasta que la vieja humanidad desapareciera como los neandertales.

—Hay una nueva organización causando revuelo en Calabria—, dijo Leo—. Pensé que debías saberlo.

—¿No controla la zona la ‘Ndrangheta?— preguntó Bruno. La mafia calabresa había tomado control de la región tras que algunos de sus miembros recibieron Elixires, dominando a las autoridades locales.

—Lo hicieron—, respondió Leo—. Han sido eliminados.

—¿Eliminados?— frunció el ceño Bruno—. Como en...

—Eliminados. Hombres, mujeres, y niños—. Leo cruzó sus brazos ardientes—. La parte responsable parece ser una ramificación de la Camorra, pero diez veces más mortífera. Quiere unificar las familias mafiosas bajo una sola bandera, y si encuentran resistencia, sus Genomas no dejan supervivientes. Ha sido muy difícil rastrear a sus miembros, y las comunidades que controlan ni siquiera hablan con los foráneos.

—¿Lucharás contra estas personas? —preguntó Julie, preocupada. Calabria no estaba muy lejos de Campania.

El poderoso Genoma Rojo negó con la cabeza. —Pythia quiere que avancemos hacia el norte y luchemos contra Mechron. Ha visto cómo desarrolla armas orbitales en pocos años, con consecuencias catastróficas a largo plazo. Y una nueva Psiquiatra en Francia, Manic Plague, es una pandemia viviente cuyo peligro crece exponencialmente cuanto más tiempo permanece activa.

Como Julie temía, había tantos Genomas peligrosos rondando. Algunos representaban amenazas existenciales para toda la humanidad, y el Carnaval de Leo no podía estar en todas partes.

Incluso ahora, Mechron, señores de la guerra Genoma y los restos del ejército prebombardeo luchaban por controlar el desierto que habían creado. La llamada Guerra de los Genomas. La pelea era mucho más violenta al norte de Italia, pero eso no significaba que el sur estuviera a salvo.

Con el colapso de la civilización, la humanidad había abrazado tanto sus peores como sus mejores instintos. Ladrones, Psiquiatras y bandidos deambulaban por el campo; pero Bruno había acogido a muchos refugiados en su granja, y habían formado una comunidad estable.

Una comunidad que, con suerte, ayudaría a sanar el mundo.

—Tendremos cuidado —prometió Bruno, poniendo una mano en la cintura de Julie.

—Por favor, hazlo —le dijo Leo, asintiendo por última vez. —Mándale un beso a Giulia de mi parte.

Así, Leonard Hargraves se levantó, atravesando el cielo nocturno a la velocidad de un avión de combate.

—Nunca fue de discursos largos —sostenía su esposa en sus brazos—. Lo extrañaré.

—Yo también —dijo Julie. La región parecía segura con el Carnaval cerca. Aunque su comunidad y barrios podían defenderse, nadie se atrevería a enfrentarse a un sol enojado. —Pero hay tantas personas que necesitan su ayuda, mucho más que nosotros.

Su esposo asintió, mirando las cosechas. —¿Están listas?

—Sí —respondió ella—. Antes solía pensar que introducir nuevas especies en el ecosistema era una mala idea, pero...

—Prefiero el maíz morado a los granos que brillan —se rió Bruno, mientras Julie agitaba la cabeza ante su chiste malo. Él la besó en los labios. —Te amo.

—Yo también te amo.

Los tiempos son difíciles... pero los superaríamos.

Pasaron unos minutos entregados en un tierno beso hasta que alguien osó interrumpirlos. Era Benny, uno de los guardianes. El único agricultor más alto que Bruno, que nunca salía sin su confiable escopeta. —Perdón, jefe —se disculpó—, pero tengo que detenerte antes de que pases la segunda base.

Bruno rió, rompiendo el abrazo con su esposa. —¿Qué pasa?

—Tenemos un visitante. Un viajero solitario que pide hospitalidad.

—¿A esta hora? —frunció el ceño Julie—. A menudo sucede, pero pocos se atreven a viajar de noche en estos tiempos.

—¿Qué tipo de viajero? —preguntó Bruno.

—Claramente un Genoma, todo brillante y cromado —respondió Benny—. Tiene que serlo, para viajar solo por caminos peligrosos de noche. Él dice que trae regalos y un caballo lleno de provisiones. Combustible, armas, comida.

No era la primera vez que otra comunidad enviaba un comerciante a la granja Costa. En la mayoría de los intercambios, intercambiaban comida por herramientas recolectadas.

Desafortunadamente, algunos comerciantes eran meros ladrones disfrazados, explorando la comunidad para un ataque futuro. Una vez, la granja dejó entrar a todos, pero tras un incidente que costó la vida a tres personas, se volvieron mucho más cautelosos.

—No podemos dejar que entre —le dijo Julie a Bruno—. Lo siento, pero...

—Podemos ofrecerle comida y agua, pero nada de techo —le indicó Bruno a Benny—.

—Eso es lo que dice —respondió Benny—. Pero quiere hablar contigo en persona, Bruno.

—¿Yo?

—Sí, ha oído hablar de tu poder y tiene curiosidad por verlo en acción. Aparentemente, investiga los superpoderes, y desea saber si realmente puedes cortar cualquier cosa.

Eso era extraño. Julie intercambió una mirada preocupada con su esposo, quien claramente desconfió. —¿Cuántas personas están despiertas? —preguntó Bruno a Benny.

—Piero, Donna, Alice y Luca mantienen sus armas apuntando a su bonita cabeza —respondió el hombre, colocando el cañón de su escopeta sobre su hombro—. Les dije a los otros que se prepararan por si acaso.

—De acuerdo, lo voy a conocer. Con suerte, solo es paranoia —Bruno puso una mano en el hombro de Benny—. Confío a mi esposa a ti, amigo mío.

—S-sí, claro —Benny se tensó de inmediato, tomando esto muy en serio.

—No juegues con esto —reprendió Julie suavemente a su esposo, pero él agitó su mano y se dirigió hacia las puertas principales del campamento.

Ella lo miró a Benny, quien se retorcía incómodo. —Lo siento, señora. No soy bueno en conversaciones casuales.

—Benny, deja de llamarme así —dijo Julie, exasperada—. Estuviste allí durante tres años. Creo que podemos hablar con el primer nombre.

—Y seguiré llamándote “señora” hasta que Giulia sea lo suficientemente adulta para tomar el relevo.

La bioquímica negó con la cabeza, antes de volver a su jardín.

Con armas nucleares y plagas que devastaron la costa occidental, Julie esperaba poder introducir estas nuevas especies para combatir la contaminación ambiental. Según sus proyecciones, bastarían solo cinco años para purificar el aire y el suelo de Italia a niveles previos al apocalipsis… y diez para revertir los daños causados por las actividades industriales humanas.

Con el tiempo, toda la Tierra se convertiría en un jardín.

—Nunca me acostumbraré —dijo Benny, observando cómo ella usaba su poder en el trigo—. No soy religioso, pero… me hace preguntarme si realmente existe un Dios.

—Eso no fue un acto divino —respondió Julie. Escuchó un estruendoso trueno, por un momento preguntándose si se acercaba una tormenta. Pero el cielo estaba despejado, sin nubes. Extraño. —Solo un experimento de una mente brillante pero retorcida.

No podía explicarlo de otra forma. Dios no sería tan cruel como para crear monstruos como Mechron y lanzarlos al mundo.

Y de repente, un relámpago impactó en la granja.

Un relámpago carmesí iluminó la visión de Julie, como si un trueno hubiera golpeado la tierra justo enfrente de ella. Escuchó un fuerte estruendo, proveniente directamente de la entrada, mientras la granja temblaba.

Se dio vuelta, y cuando su visión volvió a la normalidad, había un agujero ardiente donde antes estaban las puertas principales de la granja.

—¡Bruno! —exclamó Julie de inmediato, entrando en pánico y corriendo hacia la entrada antes de que Benny pudiera detenerla. El sistema de alarma de la granja se activó, señalando un ataque mientras el humo se expandía en todas direcciones.

Cuando Julie se acercó lo suficiente, se encontró con una escena de horror.

Una fuerza poderosa había lanzado a las personas a través de las fortificaciones de la granja, con tanta fuerza que las destrozó. Los cuerpos yacían dispersos por el suelo, completamente destrozados. Julie apenas pudo reconocer a Donna entre ellos, la mayor parte de su cuerpo había sido incinerada. Piero había perdido la cabeza, y Julie solo pudo identificarlo por su característica camiseta azul, ahora ensangrentada.

Y Bruno… Bruno estaba en medio de ellos.

Ambas partes de él.

Un relámpago la había lanzado a su esposo a través de las puertas, partirlo en dos por la cintura.

Julie soltó un grito de horror, mientras la granja se sumía en un caos total. Los guardias corrían hacia la brecha con armas en mano, mientras los civiles huían hacia la casa. Rayos carmesí ardían desde el humo, dividiéndose y doblándose en las esquinas. Los relámpagos aniquilaban a todos en su camino, incendiando corazones o detonando cráneos, propagándose de una persona a otra.

Julie observó cómo ocho personas que conocía desde hacía años morían en un instante.

Un rayo aún más poderoso impactó en la casa principal de la finca, destrozando muros y encendiendo todo el lugar en llamas. “¡Tenemos que evacuar, ‘mam!” gritó Benny, agarrándola por el brazo.

“¡Giulia!”, se pánico Julie. “¡Giulia está en el granero!”

Una estatua de marfil emergió de la oscuridad y el humo, avanzando con paso firme hacia la propiedad. Sus ojos irradiaban un resplandor carmesí, y su mirada lanzaba ráfagas de relámpagos a cualquiera que tuviera a la vista.

Por un momento, Julie creyó que era Zeus mismo, descendiendo de los cielos. Para aquel hombre, este Genome guardaba un notable parecido con la antigua deidad: una figura alta, musculosa, que superaba los dos metros de altura, con una larga barba y una corona de laurel dorado sobre su cabello peinado con precisión. Parecía estar en la plenitud de su edad, combinando la confianza de la vejez con la fortaleza de un hombre maduro.

Todo su cuerpo parecía ser una estatua de marfil. Su cabello, su carne, incluso sus ojos tenían un tono blanco antinatural. Solo su toga antigua, sandalias y corona de laurel eran de materiales normales.

Quizá su cuerpo había sido transformado en una aleación alienígena; tal vez era un efecto de estasis, que congelaba su cuerpo en el espacio y en el tiempo. Sea cual fuera la causa, mantenía las manos cruzadas detrás de la espalda, como un conquistador que supervisa su nuevo territorio.

Y entonces, lo notó a Julie.

Benny inmediatamente se adelantó, colocando su cuerpo como escudo ante ella mientras levantaba su arma. “¡Detrás de mí, ‘mam!”

El hombre de marfil observó a ambos con una expresión divertida. A Julie le recordó a un buitre mirando un camello moribundo; a un asesino jugando con su víctima antes de rematarla.

“¿Señorita Costa?”, preguntó al notar a Julie. Su voz era profunda y emana autoridad.

“¿Quién demonios es usted?”, gruñó Benny con rabia.

“Júpiter Augusto”, respondió aquel hombre.

“¿Te atreves a llamarte en honor a un dios?”, exclamó Benny, cargando su escopeta y abriendo fuego a quemarropa. Una ráfaga de disparos habrían dividido a un hombre corriente en pedazos.

Pero, en lugar de eso, las balas impactaron en su pecho y se aplastaron al chocar.

“¿No, por supuesto que no.”

El hombre de marfil le propinó una bofetada con la mano izquierda. Sus dedos atravesaron el cuerpo de Benny como una espada de hierro atravesando papel, haciendo que su carne y huesos se volvieran frágiles como tierra al tocarse. La bofetada arrancó su cráneo, enviándolo volando de lado y matándolo en un solo golpe.

“Soy uno con la existencia”.

Julie quedó paralizada, horrorizada ante aquella escena sangrienta.

La bioquímica había acostumbrado su vista a la sangre y la violencia, pero nunca había presenciado una brutalidad tan indiferente. Ese hombre había asesinado a su amiga con la misma calma que uno aplasta una mosca.

Y ahora, aquel psicópata la miraba fijamente.

Manipulación de rayos y una especie de super fuerza: dos poderes en uno solo.

Un Psicópata.

No, no era un Psicópata. A pesar de su arrogancia egocéntrica, Julie no veía ninguna señal de locura en los ojos de aquel hombre cruel. No había ansias de sangre ni deseo de matar a otros Genomes. Solo arrogancia despectiva y una fría indiferencia por la vida humana.

“Arrodíllate”, ordenó.

Pero, poseída por una ira vengativa, Julie se lanzó hacia aquel vil individuo y le propinó un golpe con su mano izquierda en la mejilla. Él no hizo ningún movimiento para detenerla, permitiéndole activar su poder.

Aunque nunca había usado su poder con fines ofensivos, esa vez haría una excepción para aquel monstruo. Haría que su ADN se descompusiera, que sus órganos se destruyeran. Quedaría en cuentas suyas pagar por su crimen.

Nada.

Sin respuesta.

Aquel... aquella cosa ignoró su poder. ni siquiera lo registró como vivo.

“Eso no fue una petición,” dijo el hombre, levantando su mano en un gesto de golpe de karate, dirigido a su hombro izquierdo.

Antes de que Julie pudiera entender qué la golpeó, su mano atravesó su cuerpo como si fuera mantequilla, el golpe le cercenó el brazo y la lanzó de rodillas al suelo. Un dolor más terrible que cualquier otra cosa que hubiera experimentado recorrió sus nervios, mientras una lluvia de sangre escapaba de sus venas. Soltó un grito de agony, su cuerpo se volvió insensible y frío.

“Triste,” dijo la criatura, aunque no había arrepentimiento en su voz. “Si hubieras sabido la etiqueta correcta, tal vez te habría dejado vivir. No disfruto matar a uno de los elegidos. Especialmente a una joven viuda.”

“¿Por qué…?” preguntó Julie, luchando contra el dolor y la conmoción. “¿Querías... tomar las cosechas para ti?”

“¿Las cosechas?” Augustus le echó un vistazo a su jardín, levantando una ceja. “¿Qué hay de ellas?”

¿No lo sabía? Entonces, ¿por qué?

¿por qué?

“Respóndeme,” ordenó el asesino a Julie, sin molestarse en mirarla. En sus ojos, ella ya estaba muerta.

“Ellas…” los pensamientos de Julie de repente se dirigieron a Giulia, que dormía. Si lograba distraer a esa criatura, tal vez... quizás podría escapar. “Pueden sobrevivir en... ambientes tóxicos y radiactivos... pueden... alimentar a todos... ayudarnos a salvar... salvar a todos... tú tienes...”

“¿Cosechas que puedan alimentar a todos?” Miró su jardín con interés repentino. “Bienaventurados los mansos, porque heredarán la tierra.”

Si... si las cosechas pudieran soportar, entonces...

“Te han engañado,” la provocó Augustus con una voz suave, sus ojos brillando con electricidad, “los mansos no heredarán nada.”

Enviaró un rayo rubí sobre el jardín, incendiándolo.

El trigo, el maíz, todas las cosechas mejoradas genéticamente que Julie había cultivado durante años… todo ese trabajo se convirtió en cenizas en un instante.

Tras el horror de ver a su esposo arder vivo, Julie pensó que no volvería a gritar. Pero lo hizo. Aulló de desesperación, mientras la semilla misma de la esperanza se consumía en llamas.

“El futuro me llegó en estos Elixires,” afirmó el hombre de marfil, perdido en sus pensamientos. “Donde los no elegidos no podían soportar el poder, yo solo lo manejé en su máxima expresión. Esa fue la prueba de la alta estima que el Destino tenía por mi familia; que estábamos destinados a gobernar la Tierra y la nueva humanidad, una vez que esta prueba eliminara a los indignos.”

Finalmente, se dignó a mirar a Julie, su corpulencia imponente proyectándola en una sombra aterradora.

“Si quieres saber mi opinión,” dijo Augustus con tono suave y sereno, “este planeta no ha sido lo bastante nuked.”

“¿Por qué?” preguntó Julie, suplicando una respuesta, luchando contra la pérdida de sangre y la desesperación absoluta. “¿Qué... qué hemos... hecho contra ti?”

El hombre de marfil sonrió para sí mismo, encontrando algo divertido en la pregunta. Sin embargo, atendió su súplica. “Hubo una vez un zorro que nunca pudo ser atrapado, entonces un rey envió tras él a un perro destinado a siempre capturar su presa. Júpiter, viendo el paradoja, eliminó a ambos animales del mundo y los convirtió en constelaciones.”

“¿Qué estás—”

“Eso es, el porqué,” respondió Augusto, mirando a su esposo muerto con satisfacción. “Eso fui yo, removiendo una paradoja del mundo. Una fuerza imparable no puede coexistir con un objeto inmóvil.”

Un hombre invulnerable no podía soportar una espada capaz de cortar cualquier cosa.

Este monstruo brutal y cruel había asesinado a su esposo, un hombre amable que nunca dañó a otro ser humano por miedo a convertirse en una amenaza algún día.

—¿Tienes miedo?—Julie lo miró con intensidad.—¿Sientes tanto temor a la muerte?

Los ojos de Augusto brillaron con ira orgullosa, y levantó ambas manos por encima de la cabeza de Julie, cerrándolas en puños. Su rostro dejó de ser uno de falsa serenidad divina, para lucir una expresión infernal, una furia diabólica.

Bajó sus puños como un martillo golpeando el cráneo de Julie, y todo se volvió negro.

Augusto pasó los minutos siguientes recorriendo la granja en busca de supervivientes. La sangre de la mujer Costa goteaba de sus manos, manchando su piel de marfil de rojo.

A quien encontraba, lo aniquilaba con relámpagos. Hombres y mujeres por igual. Aprendió esta lección en sus días entre la Camorra. No dejar a nadie con vida para que pursue una vendetta contra su propia sangre.

Ni hombres, ni problemas.

Además, ya había gastado suficientes recursos en cuidar su buena reputación. No era necesario que nadie complicara la historia con rumores perturbadores.

El Genoma no sentía particularmente placer en esto. Solo protegía a su familia de futuras represalias. Augusto podía ser invulnerable, según su conocimiento, pero sus familiares no; aunque todos hubieran tomado un Elixir, podían morir. Como patriarca del clan Augusti, el futuro emperador de Italia consideraba que no había razón para correr riesgos.

Pero tampoco lamentaba aquella masacre. La simple idea de esta comunidad le producía repulsión.

Los genomas existían para gobernar a la humanidad antigua, no para servirla. El apocalipsis era una prueba para toda la raza humana, un gran purificador destinado a eliminar la corrupción, la laxitud y el egoísmo que habían envenenado Europa por tanto tiempo. Alimentar a todos sería mimar a los humanos, impedirles levantarse ante el desafío.

Los genomas habían sido elegidos para gobernar el nuevo mundo, como los dioses guiaron a la humanidad desde el Monte Olimpo en tiempos antiguos. Entre los mundanos, solo aquellos que demostraran su valía mediante habilidades y servicio serían exaltados. Solo los mejores recibirían un Elixir y serían Transformados. El resto viviría para servir y ofrecer tributo.

La vida debía ganarse, no concederse.

Qué lástima que esa mujer no pudiera comprender esa verdad sencilla.

Luego de limpiar la superficie de la vida, Augusto se dirigió a los establos, ignorando las vacas y ovejas. El lugar seguramente apestaba, pero el Genoma no había olfateado nada desde que consumió sus dos Elixires. Tampoco necesitaba respirar, comer ni beber. No sentía sabores ni sensaciones táctiles, hasta el abrazo de su amada esposa ya no le proporcionaba placer alguno.

Ni su cabello ni su barba se habían movido desde aquel día.

Esa era la carga de la invulnerabilidad. Protegía al Genoma incluso de otros Elixires, impidiéndole consumir un tercero. Pero Augusto podía vivir con eso. Los cielos le habían sonreído bastante y aborrecían la avaricia.

En otro tiempo, el pueblo de Italia había construido el imperio más grande y próspero que la tierra conociera, y era el destino de Augusto devolverles a su gloria pasada.

Guiado por su poder, el Genoma encontró una trampilla oculta en la parte trasera, rompiéndola con sus propias manos. Al hacerlo, notó una diminuta mota de sustancia cerebral de la mujer Costa adherida a su piel impermeable. Augusto la limpió con indiferencia, aunque le costaría una limpieza exhaustiva eliminar la sangre.

Bajó por una escalera de madera y entró en un sótano subterráneo debajo del establo. La mayor parte del suelo parecía estar destinada a dormitorios, para alojar a los miembros más vulnerables de la comunidad, alejados de la vista. Una decisión inteligente en estos tiempos difíciles. Augusto ignoró las habitaciones vacías, detenido frente a la única que estaba ocupada.

El lugar donde se refugió la última superviviente.

Lentamente, el capitán abrió la puerta y entró en un pequeño dormitorio infantil. Como no había luz, Augustus activó una bombilla con un destello de relámpago, iluminando la habitación; sus paredes estaban pintadas de azul y una pequeña figura se encogía bajo la cubierta.

"Te veo, niña. Sé que no estás durmiendo."

Augustus podía detectar electricidad en todas sus formas. Aunque no podía manipular corrientes débiles, percibía fácilmente la presencia de seres vivos. La energía que fluía por sus nervios revelaba su ubicación.

La niña, una pequeña no mayor de tres años, asomó la cabeza por debajo de su sábana, temerosa de aquel extraño que se movía dentro de su habitación. Sus ojos eran de un azul oceánico; su cabello, castaño.

Augustus evaluó a la niña, reconociendo en sus rasgos las características de sus víctimas anteriores. Mercury le había avisado que la pareja Costa tenía una hija, aunque no imaginaba que fuera tan pequeña.

"Silencio..." dijo Augustus, sentándose en la cama. "¿Tenían poderes tus padres cuando te concibieron?"

La niña no respondió, demasiado intimidada para emitir un sonido. Pero mientras Augustus examinaba las extrañas corrientes que recorrían su cuerpo, tan distintas a las de un humano normal, la identificó como una Genoma. Una elegida de segunda generación.

"Si existe siquiera una pequeña posibilidad de que hayas heredado el poder de tu padre," dijo Augustus, acariciándole suavemente el cabello, "entonces no puedo permitir que vivas."

La niña empezó a llorar, mientras la mano de Augustus se posaba sobre su boca para callarla. Sería rápido. La mataría con un relámpago, o le partiría el cuello. Una muerte rápida y misericordiosa. Si lograba sobrevivir, seguramente intentaría cumplir con su deber y vengar a sus padres.

Mejor matarla ahora, antes de que se convirtiera en un problema.

Y sin embargo, al mirar en sus ojos azules, el gánster no pudo evitar sentir un leve dej de humillación. Una emoción tan ajena no tenía cabida en él, pero no podía eliminarla.

"Me recuerdas a mi hija," admitió Augustus, mientras lágrimas resbalaban por sus mejillas. "Tiene los mismos ojos que tú."

Augustus no dudaba en matar a un niño, siempre que no fuera el suyo propio. Y cuando aquella niña le miró, sintió como si estuviera a punto de estrangular a su propia sangre. Aunque cubrió sus ojos con la mano, no consiguió aliviar su pesar.

Pensándolo bien... su teniente y buen amigo, Mars, le había mencionado un problema reciente, una cuestión que aquella niña podría resolver con facilidad. Tal vez era una señal del destino.

Los dioses eran crueles, pero también podían mostrar misericordia.

"No te mataré."

Augustus llevó suavemente a la llorona niña por las escaleras, sus manos aún teñidas con la sangre de su madre.

"Algo mejor llegará a mi mente."

28: Carrera de suicidio - La carrera perfecta

Después de atacar a Ghoul con su coche en todos sus reinicios anteriores, Ryan pensó que esto se había vuelto un poco monótono.

Así que esta vez, golpeó a Psycho con un camión en su lugar.

Ryan no pudo encontrar un coche japonés, pero el que 'prestó' sirvió, atravesando paredes y lanzando a Ghoul contra la caja registradora. El mensajero bajó del vehículo, llevando un bastón negro que había comprado en una tienda de la calle.

“Ghoul, hay cosas que no puedo tolerar. ¿El asesinato masivo? Bueno, he visto cosas peores. ¿El secuestro de niños? Eso me pone la sangre en ebullición. ¿Atropellar mi coche, tres veces?” Ryan negó con la cabeza. “Eso no lo puedo permitir, Ghoul.”

“¿Quién demonios…?” Resultó que un camión causaba mucho más daño que un Plymouth Fury. Algunos huesos de Ghoul se habían roto al impacto, y luchaba por levantarse. “¿¡Quién diablos eres tú?!”

“¿Ves esto?” Ryan señaló su sombrero. “Este es mi sombrero de mago habitual. El sombrero feliz.”

Lo arrojó lejos y mostró a Ghoul un nuevo sombrero hongo negro.

“Este es el sombrero de guerra.”

Ryan se lo puso y de repente lucía mucho más intimidante.

“Conoces mi persona, Ghoul. Soy un ejemplo de estabilidad mental y compostura. Estoy bien equilibrado. Pero ahora que llevo puesto mi sombrero de guerra, ¡oh, chico! ¡Oh, chico! ¡Se acabaron los buenos modales! ¡Hoy haré cosas grandiosas y terribles! ¡Va a ser maravilloso!”

“¿Qué estás—”

Ryan golpeó a Ghoul en la rodilla con su bastón, haciendo que el Psycho roto cayera impotente al suelo.

“¡Bartender, un Moloko Plus!” El mensajero ordenó al asustado Renesco, antes de patear a Ghoul cuando estaba en el suelo. “¡Me va a agudizar para una noche loca de daños sin sentido!”

Porque esta reiniciada sería un espresso.

Corta, pero intensa.

Tras pagar a la Seguridad Privada, Ryan se dirigió a Rust Town y estacionó su coche frente a la casa de Paulie. La cabeza y el torso de Ghoul estaban en el asiento trasero, el mensajero habiendo arrojado el resto a un contenedor de basura. Resultó que al Psycho le costaba mucho canalizar su poder de hielo sin sus brazos y partes inferiores.

O quizás era la desesperanza aprendida en acción.

“Debo confesar algo,” dijo Ryan, mirando a su cautivo en el espejo retrovisor. “He estado con el ánimo por los suelos últimamente. Lo que ocurrió con Len realmente me pesó en la mente, y todavía tengo mucho trabajo por hacer para repararlo. Estaba perdido, sin una misión principal ni distracción, ni un camino claro por delante. No tenía ninguna distracción para evitar el aburrimiento y el temor existencial.”

El esqueleto indefenso lo miraba con una mezcla de terror profundo y confusión.

“Pero ahora estoy descansado,” dijo Ryan, girando la cabeza para mirarlo a los ojos. “¡Estoy cargado de energía! ¡Estoy en plena forma otra vez, y tengo una nueva misión principal! ¡Vengar a toda tu clase dándole una clase de calzón que nunca olvidarán!”

“¿Qué me vas a hacer?” preguntó el Psycho, cada vez con más miedo mientras escuchaba.

“¡Nos vamos de viaje a Happyland, mi camarada!” Ryan tomó el cráneo de Ghoul, llevándolo cerca de su propio rostro. “¡Happyland!”

“¡Que alguien me ayude!” gritó Ghoul con todas sus fuerzas. “¡Alguien róbame!”

Pero nadie acudió en su ayuda.

Ryan salió del coche, armando su bastón y entrando en la casa de Paulie. Como era el primer día del ciclo, la Meta-Banda aún no había obligado al tendero a participar. Levantó la vista hacia Quicksave, cuyo gesto se convirtió en una mirada de disgusto al reconocerlo.

¡Hola, viejo amigo Paulie! — anunció Ryan con su presencia inolvidable—. ¡Soy yo, Quicksave!

—¿Tú? — El tendero levantó su viejo lanzacohetes hacia la cara de su futuro cliente—. ¿Te atreves a mostrarte por aquí?

—Sí, sí, sé que tuvimos nuestras diferencias, ¡pero ooo chicos, Paulie, tengo una oferta para ti! —

Ryan golpeó el suelo con la punta de su bastón.

—¿Cuánto cuesta ese cohete con el misil paragón? —

Resultó que, cuando Paulie supo lo que Ryan había planeado, le regaló el lanzacohetes sin costo alguno.

El courier tomó treinta minutos para preparar todo. No era la primera vez que realizaba una misión suicida, por lo que ya era una rutina bien engrasada, aunque solo intentaba esas maniobras cuando no corría el riesgo de enfrentarse a un Genoma capaz de matarlo en forma definitiva. Aunque Psyshock era peligroso, el courier confiaba en poder eliminar al maníaco o en suicidarse antes de que lo enceguecieran mentalmente. Con la información que había recogido en los reinicios previos, el Meta no tenía a nadie más capaz de amenazar los ciclos futuros.

Hasta donde Ryan sabía, las condiciones estaban a su favor, especialmente si lograba acabar con Acid Rain pronto. Desde que el Meta había tenido dificultades para organizar una contraofensiva cuando trescientos soldados habían invadido su territorio, lógicamente, no esperaban un lobo solitario.

Al fin y al cabo, ¿quién sería lo suficientemente loco como para atacarlos frontalmente sin respaldo y sin ninguna posibilidad de supervivencia?

—No se lo digas a nadie — dijo Ryan, dirigiéndose directamente a la Chatarrería con el abrigo cerrado para ocultar la sorpresa que llevaba debajo—. La lanzacohetes espera en el asiento junto a él, junto con dos subfusiles, y los guantes de los Hermanos Fisty estaban en sus manos. — Pero soy inmortal.

Atado a la capota del coche, Ghoul soltó un grito de horror, mientras el courier atravesaba Rust Town a toda velocidad.

Además de vengar las tres veces que el Meta destrozó su coche — ningún daño era demasiado pequeño para saldar — Ryan pensó que simplemente merecían ser exterminados. Secuestraban niños, incluso huérfanos bajo la tutela distante de Len, esclavizaban civiles, asesinaban sin provocación y solo hacían del mundo un lugar peor para vivir. Aunque ni Dynamis ni los Augusti eran perfectos, algunos de sus miembros eran buenas personas.

El courier no podía decir lo mismo del Meta.

Fue la última vez, cuando todo quedó claro. Esa banda de Psicópatas era simplemente demasiado peligrosa para dejarla a su suerte, y Ryan necesitaba comprobar personalmente ese famoso búnker. Desde lo que Shroud le había contado, el sigilo era una causa perdida, y la banda del Meta rápidamente organizaría una defensa si un grupo grande se adentraba en su territorio. Un ataque suicida en solitario, rápido e imprevisible, parecía más probable que lograra obtener información.

Al acercarse a la chatarrería, Ryan levantó brevemente su máscara para consumir pastillas rojas. Eran dosis de Rampage, una droga diseñada por Génesis para potenciar las capacidades de combate. Aumentaba la tolerancia al dolor, el tiempo de reacción, aceleraba la producción de adrenalina y el metabolismo durante cuatro horas. Era lo bastante potente para afectar incluso a los Genomas.

Luego, la droga hacía vomitar al usuario durante días y aumentaba el riesgo de accidentes cerebrovasculares, por lo que Ryan nunca la tomaba en misiones normales. Pero eso no sería un problema en esta ocasión.

Tras atravesar el barrio en ruinas sin ser interrumpido, Ryan por fin divisó la entrada de la Chatarrería. Montículos de autos, pilas de basura y grúas dominaban una cerca de tres metros de altura, rematada con alambres de púas. Los objetos metálicos estaban organizados en colinas de diferentes tamaños, siendo la más grande en el centro.

Dos Psicópatas protegían el punto de entrada en la cerca. Uno era una especie de humanoide lagarto, de dos metros de estatura, con escamas de diversos colores. La otra era una mujer pálida, cuyo cuerpo entero, desde su cabello largo hasta su rostro arrugado, era tan blanco como la leche; sin embargo, su sombra era la de una criatura monstruosa y demoníaca. Ryan identificó a la mujer como Gemini, pero no reconoció al niño lagarto.

“¡¿Gólem?!”, gritó el niño lagarto al ver que se acercaba el coche, sus ojos amarillos y reptilianos agrandándose al comprender la situación.

En respuesta, Ryan gritó como un furioso berserker y aceleró. “¡Valhalla!”

Gemini desapareció instantáneamente en un destello de luz, pero el niño lagarto no fue tan rápido. Ryan lo atropelló, el cuerpo rebotando con un fuerte golpe contra la cerca cercana, y su cuerpo se estremeció por una descarga eléctrica.

Ryan condujo por un laberinto de muros hechos de basura, con encrucijadas y vueltas enrevesadas. La droga Rampage empezó a hacer efecto, acelerando su ritmo cardíaco y agudizando sus sentidos. Rápidamente, se encontró con unos Psicópatas que rebuscaban en la zona, entre ellos Mongrel. El mutante levantó la cabeza asombrado al verlo acercarse, con sus dientes clavados en la carcasa de una rata grande.

Ryan abrió la ventana del coche, tomó una subametralladora y disparó a cualquiera que se cruzara en su camino. Los miembros meta más veloces se arrojaron al suelo para esquivar la lluvia de balas, pero Mongrel recibió una lluvia completa en la cara por su problema, colapsando de espaldas.

“¡Pensé que la vida no significaba nada, pero me equivoqué!”, gritó Ryan a Gólem. “¡Tu sufrimiento! ¡Hacerte daño es mi razón para seguir viviendo!”

Mientras atravesaba el laberinto en busca de la entrada al búnker, Ryan escuchó el sonido de campanas resonando en la Chatarra. Alguien había dado la alarma.

Inmediatamente después, percibió una presión invisible pesando sobre sus hombros. El mismo efecto que en el último ciclo, antes de que todo se descontrolara. La sensación de que alguien lo juzgaba.

La Tierra.

Así que eso estaba decidido. La Meta utilizaba a su nuevo recluta como sensor, pero como Ryan había adivinado, no era un método de espionaje perfecto. Dudaba que alguien pudiera vigilar una zona tan vasta como Rust Town y atender cada detalle.

Se dio cuenta durante la visita a la casa de Paulie. La última vez que Ryan fue allí, Mosquito lo emboscó, pero hoy no interrumpió ningún comité de bienvenida al mensajero. Esto implicaba que, dado que Genteia estaba cerca, el sensor no prestaba mucha atención a la Plymouth Fury. Ella debe haber confundido la situación con un viaje de regreso, especialmente porque el “padre” de hueso había ido en una misión de asesinato horas antes.

Las paredes de basura comenzaron a temblar y llovieron escombros sobre la Plymouth Fury; sin embargo, Ryan los esquivó con habilidades al volante perfeccionadas en innumerables ciclos. El mensajero pensaba que Tierra no podía provocar un terremoto en su cuartel general, y su geocinesis parecía poco precisa.

No obstante, las nubes de ácido comenzaron a aparecer en el cielo. Ryan había previsto algo así. Considerando su poder, la Lluvia Ácida solo era efectiva en espacios abiertos, y por ello sería asignada a defender la superficie.

Hacia el centro, Ryan lanzó granadas detrás de sí, haciendo que pilas de basura cayeran y condenaran las carreteras tras él. Finalmente, tras un arriesgado recorrido, el mensajero alcanzó una torre de veinte metros construida con autos oxidados, escombros y objetos domésticos como lavadoras. Como había pensado, la base del “monumento” había sido excavada, revelando un túnel que descendía bajo tierra.

Mosquito y Lluvia Ácida custodiaban la entrada, la mujer psicótica ya sacando dos cuchillos. En lugar de prestarle atención, Ryan se concentró en Mosquito. Tras vaciar la subametralladora, la arrojó por la ventana y se dirigió directo hacia la criatura insectoide.

Mosquito levantó la vista, vio que la muerte se acercaba y extendió sus alas. Aunque aparentaba ser un auténtico chupasangre, no podía moverse más rápido que un coche a doscientos cuarenta kilómetros por hora. Ryan tomó el lanzacohetes, abrió la puerta y saltó fuera justo antes del impacto.

El Espectro dejó escapar un grito final, mientras la Plymouth Fury impactaba de frente a Mosquito antes de que pudiera escapar volando.

¡APLASTADO!

Mosquito pereció tal como lo hacía su especie: adherido a un parabrisas.

La Plymouth Fury terminó su recorrido dentro de la torre de basura, lanzando fragmentos de Espectro en todas direcciones. Ryan había logrado rodar por el suelo, pero la colisión había desgarrado parte de su gabardina. Un humano normal habría sufrido heridas profundas, pero para un Genome, las heridas eran superficiales.

“Lo siento,” se disculpó Ryan con su coche mientras se reincorporaba, la Plymouth Fury sepultada junto a los restos de Mosquito bajo una pila de escombros. “¡Te compensaré más tarde!”

“¡Tú, travieso ladrón!” gritó Acid Rain, lanzándose a su frente con una destreza sorprendente, con cuchillos en mano. Las gotas de lluvia tóxica ya caían en el suelo, corroían su sombrero. “¡Te destrozaré!”

“Deber, honor, valentía,” dijo Ryan apuntando el lanzacohetes a su rostro hermoso y apretando el gatillo. “¡SEMPER FI!”

Un misil con una carita sonriente pintada en él voló directo hacia Acid Rain, quien teleportó sobre un muro de autos.

El cohete cambió de dirección y persiguió al Psicópata.

Acid Rain inmediatamente teleportó a otra pared de basura, solo para que el misil facehugger la persiguiera con ferocidad implacable y persistente.

Ryan celebró la vista. La idea surgió cuando Paulie le advirtió que su misil facehugger podía seguirlo en un ciclo anterior, incluso si podía detener el tiempo. Acid Rain no era muy diferente de Quicksave en combate, salvo que se movía a través del espacio en lugar de tiempo congelado.

El misil seguiría rastreándola hasta atraparla o agotarse el combustible. Lo que podría tomar minutos. Para entonces, Ryan probablemente estaría en el refugio, la ausencia de lluvia anularía el poder de Acid Rain.

Aun así, Ryan se apresuró a correr hacia el túnel antes de que la lluvia ácida se convirtiera en un aguacero. Lanzó el lanzacohetes lejos y sacó su arma de bobina y la Beretta del pantalón, manejando una en cada mano.

Descendió al túnel, mientras las llamas se propagaban en el laberinto tras él. No sabía cuánto tiempo tardarían los Psicópatas en abrir camino después de que derribara algunas paredes de basura, pero podría estar rodeado en cualquier momento. Debía mantener la iniciativa y adoptar una estrategia total ofensiva.

Cuando Ryan avanzó lo suficiente, las paredes de tierra a su alrededor empezó a temblar. La Tierra quizás había percibido sus intenciones y tratado de bloquear la entrada colapsándola. Si dudó tanto en hacerlo, significaba que muchos de sus compañeros estaban dentro y también corrían el riesgo de quedar atrapados.

“Eso es justo lo que buscaba,” dijo el mensajero, “¡víctimas!”

Corriendo contra el reloj, Ryan llegó rápidamente frente a una puerta de evacuación abierta con el símbolo de Mechron. La gruesa estructura de acero probablemente pesaba más de dos docenas de toneladas y no desmerecería en el refugio de Cheyenne Mountain. La Meta la había abierto a la fuerza con algún tipo de arma láser, retirando las juntas y colocando la puerta junto a la entrada.

Un grupo de cuatro drones Dynamis protegía la zona, lanzándose inmediatamente contra Ryan con armas en mano. El Genome detuvo el tiempo y les disparó a cada uno con el arma de bobina, los proyectiles electromagnéticos atravesando sus caparazones metálicos. Cuando el tiempo volvió a avanzar, las máquinas se redujeron a chatarra y tornillos.

A Ryan le apasionaba desafiarse a sí mismo, aunque en ocasiones, resultaba muy reconfortante disfrutar de la vida en Modo Fácil.

El mensajero corrió rápidamente por la puerta estanca antes de que el túnel se colapsara tras él, adentrándose en un largo pasillo de metal. En el momento en que pisó su interior, la presión invisible desapareció. Por alguna razón, el poder de la Tierra no se transmitía dentro del búnker. Probablemente ella necesitaba tierra o suelo para actuar como un relé de sus habilidades sensoriales. Ryan probó brevemente su capacidad de detener el tiempo, por si acaso algún efecto de anulación de poderes cubría el refugio, pero afortunadamente, su don funcionó a la perfección.

Las ventanas de vidrio reforzado a ambos lados del pasillo permitían a Ryan vislumbrar los hangares subterráneos debajo del Vertedero.

El de la izquierda alojaba el exo que Psyshock pilotaba en el ciclo anterior, aguardando sobre una plataforma. Ryan notó una puerta cerrada empotrada en el techo, quizás para facilitar la salida rápida del robot hacia la superficie. El hangar a su derecha contenía una especie de submarino de ciencia ficción, parcialmente sumergido en una gran piscina que probablemente conducía al mar. Como las otras, llevaba el símbolo de Mechron pintado en la parte trasera. Humanos normales, a quienes Ryan asumiría como ingenieros, laboraban en ambas máquinas.

Vaya, ya habían desenterrado esos mechs antes de que el mensajero llegara a Nueva Roma, lo cual complicaba mucho sus planes de una ofensiva relámpago.

El Meta había abierto con fuerza cada una de las puertas del camino y no se molestó en cerrarlas después. La distancia también amortiguaba los sonidos del exterior, así que Ryan caminó sin impedimentos por la habitación al final del pasillo.

Finalmente, entró en un tipo de atrio, que el Meta había convertido en un espacio recreativo. Bien iluminado, el lugar contaba con una variedad de pasatiempos, como mesa de billar, un puesto de bar y hasta una máquina de arcade de Street Fighters. Considerando el número de puertas a cada lado, parecía ser alguna especie de centro neurálgico; también notó un ascensor en el extremo opuesto del atrio que llevaba a niveles inferiores.

Un grupo de Psicópatas, incluyendo a Sarin, estaban en la sala. La chica de protección química sostenía actualmente un taco de billar y enviaba una bola a una cavidad, causando la frustración de sus compañeros mutantes.

—Oye, ¿qué fue todo ese jaleo…— preguntó Sarin al levantar la cabeza del tapete, pero se quedó en silencio al no reconocer a Ryan—de aquel lado…—

—Sarin—, Ryan levantó sus armas—. ¿Tienes novio?

La chica de traje de material peligroso lo miró confundida. —¿Quién——

—¡No me rompas el corazón así! —lanzó Ryan y le disparó en el pecho con su Desert Eagle, el impacto la hizo retroceder. —¡Soy un alma sensible!—

Luego, el mensajero inició un alocado tiroteo contra los sorprendidos Psicópatas, riendo como un loco.

Para el Meta, el horror de supervivencia apenas comenzaba.

29: La Furia - La Carrera Perfecta

Seis.

Ryan contó seis víctimas futuras en el vestíbulo mientras disparaba, incluyendo a Sarin. Algunos buscaron refugio, mientras otros inmediatamente se lanzaron hacia él. Todos eran Psicos, y pronto, estarían muertos.

Una era una mujer sin rasgos, hecha de tinta negra, con una silueta bastante atractiva. Las balas atravesaban su cuerpo con facilidad, aunque la ferocidad del ataque la había dejado momentáneamente atónita. Otro era un hombre pálido hasta lo enfermizo, sin cabello, vestido solo con pantalones negros; aunque parecía enfermizo, poseía músculos de nadador olímpico. A diferencia de sus compañeros, no buscó refugio, sino que esquivaba las balas con reflejos sobrenaturales. El cuarto Psycho en la sala era un humano en traje sin rasgos faciales, ni orejas ni ojos, y el quinto un híbrido humano jaguar. A diferencia de sus congéneres, esa felina soportó unos cuantos balazos en el pecho y sobrevivió.

Respecto al Psycho tentáculo tras la barra...

No, no era tentáculo. Con una mirada más cercana, lo que Ryan confundió con tentáculos resultaron ser brazos transparentes de energía escarlata. El mensajero contaba una docena, elevando con ellos la cabeza de una mujer sin cuerpo, con rasgos asiáticos y cabello negro largo, flotando sobre el suelo.

Probablemente se llamaba Pendejada o algo por el estilo.

“Señorita Chernobyl, ya te dije una vez que, ocurra lo que ocurra, no te tomaré en serio,” dijo Ryan, disparando nuevamente a Sarin antes de que se recuperara y abriendo más agujeros en su traje. Debido a su abrumadora potencia ofensiva, era prioritario eliminarla primero. “¿Adivina qué! ¡Todavía no lo hago!”

“¿Sarin, quién diablos es este tipo?” preguntó la mujer de tinta, su cuerpo cambiando de negro a carmesí mientras cargaba hacia Ryan. Por un momento, el mensajero recordó a Bloodstream, para su desagrado. “¿Tu ex?”

“¡No sé, vale!” protestó Sarin, arrastrándose por el suelo hacia la puerta más cercana, mientras los vapores tóxicos salían por los agujeros en su traje causados por Ryan. El gas corroía las paredes metálicas del refugio, oxidándolas. “¡Estoy filtrando!”

“¿Puedes convertirte en tinta y cambiar de color?” preguntó Ryan a la mujer de tinta. “¿Cómo te llamas, Inky Winky?”

“Máquina de Tinta,” respondió la mujer con un dejo de orgullo herido, transformando sus manos en hachas e intentando decapitar al mensajero con ellas.

“Supongo que no fuiste lo suficientemente buena para llamarte Máquina Asesina,” la provocó Ryan, deteniendo el tiempo por tres segundos para esquivar su camino. Considerando su poder, sus balas no le harían nada, así que decidió centrarse en los demás primero. La sorpresa no duraría para siempre.

“¡Un teleportador!” gritó alguien en cuanto el tiempo volvió a su curso.

“Incógnito, baja y llama a Frank! ¡Haremos que ese maricón duerma en la tierra!” La cara de Pendejada abrió la boca y escupió una corriente de fuego hacia Ryan. El mensajero esquivó, la llamarada impactó contra una pared y comenzó un pequeño incendio.

“¡Es un espacio cerrado, estúpida puta!” gruñó el Hombre Pálido, tomando bolas numeradas de billar y lanzándolas con precisión mortal hacia Ryan. La Meta puede trabajar en equipo, pero claramente, no se respetaban ni confiaban unos en otros.

Deteniendo el tiempo otra vez por cinco segundos para evitar los proyectiles, Ryan aprovechó la oportunidad para pisar a Sarin y bloquear su huida. Al ver al hombre sin rostro en traje, llamado ‘Incógnito’, correr hacia el ascensor, el mensajero le disparó por detrás con la destreza perfeccionada tras innumerables reinicios justo cuando el tiempo se congeló. Cuatro balas, dos del arma de resorte, impactaron en su cráneo y pecho desde la espalda, haciendo que el cadáver cayera al suelo.

¡Golpe crítico!

Sin embargo, el mensajero se quedó sin proyectiles para sus armas, lo que le obligó a deshacerse de ellos. Fuckface gruñó, volando en su dirección, con sus brazos telequinéticos de color carmesí extendiéndose peligrosamente hacia su cuello, mientras Inky Winky lo flanqueaba.

Ryan abrió su gabardina, revelando un cinturón de explosivos atado a su pecho.

Y no del tipo amigable para los niños que usan los locos, sino la versión solo para adultos.

“¡NAGASAKI!” gritó, lanzándose como un toro hacia la cabeza voladora, como una vaca en celo.

Inmediatamente, Fuckface detuvo su ataque y retrocedió asustada, dejando vulnerable a su enemigo. Ryan le propinó una paliza con toda su fuerza. El guantelete la golpeó contra la pared, haciendo que sus brazos carmesí desaparecieran junto con su conciencia.

“¡Es una broma!” la retó Ryan. “Primero tengo que decir la palabra de seguridad.”

¡Pero él se lo estaba pasando tan bien! Era demasiado pronto para terminar con una explosión.

“No es teleportación”, dijo Pale Guy, lanzando más bolas de billar a la cabeza de Ryan con una destreza increíble. Aunque su sentido del tiempo estaba mejorado, el mensajero necesitaba pequeños ráfagas de detención del tiempo para evitar golpes en la cabeza. Tampoco Inky Winky facilitaba las cosas, acosándolo con sus manos-ax. “¡Él está confundiendo nuestra percepción, paralizándonos! ¡Mi poder no puede verlo claramente!”

“Entonces, un azul”, respondió Inky Winky, girando la cabeza hacia el hombre jaguar. “¡Rakshasa, no te quedes ahí, llama refuerzos!”

El bestial gimán lanzó un poderoso rugido, habiendo recuperado algo de movilidad tras sus heridas de bala. En ese momento, pequeñas criaturas peludas aparecieron a su alrededor en un destello de luz violeta. Parecían adorablemente monstruos gremlins, con pelo largo, dientes afilados y ojos entrañables.

Ay, hora de cometer un genocidio de goblins.

Ryan miró debajo de su abrigo para agarrar una nueva arma y disparar a todos, pero Pale Guy logró impactar su mano con una bola de billar, haciendo que la pistola volara a un rincón de la habitación. Inky Winky intentó entonces decapitar al cronokinético con su brazo-ax, y aunque falló, le cortó un mechón de cabello. Para empeorar la situación, los gremlins se lanzaron contra Ryan como una jauría de ratas rabiosas, y su amo seguía invocando más criaturas.

¡Argh, los Psychos se habían recuperado de la sorpresa y estaban retomando el control de la pelea! Como superaban en número a Ryan en un espacio cerrado con refuerzos en camino, él tenía que resolver esto rápidamente.

Las circunstancias desesperadas requerían medidas extremas.

“¿Quieres un concurso de peludos?” preguntó Ryan, sacando su arma secreta de su gabardina. “Sé que debería decir que no es personal, pero ¿adivina qué?”

Presionó el botón de encendido del peluche.

“Lo es.”

Y luego lanzó el terror entre sus enemigos.

La Chica Tinta era la más cercana, por lo que fue la primera en ver al peluche. La figura levantó la vista hacia ella con sus pequeños ojos azules, toda una muestra de inocencia. Su cuerpo emitía chispas violetas, una energía que invadía sus extremidades y su pelaje.

La Máquina de Tinta no entendía.

Y de repente explotó, mientras dos rayos láser carmesí desintegraban su torso y agujereaban la pared tras ella. El resto de su cuerpo de tinta se convirtió en un charco.

“¡Te amo!” dijo el peluche con su dulce voz grabada, sus ojos azules ahora rojos carmesí. La figura se volvió hacia las gremlins y los vaporizó con solo una mirada, aunque estas se lanzaron contra él furiosas. La sombra que proyectaba en las paredes no era la de un conejo, sino la de algo más grande, fuera de este mundo.

“¡Te amo muchísimo!”

Luego se lanzó directamente hacia el Hombre Jaguar a una velocidad increíble, saltando hacia el sorprendido Psicópata. De su diminima pata surgieron cuchillas, y se abalanzó sobre el estómago del Psicópata, abriendo un agujero por dentro.

—¡Vamos a Disneyland!— gritó mientras se enterraba en el pecho del Rakshasa, el jaguar retorciéndose de un dolor terrible mientras la muneca se desplazaba por su pecho.

Ryan escuchó voces provenientes de las sombras; voces que no parecían de este mundo. Hablaban en susurros, lanzando amenazas de muerte en un idioma extraño que apenas lograba entender. Si la criatura había llegado a estas alturas, entonces el efecto podría empezar a extenderse fuera del refugio.

Y solo empeoraría con el tiempo.

—¿Qué es, qué es esto…?— el Chico Pálido miraba fijamente al conejo que se introducía en el estómago de su compañero. —No es un conejo… puedo ver… algo más adentro…—

Vaya, el Chico Pálido poseía algún tipo de poder sensorial. —No, no mires con esa habilidad—, advirtió Ryan, —es una idea terrible, no podrás manejar la verdad de esto—.

Pero él no hizo caso, y vio.

El Chico Pálido soltó un grito de puro horror, mientras su mente enfrentaba una verdad tan horrible, que la poca cordura que le quedaba al Psicópata simplemente se rompería. Inmediatamente agarró un taco de billar y cargó contra Ryan con intenciones mortales. —¡Detente!—

—No puedo, primero tienes que lanzarle un niño—, lo desafió Ryan, esquivando por poco un golpe dirigido a la arteria carótida. Sin embargo, no lograba encontrar una abertura, ya que el Psicópata enloquecido intentaba apuñalarlo sin cesar. —Cuanto más joven, mejor—.

El munecito se impregnaba en el primer preadolescente que encontrara como su mejor amigo, pero, bueno... eso resolvería el problema, creando uno nuevo, aún más interesante.

El mensajero detuvo el tiempo, cortó el palo por la mitad con la mano y apuñaló en el ojo izquierdo al Chico Pálido con la punta. El asesino gritó cuando el tiempo se reanudó, y luego intentó enfrentarse a Ryan en combate cuerpo a cuerpo. El mensajero retrocedió, más preocupado por su propia creación que por el Psicópata.

Una vez desatado, no había forma de regresar el genio a la botella. A menos que pudiera apagar la criatura de sorpresa, Ryan no podía controlar al conejo asesino.

El munecito emergió del cadáver de Rakshasa empapado en sangre, transformando sus intestinos en un grueso lazo, y luego saltó sobre la espalda del Chico Pálido antes de que pudiera reaccionar, colocándole el organo en el cuello y comenzando a estrangularlo. El asesino tropezó mientras trataba desesperadamente de sacar al conejo de encima, jadeando por aire.

—¡Vamos a abrazarnos!— exclamó el munecito, su pelaje blanco ahora teñido de rojo. Parecía tan feliz y pacífico estrangulando al Chico Pálido. —¡Soy tu amigo!—

Lo peor era que Ryan no lo programó para tal violencia.

Simplemente, le encantaba matar.

Excepto el Chico Pálido, solo Sarin seguía viva, pero no podía mantener el gas dentro de su cuerpo en su traje. Era como alguien que estaba sangrando hasta morir, solo que en lugar de sangre, era gas. Sin esperar a que llegaran refuerzos ni que el munecito dirigiera su mortal atención hacia él, Ryan se dirigió al ascensor, lo llamó y entró. Solo había un piso más disponible, y hacia abajo.

El Chico Pálido levantó una mano hacia Ryan, con los ojos suplicándole misericordia, mientras el munecito lo estrangulaba con una expresión de felicidad plena. —¿Por qué?— logró musitar, mientras el mensajero pulsaba el botón de bajar. —¿Por qué?—

—Destrozaste mi auto—, respondió Ryan, dejando a el Chico Pálido a su suerte en una muerte dolorosa mientras las puertas del ascensor se cierran.

El sistema de transporte descendió varios pisos, haciendo que Ryan se preguntara hasta dónde se extendía el búnker… y cuán grande era. ¿Cubría toda la Ciudad Oxidada?

Finalmente, el ascensor llegó a su destino y su puerta se abrió.

Ryan entró en una cámara subterránea con paredes de metal negro y grueso. En el centro de la habitación, un proyector emitía una luz azul junto a un busto holográfico de Mechron: un anciano en sus setenta, con piel arrugada, cabello despeinado y barba blanca. Se podría haber confundido con un Gandalf o Dumbledore, si no fuera por la fría intensidad en la mirada del holograma. Dos puertas blindadas estaban enfrentadas en lados opuestos de la sala, aunque solo una se encontraba abierta.

Los restos de robots destrozados cubrían el suelo. Algunos parecían humanoides de metal negro, armados con rifles láser, mientras que otros eran drones de asalto voluminosos y aracnoides. Ryan reconoció los diseños como los de Mechron, muchos de estos máquinas habían masacrado comunidades enteras durante la Guerra del Genoma. En algunos rincones, el mensajero notó rastros de sangre seca y musgo. Los cuerpos habían sido dejados para sangrar y descomponerse, antes de ser removidos.

Claramente, los Meta habían luchado arduamente por esa planta y solo se molestaron en quitar los cuerpos de sus propios miembros. Probablemente los habían cosechado para extraer los Elixires de su sangre.

“¿Hay alguien allí?” gritó Ryan, pero no recibió respuesta. Seguro de que no sería emboscado, inspeccionó la sala y encontró un mapa del complejo frente al proyector.

Como era de esperar, la instalación era lo suficientemente grande como para abarcar la mayor parte de la Ciudad Oxidada, aunque ubicada tan profunda bajo tierra que solo podía accederse a través de la entrada principal. El piso superior del que acababa de salir era, en realidad, las viviendas y la parte más pequeña del complejo. El resto, mucho más protegido, era un laberinto de pasillos y habitaciones con nombres preocupantes escritos en bosnio.

Laboratorio A y B. Zona de cuarentena. Fábrica de nanobots. Planta de producción de robots. Almacén de armas A, B y C. Centro de mantenimiento de robots. Armería. Depósito de municiones. Zona de pruebas de armas. Replicador de materia. Centro de comunicaciones orbitales. Centro de mando U.B. Núcleo del reactor. Zona prohibida…

No era un búnker de supervivencia.

Era una instalación de producción y investigación de armas.

Una de las instalaciones de Mechron.

Incluso a seis pies bajo tierra, ese megalómano había dejado un desastre. Si tantos robots defendían las áreas menos importantes, entonces debía haber un ejército completo en almacenamiento debajo de la Nueva Roma. Un ejército sin amo.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Ryan, al entender finalmente el plan de la Banda Meta.

Esos bastardos enviaban gente a su muerte en un intento por atravesar las defensas, solo para acceder al centro de mando. Si lograban controlar a los robots de Mechron y cualquier arma que el Genio hubiera dejado, podrían tomar el control de la Nueva Roma o al menos ponerla en jaque a las demás facciones. Malditos, solo el arsenal les daría a los Psicos un tremendo impulso en poder de fuego.

Dedicado a causar tanta destrucción como fuera posible en el tiempo que le quedaba, Ryan atravesó la única puerta abierta.

Paseó por un pasillo alto, notando una gran ventana a su derecha. Echó un vistazo, observando lo que parecía ser una enfermería, aunque del tipo de un manicomio. La habitación llevaba años en desuso, las paredes blancas habían perdido su color, aunque Ryan vio cajas de suministros médicos apiladas en una esquina. Dos personas, un hombre y una mujer, estaban esposados a mesas operatorias diferentes. Por las manchas en su piel, eran adictos a la Beatitud.

Psyshock estaba ocupado tomando el control del cerebro del hombre, su tentáculo de cables atravesándole la boca. Mientras tanto, la mujer parecía sedada, con la mirada vacía.

El Psiquico levantó la cabeza al ver a Ryan entrar en la enfermería. “Pequeño Cesare.” Si tenía miedo o sorpresa, no lo mostró. “Qué extraño…”

“¡Omae wa mou shindeiru!” lo interrumpió Ryan en japonés.

“¿Qué?”

Una elección de palabras finales muy mala.

El mensajero detuvo el tiempo, acortó la distancia entre ambos en diez segundos, y luego lo golpeó en el instante en que el efecto terminó. La cabeza de Psyshock explotó en una lluvia de materia cerebral y otros fluidos, mientras sus cables se agitaban frenéticamente. Uno dentro del cautivo se deslizó, dejando los tentáculos en el suelo como un cadáver de calamar.

“¿Estás bien?” preguntó Ryan al cautivo, aunque no se movió para quitarle las ataduras, pues el viaje se acabaría en pocas horas.

El hombre respondió con un temblor, algo reptando debajo de la piel. Su cráneo cambió de forma, y sus ojos se volvieron blancos.

“¿Es esto una especie de síndrome de abstinencia?” preguntó Ryan.

Los reflejos de Ryan lo salvaron, ya que una tentáculo de cable emergió del pecho del hombre y casi le destroza el cráneo. El mensajero retrocedió, mientras más cables salían del cuerpo, con excepción del cráneo, que sufrió una metamorfosis biomecánica.

Pronto, una monstruosa mezcla de cables se alzó sobre la cáscara del drogadicto, con ojos fríos mirándolo fijamente.

“Debo agradecerle a tu padre por esto.”

Los ojos de Ryan se abrieron de par en par por la sorpresa, enfrentándose a un Psyshock renacido.

“Cuando me infligió esas heridas en nuestro último encuentro y me mostró su verdadero poder, me pregunté… ¿Y si había malentendido los límites de mi habilidad? ¿Podría permitir que trascendiera incluso la mortalidad?”

Sus tentáculos se lanzaron hacia la cabeza de Ryan, quien utilizó un breve intento de detener el tiempo para saltar hacia una esquina de la habitación.

“Puedo hacer más que leer mentes,” gritó Psyshock mientras continuaba su ataque, lanzando la mesa de operaciones contra Ryan. Este se agachó para esquivar el proyectil cuando impactó contra la pared tras él, intentando entender qué estaba sucediendo. “Puedo remodelarlas, reconectar sus cerebros, convertirlos en vasijas para algo más grande. Tomar control directo.”

Cada vez que fallecía, Psyshock poseía a un esclavo cuyas sinapsis había manipulado. Ryan recordaba la batalla en el orfanato; cómo el Psycho se había conectado forzosamente con su rehén, y cómo los médicos notaron ondas cerebrales anormales incluso después de la muerte del loco.

“Intentaste hacer lo mismo con un niño,” se dio cuenta Ryan, horrorizado.

“¿Cuál?”

La fría respuesta llenó a Ryan de furia.

Ryan detuvo el tiempo y golpeó el rostro de ese monstruo sin alma hasta convertirlo en una pasta fina con Fisty, sin darle oportunidad de defenderse. Sin importar las consecuencias.

En cuanto el tiempo se reanudó, el segundo cautivo empezó a sufrir la misma horrible transformación. Ryan le ahorró la agonía con otro golpe mortal, lleno de asco.

“Te mataré en cada reinicio,” prometió el genoma al cadáver, buscando la forma de anular esa aterradora habilidad. Era como Bloodstream otra vez, aunque afortunadamente Psyshock debía morir primero para activar esa facultad. Las similitudes con su punto de guardado también lo inquietaban, y le daban aún más determinación para eliminar al maníaco de una vez por todas.

El mensajero se dirigió hacia las cajas médicas, abriéndolas para inspeccionar su contenido. Sus sospechas se confirmaron de inmediato.

Elixires falsificados de Dynamis.

Docenas de ellos. Si todas contenían más, entonces la cantidad aumentaba a cientos.

Está decidido, no hay forma de que un robo de esa magnitud no hubiera llegado a las noticias o provocado una represalia por parte de Dynamis. Atom Cat había adivinado correctamente: alguien dentro de la empresa proporcionó a los Meta su solución, armamento e información.

¿Para qué? ¿Para debilitarlos en su lucha contra Augusti mientras mantenían una plausible negación? ¿Para crear villanos que sus héroes debían arrestar? ¿O los Meta estaban explorando el búnker en nombre de su cliente, en lugar de perseguir sus propios intereses?

¿Quién era el proveedor? ¿Enrique? ¿Su padre Héctor? ¿O alguien a quien Psyshock había lavado el cerebro con su loable habilidad?

Ryan oyó pasos pesados provinientes del pasillo y rápidamente salió de la enfermería. Psyshock y un nuevo Meta caminaban al final del pasillo, frente a la entrada. El otro Psycho era un coloso de tres metros y medio de altura, una monstruosidad completamente hecha de acero oxidado. La parte superior del cuerpo era más grande que la inferior, con los brazos ligeramente más largos que las piernas. La bandera de Estados Unidos estaba pintada en su pecho. La criatura parecía más un tanque humanoide que un ser humano, incluso su rostro fue reemplazado por una máscara que recordaba a un personaje famoso de Star Wars.

Dios mío, Ryan adoraba Star Wars, incluso las precuelas. Sin embargo, le alegró que el viejo mundo hubiera terminado antes de que alguien pudiera sacar secuelas que solo buscaban hacer dinero. Serían terribles, lo sabía en lo más profundo de sus huesos.

—Es inútil, Cesare. Tengo cientos de embarcaciones a mi disposición —dijo Psyshock mirando al enorme Psycho—. Frank, mátalo, por favor.

—Sí, señor Vicepresidente —respondió con voz profunda, bajando la cabeza para desplazarse por el pasaje.

—¿Señor Vicepresidente? —preguntó Ryan.

—¡El Vicepresidente de los Estados Unidos de América, la nación más grande de la Tierra! —El gigante se lanzó hacia Ryan y—¡Santo cielo, era rápido!

Ryan no habría sobrevivido sin su poder de detener el tiempo; el enorme puño de Frank se detuvo a una pulgada de su rostro. Con rapidez, el mensajero dio una vuelta en el aire mientras lanzaba cuchillos a los ojos del gigante.

Cuando el tiempo volvió a fluir, el puño de Frank golpeó el suelo con una fuerza suficiente para sacudir toda la planta, la mano atravesando el suelo de aleación hasta la mitad del antebrazo. En cuanto a los cuchillos, se hundieron en sus ojos. Literalmente. El cuerpo del Psycho absorbió los metal y cuchillos en sí mismo.

—Tras la primera acometida, los humanos me dejan entrar. Quieren esto, Cesare —dijo Psyshock usando sus tentáculos para colgarse del techo sobre Frank, moviéndose como una araña biomecánica—. La gente quiere ser mi esclava. La carga del pensamiento, de la individualidad, los oprime. Pero yo entro en su cerebro, cuando elimino la confusión y la sustituyo con mi voluntad… se sienten verdaderamente felices. En el fondo, tú también lo deseas.

—Eres como un anuncio ambulante de control de natalidad, Psypsy —cada palabra que pronunciaba era, de alguna forma, peor que la anterior. Costó mucho esfuerzo hacer que Ryan realmente odiara a alguien, pero Psyshock había ganado la lotería.

—Te voy a liberar, Cesare —dijo el lunático en respuesta, mientras Frank lograba liberar su mano del agujero que él mismo había creado—. Voy a liberarte de ti mismo.

—Sabes, matarme solo será una solución temporal —gritó Ryan, sacando una granada de su abrigo y lanzándola hacia los dos—. ¡Solo la terapia puede ayudarte con tus problemas!

La granada explotó justo frente a la cara de Frank, manifestando una poderosa explosión.

Y así fue…

Absolutamente nada. El gigante ni siquiera se inmutó, y Psyshock se retiró tras su guardaespaldas en busca de seguridad. Peor aún, un aura carmesí rodeaba el cuerpo de Frank, y el Psycho parecía crecer unos centímetros más alto.

“Vaya apuro.”

“¡Pearl Harbor…!” tembló Frank como si sufriera un episodio de trastorno de estrés postraumático. “Es como volver a Pearl Harbor...”

“¿Perdón?” preguntó Ryan.

“¡Jamás perdonaré a los japoneses!” gruñó, levantando los puños con furia y golpeando el techo, haciendo temblar el pasillo. “¡Nunca los perdonaré! ¡Nunca, nunca!”

Ryan empezó a entender por qué le llamaban Frank el Loco.

Sin embargo, si podía resistir granadas y absorber metal, entonces el mensajero no tenía nada que pudiera derrotar a aquel tipo. Tal vez una bomba atómica, pero claramente, eso pondría fin a la misión aquí y ahora. Ryan debía idear una solución rápidamente.

Las luces comenzaron a fallar, y pequeños pasos resonaron en el pasillo. Ryan miró preocupadamente por encima de su hombro.

La figura de peluche entró en el corredor portando el cuero cabelludo del Chico Pálido, con sus ojos brillando con malicia.

30: El Bocado de la Muerte - La Carrera Perfecta

“¿Quieres ser mi amigo?”

Las palabras del peluche resonaban en el pasillo, mientras Ryan se encontraba atrapado entre dos criaturas monstruosas. Por un lado, una abominación despiadada que parecía una afrenta a la naturaleza, y por otro, Frank el Loco. Psyshock permanecía en la sombra, esperando cuidadosamente una oportunidad.

El peluche y Frank intercambiaron miradas, dos depredadores en la cima reconocían a su rival. La tensión se volvía palpable, mientras el conejo arrojaba el cuero cabelludo del Chico Pálido, y Frank adoptaba una postura de combate tipo krav maga. Voces susurrantes y eldritch resonaban en el pasillo, prometiendo una destrucción dulce a todas las criaturas vivientes.

“Detrás de mí, señor Vicepresidente,” le dijo el gigante a Psyshock, con la vista cautelosa en el conejo. “Es un conejo afgano.”

Un silencio tenso se prolongó durante varios agonizantes segundos. Nadie tenía la valentía para dar el primer paso. Las orejas del peluche giraron hacia Psyshock con una amenaza apenas velada, mientras los dedos de Frank se agitaban nerviosamente. Ryan contuvo el aliento, sabiendo que los próximos segundos decidirían el destino de toda la carrera.

Y entonces…

Y todo comenzó. El conejo saltó hacia adelante, extendiendo sus garras- cuchillas, mientras Frank soltaba un bramido bestial y cargaba. David contra Goliat. Robot contra robot. Hombre contra conejo.

De esta épica batalla…

De esta épica lucha, no se diría nada, pues Ryan huyó.

Al comprender que moriría si quedaba en medio del fuego cruzado, el mensajero detuvo el tiempo por diez segundos. Corrió hacia Frank, deslizó con seguridad por el suelo entre las piernas del gigante, y rápidamente se levantó para escapar hacia el otro extremo del pasillo.

“¡Te quiero tanto!” escuchó desde atrás.

Y el tiempo seguía detenido.

Desafortunadamente, en cuanto el tiempo volvió a fluir, Psyshock azotó a Ryan en el torso con su brazo tentáculo desde el techo, habiéndose aferrado a él como una araña que espera a su presa.

Gracias a la droga Rampage, Ryan no sintió el dolor, aunque escuchó cómo una de sus costillas se quebraba bajo la presión. El impacto lo proyectó aún más lejos en el pasillo, iluminado por destellos de luz carmesí. El búnker tembló mientras Frank golpeaba frenéticamente el suelo y las paredes en un intento infructuoso por atrapar al conejo.

“Parece que eres bastante frágil, Cesare,” musitó Psyshock, saltando con sus cables e intentando inmovilizar al mensajero en el suelo. “Puedes esquivar mil veces, pero solo puedes tropezar unas cuantas.”

Ryan logró rodar para evadir el ataque, rápidamente poniéndose de pie y huyendo. Psyshock lo perseguía, mientras los dos demonios permanecían atrás, luchando entre sí.

Finalmente, Ryan salió del pasillo para entrar en otra cámara subterránea, donde lámparas incrustadas en paneles negros decoraban las paredes; sobre el suelo, manchas de sangre reciente resaltaban en el metal. Siete termos llenos de líquidos de colores, uno para cada Elixir, estaban alineados en una pared cercana. Conectados a máquinas extrañas, tres de estos contenían animales mutados; Ryan luchaba por verlos claramente a través del líquido, pero distinguió en el tubo violeta una extraña criatura híbrida entre lagarto y perro, del tamaño de un dóberman. El laboratorio tenía dos puertas de doble apertura, una abierta y otra cerrada.

Las tentáculos de Psyshock se lanzaron hacia Ryan, quien finalmente se recuperaba de su enfriamiento. El mensajero esquivó con un salto lateral tras una breve detención de tiempo de dos segundos, el fármaco en su sistema ayudándole a combatir el dolor de la costilla rota.

“¿Eso es todo lo que tienes?” burló Ryan a Psyshock, mientras ambos se enfrentaban. “¿Supongo que es más fácil con las colegialas japonesas?”

“Elegante,” respondió la medusa de cable, lanzando uno de sus tentáculos. Esta vez, en lugar de esquivar, Ryan lo agarró con sus manos. Con la fuerza aumentada por la droga Rampage, giró sobre sí mismo y lanzó a Psyshock contra una pared cercana. El Psycho logró recuperarse, pero rápidamente quedó inmóvil.

Los pasos pesados resonaron cerca de la puerta de blindaje abierta, indicando que algo enorme se desplazaba hacia el laboratorio subterráneo.

—Vaya, vaya—interrumpió una voz juguetona con un acento neoyorquino grueso—, ¿qué tenemos aquí?

Una figura imponente, no tan alta ni corpulenta como Frank, pero cercana a él, atravesó la puerta de blindaje rota. Un Psycho obeso, con el poder de transformar su piel en una aleación de carbono negro indestructible, ya se encontraba transformado al aparecer. El hombre estaba muy mutado; su rostro, lleno de cicatrices prominentes, exhibía dientes grandes como los de un hipopótamo. Vestía con ropa de los años cincuenta, aunque tenía agujeros humeantes, probablemente por láseres.

Y sus ojos… sus ojos marrones brillaban con una mezcla de astucia malévola y narcisismo maligno. Echó una mirada breve a Psyshock, quien se sometió instantáneamente sin decir palabra.

—Gran, gran Adam—dijo Ryan dramáticamente—, por fin nos volvemos a encontrar en la gordura.

—Oh, vaya—contestó la criatura inflada—, ahora tenemos aquí un nuevo Mark Twain. Qué agudeza afilada. Harías sentir orgulloso a Oscar Wilde, amigo.

Era el tipo de criminal más peligroso.

El que tenía sentido del humor.

—Has estado causando problemas allá arriba, idiota—dijo Adam, manteniendo la mano izquierda detrás de la espalda y la derecha expuesta—. Hace un rato que te observo a través de nuestras cámaras. Perdona no haberte dado la bienvenida en persona; estaba ocupado con asuntos importantes.

—Bueno, gordo, ahora que nos conocemos mejor, ¿quizá podamos discutir tu plan para conquistar Nueva Roma con un ejército de robots durante la cena?

Adam se rió con un gesto burlón.—Estás muy conectado—reflexionó—. Siempre están conectados cuando dicen eso. Lo siento, compañero, no te daré ninguna explicación.

No estaba de más intentarlo.

—Espera, ¿qué dijiste? ¿Que volveríamos a encontrarnos?—Adam chasqueó los dedos—. Eres hijo de Bloodstream. Cesaire, ¿verdad?

—Césare—corrigió Psyshock, claramente ansioso por atacar a Ryan, pero lo suficientemente sagaz como para hacerle el favor a su jefe.

—¿Es esa la razón de todo este alboroto?—preguntó el Gran Gordo Adam, alzando una ceja mientras ecos de explosiones resonaban en el pasillo cercano—. ¿Una cuenta pendiente? Eso ya pasó, amigo. Eso ya pasó.

—Fue una reacción impulsiva, en realidad—se encogió de hombros Ryan—.

—Bueno, sea cual sea el caso, cuando invades mi hogar y comienzas a matar a mis hombres, eso lo tomo muy en serio, compañero. La diversión terminó—sentenció—. Se acabaron las bromas.

—Bueno, fue divertido. Creo que ahora solo me explotaré a mí mismo—dijo con una sonrisa burlona.

—Compañero, sobreviviremos a tu bonita correa—sonrió Adam, aunque su rostro nunca alcanzó sus ojos—. Tú no lo harás.

—¿Una pelea hasta la muerte entonces?—Ryan comenzó a mover los pies y a practicar sombra—. Estoy listo para varias rondas.

—No será una batalla, chaval—le explicó—. Tú estás equivocado en algo. La prensa me llama Gran Adam porque no quieren aceptar lo que realmente soy, pero mi verdadero alias…—sonrió, mostrando tres filas de dientes afilados—. Es Adam el Ogro.

Reveló su mano izquierda, y Ryan se estremeció.

Adam sostenía en sus dedos a un adolescente herido y ensangrentado, no mayor de catorce años; probablemente un habitante de Rust Town, claramente de ascendencia árabe o turca. El prisionero tenía lágrimas de terror en los ojos, suplicándole con la mirada que lo salvase.

“Y aunque prefiero comer francés,” dijo Adam con una sonrisa malvada, sujetando a su cautivo con ambas manos como si fuera un sándwich, “puedo conformarme con un kebab.”

Abrió su boca y se preparó para morderle la cabeza a su prisionero.

El tiempo pareció ralentizarse mientras Ryan pensaba frenéticamente en la situación, y ni siquiera era por su poder. Claramente era una trampa, un golpe cruel para desequilibrarlo mentalmente. El mensajero había llegado demasiado lejos de todos modos, y tratar de rescatar al adolescente probablemente sería en vano. Todo lo que podía perder al intentarlo era mucho, en lugar de sacrificar al rehén y escapar para explorar más el búnker.

Pero había ciertas líneas que Ryan no podía cruzar, aún sin considerar las consecuencias. Después, sería una pendiente resbaladiza.

El mensajero congeló el tiempo y se lanzó contra Adam, golpeando la mano del ogro con todas sus fuerzas.

El puño se rompió.

El suyo, es decir, los huesos de Fisty y Ryan se fracturaron en el impacto.

Cuando el tiempo volvió a la normalidad, el mensajero ni siquiera vio el puño de Adam impactar en su pecho. Solo escuchó el choque, junto con el crujido de sus costillas y columna fracturadas por la tensión. El golpe no detonó el cinturón explosivo, pero hizo que el mensajero volara contra el tanque azul. El vidrio se agrietó en el impacto, y gotas de líquido cayeron del cuerpo de Ryan.

Los efectos de Rampage lo protegieron del dolor, pero el mensajero ya no sintió sus piernas. Tosió sangre, un líquido cálido llenando sus pulmones.

“Ustedes, mártires, siempre son iguales,” lo provocó Adam, arañando el cabello de su prisionero con su dedo como si fuera una mascota. “Sabía que harías eso cuando detuviste tu furia para salvar a nuestros probadores. Psyshock, abre su cerebro antes de que llegue a su fin. Quiero saber quién nos envió al niño tras nosotros.”

“Cierra los ojos, Cesare,” dijo Psyshock con deleite, sus tentáculos girando alrededor del cuello de Ryan y levantándolo del suelo. “Es más fácil cuando apartas la vista.”

Este era el fin. Bueno, fue divertido mientras duró, aunque los últimos segundos apestaron.

Ryan gritó su palabra segura.

“¡Jar Jar Binks!”

El cinturón emitió un pitido, antes de explotar en una llamarada ardiente que los hizo estallar a ambos en una explosión de fuego.

Y así terminó la vacaciones de Ryan.

Al regresar unas horas antes, conduciendo hacia el bar de Renesco, el mensajero se sentía como alguien que vuelve de una fiesta descontrolada. Se divirtió, pero ahora era hora de ponerse serio otra vez.

¿Debería hacer otra carrera de Dynamis, profundizar en la conexión con el Meta? Tenía la sensación de que eso sería inevitable, incluso si lograba borrar a Hannifat Lecter y a sus secuaces de la faz de Nueva Roma.

Sin embargo, Ryan solo veía una forma de matar a Psyshock de manera definitiva, y esa opción era exclusiva de Augusti. El mensajero ya había avanzado bastante en ese camino, y quería ver cómo se desarrollaría esa reunión.

Así que Ryan se preparó para regresar al Camino de Augusti...

Hasta que recordó que tendría que volver a visitar a Len.

Para mantener la secuencia de los eventos, tendría que decir las mismas cosas, hacer los mismos movimientos, atravesar las mismas tristezas hasta que todo se convirtiera en rutina. Cada sentimiento, cada momento especial, vaciado de su sustancia y singularidad. Un vínculo ancestral convertido en una formalidad.

Como todo lo demás.

Ryan estacionó el coche en el primer lugar que encontró, con las manos en el volante. Se quedó allí unos segundos, tratando de recopilar sus pensamientos. Activó la Cronicodifusora, poniendo algunos Blues Postapocalípticos de fondo.

“Len,” dijo de repente el mensajero. “Sé que estás escuchando, Clavito. Observándome. Debes hacerlo, de alguna manera.”

No obtuvo respuesta, ni ningún cambio en el mundo que lo rodeaba. Pero Ryan continuó.

“Tienes una mesa cerca de tu sofá, en tu apartamento submarino. Actualmente estás leyendo a Karl Marx, Hegel, y el libro Veinte mil leguas de viaje submarino que encontraste en Venecia. Los has conservado todos estos años porque eres un fanático de los barcos, y eso nunca cambiará.”

Ryan miró por la ventana, hacia el sol que brillaba sobre el pacífico Mar Mediterráneo. No pudo ver a nadie asomándose por encima del agua. Tal vez ella sí, tal vez no.

“Lo sé porque estuve allí. Así como sé que entregas suministros y dinero a los huérfanos en Rust Town, y que deseas llevarlos a tu complejo bajo el mar. Antes de que pienses que he teletransportado allí, o que esto es una película de terror de acosadores, voy a decirte un secreto. Mi secreto.”

Ryan respiró hondo y lanzó la bomba.

“Len, puedo viajar en el tiempo, mentalmente. No muy lejos, pero puedo revivir los mismos eventos una y otra vez. Bebí el Elixir Violeta aquel día fatídico, y eso me concedió ese poder. Desde tu punto de vista, han pasado solo cuatro años, pero para mí? Han sido muchas vidas. Probablemente soy más viejo que la mayoría de los países ahora. He olvidado más de lo que tú aprenderás alguna vez. Pero nunca, nunca te olvidé.”

Aquí estaba, poniéndose sentimental y cursi. Se sentía tan extraño, como si el mensajero descargara una carga que había pesado en sus hombros durante días.

“Yo…” Ryan luchaba por encontrar sus palabras, que brotaban del corazón. No era bueno en esto, ni siquiera antes del ciclo. “Sé por qué no quieres verme. Me lo dijiste en otra historia, ahora borrada. Por qué te dañé con simplemente mi presencia. Me odias por lo que hice a tu padre, y cómo te recuerdo los días oscuros. Y yo… Lo entiendo. Lo entiendo.”

Aún dolía recordar esa conversación, pero lo comprendía.

“Quiero ayudarte, Len. Porque… porque me importas. Pero no sé cómo puedo hacerlo. Nunca supe. Algunos dicen que debo perseverar, otros que debo dejar que sigas tu propio destino sin interferencias. Y… y no quiero aprender la mejor manera, Len. Porque eso significa repetir innumerables pruebas y errores. Tendremos las mismas conversaciones una y otra vez, olvidarás todo, y cada momento especial que compartimos se volverá rutina para mí. No serás un amigo, serás un objetivo.”

Aún sin respuesta.

“No quiero hacerte eso,” insistió Ryan. “Así que, si… si estás escuchando, y hay alguna posibilidad de que podamos reconciliarnos y encontrar una forma de evitar esa maldición mía, por favor, dame una señal. Si no… si no, te dejaré en paz. Seguiré actuando para salvar a los huérfanos de Adam y su banda, pero nunca volverás a saber de mí. Desapareceré de tu vida. Porque, de otra manera, dolerá demasiado, para los dos.”

Miró hacia la entrada del camino. “Por favor, te lo suplico,” imploró Ryan, “dame una señal. Cualquier cosa.”

Su frente impactó contra el volante. “No me dejes solo otra vez.”

Segundos, minutos, se extendieron, solo acompañados por el ruido de los autos a su alrededor.

Al no recibir respuesta, Ryan suspiró, recuperó la compostura y se preparó para atropellar a Ghoul una vez más. Si el mensajero esperaba más tiempo, quizás llegaría demasiado tarde para impedir su ola de asesinatos.

Su voz surgió del Chronoradio.

“Encuéntrate conmigo en el orfanato.”

31: Caballero de la Fe - La Carrera Perfecta

La noche caía sobre Rust Town cuando Ryan llegaba al orfanato. Su buen amigo —aunque reacio— Ghoul se encontraba atrapado en la parte trasera, con la mayoría de sus miembros faltantes. Con suerte, su presencia aliviaría a la Land de las molestias del mensajero por esa noche.

“Me gustaría salir a pasear contigo,” le dijo Ryan a su cautivo al salir del coche, “pero creo que este lugar no fue diseñado pensando en las personas mayores. Además, los niños allí son demasiado mayores para ti.”

“¡A BLEEP tú!” gruñó Ghoul. “Juro que—”

Ryan cerró la puerta del coche tras él, mientras los insultos del esqueleto se convertingían en ruidos ahogados. La mayoría de los animales dormían en el gran corral, algunos perros ladrando al mensajero como si fuera un intruso. A diferencia de su visita anterior, las puertas del orfanato estaban cerradas, aunque Ryan podía ver luz proveniente del interior.

El Genoma tocó y esperó. Finalmente, una niña vestida de rosa abrió la puerta y le apuntó con un arma en la cara. “¿Qué quieres, drogadicto?”

“Hola, pequeña Sarah,” se presentó Ryan. “¿Está tu mamá aquí?”

“¿Cómo sabes mi nombre?” preguntó ella, mirando su sombrero. “¿Eres mago?”

“Oh, sí, soy especialmente hábil con explosivos y desapariciones. Mira.” Detuvo el tiempo y cambió su revólver de mala calidad por una Desert Eagle. “¿Ves?”

“Qué genial...” dijo ella con admiración, examinando su nuevo juguete como si fuera una muñeca. “¿Está cargado?”

“Sí, pero he puesto el seguro. Puedo cambiarlo por una escopeta, o cualquier arma de fuego.”

“¿Eres el señor Ryan?” le preguntó, asintiendo el mensajero. “Mamá está adentro. Dijo que vendrías.”

“¿Puedo entrar o tengo que hacer un hueco en la pared?” preguntó, señalando una ventana rota cercana.

“Puedes. Pero si le haces algo a mamá o a los otros, desapareceré tu cara,” dijo Ryan sin más, haciendo que ella frunciera el ceño. “Eso sonó mucho mejor en mi cabeza.”

“Todo requiere práctica, joven punawan,” comentó Ryan, entrando mientras ella cerraba la puerta tras él. Desde dentro, el orfanato parecía tan ruinoso como por fuera, con papel tapiz despegándose de las paredes y solo una lámpara para dos habitaciones. Sarah agitó su nuevo juguete en dirección a Ryan, guiándolo a través.

Ahora que podía echar un vistazo completo, Ryan empezó a convencerse de que aquel lugar había sido en su día un refugio de animales y que fue reformado en un orfanato años después. Los niños habían convertido las habitaciones en compartimentos con barrotes, originalmente destinados a animales, la mitad ya durmiendo o leyendo viejos libros de Jules Verne; algunos dormían con un gato o un perro bajo las sábanas.

Encontró a Len en la cocina, cocinando pescado para un grupo de cuatro niños reunidos en torno a una mesa.

Su vieja amiga vestía el mismo traje de buzo marrón de la última vez y mantenía una pistola de agua en una esquina de la habitación. La cocina claramente carecía de equipamiento, ya que Len usaba una estufa de camping para cocinar la carne.

La vio congelarse al verla, Ryan retirando su sombrero y máscara como un verdadero caballero. “Riri,” dijo ella.

“¿Quién es esa, mami?” Ryan reconoció a la joven como la que Psyshock intentó controlar mentalmente, Giulia. Observó sus rasgos faciales, la forma vaga de su cráneo, y un escalofrío recorrió su espalda.

Psyshock tenía una estructura facial similar a la que mostró al atacar a Ryan en la choza de Shroud.

También notó al chico que jugaba con Sarah antes de que los Psicópatas atacaran la zona. Su pastor alemán esperaba a su lado, mirando el plato mientras movía la cola. “Se ve raro...” dijo, observando el disfraz de Ryan.

—Es un mago—, mostró Little Sarah con orgullo su Revólver de Aguja del Desierto.—¡Mira!—

—Sarah—, la regañó Len, pero no hizo ningún intento por quitarle el arma.—¿Qué te dije? No apuntes armas a nadie, especialmente a desconocidos.—

—Está bien, mamá, sé cómo usarlas—, respondió la pequeña con una mueca de satisfacción.

—Sí, claro, ni siquiera puedes acertar en una lata de refresco a tres metros—, la criticó un niño, mientras Sarah le pellizcaba el brazo.—¡Eso es verdad!—

—Ryan, esta es Sarah, Giulia, Romain, Albus y Valeria—, presentó Len, antes de mirar al mensajero con una expresión indecisa.—Niños, él es Ryan. Es un viejo… un viejo amigo.—

—¿Él viene del lugar mágico?—, preguntó la pequeña Valeria, una niña de cabello castaño oscuro, no mayor de doce años.

—¡No hables del lugar mágico a los desconocidos!—, le advirtió Sarah, mientras la otra niña se tapaba la boca con las manos.—Lo siento, mamá.—

—Está bien—, afirmó Len, colocando una mano en el hombro de Sarah.—¿Puedes servir la comida a los demás y asegurarte de que todos tengan su porción? Debo hablar con mi amigo.—

—¿Es tu amigo o tu novio?—, la molestó uno de los niños. —¡Quiero saber!—

Len respondió con una sonrisa forzada, mientras Ryan permanecía en silencio. Si hubiese sido otra persona, habría soltado una broma, pero no quería ponerla en aprietos. —Regresaré pronto—, prometió Len, tomando la pistola de agua y guiando al mensajero fuera de la cocina. Los niños los miraron con recelo, mientras Sarah aplaudía para captar su atención.

Adorable.

—Lo que haces aquí es muy bonito—, empezó el mensajero, aunque pronto encontró sus palabras incómodas. Len tenía ese efecto en él últimamente, hasta el punto que no podía usar el sarcasmo en su presencia.

—La barrera invisible entre nosotros no desaparecerá pronto—.

—Gracias—, dijo ella, avergonzada, antes de avanzar hacia una escalera.—Podemos subir al tejado. De lo contrario, escucharán a través de la puerta y nos fastidiarán.—

Ryan estaba bastante seguro de que los seguirían y tratarían de espiarlos de todos modos. Conocía demasiado a los niños; ninguno podía resistir la tentación de un sombrero de mago.

Len lo llevó hasta una puerta que llevaba al tejado, y la cerró tras ellos con llave. Ryan se sentó en el borde, dejando sus pies colgando en el vacío. Su vieja amiga lo miró antes de sentarse en la misma posición, aunque a dos metros de distancia y con su pistola de agua en mano.

Durante un momento, ninguno se atrevió a romper el silencio, ambos mirando las estrellas en lo alto. A pesar de las luces de Nueva Roma y la atmósfera contaminada, las estrellas brillaban con la misma intensidad de siempre. Eso hizo que Ryan se preguntara si debería invertir algunos ciclos en investigar cómo construir su propia nave espacial y explorar el universo.

Unas vacaciones en esquí en Plutón suena bastante atractiva.

—¿No te recuerda un poco a los viejos tiempos?—, fue el primero en hablar el mensajero.—Siempre discutíamos si había vida inteligente allí afuera.—

—Aún creo que estamos solos en el universo—, contestó ella.—Todo es oscuro y frío más allá de nuestro pequeño planeta azul.—

—No estamos solos—, replicó Ryan.—Y si me preguntas, las estrellas brillan aún más fuerte.—

Ella se movió incómoda en su sitio. Ryan se dio cuenta de que su intento de conversación trivial solo había hecho las cosas más tensas.—¿Ya tuvimos esta conversación?—, preguntó Len, mordiéndose el labio inferior.—¿Ya la tuvimos?—

Así que ella había interpretado sus palabras en serio. Parecía que Len todavía confiaba en él, aunque fuera en pequeña medida, después de todo este tiempo.—Solo hemos hablado una vez, en tu casa submarina—, admitió Ryan.—Me dijiste que no querías verme después de que llevé al Carnaval a tu padre, que sabías que seguía vivo desde hacía dos años, y que habías construido tu base submarina para Sarah y los demás.—

“Entonces era cierto,” susurró Len para sí misma. “Viaje en el tiempo. Es... es posible, ya que muchas Violetas pueden alterar el espacio-tiempo de manera limitada. Pero… todavía no lo entiendo del todo. ¿Viajas físicamente? ¿O solo se transfiere información?”

“Puedo regresar mentalmente a un punto que fijo en un momento específico, con mi última visita hecha hace unas horas,” explicó el mensajero. “Solo mi conciencia viaja en el tiempo.”

“¿Un punto de guardado, como en tus videojuegos?” Ryan siempre había disfrutado jugar con ellos, cada vez que encontraba una consola que aún funcionaba. “¿Puedes...?”

“No puedo mover mi punto de guardado al pasado, no,” negó el mensajero. “Cuando creo un nuevo punto, el primero se borra. Desearía poder salvar a tu padre, salvarnos, salvar el mundo, pero no puedo. No puedo cambiar el pasado, solo el presente y el futuro. Lo que fue, fue.”

Len estremeció al escuchar sus palabras. Ryan se arrepintió de su franqueza en ese instante, pero sentía que debía expresarse así. No podía permitir que ella albergara falsas esperanzas. “¿Cómo funciona?” preguntó con más curiosidad. “¿Creas líneas temporales alternativas o viajas a ellas?”

Ryan negó con la cabeza. “¿Conoces el experimento del Gato de Schrödinger? La paradoja mental. Algunos lunáticos meten un gato en una caja negra, donde tiene un cincuenta por ciento de probabilidades de morir o sobrevivir. Mientras no abras la caja para verificar, el gato es, en teoría, vivo y muerto a la vez.”

“Lo conozco,” respondió Len. Por supuesto que sí, ella leía todo lo que podía, con avidez insaciable. “Pensaba que era un chiste absurdo sobre la física cuántica.”

“Era una broma. Pero resulta que, en realidad, yo soy ese gato: vivo y muerto simultáneamente.”

Ryan juntó las palmas de las manos, como si sostuviera algo invisible. “Ese es nuestro continuo espacio-temporal,” explicó. “Es una caja negra donde sucede todo el tiempo y el espacio. Todos los momentos en el tiempo y todas las líneas temporales posibles. Pasado, presente y futuro.”

“Es demasiado pequeño para contener todo el universo,” respondió Len, con una sonrisa apenas perceptible. La vista conmovió el corazón de Ryan; parecía que los niños tenían un efecto positivo en su estado de ánimo, en comparación con los ciclos anteriores.

“Solo hay que doblarlo lo suficiente.”

“Pero si nuestro universo es la caja, ¿significa eso que hay algo afuera de ella?”

“Sí,” asintió Ryan. “Una dimensión fuera del espacio y el tiempo, la dimensión del observador. La llamaremos el Mundo Púrpura.”

“¿El Mundo Púrpura?” frunció el ceño.

“No he decidido un nombre definitivo, pero ‘Mundo Púrpura’ suena bien.” Incluso Acid Rain pareció estar de acuerdo. “El Mundo Púrpura existe entre todos los momentos del tiempo y puntos del espacio, aunque solo influye realmente en la primera parte.”

Len escuchaba en silencio, esforzándose por entender sus palabras. Pero era inteligente, incluso sin su poder, y aunque parecía una idea algo descabellada, decidió seguirle el juego a la teoría.

“En realidad, existo en dos puntos en el tiempo,” continuó Ryan con su explicación. “Cuando creando un punto de guardado, me divido. Una versión de mí queda atrapada en el Mundo Púrpura, entre dos segundos, y otra sigue adelante; la persona que ahora enfrentas. Estoy en ambos lugares a la vez, y compartimos la misma conciencia. Podrías decir que mi poder es la bilocación temporal.”

“Entonces, cuando mueres, es como el gato de Schrödinger,” la expresión de Len se tornó en horror. “Estás vivo y muerto a la vez.”

“Sí, salvo que, al tener mi conciencia repartida entre las dos versiones, hago trampa.Colapso la línea de tiempo en la que estoy muerto y creo una copia nueva desde mi punto de guardado, con el conocimiento del futuro borrado. Todos los eventos acontecidos entre ambos puntos son revertidos.”

“Pero no es necesario morir para activar ese poder, ¿verdad?” preguntó Len con súplica. Cuando Ryan no respondió, llevó una mano a su boca con horror. “¿Cómo…?”

“¿Cuántas veces?” Ryanse encogió de hombros. “Incontables.”

“¿Cómo puedes decir eso?” Aunque con su historia turbulenta, podía ver la compasión en la mirada de Len. Ella había conservado una bondad constante. “Las implicaciones... es aterrador, Riri.”

“Bueno, mis primeras decenas de veces fueron terribles,” admitió Ryan. “Me volví loco o catatónico por el estrés en varias ocasiones. Pero después de la treinta o más veces, se volvió algo normal, como tomar una ducha fría todos los días. Uno se acostumbra a todo, incluso a la muerte.”

Su preocupación no disminuía en absoluto. Si acaso, Len se preocupaba aún más por él. “Pero, dado que existes en dos periodos de tiempo, algunos poderes conceptuales, genomas blancos o ataques que alteran la memoria podrían afectar a ambas versiones.”

“ Sospecho que alguien como Cancel, espera, ¿conoces a Cancel?” Len asintió. “Cancel haría que mi poder se desenredara si muriera cerca de ella. Obviamente, no voy a tentar a esa posibilidad.”

“¿Y el detener el tiempo? ¿Tomaste...” se detuvo, la pregunta sin decirse completamente.

¿Tomaste dos Elixires, como mi padre? ¿Eres un Psico?

“Solo tengo el punto de guardado como mi poder,” la tranquilizó Ryan. “La detención del tiempo es una aplicación de éste. Hago que mis dos versiones divididas se unan, y así, tanto nuestra realidad como el Mundo Púrpura se alinean. Esto crea una anomalía temporal en la que yo soy el único capaz de ejercer fuerza sobre los objetos, y mi poder me protege de los efectos negativos. Es un acuerdo bastante conveniente. Sin embargo, si lo mantengo más de diez segundos—”

“Las dos versiones tuyas se fusionan. Abres la caja del gato y miras adentro.”

“Lo cual siempre me causa una reinicio anticipado, miau,” dijo Ryan, pero ella no sonrió. “He pasado décadas estudiando el Mundo Púrpura, intentando ver si podía usarlo para mejorar mi poder y crear más de un punto de guardado.”

“¿Tu Chronoradio?, ¿por eso la fabricaste?” adivinó ella, y Ryan asintió en confirmación. “¿Lograste ingresar físicamente en esa dimensión?”

Ryan pensó en el conejo de peluche. “Realmente, no,” respondió frunciendo el ceño. “Por cierto, ¿cómo hackeaste el Chronoradio? ¿O supiste que tenía uno?”

Ella mordió su labio inferior. “He... he estado...”

“¿Me has estado acechando?”

“Vigilándote durante un tiempo,” respondió Len sonrojándose, lo que la hacía parecer adorable. Inmediatamente cambió de tema. “¿Ese Mundo Púrpura, tú eres el único que puede acceder a él?”

“Algunos Genomas Violeta pueden aprovechar su poder.” Esa era la única explicación para las habilidades de la Lluvia Ácida. “Quizá todos los Genomas Violeta derivan sus poderes de allí. El cuerpo humano no puede hacer ni la mitad de las cosas que un Genoma Violeta puede, incluso estando muy mutado.”

Len se inquietó en su lugar. “Riri, ¿qué edad tienes? Debe haber sido un largo camino, años, décadas, para descubrir todo eso.”

“No lo sé,” admitió el mensajero. Hace mucho perdió la cuenta. “Quizá tengo quinientos años, u ochocientos. Quizá más.”

“¿Y has estado buscándome todo ese tiempo?” Ahora sonaba absolutamente culpable y arrepentida.

“No podías saberlo,” respondió Ryan. Nunca pudo culparla por nada. “Pensé que estabas muerta o fuera de mi alcance después de las primeras décadas, así que simplemente me alejé explorando nuevas cosas. Solo cuando conseguí un fragmento de tu tecnología me di cuenta de que estabas en algún lugar de Nueva Roma.”

Len se apartó, percibiendo algo que surgía en el borde de sus ojos.

“¿Shortie?” frunció el ceño Ryan, observando cómo ella contenía las lágrimas, “¿Len, estás llorando?”

“Lloro por ti,” dijo Len, mirándolo con un claro signo de culpa en su mirada. “Has estado… has pasado siglos solo y yo...”

“Len, yo—” levantó la mano hacia ella.

Ella estremeció visiblemente antes de que pudiera tocarla, lo que hizo que Ryan retrocediera.

“Lo siento,” repitió Len, sintiéndose aún más destruida. “Solo… solo dame tiempo para procesar todo esto. Es… todo esto a la vez, es demasiado. Es demasiado, Riri.”

“Está bien. Tenemos todo el tiempo del mundo.”

Inmediatamente lamentó haber dicho eso, al ver cómo el rostro de Len se oscureció aún más. Maldita sea, ¿por qué cada palabra que decía empeoraba las cosas?

“Cada vez que mueres, todos olvidan de ti,” dijo, limpiándose las lágrimas. “Una y otra vez.”

“Excepto tú,” respondió. “Eres la única persona que me conocía antes del bucle temporal. Sé que es egoísta, pero...”

“Pensaste que yo era la única que podía hacer que esta eternidad fuera menos solitaria.” Len le dirigió una mirada llena de compasión. “¿No hay ninguna forma de que alguien te recuerde? ¿De replicar tu poder?”

“Sólo puedo llevar mi propia mente consigo en los reinicios, y en todos estos años, no he encontrado una tecnología ni un Genoma capaz de copiar mi poder. Tal vez habría obtenido mejores resultados si hubiera cruzado algunas líneas, pero tuve que conservar algunas. Las consecuencias no permanecen, pero los recuerdos sí. Y si me acostumbro a la sangre y la brutalidad, tengo miedo de en qué puedo convertirme.”

“Temes que te vuelvas como papá,” adivinó ella, con la mirada vacía.

Ryan no quería decir en voz alta, pero sí, era así. Los años con Bloodstream le habían dado un gusto por la brutalidad sociopática y por cómo, después de todo, no hay vuelta atrás. Cuando abrazas la oscuridad, te sigue a todas partes.

“¿Por qué no preguntar a Dynamis?” sugirió Len, aunque claramente le desagradaba la idea. “Ellos pueden copiar poderes.”

“Sus copias solo toman la parte ‘genética’ de los poderes, no las leyes físicas cósmicas que los respaldan,” respondió Ryan. Por eso sus pócimas eran más débiles que las originales. Un Elixir Firebrand permitía a alguien producir fuego usando las calorías de su cuerpo mejorado, pero un Verdadero Genoma Rojo tenía acceso a una fuente de poder casi infinita. “Quiero decir, a menos que puedan acceder de alguna manera al Mundo Púrpura, un Elixir falso basado en mis genes no tendría efecto.”

Su amiga permaneció en silencio unos segundos, antes de guardar su pistola de agua y cruzar los brazos. Él ya la había visto en esa posición cuando entraba en un estado de fugue o pensaba en un nuevo concepto.

“Está ocurriendo de nuevo,” lamentó Len, incapaz de idear una invención que pudiera ayudar a Ryan. “Puedo hacer maravillas, pero nada que sirva ahora. Como papá.”

“Está bien.” Solo el hecho de que quisiera ayudarlo ya le hacía sentirse más feliz. “Nadie puede hacer todo, y tú ya haces mucho. Incluso Vulcan admira tu trabajo, y ella tiene un ego del tamaño de Saturno.”

Sonrió, tenuemente, aunque su mirada no alcanzó a iluminarse. “Si piensas que no hay solución y que olvidarás esta conversación,” dijo Len, mirándolo fijamente a los ojos, “¿para qué tenerla en primer lugar?”

Ah, la pregunta difícil.

“No creo que exista una solución, no, pero deseo que una exista. Vulcan avanza en la mejora de los poderes, y Mechron ya podía hacerlo.” Y había una bóveda llena de su tecnología bajo la tierra. “La esperanza nunca muere, ¿sabes? Aunque las probabilidades de que pueda hacer que las personas me recuerden sean escasas, y que podamos inventar algo… quiero intentarlo.”

Ella no respondió, su mirada pensativa.

"Psicoshock atacará este lugar en dos días," cambió de tema Ryan.

"¿Por qué?" preguntó Len, más entristecida que sorprendida. Ella había esperado que algo así sucediera desde que Big Fat Adam y su banda se instalaron allí.

"Hay un búnker lleno de tecnología Mechron debajo del Basurero, y los Meta están intentando entrar," dijo ella, de inmediato alertada y volta su mirada hacia él. "Supongo que Psicoshock intentará recoger a los niños cuando se queden sin carne de cañón para lanzarle a las defensas. Y alguien en Dynamis les suministra Elixires falsificados por una razón que se me escapa."

Su piel se volvió más pálida cuanto más hablaba él. "Yo me encargaré de esto," prometió Ryan. "Ya lo hice antes."

"Esta ciudad..." Len negó con la cabeza, mirando hacia Rust Town y la Nueva Roma al fondo. "Nunca mejorará, por mucho que luches."

"Puede hacerlo."

"Era mala incluso antes de que llegaran los Meta," respondió ella. "Dynamis, los Augusti, todos iguales. Solo les importa el dinero y el poder. Traté de marcar la diferencia, de ayudar a la gente, pero... así son las cosas. Este lugar no es la Nueva Roma, es la Nueva Babilonia."

"Puede mejorar," insistió Ryan, señalando las estrellas. "Len, todo lo que ves es oscuridad, pero en todas partes hay luz."

Len no le creyó. "Ya discutimos sobre eso," dedujo.

"Sí," admitió el mensajero. "Después de nuestra charla anterior, pensé en eliminar a los Meta, saldar algunas deudas, quizás dejar la superficie lo suficientemente buena para que quisieras volver."

"No tienes que hacerlo," insistió ella. "Que los Meta y los Augusti se eliminen entre sí, que les importe un comino."

"Len, no podemos permitir que los Meta se apoderen del armamento de Mechron," argumentó Ryan en contra. "Será como la Guerras de Genomas, otra vez."

Sería una Sangre en las venas a escala nacional.

"Riri, eso te va a destruir," argumentó ella, con un matiz de desesperación en su voz. "Ya lo hizo. Tú... tú no estás en condiciones estables, Riri. ¿Cuántas veces has fracasado?"

"Suficiente para tener éxito."

Ella comprendió sus palabras, pero no respondió con las suyas. Más bien, pareció retraerse aún más.

"Bueno, perdón por ser un peso con todo esto," se disculpó Ryan, levantándose hasta estar peligrosamente cerca del borde. Un paso más y sería una caída libre. "Gracias por escucharme, Pequeña."

"¿A dónde vas?"

"Hay un hotel agradable donde suelo quedarme en el centro de la ciudad," respondió, poniéndose su máscara y sombrero nuevamente. "Necesito ir allí para que los acontecimientos sigan su curso favorable."

Ella consideró su respuesta y luego dijo: "No."

Ryan se quedó inmóvil por un segundo. "¿No?"

"Puedes… puedes quedarte aquí," respiró profundo y largo Len. "No es cómodo, pero... puedes quedarte esta noche."

"Len, no puedo. Si no voy al hotel, Wyvern y Vulcan no—"

"Quédate aquí, Riri," pidió Len, mirándolo con esperanza. Esta vez, no era una propuesta, sino una súplica: "Por favor, quédate. Esta vez."

Ryan abrió la boca para protestar, ya que eso pondría en riesgo su plan, pero... al ver sus ojos suplicantes y la preocupación en ellos, su resistencia se derritió.

"Está bien," dijo Ryan. "Me quedaré."

32: Cambio de planes - La carrera perfecta

Ryan despertó sobre un colchón horrible, con un gato sobre su pecho.

El animal lo miró con sus grandes ojos azules, mientras él emergía de un sueño profundo. El gato persa tenía un pelaje de la más pura tonalidad blanca, y la expresión perezosa de una criatura que duerme dieciocho horas al día sin vergüenza alguna.

Era...

¡Era el gato villano de Bond en su forma más perfecta!

Ryan soltó de inmediato un grito de alegría, mientras el gato lo observaba con una noble curiosidad.

“Te voy a llamar...” Ryan levantó brevemente al felino para comprobar si era macho o hembra, y luego dejó que su imaginación hiciera el resto. “¡Eugène-Henry von Schrödinger!”

Eugène-Henry maulló en respuesta.

“El nombre apesta”, opinó alguien desde la ‘habitación’ justo al lado, otra jaula de animal reimaginada como celda de prisión. Ryan reconoció la voz como la de Sarah. “De esas peores.”

“Como muchos genios, estoy muy por delante de mi tiempo,” respondió Ryan, acariciando a Eugène-Henry detrás de las orejas. “¿Te gusta ese nombre, verdad? ¿Te gusta, verdad?”

“¿Es ese el gato blanco?” Sarah asomó la cabeza en el espacio privado de Ryan, encontrando al mensajero sentado sobre su sábanas, con el gato en sus piernas. El mensajero prometió trabajar en su pose de mastermind diabólico, aunque primero tendría que conseguir un traje de cachemira. “Tiene un sexto sentido para encontrar tontos dispuestos a alimentarlo. Por eso está tan gordo.”

“¡Oye, no te está juzgando por tu aspecto!”

“Una vez, le mostré una rata, a casi un metro de su cara, y esa pereza peluda ni reaccionó.”

“¡Difamación!” defendió Ryan a su nuevo cómplice. “¿Pero hay una ducha? Creo que encontré pulgas durmiendo en esa cama.”

“Sí, pero el agua está turbia. Mamá dice que la arreglará hoy después de revisar tu coche.”

Revisa su—

“Maldita sea, espero que no encuentre los cadáveres,” dijo Ryan, levantándose de la cama. Eugène-Henry tomó instantáneamente su lugar y se deslizó debajo de la sábanas, para proteger mejor el colchón de intrusos.

“Para eso hay un sitio,” dijo casualmente Little Sarah. “Los drogadictos lo llaman el Hoyo Feliz.”

Resulta que, en Rust Town, sí había lugares turísticos.

Ryan empezó a vestirse, pero inmediatamente notó algo extraño. Es decir, su bomba A había desaparecido, y algunas de sus armas no estaban en su sitio. Claramente alguien había revisado sus pertenencias mientras dormía.

Shortie quizás quisiera ayudar, pero aún no confiaba completamente en él.

El mensajero salió del orfanato y encontró a Len reparando su coche, tras abrir el capó para mirar su interior. Ella había dejado la manguera de agua a su lado, a su derecha.

“Camarada Shortie, solo porque sea un coche 100% estadounidense no te da derecho a destrozarlo,” dijo Ryan. “Busca una Lada.”

Len apartó la vista del motor y la actitud juguetona de Ryan desapareció al instante cuando ella agarró la manguera. “Riri, ¿qué has hecho?”

¿Qué hizo él?

¿Qué no hizo?

Ryan miró dentro del capó del coche, su vieja amiga apuntando con su arma a su cabeza. Desafortunadamente, Len había encontrado el cerebro y llegó a conclusiones erróneas.

“Riri, ¿has…?” Len claramente no quería terminar su frase, pero se forzó a hacerlo. “¿Metiste a alguien ahí dentro?”

“No te imaginas cuántos intentos me costó encontrar a la persona adecuada.” Levantó las manos de inmediato mientras Len hacía una mueca de horror. “Relájate, ¡estoy bromeando, estoy bromeando! Ni siquiera es consciente.”

—Riri, no, no hagas bromas con esto—jadeó, manteniendo su arma en alto.

—Perdón, perdón—se apresuró a decir—. Yo tiro más del humor cuando estoy nerviosa, y no tomé mi café matutino.

Len permanecía tan rígido y severo como siempre.—Riri, ¿de dónde salió eso?—preguntó.

—Es de cultivo en biorreactor, un regalo de otro Genio—respondió ella. Sin contestación.—Pequeña, no soy un asesino en serie, y no secuestro vagabundos del camino para hacer experimentos.

—Riri, yo… quiero creer que no estás loca. Realmente quiero—balbuceó él. Ella negó con la cabeza—. Pero mantienes un dispositivo termo nuclear cerca de los niños.

Oh Dios, si ella supiera lo del peluche.—Len, aquí no hay consecuencias permanentes—dijo ella.

—¿Pero y si estás equivocado?—preguntó, mordiéndose el labio inferior—.¿Y si saltas a otro universo cada vez que mueres y dejas un cráter nuclear a tu paso?

—Así no funciona mi poder—le aseguró Ryan—. Te garantizo que no salto a un universo alternativo cada vez que muero. Verifiqué. No haría ni la mitad de las cosas que hago semanalmente si supiera que dejo un desastre tras de mí. Mi poder sólo afecta nuestro universo, y lo que hago es simplemente darle un apagón de alcohol.

—Eso es aún más aterrador—dijo Len, aún luchando por entender la magnitud de su poder—. Si lo que dices es correcto, entonces puedes reescribir casi a voluntad todo el continuo espacio-tiempo. No es sólo manipulación del tiempo, sino deformación de la realidad.

—Sí, Pequeña, algunas personas reciben pistolas de agua en Navidad, mientras que yo recibí un Fat Man—dijo Ryan, colocando un dedo en la punta de su arma—. Así que, ¿puedes…?

Ella dudó, claramente dividida entre confiar en él y sus propios miedos, pero finalmente bajó la pistola de agua.—Te comportarás mientras estés aquí—dijo Len—.Yo… incluso si desde tu punto de vista no hay consecuencias, no quiero algo peligroso cerca de los niños.

—Len, ellos tienen armas—añadió ella.

—Porque necesitan armas para defenderse en este agujero—respondió el Genio—. Pero esa bomba nuclear, Riri, no ayuda a nadie. Sólo es muerte en lata.

—Está bien, la eliminaré—anunció, ofreciéndola a Vulcan como muestra de amistad—. ¿Puedes devolverla entonces? Te juro que esa bomba nunca más aparecerá.

Ella dudó durante un largo y angustioso minuto, buscando en su mono y entregándole la bomba. Ryan puso una mano sobre ella, sus guantes rozándose. La mensajera percibió su renuencia a entregar el arma, pero finalmente lo hizo.

Aunque Len no confiaba en él, ella quería hacerlo. No la defraudaría.

—Riri, ¿por qué tocaste un arma así?—preguntó, mientras el mensajero colocaba la bomba en uno de los bolsillos internos de su chaqueta.

—¿De verdad quieres saber?—Asintió Len, y Ryan suspiró—. No, porque estaba aburrida y pensé que sería divertido tener una bomba como botón de reinicio.

—¿No puedes reiniciar automáticamente con tu detención del tiempo? Dices que te causa reinicios anticipados.

—No. Cuando hablo de reinicio anticipado, me refiero a un reinicio previo—explicó—.¿Alguna vez te has preguntado por qué me llamo 'Guardado Rápido'?

Finalmente ella entendió—. Así es como 'guardas'.

—Sí—Asintió él—. Cuando el mensajero comprendió este mecanismo, ya había quemado muchos puentes—. Y debido a que necesito suicidarme para volver en el tiempo, pensé en hacerlo interesante.

El genio lo miró con una mezcla de lástima, tristeza y compasión. “¿Crees que tu vida no vale nada?”

“No, por supuesto que no, me encanta vivir.” Si quisiera morir definitivamente, habría provocado una pelea con alguien como Cancel hace tiempo. “Mientras exista, siempre hay una oportunidad de que las cosas mejoren.”

Tras un silencio incómodo, Len cambió de tema de repente. “¿Dormiste bien?”

“Eh, he dormido en lugares mucho peores,” respondió el mensajero, antes de estremecerse al recordar una de sus peores muertes. “Sea lo que sea que hagas, Len, no duermas en Mónaco.”

“¿Mónaco? ¿Por qué?”

“Chico, vengo del futuro. No vayas a Mónaco.” Miró el coche, y un Len desconcertado empezó a volver a colocar las piezas del motor en su lugar correcto. “¿Debería esperar una torreta de agua montada? Por favor, dime que añadiste un aparato.”

“Solo estaba revisando el Chronoradio y sus componentes asociados.” Solo entonces Ryan se dio cuenta de que, aunque ella había dejado de apuntarlo a su cara, Len seguía con el arma en la mano.

Paso a paso.

“Vaya tecnología, ¿verdad?” se jactó Ryan, apoyando una mano en el capó de su coche. “Eres la última genio en mucho tiempo que trabaja en este vehículo.”

“Lo noté. Hay mucho con lo que podría trabajar, en realidad.” Len cerró el capó una vez terminó su tarea. “Riri, ¿por qué conectaste un miniacelerador de partículas a tu radio?”

Ah, esa historia era larga. Ryan dedicó muchas vueltas y décadas a esa búsqueda en particular.

“El Mundo Púrpura es como un cruce de caminos, no solo entre tiempo y espacio sino entre varias dimensiones,” explicó el mensajero. “¿Sabes que algunos genomas violetas invocan criaturas como ese monstruo de Alien? ¿O duendecillos?”

¿Las están sacando de esas dimensiones?

Sí. La mayoría de estos universos difieren radicalmente del nuestro, pero algunos son historias alternativas que la Tierra podría haber tomado. Por lo general, estas historias no son estables y fluctúan constantemente, solo volviéndose ‘reales’ cuando se observa alguna de ellas.

No te entiendo.

Bueno, los seres humanos pensamos que el tiempo es estable, que el pasado está fijo, pero en verdad, es como el agua que tanto amas, siempre en cambio. La experiencia de Ryan le había enseñado eso. “Es como que, solo tengo que saltar hacia atrás y, ¡puf!, cambia.”

¿Nunca pensaste en...?”, Len se quedó callada con una expresión preocupada, incapaz de decirlo en voz alta.

¿Que destruyo el universo y a todos en él cuando muero? Intento no pensar en ello. Solo por los horrores que implica. Es una caja de Pandora de depresión, éticas cuestionables y autocompasión. Prefiere pensar en ello como una especie de borrado de recuerdos universal. “De todos modos, pensé que el Chronoradio podría ayudarme a localizar una realidad específica y cruzar a ella.”

¿Una línea temporal donde las cosas salieron bien para nosotros?”, adivinó Len.

Sí,” respondió Ryan con un suspiro, abriendo la puerta de su coche. “Pero nunca encontré la forma de llegar a una Tierra alternativa, incluso con un acelerador de partículas a medida. Todo lo que puedo hacer con el Chronoradio es escuchar lo que pudo haber sido.”

¿Vas a irte?”, preguntó ella con una expresión de preocupación. ¿Pensaba que se iba a matar? Además, estaban cerca del Desguace. “¿Qué pasa con ese loco no-muerto en el asiento trasero?”

Se supone que debo recibir una oferta de reclutamiento de Wyvern y luego Vulcan, pero no estoy seguro de si ella lo hará si estoy en Rust Town. Después, tengo que limpiar mi parabrisas, y Bone Daddy pasará a ser problema de otra persona.

“Wyvern?” Len respondió con un ceño más profundo que antes.

“He oído que Dynamis te encarceló, así que investigué,” admitió Ryan. “¿Qué sucedió exactamente?”

“Utilizan a los ciudadanos de Rust Town como mano de obra poco remunerada en sus fábricas,” dijo Len con ira. “Les pagan por trabajos peligrosos con apenas euros suficientes para alimentarse, pero no ofrecen atención médica ni pautas de seguridad. Uno de cada cinco queda discapacitado o muere.”

“No creo que Il Migliore apoye estas prácticas.” Incluso los jóvenes héroes que había conocido en el seminario parecían más obsesionados consigo mismos que activamente maliciosos.

“Desvían la mirada de los verdaderos problemas.” Len negó con la cabeza. “No todos los criminales llevan máscaras. La mayoría usan trajes y corbatas. Como nadie defendía este lugar, yo lo hice.”

“¿Entonces atacaste una de las instalaciones de Dynamis?”

“La planta química,” añadió con más detalles, su rostro volviéndose más sombrío. “Pero… me atraparon. Alguien me delató y llevó a la Seguridad Privada hasta mi antiguo taller.”

“¿Una de las personas que intentaste defender?” adivinó Ryan, asintiendo su amigo. “Lo siento mucho.”

“Supongo… que la gente siempre busca el camino más fácil.” Len negó con la cabeza. “Wyvern no me sacó, lo hizo Vulcan. Y aún así, no fue gratis. Tuve que ayudar a los Augusti a transportar su droga, a aceptar su dinero sucio.”

“Bueno, no tengo intención de ir a Dynamis esta vez,” la tranquilizó Ryan. “Veo una sola manera de acabar con Psyshock permanentemente, y es una opción exclusiva de los Augusti, por lo que puedo ver.”

A Len claramente no le agradaba la idea. Incluso si colaboraba con Vulcan, claramente no profesaba amor por su organización. “Podríamos capturarlo,” sugirió. “Por lo que me dijiste, tiene que morir para que su capacidad de activar...”

“Si es inteligente, tendrá un botón de autodestrucción.” Con suerte, no sería un dispositivo termonuclear. Además de hacer del mundo un lugar mejor, acabar con Psyshock también evitaría que pilotee ese Mechron en el futuro. “Y aunque no lo crea, Vulcan dice que puede potenciar mi poder. A menos que tengas otra sugerencia, parecen nuestras mejores opciones.”

Lamentablemente, no disponía de otra alternativa. “¡Necesito más tiempo, Riri! Tiempo para entender esto.”

¿Para entender mi poder, o el nuestro?

Ambos,” respondió Len, apartando la mirada. “Quiero ayudarte, Riri. De verdad. Nadie más debería pasar por lo que tú viviste.”

Gracias,” dijo Ryan con calidez sincera. “El simple hecho de que quieras ayudarme significa mucho para mí.”

Ella se sonrojó ligeramente. “Pero, Riri, incluso si logramos ayudarte, yo… no estoy segura de que haya un nosotros después de eso.”

Nosotros.

Esa palabra le había traído recuerdos de la época en que Ryan creía que tenían un futuro juntos. Pensaba que sus sentimientos por Len habían cambiado tras tantos reinicios, que habían dejado atrás el ámbito del romance adolescente. Pero cada vez que miraba a su vieja compañera, el mensajero siempre se preguntaba qué pudo haber sido.

Y qué nunca sería.

“No puedo olvidar algunas cosas, Riri,” admitió ella. “Mi padre, lo del bombazo...”

“No te sientes segura conmigo,” declaró Ryan, con lo obvio. Como Bloodstream.

Len negó tristemente con la cabeza, y el mensajero se alejó en silencio.

“Entonces, déjame entender,” dijo Shroud entrelazando sus dedos, como un malvado cerebro en plena acción. “Hay una reserva de tecnología Mechron bajo el Yacimiento, a la que intenta acceder la Meta-Gang. Y Dynamis les proporciona Elixires falsificados, contactos y armamento.”

—Miau, eso es correcto— respondió Ryan, sosteniendo a Eugène-Henry en sus brazos, mientras el cráneo de Ghul gruñía dentro de una caja de cristal. El mensajero se preguntó brevemente si era posible someter a torturas a una cabeza sin pulmones, pero apartó ese pensamiento de inmediato.

Shroud permaneció en silencio por un momento.—Esto es preocupante.—

Qué sinsabor más leve. Ryan intentó superarlo.—Y el Titanic tenía una vía de agua.—

El torso de Genome giró y comenzó a teclear en su computadora, apareciendo en la pantalla diversos documentos. Ryan los reconoció como estados financieros, informes de suministros y análisis logísticos. Shroud ejecutó un programa, notando aparentemente algunos elementos inquietantes.

—Hay unas brechas extrañas entre los números declarados de las falsificaciones de Elixirs Dynamis que producen y lo que realmente se vende en sus tiendas— aseguró el hacker. —Pensé que era un margen de error estadístico o robos, pero podría disfrazar fácilmente entregas no oficiales a la Meta.—

—¿Podría estar encubierto por matones o gerentes?— Psyshock podría haber lavado el cerebro a algunos empleados, manipulando a Dynamis sin que ellos lo supieran; aunque la falta de ataques a las operaciones de la empresa hacía esa hipótesis poco probable.

—No sin complicidad de algún ejecutivo— respondió el Sr. Parabrisas—. Mantienen un control férreo sobre esas pociones.

—Quizás Blackthorn entonces.—

—Poco probable— dijo el anuncio de SafeLite—. Hasta donde sé, está limpio.

—¿Has visto su oficina y su disfraz?— preguntó Ryan, mientras Eugène-Henry maullaba. —Obviamente, es un cerebro diabólico y estratégico.

—¿Y qué hay de su oficina? Se ve impresionante—. Claramente, había espiado el lugar. —¿Sabes por qué Blackthorn terminó siendo Gerente de Marca y encargado de Il Migliore?—

—Porque Héctor Manada solo confía en sus hijos—.

—En parte, pero mientras los héroes de Il Migliore luchan contra el crimen en Nueva Roma, no hacen la guerra contra verdaderamente peligrosos señores de la Genómica como Augusto, ni deciden el futuro de Dynamis. Su verdadera misión es ser la cara de la compañía y seguir las directivas, no tomarlas—. La posición de Enrique es prestigiosa, pero no está dotada de mucho poder.

—Veo hacia dónde va esto, y no solo porque eres translúcido—.

—Enrique Manada fue preparado para convertirse en vicepresidente de Dynamis, hasta que empezó a impulsar abiertamente reformas sociales y la renovación de Rust Town—. explicó Shroud—. La junta lo despidió, y el presidente decidió nombrar a su hermano Alphonse como vicepresidente en su lugar. La estrategia fracasó cuando Héctor tuvo que enviar a Alphonse a luchar en Sicilia para evitar un enfrentamiento con Augusto, pero entiendes mi punto—.

—Bueno, Blackthorn sigue pareciendo un villano de cómic—.

—Tú eres el que pareces un villano con ese gato—. ¿Por qué lo trajiste aquí, por cierto?—

Porque Ryan era amante de los gatos, como podía comprobar Félix. —Es un Gato de Schrödinger; aumenta mi poder al doble—.

—¿No necesitas usar primero una caja negra?— preguntó Shroud con tono seco, antes de volverse serio—. Lamentablemente, no tengo pruebas más allá de tu palabra respecto a la cuestión del búnker.

—Psyshock planea atacar la orfanato pronto, puedes consultarlo tú mismo entonces—. si es que logra sobrevivir.

—¿Crees que ella aparecerá?— preguntó Shroud. Claramente, tenía habilidades de lectura de mentes además del control de cristal—. No, eso fue una pregunta tonta. Por supuesto que sí, es una oportunidad dorada para atacar a la Meta, si es que los Augusti confían en tu información.

—Bueno, si no aparece, tendremos que meter a Psypsy en un acuario, como el calamar que es—. Ryan se encogió de hombros—. ¿Alguna esperanza de que nos unamos para atacar el botadero? Yo lo haría solo, pero algo me dice que será genial.—

—Por ahora no tendremos suficientes para desafiar directamente a la Banda Meta— admitió Shroud—. Esto confirmó la sospecha de Ryan de que él solo es la vanguardia, y que el resto de su equipo llegará más tarde. Pero si confirmo tu información, tendremos que hacerlo. Que Adam consiga la tecnología de Mechron será desastroso.—

"Solo para estar seguro, ¿Mechron no es la causa de todo?"

"No, está muy muerto."

¿Estás seguro?

"Leo estuvo presente cuando pereció," respondió el manipulador de vidrio. "Mechron está tan muerto como cualquiera puede estarlo, y a menos que tenga un clon oculto en alguna reserva, no volverá. No desde eso."

¿Detectó Ryan alguna pequeña inquietud en su voz? La desaparición de Mechron debía haber sido algo perturbador para incomodar al endurecido asesino. "Vamos, dame los detalles sangrientos."

"Tendrás que preguntarle directamente a Leo," se negó Invisiboy a hacerle el favor al mensajero. "Cumpliré con lo que hemos pactado y ayudaré a defender el orfanato si no logras convencer a los Augusti. A cambio, por favor, no les menciones lo de Jardín de Chatarra. Si realmente hay un búnker de Mechron bajo Nueva Roma, debería permanecer enterrado."

¿Teme que Mob Zeus encuentre una bolsa de harina?

"Incluso tú debes entender que no terminará bien si logra apoderarse de la tecnología de Mechron."

Ryan encogió los hombros y salió de la reunión con el camino despejado. Iba a ir al Bakuto, pero en lugar de fingir que buscaba a Len, le diría a Zanbato que quería enfrentarse a la Meta-Gang y que no confiaba en Dynamis para ello. Con suerte, Ryan podría preparar una gran sorpresa para Psyshock.

Sin embargo, aunque no lo había notado, Shroud le entregó una información clave que le causó una profunda inquietud.

"Tendrás que preguntarle a Leo."

Es decir, que Leo Hargraves probablemente vendría a Nueva Roma, quizás acompañado por el resto del Carnaval. Si Ryan cruzaba esa información con datos recopilados en los ciclos anteriores, tendría tres semanas antes de que el Sol Viviente y Augusto resolvieran su rivalidad en sangre.

Ryan lo mejor sería que no estuviera en Nueva Roma para entonces.

33: Cisne Negra - La Carrera Perfecta

Era 10 de mayo. Psyshock atacaría la orfanato en cualquier momento, y Ryan tenía la intención de darle al psíquico un dolor de cabeza que nunca olvidaría.

Con una escopeta en mano y los Hermanos Fisty equipados, el mensajero merodeaba por los pasillos del orfanato, donde los niños estaban ocupados en reunir comida y juguetes en bolsas de viaje. Sin embargo, para su preocupación, no encontró rastro de Len.

“¿Qué está pasando?” preguntó Ryan a la pequeña Giulia al cruzarse con ella. A diferencia de sus compañeros huérfanos, que tenían comida o juguetes, la pequeña rubia llevaba principalmente libros. Encontrarse con esta niña después de saber lo que Psyshock le hizo en un ciclo anterior solo reafirmó la determinación del mensajero.

“Mamá dice que nos llevará pronto a un lugar mágico,” explicó, mirando hacia abajo en lugar de enfrentar los ojos del Genome. Parecía mucho más tímida que Sarah. “Así que tenemos que empacar nuestras cosas.”

Sabia decisión. No cabe duda de que Hannifat Lecter atacaría nuevamente con mayor número después de que su calamar mascota fuera destruido aquí.

Con suerte, Ryan recibiría refuerzos. El mensajero informó a Jamie del ataque cuando se encontraron en el Bakuto, incluso ofreciéndole la Bomba A como soborno para que Vulcan le diera una ventaja adicional. Compartió toda la información necesaria, aunque Ryan no podía asegurarse si la cadena de mando la transmitiría a tiempo para salvarles.

“¿Dónde está ella?” preguntó el Genome. El mensajero podría derrotar a Psypsy y su grupo solo si soltaba toda su fuerza, pero no podía evitar que el saltador de cuerpos se transfiriera a sí mismo.

“Está en su habitación. No deberíamos molestarla.”

“Bueno, la he molestado desde el día en que nos conocimos,” respondió Ryan, dejando a Giulia atrás y dirigiéndose a la habitación de Len. Según lo que había entendido, solía ser la oficina del director del refugio antes de que se abandonara el lugar a la decadencia.

Golpeó la puerta, sin recibir respuesta. Aunque estaba cerrada con llave, el mensajero había perfeccionado hace tiempo el arte de entrar sin permiso. “¿Len?” preguntó después de desbloquearla, encontrando la habitación sumida en una oscuridad densa. “¿Pequeña?”

Solo un maullido le respondió.

Ryan rápidamente accionó el interruptor y se encontró frente a un enorme traje de buceo. El mismo que Len vistió cuando intentó rescatarlo de la Lluvia Ácida.

“¿Pequeña?” preguntó Ryan, antes de mirar tras la armadura. Encontró a Len sentada en una silla junto a un colchón, mirando una pared. Cuando dio un paso hacia adelante, casi tropezó con una caja de medicamentos, notando docenas sobre el suelo. “¿Pequeña?”

Sin responder, Len solo miraba fijamente a la pared, mientras Eugène-Henry von Schrodinger descansaba en su regazo. Sus ojos estaban ennegrecidos por la falta de sueño y el agotamiento.

Parecía muerta.

“¿Len? ¡Len!” Cuando no obtuvo respuesta, el mensajero se acercó una mano libre a su hombro, con la intención de sacarla de ese estado y hacerla volver en sí.

“¡No!” Su reacción repentina sorprendió tanto a Ryan como al gato en su regazo; como si acabara de despertar de una pesadilla. Luego, Len se puso las manos en las orejas, como si luchara contra un terrible dolor de cabeza. “¡No te acerques!”

Le recordó la primera vez que se volvieron a encontrar bajo el mar, aunque de una forma aún peor de alguna manera.

El mensajero no dijo nada, solo observó las cajas en el suelo. Tomó una, que resultó estar vacía. “Len,” dijo Ryan con seriedad, lanzando el recipiente vacío sobre la cama. “Si no fueras un Genome, habrías sobredosis de todas estas pastillas.”

“Si no tuviera poderes, no necesitaría tantos.”

“Es cierto que los Genes tenían un metabolismo acelerado, pero aún así, ¿sabes que estos medicamentos no deberían tomarse juntos?”

Sin respuesta.

“No estás siguiendo ningún tratamiento,” pensó Ryan horrorizado.

“Si no los tomo, no quiero hacer nada,” espetó Len. Claramente, su estado de ánimo se había deteriorado, quizás debido a la combinación equivocada de fármacos. “Si no los tomo, no puedo hablar contigo en absoluto. Solo quiero usar mi poder.”

Ni siquiera podía interactuar con los demás sin medicación intensa.

¿Cuántos tomó bajo el agua? ¿Haber quedado en su santuario hizo que todo fuera peor en aquel entonces? Ver a su amiga tan deteriorada horrorizó a Ryan, pero no supo qué decir.

“Yo… Voy a venir,” finalmente habló Len, masajeándose la frente. “Me pondré el traje. Es necesario.”

“Puedo encargarme de Psyshock solo si te resulta demasiado,” ofreció Ryan.

“No, no, no, no puedo dejar que hagas todo,” replicó ella, luchando por formar una frase completa. “Debo ayudar. Tengo que hacerlo.”

“Muy bien, vigilaré hasta que estés lista,” dijo Ryan, dándose un respiro y saliendo, aunque en su camino notó algo en la cama. Esquemas rudimentarios de un tipo de sonar, aunque desordenados e incompletos. Len seguramente había trabajado en ese nuevo dispositivo durante el día.

El repartidor salió de la institución, deteniéndose en el umbral. Su coche estaba estacionado cerca, Ryan recordando cómo Sarah y su amiga habían estado en el mismo lugar en un bucle anterior.

Sin embargo, cuando vio que Psyshock se acercaba en su minibús negro, Ryan decidió darle un toque de emoción. Levantó la escopeta y golpeó las ruedas delanteras, haciendo que el coche del Meta diera vueltas intentando evitar un choque.

“¡Golpe!” se jactó Ryan por acto de justicia. “¡Es un golpe!”

El conductor logró estabilizar el minibús, para su decepción. Ryan escuchó pasos pesados tras él, Len emergiendo del orfanato envuelta en su armadura completa. Llevaba un rociador de agua como principal arma, claramente decidida a proteger a los huérfanos.

Al salir Psyshock del minibús, con su disfraz, Ryan respiró un poco más tranquilo. Solo había traído a Mosquito y Mongrel, como en el bucle anterior. Sin enemigos pesados cerca.

“Pequeño Cesare,” dijo Psyshock, quitándose las gafas de sol para mostrar sus ojos biomecánicos. “¿Y esa también es Little Len? Puedo reconocer su trabajo en cualquier parte. ¿Tu padre también se nos une desde más allá de la tumba?”

Len permaneció en silencio, con una sensación de inquietud. “Si quieres, tengo diapositivas de viejos tiempos,” bromeó Ryan con Psyshock. “La mitad de ellas son dedicadas a tu golpe real en el mínimo.”

“No fuiste tan valiente en nuestro último encuentro cuando mis cables estaban conectados a tu cerebro,” respondió Psyshock, con tono amenazador. “Aunque solo vinimos por los goblins en ese refugio, hoy es un día realmente especial. Es cierto lo que dicen… nunca olvidas a quienes logran escaparse.”

“¿Vamos a matarlos o qué?” preguntó Mosquito mientras Mongrel enseñaba sus dientes. “El olor a su sangre me vuelve loco.”

“Nadie morirá hoy,” respondió Psyshock, con tentáculos de cables moviéndose bajo su abrigo. “Son míos, ambos. Siempre lo han sido.”

Len levantó su rociador sin decir palabra.

“¿Quieres luchar, pequeña?” se burló Psyshock. “Revisa tus cuentas, estás en inferioridad numérica y de potencia.”

—Revisa la tuya, Psypsy —respondió Ryan, notando que se acercaba una motocicleta Yamaha blanca por detrás—. Es un ménage-à-trois.

Una mujer rubia cabalgaba en la parte trasera del vehículo, sin llevar casco; aunque sí portaba un bastón de tecnología Genius, como un caballero listo para un torneo de justas. De repente, detuvo su moto en el patio del orfanato, y su sola presencia cambió el ánimo de los Psicóticos, que pasaron de confiados a tensos.

—¡Hola, chicos! —se presentó Cancel con una sonrisa encantadora, dejando su moto mientras agitaba su arma—. ¡Encantada de conoceros!

Los ojos electrónicos de Psyshock emitieron un breve destello de luz, mientras sus secuaces retrocedían temerosos.

—Oye, no la mires así —dijo Ryan, levantando su escopeta—. Quería a Pluto, pero ella no aceptó.

El poder de Psyshock no era muy diferente al propio habilidad del mensajero. Un punto de guardado que les permitía intentarlo de nuevo tras morir. Por ende, probablemente compartían las mismas debilidades.

Al verse en peligro, Psyshock hizo algo nuevo e inesperado. Algo que nunca antes había hecho en los bucles anteriores, sin importar lo suicida que pareciera la situación.

Intentó huir, desgarrándose la ropa con sus tentáculos mientras sus secuaces atacaban a Cancel.

¡Lo logré!

Ryan detuvo el tiempo, levantó su escopeta y le dio un disparo a los tentáculos de Psyshock, desgarrándolos. Cuando volvió a correr el tiempo, el controlador mental tropezó patéticamente y cayó de cara.

—No te preocupes, ¿no viste el cartel del refugio canino? —lo provocó Ryan—. La eutanasia es gratis.

Mientras tanto, canceló con la rapidez y agilidad de una gimnasta olímpica, avanzó rápidamente hacia Mongrel. El Psycho intentó incinerarla con sus manos, pero las llamas se desvanecieron en nada en la punta de sus dedos. La mujer de negro le atravesó el pecho con su bastón antes de que pudiera reaccionar, y el dispositivo emitió una poderosa descarga eléctrica. Ryan habría comparado esto con una taser, pero una taser no electrocutaría a su víctima en vida como lo hacía el aparato de Cancel.

Por otro lado, Mosquito intentó huir volando, pero Len abrió fuego contra él. Un chorro de agua a presión salido de su arma le cortó limpiamente el ala izquierda, provocando que el insecto gigante se estrellara. Ryan inmediatamente dejó de lado la escopeta y atacó a Mosquito con Fisty, golpeándolo brutalmente. Cuando el bicho intentó levantar el puño para contraatacar, Len le cortó el brazo con su arma de agua.

—¿Insecticida, Shortie? —gritó Ryan, golpeando a Mosquito contra el suelo—. ¡Mi mata moscas no funciona bien!

Len no respondió. Aunque no era nueva en la brutalidad ni dudaba en usar fuerza letal cuando era necesario, la Genius normalmente se retiraba a su propio mundo en medio del combate. A diferencia de Ryan, ella no prosperaba en el caos.

Mientras tanto, después de haber electrocutado a Mongrel hasta matarlo, Cancel pasó rápidamente a Psyshock. El Psycho intentó levantarse, pero la mujer de negro lo alcanzó en seguida. Su poder claramente no afectaba las mutaciones físicas del telepata, por lo que Ryan dedujo que sólo cancelaba las fuentes de poder esotéricas que las sustentaban.

—Mírame —le pidió Cancel a Psyshock, con tono siempre amable—. Mírame a los ojos. Quiero recordar tu rostro.

El Psycho malévolo la miró con violencia, levantando sus tentáculos restantes en un intento de golpear su cabeza.

Pero no reaccionó lo suficientemente rápido.

Cancel atravesó con su bastón la cabeza de Psypsy, haciéndola estamparse contra el suelo. Algunas gotas de su sangre cayeron en su mejilla, mientras su sonrisa se tornaba verdaderamente sádica, las emisiones eléctricas rodeándolos enmarañadas.

Ryan revisó brevemente su funcionamiento del control del tiempo y no logró activarlo. Hasta ahora, todo bien. Un par de segundos después, Mosquito parecía un insecto aplastado a sus pies, aún vivo, aunque sangrando hasta morir. Cancel había ejecutado rápidamente a los otros dos.

—Bueno, eso fue rápido—, anotó Ryan, ligeramente decepcionado. Adivinaba la ausencia de Vulcan, la emboscada sorpresa y que tener dos profesionales a su espalda había marcado una gran diferencia.

—Sabes, tenía órdenes de acabar con todos si resultaba ser una trampa, pero me alegro mucho de no haber tenido que hacerlo—, dijo Greta con una sonrisa alegre, arrojando el cadáver inmóvil de Psyshock a un lado con su bastón. Su sangre todavía le cubría la mejilla, y parecía no tener prisa por limpiársela. —Me he ido poniendo oxidada.—

—Gracias, pero ¿nadie te avisó de que soy inmortal?—

—Eres graciosa—, replicó ella, dejando los restos de Psyshock y mirando a Mosquito. —¿Todavía está vivo?—

—A menos que reciba atención médica, no le quedará mucho tiempo—.

—Por favor…—, suplicó Mosquito.

—Mucho trabajo—, respondió Cancel, aplastándole la cara con su bastón. Len parpadeó visiblemente ante su brutalidad casual, llamando la atención de Greta. —¿Quién eres tú?—

—Soy…—, resultaba tan extraño escuchar la voz suave de Len salir de esa armadura gigante—. El Subprofundo.

—Mucho gusto, me llamo Greta—. Ryan pensó que ya lo había dicho antes. Se dio cuenta de que sus líneas no eran espontáneas en absoluto, sino ensayadas. —¿Hay alguien más a quien debamos enfrentar?—

—No, estamos bien—, respondió Ryan.

—De acuerdo, ¡entonces espero que nos volvamos a encontrar!—

—Yo también, Greta—, contestó Ryan con la misma sonrisa alegre. —¡Eres la sociopata más simpática que he conocido hasta ahora!—

—¡Gracias! ¿Qué es un sociópata?—

Ryan le respondió levantando ambos pulgares con entusiasmo.

Cancel hizo una señal de despedida con la mano, subió a su motocicleta y partió tan rápidamente como había llegado, dejando los cadáveres de los Psicópatas a pudrirse. Claramente, tenía abundante experiencia en el asesinato casual. Ryan se preguntó cómo sería su currículum.

—Ella está vacía por dentro—, dijo Len cuando la sicaria se había ido.

Antes de que Ryan pudiera responder, sintió una presión invisible sobre sus hombros; la mirada de La Tierra se había posado repentinamente en él. El mensajero agitó una mano hacia el cielo, preguntándose si la Psicópata lo vería.

El instante duró solo unos segundos, pero casi hace que Len tropieza por la tensión casi insoportable. —¿Qué fue eso?—

—Miradas—, respondió Ryan. —Sugiero que nos movamos antes de que lleguen más—.

—Sí, sí—, Len se volvió hacia la orfanato y elevó la voz—. ¡Sarah, Giulia—!—

Todas las ventanas en las cercanías, incluido el parabrisas de la Plymouth Fury, se agrietaron de repente.

—Está bien, es mi culpa—, mintió Ryan antes de que Len entrara en pánico. Por suerte, ella estaba acostumbrada a los sucesos extraños que lo rodeaban y no preguntó.

—¡Sarah, Giulia, reúnan a las demás, nos vamos ahora!—

—Mamá, ¿podemos llevar a los perritos?—, gritó una niña desde adentro.

—Lo siento, cariño, pero no—, respondió Len. —Dejaremos las jaulas abiertas, así podrán salir—. Se volvió hacia Ryan. —Gracias, Riri.

—No hay problema. ¿Necesitas ayuda para moverlas a un lugar seguro? Es un trayecto largo hasta el puerto—.

—Está bien, yo siempre llevo bathyspheres en las alcantarillas, y hay un acceso en el sótano—, explicó ella. Eso explicaba cómo podía entrar y salir del orfanato sin ser detectada. —Riri, yo…—

—Está bien—, la tranquilizó el mensajero, anticipando lo que vendría después. —Es tu hogar, entiendo que no quieras que esté dentro todavía—.

La última vez fue una visita sorpresa.

Len probablemente hizo una mueca de culpa tras su casco, aunque Ryan no podía verla. —Yo… creo que he encontrado algo. Para tu poder—.

El mensajero se quedó quieto. —¿Qué dijiste?—

—He estado escuchando a través de tu Chronoradio durante un tiempo—, admitió ella. —Ahora que la he examinado más de cerca, hay una parte del diseño donde mi poder puede ayudar. La navegación. Lo—, lo siento, necesito más tiempo para explorarlo realmente. Necesito concentrarme. Es solo una idea en mi cabeza ahora mismo, y no estoy segura de que funcione. Si puede funcionar, o no—.

“Cortita, he atravesado tantas esperanzas falsas que podrían convertirse en una tumba.” Ryan negó con la cabeza. “Como te dije antes, el simple hecho de que quieras ayudar después de todo significa el mundo para mí.”

Len pareció demasiado desconcertada bajo su armadura para responder. “Supongo que te contactaré,” dijo, sonando avergonzada. “S- nos vemos, Riri.”

“Len,” dijo mientras ella se daba vuelta para volver a entrar. “Por favor, ten cuidado con tu medicina.”

Len se quedó inmóvil un momento, indecisa sobre qué decir. “Lo haré,” afirmó. “No te preocupes, yo… puedo manejarlo.”

Ryan no pudo discernir si era una mentira, o si ella realmente lo creía. El mensajero suspiró, observándola desaparecer adentro con el corazón pesado.

“Me debes un parabrisas nuevo,” dijo Ryan una vez que Len estuvo fuera de oído.

“Disculpa,” respondió Shroud a su lado, tan invisible como siempre. “Me sorprendió y perdí el control por un momento.”

“¿Tienes miedo de las niñas pequeñas? Yo diría que las palomas son tu kryptonita.”

“Estoy buscando a alguien con el mismo nombre,” explicó el vigilante. “Giulia Costa. Pero no es esa chica. La edad, la cara y el cuerpo no coinciden. Sé que está en alguna parte de esta ciudad, pero todavía no tengo pistas.”

“¿Qué le pasó a tu Giulia?” preguntó Ryan con curiosidad. También notó que Shroud parecía poder ver a los huérfanos a través de las paredes.

“Augustus asesinó a sus padres y la secuestró cuando era niña, para usarla como rehén contra Leo.” Un escalofrío recorrió la espalda de Ryan. “Cuando tengas dudas, recuerda que eso es lo que representan los Augusti.”

“Lo investigaré,” prometió el mensajero. “¿Cómo es ella?”

“Debe tener unos quince años, cabello castaño claro, ojos azules.” Eso era mejor que nada, pero muy poco. “¿No eres realmente Cesare Sabino, verdad? La forma en que interactúas con la señora Sabino no parece muy de hermano.”

“¿Vaya, te llevó cuatro años darte cuenta? Qué detective tan perspicaz.”

“No me imagino lo que pasó por la cabeza de Bloodstream. Debió ser duro.” Era más emoción de la que Ryan había oído del hombre invisible en su vida. “¿La amas?”

“Alguna vez sí.” Pero un abismo se había abierto tanto, que Ryan tendría suerte si terminaba en buenos términos con Len después de su Corrida Perfecta. “Pero eso fue hace mucho tiempo.”

“Todos los hombres son tontos sin esperanza, me dijo una vez un amigo. Lamentablemente, yo no tengo consejos que ofrecer. Yo también he sido desafortunado en el amor.”

“Supongo que te ven a través de la máscara.” Ryan negó con la cabeza. “Ayudo porque ella es una amiga querida y necesita ayuda.”

Ya no buscaba romance, sino una conexión humana — cualquier, que perdurara a través de sus interminables reinicios. El mensajero sintió algo en su hombro, como una palmada breve y comprensiva.

“Muy bien hecho,” dijo Mr. Espejo. “Pensé que tendría que intervenir, pero tenías la situación controlada. Revisaré si Psyshock realmente desapareció para siempre, aunque te sugeriría alejarte de Rust Town. Tengo la idea de que has enturbiado los planes de Adam, y no le gustará.”

Oh, no lo hacía. Ryan ya había notado nubes ácidas expandiéndose desde el Vertedero. Quizá la ausencia de Wyvern había hecho que la Banda Meta se volviera más audaz, o tal vez el poder de Cancel había impedido realmente la transferencia de cuerpo de Psyshock.

En cualquier caso, Ryan apenas comenzaba. “Listos o no, allá vamos, Moby Dick.”

34: Ataque y fuga - La carrera perfecta

El ciclo actual podría ser el más tranquilo hasta ahora.

Ryan finalmente optimizó el camino de los Augusti. Completó primero la misión en el puerto sin incidentes. Adam el Gordo no envió a nadie esta vez, y Ryan ya había cuidado previamente de Luigi. El Veraz estaba programado para salir del hospital el miércoles, pero Ryan tenía la intención de marcar algunos goles durante el segundo período del partido de hockey.

Luego, Jamie invitó al mensajero a hospedarse en su casa, y recibió una inspección "sorpresa" de Pluto. La interrogación del Subjefe fue menos exhaustiva esta vez, ya que la información que Ryan proporcionó sobre Psyshock le había ganado cierta confianza. Después, el mensajero consiguió un trabajo como asistente de Vulcan, quien había luchado con mucha insistencia para reclutarlo tras poner sus manos en su bomba A. Ni siquiera le pidió que destruyera la película de Wyvern en este ciclo.

Ryan había esperado pacientemente el asalto a Rust Town de hoy. Proporcionó toda la información necesaria para que los Augusti mejoraran sus probabilidades, desde el rango del Land hasta los poderes de cada Psy que había enfrentado hasta ahora. No mencionó nada relacionado con el búnker, como el robot, pero en general, las cosas se veían prometedoras.

Realmente, Ryan estaba entusiasmado por este reinicio.

—Plasma tor— —dijo Ryan, entregando a Vulcan su herramienta antes de que ella pudiera terminar su oración; la Genio estaba demasiado ocupada trabajando en el cañón de su armadura— —cha. Llave inglesa.

Ryan le entregó una llave inglesa y una taza de café.

—No pedí una taza—, dijo ella.

—Estabas a punto de pedirla.

Vulcan se detuvo en medio de su soldadura, dejando a un lado sus herramientas y levantando su máscara de hierro. Un breve silencio invadió su taller mientras examinaba al mensajero de pies a cabeza. —Ryan, ¿dónde has estado escondiéndote todo este tiempo?—.

—Principalmente tras explosiones, y a veces en incendios forestales—.

—Debería haberte contratado hace años—, dijo sin esconder ninguna sonrisa sarcástica. —Eres el mejor asistente que podría esperar; de hecho, anticipas mis deseos casi como si pudieras leer mi mente antes de que hable. Eres perfecto, excepto por una cosa—.

Vulcan señaló con un dedo al gato blanco que había tomado control de su banco de trabajo. Eugène-Henry maulló en respuesta. —¿Por qué trajiste esa bola de pelo aquí?—, preguntó Ryan.

—No podía dejarlo en el refugio. Es un gato noble, no puede sobrevivir en la naturaleza—.

—No, quiero decir, ¿por qué lo dejaste en mi armería como si viviera allí? Ahora, la mitad de los guardias pasa su turno acariciándolo cuando piensan que no los veo. Eso los distrae—.

—Ki-jung no quiere que esté en la casa. Le sigo diciendo que Eugène-Henry es demasiado bueno para cazar ratas, pero no me escucha—. Ryan tomó al gato y se lo mostró a Vulcan. —Admítelo, tú tampoco puedes resistirte a él. Mira sus grandes, hermosos ojos—.

La Genio no parecía impresionada. —Si causa un accidente, descontaré los costos de reparación de tu salario—, advirtió Vulcan, y luego tomó al gato. Lo puso en su regazo y movió los pies sobre la mesa de trabajo. —Una vez tuve un hurón. No le tenía miedo a nada—.

—¿Qué fue de él?—.

—Tampoco le tenían miedo a los autos—, respondió Vulcan con una expresión sombría. Le gustaba que sus comentarios fueran en tono negro, muy negro. —Hablando de animales, sobre ese conejito de peluche—.

—No—, la interrumpió Ryan.

—Pero—.

—No—.

—¿Tengo que agarrártelo a punta de pistola?—, amenazó ella, con una curiosidad demasiado abrumadora.

—Tendrías un modo más fácil con mi virginidad, pero spoiler: ya no está—, susurró Ryan al oído de la Genio.

Vulcano se rió entre dientes, frotándole la cabeza a Eugène-Henry con cariño. “Pensé que estabas saliendo con Underdiver.”

“Oh, no, será un milagro si logramos establecernos en algo,” comentó considerando sus propios problemas. “Aunque necesitaría un Genio para robar mi corazón herido.”

“Cuidado con esa lengua aguda, Ryan,” respondíola en tono juguetón, dejando que su buen humor contagiara el mío. “¿Qué te pasa hoy? ¿Es la incursión?”

“Por supuesto, ¡es la misión, puedo sentir que será grandiosa!”

Sobre todo ahora que Psypsy había desaparecido definitivamente.

Apenas una hora después de su fallecimiento, docenas de personas en toda Nueva Roma habían sufrido convulsiones cerebrales, incluidos algunos matones de los Augusti y miembros de Seguridad Privada. La dirigencia de los Augusti había encargado a Ki-jung investigar, y por lo que contó a Ryan, la mayoría de las víctimas perdieron días enteros de su vida. Al anular los poderes de Psyshock a corta distancia, Cancel había deshecho el lavado de cerebro que este había realizado en sus víctimas.

Desde que ese calamar no había sido avistado desde la emboscada en el orfanato, Ryan asumió que había perecido definitivamente.

El Meta no había enviado a Sarin a atacar el puerto, y según Shroud, tampoco había intentado presionar a Paulie. Esto implicaba que el lavado de cerebro de Psyshock era la principal fuente de soldados sin poderes del Grande Gordo Adam, y que su desaparición había costado muchos recursos al Meta.

Así que sí, Ryan se encontraba en un estado de ánimo excelente.

“El odio por los Psicópatas se nota en ti,” musitó Vulcan en voz alta. “He oído lo que le dijiste a Jamie. Que recibieron imitaciones de Dynamis.”

“¿Y me crees?” Hasta ahora, la mayoría de sus conocidos entre los Augusti consideraban esa una teoría conspiratoria.

Ella asintió. “Laboratorio Sesenta y Seis.”

“¿Eh?”

“Conoces la sede de Dynamis, al lado de la brillante torre de Il Migliore. Allí fabrican las imitaciones en el piso sesenta y seis. Es el lugar más protegido de toda Nueva Roma.”

“Bueno, eso no tiene nada de ominoso. ¿Hay un pentáculo en la puerta?”

“No, pero el científico principal es un loco con cuatro ojos que se hace llamar Dr. Tyrano,” se rió Vulcan. “Clonó todos los dinosaurios que ves en el Coliseo Máximo. Ni siquiera esa es su especialidad en el Geniu, solo está obsesionado con ellos; estoy seguro de que trabaja en Dynamis solo para poder seguir haciendo esas criaturas. Y bueno, ¿sabes quién es ese bastardo Enrique?”

“Jamás entenderé por qué nadie sospecha que sea un supervillano con ganas de dominar el mundo,” se encogió de hombros Ryan. “Es que tiene una espina clavada en su nombre en el Genoma.”

“Yo también le dije lo mismo a Wyvern la primera vez que lo conocimos,” finalmente, alguien más veía la verdad. “Originalmente, Enrique iba a supervisar toda la operación del Elixir en lugar de Il Migliore. Visitó el laboratorio dos horas, y después de eso pidió ser transferido. Nunca supo por qué. Si me preguntas, hay algo muy sospechoso en esas imitaciones; ni los científicos de Augustus han logrado copiar exactamente esas fórmulas.”

Ryan captó rápidamente su punto. “¿Crees que Dynamis usa al Meta como cobayas?”

“Eso sería algo que haría Hector Manada,” respondió Vulcan con un asentimiento firme. “Augustus es muy directo, pero Hector, es astuto y engañoso. Siempre logra estar donde las evidencias no llegan. Lamentablemente, sospecho que no encontraremos pruebas de su implicación, y el gran jefe aún no parece interesado en un conflicto abierto.”

“Para ser honesto, me sorprende que la guerra entre ellos sea fría en lugar de caliente,” reflexionó Ryan. “Esperaba que un tipo invencible fuera mucho más audaz.”

“Disputaron Malta hace unos años,” explicó Vulcan. “Dynamis la destruyó en un intento por matar a Augustus, quien respondió hundiendo la isla. Luego, el gran jefe se reunió con Hector Manada, y negociaron un acuerdo de paz.”

Si existiera un acuerdo de paz, significaba que Dynamis contaba con cierta influencia sobre su oposición. Tal vez amenazaron a la familia de Augusto o a su círculo más cercano. Ryan había enfrentado una estrategia similar cuando vivía bajo el control de Bloodstream; incluso los Genomas casi invencibles tenían sus vulnerabilidades emocionales.

“La fiesta es el jueves por la noche, ¿verdad?” preguntó Vulcan mientras cambiaba de tema, aunque su pregunta era puramente retórica. “Si el ataque a la base del Meta sale bien, creo que asistiré. Va a ser divertido.”

“Qué pena que ya sea demasiado mayor para eso.” Como la primera vez que Ryan lo conoció, Mortimer intentó asustar al mensajero desde atrás y fracasó por completo. “La habría conquistado en la pista de baile.”

“Estoy seguro de que te pondrás al día en Halloween,” respondió Ryan girándose, señalando con un dedo la máscara de calavera del asesino a sueldo.

“Nadie le da dulces a la pobre Mortimer,” replicó Mr. Wall Pass, apenado por la falta de reacción. “Ya no asusta a nadie en estos tiempos.”

“Llegas temprano,” observó Vulcan con el ceño fruncido. “¿Ha pasado algo?”

“Bueno, hay incendios saliendo de Rust Town, jefe. Pensé que deberías saberlo.”

Resulta que el Meta había incendiado el Desguace.

Ryan detuvo su Plymouth Fury justo frente a la verja. Mr. Wall Pass estaba en el asiento delantero, Fortuna y Cancel en los traseros. “Oh, qué desastre,” dijo Mortimer. “Estos Psicópatas no hacen las cosas a medias.”

¡Ni de broma!

Ryan sólo podía ver llamas a dondequiera que miraba. El Meta había incendiado las montañas de basura con gasolina, convirtiéndolas en candelas, mientras nubes de humo oscurecían el cielo. Aunque el feroz incendio permanecía localizado en el desguace, pronto podría extenderse al resto de Rust Town si no se controlaba.

Vulcan aterrizó con su armadura de poder completa junto al vehículo de Ryan, tan sorprendido como todos los demás. Sus tropas habían rodeado la zona sin encontrar resistencia, ni de los pistoleros sin poder, ni de los Psicópatas.

¿Qué demonios ocurrió?

“Revisé qué era un sociópata,” dijo Cancel a Ryan, completamente despreocupado por la gran hoguera. “Eso fue cruel.”

“¿Pero fue incorrecto?” preguntó Ryan, con la vista fija en las llamas. ¿Acaso hicieron volar el búnker o algo así?

“No, pero fue cruel.”

“Sparrow, informa,” ordenó Vulcan a través del intercomunicador. “¿Algún sinal de la Meta?”

“Nuestros vigías me dijeron que Adam, Frank, Sarin y algunos otros están conduciendo rumbo norte por la antigua autopista. Al parecer, están huyendo del lugar.”

“¿Están huyendo?” preguntó Cancel, inmediatamente decepcionado. “¡Pero solo matamos a tres de ellos!”

“Qué aburrido, quería esa jugosa recompensa para pagar mi hipoteca,” se quejó Mortimer.

“Teníamos razón, esto fue pan comido,” dijo Fortuna, demasiado absorta en su teléfono como para prestar atención.

“No puedo creerlo,” afirmó Vulcan. “¿Se van? ¿Por qué?”

Ryan tampoco podía entenderlo. No creía ni por un segundo que Hannifat Lecter se hubiera rendido realmente, pero ¿por qué abandonar el búnker y hacer un espectáculo destruyendo Rust Town? ¿Había otra entrada—

La submarina.

“El astuto bastardo,” musitó Ryan para sí mismo. El búnker tenía una ruta secreta de acceso en el mar, para que el Meta pudiera ocultarse bajo tierra y reabastecerse mientras abandonaba la superficie. Mientras la existencia del búnker siguiera siendo un secreto, los Psicópatas podrían permanecer bajo radar hasta desbloquear la tecnología de Mechron.

Adam gordo saldría por la puerta principal y volvería a entrar por la trasera.

Aun así, el hecho de que realizaran semejante maniobra en absoluto olía a desesperación. Psyshock debía ser más importante en sus planes de lo que Ryan había pensado, para que su desaparición removiera tanto las cosas.

“¿Algo que decir, Quicksave?” le preguntó Vulcan, habiendo escuchado a escondidas su arrebato.

—Quizá se trate de una estrategia elaborada y en secreto se hayan retreatado a una base subterránea bajo la ciudad,—dijo Ryan,—estoy seguro de que poseen un arma apocalíptica, como un láser que arruina lunas.

—O quizás tengan una base en la Luna,—rió Fortuna.

—Una vez fui a la Luna,—comentó Mortimer,—estaba hecha de plomo.

Ryan no aclaró las cosas. La situación actual le generaba sentimientos encontrados.

Mientras coqueteaba descaradamente con ella, Vulcan intentó asesinarlo en un ciclo anterior con la plena confianza de salir indemne. Augusto tenía fama de ser brutal, y si la historia de Shroud era cierta, entonces nada bueno saldría de que él descubriera el búnker. Incluso si el escenario peor era que los Meta consiguieran la tecnología de Mechron, desconfiaba de dejar que los Augusti hicieran lo mismo hasta saber más.

Bueno, siempre podía informarlos y cargar la partida después.

Pero en cuanto la idea cruzó su mente, Ryan pensó inmediatamente en Len. Finalmente estaba avanzando en restaurar su amistad, y temía volver a caer en viejos patrones. Si continuaba por el camino de la Carrera Perfecta, tendría que repetir esas reuniones una y otra vez, hasta que perdieran todo significado.

¿Debería guardar la partida y comprometerse? Pero si hacía eso, condenaba a todas las personas que los Meta enviaban contra las defensas del búnker. La imagen de ese prisionero aterrorizado, llevado por Adam como si fuera un sándwich, todavía lo perseguía; sobre todo porque le recordaba a su propio yo cuando era la mascota de Bloodstream. Ryan aún mantenía suficiente empatía para sentir algo de culpa por ello.

Así, aunque no se lo había contado a Len, existía una fuerte posibilidad de que tuviera que empezar de nuevo de todos modos, para mantener el conteo de muertes al mínimo. Pero ya había confesado todo, y ella olvidaría otra vez si regresaba al pasado.

¡Vaya parálisis por indecisión!

—¡Las consecuencias son una molestia!— exclamó Ryan de repente, llamando la atención de algunos. —¡No es divertido! ¡Nada divertido en absoluto!

—Yo también estoy muy decepcionado,—se quejó Cancel, compartiendo su frustración por no poder darle una paliza a los Meta. —No pensé que matar a tres de ellos los asustara.

—Cuando ustedes, los yonkis, terminen de quejarse, ¿quizá podamos dar por concluido el día y marcharnos?—preguntó Fortuna.—Tengo una cita, y estoy segura de que él es el indicado.

—Eso dices cada vez,—puntualizó Sparrow, aunque lo dijo con cierto aire de celos.— Pasas de tener novios como si fueran kleenex.

—Esta vez es diferente,—insistió Fortuna,—mi poder nos obliga a encontrarnos. Aparece para ayudar después de que una fuga de gas casi destruye mi departamento, dejo caer mis libros y él me ayuda a recogerlos, empieza a llover y tenemos que refugiarnos en la misma parada de autobús... él es el indicado, te lo aseguro.

—Solo dices eso porque tuviste que insistirle cinco veces hasta que cedió, y no soportas que te ignoren,—la ridiculizó Mortimer.

—¡Morty!—espera, ¿cómo supiste que te pregunté cinco veces? ¿Me espíaste?

—Tu dolor es néctar para mi alma venerable.

Ryan los ignoró, tratando de encontrar una salida a la situación, pero la indecisión lo paralizaba. Una ruta subóptima para Nueva Roma podría permitirle mantener su amistad con Len, pero una Carrera Perfecta salvaría docenas, si no cientos, de vidas. ¿Debería arriesgarse a dejar que los Meta accedan al búnker de Mechron esperando que aparezca una mejor alternativa, o confiar en que los Augusti serán responsables? ¿Debería informar a Wyvern?

Por primera vez en siglos, Ryan enfrentaba consecuencias mutuamente excluyentes, lo que le causaba una profunda frustración. Necesitaba más tiempo para entender la situación.

"Vulcan, ¿debemos continuar la persecución?" interrumpió Sparrow la charla trivial.

"Estoy dividido," admitió Vulcan. "Me muero por poner a prueba mi nueva armadura, pero quizás sea solo un engaño para guiarnos a una trampa, y nuestro deber era recuperar Rust Town. Y lo conseguimos."

"Si los Meta tienen suficiente astucia para no entorpecernos, que se escondan y teman," manifestó Fortuna, decidida a hacer lo mínimo posible.

"¿Ni siquiera un pequeño cosquilleo en la cabeza, por viejos tiempos?" preguntó Ryan, calmándose. Sin importar el destino final de este ciclo, los Meta debían morir por el bien de todos. "Podría conformarme con eliminar, digamos, a la mitad de ellos."

"Lo que importa son el respeto y el territorio, Quicksave," replicó Vulcan.

"Volverán más tarde si los dejas marchar," argumentó Ryan. Había visto lo costoso que había sido subestimar a los Meta en ciclos anteriores. "Confía en alguien que ya enfrentó a Big Whalie, esa hoguera es solo un señuelo."

Vulcan escuchó atentamente sus palabras. "¿Crees que esto es un ardid para engañarnos y que, si dejamos escapar a Adam, volverá para arruinarnos aún más?"

"Y no será suave."

"Eso es un poco paranoico," respondió Mortimer con un encogimiento de hombros. "Para mí, la verdad, ellos mordieron más de lo que podían masticar y se asustaron."

"La información de Quicksave ha sido impecable hasta ahora," defendió Sparrow a Ryan. "No creo que Adam el Ogro se rinda tan fácilmente tampoco. Claramente, los Meta llegaron a Nueva Roma para enfrentarnos, quizás como trabajo de mercenarios de nuestros rivales. Si están cambiando de conquistar territorio a tácticas de golpe y fuga, podrían ser un problema durante meses."

Vulcan evaluó las diferentes opiniones antes de tomar una decisión. "Sparrow, tú y tus hombres persigan; quiero saber en todo momento la ubicación de la banda Meta. Me uniré a ustedes para hostigarlos desde una distancia segura con armamento de largo alcance."

"Entendido," asintió Sparrow.

"El resto de ustedes, niños, se encargarán del incendio antes de que se propague a todo Rust Town," ordenó Vulcan desde la Fury Plymouth a los Genomas. "No podremos hacer negocios allí si todos nuestros clientes mueren en el incendio, así que los guiaré a las alcantarillas más cercanas. Mortimer, asegúrate de que los Meta no hayan dejado trampas."

"¿Qué?" Fortuna levantó la vista de su teléfono. "¿Por qué tenemos que hacerlo nosotros? ¿No tienen bomberos?"

"Yo inciendo fuegos, no los apago," protestó Ryan. "Es contra mi religión."

"Qué lástima, Dios no firma tus cheques, yo sí," respondió Vulcan antes de alejarse volando. "Ponerse a trabajar."

"Qué descaro decir eso."

Todos se quejaron de la broma de Ryan, para su silencioso entretenimiento.

Él esperaba no haber tomado la decisión equivocada.

35: Pre-Fiesta - La Carrera Perfecta

A Ryan le encantaban las fiestas del Genome. Siempre terminaban con bastante destrucción de propiedad.

Había asistido a algunas en Italia, generalmente cuando se unía a un grupo. Sin embargo, esta parecía que sería la más grande hasta ahora; y como mañana marcaría la primera semana de Quicksave en Nueva Roma, el mensajero tenía la intención de celebrarlo por todo lo alto.

Bueno, probablemente había pasado unos dos meses en la ciudad, recorriendo distintos bucles, ¡pero aún así! Esta fiesta podía ser algo completamente nuevo y sorprendente.

“¿Cuántas personas vendrán?” preguntó Ryan, quien había cambiado su típico abrigo largo, sombrero y máscara por un elegante traje morado oscuro. Aunque Ki-jung insistió en que podía vestirse de manera casual, el Genome no aceptaba menos que el mejor atuendo en la reunión.

No se podía ser mediocre en elegancia.

“No más de ciento,” respondió Ki-jung, nerviosa, jugando con sus dedos. Había cambiado sus gafas por lentes de contacto y su ropa sencilla por un disfraz negro sin mangas. Su novio, en cambio, llevaba una camisa azul simple y pantalones negros.

“¿Quieres más pizzas de atún?” preguntó Lanka desde el sofá, tecleando en su móvil. Ese cordero insípido ni siquiera se esforzaba en vestirse bien. “Aún tenemos fondos suficientes para cuatro más.”

“Agrega unas veganas para Fortuna,” dijo Ki-jung antes de revisar la cocina por enésima vez en la hora pasada. Jamie había reunido una impresionante colección de botellas de alcohol en la encimera. “¿Será suficiente?”

“Son los licores más fuertes que pude encontrar,” respondió Jamie, mientras se preparaba para ser el barman y ya estaba haciendo cócteles. Dado que los Genome tienen un metabolismo más eficiente que los humanos normales, necesitan diez veces la dosis habitual para sentir los efectos del alcohol.

“Tengo cosas solo para Genome en mi coche,” dijo Ryan. “Pero comenzarás a brillar en la oscuridad y a ver cosas invisibles.”

“No te preocupes,” dijo rápidamente Jamie. “Fortuna trae cosas fuertes y, cito, ‘pastillas para la fiesta’.”

“¿No hay Bliss?” preguntó Ki-jung, tensando el rostro.

“No hay Bliss,” la tranquilizó su novio, justo cuando alguien tocó el timbre. “¡Entren!”

Los primeros invitados abrieron la puerta; Ki-jung permaneció rígida de nervios junto a Ryan mientras entraban. La noche había caído, y aunque la fiesta empezaba a las ocho, la mayoría de los asistentes llegarían con estilo, con retraso.

“¡Hola a todos!” Fortuna entró en la casa, seguida por su novio y una joven de unos quince años. Lucky Lady lucía un vestido dorado, aún más escandalosamente lujoso que de costumbre; mientras que la adolescente vestía de manera tan insípida que Ryan luchaba contra la tentación de llevarla a un sastre.

La cita de Fortuna tenía aproximadamente la misma edad física que Ryan, con cabello castaño bien cuidado, ojos azules y un elegante saco negro formal. Aunque parecía bastante simple en comparación con su novia, el mensajero sentía una presencia intensa emanando de él.

De hecho, parecía algo vagamente familiar.

El misterioso joven inmediatamente se dirigió a Ryan, que le hizo un gesto con la mano. “Hola, soy Ryan. Diría que soy inmortal, pero probablemente ya lo sabes.”

“Mathias,” respondió el hombre, estrechándole la mano con una pequeña sonrisa. “Mathias Martel.”

La forma en que se movía, su aura, la leve inflexión en la voz... “Sé que nos hemos conocido,” respondió Ryan con alegría, intentando tantear el ambiente.

“¿De verdad?” preguntó Fortuna, mientras la sonrisa de Mathias se tensaba un poco. Como no le había cortado el cabello a esa afortunada mujer esta vez, parecía mucho más dispuesta a aceptar a Ryan. “Matt, ¿por qué no me lo dijiste?”

—Sí, generalmente eres un tipo bastante transparente, Matt —le guiñó un ojo Ryan—. Espero que no tengas otros secretos escondidos.

La expresión imperturbable de Matt permaneció inmutable mientras respondía a la pregunta de su cita. —No me pareció importante en ese momento.

—¿Fortuna, trajiste a tu hermana? —preguntó Ki-jung a la atractiva rubia, aunque su mirada seguía fija en la adolescente—. ¿No es muy joven para esta clase de fiesta?

—¡Ya casi tengo quince! —refunfuñó la menor—. Aunque no soy una modelo como mi hermana, probablemente me convertiré en una mujer atractiva con el tiempo. Tiene el pelo corto, color marrón claro, ojos azul océano y una cara de forma corazón.

—Quince y medio —bromeó Fortuna, mientras su hermana le pellizcaba el brazo—.

—Hola, soy Narcinia, Narcinia Verán —sonrió con brillantez ante todos—. Alias Ceres.

—Todavía no puedo creer que Augusto te haya puesto un nombre olímpico antes que a mí —se quejó Fortuna, mientras su novio apartaba la vista—. Si Felix no se hubiera vuelto loco, habríamos sido Diana y Apolo.

—¿Te ha respondido a tus mensajes? —preguntó Ki-jung, con una expresión de preocupación en el rostro.

—¡Ojalá! —protestó Fortuna, cruzándose de brazos con rabia—. Te juro que cuando él vuelva—

—Si vuelve —replicó Narcinia con cara triste—.

—Quizá lo atropelló un coche —dijo Ryan, mientras los demás lo miraban con reproche—. Bueno, es un gato. ¿O fue demasiado pronto para esas bromas?

—Él volverá —insistió Fortuna, pero miró a Jamie y Ki-jung—. ¿No pueden ayudarme? ¿Llamarle por teléfono?

La pareja intercambió una mirada avergonzada, una cargada de arrepentimiento. —No salió de casa en las mejores condiciones —dijo Jamie con tono estoico—. Felix… Felix necesita tiempo para entenderse a sí mismo.

—Pero—

Mathias puso una mano en el brazo de su novia antes de que pudiera insistir. Parecía tener más percepción que ella, aunque eso no era difícil.

Tras conversar con Atom Gato en el camino de Dynamis, Ryan armó las piezas rápidamente. Tenía una buena idea de qué había provocado que su amigo felino abandonara a los Augusti: la situación de Ki-jung.

Algo más también le inquietaba a Ryan. Felix el Gato decía que su hermana Narcinia era adoptada y ella coincidía con una descripción determinada… ¿Podría ser?

Esta fiesta ya prometía muchas sorpresas.

—¿No está Luigi? —preguntó Fortuna mientras inspeccionaba la sala—. Normalmente llega temprano cuando hay chicas.

—No, lo atacó el Asesino del Hockey otra vez cuando su guardaespaldas fue al baño —respondió Jamie con el ceño fruncido—. Y también obligó a Luigi a comer tocino.

—¿El Asesino del Hockey? —preguntó Ryan al mismo tiempo que Fortuna, sorprendida, exclamaba—. ¿Tocino?

—Probablemente sea el mismo loco que atacó a Luigi antes —suspiró Jamie—. Y sí, tocino. No me preguntes por qué. Dicen que la ciudad es más segura sin los Meta, pero si me preguntas a mí, ya tienen suficiente de locos.

—Podría ser un justiciero —dijo Ryan—. Un tipo apuesto con un extraño sentido de justicia, luchando contra el crimen con un palo de hockey en una mano y un embutido en la otra.

—¿Por qué entonces solo ha atacado a Luigi? —señaló Lanka desde el sofá, demasiado perezosa para levantarse—. Nah, bocazas, solo es venganza insignificante. Si me preguntas, el idiota se lo buscó, siempre haciendo las preguntas equivocadas.

—Sea cual sea la razón, este Asesino del Hockey obtendrá lo que merece —dijo Jamie con firmeza, mirando a Fortuna—. Ahora que la Banda Meta abandonó Nueve Roma, ¿te ocuparás de ello?

—Vulcan aún no nos ha liberado —se quejó Fortuna—. Aunque limpiamos Ciudad de Ratas y Pájaro ahuyentó a esos Psicos hasta los confines de la Tierra.

Bueno, Ryan no diría que habían limpiado completamente Rust Town. Habían evitado un gran incendio, pero el vertedero se había convertido en un montón de basura fundida que cubría de manera conveniente la entrada del búnker. Vulcan había encargado al grupo patrullar el área en caso de que la Meta regresara, mientras ella se marchaba con Sparrow para cazarlos. Desde entonces, Ryan no había recibido ninguna noticia, aunque supo que ambas mujeres asistirían a la fiesta.

En realidad, el viajero del tiempo aún no había decidido qué hacer con el búnker de Mechron, ni Len se había puesto en contacto con él nuevamente. Esperaba que la fiesta le ayudara a aliviar el estrés y esclarecer su mente.

“¿Deberíamos discutir esto mientras...” Ki-jung aclaró su garganta mientras miraba a Mathias. “Lo siento, pero...”

“No te preocupes, él ya nos ha visto a través de nuestras mentiras,” dijo Ryan con una sonrisa burlona, disfrutando cada vez más de incomodar a Martel.

“Sí, estoy seguro de que uno de ustedes es el Asesino del Hockey,” replicó el hombre con la misma cara risueña. “Espero no haber descubierto su identidad.”

Todos lo tomaron como una broma y rieron, ninguno más fuerte que Ryan. Touché. “Está bien, Chitter, yo doy fe de mi Mathias,” dijo Fortuna apoyando su cabeza en el hombro de su compañero. “Él es el indicado.”

“Solo acepté una segunda cita,” respondió Mathias con una expresión estoica.

Va a suceder, te guste o no.

“¿Cómo os conocisteis tú y él?” preguntó Ki-jung.

¿Recuerdas aquella vez que mi tercer apartamento tuvo una fuga de gas la semana pasada? Fortuna preguntó. “Casi muero al caer por la ventana, y Mathias me salvó.”

“No, tu poder te salvó,” la corrigió Mathias con un semblante imperturbable. “No esperaba que cayeras sobre mí desde el tercer piso. Fue totalmente inesperado.”

“Fue amor a primera vista,” declaró Fortuna.

“No fue así,” protestó su novio. “Verifiqué si estabas bien y, cuando intenté irme porque tenía otros planes, empezaste a gritármelas.”

“Por supuesto que me enfurecí,” protestó Fortuna mientras los demás se reían. “La mujer más hermosa del mundo cae sobre tu regazo y te pide que la consientas porque está angustiada, y ¿te atreves a negarte?”

“Sí,” respondió Mathias con sencillez. Claramente, era inmune al encanto de Fortuna y ella no podía soportarlo. “¿Qué, mi mundo debería haberse detenido por ti?”

“¡Sí, debería haberlo hecho!” Y lo dijo sin ninguna pista de sarcasmo. “Cuando veo a los chicos, caen a mis pies, pero tú, Matt, ¡te alejaste!”

¿Cuándo empieza la música? finalmente preguntó Narcinia. Parecía un poco tímida frente a tanta gente mayor, pero fue ganando confianza a medida que el grupo intercambiaba sordidas. “Está demasiado silenciosa.”

Jamie miró a Ryan, quien les mostró al DJ: un cerebro en un frasco conectado a la televisión y a los altavoces, rodeado por las ratas de Ki-jung.

“¿Usas un cerebro cibernético hecho por Genius como DJ?” preguntó Narcinia, aunque a diferencia de los otros parecía más emocionada que molesta. “Qué genial.”

“No debí haberte pedido que te encargases de la lista de canciones,” dijo Ki-jung con un suspiro de arrepentimiento.

“El remordimiento es para quienes no saben lo que quieren！” respondió Ryan activando a DJ Brain. “Ahora mira.”

El cerebro empezó a poner música, y a medida que lo hacía, una luz brilló desde su interior. Cuando el líquido que protegía la sustancia gris cambió de color, creando una atmósfera de discoteca con la música adecuada.

“Pegajosa,” admitió Lanka, asintiendo al ritmo de la música.

“No reconozco al artista,” dijo Ki-jung, mientras sus ratas empezaban a hacer breaking alrededor del televisor.

—Es una remezcla de Grand Theft Auto—dijo Mathias, para sorpresa de Ryan. —Y bastante buena además.

—Mathias es un diseñador de juegos—dijo Fortuna, ya que claramente era demasiado modesto para presumir por sí mismo—. Es súper talentoso.

—Para ser precisos, soy programadora y hago juegos independientes en mi tiempo libre—contestó su cita con una sonrisa tímida, la mayor emoción que Ryan había visto en él hasta ahora—. Principalmente RPGs y Metroidvanias.

Nadie entendía la jerga, salvo Ryan, que tenía estrellas en los ojos. Sin embargo, decidió poner a prueba el conocimiento de aquel hombre antes de hacerse muchas ilusiones. —¿Has jugado a Metroid Fusion?—

—Sí, pero prefiero Super Metroid—respondió Mathias—. Es más abierto.

—¿El mejor RPG de Square?

—Final Fantasy VII, pero el VI ocupa un lugar especial en mi corazón.

—¡Hay otro jugador vivo en este planeta condenado por Dios!—Ryan casi se emocionó hasta las lágrimas al encontrar una alma gemela—. ¡Ahora puedo morir en paz!

—¿Tienes poderes, Nerd 2?—preguntó Lanka a Mathias, levantando la cabeza por encima del sofá con una lata de cerveza en la mano. —Por cierto, me llamo Lanka.

El programador asintió. —Uno de los dormitorios, supongo que el tuyo, está pintado de marrón, con treinta latas de cerveza en una esquina y una revista de motocicletas—

—Vaya, un Blue—Lanka se encogió de hombros antes de que pudiera terminar—. Si le dices a alguien lo que hay debajo de la cama, te mato.

—Mathias puede detectar cualquier cosa en un radio corto—respondió Fortuna con orgullo, poniendo un brazo en torno a él—. Parece mucho más incómodo con las muestras públicas de afecto que su novia. Ryan tuvo la sensación de que ella más o menos lo había arrastrado a la fiesta.

—Pff, eso no es nada—Narcinia tomó un cuchillo de la cocina y lo levantó hacia su pulgar—. Mira.

Ella se cortó el pulgar antes de que alguien pudiera reaccionar, y una gota de sangre cayó sobre el parquet. El líquido se expandió rápidamente formando una burbuja que adquirió un tono verde, antes de cambiar de forma. La extraña masa creció cuernos, patas, pelaje…

Cinco segundos después, el grupo observaba una adorable cabra blanca.

—Es adorable—dijo Ki-jung asombrada, mientras Jamie sonreía cálidamente.

—Puedo crear vida con mi sangre—presumió Narcinia, cuyo nuevo animal emitió un lamentoso quejido—. No muy complicado ni demasiado grande, pero puedo generar cualquier tipo de animal, planta, ¡hasta quimeras!

—¿Puedes hacer cualquier tipo de cabra?—preguntó Ryan, ahora sumamente interesado.

—¡Por supuesto! ¿Por qué?

El repartidor miró a aquella niña de corazón puro en sus grandes ojos, y luego susurró dos palabras que la corromperían para siempre.

—Luchas de cabras.

Narcinia miró a Ryan como si fuera un genio, lo cual era, y luego hizo otra cabra. Una con pelaje negro, nacida luchadora, de ojos dorados. —¿Cuál quieres, Ryan?—preguntó, mientras las dos cabras se miraban desafiante.

—La negra.

Ya podía ver el mercado sin explotar.

Narcinia terminó haciendo ocho cabras, ya que otros invitados quisieron participar. A cada uno le asignó un color diferente y organizó un torneo mientras la casa se llenaba poco a poco de gente. Algunos formaron un círculo alrededor del sofá para ver la batalla final.

—¡Vamos, mi cabrilla!—animó Ryan a su campeona, medio en francés, medio en inglés. Ella chocó cuernos con su rival, lista para reclamar su lugar como la ganadora del concurso. —¡Puedes hacerlo, Shub-Niggurath!

—¿Le pusiste nombre, bocazas?—preguntó Lanka, que había apostado por una cabra dorada, y que se había implicado de manera extraña en la pelea—. ¡Quémala!

Lamentablemente, su animal no pudo resistir mucho tiempo ante la implacable ferocidad de Shub-Niggurath. La cabra negra logró echar a su rival a un lado, quien se unió a los otros competidores derrotados en un exilio vergonzoso.

—¡Sí, sí!— Ryan acarició de inmediato a su cabra negra, que levantó la cabeza con una confianza llena de orgullo. Los espectadores aplaudieron, aunque ninguno con la misma intensidad que Narcinia. —¡Lo hiciste! ¡Lo hiciste!

—Estoy segura de que hiciste trampa deteniendo el tiempo— gruñó Lanka mientras terminaba su cigarro actual. Con el espectáculo terminado, la mayoría de los invitados se dispersaron para conversar en un rincón o tomar una copa.

—¿Dirías eso si ella fuera blanca?— la acusó Ryan, acariciando la oreja de Shub-Niggurath. En realidad, él sí hizo trampa una vez, pero solo contra Fortuna. Considerando su suerte insana, tenía que igualar las circunstancias de alguna manera.

De todas formas, Lucky Girl resultó ser una pésima perdedora y abandonó la competición con su enamorado. La pareja se había trasladado a la cocina-bar, donde Fortuna pasaba su tiempo promocionando a su novio a todos los que quisieran escuchar. Jamie, siempre amable con la gente, conversaba con Mathias de manera amistosa mientras preparaba cócteles, aunque el programador permanecía cauteloso. Ki-jung daba la bienvenida a cada nuevo invitado, cada minuto más ansioso.

Todos los presentes eran Genomas, y la mayoría se promocionaba a sí misma. Una telequinética que Ryan reconoció como una clienta de Renesco ayudaba a Jamie en la barra al mover las bebidas, mientras una manipuladora de fuego mostraba a una muchacha formas ardientes creadas en el aire.

Conociendo a los Genomas, Ryan se decepcionaría si la fiesta no terminara con una o dos explosiones.

—¿Me estás acusando de racismo hacia las cabras?— Lanka lo devolvió a la conversación.

—¿Qué hacemos con las cabras ahora?— preguntó Narcinia. Sus creaciones habían empezado a jugar con las ratas de Ki-jung, que trepaban sobre las cabras más grandes. La mayoría de los invitados las observaban con diversión, y algunos con hambre.

—Haz un lobo para comérselas— sugirió Ryan, mientras su campeona cabra lo miraba con atención. —Solo los perdedores, Shub-Niggurath. Solo los perdedores.

—¿Y cómo nos deshacemos del lobo después?— preguntó Lanka, haciéndose la difícil, esperando atraparlo.

Ryan propuso la solución simple. —Haz un oso para que se coma al lobo.

—No puedo hacer un oso— respondió Narcinia con una risita, sentada en el sofá junto a Lanka—. Demasiado gordo.

—Entonces llamamos al Panda. ¿Quién ganaría entre él y un lobo?

—El lobo, ni siquiera es competencia— dijo Lanka, antes de ofrecerle una lata de cerveza a Narcinia. —¿Quieres un poco, Overgoat?

—Mis padres dijeron que podía ir si no bebía— contestó Narcinia mientras entrelazaba sus dedos—. Y el Padre Torque me dijo que el alcohol es veneno para el alma.

—¿Ves a tus padres o a un sacerdote por aquí?— afirmó Lanka, empujando la lata a las manos sorprendidas de Narcinia, quien la observó con evidente duda—. ¿Ves a algún chico lindo por aquí, bocaza? Tengo hambre.

—Eso depende, ¿me incluyo a mí?— bromeó Ryan—. Porque todos los demás parecerán una gran decepción en comparación.

—No eres mi tipo, bocaza. Prefiero a los que son fuertes y silenciosos, y tú hablas demasiado— observó Lanka, mirando hacia la entrada—. Aunque la caballería viene a salvarte.

Greta y Sparrow habían llegado por la puerta principal, la primera vestida de manera casual, la segunda lucía un vestido rojo. Una tercera mujer las acompañaba, una rubia deslumbrante con un impresionante vestido verde. Mantuvo el cabello recogido en un moño y trató de parecer digna, pero Ryan notó un destello de crueldad juguetona, astuta, en su mirada esmeralda. Claramente, una de las Siete Asesinas.

A Ryan le tomó un momento darse cuenta de que los tres asesinos escoltaban a una joven de unos veinte años; una dama impresionante, de rostro regio, con largos cabellos platinos, casi plateados. A diferencia de sus acompañantes, vestía de manera muy conservadora, toda de negro, resaltando su piel pálida. Aquella mujer estoica inspeccionaba la habitación, con una expresión apática en sus ojos azules. Su rostro reflejaba un aburrimiento absoluto y sereno.

Quicksave estuvo a punto de acercarse a ella, pero al observar bien su rostro sin emoción, se detuvo en seco.

Ella parecía demasiado parecida a una versión más joven de Plutón para su tranquilidad.

Greta lo notó y le regaló su usual sonrisa fingida, mientras la joven pálida murmuraba unas palabras a Sparrow y a la pelirroja. Parecía no interesada en interactuar socialmente, dirigiéndose al bar para tomar algo en un rincón.

“Vampiro,” dijo Lanka, indicando con su mentón a la pelirroja. “Es una maldita y drena a sus parejas hasta dejarlas secas, así que no te acerques a ella. Obviamente, ya conoces a Nash y a Greta.”

¿Nash? Un apodo simpático para Sparrow. “Y la de platino—”

“No,” interrumpió Lanka, con su voz ya no juguetona. “En serio, no te acerques a ella.”

“Pero—”

“Es Livia,” dijo Narcinia como si eso explicara todo.

“No voy a limpiar tu maldita carcasa, bocazas, así que sigue las normas de distanciamiento social,” afirmó Lanka, encendiendo su cuarta cigarrillo de la noche. “Vampiro te matará mientras tú te drogas, pero con Livia no llegarás muy lejos.”

“¿Qué, puede convertirme en piedra con una sola mirada?” preguntó Ryan.

“No es Livia a quien debes temer,” respondió Lanka ominosamente. “Es su padre.”

“Y ella salió con mi hermano,” le contó Narcinia a Ryan.

¿Entonces ella es una amante de los gatos?

Narcinia le pellizcó el brazo. “Eso fue estúpido,” dijo con una sonrisa de superioridad. Adolescente. “¿No quieres salir con mi hermana, Ryan? ¡Podríamos tener peleas de cabras cada fin de semana!”

Estoy bastante seguro de que ella ya está comprometida,” rió Lanka, revisando a los invitados, antes de suspirar. Aparentemente, aún no había encontrado a alguien a su gusto.

“Pero ¡yo no quiero a ese tipo!” se quejó Narcinia, abriendo una lata de cerveza. “Me mira a veces, es muy creepy. Espero que mi hermana se tasa de él pronto.”

Lo arreglaré ahora mismo,” anunció Ryan, mirando fijamente al sereno diseñador de juegos y comenzando a gritarle. “¡Oye, Matty!”

Mathias Martel lo observó, claramente al borde del nerviosismo.

“¿Me consigues una bebida y hablamos de cultura popular afuera? ¡Todavía me debes una!”

El diseñador intercambió algunas palabras con su novia. Tras unos segundos, Fortuna lo miró con reproche, mientras Mathias recogía dos vasos del mostrador.

“Protege a las cabras, amigo verde,” le dijo Ryan a Narcinia. “Quizá tengamos que sacrificarlas para que tu deseo se cumpla.”

¿No eres satanista, verdad?” preguntó la adolescente, de repente preocupada.

“No, él es mucho peor,” dijo Lanka, mientras Ryan ya se dirigía hacia la terraza.

“El gran incendio de abajo no se compara con los que yo he provocado,” contestó el palesplayfully.

“¡Yo-yo sólo estaba bromeando!” suplicó Narcinia, mientras Shub-Niggurath emitía pequeños lamentos. “¡Sólo bromeaba!”

Ryan le guiñó un ojo desde su espalda, antes de que se uniera Mathias. Algunos miembros de los Genomas habían tomado el control de la piscina infinita, pero por ahora, la mayoría permanecía en el interior. El mensajero tomó una bebida que le ofrecieron, y se sentó en la rampa, apenas a un paso de caer al vacío. Miró hacia arriba al escuchar ruidos, viendo pasar un robot de Vulcan sobre la casa y aterrizar en el jardín exterior.

Bien, Ryan le iba a interrogar sobre cómo había ido su búsqueda del Meta-Gang. “¿Pensabas que tuviste mala suerte en el amor?” le preguntó a Mathias.

“Soy yo, ella es un trabajo,” respondió, confirmando las sospechas de Ryan acerca de su identidad. “Uno que salió estrepitosamente mal, debo añadir. Su poder está dañado.”

“Eso es bastante frío.”

“Lo dice el cárabo al tintero negro,” replicó el programador mientras sorbía su copa y lanzaba una mirada severa al mensajero. “Eres un imbécil colosal, Quicksave.”

“Lo sé, y tú me amas por ello.”

“Pero fue una buena jugada de Luigi,” susurró en un tono lo suficientemente bajo para que nadie más lo escuchara. “Tenía pensado ocuparme de él, pero tú actuaste más rápido.”

“Perdona que mi aversión a los que predicen la verdad haya enturbiado tu frívolo intento de asesinato.” Ryan echó un vistazo a Narcinia. Ella y Lanka apartaron el sofá, despejando la sala para convertirla en un lugar de baile. La fiesta rave comenzaría en breve. “¿Así que fue ella?”

Mathias Martel no lo miró, sino que se fijó en las hermanas Veran. Por un instante, su máscara se deslizó, y la verdadera persona que se ocultaba tras ella habló a través de esa apariencia.

“Sí,” respondió Shroud, con una expresión peligrosa en sus ojos mientras observaba a Narcinia. “Es ella.”

36: Calle de Colores - La Carrera Perfecta

—¿Cuándo llega el sonido?— Preguntó Lanka a Ryan por tercera vez, apoyando un codo en el altavoz.

—Cuando encuentres otro cerebro— contestó Ryan, manipulando el dispositivo. Algunos ya ocupaban la pista de baile, pero el equipo de la casa no podía sostener una verdadera fiesta rave. En serio, Ki-jung debería dejar de comprar productos Dynamis para el hogar. Apenas eran un poco mejores que las importaciones chinas de antes de las Guerras.

En realidad, ¿comprar los productos del enemigo podía considerarse una colaboración?

—Deja de distraerlo— le advirtió Narcinia a Lanka, defendiendo a Ryan con tanta pasión que pensó en convertirla en su aliada. El Genoma Verde andaba cultivando extraños hongos fosforescentes en el suelo. Ella había prometido que ayudarían con la fiesta rave, y la mensajera la dejó imaginar sin límites.

Quicksave observó a Mathias, quien conversaba con Fortuna y otros miembros de los Siete Asesinos. Habían pasado media hora desde su charla, y la casa ahora rebosaba de invitados.

—¿Entonces, eres adoptada?— Preguntó Ryan con franqueza a Narcinia. —¿Alguna vez supiste quiénes eran tus padres biológicos?

—¡Ryan!— le reprendió Lanka.

—Eran saqueadores— respondió Narcinia casi con indiferencia. —El padre Torque decía que eran asesinos y violadores, y que Augustus los castigó porque era justicia divina.

Ryan creyó ver cómo la pantalla de la televisión pareció a punto de agrietarse durante un breve instante. Miró a Mathias, cuya sonrisa contrastaba con la frialdad en sus ojos.

—Perdón— dijo Lanka, fulminando al mensajero con la mirada. Por suerte, el corte de energía fue lo suficientemente sutil para que ella no lo notara. —La bocona no tiene tacto en absoluto.

—¡Está bien!— respondió Narcinia con una dulce sonrisa. —Mi verdadera familia es aquella que me crió. Mi mamá y mi papá son increíbles, y mis hermanos aún más.

—Yo también fui adoptado, pero fue horrible— confesó Ryan con un encogimiento de hombros. —Bueno, en parte.

—¿En serio?— La curiosidad de Narcinia se despertó, mientras Lanka escuchaba en silencio.

—Mis padres murieron cuando unos bandidos arrasaron nuestra comunidad para robarse nuestras provisiones— explicó Ryan. La historia era tan vieja que había perdido casi toda su carga emocional. —Tenía... ¿once? ¿Tal vez doce años? ¡Y salí adelante!

—Ryan— la voz de Lanka se tornó sin ninguna alegría. —¿Estos bandidos...?

Ryan miró el tatuaje de la serpiente en su brazo, símbolo de su antigua banda. —No estuviste entre ellos y todos están muertos— respondió con indiferencia. —Ya superé eso.

Lanka quedó en silencio, con una expresión pensativa, mientras Narcinia los miraba confundida. Por fortuna, un recién llegado los interrumpió antes de que el ambiente se volviese aún más incómodo.

Ryan casi no reconoció a Vulcan a simple vista, porque la Genius se había arreglado; había cambiado su ropa habitual por un top negro y pantalones, dejando que su cabellera cayera sobre sus hombros. Aunque no era una belleza impactante, la Capo de los Augusti lucía muy bien.

Realmente tenía una predilección por Geniuses más bajos que ella.

—Ceres, Sphere— dijo Vulcan con una sonrisa al ver a Ryan. —Ryan.

—¡Hola, mi mercader de armas favorito!— exclamó Ryan, levantando un destornillador. —Tu llegada es justo lo que necesitaba.

—Siempre— contestó ella, colocando una mano en su cintura. —Dímelo tú, que sabes todo.

—¿Tienes algo para potenciar el sonido?— preguntó Ryan. —Estoy intentando improvisar con los altavoces, pero necesito más energía.

—Ahora sí hablas en mi idioma— dijo Vulcan, rebuscando en su bolsillo y lanzándole una especie de batería del tamaño de un ratón. —Es un mini generador.

“¿Por qué llevas eso en el bolsillo?” preguntó Lanka, levantando una ceja.

—Porque mi teléfono tiene menos autonomía que un perezoso —respondió el Genio con un encogimiento de hombros—, antes de coger una lata de cerveza de la reserva personal de Lanka—. Ha sido un día agotador.

—¿Mataste al Meta? —preguntó Narcinia antes de que Ryan pudiera hacerlo.

—Casi, pero Dynamis llegó primero que yo. ¡Malditos ladrones de matanzas! —exclamó.

—¿Qué, intentaron sobornarlos? —soltó Lanka entre risas.

—Con balas y láseres —contestó Vulcan—. Enviaron tres escuadrones blindados, además de figuras pesadas como Devilry y esa bruja Wyvern. Esas aves de carroña atacaron al Meta en cuanto vieron y abrieron fuego al instante.

¿Había algún veneno en su alianza? —Supongo que era hora de limpiar los cabos sueltos—. dijo Ryan.

—Adam no parecía sorprendido. Sacrificó a unos cuantos, pero logró escapar en una maldita submarina.

—¿Una submarina? —preguntó inmediatamente Narcinia, incapaz de resistir la tentación de las aventuras submarinas.

—Sí, una maldita submarina con el emblema de Mechron.

El temido nombre del Genio cortó al instante el ambiente lúdico. Lanka jugó con su humo, frunciendo el ceño. —Bueno, eso no suena muy bien.

—Tengo la sensación de que la situación es más compleja de lo que parece —dijo Vulcan, tomando un sorbo de su cerveza y mirando a Ryan—. Llamé a la Underdiver para que investigara, ya que es especialista en cacerías submarinas.

La idea de llamar a Len cruzó por la mente de Ryan, pero se mostró cauteloso a involucrarla ahora. Probablemente estaba ocupada con los huérfanos, no había necesidad de añadirle más presión sobre sus hombros.

De todos modos, gracias al gadget de Vulcan, completó su diseño y amplificó el sonido, transformando el modesto altavoz en un arma de destrucción masiva. Como si respondiera a su éxito, los hongos de Narcinia liberaron una leve neblina de colores en la pista de baile, capturando instantáneamente la atención de todos.

Cambiando su destornillador por su bebida, Ryan aclaró su garganta.

—¡Chicos y chicas! —gritó el mensajero levantando su vaso—. ¡Con gran poder, viene CERO RESPONSABILIDAD!

Las voces de aprobación respondieron a su declaración, mientras Lanka creaba múltiples esferas de colores sobre la pista de baile, una por cada tipo de elixir. Flotaban cerca del techo y vibraban con energía, reduciéndose lentamente mientras proporcionaban un espectáculo de luces.

—¿Cuánto duran? —preguntó Vulcan a Lanka, mientras más personas empezaban a tomar el control de la pista al ritmo de una pegajosa canción synthwave.

—Alrededor de una hora si nadie las toca —respondió Lanka, y luego se volvió hacia Narcinia—. Buen truco con los hongos. ¿Qué haces exactamente?

—Trabajo en la isla de Ischia —contestó la adolescente—. Ayudo al Padre Torque a abrir el camino al cielo.

—¿A ese tipo de cielo? —preguntó Ryan, mostrando interés de inmediato—. ¿Eres un ángel?

La sonrisa de Narcinia se debilitó un poco. —Lo siento, Ryan, no puedo decir nada al respecto.

—Solo digo que siempre he querido vender drogas para vivir —declaró Ryan, haciendo un gesto con el puño—. Crear un cartel sudamericano siempre ha sido mi sueño. Si necesitas un mago de las drogas, conozco todas las buenas recetas. Metanfetaminas, cocaína, heroína, opio, no importa, solo dame un camión y empezaré a cocinar.

—¿Sabes cómo hacer drogas? —preguntó Lanka mientras terminaba su sexto cigarrillo de marihuana—. Bueno, es bueno saberlo.

Pues Ryan había pasado… ¿veinte años? Al menos veinte, probando todas las sustancias adictivas del planeta, excepto los Elixires, y cuando se terminó, aprendió a crear su propio suministro. Su etapa en el cartel de drogas fue bastante divertida, aunque la última sobredosis fue un fastidio.

—Lamento que tengas que abandonar ese sueño infantil, Ryan— Díaz Vulcan, con una osadía que no podía contener, le puso un brazo sobre el hombro. —Tienes un contrato exclusivo de trabajo conmigo.

—¿No podemos llegar a un acuerdo por una relación abierta?— respondió Ryan, mientras tomaba descaradamente su cintura. Lanka lo miró como si esperara que el mensajero perdiera ese brazo muy pronto.

—No encuentro a nadie que sea ni la mitad de bueno que tú— replicó Vulcan sin apartar su mano. —Así que será hasta que la muerte nos separe.

—¿Estás hablando de trabajo o de otra cosa?— bromeó Lanka.

—Podría venir a visitarlo— dijo Narcinia, claramente ansiosa de volver a encontrarse con Ryan. —El padre Torque dice que el equipo necesita una actualización. Especialmente las defensas.

—Bacchus no sabe una mier**da de tecnología— respondió Vulcan, su diversión transformándose en frustración. —Además, tienes un maldito fantasma vigilando tu isla preciosa.

—El señor Geist dice que no puede estar en todos lados a la vez y que podría ascender al Cielo en cualquier momento.

—¿Podrías, por favor?— le pidió Ryan a Vulcan, imitando la dulce mirada de un gatito.

—No empieces— rodó los ojos Vulcan, antes de mirar hacia la pista de baile. —¿Sabes bailar?

—Si digo que soy increíble, entonces estoy siendo modesto.

—Vamos a poner esa soberbia a prueba, ¿te parece?

Dejaron las bebidas a un lado y se unieron a otros parejas en la pista de baile. Enseguida quedó claro que Vulcan no tenía mucha experiencia, pero Ryan había perfeccionado todos los bailes posibles, así que los guió sin problemas. Mathias también bailaba con Fortuna, y la manipuladora de cristales parecía disfrutar más de lo que le gustaría admitir.

—¿Hay algo en lo que no seas buena?— preguntó Vulcan a Ryan. Él podía sentir su sudor en los dedos, su respiración acelerada.

—Patinaje sobre hielo— contestó Vulcan entre risas, y Ryan pudo haber sonreído, si no hubiera sido por la desagradable sensación de alguien observándolo desde la distancia. Una mirada rápida le mostró quién era.

Livia lo observaba desde el bar, primero con sorpresa, después con confusión. Empezó a hacer preguntas a una joven llamada Sparrow, y aunque Ryan podía leer los labios, la iluminación no ayudaba a entender nada.

De todos modos, ella sí captó la atención de la misteriosa mujer. Seguramente era su carismática personalidad.

—¡Que te den!—

Ryan y Vulcan interrumpieron su baile desenfrenado al escuchar la voz de Jamie cortando el ruido. El espadachín había sujetado de la camisa a un manipulador de fuego que Ryan había visto antes en la fiesta, y parecía dispuesto a acabar con él. El invitado sostenía un inhalador roto, lleno de un líquido azulado, casi fosforescente.

Parecía que un pe*do ignoró las reglas de Jamie y llevó Bliss a la fiesta. Y Ki-jung...

Chitter miró el narcótico con la cara pálida, temblando. Parecía paralizada, incapaz de decir palabra; una exadicta enfrentada a su veneno personal.

El Bliss podía consumir en forma líquida o gaseosa, y era lo suficientemente potente como para afectar a los Genomas. Además, era tremendamente adictivo, como Ryan podía atestiguar personalmente. Nunca lograba terminar una misión tras probarlo, y aunque solo conocía una forma de curar la adicción, era dolorosamente horrible.

Sin mencionar los efectos secundarios escondidos y a largo plazo…

El idiota intentó protestar, incluso con Jamie con rostro de furia mortal. La visión no era nada bonita, ya que el hombre de las armas parecía un oso gigante, y a pesar de no haber manifestado armas láser en las manos, la expresión de furia negra en su rostro dejaba claro que apenas contenía su ira. El contraste con su habitual amabilidad era aún más impactante.

De hecho, Ryan solo había visto a alguien tan enfadado en contadas ocasiones, y siempre era cuando Luigi había descubierto sus infiltraciones en algunos bucles.

—Pero—

—¡Lárgate!— gruñó Jamie, antes de arrojar los Genomas hacia atrás, su tono volviéndose venenoso. —Nunca vuelvas a molestar.

El invitado miró a su alrededor, rodeado de miradas severas de los demás asistentes, y se dirigió hacia la puerta con el rostro apocado y su inhalador en mano. —¿Todo bien?— preguntó Jamie de inmediato a su novia, suavizando su rostro aterrorizado en uno amable.

—Sí— dijo Ki-jung, aunque claramente no lo sentía así. —Todo está bien. Todo está bien.—

Jamie rodeó su cintura con las manos en un gesto protector y luego se volvió hacia Ryan cuando él y Vulcano se acercaron a la pareja. —Perdón por el desastre—, se disculpó Zanbato.

—Tu casa, tus reglas—, respondió Vulcano, mirando hacia la entrada de la vivienda. —Yo me encargaré de esa idiota, Zanbato. Tienes mi palabra en ello.—

—Gracias—. Jamie miró a su novia preocupada y luego volvió a dirigir la vista a Ryan. —Creo que nos retiraremos temprano. ¿Puedes tú y Lanka encargarse de los invitados en nuestra ausencia?—

—Por supuesto—, dijo el mensajero.

—¿Puedo confiar en que no hagas nada estúpido?— preguntó Jamie, levantando una ceja.

—Juro que no prenderé fuego a esta casa—.

—Por eso es una petición inusualmente específica—, observó, aunque en su mente había asuntos más apremiantes. —No quemes la casa—.

Ryan levantó el pulgar con una mano y cruzó los dedos tras la espalda con la otra. Jamie y Ki-jung subieron las escaleras, dejando el piso y la sala principal a los invitados. —No sabía que Chitter era un adicto en recuperación—, comentó Vulcano, sorprendiendo con su perspicacia. —Me alegra no haber probado esa basura.—

—No pongas en riesgo lo que tienes—, replicó Ryan.

—¿Cara de colgado?— Ella sonrió, burlándose de su rostro de sorpresa. —También veo películas. Quizá algún día te muestre unas cuantas.—

Sparrow se acercó antes de que pudieran regresar a la pista de baile. —Guardado rápido—. La guardaespaldas aclaró la garganta. —La señorita Livia desea hablar contigo.—

—¿De qué?— preguntó Vulcano, su tono cambiando de coqueteo a seriedad.

—No lo sé—, respondió Sparrow. —Pero puedes venir si quieres.—

Ryan y Vulcano intercambiaron una mirada; aunque claramente la genio no estaba contenta, parecía dispuesta a no negar la petición. Livia claramente tenía influencia en la organización, o al menos su padre.

Livia los esperaba en el mostrador, jugueteando con un cóctel. Greta y el Vampo formaron un cordón de seguridad a su alrededor, brindándole un espacio seguro entre la multitud. Sus ojos permanecían fijos en Ryan, con una mezcla de curiosidad e interés.

—¿Estás ahí?— preguntó Livia a Ryan, con una voz que transmitía confianza en silencio.

—Quizá, quizá no—, respondió Ryan. —¿Podemos estar realmente seguros de que existimos?—

—¿Es decir, estás físicamente allí, o solo eres una alucinación?—

—Bueno, las verdaderas alucinaciones no preguntan si son reales—, dijo Ryan. —Así es como las distingo.—

Livia se rió en respuesta, pero la cara de Vulcano permaneció como una máscara inexpresiva mientras hacía una pregunta propia. —¿No deberías saberlo ya, princesa?—

—Lo sabría, si mi poder funcionara con él—, respondió Livia. Ella parecía extrañamente satisfecha por ello. —Pero no. Hasta donde alcanza a saber, el hombre frente a mí no existe.—

Vulcano frunció el ceño. —¿Quieres decir que no puedes verlo en ningún universo alterno?—

¿Eh?

—No, eso debería ser imposible—, continuó Livia, observando a Ryan con claro interés. —Mi nombre es Livia Augusti o Minerva. ¿Eres un Azul? ¿Quizá un Blanco?—

—No, no soy un duende. Estoy más cerca del color magenta.

—¿Un violeta? Ah, entonces debes ser Quicksave. Mi tía habló de ti.

—¿Sabes que soy inmortal? —preguntó Ryan, contento de haberse hecho famoso. —No se lo dije a nadie antes.

—Estoy seguro de ello —contestó ella con una sonrisa radiante que hizo que Ryan se sintiera extrañamente incómodo.

¿Livia Augusti? ¿La del núcleo familiar? Ella era sobrina de Plutón, y Lanka había dicho que debería temer a su padre...

El corazón de Ryan dio un vuelco. —¿Quién es tu papá? —preguntó para confirmar.

La sonrisa de la joven se ensanchó y miró por las ventanas, hacia la Montaña Augustus más allá de ellas.

…

Maldita sea, ¡Augusto puede reproducirse!

—Puedo ver e interactuar con realidades alternativas —explicó Livia—. No te daré todos los detalles aburridos, pero puedo observar las diferentes maneras en que puede desarrollarse una situación; incluso la de un ser humano. Pero, por alguna razón, mi poder simplemente no me permite tenerla en cuenta.

Si ese era el caso, no era de extrañar que ella pareciera tan aburriada antes. Si esa princesa de la mafia podía observar varias realidades, probablemente sabía cómo terminaría la fiesta antes de que comenzara.

Hasta que Ryan mismo entró en escena. —Interesante —comunicó, anotando esa información para más tarde.

—Dijiste que te superpones con tus versiones alternativas —le dijo Vulcano a su compañera de baile—. Quizá por eso. Tus poderes se interfieren entre sí.

Bueno, salvo que mintió en esa parte y Ryan no pudo contarles su propia teoría sin revelar su farol.

—No puedo contener mi curiosidad —admitió Livia—. Incluso Greta solo me impide ver algo cuando usa su poder sobre mí, pero si no, puedo verla perfectamente. Esta situación es realmente inédita para mí.

—El naranja está en la gallina del corral.

Tanto Vulcano como Livia fruncieron el ceño hacia Ryan. —¿Perdón? —preguntó la princesa de la mafia.

—Si recuerdas esa frase, significa que todo está bien —dijo Ryan mientras tomaba una bebida del mostrador.

—Entonces me aseguraré de recordarla —respondió Livia con diversión. Cuanto más hablaban, más encantada parecía. —Me interesaría estudiar cómo interactúan nuestros poderes, si no te importa. Todavía estoy descubriendo mis límites.

—¿Qué te parece una apuesta?

Livia apoyó una mano en su mejilla, considerando la propuesta del mensajero. —¿Una apuesta?

—Se me ocurrió algo para ponerle fin a la fiesta —levantó un dedo con el cóctel en la mano—. Algo tan audaz, tan arriesgado, tan loco, que te prometo que nunca lo habrás visto en ningún universo alterno. Algo que sacará a Wyvern de sus casillas.

Livia levantó una ceja divertida, mientras Vulcano parecía listo para aceptar el reto. —Estoy atento —dijo la princesa de la mafia.

Ryan sonrió con cierta suficiencia.

Dos horas después, Ryan se escondía tras un escritorio en el vigésimo piso de la sede de Dynamis, protegido por láseres. Llevaba un nuevo traje púrpura, mientras un Vulcano blindado combatía a tiros con la seguridad privada.

—Romano —apuntó Enrique Manada con un arma hacia el mensajero, mientras enredaderas furiosas se movían para rodearlo—. ¡Suelta ese traje de cachemira!

—Las cosas que uno hace por su vestuario...

37: La guerra de los trajes - La carrera perfecta

Unos minutos antes del enfrentamiento, Ryan se encontraba sentado tras Vulcan, dentro de su robot, ambos cómplices en aquella aventura, observando la sede de Dynamis a través de una pantalla de computadora. La torre parecía una mazmorra final de algún videojuego, con enemigos cada vez más peligrosos que protegían cada piso, y el jefe en la cima. Casi hizo que Ryan deseara una misión suicida, pero eso sería para otra ocasión.

Su traje lo esperaba.

“¿Deberías estar bebiendo mientras conduces?” preguntó el mensajero a Vulcan, quien acababa de terminar una botella de vodka.

“No he bebido lo suficiente para sentir efectos,” respondió ella, abriendo un compartimento oculto y colocando allí la botella vacía. Ryan notó varias otras botellas en el lugar, incluyendo un vino de Burdeos y algunas delicadezas más. Vulcan aumentó aún más en la estima del mensajero por su exquisito gusto.

“¿Tienes minibar?”

“Soy una genia,” respondió ella con una sonrisa sardónica. “Quizá ponga uno en tu armadura cuando la haga. Estoy pensando en algo elegante, optimizado para combate cuerpo a cuerpo.”

“Honestamente, preferiría un Megazord.” ¿Y si tuviera un modo animal con temática de panda?

“¿De esos programas japoneses-estadounidenses?” hizo una mueca de desprecio. “¡Son pura extravagancia!”

“Vamos, no escupas sobre mi infancia,” se quejó Ryan, entrecerrando los ojos. “¿Es en serio que también los viste?”

“Busqué inspiración en muchas series de ciencia ficción,” admitió Vulcan con una expresión de vergüenza breve, antes de cambiar de tema. “De todas formas, ya terminé de escanear la zona, y estamos listos.”

“¿Entonces entramos?”

Vulcan le echó un vistazo por encima del hombro, con Ryan recargado sobre su espalda por la falta de espacio en la cabina.

Eso pudo haber sonado un poco crudo.

“Estudié sus defensas,” le dijo Vulcan antes de concentrarse nuevamente en la pantalla. “Tenía muchas ganas de probar mi sistema de sigilo en Dynamis, pero nunca se dio la oportunidad. Aún no puedo creer que Livia dio su aprobación, especialmente si no sabe en qué terminará esto.”

“Ella aprobó porque no sabe,” señaló Ryan. La princesa mafiosa parecía tan desesperada como él por un entretenimiento nuevo y sorprendente. “Gracias por ayudar.”

“No intentaría eso si Alphonse Manada estuviera en la ciudad, aunque sea para tu rostro bonito,” admitió Vulcan. “Ese tipo despiadado es todo lo que su hermano no es. Incluso sin él cerca, tenemos minutos antes de que envíen a los más pesados tras nosotros; después, estaremos fritos. Toma el traje y no te pongas a jugar.”

¿Ni siquiera un poquito?

“No juegues, Ryan,” respondió Vulcan firmemente, señalando el edificio justo al lado de la sede de Dynamis, el torreón Il Migliore. “Sus mejores pueden enfrentarse a los nuestros, y esa es su tierra. Se moverán para reforzar áreas estratégicas como los laboratorios una vez que suenen la alarma, pero la confusión solo nos dará un poco más de tiempo. Ahora, quédate cerca de mí.”

Ryan suspiró, consolándose con la idea de finalmente conseguir un traje de lana de cachemira.

En preparación para este momento fatídico, el mensajero dejó la mayor parte de su ropa en la casa de Jamie, excepto sus pantalones, camisa, máscara y sombrero. Lo único que se llevó fue su peluche, por demasiado peligroso para dejarlo sin vigilancia; Vulcan lo guardó en un compartimento dentro del robot, sellando su maldad.

Vulcan hizo que su robot despegara de su posición actual y se elevara sobre la Nueva Roma, cubriendo su cáscara metálica con algún tipo de camuflaje. Podría engañar a los radares y defensas con drones de Dynamis, al menos hasta el impacto.

El robot de Vulcan aceleró rápidamente, la fuerza G aumentó hasta que Ryan no tuvo más remedio que aferrarse a la piloto para no ser lanzado hacia atrás. Podía ver el edificio de Dynamis acercarse cada vez más en la pantalla, drones en forma de alas volando alrededor del perímetro. La combinación de velocidad, baja altitud y sigilo ocultaba la armadura de poder a simple vista.

Y entonces, el robot impactó contra el edificio como un misil, quebrando las ventanas del vigésimo piso y la mayor parte de su techo. Vulcan atravesó muebles, líneas de ensamblaje y armarios antes de detenerse finalmente.

—¡Vámonos, vámonos! —gritó Vulcan a Ryan mientras se abría la cabina, y el mensajero emergió inmediatamente del robot.

La fábrica de lana de Dynamis era un piso limpio, carente de cualquier sensación de calidez o color, con brazos mecánicos sustituyendo a los humanos en la línea de producción. Solo algunos escritorios vigilaban las cadenas de montaje, y como en cada uno había una computadora, probablemente pertenecían a ingenieros. Dos ascensores y escaleras conectaban ese piso con el resto del edificio al sur de la posición de los dos.

Las alarmas comenzaron a resonar en toda la planta, los paneles metálicos cerraron las ventanas exteriores y las cámaras de seguridad enfocaron de inmediato a los intrusos.

Ryan no les prestó atención. Una canción gregoriana en su cabeza disipaba todo ruido exterior, concentrándose por completo en algo sacado de sus sueños más salvajes.

Los trajes de lana de cachemira recién hechos estaban reunidos en un armario cercano a su posición, cada uno en un color diferente. Entre ellos, había uno teñido de púrpura, con pantalones incluidos.

El traje perfecto había estado esperándolo todo el tiempo.

Ningún hombre sería insensible a una vista así, y Ryan no fue la excepción. Con cuidado, tocó esa tela de lujo con sus manos desnudas, sintiendo la textura, el calor, el peso de los mil euros gastados en hacer realidad esa visión celestial. Sacó ese elegante traje del armario, gozando de su esplendor.

De repente, Ryan decidió que la existencia no era un sinsentido. Todos los conflictos en la historia de la humanidad habían valido la pena, porque llevaron a la creación de ese traje.

—¡Ryan! —le gritó Vulcan desde su robot, cada vez más tensa y ansiosa. La máquina debía bajarse para no golpear el techo. —¿Qué diablos esperas?

—Lo siento… —Ryan tuvo que reprimir lágrimas de alegría—. Esto… esto es el significado de la vida.

Desafortunadamente, nuevos llegados decidieron interrumpir su revelación divina.

Un escuadrón de seis hombres en armadura de poder blanca salió de los dos ascensores, escoltando a Blackthorn. El ejecutivo de Dynamis terminó de ajustar su traje como si se preparara para una reunión, en lugar de una pelea.

—Señor Romano, señorita Sharif —dijo Enrique Manada, siempre cortés y seco—. Si deseaban hacer una cita nocturna, con mucho gusto habríamos tenido una recepcionista en el piso de abajo.

Sus soldados apuntaron sus armas, potentes rifles láser, hacia los dos Augusti Genomes. Vulcan levantó su propio cañón-brazo en señal de advertencia, y los dos grupos quedaron en una tensa confrontación. —No acepto citas —declaró el Genio, intentando sonar imponente—, ellas me las impongo.

Ryan gimió por su falta de ingenio. Necesitaba que alguien le diera unos consejos en ese ámbito.

—Tu ataque está condenado al fracaso —dijo Enrique con confianza helada—. Los laboratorios están seguros, Don Héctor está en otro lugar, y nuestros héroes llegarán en cualquier momento. No entiendo qué intentas aquí, pero esto era un acto suicida.

—Oh, un minuto está bien —replicó Ryan, caminando hacia el robot de Vulcan—. Acabamos de terminar nuestras compras y nos iremos en seguida.

—No lograrás— —Blackthorn de repente se detuvo, su compostura perturbada por algo por primera vez en la conversación—. Espera, ¿qué quieres decir con compras? No entiendo.

Ryan señaló su camisa con el pulgar.

—Bien.

Ryan detuvo el tiempo y, cuando volvió a comenzar, estaba vestido únicamente con sus calzoncillos. Solo conservaba su máscara, sombrero y calzoncillos, el resto de su ropa yacía en el suelo.

Seis rifles láser fueron apuntados instantáneamente hacia él: cinco dirigidos a su cabeza y uno a su entrepierna, su arma más potente con diferencia. “¡Detrás de mí, señor, va a hacerte una descarga!” dijo un soldado, adelantándose a un Enrique Manada sin palabras.

Ryan ignoró la advertencia, incluso cuando toda la escuadra parecía lista para reducirlo a cenizas en un instante. Lentamente, se colocó el traje, poniendo los pantalones al final, sin prestar atención a la tensión que impregnaba la habitación. Nadie se atrevió a interrumpirle; su determinación pura y lo absurdo de la situación acaparaban toda la atención.

“Mucho mejor.”

Una vez vestido, Ryan empezó a abotonar lentamente el traje.

De manera pausada.

Metódicamente.

Con cariño.

Finalmente, tras vestirse por completo, Ryan colocó las manos en la cintura. Los colores del traje combinaban a la perfección con su máscara y sombrero, haciéndolo lucir espectacular. Como debe lucir el atuendo de cualquier Genoma.

“Perfecto.”

Por un breve instante, nadie se atrevió a pronunciar palabra.

Enrique Manada miró al mensajero, quedando sin palabras ante el deslumbrante glamour del manipulador del tiempo. El gerente de Il Migliore observó el traje, luego a Vulcan, y finalmente a sus hombres; ellos se encogieron de hombros confundidos, por lo que él volvió la vista hacia Quicksave.

“Has… has invadido nuestra sede… amenazado con iniciar una guerra… por un traje…” Enrique parecía incapaz de completar una oración, interrumpiéndose cada vez que intentaba decir más de cinco palabras. Seguía levantando y bajando la mano como si quisiera señalar algo, pero sin poder concluir su gesto. “No por los Elixires… ni Don Héctor… sino por un traje…”

El Gerente de Marca se volvió tan rígido y sin vida como un anuncio de Dynamis.

“¿Señor?” Uno de los soldados blindados volteó hacia Enrique, manteniendo su rifle apuntado a la entrepierna de Quicksave. “Señor, ¿qué hacemos? Señor.”

“No puede ser… esto tiene que ser una distracción… no puede ser tan estúpido…”

“Creo que has hecho que su cerebro se vuelva totalmente loco, Quicksave,” musitó Vulcan en voz alta, su brazo cañón aún apuntando a la escuadra de Dynamis.

“Yo…,” Enrique sacudió la cabeza, aún sin poder recuperar la compostura. “Estoy intentando asimilar la absoluta estupidez involucrada.”

“Oh,” dijo Ryan, “y yo pensaba que tú eras el inteligente.”

El insulto hizo que Blackthorn reaccionara de inmediato. La rosa en su traje de negocios creció hasta el tamaño de un pequeño cañón y disparó una andanada de espinas afiladas hacia Quicksave, quien esquivó con una combinación de detención en el tiempo y escondiéndose tras el escritorio más cercano.

Vulcan abrió fuego inmediatamente con su armamento, solo para que uno de los soldados blindados protegiera a Enrique con su cuerpo. La armadura de poder resistió una granada de artillería, aunque hizo que el guardaespaldas tropezara. El resto de la escuadra respondió con láseres, apuntando primero a Vulcan.

“¡Fuéltenlos!” ordenó Enrique, mientras agarraba una pistola Beretta escondida dentro de su traje, con una ligera ira atravesando su compostura. Su rosa cayó de su disfraz y empezó a crecer hasta dimensiones colosales, convirtiéndose en una abominación de espinas y vides retorcidas.

Ryan asomó la cabeza sobre el escritorio, para luego esconderse rápidamente tras él, un láser que rozó su cabeza y acabó quemando su sombrero, su prenda más preciada. La situación se había degenerado en un tiroteo abierto, láseres y proyectiles de artillería cruzándose en todas direcciones. El techo empezó a colapsar sobre ellos, sillas y objetos de oficina caían por los enormes agujeros que se abrían.

“¡Romano!” Enrique Manada apuntó su pistola al mensajero, mientras las vides furiosas se movían para rodearlo. “¡Suelta ese traje de cachemira!”

“¡Quédate atrás!” gritó Ryan desde su escondite, al notar unos lápices y un boceto del traje sobre el escritorio. “¡Tengo una botella de Roundup y no tengo miedo de usarla!”

“Esta vez han ido demasiado lejos,” gruñó Enrique, con su orgullo herido. “¿Creen que esto es un juego? ¿Están drogados?”

“¡Por supuesto que sí!” Ryan detuvo el tiempo mientras enredaderas se lanzaban desde todas direcciones hacia él, saltando sobre el escritorio y agarrando los lápices al mismo tiempo. Cuando el tiempo volvió a fluir, la mutante de Blackthorn se alzó, aplastando el lugar donde antes se escondía el mensajero.

Enrique reaccionó apuntándole con su pistola en el pecho. Ryan arrojó los lápices con precisión casi sobrehumana a la mano del gerente, obligándolo a soltar su arma. Sin embargo, antes de que el mensajero pudiera llegar a Blackthorn, raíces del tamaño de una cuerda atravesaron el techo e intentaron agarrarlo por el cuello como una soga.

Vaya, así que el gerente de Il Migliore no solo podía controlar las plantas en un radio amplio, sino que también potenciar su crecimiento.

“Supongo que deberías haberte llamado ‘VerdeMano’,” bromeó Ryan con Enrique, aunque se vio obligado a huir para evitar las plantas mortales. El mensajero corrió hacia el robot de Vulcan, logrando agarrar su ropa vieja en el suelo mientras una laser apenas rozaba su hombro.

“¡Bro—” ordenó Vulcan, abriendo la cabina. Ryan volvió a detener el tiempo, se subió a la espalda del robot, y luego se deslizó dentro, “—n!”

Sin pausa, Vulcan cerró la cabina y activó los propulsores. El robot atravesó de frente las láminas de metal que cubrían las ventanas, resistiendo laser y enredaderas gruesas. Las aberraciones vegetales no pudieron alcanzarlo una vez que el robot escapó del edificio, con Enrique mirando a través del boquete en la ventana.

Los drones de Dynamis, en cuanto detectaron, comenzaron la persecución y dispararon contra Vulcan, quien respondió acelerando. Ryan tuvo que sujetar a la Genio por la cintura para evitar ser lanzado hacia atrás por la fuerza centrífuga, mientras la máquina volaba hacia el Mediterráneo.

Vulcan continuó aumentando la velocidad y bajó la altitud, hasta que su robot casi tocó las aguas, alejando a los drones. Tras cinco minutos de persecución, el robot perdió a sus cazadores y desaceleró.

Una vez a salvo, Vulcan y Ryan se miraron, aún llenos de adrenalina, y estallaron en vítores y gritos de victoria.

“¡Eso fue espectacular!” exclamó Vulcan, radiante de alegría.

“Sí, total. ¡Es cómodo y elegante!” Ryan inspeccionaba su nuevo traje. “¡Como si hubiera sido hecho para mí!”

“No puedo esperar a ver las noticias mañana por la mañana y el comunicado de prensa de Dynamis!” Vulcan sonrió de oreja a oreja. “Valió la pena solo por ver la cara de esa bestia de Manada cuando trate de explicar esto. ¡Ni siquiera puede disimularlo!”

“¿Así que ganamos la apuesta, jefe?” preguntó Ryan con alegría.

“Claro que sí, ¡de sobra!” respondió Vulcan con una carcajada. “Con facilidad.”

“Espero que haya un premio,” dijo Ryan con sequedad al ver una notificación en la pantalla. “Parece que estamos recibiendo una llamada.”

“Es el canal inactivo de mis viejos días en Dynamis,” dijo Vulcan al contestar.

“Sharif, ¿realmente entiendes lo que has hecho?” habló Enrique al otro lado de la radio. “¿Arruinar nuestra sede para robar un traje de cachemira? ¿Crees que tienes impunidad?”

“Deberías agradecernos por poner a prueba tus defensas,” replicó Vulcan con una sonrisa.

“Dynamis no se quedará de brazos cruzados,” contestó Enrique con tono amenazante. “Esta vez, has escupido en un volcán.”

Vulcan cortó la comunicación y respondió: “¿Y ahora qué sigue, jefe?” preguntó Ryan. “Supongo que tú eres quien conduce, después de todo.”

“Jazmín. Solo puedes llamarme Jazmín cuando no haya nadie cerca.” Ella revisaba las pantallas, asegurándose de que nadie las siguiera hasta ahora, pero su dispositivo de sigilo funcionaba a la perfección. “Nos vamos a casa.”

— La casa de Jamie está en la otra dirección. —

Jazmín le echó un vistazo por encima del hombro, mirándolo como si fuera el más tonto que había conocido. — Vamos a mi casa. —

Oh.

Ryan analizó su propuesta, y aunque por un momento le faltaron las palabras, de inmediato se le ocurrió algo.

— ¿Wyvern es la palabra de seguridad? —

La mano de Vulcano se lanzó hacia el cabello de Ryan, lo agarró y forzó su cabeza a acercarse a la suya, a solo un centímetro. — Sí, lo es, bocazas, — dijo el Genio, mostrando sus dientes desnudos, — pero advertencia de spoiler.

Vulcano susurró en su oído.

— No voy a escucharme. —

38: Los Olímpicos - La Carrera Perfecta

terminó de la mejor manera posible.

Con Ryan desnudo y encadenado a una cama, un vulcaniano maníaco con bata negra a un lado y el peluche en el otro.

"Todo fue una trampa", acusó el mensajero al loco genio, tensándose contra las cadenas. "¡Solo te importaba el peluche!"

"Muy bien, Ryan", dijo Jasmine, jugando con su cuchillo. El peluche inactivo observaba sentado en una silla. "Ahora, dime todo lo que sabes sobre él."

"Lo haría, pero desprecio a las personas bajas."

"Si no quieres hablar", Jasmine colocó el cuchillo contra su barbilla y su mano libre sobre su pecho, "te haré chillar."

"No mires", le dijo Ryan al peluche inactivo, intentando desviar su mirada. "¡Por favor, no mires!"

Desde la otra habitación, sonó una llamada telefónica, interrumpiendo la escena.

Jasmine suspiró pesadamente. "Un momento", dijo, atravesando una caja vacía de condones y buscando su móvil entre su ropa tirada en el suelo. Ryan silbó mientras ella salía del dormitorio para atender la llamada.

Resultó que Vulcan no residía en una villa lujosa, sino en su propia fragua. Ella había transformado las alturas de la zona en un amplio apartamento insonorizado con un estilo steampunk elegante. Tubos de latón y engranajes de hojalata componían la decoración principal, aunque Vulcan también había incrustado un televisor de plasma en la pared del dormitorio, frente a la cama. Era bastante acogedor, y hasta tenía un lecho para Eugène-Henry, aunque claramente Vulcan no solía limpiar con frecuencia el lugar.

Jasmine volvió eventualmente, poniendo los ojos en blanco. "¿Otra vez fue el señor Monsanto?", preguntó Ryan.

"Neptuno. Está furioso por lo de anoche y quiere convocar una reunión porque es un cobarde." Dejó caer su bata y levantó la sábana, deslizando por debajo. Su piel desnuda rozó la de Ryan, aunque no deshizo sus cadenas. "Ryan."

"¿Sí?"

"Nunca más me llames bajita."

"Vamos, Jasmine, sé la persona que debe ser."

Su cuchillo golpeó la pared detrás de la cama, a pocos centímetros de la cara del mensajero. Ryan ni siquiera parpadeó; ya había aprendido que su ladrido era peor que su mordisco. Aunque… también mordía.

"Tienes suerte de que seas buena en la cama, así que podrás seguir viviendo otro día", dijo Vulcan, apoyando su cabeza en su hombro. "¿Cuántas mujeres has tenido?"

"Perdí la cuenta", respondió él. La práctica hace al maestro.

"Eso me imaginaba. No sabía que podías hacer eso con la lengua." Jasmine miró al conejo que los observaba. "En realidad, ¿qué es ese peluche? Algunas cosas simplemente no tienen sentido y no sé qué pensar de las lecturas de energía."

"Intenté usarlo como un sondeo para explorar una dimensión superior", admitió Ryan.

"¿Y?", preguntó Jasmine, sin siquiera cuestionar su cordura. "¿Funcionó?"

"No exactamente. Lo que hizo fue permitir que algo del otro lado tomara un paseo gratis a nuestra dimensión. Ahora no quiere irse."

"Espera, ¿estás diciendo que tu conejo está embrujado?", asintió Ryan, y para su horror, eso hizo que Jasmine se interesara aún más. "¿Esa dimensión, puedes describírmela?"

"Es un espacio más allá del tiempo y del espacio, pero no he podido observarlo mucho", frunció el ceño. "¿Por qué?"

"¿Sabes que los Red Genomes pueden manipular la energía? Desde rayos hasta ondas?", asintió Ryan. "Bueno, los Red Genomes reales, en realidad, emiten un campo de energía a su alrededor. Como radiación. Esta energía ambiental, el 'Flujo Rojo', puede capturarse, acumularse y refinarse para hacer baterías. Así es como Dynamis fabrica armas láser."

“¿Y tú crees que esa energía proviene de otra dimensión?” preguntó Ryan, de repente muy intrigado.

“Eso creo, y Dynamis también,” respondió ella con un asentimiento. “El Elixir, una imitación del Firebrand, altera los genes para que un Genome pueda realizar pyrokinesis, pero no crea un vínculo con la Dimensión Roja. Por eso, el cuerpo solo usa la energía disponible, la del propio cuerpo humano.”

“Así es como la armadura de tu Bombero potencia su pyrokinesis,” adivinó Ryan. “Tomas las baterías destinadas a armas láser y transfieres esa energía del Flujo Rojo al cuerpo del Genome.”

“Se vuelven tan poderosos como el Genome pyroquinético original en el que se basan los imitadores, al menos mientras la carga de la batería siga fluyendo,” dijo Jasmine con orgullo. “Dynamis ha gastado fortunas intentando crear un puente hacia esa hipotética Dimensión Roja, aunque todavía no lo han logrado.”

“¿Ese Flujo, crees que los Genomes de otros colores producen variantes?”

“Supongo, pero no he podido observarlos. El rojo es energía, así que es fácil medirla, y como casi todos los Genomes Rojos tienen aplicaciones ofensivas, mi poder se lleva bien con ellos. Pero, ¿cómo medimos la vida, como con los Genomes Verdes?” Ella le regaló una sonrisa llena de complicidad. “Aunque, si me contaras la verdad acerca de tu poder, podríamos trabajarlo juntos.”

Ryan lanzó un jadeo de sorpresa. “¿Sabes cuál es mi verdadero, verdadero poder?”

“¿Lo que te contó Pluto? Sobre cómo funciona realmente tu poder?” Miró en sus ojos. “Solo estabas jugando con nosotros.”

“Pensé que habíamos hecho eso esta mañana.” Se rió suavemente. “¿Por qué no aceptaste mi farol?”

“Porque tengo curiosidad,” respondió Jasmine acariciándole la mejilla. “Eres inteligente, gracioso y el caballero perfecto, pero puedo notar que tienes tus propios intereses.”

“Solo trato de ayudar a un amigo en apuros y de encontrar la felicidad.”

“No creo que sea solo eso,” dijo Jasmine. “Te uniste a esta organización como un trampolín hacia algo más. Está bien, tampoco soy particularmente leal a Augusto. Pero estoy bastante segura de que tu poder puede cambiar el mundo. No veo por qué tendrías miedo de revelar su verdadera magnitud a Pluto.”

Ryan se encogió de hombros y desestimó el comentario. “Creo que todavía es un poco pronto para hablar de eso.”

Vulcan se sentó sobre su pecho, con una pierna a cada lado. “Entonces, ¿qué seremos, Ryan?”

“No lo sé, ¿un amor de verano?” Ryan necesitaba desahogarse tras sus últimos encuentros con Len y la Pandilla Meta, en más de un sentido. “No quiero encariñarme demasiado, y seguramente me olvidarás pronto igual.”

“No vas a olvidarme, Ryan. Eso te lo puedo prometer.” Vulcan acarició la mejilla del mensajero. Ojalá ella supiera. “Estoy bien con un amor de verano, pero como te dije antes, es un contrato exclusivo. Me engañas y te mataré, sin dudar.”

“Si puedes hacerlo en la cama antes de matarme, te lo agradecería,” respondió ella con una ligera palmada en su respuesta. “¡Hey!”

“Tienes un problema de actitud, pero te voy a domesticar, Ryan. Te voy a domesticar completamente.” Ella puso ambas manos en sus orejas y le dio un beso feroz en los labios, como una leona marcando su territorio. “¿Sabes cocinar?”

“Sí.”

“Bien, porque yo no,” respondió ella. “Tenemos tiempo para una ronda más y el desayuno antes de la reunión.”

“Será Jamie quien se va a molestar,” señaló Ryan. “Se suponía que iba a ayudarles a limpiar la casa en la mañana.”

—Bueno, yo estoy en una posición superior en la jerarquía, así que eso es una orden. Entréteme, siervo.—

Ryan detuvo el tiempo en respuesta.

Cuando volvió a reanudarse, Jasmine era la que estaba encadenada a la cama, habiendo cambiado de posición con él. —Mierda—, dijo. —De verdad puedes detener el tiempo.—

—Vas a contarme todo sobre la isla de Ischia, Señorita Sharif—, dijo Ryan, con su cuerpo dominando su figura. —Tenemos maneras de superar tus defensas...—

—Narcina tiene catorce años—, sonrió Jasmine con suficiencia—. Es demasiado mayor para ti.—

—En ese caso, tendré que sacarte la información a la fuerza.—

Vulcan intentó mantener una expresión seria, pero terminó soltando una carcajada.

Ella resultaba bastante adorable de esa forma.

Tras vestirse y desayunar un suculento banquete, Vulcan llevó a la dúo hasta el Monte Augusto con su robot. Obviamente, Ryan había puesto el traje de cachemira, disfrutando de su glamour y suavidad.

La finca de Augusto parecía enorme desde lejos, pero aún más impresionante vista desde arriba; Ryan estimó que abarcaba unas cincuenta hectáreas. Situada en la cima de una colina fuertemente defendida, el complejo contaba con una gran cantidad de monumentos, siendo el más impresionante una réplica del Partenón al este. Una villa romana monumental de varios pisos cubría aproximadamente un tercio del área, un palacio de mármol digno de un emperador romano.

La mayor parte del terreno, sin embargo, había sido transformada en un extenso parque, con esculturas de temática romana, jardines florales, fuentes al estilo de Versalles e incluso un zoo. —Tienen jirafas—, exclamó Ryan maravillado.

El lujo extraordinario del lugar maravilló incluso al viajero del tiempo más escéptico.

Vulcan terminó aterrizando cerca de una piscina junto a la villa, aunque quizás sería más preciso decir una playa privada. La enorme masa de agua se dividía en varias piscinas, algunas con peces y otras sin ellos.

Un grupo los esperaba en una terraza de mármol, descansando bajo el sol. Entre ellos estaba Livia, tomando el sol en un bañador de una pieza junto a Narcina. La hija de Augusto levantó la vista en cuanto Ryan y Vulcan emergieron del robot, recibiéndolos con una cálida sonrisa.

Plutón leía una novela en una silla plegable cerca de su sobrina, con una cabeza momificada en una mesa pequeña a su lado. Parecía extrañamente en paz para ser una asesina en serie, aunque la mirada del cráneo, que se movía por sí misma, resultaba bastante macabra.

Finalmente, un grupo de personas mayores discutía alrededor de una mesa cercana a la villa, con bebidas en las manos. Uno de ellos era un sacerdote de unos cincuenta años, con entradas y rostro delgado. Hasta Ryan podía ver sus huesos bajo la piel, y sus ojos negros emitían una intensidad casi enloquecida y aterradora. Cada uno de sus movimientos parecía cuidadosamente calculado, y bebía agua en lugar de cócteles.

El sacerdote, al que Ryan sospechaba de ser Baco, conversaba con un hombre cubierto completamente con una armadura gruesa. Su atuendo recordaba mucho a la vestimenta de un centurión romano, aunque cubría cada parte del cuerpo y llevaba una capa escarlata. El casco incluía una máscara de metal, y el viajero del tiempo no podía distinguir la mirada debajo.

La única mujer del grupo era una rubia en sus cuarenta, como sacada de una revista Playboy; llevaba el cabello recogido en un moño y vestía un vestido inspirado en la antigua Roma, adornado con gemas. Aunque solo podía ver la parte inferior de su rostro y sus ojos azul zafiro a través de una máscara de oro, Ryan notó un parecido familiar en la mandíbula con Fortuna. Seguramente sería la madre de la chica afortunada, con su brazo alrededor del centurión rojo.

El último hombre sentado a la mesa era claramente el de mayor edad, probablemente en sus sesenta años. Había teñido su cabello y una espesa barba larga de color azul, que hacía juego con sus ojos. No llevaba máscara, solo un diadema dorada, y vestía un elegante traje de negocios azul marino, adornado con conchas marinas como parte del diseño.

El anciano miró fijamente a Ryan y Vulcano en cuanto los vio, levantándose de la mesa con una expresión sombría en el rostro; al igual que Plutón y Minerva, la similitud familiar era inconfundible.

“Eso es Neptuno,” señaló Jasmine con evidente certeza.

“Lo noté,” respondió Ryan, mientras comienzan a formarse olas de la nada en la piscina. Claramente, sentía celos del mejor traje del mensajero. “¿Será capaz de drenar el agua que estamos dentro de él con solo pensarlo?”

“Por suerte, no.” Su novia sonrió conmismo. “Es un Naranja, así que la materia orgánica interfiere con su poder. Además, es un macro hidrokinético. Cuanto mayor sea el volumen de agua, mayor será su control. El sacerdote es Baco, la pareja es Marte y Venus, y la cabeza momificada pertenece a Mercurio.”

“Había imaginado que sería más alto.”

“Mercurio es un paranoico paranoico que no sale de su casa,” se rió Vulcano. “Puede reanimar cadáveres y ordenarlos, por lo que los envía en misiones.”

“¡Ryan, Vulcano!” Narcina levantó una mano para llamar la atención de la pareja al verla.

“Bienvenidos al Monte Augusto,” dijo Livia, aunque no se levantó de su sillón largo. Una verdadera reina. “Solo estábamos discutiendo los sucesos de ayer. Te confieso que tenías razón, no pude anticipar algo así.”

“¿Ganamos algún premio?” preguntó Ryan. “Personalmente, me conformaría con una estatua en mi honor.”

“¿De mármol o de oro?” respondió Livia con una sonrisa, observando su traje. “Me encanta. Es elegante.”

“¡Ooh, podría agregar unas cuantas flores si quieres!” le propuso Narcina a Ryan.

“No, ya usé todo mi herbicida en Blackthorn,” dijo Ryan, mientras Jasmine sonreía con picardía.

La charla fue interrumpida por la furiosa presencia de Neptuno. “¡Pequeños e irresponsables mocosos!” vociferó, señalando con un dedo a Jasmine y Ryan. “¡Debería ahogarlos a ambos ahora mismo!”

“¿Puedes hacerlo con Coca-Cola?” preguntó Ryan inocentemente. Para su sorpresa, Vulcano no aplastó su pie para callarlo, sino que devolvió la broma.

“Es como hundirse en ácido,” le explicó Jasmine. “Ácido diabético.”

“Sí, así mi muerte será más rápida.”

“¿Sabes lo que hiciste?” tronó Neptuno. “¡Vulcano, tú y tu soldado podrían haber provocado una guerra total!”

“Tío, lo hicimos bajo mis órdenes,” intervino Livia con calma. “Asumiré toda la responsabilidad.”

“Pero fue una tontería,” gruñó Neptuno. “Blackthorn calificó tu broma como un acto terrorista y prometió represalias.”

“Enrique debe haber ocultado la parte en la que me quité la ropa y me puse el traje,” comentó Ryan.

Plutón, que había estado escuchando la conversación, parecía luchar con ganas por contener la risa, para sorpresa de Ryan. Neptuno la miró con ceño. “¿Soy el único aquí que tiene problema con este fiasco?”

“También éramos jóvenes, Silvio,” replicó Plutón, más divertida que molesta. “¿Qué hay de malo en dejarlos disfrutar un poco?”

“ Sospecho firmemente que Hector Manada contrató a la Meta-Gang para acosarnos,” afirmó Livia con tono serio. “Fue un intento calculado de ponerlos en su lugar.”

“¿Robando un traje?” preguntó su tío con sarcasmo cargado, claramente sin creer en su sobrina.

“¿Nos llamaste solo para quejarte?” preguntó Jasmine encogiéndose de hombros. “Tenemos trabajo importante que hacer.”

“También está el asunto del reemplazo de Mercurio,” explicó Livia.

“Como discutimos en nuestra reunión anterior, mantengo mi decisión de retirarme”, dijo la cabeza momificada con una voz antigua y cansada, sorprendiendo a Ryan. “Ya soy demasiado viejo para esto.”

“Marco, la última vez que te vi en persona, todavía tenías el espíritu vivo, para alguien que sobrepasa los noventa.” Ryan se volvió hacia el hablante, Marte. El cosplayer romano se había levantado de su mesa para reunirse con el grupo, su esposa sosteniendo su brazo. Baco seguía sus manos detrás de la espalda. “Todavía eres uno de nuestros mejores.”

“Conozco personalmente a alguien mayor que tú y con una actitud juvenil”, dijo Plutón mientras sonreía con complicidad a Ryan.

“He sobrevivido a tres generaciones de la Camorra, niños, incluyendo la tuya”, afirmó la cabeza parlante. “Estoy cansado, he ganado más dinero del que jamás podré gastar, y no me queda familia alguna. Creo que es hora de comprar una isla privada y pasar mis días bebiendo margaritas en la playa.”

“Esto tendrá que esperar hasta después de su castigo”, dijo Neptuno, aún lanzando una mirada de advertencia a Vulcano y Quicksave.

“¿Por qué, por haber dado a Dinamis lo que le correspondía?” intervino Venus, saludando a Ryan y Jasmine con un gesto de cabeza. “¿Viste a Félix durante tu ataque, Vulcano?”

Vulcano negó con la cabeza. “No, solo a Blackthorn. No reaccionaron lo suficientemente rápido para enviarnos héroes tras nosotros.”

“Una lástima”, saludó el centurión a Ryan estrechándole la mano. “Mucho gusto, soy Marte, aunque puedes llamarme Luca. Aprecio mucho que hayas buscado a mi hija en esa fiesta.”

“Nós peleábamos cabras”, dijo Narcinia inocentemente.

“Por cierto, ¿qué fue de Shub-Niggurath?” preguntó Ryan con preocupación. “¿Está bien?”

“Un tipo y su novia la llevaron a casa”, dijo Narcinia. “Dijeron que la usarían bien, pero cuando pregunté quién, simplemente pusieron una mano sobre mi cabeza y sonrieron.”

Mars estalló en carcajadas, mientras Venus lanzaba una mirada a su esposo. “Ya tengo suficiente con un gato”, susurró Jasmine al oído de Ryan. “No voy a tener un cabra.”

“Bueno, admito que estoy confundido”, susurró Ryan en respuesta, temblando de frío. “No sé dónde anduvo ella...”

“Volvamos al tema importante”, interrumpió Neptuno, cortando la charla trivial. “Las tensiones con Dinamis están al máximo y no toleran un ataque directo a su cuartel general. Contraatacarán, aunque sea solo para mantener las apariencias.”

“Una guerra ahora sería una tragedia”, dijo Baco, con una voz suave y apacible como miel. Había estado en silencio un rato, escuchando a todos. “Gracias a Ceres, estamos a punto de alcanzar el Paraíso. Un conflicto con Dinamis interferirá en eso.”

“Tú y tu ‘Cielo’”, rodó los ojos Venus.

“Pero tienes razón, la guerra no es buena para los negocios”, dijo Mercurio.

“No siempre se trata del dinero, viejo”, replicó Plutón con frialdad. “A veces, se trata del respeto.”

“¿Quieres que Alphonse Manada vuelva a la ciudad?” le espetó Neptuno a su hermana. “Porque recordarían a ese lunático si los empujamos demasiado lejos, y entonces habría sangre en las calles.”

Ryan permaneció en silencio mientras discutían, intentando comprender cómo encajaba cada miembro del alto mando de los Augusti. Claramente estaban divididos entre una facción moderada y orientada al negocio, y unos más brutales y belicistas. Narcinia no dijo nada, demasiado joven para imponerse, pero su presencia en la reunión indicaba que desempeñaba un papel clave en la organización. Y Livia dirigía la discusión grupal como una leona que observa a su manada.

Aunque en el fondo, la principal misión de Ryan era destruir el laboratorio y cerrar su trato con Shroud. “Entonces, ¿cómo terminó un sacerdote fabricando drogas?” preguntó a Baco. “Realmente no creo que eso sea muy católico.”

“Dios actúa en maneras misteriosas,” respondió calmadamente el sacerdote. “Todos los pecados son perdonados, si se cometen con el fin de alcanzar el Cielo.”

“No creo que así funcione la religión, Padre.”

“¡Ryan!” Narcinia lo regañó, antes de volverse hacia el sacerdote. “¡No sabe lo que dice, Padre Torque!”

“Está bien,” respondió el sacerdote, cuyos ojos penetraban con intensidad inquietante en los propios de Ryan. El mensajero de repente se dio cuenta de que aquel hombre no había parpadeado una sola vez durante toda la conversación. “Quizá no creas en Dios, pero te aseguro que existe. Lo he visto con mis propios ojos, en toda su gloria divina.”

“¿¿Él??” preguntó Ryan con el ceño fruncido, mientras Jasmine rodaba los ojos.

“No lo hagas empezar con eso,” interrumpió Venus. “En cuanto a la Manada, deberíamos haberlos eliminado hace años. Ese clan ha sido una espina en nuestro pie colectivo.”

“Querido…” Mars intentó calmar a su esposa.

“¡Ellos tomaron a nuestro hijo!” ella se quejó. “¡En los viejos tiempos, los habríamos aniquilado por menos!”

“Felix está pasando por una fase de rebeldía.” Irónicamente, para un dios de la guerra, Mars parecía bastante relajado. “Es un chico ingenuo que está en transición hacia la madurez. Volverá al redil, eventualmente.”

Los ojos de Livia se volvieron de un frío acero al escuchar esto. Agarró una toalla para cubrir sus hombros y se levantó de la chaise longue. “Él no volverá, y no habrá castigo por anoche.”

“Livia—” comenzó Neptuno.

“Eso lo decide el Padre,” interrumpió a su tío, “y sabes que verá las cosas a mi manera.”

Neptuno se estremeció. “¿¿Lo llamaste??”

Livia asintió lentamente, mientras el aire se volvía opresivo. Una tensión eléctrica se extendió por la atmósfera, como cuando se aproxima una tormenta. Todos se tensaron menos Livia.

Las puertas de la villa se abrieron lentamente, todos observándolas en silencio absoluto. Incluso Ryan, normalmente imperturbable, permaneció quieto.

Una figura imponente y brillante atravesó el umbral. Un tenue halo de electricidad carmesí rodeaba su cuerpo, dificultando que las personas pudieran mirarlo de frente. Sin embargo, cuando enfocó la vista, Ryan comenzó a distinguir la forma de un anciano con un toga, bajo la cortina eléctrica.

Pero cuando el mensajero miró en los fríos ojos de aquel hombre, entendió que la vejez no había menguado en nada su brutalidad.

“Mi hija,” dijo Augusto, cuya voz resonaba como el estruendo de un trueno, “¿Por qué me has llamado?”

39: La corte del Rey del Relámpago - La carrera perfecta

Toda la alta comando de los Augusti se había reunido alrededor de una mesa cerca de la villa, y ninguno de sus miembros se atrevía a hablar.

Sentado entre Vulcano y Livia por orden de la princesa mafiosa, Ryan mantenía los brazos cruzados mientras observaba la escena. Los diversos 'olimpos' formaban un círculo, todos mirando con cautela a su líder. La cabeza momificada de Mercurio estaba colocada en el borde, cerca de Plutón, mientras Narcinia se encontraba sentada junto a sus padres. Marte apoyaba un brazo detrás de su silla, claramente el más relajado de todos los presentes.

Y Baco...

El hombre despertaba la curiosidad de Ryan. El sacerdote nunca parpadeaba ni traicionaba ninguna microexpresión facial. Y en lugar de mirar a Augusto como los demás, su atención permanecía completamente centrada en Livia.

Augusto escuchaba a su hermano Neptuno relatarle los acontecimientos de la noche anterior, su cuerpo envuelto en un halo de relámpagos. Esto dificultaba distinguir claramente su rostro, y el hombre irradiaba poder en más de un modo. Ryan no podía quitarse la sensación de una aura de temor que lo rodeaba, como si todos temieran ser castigados por una falta menor.

Ni siquiera Ryan se atrevió a hacer una broma. No conocía los límites de la invulnerabilidad de Augusto, salvo que la mayoría de sus poderes fallaban ante él. Por lo que sabía, el emperador del relámpago podría ser un Blanco interfiriendo en otras habilidades como Cancel, y a diferencia de Vulcano, Augusto parecía un alguien que mataba bajo la más mínima provocación.

Zeus dictó sus manos juntas, una vez terminada la historia. Obviamente, Neptuno había presentado el ataque como una broma irresponsable en lugar de una misión cuidadosamente preparada para rescatar a alguien, pero su hermano parecía no importarle. “¿Me llamaste por algo tan trivial?”

“Dynamis tomará represalias,” señaló Neptuno. “El incidente fue público.”

“Se atrevieron a tomar a nuestro hijo,” intervino Venus, su esposo, más sabio, colocando una mano sobre su brazo para disuadirla de hablar; en vano. “Esto es simplemente una represalia—”

“Su linaje es la única razón por la que la cabeza de Félix no está en una bolsa en estos momentos,” dijo con frialdad Augusto. La certeza en su voz hizo estremecer a toda la familia de Atom Cat. Narcinia, en particular, miraba sus pies para evitar enfrentarse a Zeus. “Abandonar sus deberes es una cosa, pero no soporto a las ratas.”

“Es tu ahijado, Janus,” dijo Marte con la confianza de un lugarteniente de confianza. Solo él no parecía temer a Augusto, excepto los familiares cercanos del jefe de la mafia; suficientes como para usar el verdadero nombre del hombre.

“Es un traidor que rompió el corazón de mi hija,” respondió el emperador de los relámpagos en Italia, la expresión en su rostro era una máscara de piedra. “Pensar que alguna vez esperé llamarlo mi yerno...”

“Solo dénnos tiempo,” argumentó Marte, sin detenerse. “Hablaremos con él.”

“Mostraré misericordia a Félix, por la fuerte unión entre nuestras familias,” dijo Augusto. “Pero no quiero volver a verlo jamás, y si toma las armas contra nosotros, habrá consecuencias.”

Un silencio tenso se apoderó de la mesa, Zeus moviendo la cabeza en dirección a Ryan y Vulcano. Aunque ella parecía fuerte por fuera, el mensajero percibía a la Genio apretando los puños debajo de la mesa. Él tomó su mano con la suya, ayudándola a relajarse un poco.

“Tú,” dijo Augusto a Ryan, de repente, notando la existencia del Genoma. “¿Quién eres?”

“Quicksave, señor,” respondió el mensajero. “Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.”

“Los dioses y los hombres solo somos iguales en una cosa, que es la muerte.” Zeus examino a Ryan detenidamente. “No me temes tanto como deberías.”

Ryan esperó brevemente, por si acaso era una pregunta retórica, antes de darse cuenta de que Lightning Butt buscaba una respuesta. Augustus sonaba mucho menos intimidante cuando el mensajero lo llamaba así en su cabeza. "Bueno, señor, con todo respeto," dijo el Genoma, "he visto cosas mucho peores que usted."

Augustus lo observó en silencio, y empezó a doler solo con mirarlo a ese elemental del trueno. El silencio se volvió cada vez más asfixiante, hasta que Lightning Butt dirigió su atención mortal hacia Vulcan, como superior de Ryan. "¿Cuál es su poder?"

"Saltos entre realidades," mintió Vulcan.

"Mentiras."

Augustus lo dijo sin elevar la voz, pero la tensión eléctrica en el aire creció diez veces más. Todas las miradas se volcaron hacia Vulcan, mientras Pluto miraba a Ryan con dureza.

"¿Cuál es su poder?" repitió Augustus, la aura carmesí a su alrededor intensificándose.

"No lo sé," admitió Vulcan. "Aún no lo entiendo."

Augustus dejó que el silencio se instaurara, hasta que Jasmine tuvo que apartar la vista para evitar dañarse los ojos por la intensidad de la luz. La simple amenaza no expresada de violencia doblegó al orgulloso Genio. "La sabia mujer admite su propia ignorancia, Vulcan," dijo Lightning Butt intentando sonar profundo, antes de preguntar a los otros Capos, "¿Quién es él?"

"Ryan Romano, nombre real Cesare Sabino," dijo Mercurio a través del cráneo momificado. "Hijo de Freddie Sabino, alias Sangre en Veneno. Un Psicópata con control de sangre asesinado por el Carnaval hace cuatro años."

Ryan contuvo un gesto de puro asco, maldiciendo todas las veces que Bloodstream lo había presentado a desconocidos con ese nombre. Había creído en esa ilusión con tanta fuerza que convenció a todos de que era la verdad.

Extrañamente, notó que el rostro de Livia se suavizaba al escuchar mencionar el Carnaval. Ella miró a Ryan con lo que el mensajero tomó por una expresión de compasión. El halo de Augustus, por su parte, brilló un instante más fuerte antes de volver a su estado normal.

"Bloodstream…" habló Marte, recordando algo. "Sí, me acuerdo de él. Ese maniático que controlaba cuerpos y que golpeó a varios de los nuestros en su día."

Los ojos de Jasmine se abrieron como si hubiera alcanzado un momento de revelación. "¿Es tu hermana?"

"No quiero hablar de eso," respondió Ryan secamente.

"Y todo ese tiempo pensé que querías…" Jasmine respiró profundo. "No importa."

Augustus centró toda su atención en Ryan. "¿Cuál es tu poder?"

"Se lo dije, señor," respondió el mensajero. "Soy inmortal."

"Quicksave es un Violet que puede influir en universos alternativos, generalmente para evitar la muerte," intervino Livia en favor de Ryan. "Sus habilidades me ayudarán a desarrollar las mías."

El emperador juntó sus dedos. "¿Vas a avalar a él, hija mía?"

"Sí."

Lightning Butt asintió para sí mismo, antes de girarse hacia su hermana. "Lo marqué," dijo Pluto, fumando su cigarrillo. "Ha prestado servicios valiosos hasta ahora, pero si se sale del camino, lo golpearé."

Tras una última mirada rápida al mensajero, Augustus abandonó el asunto y se volvió hacia Livia. "¿Mi hija, aprobaste este ataque?"

"Sí, lo hice," respondió Livia con serenidad.

"Entonces, ¿por qué estamos hablando de ello?"

"Janus," aclaró Neptuno, aclarando su garganta. "Esto es serio."

"Minerva es mi heredera y habla con mi voz," respondió Lightning Butt con desdén. "Tu papel es asesorarla y guiarla, no cuestionar sus órdenes."

Neptuno juntó sus manos, claramente disgustado con el giro de los acontecimientos. "¿Y qué, preparamos la guerra? Incluso si ganamos, no será sin bajas considerables."

"No habrá guerra," dijo Livia con absoluta confianza. "La Manada responderá de manera pública, sí, pero Héctor controlará a sus hijos antes de que las cosas empeoren. Tiene tanto miedo a un conflicto prolongado como tú, tío. Por eso contrató a Adam el Ogro para atacarnos, manteniendo la plausible denibilidad."

“¿Tienes alguna prueba de ello?” interpeló Mercurio. “No encontré evidencia alguna, y según lo que Vulcano nos contó, Dynamis intentó destruir la basura psíquica después de expulsarla de Rust Town.”

“Sí, estoy seguro,” afirmó Livio. “Creo que Adam traicionó a sus amos corporativos para seguir su propia agenda, o que Héctor decidió borrar las pruebas.”

“¿Qué hacemos con la Meta-Gang, hermano?” preguntó Plutón, encendiendo un cigarrillo.

“Desháganse de ellos,” declaró Augusto. “Quiero que todos y cada uno de ellos mueran, hasta el último.”

“¿Valdrá la pena?” preguntó Venus. “Huyeron.”

“Si dejas con vida a tus enemigos, volverán para atormentarte,” respondió Augusto, con una Voz helada. “No correré ese riesgo. Ningún hombre, ningún problema. No me importa el recurso que se necesite, ni cuánto tiempo tome, ni si es desproporcionado. Mátalos a todos.”

Y así, Lightning Butt firmó la sentencia de muerte de toda la Meta-Gang. Plutón intercambió una mirada con su sobrina y Vulcano, y Ryan pudo percibir que ya habían tomado la decisión de colaborar para convertir esa sentencia en realidad.

“¿Y ahora qué?” preguntó Augusto de repente.

“Mi retirada,” se expresó Mercurio a través de su cabeza momificada.

“Qué lástima,” comentó el elemental de relámpagos, con una chispa de emoción que atravesaba su sereno semblante. “Tu partida nos disminuye a todos.”

“Bueno, ya era hora de que pasara la antorcha también,” replicó Mercurio. “Tengo al candidato perfecto para tomar el mando de mi división.”

“Jamie Cuchilla,” adivinó Marte, con Ryan mirándolo directamente. “Zanbato, un buen soldado.”

“Jamie ha sido leal y competente desde que lo incorporamos a nuestra organización,” dijo Mercurio con orgullo. “Los hombres lo respetan, es digno de confianza y produce resultados.”

La mayoría de los capos en torno a la mesa expresaron su acuerdo, incluido Vulcano… aunque con una excepción. “Estoy en contra de su ascenso,” intervino Bacchus por primera vez, su voz tranquila cortando en medio de la discusión ruidosa. “Sus opiniones sobre Bliss me preocupan, y mi división depende de los suministros que trae Mercurio.”

“Yo también estuve en contra de vender narcóticos al principio,” admitió Mercurio con un encogimiento de hombros, como si no le importara. “Pero entendí cuál era mi lugar, y el muchacho también.”

“La lealtad de Zanbato a nuestra organización siempre prevalecerá sobre sus valores personales,” opinó Livio. “Lo formamos en más de un sentido, y nunca lo olvidará. Estoy a favor de su candidatura.”

Augusto escuchó en silencio, antes de tomar una decisión. “Muy bien, viejo amigo,” le dijo a la cabeza momificada. “Zanbato tomará tu lugar como el nuevo Mercurio, y tú quedarás libre de obligaciones. Mi hogar siempre estará abierto a ti.”

“El poder de Zanbato no concuerda con el tema,” reflexionó Plutón en voz alta, con una sonrisa divertida. “Quizá debería usar otro nombre. ¿Hércules, quizás?”

“Eso fastidiará a Dynamis,” dijo Venus con una sonrisa burlona, mientras ambas compartían una carcajada.

“No, el nombre se mantiene,” decidió rápidamente Augusto. “Pero cambiará su vestimenta. Vulcano.”

“¿Sí?” preguntó rápidamente Jasmin.

“Construirás equipo para Zanbato digno de su nueva posición divina,” ordenó Lightning Butt. “Los costos no serán un impedimento.”

“Lo haré.” Asintió con premura, ansiosa por hacer que el invencible olvide el incidente anterior.

“¿Qué más?” cuestionó Augusto, pasando rápidamente a otra cosa.

“Estamos cerca de un avance con Bliss,” dijo Bacchus, mientras Narcinia se inquietaba en su asiento. “Lo siento. Una tensión lo suficientemente pura para hablar con Dios.”

“Tu obsesión por perfeccionar ese producto me preocupa,” comentó Venus, mirando a Narcinia. “Sobrecargas a mi hija con un sueño imposible.”

— Está bien, mamá —respondió Narcinia con una sonrisa luminosa—. Estamos creando algo maravilloso.

— En efecto —dijo el sacerdote con un asentimiento agudo—. Ryan se dio cuenta de que participaba únicamente cuando afectaba a la cuestión de la Bienaventuranza, ignorando todo lo demás. —Esta tribulación pronto llegará a su fin. Sin embargo, me preocupa el robo. Geist ha detectado que extraños estaban probando nuestras defensas últimamente.

— ¿Extraños? —preguntó Pluto con el ceño fruncido—. ¿El Meta? ¿Dynamis?

— No pudo decirlo —miró Bacchus a Vulcan—. Te agradecería mucho si pudieras dedicar tiempo a mejorar el perímetro defensivo de nuestro santuario.

Jasmine frunció el ceño con frustración. —Las defensas que he establecido son ya perfectas.

— No estoy tan seguro, lamentablemente —dijo Livia—. Las probabilidades de un ataque a Ischia han aumentado últimamente.

— Dynamis, el Meta, pueden atacar esa isla todo lo que quieran —se burló Vulcan—. No podrán entrar.

— Aún deseo que las revisemos juntas —dijo Livia con una sonrisa tranquila—. La princesa lo expresó como una petición, pero Jasmine sabía que no era así en absoluto. El Genio respiró internamente y no dijo nada.

— ¿Necesitan nuestra ayuda, Minerva? —intervino Marte, mientras su esposa se tensaba a su lado—. Si algo pone en peligro a Narcinia…

— No creo que sea necesaria nuestra presencia, al menos por ahora —dijo la princesa de la mafia con una sonrisa en los labios—. Podemos cuidarnos solos.

Augustus no parecía interesado en el tema, y la discusión pasó a un informe aburrido sobre actividades.

Mientras escuchaba, Ryan aprendió más sobre qué Capo supervisaba cada parte de la organización. Bacchus controlaba la división de drogas, en la que Narcinia participaba en su producción; Vulcan gestionaba el tráfico de armas, mientras Mercury se encargaba del juego, los casinos y el lavado de dinero; Marte y Venus dirigían la sección de prostitución y pornografía de la organización; finalmente, Pluto se ocupaba de asesinatos, golpes y “servicios de protección alternativos,” mientras Neptuno supervisaba la mayoría de las empresas legítimas fachada de la organización.

Augustus no dijo mucho durante toda la conversación, dejando que su hija hablara por él. Livia discutió sobre la producción de Bienaventuranza, los ingresos de la organización, dónde invertir y otras cuestiones. En general, Mob Zeus parecía completamente desinteresado en la logística de su propio imperio. Solo le importaba la autoridad de su familia y quienes se atrevían a desafiarla.

Era un caudillo, no un rey.

— Creo que hemos terminado —dijo Neptuno tras concluir su propio informe.

— Lo estamos —se levantó Augustus al escuchar lo suficiente—. Livia se encargará del resto. No me molesten de nuevo.

El emperador de relámpagos desapareció rápidamente en el interior de la villa sin hacer ningún sonido, su halo carmesí desapareciendo junto con él. Pluto y Neptuno intercambiaron miradas silenciosas con Livia, como si compartieran un mensaje en silencio.

Ryan no pudo explicar por qué, pero tuvo la intuición de que algo estaba en marcha allí.

— Narcinia, nos vamos a casa —dijo Venus a su hija, mientras ella y su esposo abandonaban la mesa. La cabeza momificada de Mercury había perdido toda semblanza de vida, el hechicero detrás del línea había terminado la “llamada”. — Iremos a buscar a tu hermana de camino.

— Pensé que estaba en la casa de Zanbato —dijo Marte, algo sorprendido.

— No, se quedó en casa de su novio y quiere presentárnoslo —negó Venus—. Va demasiado rápida, si me preguntas.

— Espero que tenga poderes —dijo Marte, con el mismo tono con que un padre racista dice “espero que sea blanco”.

— ¡Hasta pronto! —Narcinia saludó con la mano a Ryan y Livia—. La familia saludó cortésmente a las otras personas presentes antes de abandonar el parque.

“También tomaré mi despedida,” declaró Bacchus, girándose hacia Livia. “¿Probarás tú la cepa refinada, Minerva?”

“Lo dudo,” respondió la princesa mafiosa con una mirada distante. “No puedo ver qué sucede en realidades alternativas después de que tomo tu cepa de dicha. El riesgo es demasiado grande.”

“Por favor, considéralo,” argumentó el sacerdote. “Un Azul de tu poder podría ser la clave para una revelación divina.”

La hija de Augusto lo desestimó sin contestación, y el sacerdote se inclinó formalmente. “Vulcano, Carga Rápida,” asentó con la cabeza ante ambos antes de marcharse, “nos veremos en la isla de Ischia.”

Neptuno miró a Vulcano y Ryan con una expresión frustrada, antes de levantar las manos en señal de rendición y dirigirse a la villa. Plutón se acercó a su lugar junto a la piscina y continuó con su lectura, donde la había dejado. “Carga Rápida,” dijo mientras retomaba su novela.

“¿Sí, Cruella?”

“La misericordia de mi sobrina es la única razón por la que aún inspiras aire,” respondió Plutón mientras hojeaba las páginas de su libro. “Nunca lo olvides.”

Personas tan agradables y amistosas.

“Se ven encantadores juntos,” dijo Livia a Ryan y Jasmine con una sonrisa cálida, una vez que todos habían abandonado la reunión. “Es otra sorpresa.”

Al acercarse el momento en que casi todos se habían retirado, Jasmine notó que no había soltado la mano de Ryan, y rápidamente rompió el contacto. “No necesito ayuda,” le dijo, apartando la mirada. “Fue agradable, pero no necesito ayuda.”

“Claro, entonces adoptaré una política de dejar hacer.”

El Genio se rió suavemente. “Tus bromas no son buenas, Ryan… pero tú sí, te lo reconozco.”

“Muchísimas gracias,” replicó el mensajero guiñándole un ojo, antes de volver su atención a Livia. “¿Sabías cómo iba a terminar todo en esta reunión?”

“Sí, excepto por una cosa,” dijo con apatía. “Cuando mi padre te miró a ti. Todo lo demás fue completamente improvisado.”

De modo que ella no podía leer al viajero del tiempo en absoluto. Bien. Ryan no sabía cómo podría manejar a alguien capaz de prever sus acciones incluso antes de pensarlas.

Aún así, sintió cierta empatía por esa chica. Su situación no era muy distinta a la suya, viviendo en una realidad ensayada y desesperada por experimentar cosas nuevas. Y probablemente había logrado convencer a su padre de no asesinarlo en ese momento.

“Me gustaría que anunciaras a Zanbato la noticia de su ascenso,” dijo Livia con un tono formal, digno. “Creo que estará menos avergonzado si lo hace un amigo en lugar de un superior directo.”

“Por supuesto, así habrá más excusas para brindar cuando festejemos,” respondió Ryan, aunque no pudo evitar su curiosidad. “¿Qué quisiste decir cuando dijiste que lo ‘hiciste’?”

“Contamos con un fondo de Elixires,” explicó Livia. “Originales que recopilamos antes de que pudieran usarse, o copias requisadas a nuestra competencia corporativa. Cuando los soldados sin poder demuestran ser dignos de ascenso por mérito y lealtad, se les otorga una poción. Jamie estuvo entre ellos.”

“¿Y qué hay de tu padre? ¿Puedo llamarlo Papá Relámpago?”

“No delante de él,” rió Livia, mientras Jasmine ponía los ojos en blanco. “Roma tuvo co-emperadores, uno mayor, Augusto, y un joven César preparado para tomar su lugar. Él me da más libertad con el tiempo. Perdóname por… bueno, por cómo los trató a ambos. Mi padre prosperaba en épocas más violentas.”

“Al menos, hace que las cosas se hagan,” replicó Vulcano, habiendo recuperado fuerzas para reírse con sarcasmo. “A diferencia de los trajes de la otra parte de la ciudad.”

“Aún no entiendo por qué hablaste por mí,” admitió Ryan.

“Llámame una buena consejera de carácter, pero puedo asegurarte que eres una amiga excepcional si te tratan con respeto,” dijo Liviana, dejando entrever una sombra de tristeza que atravesaba su semblante. “Y puedo percibir que llevas un profundo dolor en tu interior.”

El ánimo de Ryan se tornó amargado. “¿Lo quieres?” le preguntó a Liviana, encontrando la situación actual demasiado familiar para su gusto. “¿Seguir los pasos de tu padre?”

La princesa de la mafia poseía una expresión impecable, pero el mensajero había perfeccionado el arte de leer las micro-expresiones a lo largo de sus interminables recorridos. Ella era astuta, pero no lograba ocultar por completo la inquietud que se escondía debajo.

“Ten cuidado, Ryan.” Liviana le regaló una sonrisa forzada. “Aquí hay dragones.”

40: Fragmento del Pasado: La Última Defensa de Mechron - La Carrera Perfecta

Construida en un valle rodeado por cinco montañas, Sarajevo había sido en otra época un lugar hermoso. Una mezcla perfecta de pequeñas casas rurales y altos edificios modernos, la ciudad fue escenario de eventos como los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984, sobrevivió a las guerras yugoslavas y prosperó en la etapa posterior.

Pero eso quedó muy atrás.

Hoy, Sarajevo era una visión infernal. Un cementerio de acero gobernado por un lunático, con cielos oscuros incluso en los días más brillantes.

Solo permanecían en ruinas en descomposición de la antigua ciudad, consumidas por una nube púrpura nociva. Los demás edificios eran fábricas, instalaciones de desarrollo de armas, torretas y torres imponentes de acero negro. La estructura más alta era la fortaleza de Mechron en el centro de Sarajevo, una fusión en forma de símbolo de infinito que combinaba una base militar y un acelerador de partículas. Finalmente, los pylon en las montañas del valle proyectaban un campo de fuerza rojo alrededor de la ciudad, lo suficientemente potente como para resistir los misiles balísticos intercontinentales de la OTAN.

Esta neblina que cubría la ciudad era una plaga biológica creada para exterminar a los humanos, dejando solo a las máquinas intactas. Robots merodeaban por las calles, desde blindados futuristas automatizados hasta cíclopes humanoides de dos metros de altura, mientras drones voladores ocupaban los cielos. Entre estas máquinas, algunas eran cyborgs, cadáveres a medio descomponer reanimados parcialmente con tecnología, cuando a Mechron le faltó mineral raro. El ejército de máquinas permanecía allí, organizado en formaciones defensivas, esperando que comenzara la batalla sin gastar una sola gota de energía. Incluso el río Miljacka, que alguna vez cruzó la núcleo de la ciudad, había sido secado.

Al contemplar esta tragedia desde las alturas celestiales, Leonard Hargraves solo pudo sentir tristeza. Las Guerras del Genoma comenzaron aquí hace nueve años; y, de una forma u otra, terminarían hoy.

Aunque mucho después de haber provocado el fin del mundo, Mechron seguía siendo un enigma. Pythia dedujo que era un sobreviviente del genocidio bosnio y del asedio de Sarajevo a mediados de los noventa, un ingeniero eléctrico de profesión. Su primer acto tras obtener su Elixir fue un atentado terrorista contra el Tribunal Penal Internacional para la antigua Yugoslavia, por su aparente indulgencia con los criminales de guerra, antes de escalar en la guerra contra Serbia. La situación se tornó rápidamente en un conflicto europeo, y finalmente en un intercambio nuclear.

Mechron pasó toda la Guerra del Genoma refugiado en Sarajevo, dejando que sus máquinas y aliados del Genoma lucharan por él. La Frontera Anti-Mechron había destruido lentamente sus bases principales y eliminado a sus lugartenientes durante los últimos seis años, y hoy, finalmente, reunían suficientes héroes para acabar con el conflicto de una vez por todas.

—¿Estamos listos? —preguntó Leo.

—Sí —contestó la voz de Alice Martel, alias Pythia, por telepatía—. Los grupos de la Luz del Caballero y Nidhogg están en posición.

Mientras sentía orgullo de luchar junto a la Luz del Caballero, la participación de Nidhogg terminaba por dejarle un sabor amargo en la boca a Leo. Aunque se mantenía en su territorio y no causaba problemas salvo cuando era provocado, aquel hombre era un villano, sin duda alguna. Sus seguidores habían tomado gran parte de Dinamarca y permitieron que sus Geniuses realizaran algunos experimentos médicos cuestionables allí.

Desafortunadamente, la Frontera Anti-Mechron no podía tomar Sarajevo sin ayuda, y la guerra había exigido compromisos morales. Nidhogg estaba dispuesto a ayudar cuando muchos otros no lo estaban, incluso cruzando medio continente para ofrecer apoyo. Aunque actuaba por mera autopreservación, este Genoma Verde comprendía que Mechron representaba una amenaza existencial para toda la humanidad, y que debía ser detenido a toda costa.

Así, aunque en el futuro podrían ser enemigos, Leo le otorgaría cierta indulgencia y ambos se separarían en buenos términos.

El sol viviente lanzaba su última mirada a la ciudad de hierro desde su altitud actual antes de regresar a la base a la velocidad de un caza de combate. El cuerpo humano de Leonard había sido transmutado en una estrella viviente, una masa de plasma solar sostenida únicamente por un núcleo central y sus propias fuerzas gravitatorias. Aunque no envejecía en su forma de sol, el Genoma solía volver a su aspecto humano cuando no estaba en misiones, pues se sentía menos él mismo cuanto más tiempo permanecía transformado. Sus pensamientos pasaban de ser humanos a los de una estrella, deseando arder intensamente y iluminar el cosmos. Era un esfuerzo mental constante para Leo contener su radiancia y evitar quemar todo a su alrededor. A veces, sentía que vivía en un mundo de cajas de cerillas.

Hoy sería una oportunidad rara para darlo todo. Quizá la última.

En total, más de quinientos Genomas se habían reunido en tres campamentos alrededor de Sarajevo. Los humanos normales no podían sobrevivir a la bio-plaga de Mechron, ni enfrentarse a sus máquinas, por lo que no aplicaba.

Leonard sobrevoló el campamento, donde todos se estaban preparando para la guerra. El doctor de la peste, Stitch, terminaba de inocular a los soldados con protecciones adicionales contra las bio-plagas; el cosaco se había puesto su armadura de poder blanca, con un cañón montado en el hombro derecho y un escudo de campo de fuerza en el izquierdo; Kresnik y Kudlak, los hermanos licántropos, se habían transformado en enormes lobos humanoides del tamaño de osos polares, uno blanco y otro negro. Una Violet convocaba bestias de guerra de planetas alienígenas para servir como tropas de asalto, mientras que los Genomas anaranjados se transformaban en seres de metal y piedra.

Alice estaba conectando a las personas cerca del centro del campamento, con Sidekick a su lado para potenciar sus poderes. Una hermosa mujer rubia con ojos azules, Alice era una poderosa clarividente con la capacidad de crear enlaces telepáticos entre personas al tocarlas; aquellos con quienes “conectaba” trabajaban de forma intuitiva como una mente colmena, muy parecido al ejército de robots de Mechron formando un superorganismo que se extendía a través de innumerables cuerpos.

Además de potenciar el trabajo en equipo, el poder de Pythia también podía usarse con fines precognitivos; cuanto más personas conectaba, mejor podía anticipar el futuro. En muchos sentidos, ella había sido la fuerza impulsora de esta alianza. La batalla de hoy sería la culminación de su partida de ajedrez con Mechron, y los héroes serían sus piezas.

Sidekick, por su parte, era un joven de aspecto ordinario, con cabello castaño y ojos color ámbar. Pertenecía al grupo de la Luz Radiante, siendo un Blanco que potenciaba el poder de otros Genomas mientras permanecieran a menos de diez metros de él. Pronto, el trío se reuniría con Calculator, un Genio con la habilidad de calcular probabilidades hasta el punto de la precognición.

Pythia, Calculator y muchos otros Genomas Azules habían debatido sobre el plan de ataque; desde destruir Sarajevo con armas nucleares hasta una guerra de guerrillas, todo se había considerado. Leo no sabía qué les hizo decidirse por una invasión convencional, aparte de las menciones a un ‘sistema de mano muerta’, pero confiaba en su juicio.

Algunos, como Pythia, eran miembros del Carnaval de Leo. Otros eran bandas de héroes o vigilantes como el cosaco, que respondían al llamado de la guerra. Dynamis no había enviado a nadie, aunque sí proporcionaron equipo.

Estaban demasiado ocupados lidiando con Augusto en Italia.

El mero pensamiento de su némesis enfurecía a Leonard, recordándole aquel día terrible en que regresó a la granja Costa, solo para encontrar a todos sus habitantes asesinados. Había jurado traer a su asesino ante la justicia y, una vez que terminara con Mechron, cumpliría con esa promesa.

El sol viviente—aunque no le gustaba ese apodo—aterrizó cerca de Alice, bajando la temperatura de su cuerpo para evitar que ella se incendiara. "Leonard", dijo con una sonrisa cálida. A diferencia de los Genomas que conformaban el ejército, ella vestía de manera casual. "¿Listo?"

“Como el día en que nací.” Aun antes del apocalipsis, Leonard había sido bombero a tiempo completo en la Brigada de Bomberos de Londres; una ironía considerando su principal poder. Le gustaba pensar que seguía apagando incendios que amenazaban a los inocentes, incluso si algunos podían lanzar relámpagos con los ojos. “¿Cuánto tiempo nos queda?”

“Lo suficiente para un último discurso, si estás dispuesto.”

Ella intentó usar el humor, pero Leonard no ocultaba su preocupación por su vieja aliada. “¿Estás segura de que quieres hacer esto?” le preguntó. “Nunca has reunido a tantas personas a la vez, incluso con ayuda de Sidekick.”

“No podemos superar a una IA combatiente sin el uso de nuestros poderes,” respondió Pythia. “Los ejércitos de Mechron son tan efectivos porque luchan como uno solo. Nos llevan por más de mil a uno; incluso con superpoderes de nuestro lado, necesitamos todas las ventajas posibles.”

“Solo digo que los riesgos son grandes.” Ella solía sufrir terribles dolores de cabeza cuando dirigía a un grupo grande, pero nunca uno de esta magnitud. “A diferencia de mí, tú todavía tienes un esposo e hijo en casa.”

“Precisamente por ellos estoy dispuesto a arriesgarlo todo.”

Leonard no pudo contradecir esa razón.

Como si fuera una señal, varios combatientes se acercaron a ellos. La mayoría eran veteranos de varias batallas, otros nuevos reclutas. Leonard reconoció a algunos de sus compañeros entre ellos. El teleportador Ace, una joven con pecas y largo cabello castaño, vestida como una forajida con botas altas, un abrigo rojo y un sombrero con plumas; y el señor Ola, una criatura de ondas de energía pura, mantenida en un elegante traje púrpura.

Todos los ojos estaban puestos en Leo.

“Yo no soy de hacer discursos,” declaró el Re Corporado. El Caballero Brillante y Nidhogg seguramente estaban hablando con sus tropas, a kilómetros de distancia. “Así que seré breve y directo. Esto es todo. Esta será la batalla final. Mechron está exhausto. Sus instalaciones, las que logramos localizar, han sido destruidas. Su último lugarteniente del Genoma, Asmodeus, ha sido asesinado. Tiene pocos soldados, pocas armas, pocas opciones. Este es su último intento, y lo sabe. La noticia debería ser un alivio, porque todos hemos perdido algo a manos de este loco. Familia. Amigos. Hogar. Pero como dicen, una rata acorralada—”

“Dará mordisco a un gato,” musitó Ace, mientras algunos en la audiencia se reían. “Ya sabemos, siempre dices lo mismo.”

“Pero esta vez, la rata muy bien podría acabar con el gato,” continuó Leo con la metáfora.

Por orden de Pythia, un genoma manipulador de la luz proyectó la imagen de dos enormes máquinas de guerra detrás de Leonard. Enormes satélites equipados con velas solares y enormes cañones láser.

“Estos son el Kujata y el Bahamut, satélites orbitales con el poder de devastar países enteros,” explicó Leonard. “Las armas orbitales previas de Mechron permanecían en órbita terrestre baja, donde podían ser destruídas. Pero las nuevas volarán mucho más lejos, en el espacio profundo, y ni siquiera yo podré alcanzarlas. En unas horas, quizás minutos, Mechron intentará lanzarlas y acabar con todos nosotros.”

Susurros recorrieron la multitud mientras la grave realidad de la situación se asentaba en sus mentes.

“Sé que algunos de ustedes, incluido yo mismo, estaban algo nerviosos con la ayuda que reclutamos para esta guerra. Pero esto no es una batalla entre naciones, ni entre héroes y villanos. Es una lucha entre la vida y la muerte. Y más que nunca, es una carrera contra el tiempo. Nuestros objetivos son dos: destruir estos satélites antes de que puedan activarse y derrotar a Mechron de una vez por todas. En los últimos meses, hemos bloqueado metódicamente sus rutas de escape. Hoy, luchamos hasta la muerte.”

"Bien," dijo el Cosaco, con un tono peligroso. "La muerte de Mechron."

"Sí," asintió Leonard. "Mechron entregó su humanidad hace mucho tiempo. Quiere destruir todo lo que nos hace humanos; reemplazar nuestros corazones por metal y nuestras almas por tecnología. Es un déspota que cree que los hombres deben ser sus esclavos porque solo ve lo peor en nosotros. Pero está equivocado."

El sol viviente levantó la mano, y los satélites más allá de él colapsaron en un destello de luz brillante.

"¡Los humanos no somos esclavos!" gritó. "Mechron eligió ver lo peor, pero nosotros decidimos ver lo mejor: que los humanos somos capaces de compasión, de arte y bondad, de grandeza. ¡Y juntos acabaremos con esta pesadilla que dura ya una década! ¡Hoy, recuperamos nuestro planeta!"

Su declaración fue recibida con una cacofonía de gritos y gritos de guerra.

Inmediatamente después, Leonard cruzó los cielos, seguido por docenas de pilotes. La armadura del Cosaco activó sus potentes hélices en la espalda; un humanoide de cromo surcó el aire a su voluntad. Las fuerzas terrestres avanzaron hacia el escudo en vehículos de asalto o teleportados por teleportadores.

"Ahora, llega el momento de la verdad." Leonard voló por encima de las nubes, enfrentándose al escudo. Acumuló energía en su núcleo, preparándose para estallar en supernova.

Y entonces, convirtió el mundo en llamas.

Su núcleo cardíaco lanzó un haz concentrado de luz que quemó los cielos. El láser ionizado impactó contra la fuerza de campo carmesí y la montaña que sostenía uno de los pilones, derritiendo la piedra. La fuerza de campo onduló como agua al recibir la explosión, una fuerza imparable ante un objeto inamovible.

Y entonces… uno de ellos se rindió.

La barrera de protección alrededor de Sarajevo se apagó y el rayo de Leo vaporizaron el pilón que la sostenía. La explosión siguió su curso hacia la ciudad, atrapando toda una calle en una detonación catastrófica.

El escudo colapsó en toda la ciudad, y el ejército de Mechron despertó.

Drones esféricos se expandieron instantáneamente por los cielos como una bandada de insectos, abriendo fuego con láseres contra los héroes. Quemaron orificios en las torres metálicas, revelando centenares de cañones de haz, mientras los robots y vehículos en tierra respondían con una lluvia de artillería.

Los aliados voladores de Leo se movieron para interceptar la nube de drones, mientras el Genoma de fuego se recuperaba del esfuerzo. Aunque podía recurrir a una reserva de energía enorme, necesitaba tiempo para reabastecerse.

Con el escudo destruido, otros grupos dieron el paso a la acción. Un destello de luz verde iluminó la oscuridad al este, donde Nidhogg comenzaba su transformación. El Genoma verde se metamorfoseó en una colosal serpiente de kilómetros de largo, con cráneos humanos como escamas; el monstruo se deslizó hacia la ciudad, con su veneno derritiendo la piedra, mientras sus propios caballeros lo seguían. Luces parpadeantes de color púrpura surgieron por todo Sarajevo, en tanto Ace teleportaba pequeños grupos a través de la ciudad.

Explosiones sacudieron Sarajevo al oeste, el Caballero Resplandeciente había entrado en la ciudad. Aunque no era un guerrero de gran envergadura, la carismática lideresa de los hombres dirigió personalmente a sus tropas en combate. Su armadura verde pesada resistió los láseres, mientras cortaba robots con su brillante espada de energía. Su contingente fue, con diferencia, el más grande, representando casi la mitad de los Genomas que participaban; la mayoría eran los defensores de un estado democrático surgido de las cenizas de Alemania, la Nueva República de Baviera.

Mechron había destruido su hogar una vez, y ahora verían justicia cumplida.

Habiendo recobrado fuerzas, Leo entró en la ciudad, seguido por el Cosaco y otro compañero en capa. Sus aliados habían abierto camino, enfrentando a la nube de drones, pero resistían con dureza. Las torres dispararon cientos de láseres en todas direcciones, cortando de igual modo a Genomas y edificios, mientras la artillería de las torretas defensivas destruía casi todas las construcciones en ruinas que aún permanecían.

Y por supuesto, el señor Onda no pudo evitar jactarse. El presumido se había detenido en medio de una calle repleta de robots, con las manos en alto.—¿Pueden sentir miedo, robots?— Los robots abrieron fuego en pleno discurso, pero los láseres y las balas atravesaban sin daño alguno el Rejuego Rojo.—¡Porque el señor Onda se alimenta de lágrimas!—

El señor Onda desapareció, su cuerpo de longitud de onda convirtiéndose en un láser mortal que avanzaba a la velocidad de la luz. Antes de que Leo se diese cuenta, su compañero había abierto camino entre los robots, partiendo las máquinas en dos solo con su paso. Mientras tanto, los hermanos lupinos estaban ocupados desgarrando un tanque con sus garras desnudas, liderando una manada de monstruos.

El caballero en capa se lanzó contra una de las torres de metal y la derribó atravesándola. Los otros voladores se dispersaron para apoyar a las fuerzas terrestres, mientras Leonard y Cossack avanzaban hacia la fortaleza de Mechron.

Las muros de la enorme base se abrieron, enviando olas de robots propulsados por jetpack, armados con potentes fusiles. Dispararon de inmediato una andanada de proyectiles negros contra ambos, obligándolos a dispersarse. Aunque avanzaban lentamente, las balas de los robots atravesaban cualquier materia, absorbiendo todo a su alcance.

Fusiles de gravedad. Leonard ya había enfrentado algunos en combates anteriores, y uno casi le desgarró el núcleo. Sospechaba que Mechron había diseñado esa arma específicamente para matar a los Genomas energéticos como él.

Leonard contraatacó con haces de plasma, mientras Cossack golpeaba a las máquinas con su cañón de hombro. Ambos apuntaban con mortal precisión y se movían con elegancia; las máquinas esquivaban con destreza y reflejos sobrehumanos, mientras que los Genomas contaban con la velocidad como ventaja.

Guiado por la red de Pythia, Leonard se sumergió en una especie de trance, movido por su propio impulso. Era como si un instinto primitivo lo dominara, apagando su mente consciente y dejando sólo un programa de combate. Se convirtió en algo igual a las máquinas contra las que luchaba.

No, Leo comprendió. Él era distinto de esas máquinas. La red de Pythia permitía que cada individuo conservara su libre albedrío, aun cuando personas de orígenes distintos y sin nada en común cooperaran por una causa común. Su ejército era una unión en su diversidad, mientras que las máquinas de Mechron eran copias sin mente ni alma; esclavos sin voluntad, sirviendo a un déspota que consideraba la libertad como una enfermedad, en lugar de un valor digno de ser protegido.

Y en cierto momento, la red de Pythia comenzó a superar la mente colectiva robotizada de Mechron. Leonard alcanzó a un robot, luego a otro, y después a un tercero. Los números iban en aumento, pero la visión de las Genomas se había reducido a explosiones, balas negras y metal en llamas.

Cincuenta, setenta…

—¿Cuándo aprenderán?— preguntó Cossack, bombardeando drones con su cañón de hombro. Leo le ayudaba con ráfagas de plasma, mientras sus compañeros coordinaban su ataque con perfecta sincronía; la red de Pythia incluso les permitía oírse unos a otros por encima de las explosiones, por sorprendente que fuera.

Y, sin embargo, pese a su formidable resistencia, seguían llegando más robots.

Había algo aterrador en luchar contra esas máquinas. Los humanos y animales podían sentir miedo, huir de batallas perdidas, vacilar antes de atacar o intentar comunicarse. Pero no los robots de Mechron. Ellos no sentían remordimiento, no hacían ningún sonido y nunca se retiraban.

Leo combatía contra una marea implacable de acero que sólo buscaba acabar con su vida.

A pesar de todo, la batalla parecía favorecer a sus oponentes. Las tropas del Caballero Luminoso mantenían la línea en el lado oeste, mientras Nidhogg había llegado a la ciudad, derribando edificios y aplastando una torre láser con su peso descomunal. Los cadáveres de los cyborgs no-muertos de Mechron eran absorbidos por el enorme reptil al primer contacto, regenerando su biomasa perdida por las armas energéticas enemigas.

Una vez transformado, Nidhogg era casi imparable. Una máquina de guerra alimentada por la muerte. Sus tropas le seguían en su rastro, Genomas modificados mediante implantes cibernéticos o biológicos; como las lampreas que se sostienen sobre un tiburón mayor, dedicados principalmente a defender a su líder de los enjambres de drones menores que amenazaban con asaltarlo.

El plan era que el titán reptiliano destruyera las torres defensivas y luego rompiera la fortaleza de Mechron con su aliento ácido, aunque el Inventor rebelde podría tener un truco bajo la manga.

Al parecer, sí tenía dos.

La Genómica Roja detectó movimiento cerca de la fortaleza de Mechron, abriendo agujeros en el interior de los dos círculos que conformaban la figura de infinito de la base. Dos enormes cohetes, del tamaño de rascacielos, emergieron del suelo y ascendieron velozmente hacia el cielo.

Habían sido lanzados el Kujata y el Bahamut.

Leo rápidamente les dio alcance, lanzando un rayo de plasma contra el Kujata. Un campo de fuerza alrededor del cohete anuló su ataque, y aunque se cortó brevemente, ambas armas orbitales continuaron su ascenso.

—Si llegan demasiado lejos...—Leonard no pudo terminar su oración, abriendo un camino a través de los robots voladores. No luchaban para ganar, sino para retrasar.

—Si—, respondió el cosaco con una expresión lacónica, volando tras el Kujata a toda velocidad. La fuerza G involucrada habría aplastado a cualquier piloto normal, pero el justiciero siguió adelante, alcanzando el satélite. Era un hombre que creía en las acciones por encima de las palabras.

Leonard persiguió al Bahamut, con la intención de estrellarse contra él y superar su campo de fuerza, cuando un rugido resonó tras él.

La Genómica Roja se dio la vuelta, mientras una criatura emergía de la fortaleza.

La criatura parecía una especie de dragón europeo biomecánico. El reptil de diez metros de altura tenía alas similares a velas solares, sus escamas rojas mezcladas con maquinaria negra cubrían el pecho, la cabeza y las garras. Sus ojos amarillos y reptilianos lo miraban fijamente, revelando una chispa de inteligencia.

¿Qué diablos era eso, una máquina de guerra biomecánica? Leonard no tenía tiempo para luchar contra ella, o el Bahamut podría escapar de la órbita terrestre.

Como si respondiera a sus pensamientos, el dragón señaló a Leonard con ambas manos, cuyas garras brillaban con energía carmesí.

Una fuerza aplastante se apoderó del sol viviente y lo desplazó hacia abajo. Para su sorpresa, Leonard terminó cayendo hacia el suelo, una mano invisible lo arrastró lejos del Bahamut.

Aunque era más hábil con plasma y fuego, Leonard podía manipular su propia gravedad. Aunque principalmente la usaba para volar, había aprendido algunos trucos más. Manipulando su campo gravitatorio, logró colapsar el efecto que lo hundía y volvió a la pelea.

—¿Qué fue eso?—preguntó en voz alta, persiguiendo al dragón.—¿Un pozo gravitacional?

—Control de gravedad—, dijo Pythia mientras el dragón rugía de nuevo—. Es un Red.

Leonard pensó que había malentendido por un momento.—¿Qué? Pero solo los humanos—

—Hasta ahora.

El poder de Mechron abarcaba sistemas multiagente, desde inteligencias artificiales hasta construcciones nanotech. Su método era crear IA dedicadas a la innovación tecnológica, permitiéndole avanzar en campos ajenos a los suyos. Mechron era la clase más peligrosa de Genio; la que podía crear aún más.

Pero pensar que había descubierto el secreto de los Elixires…

No se podía permitir que el Inventor rebelde escapara. Sin importar qué.

Acumulando plasma en su núcleo, Leonard disparó un rayo mortal contra la criatura. Aunque se movía a velocidad supersónica, el monstruo no podía superar la velocidad de la luz.

Pero, en realidad, no tuvo que hacerlo. En cambio, utilizó su propia habilidad de gravedad para crear un agujero negro en el aire vacío, del tamaño de un puño. El fenómeno absorbió al dragón y luego desapareció, mientras el rayo de iones solo alcanzaba aire.

Maldita sea, ¿usó la gravedad para crear un agujero de gusano o algo similar?

Sea cual sea el caso, había cumplido su misión de retrasar a Leonard. El cosaco había logrado de alguna manera derribar a Kujata, los restos de la satélite cayeron sobre las calles de Sarajevo, mientras que Bahamut se había convertido en un tenue destello luminoso en el cielo.

“¡Mierda!”

“Hay un setenta y tres por ciento de probabilidades de que Bahamut dispare contra Sarajevo una vez que esté en línea, según Calculador,” advirtió Pythia. “Aumenta un punto cada diez minutos.”

¿Se habría desesperado Mechron hasta el punto de disparar contra su propia base?

Ya no se trataba de ganar.

Leonard miró hacia los cielos, dispuesto a seguir a la satélite incluso en las oscuras profundidades del espacio si fuese necesario cuando la voz de Pythia le interrumpió. “No, no lo hagas. Ataca la fortaleza y llega a Mechron. Mátalo antes de que active el interruptor. Las probabilidades son mejores.”

“Pero la satélite—”

“Se avecina algo peor.”

Leonard se detuvo en seco. “¿Qué quieres decir?”

“Si no destruyen su fortaleza pronto, de alguna manera Mechron eliminará a todos en Sarajevo,” dijo Pythia, con la calma quebrada por un miedo genuino. “Dañen el búnker cueste lo que cueste.”

“¿Qué me espera dentro?”

“No lo sé.” Sus palabras se volvieron inquietantes. “Solo veo negro. Todo es negro.”

Leo se preparó para la batalla y voló a velocidad supersónica a través de las paredes metálicas de la fortaleza.

Mechron esperaba, en las profundidades.

41: Fragmento del Pasado: La Oscuridad Más Allá - La Carrera Perfecta

¿Dónde podría esconderse Mechron?

Rompía con fuerza las puertas de explosivos y los muros de acero, y Leonard Hargraves percibía en el ambiente una sensación extraña. La misma estructura del espacio se doblaba y giraba. Algo había generado potentes campos magnéticos en el interior de la base, desgarrando el propio tejido de la realidad.

Como sospechaba, la fortaleza de Mechron también funcionaba como un acelerador de partículas. ¿Habrá sido activado por el Genio? ¿Con qué fin? ¿Cómo podría ayudar a repeler al ejército frente a su puerta?

—Pythia, ¿hacia dónde debo dirigirme? —preguntó Leonard, pero solo ‘escuchaba’ interferencias psíquicas. Lo que ocurría en el interior de la fortaleza interfería en el contacto telepático.

Estaba solo.

Finalmente, Leonard llegó al colisionador de la fortaleza, un circuito cerrado de acero en el que las partículas se desplazaban a velocidades asombrosas. Un flujo de energía azul desconocida atravesaba la superestructura, y el Genoma Rojo entraba en ella como un pez que nada por un río. No lograba identificar las partículas dentro del colisionador; tal vez eran desconocidas para la ciencia moderna o no pertenecientes a la realidad de la Tierra.

Para su sorpresa, Leo empezó a ver cosas dentro del flujo. Fantasmas azulados de extrañas figuras inhumanas formadas por datos sin procesar, parpadeando en y fuera de la existencia. Estos espejismos no adoptaban una forma fija, sino que mutaban constantemente.

¿Qué estaba ocurriendo?

El sol viviente podía detectar que la energía ambiental se concentraba en un solo punto en el centro de la instalación; justo donde los dos lazos que conformaban el símbolo del infinito se unían. Siguió el flujo azul hacia su destino final, atravesando finalmente más muros de acero. El flujo se filtraba tras él, dispersándose en finas partículas.

Su recorrido acelerado terminó en el corazón mismo de la fortaleza, en una sala de mando que parecía sacada de las pesadillas de H. R. Giger. El espacio entero parecía una catedral gótica de acero, cuyos muros estaban vivos; venas de metal atravesaban las paredes, bombeando un negro aceite espeso. La estructura parecía capaz de respirar, mientras espinas de hojalata enroscadas formaban los pilares que sustentaban el techo. Pantallas con forma de ojos mostraban imágenes de la batalla exterior, mientras altavoces lanzaban alarmas.

Seis enormes cerebros biomecánicos, del tamaño de elefantes, formaban un círculo alrededor de un diminuto punto azul flotando en medio de un pilar de energía; el punto focal de toda la superestructura. Cada uno de esos cerebros estaba protegido por tanques de vidrio reforzado y conectado por gruesos cables. Leo intuía que se trataba de supercomputadoras biomecánicas, que alojaban las inteligencias artificiales que pilotaban toda la guerra del amo de la base.

Mechron estaba allí, en una plataforma debajo del punto azul. El anciano, con su rostro curtido, vestía solo ropas blancas sencillas y sostenía un bastón negro para caminar. Era la única criatura de carne en ese corazón de hierro aterrador, dando órdenes a sus sirvientes AIs en bosnio.

—Transfiera todos los datos a la base de respaldo —ordenó Mechron con una voz calmada, tan pequeña, tan humana—. Active todas las unidades exteriores restantes y abra la compuerta.

—Transmisión de datos en proceso —respondió una voz robótica a través de los altavoces—. Aviso: coordenadas dimensionales incompletas. Se anticipa un alto grado de inestabilidad—

—¡No nos importa si destruimos Sarajevo! ¡Abre la compuerta! —gritó de repente Mechron, sin mostrar duda alguna.

Mechron se quedó perplejo al notar que Leonard mantenía la palma levantada hacia él.

Ahora que la vista le permitía observar bien el rostro del Genio, el sol viviente comprendió que la batalla también había dejado su huella en él. Ya superando los setenta años, Mechron parecía como si no hubiera descansado en días. Sus ojos estaban negros por el cansancio, sus manos temblaban por el estrés.

Parecía… tan normal. No llevaba ropa especial ni actuaba como un oscuro señor de la noche lleno de carisma. Mechron era un hombre común, salido de un hogar de retiro; uno que había matado a millones, quizás miles de millones.

Y, sin embargo... parecía terriblemente cansado de todo ello. Derribado por una década de guerras interminables.

La mano del sol vivo tamborileaba insegura.

“Haz que cada disparo cuente,” dijo Mechron, lanzando una mirada amarga a Leonard. “No tendrás otra oportunidad.”

En lugar de dispararle, Leonard Hargraves miró al odioso dictador directamente a los ojos. “¿Estás contento, Mechron?” preguntó en bosnio.

La pregunta tomó por sorpresa al Genio.

“¿Eres feliz viviendo así?” preguntó Leonard. Aunque no desató ninguna ráfaga de plasma, mantuvo la mano elevada. Pythia le desgarraría vivo si supiera. “¿¿¿¿¿¿¿¿¿Solo en un búnker, rodeado de máquinas, matando personas una tras otra??? ¿Era ese tu deseo? ¿Eres feliz viviendo de esta manera?”

La fortaleza tembló, mientras el Genio meditaba sobre la pregunta. Desvió la mirada, pero luego volvió a centrarse en Leonard.

“No,” admitió Mechron con voz exhausta. “No, no lo estoy.”

“¿Entonces, por qué no te detienes?”

“¿Por qué te importa?” replicó el Genio con tono brusco.

“Porque... porque quiero creer que la vida humana merece ser valorada. Incluso la tuya. Te mataré si es necesario, pero llámame ingenuo... si hay alguna mínima posibilidad de acabar con esto siguiendo las reglas, quiero intentarlo.” Leonard hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas. “No sé qué te convirtió en lo que eres, pero debes entender en el fondo que hacer daño a otros no ayuda en nada.”

Lo vio en su rostro, claramente marcado por la culpa y el dolor.

“Por favor, rindeos pacíficamente,” solicitó el sol viviente. “Ordena a tus máquinas que se retiren, y te daremos una audiencia justa. Nadie más tiene que morir; ni siquiera tú. Tú empezaste esto, y tú puedes terminarlo.”

La expresión de Mechron cambió de tristeza a ira de repente.

“Yo no inicié nada,” gruñó el hombre, con la voz llena de veneno. La rabia acumulada durante años estalló en el momento. “Tú sí. Los serbios mataron a mis hijos en Srebrenica y vosotros... vosotros solo mirasteis! Si queréis que esta guerra termine, ¡dejad de entorpecer mi camino!”

Leonard recibió la respuesta en la mirada intensa y de odio del hombre.

Él nunca pararía. No importaba cuántos tuvieran que morir para alimentar el fuego que ardía en su interior; era un infierno que jamás podría extinguirse. Este hombre amargado y lleno de odio nunca cesaría hasta haber puesto al mundo de rodillas.

Un demonio nacido de la guerra.

Leonard, con tristeza, abrió fuego.

Un escudo de energía de color carmesí se activó alrededor del genio rebelde, desviando un chorro de plasma. El metal y los aparatos eléctricos cercanos a Mechron se derritieron, pero el conquistador permaneció ileso en su totalidad. Campos similares protegían los gigantescos cerebros, salvándolos del peligro. Leonard voló hacia el Genio, con la intención de atravesar el campo de fuerza y acabar con la vida de Mechron.

Un estruendo resonó a su izquierda, abriendo un agujero de gusano. La criatura biomecánica que había visto antes emergió de él, con garras alzadas hacia el sol viviente.

Una poderosa fuerza gravitatoria empujó a Leonard contra una pared de acero, haciendo que chocara contra paneles mecánicos. La bestia mantuvo activa la fuerza gravitatoria, intentando partir el núcleo del corazón del Red Genome.

“¡Podría haberse convertido en algo hermoso! ¡Un nuevo Edén!” La expresión de Mechron se retorció de rabia. “¡Podría haber erradicado enfermedades, solucionado el hambre mundial, traído la paz! ¡Incrementado la esperanza de vida, automatizado todo! ¡Todo habría sido perfecto!”

El genio rebelde levantó su bastón apuntando a Leonard, apretando los dientes en una rabia impotente.

“Si no hubiera sido por ti...” Golpeó el suelo con el bastón, temblando de manos. “¡Si no fuera por personas como tú, podría haber salvado al mundo!”

“¡Mira por tu ventana, Mechron!” respondió Leo con rabia, intentando liberarse del campo gravitatorio de la bestia de batalla. “¡No salvaste al mundo, lo mataste! ¡Estás viviendo entre los muertos!”

El Genio resistió visiblemente un sobresalto, apretando los dedos alrededor de su bastón. Para entonces, estaba tan furioso que no podía articular frases coherentes. “Si los políticos tuviesen algo de imaginación, ¡no habría tenido que...! ¡No habría tenido que alimentar esos datos de matanza! ¡Tenía que hacer que dejaran de hacerlo! ¡Nunca escucharon! ¡No podían entender!”

Leonard ignoró a ese lunático y disparó plasma contra el dragón biomecánico. Las escamas y la carne de la criatura se fundieron en pedazos, dejando solo implantes mecánicos y huesos carbonizados. Sin embargo, asombrosamente, siguió moviéndose y no soltó la presión.

Mientras tanto, la esfera azul empezó a expandirse dentro del pilar de energía, convirtiéndose en una especie de lente de energía. Una anomalía espacial que conducía a un lugar de brillante luz azul. Al mirar este desgarro de realidad, Leonard sintió algo rozar su mente. Por un instante creyó que era Pythia, hasta que se dio cuenta de que la señal telepática provenía de la anomalía espacial.

Imágenes se formaron en la mente del sol viviente, como en un río azul de recuerdos. Imágenes vívidas de su infancia en Hackney, rodeado de criminalidad; de su primer día en el Cuerpo de Bomberos de Londres, ayudando a evacuar a una familia de un edificio en llamas; del hallazgo de la extraña caja en el correo, y de la pócima escarlata en su interior; del día en que él y Alice fundaron el Carnaval...

“¿Qué es esto?” preguntó Leonard, fascinado por el portal y las imágenes que le enviaba. Incluso el dragón quemado dejó de atacar, hipnotizado por el poder que emane más allá de ese agujero azul en la realidad.

“El Archivo de las Akásicas...” murmuró Mechron, con los ojos abiertos en triunfo. “El compendio universal. Todos los datos, toda la información, todo conocimiento, toda intención y emoción, provienen de este lugar. La fuente de los poderes azules, del conocimiento de todos los Genios... un Mundo Azul de pura inteligencia.”

Mechron levantó su bastón hacia el portal, su furia reemplazada por entusiasmo.

“¡Todo está aquí! ¡Todos los secretos del mundo, todo lo que puede arreglarlo! ¡Está aquí!” Se dio la espalda al Genoma Rojo, riendo para sí mismo. “¡Incluso tú debes reconocer su belleza!”

El flujo mental de imágenes continuó, pero en lugar de mostrar escenas de la propia vida de Leo, se transformó en visiones más extrañas. De mundos alienígenas cubiertos de vastos océanos, gobernados por criaturas similares a peces; de supernovas que iluminaban la oscuridad del espacio.

“Con esto, puedo comenzar de nuevo,” presumió Mechron. “¡Arreglar todo! ¡Una vez que esté allí, sabré todo!”

Leonard observó el azul con una fascinación celestial, hasta que percibió una pequeña mancha de oscuridad.

La señal telepática terminó de inmediato, las imágenes se tornaron negras. Las pantallas en la instalación se volvieron rojas, y los altavoces emitieron otro tono. “Advertencia: anomalía detectada. Advertencia: anomalía detectada. Advertencia: dimensión desconocida en convergencia.”

El agujero azul pareció ser consumido desde su interior por la oscuridad. Manchas negras crecieron lentamente desde el portal azul, contaminándolo por completo. La sala pareció congelarse, y la temperatura descendió a un ritmo alarmante.

Ni siquiera Mechron tenía idea de qué estaba ocurriendo. “No... no es el mundo azul... está en otro lugar... ¡es...”

En cuestión de segundos, la estrella azul se convirtió en un agujero negro, una esfera de oscuridad de la que ninguna luz podía escapar. No era una puerta a una dimensión de pura información, sino un vacío y nada.

“Todo está negro,” murmuró Mechron, mirando hacia la negrura.

Y entonces...

La negrura le devolvió la mirada.

Un pulso de oscuridad emergió del portal, vaporizando al dragón, los cerebros artificiales y la mayor parte de la sala. Mechron apenas tuvo tiempo de gritar mientras su campo de fuerza desaparecía y el vacío lo devoraba por completo.

Leonard sintió cómo el campo gravitatorio del dragón desaparecía, solo para que su propia vez fuera abrumada por la oscuridad también. Una fuerza alienígena amenazaba con devorarle, como un agujero negro devora una estrella.

Algo los observaba desde el otro lado.

La mirada sombría pelaba a Mechron capa por capa, como una cebolla. Piel, carne, huesos, y luego bajando aún más. En cuestión de segundos, el Genio había sido borrado de la existencia, sus átomos desgarrados y aniquilados.

Sin su núcleo cardíaco que mantenía su cuerpo unido mediante un potente campo gravitacional, Leonard habría compartido el mismo destino. Incluso ahora, sentía cómo las capas exteriores de su cuerpo solar se desintegraban, sus moléculas siendo aniquiladas en la nada. La mirada persistente de esa entidad terminaría con él en minutos, destruyendo su núcleo cardíaco igual que hizo con Mechron.

Su mente humana simplemente no lograba comprender lo que estaba viendo. Una forma que vagamente le recordaba a Leo a un ojo, rodeado por una nube de oscuridad vacía; un agujero consciente en la realidad, una oscuridad viviente que devoraba la luz en lugar de ser expulsada por ella. Una entidad colosal, tan poderosa, tan omnipotente, que destruía su realidad solo con mirarla.

Y trataba de entrar.

El portal negro se abría lentamente, y el radio de su mirada malintencionada aumentaba. La entidad tras la puerta seguía mirando, sin saberlo, o quizás sin importarle, el daño que causaba. Si el acelerador de partículas seguía ampliando el portal...

“Mechron de alguna forma matará a todos en Sarajevo.”

Al recordar las palabras de Pythia, Leonard lanzó de inmediato un torrente de plasma hacia el portal. Llamas ardientes como una detonación nuclear.

Rápidamente, desaparecieron.

No fueron absorbidas por el agujero ni extinguieron; simplemente desaparecieron sin dejar calor ni humo. La fuerza oscura del otro lado del portal ni siquiera se había percatado del contraataque de Leonard; su sola presencia borró sus llamas.

Comparado con esa entidad, el sol viviente parecía una hormiga intentando atacar a un elefante.

Si no podía destruir el portal directamente, ¿qué podía hacer Leonard? Si no hacía nada, esa cosa le borraría de la existencia en minutos, y luego haría lo mismo con la fortaleza. La destrucción del acelerador probablemente haría que el portal explotara, pero Sarajevo sería destruida en el proceso.

La destrucción del acelerador...

Si Leonard lograba dañar lo suficiente la fortaleza, podría colapsar el portal antes de que creciera más. Pero la explosión necesaria... podría costarle la vida.

Pensó en las centenas de personas afuera, en los héroes que luchaban por marcar una diferencia en ese mundo sombrío y devastado. En amigos como Pythia, con familias en casa; en soldados intentando reconstruir una civilización democrática y amable. Gente buena.

Leonard no dudó.

Reuniendo toda su energía restante, invocando el poder que alimentaba su núcleo cardíaco, hizo que este implosionara sobre sí mismo. Su cuerpo se tornó blanco, y su radiancia incineró la habitación. El agujero negro absorbió la mayor parte del calor, pero no todo.

“Como dicen...” murmuró, mirando desafiante hacia la oscuridad más allá, “¡Mejor morir con un estallido que con un suspiro!”

Su último pensamiento fue hacia sus compañeros afuera; el Sol Viviente se convirtió en supernova.

La luz de Leonard consumió el mundo en una explosión catastrófica, y la oscuridad volvió a su origen.

Oscuridad.

Todo era oscuridad. Una negrura absoluta y silenciosa. No podía ver, ni oír, ni oler, ni saborear. Apenas podía pensar.

Sentía frío.

Sentía entumecimiento.

Y, más que nada, se sentía solo.

¿Era esto... era esto la muerte? ¿La oscuridad más allá de ese portal era el más allá? ¿O quizás todo era una alucinación, la última ocurrencia de su cerebro antes del fin definitivo?

Nunca había creído realmente en ningún dios ni en ninguna vida después de la muerte. Pensaba que simplemente desaparecería, que dejaría de existir. En comparación con una eternidad en la oscuridad, sería una misericordia.

Siempre había vivido a través de los demás, en la medida en que podía recordar. Podría parecerse al sol, pero nunca sentía calor cuando estaba solo. Por ello, llenaba el vacío con sus semejantes, cuya felicidad se convertía en la suya propia. La soledad le había parecido siempre más terrorífica que la muerte.

Ahora, estaba solo con sus pensamientos. Solo con sus arrepentimientos.

Nunca tendría esposa, ni hijos. No había escrito ese libro de fantasía urbana que siempre había prometido. Nunca volvería a Londres para ver a las personas que había dejado atrás. No logrará reconciliarse con ciertos amigos con quienes se alejaron en malos términos; nunca vengaría a los Costas ni haría justicia con Augustus. Nunca sabría si su sacrificio había marcado alguna diferencia.

Muchas cosas quedaron sin concluir.

Pero…

Él estaba en paz con ello.

Había intentado.

Había dado lo mejor de sí.

Vio una luz en la oscuridad. Sintió como si condujera un coche hacia el final de un largo túnel, aunque no podía ver qué había más allá de la salida. ¿Era el Cielo? ¿Era la última puerta? ¿Tenían razón los cristianos, o los musulmanes? ¿Los hindúes o los budistas? ¿Todos, o ninguno?

No lo sabía, pero lo que le aguardara más allá… podía aceptarlo sin problema.

Entró en la luz.

Leonard abrió los ojos.

En lugar de enfrentarse a ángeles, solo podía ver un techo blanco.

Había vuelto a su frágil forma humana, aunque con algunos cambios. Su piel negra ahora estaba sin vello, y todos sus músculos se sentían adoloridos. Sus oscuros ojos luchaban por ajustarse a la luz, aunque notó a dos personas mirándolo atentamente.

— Tranquilo, Leo —sonrió la astuta teletransportadora Ace, observando a su amigo—. Has vuelto del mismísimo infierno.

— Es un placer verte despierto, señor —dijo Stitch. Este extraño genoma siempre vestía un atuendo de médico de peste, hasta el punto de que Leonard nunca había visto cómo era realmente por debajo—. Nos tenías preocupados.

— ¿Dónde…? —los ojos del sol viviente se acostumbraron lo suficiente para poder ver. Parecía estar en algún tipo de hospital, recostado en una cama y conectado a máquinas.

Claramente, la muerte aún no había reclamado su vida.

— En Visoko —respondió Stitch—. A unos pocos kilómetros de Sarajevo. Fuimos evacuados aquí tras la batalla.

— ¡Hemos ganado! —exclamó Ace con alegría—. ¡Hemos ganado, Leo! ¡Maldita sea, hemos ganado!

— ¿Cuánto tiempo estuve…? —Leonard luchaba por formar palabras. Su garganta estaba seca y dolorida—. ¿Cuánto tiempo pasé inconsciente?

— Tres días —contestó Stitch—.

— Y la fortaleza de Mechron... —empezó Leonard.

— Todo eso es historia —dijo Ace, con una sonrisa—. Se convirtió en un cráter de acero fundido y vidrio. Tú hiciste estallar ese lugar con fuerza.

— Para ser sincero, creíamos que habías perecido en la explosión —dijo Stitch con tono seco—.

— Yo también —respondió Leo en el mismo tono—.

Ace golpeó suavemente el hombro del médico de peste por su insensibilidad, luego volvió la vista a Leo. — Encontramos tu núcleo en los restos del desastre, reducido a una esfera blanca del tamaño de una mano. Fueron días en los que tu poder reconstruyó tu cuerpo, incluso con la ayuda de Sidekick.

— Sarajevo ha sido tomada, aunque la ciudad yace en ruinas —explicó Stitch—. La Dama Resplandeciente y su grupo están ocupados destruyendo los últimos robots supervivientes, pero las fábricas de producción han sido desmanteladas. La Guerra de los Genomas ha terminado.

Era el final.

Las palabras aliviaron una pesada carga sobre los hombros de Leonard. Originalmente, había cofundado el Carnaval junto a Pythia para combatir a los peligrosos Genomas y ayudar a la humanidad a sobreponerse de las guerras. Mechron había sido la mayor amenaza para toda la humanidad, y ahora... ahora había desaparecido. Habían sido casi diez años, pero tal vez la humanidad finalmente resurgiría de las cenizas del viejo mundo.

Y, por un milagro, Leo había sobrevivido a todo ello.

Quizá... quizás debería reconsiderar algunas de sus creencias. Tras haber visto aquella criatura más allá del portal y su escapada de la muerte, se preguntaba si las religiones tenían algo de razón.

Stitch aclaró su garganta. “Sin embargo…”

“¿Sin embargo?” replicó Leo.

“El Bahamut ahora está en órbita, muy lejos en el espacio, más allá de nuestro alcance,” dijo el médico de peste. “El Cossack intentó derribarlo, incluso rompiéndose la mitad de los huesos por la fuerza de las fuerzas gravitatorias, pero no fue suficiente.”

“¿A quién le importa?” preguntó Ace, mucho más optimista. “No queda nadie que pueda activarlo.”

“Algunas de las bases de Mechron todavía permanecen,” respondió Stitch con pesimismo. “Y aunque nuestro enemigo y sus aliados están muertos, no hay garantía de que alguien más no pueda encontrar la forma de hackear el satélite. Creo que viviremos para lamentar ese fracaso.”

“El mal que los hombres hacen vive después de ellos,” citó Leonard, mirando al techo blanco y sin vida. ¿El Bahamut los observaba desde arriba, mucho más allá de sus cabezas? “El bien, muchas veces, queda sepultado con sus huesos.”

“¿Eso es de Shakespeare, señor?”.

“No lo sé,” admitió Leo. “Solo memoricé las frases más famosas. Pensé que así sonaría más inteligente.”

“No funciona,” rió Ace, aunque su sonrisa no alcanzaba sus ojos. Algo le pesaba en la mente. “Por cierto, tiene razón, ¿verdad? Quiero decir, ¿no hubo una huida de último minuto, o un clon escondido en algún lugar? ¿El Mechron realmente está muerto?”

El recuerdo de la desintegración del Genio apareció de repente en la mente de Leonard, y le causó una profunda inquietud. “Sí,” afirmó con gravedad, aunque sus aliados soltaron un suspiro de alivio. “Está muerto de verdad, y no creo que vuelva de eso.”

Aún así, la memoria le recorría la espalda, haciendo que le temblaran los huesos. No hubo malicia ni benevolencia en las acciones de esa entidad; solo curiosidad. Aquella criatura de aspecto divino simplemente notó la brecha y miró a través, como un niño que contempla a través de un agujero en la cerradura. Leo podría haber intercambiado lugares con Mechron con igual facilidad, si no hubiera tenido tanta suerte.

No, no debía pensar así. Le habían dado una nueva oportunidad de vivir, y debía aprovecharla mirando hacia adelante, en lugar de mirar atrás.

Pero si criaturas tan poderosas estaban allá afuera, esperando...

“¿Cuántas víctimas tuvimos?” preguntó Leonard, intentando ahuyentar la angustia existencial con noticias realistas.

“Una de cada cuatro,” respondió Stitch. “Fue un buen día.”

“Murió Jesse,” contestó Ace con el ceño fruncido, mucho menos optimista. “Su hermano está devastado. Creo que se retirará.”

La noticia entristeció a Leonard Hargraves. Por enfrentarse constantemente a los Genomas más peligrosos, el Carnaval había experimentado muchas rotaciones, perdiendo gente en casi cada combate. Leonard había sepultado a demasiados buenos amigos. “¿Señor Wave? ¿Pythia?”

“El señor Wave... bueno, ya lo conoces. Está presumiendo de su conteo de Muertes por Robot Asesino a quien sea que quiera escuchar.” La expresión de Ace se endureció. “Pero Pythia, en cambio...”

Miró hacia otra cama del hospital, y Leo la siguió con la mirada. Sus ojos se abrieron de par en par al ver lo que encontró.

Alice yacía en una cama cercana a la suya, profundamente sedada y conectada a catéteres intravenosos. Su piel había palidecido como la de la muerte, y su mirada era vacía.

Sin vida.

“¡Alice!” Leonard intentó levantarse de su cama, pero le faltaba fuerzas para erguirse. Ace colocó una mano en su pecho, frunciendo el ceño, para obligarlo a regresar a su lecho. “¡Maldita sea!”

“Cálmate,” dijo Ace con expresión seria. “Aún estás enfermo y no puedes hacer nada por ella.”

“Ella lleva así desde que terminó la batalla, señor,” explicó Stitch con fría precisión clínica. “Sus síntomas parecen indicar un daño cerebral severo.”

“Sobrecargó sus poderes,” comprendió Leo con tristeza. Le había advertido, pero ella había estado dispuesta a arriesgarlo todo.

Quizá ella siempre supo que todo terminaría de esta manera.

El médico de la peste asintió con gravedad. “Nidhogg podría curarla si se le da tiempo. Él dijo que, considerando su papel crucial en la victoria de hoy, era natural que ayudara a su recuperación.”

Leonard tembló de frío. “Teniendo en cuenta los métodos del hombre, debemos advertir a su esposo y a su hijo. La decisión es de ellos, no nuestra.”

“Ya los llamé,” asintió Ace con tristeza. “Pobre Mathias.”

“La señorita Martel dejó algo para usted, señor,” Stitch le entregó una memoria USB. “Disculpe la indiscreción, pero ya le echamos un vistazo.”

“¿Qué contiene?” preguntó Leonard, frunciendo el ceño.

“Un análisis precognitivo de los próximos años,” explicó Stitch, “una calculadora y una base de datos que compiló acerca de las mayores amenazas para la civilización humana antes de la batalla. Creí que Pythia había anticipado su destino y quería ayudarnos más allá de ese punto.”

“Supongo que Augusto está en la lista,” dijo Leonard con tono venenoso. Le habían dado una segunda oportunidad para hacer justicia, y no la desperdiciaría.

“Sí,” asintió Ace con expresión seria. “Pero alguien más ocupa el primer puesto.”

Esto sorprendió a Leonard. ¿Quién podría ser más peligroso que un comandante invencible y megalomaníaco? “¿Quién?”

“Un Psycho llamado Bloodstream,” explicó Stitch. “Según los datos, hay una alta probabilidad de que cause un evento de extinción en 2017 si no lo matan antes.”

“Creo que tiene que ver con la muerte de su hija, creo,” añadió Ace con fruncimiento. “Tendrás que esperar a Augusto, Leo. Ese Psycho tiene un límite de tiempo.”

Leonard miró la memoria USB, preguntándose qué profecías sombrías contenía.

“Bloodstream...”

42: Avances Significativos - La Correría Perfecta

Las fiestas genómicas solían ser divertidas, pero las secuelas dejaban mucho que desear.

Al regresar a casa de Jamie, Ryan encontró todo en ruinas. El suelo estaba cubierto de botellas de cerveza, cajas de pizza, basura y objetos que era mejor olvidar. Alguien había empapado el sofá con un fluido sospechoso, y aunque DJ Brain había sobrevivido al apocalipsis, un asistente a la fiesta había dibujado una carita sonriente en la superficie del tonel. Incluso con múltiples paradas del tiempo, resultaba un verdadero reto limpiar el desastre.

Ryan seguía trabajando en ello hasta bien entrada la noche.

—¡Más rápido, esclavo! —exclamó Lanka, su severa instructora, sentada en una silla mientras él fregaba el sofá con un trapeador. Las ratas de Ki-jung observaban ambos, como espectadores disfrutando de una comedia. —Quiero ver este sofá reluciente, lo suficiente para que mi trasero pueda sentarse en él.

—¿Quieres que limpie también tu posado royal mientras tanto, Majestad? —respondió Ryan con tono sarcástico.

—No, gracias. Ya hice mi parte —replicó ella—. Tú eres quien se escapó todo la mañana.

—Solo estoy molesto porque me invitaron a la mesa de los grandes —se burló Ryan, antes de escuchar el pitido de su celular en el bolsillo. Se tomó un momento para dejar su trabajo sucio y revisar un mensaje de Jasmine.

Ryan empezó a escribir su respuesta.

PlushieTamer: ¿Has jugado Fallout?

JasLove: ¿¿Fallout 1, Fallout 2, Tácticas o Van Buren??

PlushieTamer: No mencionaste Brotherhood of Steel.

JasLove: Ese juego nunca existió, y mataré a quien diga lo contrario.

PlushieTamer: Buena respuesta. Fallout 2, América para la Enclave.

JasLove: Lo imaginaba. Te va a quedar genial matar mutantes.

PlushieTamer: Tú, yo, y mi enorme cañón de plasma...

JasLove: Mantenlo cargado. Le daré un buen brillo si te portas bien.

—¿Estás enviando mensajes a tu novia en hora de trabajo, bocazas? —preguntó Lanka, mirando por encima de su hombro con una sonrisa al ver al remitente—. ¡¡Espera, espera, es el número de Vulcan!!

—¿Celoso? —preguntó Ryan antes de meter el celular en su bolsillo.

—Me alegra que no te hayas suicidado persiguiendo a Livia, pero Vulcan… Respetable. Ella te disparará algún día, pero tu valentía será recordada.

Técnicamente, ya le había disparado. —Bueno, tuve que trabajar por los dos, ya que tú no pudiste conseguir una cita.

Lanka sonrió, bebiendo una cerveza. —¿De qué crees que vienen estos fluidos?

Ryan miró el sofá, después el trapeador, y finalmente a Lanka, cuya sonrisa se ensanchó aún más. —¿Sabes qué? Ya pagué mi deuda con la sociedad —dijo, lanzando el trapeador a la cara de su compañera—. Limpia tú el desastre.

—¡Oye, vago, regreso aquí! —se quejó ella, intentando quitarse la pegajosa pasta del rostro.

Ryan la ignoró, acercándose al estéreo para desconectar su cerebro en un frasco. Las ratas de Ki-jung dejaron la cocina y arrastraron una toalla de regreso al sofá con la boca, con la intención de limpiarlo ellas mismas. Su dueña seguía escondida en su habitación con su novio, aunque quizá pronto saldría de su guarida.

Jamie no creyó al principio que hubiera sido ascendido hasta que Livia misma lo llamó para confirmarlo. Tras unos minutos de silencio, el espadachín se retiró a su habitación con Ki-jung para “discutirlo”, pero ya llevaban tres horas solos. Ryan estaba bastante seguro de que en esa celebración privada no se trataba mucho de hablar.

Cuando Jamie y Ki-jung regresaron a la sala, las ratas habían limpiado el sofá lo suficiente para que Lanka se despatarrara en él. La pareja estaba tan junta que casi se tocaban, y Chitter se había recuperado del colapso de ayer. De hecho, parecía tan feliz que Ryan pensó que podría ascender al cielo en ese mismo instante.

“Algo grande ha ocurrido,” afirmó el mensajero, mientras separaba los altavoces del cerebro en un frasco. “Eso puedo asegurarlo.”

“¿Qué pasa?” preguntó Lanka, levantando una ceja. “¿Aparte de cambiarte el nombre a Señor y Señorita Mercurio?”

Ki-jung intercambió una mirada con su compañero, quien asintió lentamente. “Por fin Jamie propuso”, le confesó a Lanka, radiante de alegría.

Su amiga parpadeó sorprendida. “¡No puede ser!”

“¡Felicidades!” exclamó Ryan levantando el pulgar, mientras las ratas aplaudían con sus pequeñas manos. “¡Deberías contárselo a todos!”

“¿Y tú aceptaste?” preguntó Lanka a Ki-jung, con tono tonto.

“¡Por supuesto que dije que sí!” se rio ella. “Quiero que seas la dama de honor, Lanka.”

“¿Yo?” por primera vez desde que Ryan la conoció, la ex-pirata pareció quedar sin palabras y confundida. “¡Pero no sé nada de bodas!”

“Te irá muy bien,” respondió Ki-jung con una cálida sonrisa, aunque titubeó un poco. “Felix habría sido el padrino, pero no creo que vaya a venir.”

“Voy a pedirle a Mercurio que sea el padrino,” anunció Jamie. “Le debo toda mi vida. Si no hubiese sido por él, seguiría siendo un huérfano pobre vendiendo restos. Ahora… haré todo lo posible por honrar su nombre.”

“Sí, ahora tendré que llamarte jefe,” dijo Lanka con una amplia sonrisa. “Si alguien merece ese puesto, ese eres tú, Jamie.”

“Aún no puedo creer que esto esté pasando,” respondió Zanbato, dividido entre alegría, orgullo y ansiedad. Se veía adorable cuando estaba inseguro de sí mismo. “¿Yo, un ladrón de la calle, ascendiendo al rango de olímpico? ¿Convirtiéndome en un Caporegime?”

“Es síndrome del impostor,” le explicó Ryan al espadachín. “Es como la cordura, fingiendo hasta que se hace realidad.”

“Supongo que sí,” contestó Jamie, aunque claramente todavía le quedaba mucho por recorrer. “Pero esto es tan grande… además de las responsabilidades y sentarme en la mesa de los Olímpicos, tendré recursos de toda la división a mi disposición. Millones, miles de millones en efectivo.”

“¿Vas a seguir invirtiendo en partidos de fútbol?” preguntó Lanka.

“No ha habido copa nacional desde las Guerras del Genoma,” respondió Jamie con pasión. “Dynamis mantiene un control estricto del deporte con su Dynacup, pero en los barrios bajos hay demasiada gente talentosa. Nadie les da una oportunidad más que nosotros. Estoy seguro de que alguno puede ser el nuevo Maradona.”

“Deberías donar a la caridad, crear centros de desintoxicación, hospitales…” Ki-jung miró a Ryan. “Incluso reconstruir ese orfanato que arrasó la banda Meta-Gang.”

“Deberías empezar por toda Rust Town,” dijo Ryan encogiendo los hombros. “Ese lugar es el más miserable que he visto, y eso que incluyen territorios radiactivos.”

Para su sorpresa, Jamie parecía tomar en serio su sugerencia. “No es mala idea,” admitió, mirando a Ki-jung. “¿Qué opinas tú?”

“Deberías saberlo,” respondió ella, antes de mirar a Ryan. “Has visto a los Olímpicos. ¿Crees que les molestaría?”

Ryan reflexionó sobre la pregunta.

Al final del día, Lightning Butt parecía no preocuparse por el dinero. Solo anhelaba poder y respeto. Mientras Jamie siguiera sus órdenes y no interfiriera con las demás divisiones, probablemente a Augusto no le importaría si usaba fondos para crear orfanatos o instituciones benéficas. Neptune y Livia parecían más interesadas en desarrollar el imperio familiar, y posiblemente apruebaran la iniciativa, al menos para promover buena voluntad. En cuanto a Marte y Venus, no lograba captar muy bien sus actitudes.

Pero Bacchus...

“Creo que estarían abiertos a la idea,” admitió Ryan, con una salvedad. “Siempre que no interfiera con los negocios de la Felicidad.”

Ese fue el verdadero problema. El estado de ánimo de la pareja se deterioró instantáneamente, y intercambiaron una mirada silenciosa. Sin embargo, Ki-jung no se rindió. “Si pudieras hablar con Livia sobre esto...”

“¿Yo?” respondió Ryan, algo sorprendido.

“Parece que te tiene en alta estima, por lo que he oído,” dijo Jamie. La noticia viajaba rápida. “Pero ten cuidado con ella. Es la niña de los ojos de su padre, y él no toma la falta de respeto a la ligera.”

“No te preocupes, Vulcan fue antes que él,” dijo Lanka, riéndose cuando Ryan la miró con rabia.

“¡Me delató!” Miró a los ratones en la habitación. “Perdón. Algunos de mis mejores amigos son pequeños roedores.”

“Tenía la sensación de que algo pasaría entre ustedes dos,” sonrió Ki-jung con calidez. “La tensión era palpable.”

“Me alegra mucho que hayas encontrado a alguien,” declaró Jamie, poniendo una mano cálidamente sobre el hombro de Ryan. “No sé si durará, pero espero que ella pueda hacerte feliz.”

“Bueno, me retiraré antes de que me des diabetes,” respondió el mensajero, llevando su cerebro en un frasco hacia el garaje. Cuando salió de la sala principal, el trío discutía la fecha y la logística de la boda.

Por suerte, el garaje había estado cerrado durante la fiesta, y el coche de Ryan estuvo a salvo de la atención de los invitados. Si Lanka hubiera utilizado el asiento trasero para su acto vil y pegajoso, el viajero del tiempo podría haberse lanzado en una carrera suicida de rabia.

Treinta minutos después, el mensajero había vuelto a conectar el cerebro en su lugar. Abrió la puerta y se sentó en el asiento del conductor, poniendo la Chronoradio.

En lugar de canciones graciosas de universos alternativos, se oyó una lejana voz.

“Hola, Riri.”

Ryan permaneció inmóvil, comprobó si la puerta del garaje estaba cerrada y, finalmente, aumentó el volumen. “¿Len? ¿Eres tú?”

“S-sí, soy yo. ¿No molesto?”

“No, no, está bien, solo tenía que confirmarlo.” Tuvo que preguntar, ya que no era típico que ella diera el primer paso. “No hemos hablado en días.”

“Sí, um…” Se detuvo, sin saber qué decir. La incomodidad era casi palpable.

Ryan decidió evitar su mayor bochorno. “¿Y los niños? ¿Cómo están?”

“Todavía se están acostumbrando al lugar, pero les encanta. Nosotros… jugamos juegos. Juegos de mesa.” Hizo una breve pausa, buscando las palabras adecuadas. “Sarah dijo que te encantarían.”

¿Me estás invitando?

“Yo… quizás.”

Eso era un gran avance. Tal vez su amistad no estuviera irremediablemente dañada, o la presencia de los niños ayudó a Len a recuperarse de su autoimpuesta reclusión.

“Vulcan se puso en contacto conmigo acerca de la Meta-Gang,” cambió Len de tema, “creo que deberías saberlo. Seguí su submarino hasta un túnel oculto que lleva debajo de la ciudad.”

“Hacia el búnker.” Ryan puso las manos en el volante. “¿Le has contado a Vulcan?”

“No, pensé en decírtelo primero. Riri, ¿es cierto lo que escuché en las noticias? ¿Atacaste a Dynamis con Vulcan?”

“Para tomar uno de sus trajes,” respondió Ryan, colocando sus manos sobre las cálidas y suaves mangas de cachemira. “Fue una cita, algo así.”

Len no contestó. La línea se convirtió en estática, y Ryan se preguntó si estaba en shock, triste o si simplemente había perdido la conexión. “¿Pequeña?”

“Estoy… feliz por ti. Ella es mejor que las demás.” Otra pausa. “Mereces encontrar la felicidad.”

Algo en su voz rompió el corazón de Ryan. “¿Pequeña?”

“¿Lo sabe ella?”

“No, no se lo he dicho.” Miró por la ventana, hacia las frías paredes del garaje. “Siempre acaba igual.”

Aunque disfrutaba sinceramente de la compañía de Jasmine, Ryan no vacilaría en enfrentarse a los Augusti para lograr su Carrera Perfecta. Aunque ella no parecía leal a Augusto, Vulcano también poseía un temperamento ardiente, suficiente como para intentar asesinar al mensajero en un ciclo anterior. A pesar de sus mejores intenciones, podrían acabar en bandos opuestos.

Casi todas sus relaciones terminaban desmoronándose al final de un ciclo. Aferrarse demasiado solo haría que el fin inevitable fuera aún más desgarrador.

—Yo… entiendo —dijo Len, aclarándose la garganta—. Pero quizás no esta vez.

El interés brilló en los ojos de Ryan. —¿Has encontrado una solución?

—Creo que sí —contestó ella, antes de hacerle algunas preguntas—. Tú creas tu detención del tiempo alineando a tus dos yo, ¿verdad? Entonces, durante esos diez segundos de duración, ambos periodos temporales interactúan.

—Veo hacia dónde vas —dijo el mensajero, con un tono desinflándose—. Pensé en usar ese intervalo para enviar cosas al pasado, pero no puedes enviar nada físico. Ni siquiera gatos. Lo he comprobado.

El viaje en el tiempo físico parecía infringir algunas leyes fundamentales de su universo, incluso para los estándares del Genome. O, si podía lograrse, necesitabas un poder violeta único y aún no descubierto que Ryan no podía replicar.

—Pero sí puedes enviar señales. Información, como hace la radiosignaling Crono.

—¿Qué estás insinuando, Pequeño?

—Efecto Psíquico, puede sobreescribir mentes, incluso transferir la suya propia, sin alterar físicamente el cerebro. Modifica las ondas cerebrales y las señales neuronales. Es decir, el espacio de almacenamiento físico importa menos que todas las reacciones eléctricas que ocurren cada segundo. Si tomamos una instantánea y enviamos esa información a un recipiente perfectamente compatible… como su propio sistema nervioso… —

Ryan reflexionó sobre sus palabras. —¿Quieres enviar la conciencia de alguien al pasado?

—Exactamente —confirmó ella—. De esa manera.

—Es una idea interesante, pero aparte de que los cerebros no son exactamente tu especialidad, ¿cómo planeas copiar toda la mente humana, guiarla a través de una anomalía temporal y luego transferirla a su yo pasado? Un cerebro humano tiene más de un trillón de conexiones, enviando colectivamente un cuatrillón de señales por segundo.

—Sí, es… —Ella suspiró—. Solo puedo hacer una pequeña parte del diseño, la navegación para dirigir la señal a través de la anomalía. Necesitarás recursos que no tengo para completarlo. Otros genios, más potencia de procesamiento. Más tiempo para resolverlo.

De eso, Ryan tenía mucho. —¿Pero crees que puede lograrse?

—Puedo mejorar tu radiosigno Crono para enviar señales de regreso a un objetivo —dijo ella—. Ya tengo el diseño anotado. Puedo enviarte los planos. No es… no es muy diferente a comunicarse por agua o en ambientes hostiles. Es más difícil. Pero se puede lograr.

—¿Crees que se podrá completar en este ciclo? —preguntó Ryan—. Antes de que todos olviden.

El silencio de Len respondía en sí mismo.

—Ahí… —sacudió la garganta—. Hay un lugar que puede tener esa tecnología.

El refugio de Mechron.

—La banda Meta estará allí. — Con sus recursos e información actuales, Ryan dudaba poder derrotar a todos los Psicópatas en la base. Aún no había encontrado una forma concreta de eliminar a Frank, y Hannibal Lecter seguramente usaría rehenes como la última vez.

—Puedo ayudar —argumentó Len—. Tú me ayudaste a defender el orfanato, así que al menos puedo devolver el favor.

—Si mueres en mi presencia otra vez—

—Puedo cuidar de mí misma —replicó ella con molestia, antes de notar algo—. ¿Otra vez?

Ryan no respondió. Sus pensamientos se centraron en su ciclo de Dynamis y en cómo Acid Rain los había destruido por completo.

—Quizás puedas preguntarle a los Augusti —propuso Len, agotado de buscar soluciones.

Ryan dudó, sopesando las posibilidades, antes de tomar una decisión. —No —dijo firmemente—, No, absolutamente no.

Y después de haber visto a Lightning Butt en persona, Ryan no podía darle acceso a la armería de Mechron. La organización contaba con buenos miembros, pero el hombre que la dirigía era un imbécil colosal. Si encontraba la tecnología de Mechron, Augusto probablemente la usaría para sembrar muerte; apenas contenía el impulso de acabar con él con sus recursos actuales, y las armas de Mechron solo harían que fuera más despiadado.

—No me caen bien, pero una vez que tengas el diseño... —

—Tendré que reiniciar después para evitar un desastre —respondió Ryan—, y tú me olvidarás otra vez.

—No pienses en mí, Riri —dijo con suavidad—. No quiero ser una carga.

Lo que quedó sin decir fue: otra vez, no.

Ryan suspiró. —Dame tiempo para resolverlo —pidió—. Quizá la armadura de Vulcano potencie mi poder, o surja una opción mejor. —No digas nada aún sobre el Meta ni el búnker.

—Está bien. Yo... estaré aquí si necesitas algo.

—Gracias, Pequeño —dijo Ryan con afecto.

Len no respondió. En su lugar, la chronique radio puso algunos temas melodramáticos del cyberpunk.

Len no comprendía completamente la responsabilidad que recaía sobre los hombros de Ryan. Podría evitar que todo saliera mal, encontrar el escenario perfecto con los mejores resultados. Si salvaba vidas en una ruta subóptima, incluso para mantener su amistad, todas las consecuencias recaerían sobre él. Las vidas perdidas serían para siempre. El viajero del tiempo no tendría excusa, ya que pudo haberlas preservado si se hubiera esforzado lo suficiente.

Y, tras reflexionar sobre la situación actual, Ryan tuvo que admitir la verdad ante sí mismo.

Este ciclo era bueno. Muy bueno.

Pero no sería perfecto.

43: El Fantasma de la Isla de las Drogas - La Corrida Perfecta

Sentados alrededor del banco de trabajo de Vulcan en lo profundo de su escondite, dos Simientes estaban haciendo una tormenta de ideas en torno a un boceto. Durante la última hora, habían luchado por resolver una de las preguntas más importantes del mundo; algunos dirían que, la única que merece ser respondida.

¿Cuántas armas se podrían colocar en un solo traje de poder?

“Será mejor con lanzacohetes,” dijo Ryan, discutiendo el diseño de su armadura. Vulcan había optado por un diseño que se ajustaba al cuerpo del mensajero en lugar de un enorme robot; un exoesqueleto en vez de un tanque. “Dos cuchillas ocultas debajo de los brazos, un gran lanzamisiles en el pecho, ametralladoras montadas…”

“El objetivo es aumentar tu poder, no destrozar la mitad de Roma,” le advirtió Jasmine con una sonrisa.

“Personalmente, puedo conformarme con la sede de Dynamis.”

“Entonces necesitarás un láser más grande.” Vulcan garabateó en el diseño. “Con energía nuclear.”

“Vamos a llamarlo Chernóbil,” dijo Ryan con expresión seria. “¿Crees que algunos de sus Simientes podrían sobrevivir?”

“Sí, pero se volverán radiactivos. Si el láser no los mata, el cáncer lo hará.”

Ryan miró a Jasmine con absoluto respeto. “Tan cruel que se convierte en arte.”

“Lo sé,” respondió ella. “Pensándolo bien, en realidad podría diseñar un rayo de cáncer. Eso sería realmente repugnante.”

Era una cita tan divertida, dedicar tiempo de calidad con su novia diseñando armas de destrucción masiva. Aunque, también, el mensajero había pasado la mayor parte del fin de semana en casa de Jasmine, así que ambos se habían familiarizado más entre sí. Jamie estaba demasiado ocupado con su nueva promoción, y aunque Dynamis aún no había cumplido con sus represalias prometidas, Vulcan había ordenado casi por decreto a Ryan que guardara perfil por un tiempo.

Bueno, lo mejor que alguien como él del montón podía hacer.

“Si tu teoría es correcta y todos los Simientes producen una variante de Flujo Rojo, entonces debería ser posible contener esa energía hipotética, aunque no podamos observarla.” Jasmine reflexionaba en voz alta mientras miraba hacia el techo, ambos pies sobre el banco de trabajo. “Quiero decir, tu peluche mantiene una criatura de esta dimensión violeta sellada, según lo que me has contado.”

"No diría que sellada es lo mejor pa—”

“No importa, todavía puede contenerla y evitar que su energía se filtre,” la interrumpió Jasmine. “Si combinamos nuestras tecnologías, podríamos diseñar algo que mantenga esa supuesta ‘energía del Flujo Violeta’ dentro de ti. En lugar de dispersar el calor, lo intensificaríamos.”

Y en teoría, esto aumentaría la energía a la que su poder podría acceder. “Me encanta cuando hablas sórdidamente.”

“Estoy tan puta emocionada con esto, Ryan.” Jasmine temblaba de impaciencia. Como Len y todos los Genios que Ryan había conocido, ella se sentía más feliz cuando hacía ciencia loca. “Vamos a descubrir la fuente de los poderes, a cambiar todo el mundo. Mejor aún, dominaremos él.”

“Si pudieras, ¿cambiarías tu poder?” preguntó Ryan inocentemente. “¿Lo cambiarías por otro?”

“No, estoy bastante contenta con el que tengo. Bueno, desearía haberlo tenido antes, aunque me pregunto cuánto influyó en mi estado mental en aquel entonces en mi poder.” Jasmine lo miró con un gesto extraño. “¿Y tú?”

Ryan suspiró. “No lo sé,” admitió. “Odié y amé mi poder en igual medida, pero ahora, simplemente forma parte de mí. No puedo imaginarme sin él.”

“Lo entiendo,” respondió Vulcan, aunque frunciendo el ceño. “Eres un tipo bastante reservado, ¿lo sabías?”

“¿Quieres saber mi identidad secreta?”

—Me haces preguntas que en realidad no deseas afrontar tú mismo, y eso no me agrada— replicó Jasmine—. No soy tu psiquiatra, Ryan. Al final, cada uno camina su propio camino.

—Lo sé— respondió Ryan, con un humor cada vez más sombrío—. Pero sería reconfortante contar con alguien en quien confiar a largo plazo.

—¿Cerrar los ojos con paz, sabiendo que alguien te respalda de por vida? Pensé que una vez lo había tenido. Pero no funcionó— Jasmine señaló su mech con la barbilla—. Las únicas cosas en las que puedes confiar son aquellas que has creado por ti mismo.

Ryan sentía igual respecto a su coche.—¿Conoces la del dilema del erizo?—

—¿Qué es eso? ¿Una enfermedad de las mascotas?—

—Dos erizos intentan acercarse y compartir calor durante el frío, pero no pueden evitar lastimarse con sus espinas. Quieren acurrucarse, pero eso significaría bajar la guardia—.

Jasmine comprendió de inmediato—.—¿Eres tú el erizo, o soy yo?—

—Ambos somos—.

—Vaya, eso sí es un pellizco pesimista,— replicó Jasmine—.

—Es la experiencia hablando—.

En realidad, Ryan realmente esperaba que la tecnología de armadura de Jasmine diera frutos; que de alguna manera, esta vez, las cosas fueran diferentes.

Quizá era un tonto, pero el mensajero nunca dejaría de creer en la posibilidad de mejoría.

Tenía plazos que cumplir. Aunque había perdido a muchos hombres, Hannifat Lecter seguía trabajando en el búnker de Mechron, y Ryan no veía cómo desalojarlo sin causar bajas o revelar la existencia de la base. La mejor solución que había encontrado era reclutar a Shroud para invadir el refugio, pero el manipulador del cristal se negaba a actuar sin el respaldo de su equipo, y Leo Hargraves no atacaría Nuebla hasta la próxima semana.

—Hubiera podido suceder de otra manera—, dijo Ryan—.

—¿Qué?—

—Tu poder—, dijo el mensajero—. No es solo la poción, es parte de ti y parte azar.

Su novia frunció el ceño—.—¿Qué quieres decir?—

—Que si entregas a una misma persona Dos Elixires Rojos en iguales circunstancias, no obtendrá la misma habilidad. Y si das el mismo Elixir a alguien con miedo o en calma, también encontrarás poderes diferentes, aunque dentro de la misma clasificación de color. Lo mismo ocurre si está sano, envenenado o irradiado—.

—No se puede replicar una experiencia exactamente igual—, replicó Jasmine, escéptica—.

Ryan podía hacerlo, y lo hacía.

En algún momento, pensó que quizás podría encontrar un modo de replicar su poder... pero, aunque había aprendido mucho sobre los Elixires, también comprendió que no era posible.

Jasmine se levantó de su asiento, tomó una botella de agua y se sentó en las piernas de Ryan como si fuera su dueña. Él respondió rodeándola con los brazos a la cintura; ella era cálida al tacto.—Pero si sigo tu teoría—, dijo, recargándose en su pecho—, ¿lo que estás diciendo es que, si alguien hubiese obtenido mi Elixir, no habría llegado a convertirse en una Guerrera de armas?—

Ryan negó con la cabeza—.—Y si tú hubieras recibido mi Elixir, no habrías obtenido mi poder. El Elixir se adapta en parte a quien lo bebe, y una vez que se le asigna un poder único, nadie más puede tener el mismo—.

Eso solo era válido para los Elixires originales.

—Tiene sentido. Augustus probablemente logró usar dos sin volverse loco por una peculiaridad genética única, según los estudios de Dynamis—. Jasmine apoyó la cabeza en su hombro, pensativa—.¿Cómo conseguiste el tuyo?—

—Un amigo lo encontró entre un lote de tres. La mía la obtuve en un momento en que intentaba salir de una situación desesperada—. La verdadera tragedia fue Len. La enana había conseguido un poder que habría amado en circunstancias normales, pero que no podía concederle su más profundo deseo—. ¿Y tú, cariño?

“Lo robé mientras intentaba huir de Libia,” dijo Jasmine con un ceño fruncido. “Si crees que Italia era un lugar horrible durante las guerras, entonces aún no has visto mi tierra natal. Ahora Dynamis controla el yacimiento petrolífero, y nadie gobierna nada más. Todo son tribus y saqueadores que se matan entre sí.”

“No puede ser peor que Mónaco.”

Ella levantó una ceja, un poco curiosa. “¿Qué pasa en Mónaco?”

“Créeme,” dijo Ryan mirándola con seriedad. “Por muy desesperadas que se pongan las cosas, no vayas a Mónaco.”

Ella se rió de sus palabras confusas. “A peinarme.”

“¿Qué? ¿Por qué?”

“Porque te lo pido, secuaz.”

Ryan se rió juguetonamente, levantando el cabello de Jasmine y formando un moño. La mensajera observaba con interés la interfaz neural debajo de ellos. “¿Puedes hacer una segunda de estas?”

“Claro,” respondió ella. “Debo admitir, sin embargo, que no es exactamente mi tecnología. Es de Dynamis.”

“¿Dynamis?”

“Héctor tiene un proyecto de una década sobre descargar mentes en nuevos cuerpos para lograr la inmortalidad. Escanear todo un cerebro y transferirlo a otra persona. Supongo que el hombre no quiere que sus hijos hereden en mucho tiempo.”

“Siempre supe que las corporaciones eventualmente encontrarían una forma de copiar la humanidad.”

“No pueden, aunque Héctor haría eso si pudiera. Un cerebro es algo complejo, y se duplica en complejidad cuando eres un Genoma. Por eso necesitan cuerpos clonados, que su excéntrico Doctor Tyrano puede proveer,” agregó Jasmine encogiendo los hombros antes de tomar un sorbo de su botella de agua. “Esa interfaz entre máquinas y cerebros humanos fue uno de sus hitos. No sé cuánto habrán avanzado desde que me fui.”

“¿Y tú lograste reconstruir ese dispositivo de memoria solo con recordar?”

“Siendo una genio en armas, también soy una genio, punto,” dijo Jasmine con modestia. “Por eso me interesa la interfaz cerebral de tu Chronoradio. Mi tiempo de reacción humano no puede seguirle el ritmo a mi armadura cuando uso controles manuales, pero con una interfaz perfecta...”

“Me surgió una duda,” dijo Ryan. “¿Qué pasa si cada uno de nosotros lleva una interfaz conectada al cerebro del otro, y luego hacemos cosas que no son apropiadas para un niño?”

Ella lo miró con una sonrisa astuta, besándolo ligeramente. “Tendremos que probarlo por razones de investigación,” dijo la Genio, antes de tirar su botella vacía. Su novio congeló el tiempo para depositarla en la basura. “Pero eso lo dejaremos para después. Ya casi es hora de ir a la isla de Ischia.”

“¿Crees que mi traje de cachemir me protegerá de la radiación?”

“No,” le sonrió con sarcasmo. “Pero mi mech sí.”

Un equipo verdaderamente ganador.

Hoy era la inspección del perímetro de defensa de la isla de Ischia; y aunque no le permitirían entrar en el superlaboratorio, Narcinia había pedido que Ryan la visitara. Probablemente se sentía bastante sola en esa isla.

Extrañamente, sin embargo, Livia le había dado permiso y pidió a Vulcan que trajera ‘refuerzos.’

“Aún no entiendo por qué la princesa quiere que vengas, sin ofender,” dijo Jasmine.

“Tampoco entiendo a Livia,” admitió Ryan. Tenía la impresión de que ella tenía su propia agenda y jugaba sus cartas cerca del pecho. La curiosidad por cómo interactuaban sus poderes no podía explicar toda su conducta. “¿Sabes cuál es su poder?”

Vulcan negó con la cabeza. “Lo mantiene en secreto. Lo único que sé es que es una cuasi precognitiva que puede interactuar con universos alternativos, pero no lo publicita.”

Considerando que Ryan pensaba destruir la isla para cerrar su acuerdo con el señor De Otro Mundo, ella no veía muy lejos. Vulcan tampoco recibió ningún consejo táctico ni advertencias en los ciclos donde la redada en el Vertedero salió mal.

O o Livia mentía acerca de sus habilidades, o enfrentaba limitaciones severas.

—Esta inspección es una pérdida de tiempo—exclamó Jasmine con frustración—. Ese superlaboratorio está casi tan bien protegido como esta armería, y mi lugar no está embrujado. Necesitarías un ejército para derribarlo.

Desafío aceptado.

Y si Dynamis realmente tenía un proyecto de carga de cerebros, Ryan también tendría que visitarlos. Len ya le había enviado el diseño de su sistema de comunicaciones, aunque era como recibir las partes electrónicas de un coche sin el motor, las ruedas y todo lo demás.

Ahora que había visto el diseño de la armadura de Vulcan, Ryan lo había memorizado. Si pudiese combinar la tecnología de Len con la de Jasmine, conectarlo con el Chronoradio y robar cualquier escaneo cerebral que Dynamis tuviese disponible… quizás ya no estaría solo.

Por primera vez en mucho tiempo, Ryan sintió esperanza.

La isla de Ischia fue alguna vez un paraíso. Un hermoso balneario en el centro de la bahía de Nápoles, donde turistas de toda Europa acudían a disfrutar de sus fuentes termales y aire fresco.

En algún momento, aquel mítico paraíso se convirtió en un infierno.

Ryan no sabía por qué Mechron había bombardeado esta isla, pero había hecho un trabajo bastante bueno. Incluso quince años después, una miasma púrpura cubría la mayor parte del área, una plaga tan venenosa que había muerto toda forma de vida allí: plantas, animales, humanos… La toxicidad y la radiactividad del material habían convertido la isla en un cementerio. Muros de hierro gruesos, equipados con turbinas eólicas, rodeaban la costa de Ischia, quizás para impedir que la miasma llegara a la tierra firme.

La única parte de la isla que mostraba algún signo de vida era el Castello Aragonese, una fortaleza pre-cristiana. Construida sobre una islita volcánica, el castillo estaba conectado a la isla por un puente de piedra, roto pero nunca reconstruido. En contraste con el resto de la isla, las capas exteriores del castillo albergaban vegetación; plantas trepadoras y flores alienígenas carmesíes formaban un anillo alrededor de la fortaleza.

Vulcan no había escatimado en recursos para las defensas. Torres automáticas cubrían las antiguas murallas de piedra, junto con defensas antiaéreas automáticas. Soldados en armaduras de poder vigilaban la instalación, armados con lanzallamas, miniguns y lanzacohetes. Ryan tendría que hacer una encerrona suicida para atravesar el perímetro.

El Castello Aragonese había visto pasar a muchos dueños desde su construcción, desde los romanos hasta el Reino de Nápoles. Pero los Augusti fueron los primeros en convertirlo en una laboratorio de drogas.

Tras aterrizar su meca en la pared exterior, sin inmutarse por las defensas, Ryan salió de ella; para su sorpresa, el aire era respirable, probablemente gracias a las plantas mutantes que rodeaban el laboratorio.

Encontró a Livia esperando cerca, mirando con añoranza el Mar Mediterráneo. Sparrow y Mortimer actuaban como sus guardaespaldas.

—Quicksave, Vulcan, bienvenidos—saludó educadamente Livia a los recién llegados, mientras Vulcan emergía de su armadura. Soldados blindados revisaron inmediatamente a Ryan, por si había ocultado algo peligroso en la isla. Bueno, algo más peligroso de lo habitual. —Aprecio vuestra puntualidad.

—Teníamos que llegar a tiempo para la visita en grupo— respondió Ryan con tono seco.

—Al pobre Mortimer no le dieron ni caramelos gratis al final— se quejó Mortimer.

—Me temo que no te dejarán entrar, Quicksave—dijo Livia—. Los secretos internos de esta instalación son confidenciales para todos salvo para nuestro personal de élite. En su lugar, deberás quedarte afuera y asistir al personal en caso de que nos ataquen.

—¿No puedo participar en un internado de cocinero de metanfetaminas?—preguntó el mensajero.

—No, pero estoy segura de que Narcinia te mostrará los jardines cuando terminemos—respondió Livía, antes de dirigirse a un espacio vacío—. Geist, por favor, no te pongas tímido.

Un viento helado azotaba los muros exteriores, mientras una calavera ectoplásmica de color amarillo, del tamaño de una casa, emergía sobre el grupo. Un remolino de polvo de colores y energías arcanas rodeaba a la aparición risueña.

—Hola a todos—.

Pero la pequeña y desenfadada voz del espíritu contrastaba por completo con su siniestro aspecto. Nadie reaccionó con asombro, quizás porque vivían en un mundo habitado por cosas mucho más extrañas.

—¿Alguien llama a los Cazafantasmas?—dijo Ryan—. Tenemos un problema con un espíritu.

—Soy François—. replicó la enorme calavera de manera casual—. O Geist.

—Prefiero llamarlo Casper—. dijo Ryan, riendo Jasmine—. Además, tu nombre es François, ¿pero usas un apodo alemán? ¿No serás uno de esos franceses autodenigrantes, verdad?

—Pensé en usar El Espectro—. comentó casualmente—, pero James Bond llegó antes.

—Toda tu existencia tiene implicaciones terribles—. afirmó Vulcan—. Es decir, ¡significa que hay un maldito más allá!

Personalmente, Ryan pensaba que simplemente Elixires Amarillos eran raros, pero Casper parecía estar de acuerdo con ella.—El cielo es todo amarillo y dorado, aunque sólo tuve un vistazo—. explicó el espíritu—. He estado intentando volver allí, pero de momento, las puertas están cerradas. Espero que Padre Torque logre exorcizarme.

—¿Has probado el suicidio?—sugirió Ryan—. Sé que no es muy católico, pero quizás puedas poseer un cadáver y matarte de nuevo. Si lo intentas bastante, tal vez funcione.

—Lo he probado todo—. respondió el espíritu.

—¿Fuego?—. cuestionó Ryan—. ¿Cuerdas?—. ¿Una explosión nuclear?—.

La calavera permaneció en silencio por un momento.—No he hecho lo último—, admitió.

—No lo harás—. afirmó Livía con tono repentinamente serio—. No lo permitiré.

—La peor muerte es la del fuego—. argumentó Casper la Fantasma, temblando la calavera—. La carne cocida duele tanto que te vuelve vegetariano.

—La cuerda es, con mucho, el mejor método de suicidio—. dijo Ryan—. Es doloroso, pero si lo haces bien, resulta extrañamente placentero. Aunque hay que intentarlo muchas veces para dominarlo.

—Solo uno de cada tres intentos de suicidio tiene éxito—, afirmó Mortimer con tono morboso—. ¡Qué lástima por los otros dos!

—Mortimer, no los motives—, le reprendió Sparrow.

—Geist, por favor, estate atento a posibles invasores—. ordenó Livía, silenciando a todos con su voz—. Las probabilidades no son buenas hoy. Puedo percibir realidades alternativas desde mi punto de vista, pero muchas se han vuelto oscuras últimamente.

—¿Oscura, como que apagaron las luces?—. bromeó Jasmine.

—Oscura, como si hubiese muerto allí—. contestó ella con la misma indiferencia que Quicksave—. Tan rápido que ni siquiera vi la causa.

—Vaya, eso sí que es ominoso—. dijo Ryan.

—Lo diré otra vez—, desestimó Vulcan—. Atacar este lugar es un suicidio asistido, princesa.

—Debemos poner a prueba esa arrogancia—. sonrió Livía antes de mirar a Quicksave—. Nos veremos más tarde.

Jasmine acompañó a la princesa Augusti y a sus escoltas mientras ingresaban a las instalaciones, dejando a Ryan y Casper fuera. El mensajero miró al mar, con una pregunta simple en la mente.

¿Cómo podría hacer explotar esa isla?

44: El regreso del Corpo - La carrera perfecta

"¡Gano!", dijo Ryan, descansando en el jardín de flores a la sombra de la muralla exterior.

"¿Otra vez?", se quejó Geist, el espectro que supervisaba el juego con una expresión de duda. Aparentemente, su rostro de calavera fantasmal podía entrecerrar los ojos. "Es imposible. ¿Cómo puedo seguir perdiendo?"

Era difícil encontrar a alguien capaz de detener el tiempo.

En realidad, el viaje a la isla Bliss había sido una decepción. Cada vez que Ryan intentaba "visitar" una zona restringida más allá de las murallas y jardines, los guardias blindados o Geist amablemente le pedían que volviera atrás. Aunque memorizaba las patrullas y las ubicaciones de las torretas, el mensajero no veía forma de entrar en la instalación sin iniciar un enfrentamiento y cancelar la partida actual.

Al final, decidió jugar en el jardín de plantas fuera de la fortaleza, mientras esperaba que Vulcán y los demás terminaran sus asuntos. El espectro jugaba con gusto, aunque no era muy bueno. Ryan tenía la sensación de que el espectro suicida disfrutaba teniendo compañía.

"Realmente necesito un trabajo como cocinero de armas químicas", le dijo Ryan a Geist. "¿No puedes atormentar al Cardenal Creep hasta que ceda?"

"Solo hay un cocinero, y es Ceres", encogió de hombros Geist. "El resto de la instalación apoya su trabajo, y nada más."

Ryan ya lo sospechaba. El poder de Narcinia le facilitaba crear nuevas plantas para cosechar como materia prima. Incluso este jardín entero, capaz de prosperar en una isla tóxica, probablemente era obra de ella. "Entonces, si ella se retira, ¿no habrá más Bliss?"

"Más o menos", respondió Geist. "El padre Torque tiene suficientes cepas de flores para continuar su trabajo incluso si ella se va, aunque la calidad sufrirá."

"No deberías decir eso en voz alta." Ryan ni siquiera se movió, mientras Mortimer se apoyaba sobre su hombro, habiendo salido del suelo. "Las paredes tienen oídos."

"¿Quieres jugar?", preguntó casualmente el mensajero al guardaespaldas. "Es más divertido con tres jugadores, y los guardias son unos agoreros sin sentido del humor."

"No eres nada divertido, nada en absoluto", dijo el asesino, decepcionado porque no lograba asustar a Ryan aunque lo intentaba con todas sus fuerzas.

"¿No deberías estar adentro?", preguntó Geist, formando telequinéticamente una silla con piedras y tierra cercanas.

" Sparrow me pidió que verificara cómo estaba", dijo Mortimer, mirando a Ryan mientras se sentaba en la improvisada silla. "Estaba preocupada de que pudiera empezar un incendio forestal o algo así."

"Eso es humillante", dijo Ryan. "A veces me conformo con inviernos nucleares."

"Me dan ganas de brillar en la oscuridad", respondió el asesino, mirando el juego. "¿Qué estás jugando?"

Ryan mostró a Mortimer los huesos de las talas de ave. El asesino los miró, luego miró a Casper el Fantasma. "¿Huesos de las manos, en serio?"

"Es para mantener la temática fantasmal", respondió el mensajero. "¿Quieres jugar? Es una variante antigua, un juego de pura suerte."

Mortimer encogió los hombros y tomó algunos huesos. "Deberíamos jugar a las cartas después", dijo.

"O usar una tabla ouija", sugirió Ryan, mirando a Casper. "Debería ser fácil."

"¿Cómo funciona eso siquiera?", preguntó Mortimer a Geist, lanzando los huesos con la fuerza de su mente. "¿Necesitas arreglar asuntos pendientes antes de seguir adelante?"

"Que te muerdas", explicó Casper, el Fantasma. "Tomé un Elixir Amarillo en la última Pascua, pero no vino con instrucciones. Hell, pensé que no tendría ningún poder hasta que la nanoplagua de Mechron convirtió mi cuerpo en polvo. Tuve un breve fragmento de visión del más allá, y luego me arrastraron de vuelta a ese montón de porquería y quedé atado a mis restos mortales."

—¿Y no puedes abandonar la isla? —preguntó Mortimer, lanzando sus huesos al suelo—. A Mortimer le gustan las casas encantadas. Podría sepultarte en mi jardín.

—No puedo ir muy lejos, no —lamentó Geist—. Mis restos andan por todos lados ahora, así que buena suerte tratando de recomponerme. Incluso Cancel solo impide que me manifieste, y el poder de Pluto necesita que alguien esté vivo en primer lugar.

Si le preguntaras a Ryan, además de esa limitación geográfica, Casper había tocado la fortuna en lo que respecta a los Elixires Amarillos. Poderes ectoplasmáticos ilimitados y la inmortalidad —¡esa era la vida por la que valía la pena morir! —Ryan se rió de su propia broma mental, para gran confusión de los demás.

—Francamente, solo soy un cuidador que limpia el lugar, esperando el final —dijo Geist, antes de lanzar más huesos al suelo—. Eso explicaría su actitud despreocupada respecto a los secretos de la familia criminal, especialmente si no pueden matarlo de manera definitiva. —El padre Torque dice que está cerca de alcanzar el Cielo, sin embargo.

—El pobre Mortimer envió a muchas personas allí —comentó el asesino—. Y también al lugar de abajo.

—Yo no he llegado a ninguno de esos sitios, y lo intenté muchas veces —afirmó Ryan, ganando otra ronda de Knucklebones, y de manera justa esta vez.

—El padre Torque vio a Dios cuando tomó su Elixir —dijo Geist, y parecía creerlo también—. Piensa que una droga psicotrópica poderosa como Bliss podría replicar ese efecto y permitirle recibir una revelación divina. No estoy seguro de que funcione, pero un fantasma siempre puede tener esperanza.

—Espero que Ceres pueda resolver todos los problemas de salud a largo plazo antes de sobredosificarse con Bliss —dijo Ryan—. Sobre todo lo de la esterilidad. Aunque supongo que eso no importará mucho a un sacerdote.

—¿Esterilidad? —preguntó Geist, algo sorprendido—.

—Sé que la seguridad en la salud no es una prioridad para ti, pero créeme, no te pongas alto con tu propio producto —Ryan había estudiado todas las drogas en profundidad… solo por investigación. —Entre otros efectos secundarios, Bliss actúa como un disruptor endocrino a largo plazo, trabajando a nivel genético. Los genomas no se ven afectados mucho debido a su metabolismo acelerado, pero el resto más o menos queda estéril tras un año.

—¿Eso? —Mortimer encogió de hombros—. He oído el rumor, pero si le preguntas al antipático Ol' Mortimer, solo es propaganda de Dynamis. No pueden fabricar un mejor producto, así que difaman al nuestro.

Ryan miró al asesino, entrecerró los ojos y luego detuvo el tiempo.

Al retomarse, el mensajero tenía en las manos la máscara de Mortimer y revisaba debajo.

Su rostro auténtico se parecía mucho al de Laurence Fishburne. Mismo línea de cabello en retroceso, mismas facciones suaves, misma expresión de Morfeo.

—¡Hey, mi identidad secreta! —se quejó Mortimer mientras Momificaba su máscara calavera de nuevo—.

—¡Ni siquiera estás viejo! —se quejó Ryan, totalmente decepcionado—. ¡A lo mucho estás en los cuarenta! ¡Con treinta años ya eres un amargado!

—El pobre Mortimer está viejo por dentro —replicó el asesino, poniéndose la máscara otra vez—. ¡Es un alma vieja!

Más bien, el espíritu de un adolescente emo en el cuerpo de un adulto.

Antes de que Ryan pudiera seguir burlándose del asesino, su teléfono sonó dentro de su abrigo. El mensajero lo tomó, pero no reconoció el número. —Entrega Quicksave, ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó mientras atendía la llamada.

—¿Riri?

—¿La pequeña? —Espera, ¿Len tenía teléfono?

—¿Es eso tu novia? —preguntó Mortimer con sarcasmo, todavía molesto por lo de la máscara—. Vulcan no estará contento con eso.

Ryan lanzó los huesos a la cara de Mortimer mientras se alejaba, y rebotaron en la máscara del asesino carcajeante. Tal vez suintangibilidad solo funcionaba con materia inorgánica.

—No pude contactarte con la Chronoradio —dijo Len, con voz tensa, alarmada, y Ryan podía oír a los niños hablando de fondo—. ¿Estás en la Isla de Ischia?

“La única parte habitable de ella”, respondió, apoyándose contra la pared exterior. “¿Sabes que Vulcan probablemente puede grabar nuestras conversaciones? Todo lo que digas será usado en tu contra ante un tribunal.”

“No podía esperar”, dijo ella, claramente de mal humor y sin ganas de bromear, “Mis radares detectaron temblores provenientes de Rust Town, y objetos voladores múltiples que se dirigían hacia la Isla de Ischia.”

¿Oh? ¿Los Meta estaban saliendo de su escondite? Ryan no estaba seguro si eso era una buena o mala noticia.

Antes de que pudiera preguntar por detalles, alguien más lo llamó; una vez más, el mensajero no reconoció el número.

“Perdón, Pequeño, volveré en un minuto”, dijo Ryan, antes de cambiar de llamada. “Entrega Quicksave, ¿en qué puedo ayudarte? ¡Paga por cuatro explosiones, y la quinta es gratis!”

“Me debes un traje, Romano.”

Blackthorn.

“Espero que valores que todo-”

“—todo lo que sucede ahora, pesará sobre tu cabeza”, dijo Ryan al mismo tiempo que su interlocutor.

¿Crees que esto es—?

“¿—un juego?” dijo Ryan en la misma línea, sus palabras sincronizadas con perfecta precisión. Enrique Manada quedó en silencio al otro lado de la línea; el mensajero se preguntó brevemente si eso le había molestado. “Lo siento, pero después de un tiempo, ya las has escuchado todas. Deberías dedicarte a la jardinería, Rosa Venenosa.”

Veo que no es tu primer rodeo, Romano, pero este será el último.

No estoy seguro de si usas un departamento de marketing para tus discursos, pero si fuera tú, lo despediría. Aunque me alegra haber ganado un archienemigo. ¿Llamaste para intercambiar amenazas? ¿Quizás para retarme a un duelo y recuperar tu honor perdido?

Nada tan anticuado, respondió el cerebro empresarial, considerando sus próximas palabras. La verdad, quería agradecerte. Lograste lo que yo fracasé durante años.

Eso era nuevo. ¿Lucir fabuloso?

Ustedes confunden pragmatismo con debilidad, dijo Enrique, ignorando el golpe de Ryan. Creen que porque los dejamos ser por tanto tiempo, somos presas. Están equivocados. Simplemente sabemos que la guerra es perjudicial para los negocios. La guerra no tiene vencedores, solo diferentes tonos de perdedores.

No estoy seguro de entender.

Mi padre es un hombre pragmático, explicó Enrique. Él cree que podemos mantener una ‘détente’ con tu jefe, pero mi hermano y yo sabemos mejor. Ustedes, los Augusti, no son un Estado ni una corporación con la que podamos coexistir. Son señores feudales que solo entienden la fuerza. Y después de que os atrevieron a atacar nuestra sede principal, Don Héctor decidió hablar su idioma. Considera esto como un recordatorio amistoso para que no vuelvas a sobrepasar límites.

Eso era ominoso. ¿Es esto por el traje? ¿O venganza por la humillación pública?

No, Romano, esto va más allá de eso, respondió Blackthorn, con una leve desviación en su compostura, dejando al descubierto sus verdaderos sentimientos tras la máscara corporativa. Hemos luchado durante años por reconstruir una sociedad funcional. Ahora, estamos en una encrucijada, con dos visiones enfrentadas. La que prevalezca dictará qué clase de mundo emergerá de las cenizas de la Tierra... y no puedo, con buena conciencia, permitir que Augusto sea el futuro de la humanidad.

Para ser honestos, tenía un punto... al menos en teoría. Mira Rust Town, dijo Ryan, completamente indiferente. Observa dónde se encuentran tus palabras de alta intención con la realidad.

No siempre logramos mejorar las cosas, reconoceré eso, pero la diferencia entre mi organización y la tuya es que al menos intentamos. Otro breve silencio. ¿Has oído hablar de Giorgio Rosa, Romano?

Giorgio Rosa, Giorgio Rosa... ¿la República de la Isla Rosa? “¿Ese loco que construyó una plataforma petrolera en medio del mar y la llamó nación independiente?”

“Eres un hombre de cultura”, dijo Enrique, con un tono que pasaba de frío a sumamente complacido. “Supongo que también recuerdas qué le ocurrió a esa isla de los villanos?”

Ryan frunció el ceño, luego miró hacia el mar. Aparecieron manchas negras en el cielo, volando bajo el sol hacia la isla. “¿Fue hundida por el gobierno italiano?”

Blackthorn colgó automáticamente.

Ryan volvió a hablar con Len. “¿Riri? ¿Qué está pasando?”

“Que digas lo que quieras acerca de Dynamis”, dijo Ryan, mientras un estridente alarido resonaba por toda la isla de Ischia, y las manchas comenzaron a tomar forma. “No todos son solo ladridos”.

Treinta helicópteros de guerra avanzaban hacia la planta de producción Bliss, en tres grupos de diez. Ryan reconoció el modelo como NH90 modificados, optimizados para transporte de tropas y combate naval. Probablemente transportaban unos trescientos soldados, quizás más.

“Vaya, muchos matones”, observó Ryan. Le recordaba la incursión en Rust Town, aunque esta vez él era el objetivo.

“Voy en camino”, dijo Len, y de repente cortó la llamada.

Ryan lentamente volvió a poner el celular en su bolsillo, mientras Geist miraba al cielo. Además de los helicópteros, unos pocos Genomas seguían en vuelo a la escuadra atacante. Además del sospechoso habitual Wyvern, que aún no se había transformado, Ryan notó a un hombre con un traje magnífico, parecido a un águila, hecho de plumas carmesí y verdes; el mismo viento parecía elevarlo sobre el suelo, formando un pequeño tornado alrededor de su cintura. Una women de piel roja, musculosa, lo seguía, lanzando llamas por los pies para impulsarse hacia arriba. Desde sus pantalones surgía una cola diabólica, y dos cuernos curvos en su largo cabello negro. Su ajustado traje de cuero sugestivo recordaba a un anuncio de una motocicleta.

“Bueno, bueno”, dijo Mortimer, levantándose de su silla, sacando un rifle escondido bajo su capa, “esto no pinta nada bien. ¡Y Windsweep ha vuelto a la ciudad!”

“También la diablería”, afirmó Casper, mirando a la mujer de piel roja. Windsweep era el modelo base de los Eliminadores de la Tempestad, y Devilry había inspirado el tipo piromántico Firebrand. Dynamis había convocado al equipo élite de Il Migliore.

¿Tal vez también trajeron a Felix el Gato?

Los guardias que protegían las murallas de la isla levantaron inmediatamente sus armas, mientras las torretas alrededor de la fortaleza apuntaban hacia los helicópteros. En lugar de avanzar y desatar un enfrentamiento de inmediato, las tropas de Dynamis se detuvieron a una distancia respetable, esperando una señal para abrir fuego.

Wyvern avanzaba en el frente del ejército, portando un megáfono; de todos los presentes, parecía la más feliz. Conociendo a la heroína, seguramente había estado esperando una excusa para atacar la isla desde hace tiempo.

“¡Quicksave!”, gritó Wyvern a través del megáfono, su voz resonando en el cielo. “¡Jasmine! Queda arrestada por organizar un ataque terrorista contra los laboratorios de Dynamis. ¡Ambas, salgan fuera, con las manos behind la cabeza!”

¿Y qué si dejaron pasar a Vulcan tratando de asesinar a Ryan en un ciclo pasado? Pero no el robo de un traje, después de todo, era cachemira.

Probablemente, lo que enfureció a Dynamo fue la exposición pública del robo. Un intento de asesinato en secreto podía ser encubierto, pero una afrenta pública debía ser respondida con dureza para salvar las apariencias.

“¡Lárgate, Laura!”, la voz furiosa de Vulcan resonó desde la fortaleza, llevada por los altavoces. Ella debió haber notado el ejército en sus radares mucho antes de que apareciera. “¡Estoy apenas conteniendo el gatillo en este momento!”

“Si ambas vienen sin resistirse, no les haremos daño y abandonaremos esta isla en paz”, dijo Wyvern, concentrando la mirada en Ryan. “De lo contrario...”

Ella dejó la frase en suspenso, con todas las torres de defensa apuntándole implacablemente.

—¿Puedo pagarte para que, simplemente, hagas la vista gorda? —preguntó Ryan, alzando billetes de euro como si fuera una bandera blanca.

—Estás luchando por el bando equivocado, Quicksave —respondió Wyvern, sin inmutarse ante sus provocaciones.— Pero haz lo que quieras. Hace más de dos años que sueño con destruir esa fábrica de muerte.

—Me gustaría ver a ustedes, los yuppies, intentarlo —añadió Mortimer, mientras las paredes temblaban y la calavera de Geist se transformaba en una ghastly visión infernal—. Mortimer lleva tiempo ansioso de sangre, y se pregunta si ustedes sangran rojo o verde.

—Lo diré otra vez, Laura —resonó en los altavoces la voz de Vulcan—, con una torreta disparando una advertencia al mar—. ¡Que te jodan y vete!

—Lo siento —dijo Ryan con arrepentimiento, enderezándose su chaqueta—. Pero devolverte ese traje sería un crimen de guerra legítimo.

—Tomaré esto como un no —dijo Wyvern, más satisfecho de lo que parecía—. Muy bien. Ya no tengo que contenerme.

La heroína arrojó rápidamente el megáfono al mar y empezó a cambiar de forma, convirtiéndose en un dragón gigantesco.

—Para ser honesto —rugió la poderosa bestia, cuyas fuertes voces se extendieron por toda la isla—. ¡Nunca antes había hecho una redada de drogas tan grande!

Mientras las torretas y los helicópteros se disparaban entre sí, Ryan detuvo el tiempo, retrocedió hasta la silla de Mortimer y la giró para que mirara hacia el mar. El mensajero se sentó, puso las manos detrás de su cabeza y dejó que el tiempo volviera a correr para disfrutar del espectáculo pirotécnico.

Shroud había querido que esta isla fuera destruida.

Y Ryan siempre cumplía.

45: Sangre en el agua - La carrera perfecta

Cuando jugaba a juegos de mundo abierto, a Ryan siempre le gustaba poner la inteligencia artificial a enfrentarse entre sí. Guiar a un monstruo por el camino de un asentamiento y luego observar cómo los NPCs combatían a enemigos generados por computadora para entretenerse. Para él, la batalla siempre resultaba relajante.

La escena en la vida real era mucho más estresante.

La fuerza aérea de Dynamis había lanzado una lluvia de misiles, que la defensa antiaérea de Jasmine había detenido en su mayoría en vuelo. Geist, ahora un espectro aterrador del tamaño de un edificio, también redirigió algunos de los proyectiles con fuerza telequinética, haciendo explotar dos de los helicópteros.

Lamentablemente, los Augusti tuvieron menos suerte con los Genomas enemigos. El Wyvern invulnerable atravesó la muralla exterior de la fortaleza, enviando piedras volando en todas direcciones; el Devilry pyrokinético empezó a bombardear las defensas del superlab desde arriba, apuntando a las torretas, y la aeromante Windsweep convocó un mini tornado para intentar repeler a Geist.

—Oye, Quicksave, ¿quieres apostar con el pobre Mortimer? —dijo Mortimer, disparando a los helicópteros sin buscar cobertura. Las balas y los proyectiles atravesaban su cuerpo sin hacerle daño alguno. —¡El que mate a más ejecutivos gana!

—¿Cuentan las exterminaciones no letales? —preguntó Ryan. El mensajero seguía sentado en su silla con un arma en mano, usando una mezcla de paradas del tiempo y disparos precisos para detonar misiles antes de que pudieran impactar en la fortaleza. —Porque dejé mi mejor equipo anti-guerra en casa.

Un proyectil se dirigía hacia su posición, así que el mensajero detuvo el tiempo, movió la silla y permitió que el tiempo volviera a fluir una vez que se hubo puesto a salvo.

—Es un presumido —dijo Mortimer, sin especial interés—. Eres peor que Fortuna.

—Oye, me ofendo por ese comentario —protestó Ryan, arrojando su pistola cuando se le acabaron las balas—. Yo me esfuerzo en parecer perfecto, mientras su poder hace todo el trabajo.

En realidad, Ryan empezaba a sentirse algo preocupado. Aunque las defensas humanas y automatizadas de la fortaleza resistían bastante bien, Dynamis avanzaba paso a paso, y el mensajero se preguntaba cómo reaccionaría Augusto ante un ataque tan público a su fábrica de drogas. Ryan sospechaba que en breve llegarían refuerzos, y convertirían la ya caótica situación en una pelea masiva.

En resumen, no podía esperar más.

Con algunas de las torres defensivas dañadas, los helicópteros lograron aterrizar en la muralla exterior. Soldados con equipos antimotines o armaduras de poder avanzado luchaban cuerpo a cuerpo contra los defensores de los Augusti en un tiroteo, mientras Wyvern seguía atacando la fortaleza intentando abrir un agujero en la instalación. Cada golpe del dragón gigante hacía temblar el suelo, aunque parecía que Vulcan había reforzado los viejos muros de piedra.

Finalmente, Ryan observó otro helicóptero aterrizar en el jardín cercano. Un grupo de ocho soldados con equipo antimotines salió de él, escoltando a dos Genomas. Uno era un hombre de cabello largo y negro, vestido con una mezcla estilizada y similar a Mad Max de armadura de acero oxidado y capa. La mayor parte de su rostro estaba cubierto por un pañuelo rojo y gafas negras, y, preocupantemente, llevaba un cinturón de explosivos alrededor de la cintura.

El otro, más colorido, era una joven de la edad de Ryan, quizás de ascendencia china o japonesa. Le recordaba a esas ídolas de K-pop de antes de la guerra, con cabello teñido, rostro hermoso y ojos marrones encantadores. Vestía un vestido extraño cuyos colores y longitud parecían cambiar según la mirada del mensajero. Su sonrisa brillante y tímida contrastaba con el caos que los rodeaba.

—Recarga y vestuario —dijo Mortimer mientras abría fuego contra los recién llegados; los soldados en uniforme antimotines formaron una pared de escudo de plexiglás para protegerse. Los Genomas de Dynamis se escondían tras ellos, atentos a las órdenes gracias a tapones en los oídos—. Perfecto, ¡no soporto Recarga!

—¿Por qué, por su terrible sentido de la moda?— preguntó Ryan, levantándose y tomando su silla como arma improvisada. En serio, el departamento de marketing de Dynamis debería ser eliminado; ¿cómo podían promocionar un desastre de moda así?

—¡Porque simplemente no quiere morir!— gruñó Mortimer, recargando su rifle. —¡Es la peor clase de Violeta!

Eso despertó la curiosidad de Ryan. Observó al apocalíptico revoltoso tras la muralla de escudos, pero no lograba adivinar su poder solo por su apariencia. —¡Última advertencia, Romano!— dijo uno de los soldados, preparándose con su arma detrás del muro de escudos. —¡Ríndete ahora o responderemos con disparos! ¡Podemos usar fuerza letal!

—¿Nadie te ha dicho que soy inmortal?— gritó Ryan en respuesta, levantando la silla con tono amenazante mientras resonaban explosiones de fondo. —¡Volveré para atormentarte!

—¿Oh, tú también eres Amarillo?— preguntó Wardrobe desde detrás de la pared, con más curiosidad que otra cosa.

—¡Tiene que estar distraído, contrelo!— gritó uno de los soldados, apuntando con su fusil sobre la pared de plexiglás. Mortimer respondió abriendo fuego de inmediato, desarmando al hombre con una bala certera, mientras Ryan lanzaba la silla contra la policía corporativa.

El proyectil rebotó en los escudos, mientras que la ropa de Wardrobe cambió de forma radical. Su extraño vestido se transformó en un disfraz de lobo, y saltó sobre el jardín con la fuerza y agilidad de un licántropo. Ryan tuvo que detener el tiempo para evitar que ella saltara sobre él como un ratón, aprovechando ese breve lapso para activar a los Hermanos Fisty.

—¡Ay, aquí voy a morir otra vez!— exclamó Reload con alegría, saltando sobre la muralla de escudos de los soldados y lanzándose contra la cobertura de Mortimer como un kamikaze. En una escena digna de una película de acción, el asesino disparó al héroe en el pecho, pero éste continuó su carga. Reload saltó hacia Mortimer, quien rápidamente pasó a través del suelo. El cinturón de Mortimer detonó, haciendo trizas la cobertura de piedra del héroe.

Ryan percibió una sensación vaga y familiar en la parte trasera de su cráneo. Al principio pensó que era obra de Acid Rain, hasta que el cuerpo de Reload se reformó en el lugar donde había muerto, en un destello de luz violeta, completamente ileso. Su cinturón suicida intacto todavía le rodeaba la cintura.

—¡Perro imitación!— exclamó Ryan, señalando acusadoramente a Reload y corriendo en círculos para esquivar las garras de Wardrobe. —¡Si detienes el tiempo, te voy a demandar!

¿Por qué Dynamis no le llamó Timelord?

Cuando Mortimer no reapareció, los soldados miraron a Ryan y comenzaron a dispararle a Wardrobe para reprimirla. La alegre mensajera parado el reloj, evadiendo las balas y acercándose a los matones, golpeando al más cercano con los Fisty cuando el tiempo volvió a fluir. Como simple carne de cañón, cayeron de un solo golpe.

Mientras su novio se enfrentaba con los soldados, un Vulcano completamente blindado emergió de la fortaleza y embistió a Wyvern al estilo rugby. El robot empujó al sorprendido dragón contra los arrecifes de la Isla de Ischia; la heroína transformada respondió lanzando un chorro de luz semejante a auroras desde su hocico. Rayos escarlata salieron de la fortaleza en dirección a los helicópteros, seguramente obra de Sparrow.

Mientras Ryan destruía uno tras otro a los soldados y Wardrobe intentaba idear su estrategia desde la distancia, Reload entró en la refriega. Miró bajo su armadura y sacó una diminuta varilla metálica.

Apareció una espada de luz violeta.

Ryan interrumpió su paliza a un soldado para observar la arma divina, cautivado por su perfección; un diseño puro y atemporal, y el tono de violeta más puro que había visto en su vida. Combinaría a la perfección con su traje.

Fue amor a primera vista.

Ryan activó instantáneamente su poder, robó la espada y pateó a Reload en el tiempo congelado.

Cuando el tiempo se reanudó y el héroe cayó de espaldas entre las flores, Ryan levantó su trofeo hacia el cielo. Era tan ligero como una pluma, pero para su decepción, no producía ningún sonido.

“Elrrrrrrmmm!” exclamó el mensajero, intentando imitar el ruido de un sable de luz real. “¡Schvrmmmmmmm!”

Nunca lo dejaría ir.

“¡Oye, mi láser de combate!” se quejó Reload, levantándose mientras Ryan seguía golpeando a los soldados.

“¡Un sable de luz!” gritó Ryan en respuesta a aquel tonto ignorante, sin pensar, cortando el escudo y el rifle de un esbirro de Dynamis como si fuera mantequilla. “Busca en tus sentimientos. Sabes que es verdad.”

En ese momento, sus ocurrencias fluían solas.

“Por suerte”, dijo Reload mientras sacaba una segunda hoja láser roja, “¡Tengo una de repuesto!”

Aunque el color era incorrecto.

Para entonces, Ryan había reducido a todos los esbirros presentes a polvo, o los había desarmado, dejando solo a los dos héroes para enfrentarse a él. Los soldados huyeron de vuelta al helicóptero y rápidamente abandonaron la isla por completo, mientras los Genomes se enfrentaban en un estancamiento mexicano. El mensajero miró brevemente a Jasmine, pero su novia parecía tener la situación bajo control. El Genio y Wyvern estaban involucrados en un tiroteo aéreo a larga distancia, con Vulcan repeliendo a su excompañera desde los límites de la isla.

“¡Oye, Quicksave!” La máscara de hombre lobo de Wardrobe se transformó en un disfraz de calabaza de Halloween. Una máscara de calabaza cubría su cabeza, con los labios moviéndose como si pertenecieran a un ser vivo. “¿Es verdad que puedes detener el tiempo?”

“¡Sí, puedo!” respondió Ryan con el mismo tono amigable, apuntando su sable de luz hacia ella como un espadachín. Reload levantó su propia arma, intentando encontrar una apertura; o quizás para parecer más impresionante. “¿Felix el Gato está contigo?”

“Oh, quería venir, ¡pero Enrique dijo que no!” contestó Wardrobe, manifestando en sus manos una calavera amarilla de una linterna encendida y lanzándola a Ryan como si fuera una piedra. “¡Por cierto, soy Wardrobe! ¡Encantada de conocerte!”

Bueno, ella tomaba la batalla tan en serio como Ryan mismo. Una lástima que lucharan en bandos opuestos, el mensajero estaba bastante seguro de que se llevarían muy bien.

Usando su sable de luz robado, Ryan cortó la linterna en dos, haciendo que el extraño dispositivo se desintegrara en un polvo amarillo inofensivo, antes de parar la hoja de Darth Reload mientras intentaba rodearlo. Las dos espadas láser chocaron sin que ninguna atravesara la otra, y Ryan utilizó un detener el tiempo para esquivar una nueva linterna de fuego de Wardrobe. Esta vez, la proyectil explotó en llamas espectrales al tocar el suelo.

Su poder era extraño.

Desafortunadamente para él, Reload era un aficionado con un arma elegante, mientras que el mensajero había perfeccionado todos los estilos de esgrima conocidos por la humanidad. Aunque la preparación fue épica, el duelo con sable de luz dejó a Ryan con ganas.

“En serio, a estas alturas, me obligas a usar solo una mano”, dijo el mensajero, poniendo un brazo detrás de la espalda y defendiendo todos los golpes del héroe con la otra. “Y todavía siento que es injusto.”

“¡Te demostraré que es injusto!” Con furia por la provocación, Reload intentó detonar su cinturón suicida, pero Ryan usó su detener el tiempo para alejarse. El héroe explotó en polvo, para luego reconstituirse.

“¡Usa tu enojo!” se burló Ryan, cortando distraídamente una linterna de fuego desde un costado. “¡Usa tu dolor! Estoy seguro de que tienes mucho de donde sacar.”

“¿Puedes spamear detener el tiempo?” gruñó Reload con rabia, golpeando salvajemente con su espada a su rival, la Violet Genome, en cuanto se recuperó. Su pobre intento de romper la defensa de Ryan no funcionó, pero solo lo frustró más. “¡Eres un tramposo abusador!”

—¡Poder ilimitado! —respondió Ryan—. Con un movimiento rápido, el mensajero cortó el brazo del héroe… solo para que se volviera a unir al cuerpo. Tiempo limitado para rebobinar, salvo que se aplique al cuerpo y a los objetos en contacto cercano. No se rindió, sin importar la cantidad de intentos fallidos.

Ryan sintió cierta afinidad espiritual por ese tipo. Claro que no lo tomaría en serio, pero probablemente le invitaría a tomar algo cuando el polvo se hubiera asentado.

—¿Por qué no te transformas en Súper Chica, entonces? —preguntó Ryan a Vestuario mientras esquivaba un golpe de Recarga. Detuvo el tiempo, tomó al héroe del bufé con su mano libre y usó el impulso para lanzarlo a su compañero. —¡Podrías acabar esta pelea en segundos si lo hicieras!

—¡No puedo, eso es contenido con derechos de autor! —respondió la Genoma Amarilla, mientras el tiempo volvía a su ritmo habitual, su traje convirtiéndose en una sábana. Recarga atravesó su cuerpo como si ella ni estuviera allí. —¡Solo puedo usar cosas de dominio público!

—¿Qué, la propiedad intelectual es tu kriptonita? —preguntó Ryan con evidente decepción—. ¿Cómo funciona eso?

—¡No hago las reglas de mis poderes, vamos! —replicó Vestuario con el ceño fruncido, ofendida por su comentario. Su disfraz volvió a cambiar, esta vez por el de una bruja, y lanzó un rayo con sus dedos hacia Ryan.

—Perdón, perdón —dijo Ryan a Vestuario, bloqueando el rayo con su sable láser, al estilo de Star Wars. —En realidad, me encantaría impresionarte en circunstancias normales. Eres exactamente mi tipo, pero ahora tengo un contrato exclusivo.

—Oh, gracias, pero yo también tengo un contrato exclusivo —dijo ella alegremente mientras Recarga se reincorporaba. De hecho, Ryan admiraba su perseverancia. —¿Quieres ser mi archienemigo? No tengo ninguno, y el marketing dice que así aumentan los ratings.

Pues Psyshock estaba muerto en este ciclo, así que… —Claro, ¡estoy libre todos los fines de semana!

—¡Gracias! —La vestimenta de Vestuario volvió a cambiar, esta vez transformándose en un cosplay de momia. Las flores a su alrededor se convirtieron en polvo al instante, y sus vendas se tornaron en correas raídas que volaban hacia Ryan. El mensajero las cortó rápidamente con su espada láser, mientras Recarga intentaba flanquearlo desde la izquierda.

A Ryan le desconcertaba que Vestuario no cambiara a otra Genoma, o que no se mantuviera en una sola forma en lugar de alternar constantemente. Quizá era su estilo de combate, o tal vez su habilidad, por muy versátil que fuera, tenía un límite de tiempo.

Aún así, ¡fue uno de los mejores combates desde que llegó a Nueva Roma! ¡Totalmente valió la pena el viaje!

—¡Su poder está completamente fuera de control! —se quejó Recarga, mientras Ryan detenía brevemente el tiempo para esquivar uno de sus golpes—. ¿Vestuario, tienes algo que pueda resistirlo?

—Creo que sí, pero a Enrique no le va a gustar —respondió ella, mientras su disfraz se transformaba. Ryan dejó de moverse, observando cómo se desplegaba la escena ante él. El traje de Vestuario se convirtió en la figura de un dios griego antiguo, con una toga, sandalias y una corona de laurel de oro. El vestuario parecía cubrir su piel, tornándola de un tono blanco poco natural.

—Y la hace parecer una estatua de marfil—

…

Mierda.

Ryan detuvo inmediatamente el tiempo, haciendo que el mundo se tornara de un color púrpura.

Todo movimiento, todo sonido desaparecieron. La batalla furiosa en el fondo se convirtió en un simple decorado, un instante congelado en el tiempo.

—Así que así es como se ve —dijo Vestuario, mirando asombrada a su compañero congelado—. Sus dedos brillan con electricidad amarilla, casi dorada. ¡Es tan hermoso!

Chitter le había advertido en un ciclo anterior, pero no le hizo caso.

¡Mierda, mierda, mierda!

—¡Mierda! —gritó Ryan, mientras Vestuario le lanzaba un rayo dentro del tiempo congelado. La explosión lo impactó en el pecho, lanzándolo hacia atrás.

Le dolió, y parecía un relámpago… pero, habiendo muerto electrocutado más veces de las que podía contar, Ryan reconoció de inmediato el ataque como una pobre imitación del trueno. La verdadera tormenta habría acabado con él en el acto, pero esta imitación amarilla solo causó daños menores; seguía más la lógica del cine que la de los relámpagos reales.

Ryan puso fin a su vuelo involuntario en el borde del jardín, donde las flores tocaban las aguas del Mediterráneo. El tiempo volvió a fluir, y Reload gritó jubiloso. "¡Funcionó!"

—No puedo sostenerlo…—susurró Wardrobe, mientras su ropa cambiaba de forma de manera incontrolable. Un momento estaba vestida como Augusto, y al siguiente lucía un disfraz de mascota de tiranosaurio.—¡Maldita sea, el personaje no es lo suficientemente estable!

Al menos no puede usar el poder completo del original, pensó Ryan, mientras se levantaba nuevamente. De lo contrario, habría sido vaporizado.

Pero el dolor en su pecho seguía siendo insoportable.

—¡Se acabó, Quicksave!—dijo Wardrobe con una sonrisa maliciosa, abrazando su nueva forma sauriana, mientras Ryan permanecía erguido, con su sable de luz en mano. —¡Tenemos la altura!

Quería gemir de dolor, pero su puesta fue simplemente perfecta.

Aunque habían subestimado el poder de la amistad.

Ryan percibió algo emergiendo de las aguas detrás de él, el tintineo y el golpe de pesados armaduras robóticas pisando la tierra, música para sus oídos. Los héroes de Dynamis parpadearon sorprendidos, antes de recibir un torrente de agua a presión en la cara.

Ryan miró por encima de su hombro, mientras su amiga más antigua se acercaba a su lado, su arma de agua liberando todo su poder contra el dúo de Il Migliore. —¡Pitufo!—

—¡Lo siento, lo siento!—suplicó Len, con la voz distorsionada por su armadura submarina. —¡Vine lo más rápido que pude!

Mantener la presión del agua, pero para su asombro, el líquido comenzó a dividirse en dos mitades. Wardrobe y Reload permanecían indemnes en medio, el disfraz del Genoma Amarillo había cambiado otra vez a una especie de cosplay de anciano sabio, incluso con barba blanca.

—¿Puedes copiar incluso a Moisés?—preguntó Ryan, sorprendido por la flexibilidad del poder de su rival. —¿Qué más, puedes vestirte como Jesucristo y convertir el agua en vino?

—¡A veces hago eso en las fiestas!—respondió ella, mientras Len dejaba de usar sus bombas de agua. Los dos observaron al otro durante unos segundos, intentando idear una salida.

Una serie de explosiones interrumpió el enfrentamiento, cuando un helicóptero de Dynamis se estrelló cerca en el jardín, ardiendo en llamas y incendiando las flores.

Ryan miró hacia el mar Mediterráneo. Brazos de agua colosales, del tamaño de rascacielos, brotaron de las olas, persiguiendo a los helicópteros como serpientes.

El Diablo dejó de bombardear la fortaleza para concentrarse en estos extraños fenómenos, lanzando bolas de fuego contra los tentáculos acuáticos. Pero, incluso al convertirse en vapor por el calor, más apéndices surgían de las aguas en un intento de aplastar a quien volaba. A lo lejos, Ryan distinguió varias motos acuáticas dirigiéndose hacia la isla; entre los conductores, reconoció a algunas caras conocidas, como Greta.

Refuerzos.

Mientras tanto, Wyvern y Vulcan se habían convertido en puntos en el cielo, la pareja continuaba su batalla sobre las nubes, lejos de la vista. Aunque la muralla exterior se había desgastado en su mayor parte por los bombardeos, la fortaleza de los Augusti permanecía en pie. Geist protegió el hueco que Wyvern había hecho en la estructura, levantando telequinéticamente piedras para cerrar la brecha.

—¡Neptuno!—dijo Reload, mirando los brazos acuáticos, para luego volver a su compañero. —¡Wardrobe, activa el Traje del Apocalipsis!

— ¡Pero es demasiado peligroso — protestó el Armario.

— ¡Si no lo usas, él nos hundirá a todos! —

El Armario respiró hondo, su disfraz cambiando mientras Ryan y Len se preparaban para defenderse, espalda contra espalda.

El retumbar de un disparo resonó en el campo de batalla, y el Armario colapsó.

Durante un instante, pareció que el tiempo se detenía, y Ryan no tuvo nada que ver en ello. El cuerpo de la heroína tocó el suelo mientras un Reload atónito observaba, una figura que había desaparecido de la tierra justo detrás de ellos.

— Madre mía — masculló Mortimer sin remordimientos, la punta de su rifle aún humeando. — Parece que Mortimer ganó la apuesta.

46: La Pistola de Chéjov - La Carrera Perfecta

Bien, Ryan tuvo que admitirlo. Por mucho que fuera una emboscada brutal, había sido un disparo en la cabeza perfectamente encubierto. Probablemente, Wardrobe no sintió ningún dolor.

“¡Wardrobe!” gritó Reload en pánico, dejando caer todo para intentar atender la herida de su compañero. Sin embargo, fue en vano; el mensajero había visto cómo la bala atravesaba de un lado a otro de su cabeza, y, a menos que tuviera habilidades de regeneración, el disparo la había matado instantáneamente. La sangre del Genoma Amarillo brotaba de su cráneo y salpicaba el suelo, mientras las flores ardían a su alrededor.

“Mortimer pensó que nunca dejaría de hablar,” dijo el asesino sin ningún remordimiento, manteniendo su rifle apuntado a la cabeza de Reload sin apretar el gatillo. Lo más probable era que hubiera aprendido a desconfiar de su poder de rebobinado.

“Tú…” Aunque Ryan no parecía sorprendido, Len luchaba por encontrar las palabras. “Tú la mataste. La mataste.”

“¡Podrías haberle disparado en la rodilla!” exclamó Ryan, bastante enojado consigo mismo. Aunque no conocía a la muchacha hasta hacía unas horas, parecía toda una heroína teatral; ¡era material para rivalidad a largo plazo! “¡Ella era divertida, maldito sea! ¡Divertida!”

“Se habría recuperado de un disparo en la rodilla,” respondió Mortimer con un encogimiento de hombros. Por un segundo, Ryan olvidó que, debajo de toda esa mezquindad, era un brutal sicario de la mafia. “Con una excepción, Mortimer no ha visto a nadie volver de la muerte—”

“¡Asesino!” gruñó Reload de repente, lanzándose contra Mortimer con su arma en alto. El asesino dio un paso atrás rápidamente para esquivar. “¡Vas a pagar por esto!”

Len dirigió su arma de agua hacia el héroe de Dynamis, golpeándolo con un chorro de líquido; él soltó su espada laser sorprendido, quizás cegado por la ira. En lugar de hacer retroceder a Reload o despedazarlo, el agua se desplazó alrededor del héroe formando una burbuja densa de tres metros de diámetro que rodeaba su cuerpo. Cuando Shortie cerró la bomba de agua, la burbuja se estabilizó y mantuvo a Reload inmovilizado.

“Gracias,” dijo Mortimer, antes de agarrar la espada láser de Reload como trofeo. “¿Cuánto durará?”

Shortie no respondió. No quería hacerlo.

“¿Ella no puede hablar?” preguntó Mortimer a Ryan, quien desactivó la espada láser y la guardó en el bolsillo de su cinturón.

“Sí, puede, pero no contigo,” dijo la mensajera. “Y, además, eres un imbécil.”

“Eh, ella era una ejecutiva, ¿por qué te importa?”

“Ella era mi nueva enemiga mortal, Mortimer,” afirmó Ryan, levantando un dedo hacia la máscara del hombre. “¡No matas a la enemiga de un hombre! ¡Es como robarle a su esposa!”

“¿De verdad? Lo siento, el pobre viejo Mortimer es todo un seductor.”

A Mortimer le gustaba su humor muy negro, como su alma.

Pero, lamentablemente para él, Len no encontró gracioso el chiste y levantó su arma rápidamente hacia su rostro. “¡Oye, cálmate!” protestó el asesino, apuntando de nuevo su rifle a Shortie. “¿Qué te pasa?”

“Debería haber dejado que él te matara,” dijo Len, claramente luchando contra su instinto de convertir al asesino en una burbuja mortal. “Eres igual de mala que la Meta.”

“Len.” Ryan adoptó una expresión seria, colocando una mano en el hombro de su amiga. “No vale la pena el problema.”

Si ella atacaba, tendrían a toda la familia Augusti tras ellos. Ryan podía enfrentarse a ellos, pero Len… no necesitaba ese problema en ese momento.

La Genius acuática permaneció quieta unos segundos, antes de bajar su arma.

“De todos modos, tú eres la Underdiver, ¿verdad?” preguntó Mortimer, evaluando a Len con cautela; a diferencia de ella, él no había bajado su rifle. “Livia dijo que eras la encargada del esfuerzo de evacuación.”

—Ya llamé a las esferas de inmersión, —finalmente habló Len, con su tono helado—. Debo suponer que Vulcan le pagó para mantenerlas en reserva como cápsulas de escape.

—Bien, yo me encargué de abrir camino y de evacuar a nuestros invitados de honor —dijo Mortimer, hundiéndose lentamente en el suelo—. Regresaré pronto.

—¿Quieres evacuar? —preguntó Ryan, señalando a Neptuno que repelía las fuerzas aéreas de Dynamis—. La verdad es que estamos ganando.

—Que me muerda, órdenes de la señorita Livia —dijo Mortimer, desapareciendo—, y no discutas con la plata.

Una vez que se fue, Ryan observó la prisión acuática de Reload, el Genoma Violeta atrapado en una burbuja de la que no podía escapar. Su poder le devolvía su forma física de entonces cada vez que se quedaba sin aire, pero nunca le otorgaba la fuerza necesaria para salir. —¿Se romperá si clavo un clavo en ella?

—¿Eso es todo lo que tienes que decir, Riri? —Len miró el cuerpo de Wardrobe, y aunque Ryan no pudo ver el rostro debajo de su casco, no hacía falta ser un clarividente para percibir la tristeza de su amiga—. Él la mató.

—Sí... —Ryan se acercó al cuerpo de Wardrobe, cerrando sus ojos—. Lo merecía, por lo menos. Eso pasa.

—Ella no era una Meta, Riri. Ella... ni siquiera usó fuerza letal contra ti. ¿Cómo puedes estar tan fría ante eso?

—Te lo dije —respondió Ryan con un suspiro—. Te acostumbras a todo.

—Eso es lo más triste que has dicho hasta ahora —dijo Len—. Riri, no puedes… no puedes volverte insensible a esto.

—Si dejas que te atraviese, simplemente se vuelve abrumador con el tiempo.

No encontró una buena respuesta a eso. —Yo... lo hago por ti, Riri. Para devolverte el favor. Pero eso es todo. Cuando esto acabe, dejaré a estos traficantes.

Sí. A Ryan le recordaba aquella primera repetición en la que vio morir a Jamie y a los demás. —Puedo arreglarlo —dijo casi distraídamente—. Es solo temporal.

—¿A qué costo? —preguntó Len, agitándose en su casco—. No.

—¿No qué, salvar a la gente?

—No debes deberles nada a esas personas. Esa mentalidad tuya te está destruyendo —protestó, mirando los restos de Wardrobe—. Intenté salvar a todos los que merecían ser salvados, pero no pude. Solo pude ayudar a unos pocos.

Pero la diferencia era que Ryan podía salvar a todos los que realmente lo merecían, si intentaba lo suficiente.

Len parecía tener telepatía, porque dio la sensación de haber adivinado sus pensamientos. —Cuando esto termine, vámonos lejos.

—¿Lejos de qué?

—De esta ciudad maldita —dijo ella, casi suplicando—. Nos destruirá a ambos. Incluso podría matarnos.

—Espera, ¿en serio quieres que vuelva a formar parte de tu vida? —bromeó Ryan—. ¿Ya no más intercambios por radio?

Ella permaneció en silencio un instante, y el mensajero se preguntó si había sido demasiado atrevido, demasiado pronto.

—Sí —finalmente admitió Len tras algunas vacilaciones—. No será fácil, pero sí, no creo que nunca quise que te apartaras de mi vida.

Ryan se quedó en silencio, mientras su vieja amiga luchaba por encontrar las palabras.

—No creo que te habría buscado en años, si en realidad hubiéramos finalizado —admitió Len, estremeciéndose por una explosión cercana—. Neptuno destruyó uno de los últimos helicópteros en el cielo. Perdón. No soy buena en esto.

—Yo... está bien —susurró Ryan—. Tendremos tiempo para volver a acostumbrarnos a estar juntos. Si algo valió la pena en este ciclo, fue precisamente llegar a este punto. —Significa mucho para mí, pero sabes que no puedo irme ahora. ¿Qué hay de Rust Town?

Ryan necesitaba usar términos más imprecisos, por si alguien los escuchaba.

"Replicas", dijo Len. "Creo que están cavando debajo de eso."

Ryan había visto suficientes finalizaciones desastrosas a lo largo de su larga vida para saber hacia dónde se dirigía esto. Tomó su teléfono e intentó llamar a Vulcan, sin poder verla en el cielo. "¿Jas? ¿Jazmín?" Nada más que estática. "¿Shortie, tienes buena cobertura telefónica?"

"Alguien está encriptando las comunicaciones vocales", dijo Len, mientras cinco bathyspheres emergían del agua cercana, sus puertas abriéndose automáticamente. "Dynamis, creo."

Como si fuera un conjuro, Mortimer emergió del suelo, sosteniendo con sus manos desnudas a Livia y Narcinia. Parecía que podía aplicar su intangible a otros siempre y cuando permanecieran en contacto físico.

Mientras Narcinia claramente estaba conmovida, cruzando los brazos y mirando al suelo en cuanto Mortimer la soltó, Livia logró mantener la compostura. Al menos, hasta que notó los restos de Wardrobe. "¿La mataste, Mortimer?"

"¿Debería haberlo hecho?" preguntó el sicario.

"Ahora será una guerra total", respondió Livia, sacudiendo la cabeza. "Héctor no puede retroceder después de esto. Quizá... quizás por eso, tal vez esa sea la chispa."

"Mi jardín...", lamentó Narcinia, viendo cómo las llamas consumían sus flores. "Yo... quería mostrarlo a todos."

"Harás otro," le dijo Livia a la joven, antes de dar órdenes a Len. "Underdiver, empieza a evacuar de inmediato. Mortimer, regresa adentro, trae a Bacchus y a Sparrow."

"¿Deberíamos evacuar en todo caso?" preguntó Mortimer, mirando la fortaleza detrás de ellos. Geist había logrado cerrar el agujero, y los Glenomes de Dynamis parecían estar evacuando. "Quiero decir, es una porquería, pero es nuestro territorio."

"Yo sigo muriendo", respondió Livia, una expresión de preocupación breve atravesando su semblante tranquilo. "Mis otros yo. Sus vidas se apagan en un instante, y apenas puedo ver la causa. Supongo que Dynamis tiene un arma secreta, y probablemente la desatarán en la isla. Quizá una bomba nuclear."

Len miró a Ryan. "No yo", protestó, antes de añadir una advertencia: "esta vez."

Mortimer inmediatamente atravesó el suelo una vez más, mientras Len asignaba una bathysfera a cada uno. "Riri, tú primero", dijo, empujándolo casi para meterlo en ella.

"¿Riri?" Narcinia frunció el ceño a Len. "¿Ustedes dos..."

"Es complicado", dijo Ryan, sentado dentro de la bathysfera. Era una versión más grande de la que Shortie usaba para entregas, diseñada para alojar a varias personas. Se sentó en un banco semicircular de color carmesí y notó de inmediato los cinturones de seguridad. La bathysfera estaba equipada con múltiples pantallas, botones e incluso parecía tener un botiquín para emergencias. "Me decepciona la ausencia de hoces y martillos."

"Narcinia, entra", dijo Livia con prisa, empujando a la joven a entrar. La Princesa Augusti se detuvo a medio camino, con un ceño fruncido de esfuerzo en su rostro. "Yo... no entiendo..."

"¿Livia?" preguntó Narcinia, deteniéndose con un pie dentro de la bathysfera y otro afuera. "¿Estás bien?"

"No lo entiendo", dijo la princesa Augusti. "Es todo brillante y después oscuro..."

Livia de repente dio un paso atrás, un filo translúcido y afilado rozándole la mejilla y haciendo que saliera sangre.

Narcinia soltó un grito mientras una fuerza invisible la jalaba hacia atrás y fuera de la bathysfera. Casi por instinto, Ryan congeló el tiempo y espió fuera de la cápsula.

Narcinia flotaba a seis metros del suelo, sostenida por una fuerza invisible; Ryan pudo entrever la mano que cubría su boca y de inmediato sospechó quién era la responsable. Probablemente había acechado a la mensajera y observado la batalla desde lejos, esperando la oportunidad para atacar.

Cuando el tiempo volvió a su curso, Len levantó su arma hidráulica hacia el cielo, intentando localizar el invisible Genoma; fragmentos de cristal emergieron del mar, rodeando al grupo y a las bathyspheres como un enjambre de cuchillos voladores.

—“Así que es cierto”, una voz resonó de la nada, pero Ryan la reconoció al instante como la de Shroud. “Los intentos de asesinato siempre fracasan.”

—“¿Te envió Felix, Mathias?”, preguntó Livia, con el rostro imperturbable mientras miraba a Narcinia. Claramente, podía verla perfectamente con claridad. “Parecen estar juntos cada vez que te observo.”

—“Digamos que compartimos algunas sensibilidades morales, especialmente en lo que respecta a luchar contra la plaga”, respondió Shroud, dejando de ser invisible y levantando a Narcinia por los aires, manteniendo una mano sobre su boca. Si no podía hacerla sangrar, el Genoma Verde no podría usar su poder. “Un poder que podría haber ayudado al mundo, como deseaba su madre… y tu padre lo usa para envenenar a personas inocentes. Me repugnas.”

La mirada de hierro de Livia titiritó brevemente, asomando un atisbo de arrepentimiento en su rostro. —“Empieza por devolverme a mi madre”, dijo la princesa augusti, recuperando su compostura, aunque su rostro se endureció de nuevo. —“Luego, hablaremos de moralidad. Ahora, indica a tu amo que se muestre.”

—“Leo no está aquí”, respondió Shroud, levantando peligrosamente fragmentos de cristal hacia todos los presentes, incluido Ryan. Aunque el asesino del Carnaval y el apuesto mensajero trabajaban en el mismo equipo, parecía decidido a hacer como si no fuera así. “Pero saldará su cuenta.”

—“Mentiras”, replicó Livia, frunciendo aún más el ceño. —“Si no es Hargraves, entonces…”

¿Fué…

¿Acaso el cielo se despejó últimamente? El sol pareció brillar con más intensidad por un segundo.

Ryan levantó la vista al cielo, observando asombrado cómo un pilar de luz brillante caía de las alturas, como un juicio desde arriba. Casi no notó que la mano de Len lo empujaba instintivamente hacia adentro de la bathysphere, mientras Livia miraba el cielo con pánico.

Sentía algo en la parte trasera de su cráneo, y—

Los peces lo miraban desde fuera de la ventana.

Ryan parpadeó, mirando a su alrededor confuso. Estaba sentado solo en el banco de la bathysphere, con el cinturón puesto y la hoja láser desactivada. La cápsula de escape claramente había huido bajo el mar, y todo lo que podía ver a través del ventanal eran aguas oscuras y animales marinos que nadaban.

Su sentido del tiempo amplificado le indicó que el tiempo había avanzado sin que él lo notara, pero no podía explicar por qué. ¿La culpa de Livia? No conocía los límites de su poder, pero esa sensación… le recordaba a Rain Ácido activando su habilidad. Un poder Violeta, no uno Azul.

Espera.

Vulcano dijo que Augusto había obtenido dos poderes sin efectos secundarios por una anomalía genética. ¿Cómo podrían saberlo? A menos que…

Preguntas para más tarde.

—“¿Cortito?”, preguntó Ryan, intentando entender cómo funcionaban los botones de la bathysphere. —“¿Len? ¿Len? ¡Len, respóndeme!”

—“Advertencia: punto de retorno comprometido”, emitió la grabación pregrabada de Len desde el intercomunicador. —“La bathysphere ha sido redirigida a Rust Town. Por favor, permanezca sentado hasta que la puerta se abra.”

No hubo respuesta. Es probable que el dispositivo usara algún piloto automático. Sin embargo, las pantallas mostraban un mapa GPS de Nueva Roma, junto con la posición aproximada de la bathysphere; pronto llegaría a Rust Town.

No obstante, una gran parte del mapa se había vuelto roja, incluyendo la isla de Ischia.

Un escalofrío le recorrió la espalda, Ryan desabrochó el cinturón y miró por el ventanal mientras la bathysphere ascendía hacia la superficie. Pero, cuando la cápsula emergió de las profundidades del mar Mediterráneo, el mensajero presenció una visión sacada directamente del Infierno de Dante.

Nueva Roma estaba en llamas.

Las llamas devoraban la ciudad, arrasando el puerto, la calle principal, toda la costa; los edificios habían colapsado o quedado reducidos a cenizas. Una tormenta de fuego había tomado el control de la autopista que conducía a la propia Nueva Roma, con columnas de humo que alcanzaban las nubes. El monte Augusto se había desplomado, la orgullosa colina convertida en un cráter humeante.

—¿Qué demonios...? —murmuró Ryan en voz baja, sin poder encontrar palabras.

El cielo volvió a clarear, y un pilar de luz descendió sobre Nueva Roma.

Ryan tuvo que cubrirse los ojos con la mano para protegerse del resplandor, pero lo vio impactar en la sede de Dynamis y en la torre de Il Migliore a lo lejos. La onda expansiva siguiente hizo temblar la bathysfera, aunque el dispositivo estaba a kilómetros del punto de impacto.

Cuando por fin el brillo intenso disminuyó, no quedó nada de las torres gemelas de Dynamis. Solo llamas y cenizas.

—Len —Ryan se giró hacia el panel de control, desesperado por encontrar a alguien con quien hablar—. ¿Len, me escuchas? ¡Len! ¿Len? ¿Jazmín, hay alguien? ¿Alguien está ahí?

No hubo respuestas.

¿Cómo podía ser? ¿Había llegado Leo, el Sol Viviente, a la ciudad antes de lo esperado y se había vuelto completamente loco? Augustus probablemente también podía causar tanto daño, pero ¿por qué atacaría su propia sede de poder?

Los ojos de Ryan se abrieron en una expresión de asombro, mientras todo encajaba en su lugar.

—Centro de Comunicaciones Orbital.

Uno de los cuarteles dentro del búnker.

Mechron había diseñado armas orbitales. Si uno de sus juguetes permanecía en los rincones oscuros del espacio, una espada de Damocles esperando que alguien, por temerario e imprudente, la hiciera caer…

Al contemplar la devastación, Ryan no pudo evitar preguntarse cuántas habrían sido. ¿Cuántas personas se necesitó? Sin Psyshock para suministrarles carne de cañón y con Dynamis traicionándolo, Adam seguramente había lanzado a sus propios hombres a la trituradora. Y, por pura desesperación, había logrado su cometido.

Ryan había esperado demasiado tiempo.

El Meta había desbloqueado el búnker de Mechron.

47: Mientras Roma arde - La Carrera perfecta

Cuando la bathysfera tocó la orilla, se detuvo en el único lugar que aún no había sido atacado por la Meta-Gang: su propio territorio.

Ryan recorría las calles de Rust Town, mientras la gente huía en pánico del vecindario al otro lado de la calle. La atmósfera tóxica, ya terrible, ahora estaba saturada de humo y cenizas. Sin su máscara, el mensajero probablemente tosearía cada minuto. Los habitantes estaban tan aterrorizados por el bombardeo orbital que pisoteaban a otros en su afán por escapar.

Un nuevo rayo de luz impactó en el sur de Nueva Roma, iluminando el cielo y causando un mini-terremoto. Un edificio se desplomó a su izquierda, obligándolo a activar una detención del tiempo para evitar caer entre las piedras y fragmentos de vidrio. Continuó avanzando entre el caos hasta llegar a su destino.

El Vertedero.

Antes de acudir a ese lugar maldito, el mensajero intentó contactar, bueno, a prácticamente todo el mundo. Pero no obtuvo respuesta más que estática cuando usaba su teléfono. Quizá el láser orbital había dañado cables subterráneos u otros medios de comunicación... o quizás no quedaba nadie que le respondiera.

Y cuando miró la Isla de Ischia desde la costa, Ryan solo vio llamas y humo.

Ryan había visto los peores infiernos que la Tierra postapocalíptica tenía para ofrecer en sus viajes. Ciudades irradiadas, ruinas infestadas de criaturas mutantes, Mónaco, y cosas que parecían sacadas de las peores pesadillas de H.R. Giger. Pero ninguna le había afectado tanto como el estado actual de Nueva Roma.

El mensajero había encontrado su final trágico, y todo había sido culpa suya.

No debió esperar a que llegara el Carnaval de Leo, ni abandonar el bunker en manos de los Meta. Incluso Augusto habría sido más responsable que Adam con esa tecnología. El mensajero quizá no accionó el gatillo, pero dejó la pistola al alcance de cualquiera que la encontrara.

Ahora Ryan estaba solo, igual que cuando perdió a Len por primera vez. Excepto que, por lo que sabía, probablemente ella murió en esa isla. Murió salvarlo.

Tendría que regresar en el tiempo. No podía seguir adelante después de esto.

Todo lo que Ryan podía hacer ahora era limpiar los residuos.

Mientras entraba en las ruinas del Vertedero, Ryan empezó a escuchar música. Una canción de indie-rock, interpretada por nada menos que el mismísimo Big Fat Adam. Solo las ratas observaban cómo el mensajero se abría paso entre montañas de basura fundida.

En preparación para el enfrentamiento, Ryan había preparado una bomba oculta bajo su traje, junto con su arma definitiva, lista para explotar a su orden. Le permitiría recargar si Adam tenía un último truco bajo la manga. Por suerte, siempre llevaba consigo una dosis de Rampage, y así fortaleció sus nervios para el gran final. De una forma u otra, esta carrera llegaría a su fin pronto.

La escena que esperaba al viajero en el centro del Vertedero era casi surrealista, incluso para sus estándares.

Una torre de comunicación imponente, de tecnología avanzada, surgía del suelo cerca de la entrada del bunker. El dispositivo recordaba a un obelisco negro, aunque cubierto de antenas apuntando hacia el cielo.

Y la Meta-Gang festejaba a su sombra.

Habían despejado la basura alrededor para formar una amplia zona de tierra donde podían mantenerse, de aproximadamente la mitad de un campo de fútbol. Después de todo lo sucedido en este ciclo, solo cinco de los Psicópatas habían sobrevivido hasta su conclusión final: Big Fat Adam, Frank el Loco, Acid Rain, Sarin y un quinto maniático que pronto sería muerto. En lugar de asegurar el área, el grupo había decidido hacer una jam session. Acid Rain y Sarin tocaban guitarras, Frank estaba en el bajo, y Adam cantaba con un micrófono.

Ryan reconoció que la quinta criatura era la supuesta verdadera forma de la Tierra, de la cual Jasmine le había hablado brevemente. Podría haber confundido a aquella deformada criatura con una parodia de los alienígenas de la Zona 51: un humanoide deforme y sin boca, con patas cortas y bebé, y una cabeza enorme y sin cabello. A diferencia de sus parientes de piel gris más suave, el Psycho parecía estar hecho casi en su totalidad de tierra sólida, con sus ojos brillando en amarillo.

¿Organizar un concierto de rock mientras la ciudad ardía? Típicos de los Psicos. Pero lo peor de todo, ¡Adam parecía feliz! Feliz más allá del júbilo, incluso cuando el humo y las tormentas de fuego llenaban los cielos.

Esta escena resumía en una sola imagen a la Banda Meta.

— Deberías haberte llamado a ti mismo el Gran Néro, Whalie — burló Ryan mientras se revelaba, con la hoja láser en su mano derecha y un filo agudo en su ingenio. — Eso habría sido más apropiado. Aunque yo habría sugerido un violín.

La música cesó, y Ryan saltó al campo abierto para enfrentarse a la Meta. La Tierra reaccionó de inmediato elevando mentalmente tierra debajo de ella, formando una plataforma sobre la cual pudo volar. Quizá su poder geokinético era inversamente proporcional a su rango, y fusionarse con un área tenía un costo en precisión.

— ¡Un ladrón! — gruñó Acid Rain, arrojando su guitarra y sacando un cuchillo. — ¡Lo abriré en canal!

— ¡Detrás de mí, señor Presidente! — exclamó Frank el Loco, levantándose desde detrás del bajo y lanzándolo fuera de su camino. El titán de metro y medio se preparó para aplastar al mensajero como si fuera un huevo.

Adam levantó una mano, deteniendo a sus compañeros en seco.

— Vamos — dijo Hannifat Lecter con una sonrisa alegre, mirando a Ryan con diversión. Su piel humana suave se convirtió rápidamente en una cáscara de carbono endurecido. — Es Cesare. Ya casi es parte de la familia.

— Y pronto seré huérfano — respondió Ryan con veneno. Sus ojos se dirigieron hacia la torre tras el grupo. La Meta debe haber causado los temblores que Len percibió previamente al desenterrarla.

— ¿Es él solo? — preguntó Sarin a la Tierra, quien levantó sus diminutos brazos en señal de confirmación. — Vaya, es cierto lo que dicen. Algunas personas son simplemente demasiado tontas para vivir.

— No te preocupes por eso, Miss Flatulencia — replicó Ryan, estirando sus extremidades. — No vivirás más allá de los próximos diez minutos.

— Y yo pensaba que viniste a escuchar nuestro concierto — dijo Adam con una tristeza fingida. — Es “This Fire” de Franz Ferdinand. Una de las últimas canciones que grabó la banda antes de las guerras. Aún así, me sorprende. ¿Sobrevivieron a una explosión completa en esa isla? No hacen armas apocalípticas como solían.

— Entonces, ¿me estabas apuntando a mí en particular? — preguntó Ryan. — Me honra que hayas pensado que necesitabas un arma de destrucción masiva hecha por Mechron para eliminarme. Debe haber sido difícil verme con esa barriga tan grande.

— Tú y la princesa precognitiva. Cuando las cosas comenzaron a torcerse, traté de hallar la causa, y tu nombre apareció varias veces — levantó los dedos como si quisiera contarlos. — Primero atrapaste a Ghoul, después colocaste a Psyshock bajo tierra en la única forma en que podría haber sido. Luego, la Tierra me dice que convenciste a los matones de Augusto para que nos persiguieran en lugar de dejarnos escapar. Son demasiadas coincidencias, amigo. Creo que sabías exactamente por qué veníamos a la ciudad y buscaste adelantarte para tomar la flor de la fortuna.

— ¿Qué puedo decir? — encogió los hombros Ryan. — Soy tramposo. ¿Viste el nombre Cesare en los archivos de Dynamis? Porque parece que les enviaste un paquete de desvinculación bastante desagradable.

“La reserva y los recursos de su Elixir eran útiles… hasta que dejaron de serlo.” Adam dejó caer su micrófono y ajustó su ropa. “Allá abajo hay todo un laboratorio de jugos, amigo. Lo suficientemente avanzado para fabricar imitaciones propias. Para mis hombres, eso es lo único que importa.”

“Pero no para ti,” notó Ryan. “Antes de que te dé una brutal paliza y me asegure de que este horrible momento nunca vuelva a suceder, vas a responder una pregunta, porque realmente quiero saber.”

“¿Una última petición?” La Meta se enderezó frente a Adam y arrojó sus instrumentos, como una manada de hienas esperando la señal para atacar. “Adelante, estoy dispuesto a honrarla.”

“¿Por qué?” preguntó Ryan, señalando la ciudad en llamas. “¿Por qué?”

Adam sonrió con burla. “En realidad, amigo,” dijo, con una sonrisa salvaje en su rostro. “Todo esto es tu culpa.”

Los dedos de Ryan se tensaron alrededor de la hoja láser. “¿Mi culpa?”

“Tu culpa. Mira, llevo casi quince años inyectándome con Elixires. Ya conoces el truco. Mi código genético se degrada, causando degeneración celular, acortamiento de los telómeros, inestabilidad mental, tumores, etc... hasta que me aplico una dosis y vuelvo a estar saludable. Durante un tiempo, así fui feliz. Hasta que me di cuenta de un pequeño problema.” Adam levantó el pulgar y el índice, manteniéndolos rectos y juntos sin tocarlos. “Mis poderes empiezan a fallar, digamos, a descontrolarse. Supongo que los Elixires no pueden curar todo, ¿sabes? Se escapan errores.”

“Vas a morir.” Tras estudiar su condición, Ryan sabía muy bien que los Elixires que consumían los Psicoistas solo retrasaban lo inevitable. “Bien por eso.”

“Sí, sí, bueno, vine a este lugar porque pensé que podía encontrar una cura. Pero ahora que mataste a Psyshock, no podemos controlar completamente el sistema principal de Mechron. Solo logramos un control parcial.” Adam encogió los hombros, aunque el brillo peligroso en sus ojos traicionaba sus verdaderos sentimientos. “Gracias por arruinarlo todo, chico.”

“De nada. Hice lo que pude.”

“Pues, parece que la cagaste bastante, ¿verdad? Porque el control parcial significaba que podríamos apoderarnos de esa gran caja de fuego interestelar… y eso me hizo pensar.”

Adam miró a Ryan a los ojos y, por un momento, el mensajero vio todo. Todo ese narcisismo psicopático, solipsista, que se escondía tras la fachada amigable. La bestia salvaje que vestía piel humana.

“Voy a morir, pero vosotros...” la sonrisa de Adam se tornó en una de odio puro. “Seguiréis viviendo vuestras miserables y vacías vidas como si yo nunca hubiera existido. Eso es egoísta, amigo. Entonces, pensé, faraones y reyes, estaban sepultados con sus esclavos; así son las cosas. Si tengo que partir, entonces mi fiesta de despedida prenderá fuego a todo el lugar.”

Jonestown.

Fue como revivir nuevamente lo ocurrido en Jonestown.

“¿Ese es tu motivo?” En todas sus perpetuas andanzas, Ryan nunca había llegado a odiar a alguien tanto como a este canalla sin alma, psicópata y cruel. “¿Todo este dolor y sufrimiento, solo porque querías montar un Jim Jones?”

“¿Qué puedo decir, amigo?” Adam lo encajó con una sonrisa fría y cruel. “La vida no se trata de ganar o perder. Se trata de ser feliz. Y la verdad, no quiero que nadie sea feliz sin mí.”

Ryan hizo un gesto de sobresalto, esas palabras eran una perversa distorsión de su propia filosofía.

“En fin, Cesare...” Adam crackeó los nudillos mientras Acid Rain jugaba con su cuchillo. Nubes venenosas aparecieron en el cielo sobre ellos. “Sé todo acerca de la base submarina de tu hermana. Y de todos los niños dentro.”

La sonrisa del Ogro se volvió salvaje.

“Supongo que cenaré pescado frito.”

Ryan detuvo el tiempo y se dirigió directamente a la cima de su víctima.

Obviamente, Acid Rain se teletransportó de inmediato antes de que su habilidad hiciera efecto, pero Ryan había previsto eso con anticipación. Corría directo hacia Hannifat Lecter, el mensajero agarró el peluche escondido dentro de su traje, accionó el interruptor y lo lanzó al caos del combate.

Cuando el tiempo volvió a fluir, Ryan ya había cerrado la distancia con Adam, atravesando a sus matones para saltar sobre el pecho del líder de los Meta. El lunático apenas pudo reaccionar con una expresión de sorpresa antes de que el mensajero le cortara la cara en sentido horizontal, apuntando a los ojos.

El loco lanzó un grito de dolor y asombro, antes de intentar agarrar a Ryan con sus propias manos desnudas. Gracias a su agudo sentido del timing y a su cuerpo potenciado por Rampage, el mensajero se alejó a tiempo, esquivando un poderoso golpe de Frank el Loco. El puño del gigante azotó el suelo con tanta fuerza que formó una pequeña depresión, y toda el área tembló por el impacto.

Lamentablemente, Acid Rain se teletransportó rápidamente a la izquierda de Ryan y le atravesó el costado con un cuchillo. Solo los reflejos potenciados por Rampage del mensajero le permitieron saltar lejos y evitar un golpe de seguimiento en la garganta; la sangre goteaba de su costado, pero el potenciador de rendimiento amortiguó el dolor agudo.

«¡Mis ojos!», gritó Adam, cubriéndose la herida. Como Ryan esperaba, el poder del lunático cubría solo su piel, formando una especie de capa exterior de escamas de diamante. Pero no se podía ver con ojos de carbono endurecido.

Aún de pie sobre una plataforma flotante, La Tierra provocó mentalmente que piedras surgieran del suelo en forma de picas afiladas, obligando a Ryan a mantenerse en modo defensivo. Aunque saltaba de un lado a otro para esquivar las trampas de piedra, Frank el Loco comenzó a perseguirlo a una velocidad asombrosa. A diferencia del frágil mensajero, simplemente atravesaba las picas del territorio terrestre. Mientras tanto, Sarín había flotado sobre un montón de basura fundida para tomar la altura desde lo alto. Gotas de ácido comenzaban a caer en una lluvia tenue, dañando su traje de cachemira.

Y el peluche se había despertado, mirando alrededor con ojos curiosos.

«Un ángel...», dijo Acid Rain al notar al conejo, tan asombrada por su adorable aspecto que detuvo su ataque contra Ryan. «Es un ángel.»

«¡El otro tipo!», respondió Ryan mientras corría en círculos alrededor de Frank. Afortunadamente, aunque el coloso tenía velocidad y alcance debido a su tamaño, era mucho más fácil esquivar sus ataques en un espacio abierto que en los estrechos pasillos del búnker. «¡Conejo!»

El peluche levantó sus orejas, escuchándolo atentamente.

Ryan señaló con un dedo a Acid Rain. «¡Ataca!»

«¡Feliz cumpleaños!», exclamó el peluche con rapidez sorprendente, hambriento de sangre. La maníaca psicópata se dio cuenta del peligro y rápidamente se teletransportó lejos. Pero, justo cuando reaparecía sobre un montón de basura, el peluche comenzó a escalarlo. «¡Vamos a abrazarnos!»

Una vez desatado, nadie podía escapar de la bestia.

Mientras Acid Rain se desplazaba volando y el peluche la perseguía por el vertedero, el ciego Adam se recuperaba de su herida para pasar a la ofensiva. Su boca se ensanchó como la de un pelícano, lo suficiente para que el lunático pudiera introducirle un brazo por la garganta. Sacó una larga cadena con picos de su propio abdomen, balanceándola con ambas manos.

«¿Luchamos hasta la muerte, compañero?», preguntó Adam, con una mezcla de salvajismo feliz y furia. De alguna manera, lograba localizar la posición de Ryan incluso sin usar sus ojos. Quizá poseía un sentido del olfato o del oído muy desarrollado.

«Primero tú», respondió Ryan, cortando una pica de piedra con su espada láser, justo cuando ésta amenazaba con atravesarlo. El mensajero podría haber hecho una broma en otras circunstancias, pero ya no jugaba más.

Él solo quería acabar con estos monstruos.

“¡Destrozo texano!” Frank el Enloquecido continuó implacable su persecución, intentando embestir al mensajero con ímpetu. El suelo temblaba bajo sus pasos; Ryan logró esquivar por poco hacia la izquierda antes del impacto. En cambio, el coloso golpeó una pila cercana de basura fundida, restos metálicos absorbidos por su cuerpo. Cuando se recuperó, Frank había crecido medio metro más alto.

Como sospechaba Ryan, el Psicópata podía absorber metales para aumentar su masa… y su alcance. Debía eliminar primero al Meta más débil, para que los más fuertes fueran más manejables.

“¡Veamos si puedes esquivar esto!” Sarin lanzó una ráfaga de aire desde su posición elevada, mientras Adam y Frank se acercaban a Ryan desde ambos lados. El mensajero detuvo el tiempo, moviéndose entre los distintos obstáculos.

Manteniendo a Frank y Adam para el final, Ryan en cambio cargó contra la torre y el Land que la defendía. El mensajero tomó una granada de debajo de su traje y la lanzó hacia ambos. El proyectil estalló al reanudar el tiempo, la explosión lanzó al Land fuera de su plataforma y arrojó al silencioso Psicópata al suelo.

Pero aunque la torre de Mechron temblaba, no se rompió; barreras de fuerza escarlata aparecían automáticamente para protegerla del daño.

Aunque decepcionado, Ryan se conformó con una recompensa consolatoria. Como un halcón que cae sobre un ratón, cortó al Land por la mitad por debajo de la cintura con la hoja de Reload antes de que pudiera recuperarse. La criatura no emitió ningún sonido ni derramó sangre. En cambio, ambas mitades cayeron al suelo sin reacción alguna.

¿Estaba siquiera viva?

Ryan no tuvo tiempo de hacerse preguntas, ya que Adam se le abalanzó de inmediato. El maníaco caníbal se movía con gracia felina a pesar de su imponente tamaño, su cadena de pinchos surcando el aire como una serpiente veloz.

El mensajero tuvo que detener el tiempo para esquivar y notó que Sarin estaba lista para atacar desde su nido. Agarrando una pistola pequeña en su bolsillo trasero, Ryan le disparó repetidamente en la cara en el tiempo congelado. Cuando el reloj volvió a avanzar, la cabeza de Sarin estalló en gases; vapores etéreos escaparon de su traje de protección química. Ryan también notó que las nubes tóxicas de Lluvia Ácida se habían desplazado hacia el norte, quizás para escapar de su perseguidor.

Cambiando su estrategia de combate cercano a ataques a distancia, Frank el Enloquecido tomó su bajo y se lo lanzó a Ryan con la misma facilidad con la que lanzaría un frisbee. Ryan logró saltar a un lado, mientras el proyectil estrellaba contra el suelo tras él, casi haciendo que tropezara. El mensajero miró su pie izquierdo, que estaba envuelto en una cáscara de piedra.

La mitad superior del Land se le acercaba con los brazos extendidos y sus ojos llenos de odio, que brillaban en amarillo.

Aprovechando su distracción y el tiempo de espera para recargar, Adam atrapó el brazo derecho de Ryan con su cadena, desgarrándole la carne con los picos. Aunque casi había vuelto insensible a cualquier dolor, el viajero en el tiempo tuvo que apretarse los dientes, mientras los dos Psicópatas lejalaban en direcciones opuestas. Los picos atravesaron el músculo de su mano, haciendo que soltara su sable de luz.

¡Maldita sea, si esto seguía así, podrían arrancarle todo el brazo!

“En segundo lugar, amigo, no te voy a matar.” Adam volvió a abrir su boca y escupió un nuevo objeto desde su garganta. Una jeringa llena de un líquido azul celeste, con un símbolo en espiral que le era familiar.

Un Elixir.

Dios mío, no.

Nada más que eso.

“Voy a destruirte,” dijo Adam riendo, levantando la poción como si fuera un cuchillo con una mano y sujetando la cadena con la otra. “Ya sabes lo que dicen… ¡de padre, como hijo!”

Ryan gritó la palabra de seguridad. “Jar-Jar B—”

No terminó su frase.

Una esfera escarlata golpeó la cadena de Adam y fundió sus eslabones, mientras el sorprendido psicópata recibió una carga de proyectil antitanque en el rostro. La explosión impulsó al maniaco invulnerable contra el campo de energía de la torre, mientras el Elixir se rompía en el suelo.

¡Señor Presidente! Frank el Loco intentó de inmediato correr hacia su líder, solo para que una figura enorme cayera sobre él desde los cielos. El impacto levantó polvo en todas direcciones, Ryan apenas pudo ver una forma alada que inmovilizaba al colosal psicópata contra el suelo, y dos gigantes intercambiando golpes. Mientras tanto, una jauría de ratas emergió del vertedero y se abalanzó inmediatamente sobre la Tierra seccionada, enterrándola bajo su masa voraz.

Ryan miró hacia el lugar donde solía estar Sarín, y notó que Lanka y Jamie, vestidos con ropa civil, ocupaban su lugar. Lucían mal, con el rostro cubierto de ceniza y heridas leves, pero el mensajero nunca había sentido tanta alivio por verlos.

Y, por supuesto, ella también estaba allí. Su mech se posó justo detrás de Ryan, maltrecho, abollado, pero aún listo para dar lo suyo.

—¡Me hiciste que cuidara a tu maldito gato, Ryan! —exclamó Vulcano, apuntando su cañón a Adam—. ¡No morirás antes de que yo te mate!

48: Final desventura - La carrera perfecta

Ryan tuvo que admitirlo, ser la damisela en apuros resultaba bastante refrescante. Por lo general, él era quien realizaba los rescates.

Pero no resultaba muy relajante, ya que el yermo había estallado en completo caos. Un Frank cada vez más alto intercambiaba golpes con Wyvern en forma de dragón, el colosal reptil empujándola contra una pila de basura fundida. Por cada golpe que la superheroína infligía, el Psycho parecía ganar altura adicional. Sin embargo, Lanka lo apuntaba con esferas blancas desde su posición privilegiada, disminuyendo la estatura de Frank y manteniendo su tamaño manejable.

¿Era ella la hermana perdida de Cancel o algo así?

“¿Te has aliado con Wyvern?” preguntó Ryan a Jasmine, asombrado.

“Temporalmente”, respondió Vulcan, lanzando una ráfaga de balas contra Adam. Aunque la piel de carbono del Psycho resistió los proyectiles, los golpes repetidos le impedían avanzar. “Muy temporalmente.”

Se podía percibir que la situación era grave cuando esos dos decidieron dejar de lado sus diferencias.

Después de devorar toda la tierra y dejar nada atrás, las ratas de Chitter se dirigieron a Adam, pero el líder de los Meta resultó ser una presa más difícil. Aplastó a los roedores, convirtiéndolos en manchas de sangre en el suelo; incluso cuando intentaron enterrarlo bajo su peso, su fuerza mejorada le permitía separarse de ellos.

Aprovechando la distracción, Ryan tomó un cuchillo con su brazo sin heridas y logró liberar su pierna de las rocas del suelo mediante ese mismo arma. Mientras tanto, Jamie, demostrando su carácter de samurái de élite, saltó de su nido y creó una espada de luz roja en pleno vuelo. Balanceando su espada durante la caída, atravesó con facilidad la espalda de Frank, dejando una cicatriz en la cintura.

Desafortunadamente, el cuerpo metálico del Psycho se regeneró rápidamente tras la herida, y aunque Lanka frenó su crecimiento exponencial, no pudo detenerlo por completo. Frank alcanzaría pronto los ocho metros de altura.

“¿Hay algo que pueda derribar la torre de comunicaciones?” preguntó Ryan a Jasmine, esforzándose en gritar por encima del estruendo de las armas. “Quiero decir, su arma es más grande que la tuya, sin ofender.”

“Gasté la mayor parte de mis mejores municiones en ese reptil de allá”, respondió Vulcan con frustración, quedándose sin balas rápidamente. Sin fuego de supresión, Adam ahora podía moverse libremente y sacó un martillo de guerra de su garganta. “Cúbreme mientras cargo de nuevo.”

Para darte más tiempo para pensar y planear, Ryan activó su poder. El mundo se tornó violeta, y el mensajero inspeccionó bajo su traje con el brazo izquierdo. No podía sentir el derecho, ya que la cadena de Adam había desgarrado sus músculos esenciales.

¿Sería suficiente un Desert Eagle? Tal vez un arma de mayor calibre—

“Entonces, tú eres la fuente de estas anomalías.”

Ryan dio un respingo, levantando la vista hacia el cielo.

Un hombre de marfil flotaba sobre el yermo, envuelto en un resplandor eléctrico cegador; potentes corrientes de viento blanquecino emanaban de sus pies, permitiéndole levitar por encima del suelo. Solo él movía en el tiempo detenido, de pie sobre y mirando hacia abajo a los humanos atrapados debajo.

Electrohidrodinámica. Utilizaba cargas eléctricas para ionizar moléculas de aire y así facilitar su vuelo.

“Comenzaba a preguntarme,” dijo Augusto, cargando un cadáver medio quemado en su mano. Ryan lo reconoció por la ropa; era el de Acid Rain. “Serías un Saturno formidable.”

El tiempo volvió a su curso, y Lightning Butt se concentró en las otras personas presentes.

En cuanto Augusto apareció en vista, todos se detuvieron; incluso el ciego Adam pareció haber percibido su presencia. La mera presencia del emperador del rayo, y la tensión eléctrica que emanaba de él, silenciaron a todos los presentes por completo.

“Fallaste,” le dijo Augusto a Adam, arrojando el cadáver de Rain ácido al suelo como si fuera una porquería. “Ni las llamas de Hargraves lograron calentarte. ¿Pensaste que esta débil luz podría matarme? ¿Creíste que algo podría matarme?”

Para su crédito, Adam se recuperó rápidamente de su sorpresa. “Frank, ¡aplástalo!”

El gigante, ahora de ocho metros de altura, empujó a Wyvern a un lado y trató de aplastar a Augusto con ambas manos, como quien aplasta a un mosquito. En lugar de esquivar, el emperador relámpago levantó los brazos y detuvo las manos del gigante con las propias.

Al hacer esto, la piel metálica de Frank se desplazó alrededor de los dedos de Augusto, cubriéndolos; incluso Mob Zeus pareció sorprendido brevemente por este desenlace. Parecía que la estructura metálica de Frank el Loco intentaba digerir las manos de Augusto, aunque le costaba trabajo. Ryan lo comparó con un perro intentando morder un hueso demasiado duro para sus dientes.

Pero no hizo diferencia.

Augusto miró a Frank y le disparó un rayo cegador de sus ojos, que estalló en la cabeza del titán. La potencia del golpe fundió el cuerpo de acero del Psicópata, dejando un montón de metal fundido donde debería estar el cerebro. Aunque algunos fragmentos quedaron adheridos a Augusto, Frank se desplomó sobre su espalda.

“Ryan, ¡cúbrete!” Vulcan activó sus propulsores y agarró a Ryan, haciéndolos volar fuera de la sombra del gigante en caída. Las ratas de Chitter huyeron en todas direcciones, mientras Wyvern, Jamie y Adam se dispersaron. Frank tocó el suelo y levantó polvo en todas direcciones, a apenas un pulgar de la torre. Permaneció inmóvil, incluso después de que el polvo se asentó.

Sin perder tiempo, Augusto aterrizó con gracia y empezó a caminar lentamente hacia Adam. En lugar de acobardarse, el Psicópata nihilista le devolvió la mirada al hombre invencible.

“Mi hermana, mi hija y mi ahijada murieron por tu culpa.” No existía en la tierra una palabra que resumiera la fría furia que emanaba de la boca de Lightning Butt en ese momento. “Sus muertes fueron más rápidas que las tuyas jamás lo serán. Te prometo un Tartarus.”

“No importa,” respondió Adam, mientras balanceaba su martillo de guerra contra la cabeza del hombre invulnerable. “Aunque muera, ¡ya gané! ¡Ustedes han perdido!”

Su arma se aplastó al impactar, mientras Augusto ni se inmutó.

“Bueno, fue divertido mientras duró,” dijo Adam, antes de gritar con todo: “¡Adam a Bahamut! Cambio de objetivo a ese lo—”

Augusto lo abofeteó con desprecio, arrancándole la mandíbula y dejando al hombre de carbono en el suelo. Luego, el emperador pateó al Psicópata en el estómago con tanta fuerza que hizo que chocara contra la torre orbital. Mientras todos miraban, demasiado aterrados para moverse o hablar, Lightning Butt comenzó a pisotear a su víctima. La coraza endurecida del Psicópata se dobló como aluminio bajo la brutal paliza, rompiéndose huesos y torciéndose las piernas.

Cuando por fin Adam quedó convertido en un desastre ensangrentado y maltrecho en el suelo, Augusto bajó la cabeza para mirarlo fijamente a los ojos. “¿Alguna última palabra, escoria?”

Adam se rió.

No fue una risa de desesperación ni locura, sino la carcajada provocadora de un monstruo satisfecho con su obra. Una fuerte, alegre carcajada de pura schadenfreude.

Esto solo enfureció aún más a Mob Zeus.

“Al final del día, a pesar de todas tus delirantes fantasías, solo llevas el nombre del primer hombre.” Augusto levantó su pie sobre la cara de Adam. “Mientras yo soy un dios.”

Augusto aplastó su cabeza con un crujido repugnante. Adam quedó en silencio, con la baba saliendo de su boca; su exterior pasó de carbono a piel cicatrizada, frágil y vulnerable. El Meta aún respiraba, pero con una fuerte conmoción cerebral.

Pero pronto podría desear estar muerto.

"Soldados, capturen a este inútil y envíenlo a Venus. No morirá hasta que haya sido clavado en una cruz en la Isla de Ischia, mientras sus gritos consuelan el alma de mi hija”. Luego, Augusto se volvió hacia Wyvern. “¿Luchamos ahora?”

"¿Luchar por qué?" Wyvern recuperó su forma humana y agitó una mano en señal de desprecio hacia la destrucción a su alrededor, mientras Jamie y Lanka rápidamente se apresuraban a atar a Adam. "¿Las cenizas?"

"Entonces, lárgate," respondió Augusto, echando un vistazo a la torre de comunicación. "Ahora que observo claramente este maldito suelo, hay toda una cripta de metal bajo nuestros pies. Supongo que la tumba de Mechron."

"¿Qué vas a hacer?" preguntó Wyvern con el ceño fruncido.

"Terminar lo que Hargraves no tuvo el valor de afrontar."

El aura eléctrica de Lightning Butt se intensificó y se hizo más brillante, mientras su cuerpo acumulaba energía internamente. El mensajero comprendió de inmediato lo que el emperador del trueno planeaba, y cómo eso arruinaría todo.

"¡No!" rogó Ryan, girándose hacia Vulcan, cuyo rostro no podía ver bajo su casco. "¡Aún hay algo allí abajo que podemos usar!"

"Ryan," respondió su novia con tono de despedida, "ya fue suficiente. Si nos quedamos, moriremos."

Augusto lanzó una ráfaga de relámpagos contra la torre orbital, su poder abrumador cortocircuitando los escudos de fuerza y partiendo el edificio en dos. Una mitad de la torre cayó sobre el suelo del vertedero con una onda de choque catastrófica. El aura alrededor de Augusto desapareció brevemente, revelando su figura humana: una estatua de marfil, con fragmentos del cuerpo de Frank aún intentando morder sus manos con obstinación.

Lightning Butt parecía enfermo, con las mejillas deplezadas y los ojos sombrios. Sin embargo, ya se estaba recargando, y esta vez su aura brillaba con una intensidad nunca antes vista.

Vulcan sujetó a Ryan en sus brazos y huyó volando, el mensajero demasiado debilitado por su brazo herido y la pérdida de sangre para protestar. Todos evacuaron rápidamente, Wyvern ayudando a Lanka y Jamie a arrastrar a Adam, dejando a un emperador del relámpago solo.

Veinte minutos después, un potente rayo cayó en el vertedero en una detonación catastrófica, sepultando de una vez por todas el búnker de Mechron.

Como era de esperar por los efectos secundarios de Rampage, Ryan comenzó a vomitar todo lo que había comido en los últimos días, una vez que el medicamento dejó de hacer efecto. Con sus heridas abiertas y un brazo dañado, Jasmine lo sedó.

Cuando el mensajero despertó en una cama de hospital, estaba rodeado por sus amigos y un gato. Jamie se sentaba en una silla con su novia en las piernas, mientras Jasmine acariciaba un gato blanco. Solo Lanka permanecía de pie, apoyada contra una pared blanca, sin rasgos distintivos.

"Hola, durmiente hermoso," musitó Lanka, aunque su actitud habitual de despreocupada se había suavizado un poco.

"Vaya, ¿estabas preocupado por mí?" preguntó Ryan, levantando su brazo izquierdo vendado. Ahora podía sentir dolor, lo cual era una mejora respecto a su estado anterior. "¿Nadie te dijo que soy inmortal?"

Ki-jung rió, aunque su novio no compartía su alegría. Jamie se alegraba de que el apuesto mensajero estuviera vivo, pero claramente no le gustaba la broma.

"Ahí tienes." Jasmine casi le dejó caer al gato blanco en el regazo de su novio. "Ahora, te toca a ti."

"¡Schrödinger!" Ryan tomó al gato, que inmediatamente se appropriamente en su regazo, haciendo de ese su trono. "¡Estás vivo!"

"No sé cómo," admitió Jasmine. Ki-jung miró al gato con una expresión preocupada, claramente esforzándose por soportar su presencia por el bien de Ryan. "De todos en la fábrica, ese maldito gato fue el único que salió con vida. Esa mascota tiene más suerte que Fortuna."

¿Logró salir ella? preguntó Ryan, before correcting himself. ¿Quién más logró salir?

Muy pocos, admitió Jamie con un rostro lleno de tristeza.

Fortuna y sus padres estaban lo suficientemente lejos del punto cero como para evitar ser asesinados directamente, probablemente gracias a su mala suerte, añadió Lanka. La casa casi colapsa sobre nosotros cuando la Meta atacó el monte Augusto, pero logramos evitar la incineración. Neptune también sobrevivió.

¿...es…? La voz de Ryan se apagó en su garganta. ¿Len está vivo?

El grupo intercambió miradas, mientras Jasmine fruncía el ceño con severidad.

No hace falta que endulces la verdad, declaró Ryan, apretando la mano sobre la espalda de Schrodinger. Dilo sin rodeos, espero que así sea.

Casi todos en la isla de Ischia perecieron, ya sea por el láser en sí o por las cenizas ardientes, dijo Jasmine con franqueza, aunque claramente abatida. Solo Geist sobrevivió, si es que se puede llamar así, y los pocos que estábamos luchando fuera del punto cero. El Underdiver... no sobrevivió.

Ryan se quedó en silencio por un momento. Ya fuera por la anestesia, el cansancio o la dolorosa certeza de haber arruinado por completo esta misión... no pudo sentir nada.

Lo siento, se disculpó Jamie. Sé que no es consuelo, pero nadie pudo haber detenido esto.

Tenía buenas intenciones, pero solo dolía más. Podría haberlo hecho, dijo Ryan.

Una vez más, no logró proteger a Len de los Psicos.

No pudiste, insistió Jamie. Todo sucedió en un instante, no hubo tiempo para pensar.

Eres un héroe, Ryan, dijo Ki-jung. Probablemente evitaste que Adam disparara otra vez ese rayo y matara a miles.

¡Eso fue una completa tontería, quieres decir! bramó Jasmine a Ryan. ¿Qué estabas pensando, atacarlos directamente?

¡Oye, intenté pedir refuerzos, pero nadie respondió! replicó Ryan. Y pensé que podía hacer un Tony Montana.

Pues lo lograste, dijo Lanka con una risita. Tu propia droga hizo más daño a tu sistema que la Meta, por lo que escuché.

Estamos en Sorrento, al sur de Nueva Roma, informó Jamie a Ryan.

Aún se pueden ver los incendios por las ventanas, dijo Lanka, mientras Ki-jung le daba un codazo.

Es una de nuestras ciudades, así que aquí estamos a salvo, aseguró Jamie a la mensajera, con un tono casi paternal. Con tu metabolismo genómico, te recuperarás en poco tiempo.

En ese momento, Ryan no estaba seguro si debía prolongar su tiempo de recuperación o acabar con su vida en ese instante. Decidió esperar un poco, para tener una visión más clara de la situación. ¿Qué será de ahora en adelante?

Enterraremos a los muertos, dijo Jamie con gravedad. Después, reconstruiremos y seguiremos adelante. Eso es todo lo que podemos hacer.

No creo que sea momento de hablar de eso, le dijo Ki-jung a su prometido.

Sí, afirmó Jamie, levantándose junto a su novia. Te dejaremos descansar, mi amigo. Lanka.

Sí, sí, dijo Lanka, mientras el trío dejaba a Jasmine y Ryan solos. La mensajera escuchó su murmullo al cerrar la puerta tras ellos. Malditos amorosos…

Vulcan esperó unos segundos a que los demás Augusti se hubieran retirado, antes de volver su mirada hacia Ryan.

¿Estás soportando? intentó disimular su preocupación, aunque no le salió muy bien. Me debes una.

Lamentablemente, solo puedo pagar con mi cuerpo; mi dinero se convirtió en cenizas, respondió Ryan, provocando una carcajada en la Genio. ¿Mi coche está bien?

No, negó Jasmine, también lamentando la destrucción de esa hermosa máquina. Adam la detonó junto con mi fundición.

Si la desaparición de Len no acabó con Ryan, el asesinato de su coche fue la sentencia final. La radiocronoscopio desapareció, y aunque recordara los planos del dispositivo de Len, no funcionaría sin el cerebro que alimentaba el Plymouth Fury.

¿Qué le hizo su automóvil a la Meta para merecer un trato tan amargo? ¿Además de atropellarles una y otra vez?

Alguien golpeó la ventana de la habitación del hospital, y de inmediato la pareja del Genoma levantó la vista hacia ella.

"Hola", dijo Wyvern mientras abría la ventana desde el otro lado. Ryan encontró aquella escena excepcionalmente familiar.

Jasmine rápidamente reveló un arma oculta debajo de sus pantalones y la apuntó a la cara de Wyvern. "Lárgate de aquí, Laura."

"Jasmine, ¿podemos dejar de hacer... hacer esto?", suspiró Wyvern. "¿Dejar de pelear por una vez? Después de todo lo que ha pasado, ¿no estás cansada también? Vengo en paz."

Vulcan sostuvo su arma en alto, con el dedo en el gatillo... y luego la bajó.

"¿Cómo nos apartamos?", preguntó Wyvern, mirando hacia abajo mientras entraba en la habitación por la ventana y caía al suelo.

"Empezaste tú", respondió Jasmine, dejando a un lado el arma. "¿No estás ayudando a los civiles?"

"Lo planteaba, pero llegó el Carnaval a asistir."

Los ojos de Jasmine se abrieron alarmados. "¿Sabe Augusto?"

"Aún no, pero pronto lo sabrá", dijo Wyvern. "Él y Leonard no se soportan, así que espero que haya más peleas pronto."

"¿Qué hay de Dynamis?", preguntó Ryan.

"Lo que siempre temí que sucediera", admitió Wyvern. "Alphonse Manada está al mando de lo que queda, incluyendo todas las tropas en Sicilia, Libia y España. La tregua no sostendrá con él en el mando. De hecho, creo que lo ve como una oportunidad para acabar con ustedes de una vez por todas."

"Habrá una nueva ronda de Guerras de la Genoma", susurró Jasmine. "Lucharán por los restos."

"Sí."

Un silencio incómodo invadió la habitación. Aunque él no viviría para verlo, Hannifat Lecter había triunfado. Había destruido Europa para los años venideros.

Y lo peor de todo... el peluche seguía allí afuera.

"Es culpa tuya", dijo Jasmine a Wyvern con un ceño fruncido. "Contrataste a la Meta. Tú sembraste las semillas de esta catástrofe."

"Yo... no, no lo hice", negó Wyvern, sacudiendo la cabeza. "Jasmine, juro que no lo sabía. Ni Enrique, que en paz descanse. Si alguien tiene la culpa, es Héctor. Habría detenido si hubiese sabido."

"Ese es tu problema, Laura. Nunca prestaste atención", replicó Vulcan, con escepticismo. "¿Por qué estás aquí?"

"Vine a pedir disculpas", admitió la heroína, haciendo que Jasmine parpadease sorprendida. "Aún no entiendo cómo pasamos de ser amigas a enemigas, pero después de todo lo ocurrido, he reevaluado mis decisiones. No quiero volver a luchar contigo y... cualquier cosa que haya hecho para causarte dolor... deseo disculparme por ello."

Jasmine escuchó en silencio, con diferentes sentimientos que cambiaban su expresión. Desde la incredulidad, hasta la ira y el arrepentimiento. "Lárgate, Laura", dijo finalmente, incapaz de procesar aquella revelación. "Lárgate."

"Lo entiendo", replicó Wyvern frustrada, antes de volver al mensajero. "Romano, no sé por qué elegiste unirte a los Augusti, pero... lo que hiciste fue muy valiente. Todavía hay tiempo para cambiar tu vida, convertirte en una fuerza de bien en el mundo."

"Sí", respondió Ryan, mirando al gato dormido en su regazo. "Todavía hay tiempo."

Con una última mirada a Jasmine y Ryan, Wyvern atravesó las ventanas, probablemente para reunirse con Nueva Roma.

"Sabías", dijo Jasmine una vez que ella se fue, mirando con reproche a su novio. "Sobre ese refugio de Mechron. Eso era lo que escondías."

"Sabía que Mechron tenía una reserva de armas abajo", admitió Ryan, "pero no que tuviera un panel de control de láser orbital."

“¿Y tú no me lo dijiste?!” soltó con enojо. “¡Mierda, Ryan, tuvimos sexo! ¡En mi cama! ¡No costaba mucho confiar un poquito en mí!”

“Jazmín, te lo juro—”

“Cállate,” la interrumpió ella, apartando la vista. “Solo cállate.”

Schrödinger dejó un adorable maullido para aliviar la tensión en el ambiente. Ryan le acarició entre las orejas, preguntándose si Shub-Niggurath también había sobrevivido a la devastación. Aunque la mayor parte de sus pensamientos estaban con los huérfanos en la base submarina de Len. Con suerte, los sistemas automáticos cuidarían de ellos, pero sin Shortie…

En definitiva, esta misión había sido un desastre.

El búnker de Mechron había sido destruido, al igual que su coche, la Cronoradio, y cualquier investigación sobre transferencia mental que Dynamis almacenaba en su cuartel general. Su plan de transferir la conciencia de otra persona a través del tiempo había sido frustrado.

El mensajero solo disponía de una opción; su única oportunidad de salvar algo de esta misión, y esa era la armadura mejoradora de poder de Vulcan. Pero, ¿le ayudaría ella después de todo? No estaba seguro.

En este momento, debería simplemente pedirle a Vulcan su arma y apretar el gatillo.

Y, sin embargo…

“¿Por qué me miras así?” rompió el silencio Jasmine. “Sé que soy hermosa, pero eso da escalofríos.”

“Pensaba en lo que dijiste,” dijo Ryan. “Un poco de confianza. Sabías que escondía cosas, pero no le dijiste nada a Augustus ni a los demás. ¿Por qué?”

“Lo pregunto también,” respondió la Genio encogiéndose de hombros. “No sé, eres inteligente, eres divertido, y me agradás. Simple como eso.”

“¿Como en presente? Entonces aún te gusto.”

“No te pases, Ryan,” contestó ella, aunque pudo ver la mueca de una sonrisa en sus labios. “Sí, todavía tengo un poquito de enamoramiento, y por eso estoy enojada contigo por tu estupidez. Solo puedes estar realmente enfadado con quienes odias o te importan.”

Ryan sonrió un poco, aunque el corazón no le acompañaba. La verdad era que tenía muchas personas a las que había llegado a odiar, pero muy pocas a las que realmente le importaban. Siempre había sido cuidadoso en no apegarse demasiado a los demás, porque solo dolía más cuando volvía a loopear.

Lo cierto era que Vulcan había guardado algunos de sus secretos, cuando fácilmente podría haberse traicionado a sí misma y revelarlos. Incluso ahora, no la consideraba completamente una causa perdida. No era una buena persona, como lo podía comprobar su ciclo en Dynamis, pero tampoco era tan mala.

Un poco de confianza… hacía tiempo que Ryan no confiaba en nadie más que en Len, porque la confianza era algo frágil que fácilmente podía convertirse en una herida abierta. Porque una vez entregada, no se podía retirar fácilmente.

Pero toda esta catástrofe ocurrió porque no pudo confiar más que en Len con los secretos del búnker. Si Ryan siempre repite lo mismo, obtendrá los mismos resultados. Quizá… quizás era hora de cambiar.

Quizás era hora de que él también cambiara.

“Jazmín.”

“¿Qué?”

“Puedo viajar en el tiempo.”

Al fin y al cabo, la confianza es una calle de doble sentido.

49: Tiempo y otra vez - La carrera perfecta

De pie en medio de una sala de experimentación subterránea, blanca, Ryan soltó un suspiro de fatiga. “Necesito ir al baño.”

“Demasiado tarde, imbécil,” replicó Jasmine mientras usaba un destornillador para cerrar la placa de pecho de aleación ligera de la armadura, dejando solo la cabeza del mensajero expuesta. Eugène-Henry Schrodinger maulló a su lado, mirándolo con curiosidad. “Pero he añadido un sistema de reciclaje de orina si quieres beber tu propia orina.”

“Qué encantador.” El cuerpo de Ryan no se sentía tan pesado, incluso llevando una armadura de veinticinco kilos. El peso estaba distribuido equitativamente para reducir la tensión en sus músculos, y los servomotores proporcionaban fuerza adicional. Aunque el mensajero no podría moverse tan rápido como con su elegante traje, probablemente podría romper el concreto con un puñetazo.

Siguiendo su demanda, Jasmine había pintado la armadura de color púrpura, con lentes naranjas para los ojos del casco. Aunque Ryan parecía un insecto humanoide de tamaño desproporcionado, seguiría siendo llamativamente ostentoso, y eso era lo único que importaba.

¡Maldita sea! El diseño de su armadura coincidía con el de Vulcan. ¿No era eso adorable? Ryan también había memorizado sus planos, para poder reconstruirla en un futuro ciclo si fuera necesario.

Separado de un área de control por una puerta y un cristal de plexiglás, el lugar solía ser una sala de interrogatorios policiales subterránea antes de las Guerras. Jasmine la había convertido en un laboratorio, incluso logrando terminar la armadura en solo unos días con los materiales disponibles. El taller improvisado distaba mucho de la fragua de Vulcan, pero era suficiente.

Ni siquiera tuvieron que mentir acerca de ese proyecto, no del todo al menos. Vulcan había prometido a Augusto que trabajaría en un nuevo tipo de armadura capaz de potenciar la fuerza de Ryan, y el pretendiente a emperador le había dado su aprobación. Parecía que el poder del mensajero había dejado buena impresión en Lightning Butt, o simplemente ya no le importaba después de la muerte de su hija.

Qué más daba lo que dijeran de los Augusti, ellos conseguían hacer las cosas.

“Debería haberlo averiguado antes,” refunfuñó Jasmine mientras agarraba la última pieza de la armadura que aún no le había puesto a Ryan: el casco. “Eras demasiado jodidamente perfecto. ¿Fue una repetición? ¿Ajustaste tu labia hasta que funcionó?”

“No.” Aunque Ryan tenía siglos de experiencia con mujeres, sabía qué motivaba a las personas. “Intentaste matarme en un ciclo anterior.”

“¿Lograste hacerlo?” preguntó ella, casi con esperanza.

“No. Ni siquiera cerca.”

“Qué lástima. Tal vez tenga éxito esta vez.”

“Tranquila, la mitad de mis novias intentaron matarme en algún momento,” replicó Ryan con una sonrisa burlona. “Soy un masoquista.”

“Eso sé que lo eres,” respondió Jasmine entre risas, aunque su humor pronto se nubló. “Tengo una petición, Ryan.”

“¿Una petición tuya?” preguntó Ryan, bastante sorprendido. Vulcan no hacía peticiones, daban órdenes. “¿Cómo puedo negarme?”

“Si esto fracasa… y no fallará, porque soy una genio…,” Jasmine respiró hondo, como si admitir la sola posibilidad de fracaso le costara un esfuerzo descomunal. “Pero supongamos que, si falla...”

“No podré transferirte la mente.” Por su experiencia, el fracaso sería la regla, y el éxito potencial, la excepción.

“Sí, muy bien, Sherlock,” soltó ella, apretando los dientes. “Si no lo logro, significa que dejaré de existir. La yo de ahora.”

“Simplemente perderás tus recuerdos,” argumentó Ryan. “No seas tan pesimista. Es amnesia, no la muerte.”

“Perderé los recuerdos de las cosas que no he hecho. Deja de engañarte, Ryan. Seré borrada, fin de la historia.” Suspiro como si se preparara para su muerte. “Así que, si no logro salir con vida… quiero que dejes en paz a mi otro yo. Asegúrate de que ella viva y no acabe en la cárcel corporativa, pero no le hagas ese juego de amor de verano. No reemplaces a mí con otra Jasmine.”

“Lo entiendo,” dijo Ryan.

“Antes, te dije que no olvidarías de mí, y lo digo en serio ahora. Aunque desaparezca… promete que no te olvidarás de mí.”

“Lo prometo.”

Él había hecho esa promesa antes y siempre la había cumplido.

La casco en sus manos, Jasmine presionó sus labios contra los de Ryan. El mensajero puso sus manos en su cintura, el armadura tintineando al moverse, y la sostuvo con fuerza. Fue un beso apasionado e intenso; sintió como si Vulcano quisiera devorarle en ese mismo instante.

Este podría ser su último encuentro.

“No olvides eso,” dijo Jasmine al romper el abrazo y colocar el casco en el rostro de Ryan. El mensajero respiraba con un respirador y veía el mundo a través de lentes. Luego, Vulcano intentó agarrar a Schrodinger, pero el gato se negó obstinadamente a ser atrapado.

“Creo que quiere quedarse,” reflexionó Jasmine.

“Es un gato de Schrödinger,” replicó Ryan, capturando fácilmente al gato en sus brazos blindados. “Aumentará las probabilidades.”

“Lo que sea, espero que aún tenga suficientes vidas,” contestó Jasmine, cerrando la puerta de la habitación tras ella. La Genio se sentó junto a un panel de control más allá de la ventana, dedicando una última mirada a su novio antes de comenzar su trabajo.

El plan consistía en que Ryan abriera una grieta hacia el Mundo Púrpura con su poder mejorado. Aunque el mensajero nunca había logrado hacerlo en siglos, teóricamente permitiría viajar en el tiempo, al menos en teoría. Era un plan audaz, incluso arriesgado, pero habían agotado todas las demás opciones. Como habían perdido la tecnología necesaria para transferir la conciencia y Europa pronto estallaría en conflicto, no había otra forma de que Jasmine sobreviviera al reinicio.

Las probabilidades eran escasas, pero siempre se podía tener esperanza.

“Si crees que puedes morir, ¿por qué sigues con esto?” preguntó Ryan a Jasmine mientras ella comenzaba a presionar botones en su panel de control, ajustando las funciones de la armadura. Schrodinger permanecía, extrañamente en silencio. “Podrías mantenerme encadenado en tu sótano.”

“No me tientes,” respondió Jasmine, tirando de una palanca en su panel. Palabras y números comenzaron a aparecer en las lentes de Ryan, activándose los sistemas del traje. “Viven en la Nueva Roma y en los campos de alrededor unos ocho millones de personas. La Meta mató, ¿qué? ¿Dos, tres millones de ellos? Por más que lo vea… uno contra tres millones. Sería un gran imbécil considerarlo un trato justo.”

“Algunos pensarían diferente,” reconoció Ryan. Un Genio intentó mantener su cerebro en una memoria antigua, en un ciclo viejo, para evitar que el mensajero recargara. “Por eso traté de mantener mi secreto oculto después de varias traiciones.”

“Pobre de ti,” se burló Jasmine, antes de mirar la armadura con cierto pesar. “Yo fui una heroína alguna vez.”

Ryan no dijo nada.

“Solo quería cambiar el mundo. Dejar huella. Como lo hace tu chica Len, aunque todavía no lo entiende. Supongo que por eso quise que estuvieras en mi equipo, Ryan; tenía la sensación de que íbamos a hacer grandes cosas juntos.”

“Lo estamos,” la tranquilizó Ryan.

“Sí,” respondió ella, deteniendo su trabajo para mirarlo a través de la ventana. “Asegúrate de que este desastre nunca vuelva a suceder, ¿vale? Mátale a ese gordo.”

“Lo mataré en cada ciclo a partir de ahora, te lo prometo,” dijo Ryan frunciendo el ceño. “Si le cuento a los Augusti sobre el búnker—”

“No, no lo hagas, a menos que te acompañe. En el mejor de los casos, Augusto volará Rust Town como ahora, sin importar las víctimas. Y en el peor… No quiero ni pensarlo.” Vulcan apretó los puños, frunciendo el ceño. “Si no logro salir, ve a buscar a Laura.”

“¿Perdón, he oído mal?” preguntó Ryan, sorprendido. “¿Quieres que me vaya—?”

“¡Estaba celosa, de acuerdo!” exclamó La Genio, interrumpiendo a su novio. “Porque ella es tan jodidamente perfecta. ¿Y ahora solo se disculpa? Es repugnante.”

Ryan no respondió, dejando que Vulcan desahogara toda su frustración acumulada. Sintió que esa pequeña Genio había invertido tanto en su amarga rivalidad con su excompañera, que no tenía idea de qué hacer ahora que Wyvern había renunciado. Quizá con el tiempo, Jasmine aprendería a seguir adelante. A dejar de odiar.

Si tuviera tiempo.

“La conozco mejor que nadie,” refunfuñó Jasmine en una especie de confesión. “Ella ayudará a deshacerse de ese búnker, aunque solo sea porque es demasiado estúpida para ver las posibilidades. No está corrompida, solo es irremediablemente ingenua.”

Ryan no estaba seguro si eso era un cumplido o un insulto. Conociendo a Jasmine, probablemente ambas cosas. “¿Te arrepientes de haberte unido a los Augusti?” preguntó el mensajero a su novia.

Ella meditó la pregunta unos segundos. “No, no me arrepiento,” finalmente dijo Vulcan. “No fue la mejor elección, pero fue mía. Si eso tiene sentido.”

No lo tenía, pero el mensajero aceptó todo igual.

En cualquier caso, la Genio terminó de escribir en el panel de control y miró por la ventana. “Ryan, estamos listos. Abre el camino hacia ese Mundo Púrpura, para los dos.”

“Haré todo lo que pueda.”

“Haz o no hagas. No hay intento.”

Ambos estallaron en risas; Ryan no podía creer que compartieran incluso el mismo amor por la cultura pop. Verdaderamente, eran una pareja hecha en el cielo de la mafia. Aunque terminara horrible… ese ciclo había sido algo especial.

Reuniendo su respiración y sosteniendo a Schrodinger en sus brazos, Ryan activó su parada del tiempo. Era el momento de la verdad.

El mundo se tornó violeta, mientras el Mundo Púrpura y su universo convergían. En lugar de congelarse en el tiempo, la armadura de Vulcan seguía funcionando dentro de la anomalía temporal. Aunque el experimento fallara, al menos Ryan podía mejorar su arsenal para futuras ocasiones.

A los dos segundos dentro de la detención temporal, el mensajero notó de inmediato algo inusual. Comenzaron a aparecer partículas violetas brillantes dentro de la sala de interrogatorios, formando puntos de luz que giraban a su alrededor. Flotaban en el aire, incluso cuando el universo permanecía congelado.

La armadura estaba diseñada para concentrar la energía de Ryan, para cosechar al máximo la teórica ‘radiación de flujo violeta’ que alimentaba a los manipuladores del espacio-tiempo. ¿Podrían ser esas partículas?

A medida que los dos segundos se convirtieron en tres, cuatro, y luego cinco, la cantidad de esas luces aumentaba de forma exponencial; de unas pocas docenas a miles, cubriendo todo a su alrededor. Su color pasó de violeta brillante a púrpura, creciendo hasta tener el tamaño de luciérnagas e incluso burbujas.

En ese momento, Ryan alcanzó el límite de diez segundos y decidió detenerse antes de crear accidentalmente una nueva versión guardada. Era solo una prueba inicial para acceder a más poder desde el Mundo Púrpura, pero no valía la pena destrozar Nueva Roma sin una razón justificada.

El genoma canceló apresuradamente su poder...

Pero el mundo seguía congelado.

De hecho, la cantidad de partículas a su alrededor no hacía más que aumentar, hasta ahogarlo por completo en un mar de burbujas de colores. Schrodinger, Jasmine y toda la habitación desaparecieron tras un velo de burbujas multicolores.

“Jazmín?” Ryan intentó moverse, pero su cuerpo se lo impedía. O mejor dicho, la armadura no seguía sus movimientos, manteniendo sus extremidades encerradas en acero. Ni siquiera podía percibir a Schrödinger en sus brazos. “¡Jazmín, no puedo detenerme!”

Nadie respondió.

El velo de burbujas violetas se partió, permitiéndole a Ryan finalmente ver a través de los lentes de la armadura. Pero en lugar de la sala de interrogatorios, el emisario contemplaba una tierra helada y silenciosa bajo un cielo oscuro.

¿Era esto la Antártida? Encajaría con las posiciones de las estrellas en el firmamento.

Extrañamente, aunque las burbujas permanecían en el borde de su visión y la armadura se negaba a moverse, Ryan observaba cómo la nieve se desplazaba con el viento. Era como ver una película en 3D desde una perspectiva externa.

Su visión se centró en una cúpula metálica oscura que emergía de la nieve; quizás una estación de investigación o algo similar. La imagen se distorsionó, mostrando un escritorio de caoba en una habitación en penumbras. Tres figuras dialogaban en torno a una mesa, aunque Ryan no podía distinguirlas claramente; parecían fantasmas hechos de partículas azules.

“Estas dimensiones superiores desafían las leyes de la física y nuestra comprensión.” La voz de una mujer. “Sin embargo, dominar estos mundos alienígenas y conquistar las estrellas es el destino de la humanidad. Para sobrevivir, e incluso prosperar, en este universo hostil, debemos ascender a un estado superior. De hombre a superhombre… de homo sapiens a homo novus.”

“Ascensión mediante ingeniería genética.” Una voz parecida, pero ligeramente diferente. Ryan no lograba explicarlo, pero parecía que la misma voz interpretaba a dos personajes. “Pero los gobiernos y las instituciones intentarán detenernos, preservar el statu quo. Esos viejos fósiles no ven lo que se avecina; viven en el pasado, mientras que el futuro llegó a nosotros con esta nave. Ya se nos advirtió.”

“Las viejas naciones son cosas frágiles que se desmoronarán en polvo, o bien se adaptarán. El caos que desataremos…”

“Está perfectamente dentro de nuestro presupuesto.”

¿Qué fue eso? ¿Una visión del pasado?

La escena se distorsionó nuevamente y esta vez solo pudo escuchar voces quebradas; partículas violetas nublaban su visión, como una cinta VHS en proceso de descomposición.

“No hay lugar para el negro… de todos los colores, es el único que no puede ser controlado de manera segura. Las criaturas del interior de la dimensión negra no parecen maliciosas, pero su existencia misma divide nuestra realidad inferior. Las leyes físicas no pueden coexistir con los paradojas.”

“Todos los seres supremos son compasivos, pero también cerrados de mente… solo comprenden los universos inferiores a través del prisma de su color. Poder ilimitado sin complejidad.”

“O quizás ven más allá de lo que nosotros podemos.”

El velo de púrpura se apartó, revelando un prado verde habitado por docenas de conejos de peluche blancos. Todos lo miraban, levantando sus orejas como si pudieran verlo a través del tiempo y el espacio. Su pelaje estaba manchado de sangre y el emisario notó un cadáver humano desmembrado escondido entre la hierba alta.

“Hola,” dijo Ryan.

Los conejos levantaron sus pequeñas patas y saludaron en perfecta sincronía.

El brillo de las partículas violetas se intensificó, y en un parpadeo, explotaron en un resplandor cegador. Ryan tuvo que entrecerrar los ojos, aunque logró ver una silueta en medio de la luz; a través de ella, vislumbró geometrías imposibles, espacios en movimiento y puertas a otros mundos alienígenas. Un cruce entre realidades, cuya existencia desafiaba las leyes físicas del universo humano.

Había ingresado en el Mundo Púrpura.

La sombra creció en tamaño a medida que Ryan se acercaba; tenía una forma que vagamente recordaba a una pirámide invertida cubierta de esferas con forma de ojo, aunque no podía distinguir sus detalles en la luz violeta. Sin embargo, podía percibir que era colosal. Una estructura flotante del tamaño de un planeta, quizás una estrella…

No. No es una estructura.

Un ser vivo.

La entidad casi divina observó a Ryan con sus incontables ojos, y—

Era el 8 de mayo de 2020, un día completamente nuevo en Roma.

Con las manos firmemente sobre el volante, Ryan estacionó de inmediato en el lugar más cercano y miró a través de la ventana. Los autos pasaban junto a su Plymouth Fury, dirigiéndose hacia la ciudad brillante, dispuestos a arriesgar sus almas en busca de fortuna en sus glamorosos casinos. El Monte Augusto y la sede de Dynamis se alzaban orgullosos, dos naciones potenciales enfrentadas.

Ryan observó su entorno, intentando ordenar sus pensamientos. Había cambiado la armadura por su ropa habitual y, tras verificar, confirmó que todo estaba en su lugar correcto. O la entidad lo había matado, o había activado un mecanismo de seguridad en la propia habilidad del Genoma.

Y tampoco había señales de Vulcan. Se suponía que ella lo llamaría de inmediato si lograba viajar en el tiempo, y hasta ese momento, su teléfono había permanecido en silencio.

Jasmine no había llegado a través.

—Bueno... —Ryan exhaló un profundo suspiro de tristeza—. Eso fue un fracaso.

El viajero en el tiempo no se sorprendió, solo… decepcionado.

Al menos Ryan había logrado regresar, después de todo, en lugar de hacer una guardada accidentalmente. Solo le había costado la confianza de un amigo genuino y todo lo demás. Pero el Genoma tenía una oportunidad para corregir las cosas, y no la desperdiciaría.

Reunió el aire en sus pulmones, colocó la cronoradio y se preparó para dirigirse hacia la casa de Renesco.

— Todavía creo que estamos solos en el universo —.

Ryan se detuvo cuando la voz de Len surgió de la cronoradio.

— Todo es oscuro y frío más allá de nuestro pequeño planeta azul —.

—No estamos solos —. contestó la propia voz de Ryan a través de la radio. — Y, si me preguntas, las estrellas brillan aún con más intensidad.

El mensajero al volante se quedó helado al escucharse dialogar con Len a través del radio. No le tomó mucho entender qué estaba ocurriendo.

Escuchó una grabación. Una grabación de aquella conversación con Len, en el techo del orfanato.

¿Cómo? Él no la había grabado, ni tampoco Shortie, hasta donde sabía. ¿Cómo había viajado esa conversación en el tiempo? ¿Logró Len enviar una grabación a través de su dispositivo antes de que el satélite de Mechron reclamara su vida? ¿O fue obra de esa extraña entidad?

Sea cual fuera el caso, toda la charla del orfanato se repitió perfectamente, tal como Ryan la había experimentado. Finalmente, las propias palabras del mensajero resonaron en su coche.

— Puede mejorar. Len, todo lo que ves es oscuridad, pero dondequiera que mires, hay luz —.

Sí. Aunque el mundo estuviera lleno de tristeza, también valía la pena salvarlo.

Ryan pisó el acelerador y condujo hacia la Nueva Roma, para comenzar de nuevo. No importaba cuántos intentos hiciera, cuántos comienzos falsos o finales desafortunados tuviera que atravesar. Tenía una ciudad por salvar y una Partida Perfecta que completar.

El mensajero había hecho una promesa a Vulcan, y la cumpliría.

Capítulo pasado: Cómo Domar TuPeluchito - La Carrera Perfecta

Ryan Romano, de dieciocho años, arrojó la puerta del laboratorio con fuerza, desnudo como la primera vez que nació. “¡Mente muerta!” gritó, levantando en alto un conejito de peluche. “¡Lo logré! ¡Lo logré!”

Su ‘compañero’ de cuarto, Alchemo, que había estado ocupado operando un cerebro de perro extraído, levantó la cabeza al oírlo. Este esbelto ciborg tenía huesos de latón, bombas de acero que cumplían funciones de órganos, y venas de cristal; sus manos terminaban en jeringas. Un cerebro y dos ojos verdes flotaban en su cúpula de cristal incrustada en el cráneo, clavando su mirada en el viajero en el tiempo.

“¿Por qué estás desnudo, descarado exhibicionista?” La voz que surgió del altavoz del ciborg era molesta, pero no sorprendida. “¿Has dejado que tus instintos biológicos básicos se descontrolen otra vez?”

“¡Sí, pero no!” contestó Ryan con alegría, agitando su nueva invención frente al genio cibernético. “¡Simplemente no podía esperar para mostrarte la verdad!”

El ciborg observó el hermoso juguete en silencio. Durante un momento, el único sonido que resonó en el taller fue el zumbido de las computadoras. El laboratorio del Genio era un auténtico nido de ciencia loca, un desordenado santuario de cerebros en frascos, tubos llenos de sustancias químicas de múltiples colores y cepas experimentales de hierba. En una mesa cercana descansaba la Radiorrecamera, conectada a un cerebro artificial y a un acelerador de partículas diminuto.

“¿Qué es esto?” preguntó finalmente Alchemo. “¿Un juguete infantil recuperado?”

“¡La sonda de prueba!” respondió Ryan con orgullo. “¡Es mucho más imaginativa que otro rover!”

“¿Y por qué exactamente un conejito de peluche?”

“Bueno, es adorable. Si el universo está habitado, ayudará a que los nativos caigan en la complacencia.”

Para demostrarlo, Ryan accionó el interruptor trasero, despertando al peluche. Sus ojos azules brillaron con luz artificial y de inmediato pronunció un mensaje pregrabado: “¡Te amo!”

“¿Ves?” preguntó Ryan. “Viene equipado con láseres y está programado para proteger a los niños menores de trece años. Es completamente seguro.”

“A veces me pregunto si tus conexiones neuronales están dañadas irremediablemente,” dijo Alchemo, terminando distraídamente su cirugía actual. “Pero es tu deseo.”

Alchemo, o Braindead como Ryan prefería llamarlo, era un Genio especializado en tecnología neural.Interfaces cerebro-máquina, cerebros en frascos, drogas sensoriales—si involucraba neuronas, él podía con ello. Ryan lo conocía desde hacía más de dos años, al menos desde su perspectiva. Incluso habían comenzado un cartel de drogas en un ciclo anterior, aunque esa empresa terminó con Ryan disparado por uno de sus clientes frenéticos.

Pero ¡qué divertido era! Quizá en este nuevo ciclo Ryan dedique su tiempo a hacer que su startup Rampage funcione en esta ocasión.

De cualquier modo, el viajero en el tiempo había dedicado la última década a dominar la tecnología de los Genios, aprendiendo de los mejores. Con suficiente conocimiento, esperaba poder encontrar un modo de viajar aún más atrás en el tiempo; antes de beber su Elixir.

El progreso era lento, pero valía la pena. Especialmente, Alchemo quizás hallaría finalmente la manera de hacer funcionar la Radiorrecamera.

“Romano.”

“¿Sí?”

“Ponte algo antes de que la Muñeca te vea,” ordenó casi sin querer el Genio a su compañero. “Ya le has contaminado la mente bastante con tus ‘mejoras corporales’.”

“Solo estoy demostrando mi talento en diseño de androides.”

“No veo utilidad en las mamas en un constructo gineoide asexual,” replicó Alchemo con frialdad, completamente ajeno al verdadero motivo. “De todos modos, arroja esa cosa a la velocidad de la luz en el acelerador. ¿Aún no me quieres decir cuál es el propósito de estos experimentos?”

“No me creerías si te lo dijera,” respondió Ryan, dirigiéndose hacia la máquina. El mini acelerador de partículas tenía la forma de un pequeño cilindro metálico con una trampilla, conectado a la Radiorrecamera. Ryan lo abrió rápidamente e introdujo el peluche, como un niño colocando su juguete en una cápsula de escape.

“No sabremos si no lo intentas,” refunfuñó Alchemo.

Quizá Ryan sí podría. La mayoría de las personas en quienes confió en los primeros ciclos no le creían, pero Braindead había volverse cada vez más receptivo en presencia del Genoma Violeta. “¿Qué tal si te digo si el experimento fue un éxito?” preguntó el mensajero, antes de recordar algo importante. “Además, deberías dejar de abusar de esa droga metaboost que diseñaste. Los efectos secundarios te alcanzarán.”

“¿Cómo sabes tú—¿estabas revisando mi escondite? ¡Ladrón, debería expulsarte de mi propiedad!”

“Claro, claro,” respondió Ryan, sabiendo que el carácter malhumorado del genio era peor en la boca que en los hechos. “Bien, entonces, el acelerador de partículas debería enviar el osito de peluche a esa dimensión alternativa de la que te hablé. Está equipado con una cámara y el mejor hardware de inteligencia artificial que pude conseguir.”

“Conociéndote, eso no dice mucho.”

Finalmente, Ryan se puso un manto rojo alrededor de la cintura, aunque solo porque Braindead se negaba a activar la máquina a menos que cubriera su arma más poderosa. Cuando estuvieron listos, Alchemo convirtió sus dedos de jeringas en USBs y se conectó a una computadora. El acelerador de partículas emitió un ruido terrible al activarse, similar al rugido de un motor vivo.

“Hasta ahora, todo bien,” dijo Braindead, procesando datos directamente en su cerebro. “Las lecturas de energía son estables.”

“¿Lo teleportó?” preguntó Ryan, con las manos apretadas de emoción.

“No diría que teletransporta, pero coexiste en dos dimensiones mientras el acelerador esté activo,” respondió Braindead con un encogimiento de hombros que podría parecer una expresión. “¿Estás seguro de que quieres que ese dispositivo esté conectado al motor de un automóvil? Parece un desperdicio de tecnología prometedora.”

“Estoy plenamente seguro.” Si el acelerador lograba enviar el peluche a otra dimensión, entonces también podría hacer que el Plymouth Fury lo siguiera. Ryan podía conformarse con una Tierra alternativa donde su familia y Len todavía estuvieran vivos. “¿Has visto Regreso al Futuro?”

“No veo películas, las vivo.”

Ah, cierto, el viejo Genio conectaba su cerebro a artificiales para experimentar recuerdos falsos. Ryan se preguntaba si debería entrar en el mercado, considerando su vasta experiencia, aunque dos tercios de su pasado tendrían clasificación 18+.

Finalmente, el estruendo del acelerador aminoró y desapareció por completo. Ryan esperaba encontrar al peluche desaparecido, pero en su lugar, un destello violeta irrupto del acelerador en el momento en que abrió la tapa.

Cuando se disipó, su creación levantó la vista hacia su creador con sus grandes, hermosos ojos azules. Ryan parpadeó, y el peluche inclinó la cabeza hacia un lado.

“¿Eh, Brainy, estás controlando a mi conejo desde la distancia?” preguntó Ryan, mientras el peluche levantaba sus orejas como si fuera un ser vivo, en lugar de una sonda de exploración estilizada.

“¡Juguemos juntos!” exclamó el peluche, levantando sus pequeñas manos por su cuenta. El viajero en el tiempo empezó a escuchar sonidos provenientes del robot, susurros extraños que no lograba descifrar. ¿Se había roto el altavoz?

“¿Por qué tocaría esa cosa sucia, excepto con un palo?” replicó Alchemo, desconectándose del computador para observar esa maravilla de ingeniería peluda. “Quizá la explosión de energía dañó el hardware.”

El peluche le lanzó una mirada furiosa al Genio, sus ojos azules tornándose rojos.

Aww, incluso podía hacer un enfadado fa—

¡ ZAS!

La calavera de cristal de Alchemo explotó cuando un láser la atravesó, vaporizando el cerebro en su interior. Ryan apenas tuvo tiempo de cubrir su cabeza con los brazos, mientras los fragmentos cortaban su piel, y el cuerpo del cyborg colapsaba en el suelo.

Los ojos del conejo brillaban con malevolencia, las láseres ocultas en su interior se activaron por sí solas.

“¡Maldita sea, es la quinta vez!” se quejó Ryan, mirando los restos de Alchemo. “¡La quinta vez que lo mato!”

El peluche claramente no pensaba que hubiera hecho algo wrong. “¡Vamos a Disneyland!”

“No hoy,” respondió Ryan, considerando que ese experimento había sido un fracaso. “Ahora tengo que recargar antes de que Doll lo encuentre.”

Con un suspiro, el mensajero golpeó casualmente el frasco más cercano con la cabeza y usó un fragmento de cristal para cortarse la garganta.

Ryan despertó unos minutos antes, contemplando un abismo azul.

El peluche le devolvió la mirada al viajero del tiempo, orientando sus orejas hacia él en lugar de atacar de inmediato.

¿Qué había pasado? ¿Por qué Ryan recargó ahora en lugar de el día anterior? ¡No había creado un nuevo punto de guardado desde anoche! ¿Habrá… habrá sido el experimento quien lo obligó a guardar por reflejo? Sea cual sea la causa, Ryan estaba seguro de que lo recordaba.

“¿Sigue en nuestra dimensión?” respondió Alchemo, acercándose al acelerador para contemplar la muerte una vez más. “¿El hardware aún funciona?”

Los ojos del peluche volvieron a ponerse rojos.

Ryan intentó de inmediato activar el interruptor en su espalda y salvar a ElGenio, pero el peluche saltó fuera del acelerador de partículas y se posó sobre una mesa cercana. Voces alienígenas resonaron en la habitación, mientras la pata izquierda del conejo mostraba un filo oculto, que levantó rápidamente a Ryan.

“¿Esperas, le pusiste una navaja a ese cosa?” preguntó Alchemo. “Además, tienes una elección extraña en el diseño de sonidos para eso.”

“¡Era solo para defensa personal!” respondió Ryan, preguntándose si simplemente debería usar una detención del tiempo y terminar con esto.

Pero no lograba entender qué había pasado, sin importar cuánto intentara. ¡El viajero del tiempo no programó al peluche para reaccionar así! ¿Habrá dañado el acelerador el hardware interno? Era como si algo más, algo inteligente, lo controlara desde la distancia…

Los ojos de Ryan vagaron hacia la sombra del peluche, y se dio cuenta de que ya no pertenecía a un conejo. La forma no encajaba con ninguna criatura de este mundo, sino con un monstruo de tentáculos, apéndices, y geometría imposible que desafía toda comprensión.

De acuerdo. La buena noticia era que el acelerador funcionaba. En cierto modo.

La mala noticia era que había funcionado en reversa, trayendo algo hacia adentro en lugar de enviar una sonda afuera.

“¿Qué tanto ruido hacen?”

Una nueva voz resonó en el taller mientras la puerta se abría lentamente, y una mujer de cabello rojo y ojos verdes entraba. Aunque parecía normal a simple vista, con un rostro encantador en forma de corazón, solo hacía falta una mirada rápida a sus brazos para entender su verdadera naturaleza: una muñeca de apariencia real, animada mediante tecnología avanzada.

Doll era un robot, una androide animada por un cerebro artificial creado por Alchemo; lo suficientemente avanzado para pasar la prueba de Turing. Aunque fingía haberla creado para asistirlo en su trabajo, Quicksave estaba convencido de que en realidad el Genio deseaba compañía humana. Aunque había dejado de lado sus necesidades físicas, las emocionales eran otra historia completamente distinta.

Aún así, Alchemo solo le había puesto un rostro humano, un cuerpo sin rasgos distintivos, y se había quedado allí. Ryan fue quien tuvo que hacer que su cuerpo fuera realmente humano, en todos los aspectos importantes.

Incluso le dio un nombre.

“¡Té, aléjate!” gritó Ryan, mientras el peluche escondía su brazo con la navaja tras la espalda y cambiaba sus ojos de rojo a azul. Incluso las voces alienígenas guardaron silencio repentinamente. “¡Eso es peligroso!”

“Peligroso para ti, quizás,” musitó Alchemo, sin entender del todo. “Creo que no puedes controlar tus propias creaciones.”

¿Peligroso? Tea observó al peluche, rápidamente juntando las manos con nerviosismo. “Es tan adorable... ¿qué escondes detrás de la espalda?”

El peluche lentamente mostró su mano.

Pero en lugar de un cuchillo oculto, sostenía una rosa.

“¡Te amo!” le susurró al peluche.

La gynoide no pudo evitar derretirse de ternura al tomar la flor. Espera, pensó Ryan, ¿dónde habrá conseguido una rosa en este montón de basura sin vida? “Gracias,” dijo Dolls, acariciando el peluche detrás de las orejas. “Es adorable.”

“Tea, aléjate del conejo,” suplicó Ryan con urgencia. “¡No sabes dónde ha estado!”

“Pero míralo, es muy lindo,” replicó la gynoide, sosteniendo al conejo sobre su hombro como si fuera un niño, y la pequeña criatura no puso resistencia. Ella miró a Alchemo, quien observaba la escena con algo de diversión. “¿Puedo quedármelo, Papá?”

“Si quieres, Dolls,” respondió el Génio con un gruñido indiferente. “Haz lo que quieras con él.”

“¡Espera, no puedes deshacerte de mis cosas así!” protestó Ryan.

“Deja de robar de mi botiquín, y hablamos,” replicó ella.

El peluche miró a Ryan por encima de los hombros de Dolls, sus ojos cambiando de azul a rojo.

Finalmente, lo inevitable ocurrió.

Una brecha de contención.

“Registro de investigación B-101,” se dijo Ryan a sí mismo, vestido completamente y con su rifle en mano. Sin embargo, no registró nada; solo quería monologar. “Mi búsqueda del peluche continúa. La criatura ha eludido la captura hasta ahora, pero no pierdo la esperanza.”

El peluche había usado su ternura para engañar a Tea y hacerla sentirse segura, pero escapó en cuanto ella no miraba. Ryan siguió su rastro durante más de tres días.

No fue difícil. Solo tuvo que seguir los cadáveres, colgados de los árboles con sus propias entrañas.

“La criatura está aprendiendo,” observó Ryan. Los primeros ‘cabos’ estaban hechos de forma tosca, colapsando bajo el peso del propio dueño. Los más recientes eran más gruesos, más resistentes y más complejos. “Aunque parece concentrar su agresividad descontrolada hacia los humanos.”

Mientras el conejo atacaba a Alchemo en cuanto lo veía, Tea no reaccionaba con hostilidad. Ryan también se cruzó con animales como perros salvajes y liebres durante la búsqueda, pero ninguno había sido víctima de las feroces garras del peluche.

Quizá la criatura consideraba a los humanos el juego más peligroso de todos, o alguna característica del homo sapiens le enfurecía a nivel instintivo.

Finalmente, Ryan localizó al peluche en una granja cercana a la de Alchemo. No buscó demasiado; había oído voces al aproximarse.

Encontró a la dueña de la granja, una mujer llamada Sarah, amarrada sobre un lecho de madera rota justo frente a su establo. El peluche le había empujado una manzana por la garganta, como un cerdo listo para asar. La responsable estaba junto a ella, con ojos rojos y pelaje blanco bañado en sangre.

Parecía luchar por encender un fósforo con su caja, mientras su cautiva miraba a Ryan con ojos suplicantes.

“¡Conejo travieso!” gritó Ryan, apuntando con su rifle al monstruo que había creado. “¡Deja caer ese fósforo!”

El conejo miró nuevamente al viajero en el tiempo y finalmente encendió el fósforo.

“No lo hagas,” advirtió Ryan, manteniendo su rifle apuntado a la cabeza de la criatura. En respuesta, el peluche colgó el fósforo sobre la pila de madera, aparentemente entretenido con los llantos ahogados de la mujer. “Sé que la violencia resuelve muchos problemas, pero no todos,” añadió.

“¿Mamá?”

Ryan y el peluche observaron la granja: una niña rubia, que no tendría más de diez años, asomándose por la puerta. Una tensa confrontación entre un hombre armado y un conejo asesino, con su madre en medio...

Bueno, esto debe haber sido una vista bastante embarazosa.

"Niño detectado." Los ojos del conejo se volvieron azules y las voces alienígenas quedaron en silencio. "Modo adorable activado."

El conejo soltó de inmediato todo y se lanzó hacia el niño, la cerilla encendida cayendo hacia la pila de madera y el cautivo. Con una puntería suprema perfeccionada a través de innumerables reinicios, Ryan logró disparar la cerilla con su rifle, apagándola antes de que pudiera prenderse fuego al víctima.

El niño gritó y tropezó mientras la marioneta atravesaba rápidamente las puertas del establo.

"¡Eres mi mejor amigo!", exclamó el conejo, agarrando la pierna del niño que gritaba con sus manos ensangrentadas. "¡Vamos a abrazarnos!"

Ryan sintió una breve preocupación por el niño, pero afortunadamente, además de negarse a soltar el tobillo del pequeño, el conejo no atacó de ninguna otra forma. La programación de la marioneta seguía funcionando, impidiéndole atacar a menores de trece años y activando la subrutina de protección.

Ahora, solo faltaba que el viajero del tiempo liberara al cautivo, accionara el interruptor y todo volviera a la normalidad —

Pop.

Ryan parpadeó, sin estar seguro de si estaba teniendo alucinaciones.

Mientras el conejo, aún empapado en sangre, mantenía con fuerza a su nuevo e infortunado amigo…, apareció de la nada un segundo peluche de nieve blanca, observando a Ryan con sus grandes ojos azules.

Eh…

Eso no era nada bueno.

Registro de investigación C-011…

Bueno, en realidad, ahora no era momento para monólogos.

Aunque solo quedaban ruinas tras el fin del mundo, Firenze había dado la bienvenida a una población de refugiados hacía apenas unos días, intentando reconstruir la ciudad. Dynamis tenía un enclave allí, e incluso el cartel de drogas de Augusto tenía presencia en la zona.

Pero hoy, Ryan no vio ningún humano al recorrer las calles vacías de la ciudad. No escuchó ningún sonido.

Pero no estaba solo. Por todas partes, formas blancas ocupaban cada rincón de la ciudad.

Conejos.

Peluches de conejos, por doquier. En los techos, en el suelo, tras las ventanas. No emitían sonido ni siquiera se movían un dedo. Solo observaban a Ryan, como si fueran meros drones ligados a una inteligencia única.

"Bueno," dijo Ryan, "la he cagado."

Parecía que el niño había activado un patrón nuevo en la criatura. Quizá su pura felicidad le permitía dividirse, o "invocaba" versiones alternativas de sí misma desde otros universos. Sea cual sea el caso, la marioneta había comenzado a reproducirse.

Y, como todos los conejos… la marioneta se multiplicaba exponencialmente. Cuando Ryan rastreó al segundo hasta Firenze, medio semana después del incidente en la granja, ya era demasiado tarde. El viajero del tiempo no estaba seguro de qué había pasado con la población de la ciudad, pero no tenía intención de averiguarlo.

"Bueno, ahora he condenado a la humanidad una vez más," dijo el viajero del tiempo, suspirando mientras buscaba una cuerda con la que colgarse, mientras los conejos lo observaban. "No debería hacer esto con frecuencia..."

Durante el siguiente ciclo, Ryan se fue a dormir con la mente clara, satisfecho por haber contenido la peligrosa anomalía.

Al final, Ryan enfrentó a la marioneta activando su capacidad de detener el tiempo y apagando el interruptor justo en el momento en que recargaba la escena. La criatura que la poseía parecía capaz de recordar sus ciclos pasados, pero seguía atada a la programación de su cuerpo anfitrión. Algo así.

Resultó que el acelerador había dañado el hardware, estropeando la cámara. Ryan no pudo extraer información alguna sobre la dimensión a la que la marioneta había estado expuesta, y la máquina robotizada ni siquiera funcionaba.

¿Por qué seguía la programación original si el CPU ya no funcionaba?

Ryan ni siquiera recordaba cómo había creado la marioneta en primer lugar, y la mitad de sus piezas no tenían sentido tras examinarlas detenidamente. Fue un acto de inspiración, nacido de su vulnerabilidad desnuda. Quizá el comportamiento de la marioneta se debía a su parte mecánica, o a esa abominación que ahora la usaba como ancla en la Tierra… o tal vez a una combinación de ambas cosas.

Ryan vaciló sobre destruir su creación, considerando la amenaza que representaba para el mundo en general, pero decidió conservarla. Podría resultar en un arma de último recurso entretenida, y sentía curiosidad por su verdadera naturaleza.

Además, destruir el peluche podría liberar lo que habitará en su interior hacia su realidad. Incluso Ryan no era lo suficientemente loco como para intentarlo.

En cualquier caso, el mensajero cerró los ojos, soñando con nuevas aventuras y cómo le contaría la verdad a Braindead. El peluche miraba desde la mesita de noche, inactivo.

Durante horas, no hubo movimiento en la habitación. Incluso los ruidos procedentes del taller de Alchemo cesaron; el Genio terminó su arduo día de trabajo con un momento de relajación, reviviendo recuerdos recopilados antes de la guerra.

Y entonces, con un leve clic…

El interruptor de encendido del peluche se accionó a ‘on’.

Sin hacer el menor ruido, el peluche saltó a la cama y se inclinó sobre Ryan, que dormía profundamente sin percatarse, incluso mientras la sombra de la muerte se acercaba. El peluche observó a su creador humano en silencio, atento a su respiración.

“Siempre seré tu amigo,” dijo finalmente el peluche.

Subió la sábana para mantener a Ryan cálido y luego se acomodó sobre la almohada más cercana. El interruptor cambió de ‘on’ a ‘off’, y el peluche se quedó en estado de estatua.

Tendrían tantos momentos felices juntos...

51: División en Rutas - La Carrera Perfecta

— Entonces, déjame entenderlo claramente —preguntó Wyvern, flotando sobre la calle frente a la habitación del hotel de Ryan—. ¿Viniste a Nuevo Roma buscando a La Meta-Banda, que logró descubrir un depósito de tecnología Mechron bajo Rust Town? Además, crees firmemente que alguien en Dynamis, probablemente Héctor —es decir, mi empleador— los contrató para acosar a los Augusti.

— Casi exactamente —asintió Ryan, vestido únicamente con sus calzoncillos.

Wyvern sonrió. —¿Me estás tomando el pelo?—

¿Será por que Ryan se negaba a ponerse una camisa? Había estado reproduciendo los planos del armor de Vulcan cuando la superheroína golpeó su ventana para hacerle una propuesta de ventas. —Me gustaría bromear al respecto, pero no, hablo en serio —levantó el pulgar en señal de sinceridad—. Honestidad.

Wyvern cruzó los brazos, con el ceño fruncido. —¿Tienes alguna prueba? Estas acusaciones son peligrosas.

— Pregúntale a Ghoul —dijo Ryan, señalando un refrigerador junto a su cama—. Él hace el mejor helado.

El ceño de la superheroína solo se profundizó. —Pero no dejaste que Seguridad Privada lo detuviera—.

— No voy a entregar mi refrigerador favorito —respondió Ryan—. Porque si no, tus inquebrantables matones lo dejarán escapar.

—Esta reunión va exactamente como pensé —lamentó Wyvern—. Supongamos que por un momento que esto no sea una teoría conspiratoria y que te creo. ¿Por qué me estás diciendo esto?

— Porque alguien confiaba en ti.

— ¿Alguien? —Wyvern puso las manos en las caderas—. Quicksave, será difícil que construyamos cierta confianza si mantienes tus cartas pegadas al pecho. En definitiva, encuentro tu historia bastante… endeble.

— Bueno, ella también dijo que eras ingenua —dijo Ryan, encogiéndose de hombros.

— No desecharé lo que has dicho, pero solo tienes tu palabra. Aunque tienes reputación de confiable, tu evaluación psicológica indica que eres altamente inestable y propenso a buscar atención.

— Claro, no se puede hacer de la vida una comedia sin un público. Si estás solo, solo será una tragedia.

Wyvern suspiró, pero aún así le entregó a Ryan la tarjeta de negocios de Dynamis. —Aunque no estoy seguro de que cumplas lo que has dicho, te recomiendo que te reúnas con mi gerente. Ve si sois compatibles, aclara esto—.

— ¿Crees que no me moleste si llevo una botella de herbicida? —bromeó Ryan.

Wyvern no pudo evitar reírse en respuesta. —No lo intentes, si fuera tú. Enrique no aprueba negociaciones agresivas.—

Y con esas palabras imprudentes, Dragón Mamá voló lejos, dejando solo al mensajero.

Ella no creía a Ryan, pero al menos la superheroína le brindó el beneficio de la duda. No fue gran cosa para el mensajero. Wyvern aún no lo conocía bien, y había dudado incluso con el testimonio de Mosquito en un ciclo anterior.

Y finalmente, Vulcan llamó inmediatamente después.

Ryan dudó brevemente en atender la llamada, preocupado por cómo sería la conversación. Finalmente, se armó de valor para afrontar el impacto y respondió. —¿Quicksave Deliveries?—

—¿Qué te dijo esa perra? —preguntó la voz encriptada de Vulcan.

La sola frase hizo que un escalofrío recorriera la espalda del mensajero.

Lo había oído antes.

—Mi nombre es Vulcan —continuó la llamada—. Represento a los Augusti. Somos la organización que manda en Nuevo Roma y en la mayor parte de Italia. Lo que ese lagarto con alas te prometió, podemos ofrecerte mucho más. Necesitamos gente que haga las cosas.

Ryan escuchó a su exnovia como quien escucha una grabación. —Lo siento, voz misteriosa —interrumpió su argumento de ventas—. ¿Pero nos hemos visto antes?

Vulcano no respondió de inmediato. Tal vez había puesto a prueba su advertencia, o quizás ella jugaba con él, solo para revelar que la armadura había funcionado. Que, por una vez, las cosas serían diferentes.

Sus siguientes palabras le cayeron como un yunque.

“Creo que habría recordado si eso hubiera pasado.”

Y así, la última chispa de esperanza de Ryan se extinguió.

“En fin, si te interesa, te envié las coordenadas del Bakuto,” dijo Vulcano, sin siquiera revisar la notificación del correo. “Somos los dueños del lugar. Ven esta noche, solo, y no nos hagas esperar. Nunca solicitamos una segunda oportunidad.”

Pero ella solo lo hizo.

Más que dos veces.

Vender puerta a puerta era una tarea ardua. Se recorren millas para ofrecer el producto perfecto a unos campesinos ignorantes, solo para ser amenazado con violencia.

Una mano sobre una nevera azul, Ryan enfrentaba a su cliente más despiadado hasta entonces.

“¿Qué acabas de decir?” cuestionó Shroud a su visitante, apuntando con un fragmento de vidrio a su garganta mientras en el fondo zumbaban los servidores de su computadora. Era adorable cómo pensaba que al mensajero realmente le importaba.

“Que por cada Cooler de Devoradores de Almas comprado, te llevas uno orbital láser de fabricación Mechron ¡gratis!” Ryan abrió la caja, con el cráneo del Devorador mirándolo desde adentro. “Fabricado por niños del Tercer Mundo que recibe cinco centavos por hora, y vendido por apenas noventa dólares, este enfriador es perfecto para cualquier improvisada, o incluso convencional,…”

“Corta con la charla,” casi ordenó el señor Transparente.

“Matt, Matty, mi amigo, las ventas no durarán para siempre,” lo burló Ryan. “Estás desperdiciando una oportunidad única en la vida.”

La astilla presionó contra la garganta de Ryan, amenazando con hacerle sangrar. “¿Crees que saber mi nombre te da poder?” amenazó Shroud. “Estaba dispuesto a arriesgarme a ser descubierto al llegar a la Nueva Roma, y no tengo miedo a nada. Así que esa es tu última advertencia: habla sin rodeos.”

“Adam el Caníbal intenta acceder al panel de control de un satélite orbital hecho por Mechron, llamado Bahamut…” Ryan consultó mentalmente el nombre exacto. “¡El Bahamut!”

Todas las ventanas de la choza se fracturaron al pronunciar esa palabra.

Shroud permaneció en silencio un rato, antes de retirar la astilla dirigida a la garganta de su invitado. Se hundió en su silla frente a los ordenadores de la cabaña, con las manos en puños. “De acuerdo,” finalmente dijo el vigilante, sin saber qué decir. “De acuerdo, ¿cómo supiste ese nombre?”

“Pues, como sospechaste, puedo ver en líneas temporales paralelas y seleccionar aquella que me favorece más,” mentó Ryan. Aunque había llegado a conocer al manipulador de vidrio en los distintos ciclos temporales, todavía desconfiaba de confiarle tan pronto en su relación. “He visto algunas muy feas.”

“Una en la que Adam, el Ogro, logra apoderarse del Bahamut.” La sola idea hizo que el vigilante estremeciera de temor.

Vaya. Ryan nunca lo había visto tan sorprendido antes. Eso solo podía significar una cosa. “¿Me crees?”

“Nadie más que los involucrados en la incursión en Mechron conocía del satélite,” afirmó Shroud. “Es posible que haya filtraciones de alguien como Nidhogg, pero, hasta donde sé, no has tenido contacto con ninguno de los sobrevivientes. Además, si quisieras engañarme, habrías encontrado algo menos extravagante.”

“Hey, ¿estás insinuando que no soy naturalmente extravagante?” preguntó Ryan, fingiendo indignación. “¡Estoy en shock, te lo juro, en shock!”

“No, no lo eres,” respondió Shroud, frotándose los dedos nerviosamente. La noticia claramente le inquietaba. “¿Por qué me dices esto?”

“Para que puedas decirle a tu Sol Viviente que se de prisa, porque no puedo destruir la guarida yo solo.” Al menos, todavía no. “¿Qué le está tomando tanto tiempo, en realidad?”

Shroud soltó un suspiro. «Luchar contra amenazas de la magnitud de Augusto significa que nuestro equipo tiene muchas rotaciones. Después de nuestro último enfrentamiento, el Carnaval no cuenta con suficientes integrantes para enfrentarse a los Augusti. Tenemos pesados campeones, pero nuestros enemigos también.»

Ah, eso explicaba sus tácticas. ¿Por qué confiar en una guerra asimétrica para eliminar al enemigo si se está en una posición de fortaleza? «¿Entonces, tu líder está reclutando?»

«Está solicitando favores a viejos aliados, pero no pueden abandonar sus protectorados por mucho tiempo», admitió Shroud. «Leo no se sentía confiado en poder tener a todos a bordo antes de que terminara mayo.»

«Sí, bueno, Hannifat Lecter probablemente esté a menos de dos semanas del éxito también», añadió Ryan, como la cereza del pastel. La Meta-Gang destruyó Nueva Roma el 18 de mayo, aunque el mensajero dudaba que volviera a suceder en la misma fecha. «Dile a tu sol que amanezca más rápido.»

«Voy a explorar Rust Town e interrogar a Ghoul. Si confirmo tu información…» Shroud juntó las manos, entrelazando los dedos. «Si tienes razón, no podemos permitirnos esperar, ¿verdad?»

«¿Cuánto tiempo?»

«Unos pocos días, como mucho.» ¿Eh? Bueno, eso fue mucho mejor de lo que esperaba. Ryan pensaba que tendría que argumentar durante horas, pero la amenaza era lo suficientemente peligrosa para que el Carnaval finalmente arrojara precauciones por la ventana. «Si se confirma, te contactaré.»

«Entonces, me infiltraré en los Augusti y cumpliré con mi parte del trato», dijo Ryan mientras se dirigía hacia la puerta, dejando al Ghoul en su caja. «Todavía me debes noventa dólares por el enfriador.»

«No», respondió el vigilante, intentando hacerle una rebaja al mensajero.

«Matty, no hago caridad.»

«No, en el sentido de que los Augusti harán esperar», declaró firmemente el Sr. Transparente, para sorpresa de Ryan. «Si tienes razón y Dynamis contrató a la Meta-Gang, esto podría ser solo la punta del iceberg. Wyvern te ofreció la oportunidad de unirte a Il Migliore. Aprovéchalo y manténme informado.»

Ryan se puso ambas manos en las caderas. «¿Qué hay de tus planes de atacar a los Augusti? Porque no lo haré a menos que me des tu palabra de que no apuntarás a algunos.»

«No contamos con recursos para hacer la guerra tanto a los Augusti como a Dynamis, si resulta que son empleadores de la Meta-Gang», declaró Shroud, aunque claramente le dolía admitirlo. «Augusto es un monstruo y su negocio mata a miles cada año, pero se sentará en su montaña a menos que alguien lo desafíe. Ese búnker es una crisis urgente.»

«¿Entonces, dejarás de tu campaña de bombardeo de apartamentos hasta que reduzcamos a Dynamis?»

«¿Cómo sabes eso?» El Sr. Transparente negó con la cabeza. «Sea como sea. Tienes mi palabra. Al menos, hasta que el legado de Mechron quede definitivamente enterrado.»

Ya era hora de una escapada a Dynamis.

Era mejor así. Ryan no estaba seguro de poder soportar otra huida de los Augusti tan pronto después de perder a Jasmine.

A veces se preguntaba por qué seguía aferrándose a falsas esperanzas cuando claramente no jugaba a su favor. Una y otra vez, el mensajero había pensado en confiar en alguien, y en que no todo sería borrado con su inevitable muerte. Pero seguía abriendo viejas heridas en lugar de simplemente… dejarlo ir.

«Supongo que la esperanza es el último refugio de un canalla», murmuró Ryan para sí, saliendo de la choza de Shroud con un corazón pesado. La esperanza era todo lo que le quedaba, desde que el ciclo le había arrebatado todo.

Ryan se acercó a su Plymouth Fury, solo para descubrir que alguien había llegado antes que él.

Un gato persa de pelaje blanco descansaba desplomado sobre el capó del coche, con sus magníficos ojos azules que deslumbraban a Ryan con la grandiosidad de su nobleza. La criatura maullaba con ferocidad al mensajero, quien de inmediato lo reconoció.

“¿Eugène-Henry?” Ryan se acercó al Plymouth Fury, observando cuidadosamente al gato. Era… sí, era Eugène-Henry. El mensajero podía identificar la actitud perezosa y orgullosa del noble animal en cualquier lugar.

¿Cómo podía ser? El gato debería estar en el orfanato en este momento, y nunca había aparecido en el antiguo puerto en ninguna ronda anterior. ¿Qué estaba ocurriendo?

Eugène-Henry hizo un fuerte “miau” para exigir que lo acariciaran. Así que Ryan cumplió la petición, levantando la mano para rascarle entre las orejas.

Pum.

La mano de Ryan solo tocó aire.

No hubo destello, ni advertencia. Un segundo, el gato estaba justo frente a él; al siguiente, había desaparecido.

¿Estaba alucinando? O…

Espera, Eugène-Henry había estado expuesto a energías de la dimensión Violeta al final de la ronda anterior; quizás incluso aquella extraña entidad alienígena que el mensajero había vislumbrado brevemente. ¿Podrían haberlo cambiado de alguna forma? Ryan sabía que los gatos eran criaturas superiores, especialmente en comparación con los perros, pero ¿Podrían estos peludos realmente adquirir superpoderes como los Genes?

Tenía que ir al orfanato a revisar cómo estaba el gato, solo para asegurarse. Ryan se sentó en el asiento del conductor, preparado para hacer un corto recorrido hasta Rust Town antes de encontrarse con su proveedor favorito de cachemira.

“Riri.”

Al menos, eso pensaba hasta que su voz salió del Chronoradio.

Y esta vez, no era una grabación previa.

Los dedos de Ryan se apretaron en el volante mientras desplazaba el coche para alejarse, fuera del alcance de Shroud. No pensaba permitir que la vigilante espiara asuntos privados. “Pequeña.”

Por un minuto angustioso, Len parecía no saber qué decir mientras Ryan atravesaba las concurridas calles de Nueva Roma. Finalmente, reunió su valor. “Escuché la transmisión. A través de tu chronoradio.”

¿¿¿Lo hizo???

Por supuesto que sí, había estado escuchando sus comunicaciones desde que llegó a Nueva Roma.

Durante todos estos años, había esperado que alguien pudiera recordarlo. Y ahora...

“¿Es cierto?” preguntó ella. “¿Puedes… viajar en el tiempo?”

“Sí,” dijo el mensajero con straightforward, tensándose. Debería haberse sentido aliviado, incluso feliz por aquel desarrollo inesperado, pero la barrera entre ellos se había levantado de nuevo. El ciclo había borrado todo su progreso. “Ocurrió antes. Pero no sé cómo se transmitió la grabación a través del tiempo.”

Quizás Len había logrado completar su invento antes de que Bahamut borrara la Isla de Ischia del mapa, o tal vez fue un efecto secundario del propio experimento de Ryan.

Len consideró la noticia antes de hacer otra pregunta. “¿Por qué no… por qué no lo repetiste?”

“¿Repetir esa conversación, quieres decir?”

“Tú… tú y yo…” Casi podía imaginarla mordiendo su labio inferior al otro lado de la línea. “Funcionó antes. Podría haber funcionado de nuevo.”

“Ya te lo dije antes,” dijo Ryan con un suspiro, aunque desde su punto de vista eso no tenía mucho sentido. “La… la ruptura que llevó a esta conversación fue genuina. Si la repetía, sería falsa. Aunque funcionara, si era necesario que volviéramos a ser amigos, sería manipulación.”

Aunque le dolía en el alma, tampoco podía reemplazar a Jasmine, la chica que había perdido. Ryan podría verlo como una simple amnesia, y ella tenía un argumento válido. Si olvidas acciones que aún no has cometido y decides tomar otro rumbo, ¿eres realmente la misma persona? ¿O llegarás a ser alguien diferente?

“Supongo que quería que nuestra relación permaneciera genuina”, admitió Ryan, hablando con sinceridad del corazón. “Aunque eso duela.”

Sabía que pedir eso no era fácil, pero eso era lo que más valoraba el mensajero por encima de todo. No buscaba salvar el mundo ni nada por el estilo, aunque estaría dispuesto a hacerlo. En última instancia, todo lo que Ryan anhelaba era ser feliz.

“¿A dónde vas, Riri?” preguntó Len, con la voz temblando. Intentó mantener la calma, pero sus palabras la habían conmovido claramente.

“Al orfanato”, respondió. “Tengo que revisar algo. Y asegurarme de que los niños estarán bien.”

Psyshock había vuelto a la vida, y si Ryan se comprometía en este ciclo a Dynamis, no podía confiar en Cancel para eliminar al malnacido de forma definitiva. Debía encontrar una salida a ese dilema.

“Yo…”

Otra breve pausa en el silencio.

“Yo estaré allí también.”

52: Encuentros fortuitos - La carrera perfecta

No importaba lo que Wyvern afirmara, Enrique ‘Blackthorn’ Manada debía ser un criminal astuto y siniestero.

Al entrar con paso firme en la oficina del hombre, Ryan se dio cuenta de que no solo se trataba de su sentido del estilo o su comportamiento frío. Casi todas las plantas que el Genoma Verde había recolectado eran venenosas, y uno de los peces en su estanque japonés era un pez globo fugu, infame por sus neurotoxinas. Aunque Ryan sabía por experiencia que su sabor era delicioso si se preparaba adecuadamente.

Nada sospechoso en este hombre.

— Soy Enrique Manada, director general de Dynamis y jefe del programa Il Migliore. Aunque parece que ya lo sabe — dijo el gerente estrechándole la mano tras levantarse de su escritorio —. Me sorprende que haya aceptado reunirse con nosotros. Wyvern no era muy optimista tras su último encuentro.

— Bueno, pensé que sería más directo preguntarle por qué su organización contrató a la Meta-Gang — comentó Ryan con franqueza —. Así ahorramos mucho tiempo.

Su total sinceridad dejó sin palabras a Blackthorn en ese instante. Parecía que Wyvern no le había informado acerca de las ‘teorías conspirativas’ de Ryan.

Enrique se reclinó en su sillón, con una expresión de silenciosa ira. No invitó a Ryan a sentarse, pero igual lo hizo. — ¿De dónde sale toda esa tontería? —

— Los vi con decenas de cajas llenas de imitaciones de Dynamis. Parecía una oferta del Black Friday.

— ¿Lo vio usted mismo, señor Romano? ¿Con sus propios ojos? — Enrique soltó un sarcasmo en su voz —. ¿Tiene alguna prueba tangible? ¿Fotos, muestras?

— Esto tengo — dijo Ryan, con alegría, entregándole al gerente un expediente en papel que había preparado especialmente para esa ocasión —. Aquí está la prueba de que desaparecieron algunas de sus imitaciones de Elixires, disfrazadas de entregas ilegales a la Meta-Gang.

El gerente casi se apoderó de los documentos de las manos del viajero en el tiempo. Era el momento de la verdad. Si Enrique mataba a Ryan en ese instante o más tarde, quedaba en claro que era un corrupto.

Blackthorn revisó los archivos cuidadosamente, en silencio. Sin embargo, las flores en su oficina parecían alterarse cada vez más mientras leía. Como Matty, su poder reaccionaba automáticamente a su estado emocional, sin importar cuánto intentara la Genoma Verde ocultarlo.

— ¿Cómo obtuvo estos documentos? — preguntó Enrique, con la voz cortante, a mitad de revisión.

— Hackeé sus bases de datos — respondió Ryan —. Bueno, técnicamente, lo hizo Shroud, y el mensajero tomó los documentos prestados.

— ¿Sabe que podría hacerle en la cárcel por esto? —

— ¿En la cárcel? ¿Y no es en la cárcel donde suelen ir los que denuncian irregularidades? — cuestionó Ryan.

— No — replicó Blackthorn, guardando los archivos —. ¿Alguna otra información que haya robado de nuestra compañía? —

— Ahora que lo pienso, algunos de sus drones sarnosos terminaron en manos de la Meta-Gang — recordó Ryan —. No debería dejar ese tipo de cosas tiradas por ahí.

Enrique observó a su invitado en silencio por unos segundos y luego sacó un teléfono móvil de su traje. Tecleó un número y llamó, aunque Ryan no escuchó la voz del otro lado.

— Me informaron que algunos de nuestros drones han desaparecido últimamente, probablemente reutilizados por la Meta-Gang — preguntó Enrique —. ¿Lo confirma? Uh-huh, uh-huh… ¿Por qué no me informaron? Ya veo… Entiendo, no se preocupe… empaque sus cosas, está despedido.

La última frase fue dicha con tanta tranquilidad que Ryan casi no la notó.

Enrique terminó la llamada y volvió su atención al mensajero. — Muy bien, señor Romano, vayamos al grano — dijo, dejando las formas de lado —. ¿Qué es lo que busca?

—Para Hannifat Lecter, someterse a una liposucción mal hecha—.

—¿Por qué? ¿Revancha? Tu perfil psicológico me indica que no eres un vigilante desinteresado—.

—Sabes, si me hubieras preguntado hace unas semanas, diría que no es personal, que solo es un asunto de negocios—, dijo Ryan, recordando a Len y a muchos otros que desaparecieron cuando la luz de Bahamut iluminó Nueva Roma—. —Pero ahora es personal. Realmente lo es—.

—Ya veo—, dijo Enrique, haciendo una pausa de maestro—. No apruebo los métodos que usaste para obtener esta información, pero debo admitir que me preocupa. Sin embargo, entiendes que si la Meta-Gang cuenta con un patrocinador dentro de Dynamis, debe estar en un lugar de poder—, probablemente en el consejo—.

—Lo dices como si debería preocuparme—.

—Sí, porque eso significa que personas en mi propio departamento podrían estar comprometidas—. Por todo lo que sabes, yo también podría estar implicado—. ¿Entonces por qué acudiste a mí?—.

Ryan encogió los hombros—. —Francamente, Greenhand, pensaba que era una simple apuesta—. Mucha gente creía que eras honesto, pero si intentaste y fallaste en matarme, al menos sabría qué posición tomas—.

Y Ryan recordó la última conversación que tuvo con aquel hombre, antes de que la isla de Ischia fuera destruida—. Sea lo que sea Blackthorn, parecía tener una visión del futuro que no incluía a gente como la Meta o Augusto—.

—Hmm, ¿eres arrogante, no?—, dijo Enrique con una risa burlona—. Ahora, ¿cómo encaja Len Sabino en esto? Sé que estableciste contacto con ella poco después de llegar a Nueva Roma—.

—Espera, ¿me seguiste?—, preguntó Ryan, sintiendo una punzada, creyendo que dominaba las técnicas de contrainteligencia—.

—Dynamis mantiene a Underdiver bajo vigilancia constante—, explicó Enrique—. Sabemos que fue a ese orfanato en Rust Town unas horas antes de esta reunión, y tú visitaste el distrito en ese mismo momento—. No creo que sea una coincidencia—.

No podía haber sido monitoreo de comunicaciones, o habría sabido sobre el bucle temporal—. Probablemente, Dynamis vigilaba la base submarina de Shortie y la seguía a donde fuera—.

—Espera—, dijo Ryan, conectado las piezas—. ¡Así fue como Adam supo de la base submarina, malditos paranoicos!—.

—No estoy seguro de entender, pero si asumimos que la Meta-Gang se beneficia de la ayuda de un directivo de Dynamis, como sugiere la evidencia—, entonces... probablemente conocen su base submarina—. ¿Quieres proteger a la señorita Sabino?—.

—Sí—, concedió Ryan, con la voz más seria—. Pero si piensas que puedes amenazarla para hacerme comportar, morirás como los dinosaurios—.

—No tengo esa intención—, respondió Enrique, aunque el mensajero no pudo saber si estaba siendo sincero—. Pero quiero conocer tus motivaciones y si puedo confiar en ti—. Tienes un poder útil, pero también estás psicológicamente inestable—. Debo evaluar si vales la pena—. Considerando tus motivos, no creo que seas un activo a largo plazo—.

—Prefiero pensar en mí mismo como una inversión especulativa—.

Enrique adoptó una pose diabólica de cerebro maquinador, haciendo que Ryan se cuestionara si realmente era un hombre honesto—. —Me colocas en una posición difícil—, dijo—. La evidencia circunstancial que reuniste implica corrupción en mi organización, y la persona responsable podría tener más influencia que yo—. Investigar esto requerirá un alto nivel de confianza, y con pocas excepciones, no sé en quién podemos confiar—.

—No hace falta decir más—, sugirió Ryan con entusiasmo—. ¡Puedo ser tu agente secreto casi leal!—. ¡Y mi coche es aún más elegante que un Aston Martin—.

Enrique evaluó la propuesta antes de llegar a una conclusión. “Seré honesto, no me agradan tus maneras, Romano,” dijo con franqueza. “Pero pareces decidido a investigar esto, y tengo la corazonada de que a Dynamis le costará dejarte actuar sin supervisión.”

Y probablemente tenía razón.

“Así serán las cosas entre nosotros, Romano. Te integrarás a la división juvenil de Il Migliore en un período de prueba de seis meses, bajo mi supervisión directa. No aplicaremos un rastreador de ADN hasta que recuperemos los drones perdidos. Considerando tu reputación, nadie cuestionará estas condiciones. Pero no te confundas, nuestra alianza será en mis términos. Toda la información que descubras llegará a este escritorio. Cumple con lo que te pida, sin preguntas. Y no hackearás los activos de la compañía sin mi autorización. ¿Queda claro?”

“Con tres condiciones,” respondió Ryan, levantando los dedos. “Primero, mantendré mi nombre. Es una marca registrada.”

“Dudo que permanezcas con nosotros lo suficiente para convertirte en un pilar del equipo, así que puedes llamarte Timestamp, para mí,” replicó Enrique con desdén. “¿Qué sigue?”

“Nunca te metas con Underdiver. Jamás.”

Enrique vaciló unos segundos. Ryan comenzaba a sospechar que algo no estaba bien; ella era demasiado menor para que Dynamis le prestara tanta atención. “De acuerdo, siempre y cuando ella o tú no pidan ayuda primero,” dijo el gerente, aunque con gran reticencia. “¿Y la última condición?”

Ryan miró al hombre fijo a los ojos. “Quiero un traje de cachemira púrpura. Con una corbata a juego.”

Enrique Manada juntó las manos y reflexionó sobre las palabras del mensajero. Su respuesta fue rápida y despiadada.

“Negado.”

“Nadie dice que no a la cachemira,” advirtió Ryan, con un tono peligroso.

“Te reunirás mañana con Wardrobe, y ella te confeccionará un disfraz de héroe,” replicó Enrique con indiferencia. “Ella será tu diosa en lo que a moda se refiere. Ella decidirá.”

“¿Y si soy un incrédulo?”

“Entonces el departamento de marketing infantil diseñará el traje,” dijo Enrique. “A lo largo de los años, han aprendido a hacer su trabajo con eficiencia implacable.”

¡Eso… eso era increíblemente cruel y equivocado! “Sabía que eras insensible, pero no imaginaba cuánto.”

“Eso forma parte del trabajo,” respondió Enrique con sequedad, llamando a su secretaria por interfono. “Convoca a Devilry y Wyvern para una reunión, e informa al vicepresidente que quiero una llamada. Diles que no puede esperar.”

“Señor, ya tiene una cita con un nuevo candidato a héroe programada,” advirtió la secretaria.

“¿Quién?”

“El Panda.”

“¿Quién?” repitió Enrique, aunque la sensación era que él jugaba al despiste.

“El Panda, defensor de los inocentes,” afirmó Ryan, ofendido por la completa ignorancia del cuerpo corporativo. “¡Puede volar y disparar láseres por los ojos!”

“Eso dudo,” respondió Blackthorn con sequedad.

En respuesta, Ryan juntó sus dedos. “No sabes mucho sobre pandas, ¿verdad?”

“¿Es así?” replicó Enrique, con tono cargado de sarcasmo. “Pues supongo que no te importará tomarlo bajo tu ala. Considerando su pobre historial, había pensado en darle una oportunidad al Panda para que nos impresione, pero sobrevivir a tu presencia ya será una prueba en sí misma.”

¿Eh? Eso explicaba por qué el Panda terminó peleándose en la fábrica de Vulcan. Greenhand seguro le había pedido capturar a algún villano o algo así. “Entonces sí lo conoces.”

“Wyvern cree que tiene potencial, y el Dr. Tyrano piensa que su poder tiene aplicaciones interesantes para su trabajo. Sin embargo, parece… incompetente. Me preocupa que pueda hacer que cualquier equipo al que se integre luzca mal.”

“Confíe en mí, señor,” dijo Ryan, “cuando termine con él, nunca volverás a mirar a los pandas igual.”

“Entonces, ambos serán un paquete completo. Si él demuestra ser insuficiente, parecerá menos dañino que estés tú a su cargo en lugar de Wyvern. Si funciona, todo estará bien.”

Fracase y asuma la culpa, tenga éxito y comparta el mérito. “Pero, ¿me dejarías escoger el nombre del equipo?”

El gerente claramente no parecía muy interesado. “Te convocaré de nuevo en breve. Hasta entonces, comporta- te bien.”

Y con esas palabras, el gerente entregó a Ryan un contrato y lo despidió de su oficina.

El mensajero entró en la sala de espera, donde un humilde animal en forma humana esperaba ansiosamente. La cancelación de su reunión por parte de Enrique parecía haberlo puesto nervioso, pero él miraba a Ryan con sus grandes ojos llenos de esperanza.

“Panda,” dijo Ryan, sosteniendo el contrato.

“Sí, señor,” titubeó el aspirante a héroe, intentando parecer fuerte, pero no podía controlar su ansiedad. Se veía tan adorable, como un títere humano.

“Panda, lamento decirte que tu candidatura…” Ryan dejó escapar un largo suspiro de aflicción. “¿Cómo decirlo…”

El corazón del Panda pareció detenerse, y toda esperanza desapareció de su rostro.

“Tu candidatura…” Ryan entregó al Green Genome su contrato. “Ha sido aceptada.”

Por un segundo, el mensajero pensó que el alivio extremo lo haría desmayar al Panda, y casi sucedió. Claramente, no podía creer que Dynamis le hubiera dado una oportunidad. “¿¡He sido contratado?! ¿¡Me uniré a Il Migliore!?

“Sí, eres tú, ¡bestia magnífica!” La exclamación de Ryan hizo que la secretaria de Enrique lo mirara con reproche en el fondo, pero él la ignoró. “¿Cuál es tu nombre, samurái, tu verdadero nombre?”

“¡Timmy! ¡Soy Timmy!”

“No suena muy chino, pero servirá, Timmy, ¡servirá!” dijo Ryan, colocando sus manos en los hombros del oso-hombre. “¡Ahora eres mi compañero de equipo!”

“¿Tú… quieres que esté en tu equipo?” Las lágrimas empezaron a asomarse en los ojos del oso-hombre. “¿¡Alguien quiere al Panda en su equipo!?”

“¿Cómo negar la tentación de un panda?” preguntó Ryan retóricamente. Ahora, solo le faltaba reclutar a Félix el Gato, y habría formado el equipo de héroes definitivo para enfrentarse a la banda Meta. “¡Ya tengo el nombre de nuestro grupo! ¡Quicksave the Pandas! ¡Es una nueva franquicia!”

“¿Podemos conseguir un coche de héroes?” preguntó el pobre animal, emocionado y abrumado. “¿Un pandamóvil?”

¿Razón tendría Ryan para pensar que los historiadores del futuro recordarían este momento como el instante en que su Espectacular Carrera se torció? Pero no podía negarse a un panda. “Por supuesto que tendremos un pandamóvil, ¡siempre que no te acerques a mi coche! Y obtendremos películas, webcómics, programas de tele-realidad, ¡hasta nuestros rostros en fideos!”

“Yo… ¡finalmente seré famoso y honraré mi herencia panda!” El Panda se enjugo las lágrimas, lleno de energía para la batalla. “¿Cómo te llamaré, sensei?”

“Soy Quicksave, pero en confianza, puedes llamarme…”

Los ojos de Ryan se abrieron de par en par, de repente, inspirado.

“Super Sifu Ryan.”

Tras prometer a su nuevo compañero que se volverían a encontrar a la mañana siguiente, Ryan abandonó la sede de Il Migliore y condujo en dirección a Rust Town. El sol desaparecía en el horizonte y la noche estaba a punto de caer.

“¿Shortie?” preguntó Ryan, conduciendo la Plymouth Fury por las transitadas calles de Nueva Roma. “¿Me estás escuchando?”

No hubo respuesta.

“¿Len?”

“¿Cómo… cómo fue?” respondió Len a través de la cronoradio, aclarándose la garganta. Su tono sonaba algo aliviada por recibir noticias, pero también ansiosa.

"Sigo convencido de que Blackthorn es un supervillano, pero no parece ser el cerebro detrás de Meta-Gang." Aunque Ryan podría cambiar de opinión si él 'desapareciera misteriosamente' en las próximas horas. "Ellos también te mantienen bajo estricta vigilancia. Saben sobre el hábitat submarino."

Len no respondió durante unos segundos, como solía hacer. "No importa dónde vaya… nunca los evitaré," dijo finalmente con un suspiro pesado. "Por más profundo que nada, sus tentáculos alcanzan más allá. Nunca estarán satisfechos."

"Vamos, encontraremos una manera," le prometió Ryan. "Y no creo que te molesten en el corto plazo."

"¿Nosotros?"

Las manos de Ryan se tensaron en el volante. Tal vez había sido demasiado directo. "Si… si tú lo deseas. Mi puerta siempre está abierta si necesitas ayuda, Len."

Otra vez se hizo el silencio, y Ryan se dio cuenta de que todavía les quedaba un largo camino por recorrer.

Resulta que la Cronoradio había grabado y reproduce todas las interacciones de la pareja antes de la última en Isla Ischia. Lo que significa que Len probablemente grabó y envió la información ella misma en el ciclo anterior.

Le había ayudado a confiar un poco más en Ryan, aunque no estuviera de acuerdo con su decisión de acercarse a Dynamis; lo suficiente para permitirle quedarse en el orfanato. Pero una grabación no es una experiencia personal, y para decepción del mensajero, no había permitido que su relación trascendiera de un ciclo a otro. Solo le había ayudado a avanzar un poco más en menos tiempo.

Al final, Len encontró el silencio demasiado opresivo y cambió de tema. "Sarah no pudo encontrar a tu gato en ninguna parte. ¿Estás… estás segura de que adquirió poderes?"

"Segura." Eugène-Henry había estado ausente del orfanato en la última visita de Ryan. Ergo, algo provocó un cambio en el comportamiento del noble animal. "Quizá pueda ayudar con la mejora de tu Cronoradio."

"Yo… no lo sé, Riri. No lo sé. Necesitaré más información antes de decidir si mi idea siquiera funciona."

Sí. La meta de Ryan para este ciclo, además de enviar a la Meta-Gang seis pies bajo tierra, era conseguir la investigación de escáner cerebral de Dynamis. Aparte de eliminar a quien ayudó a Big Fat Adam dentro de la empresa, unirse a Il Migliore le daría una oportunidad para acceder a sus laboratorios en su debido momento.

"Gracias por la ayuda, Pequeño," dijo, mirando el camino por delante. "Mañana traeré refuerzos para lidiar con Psyshock."

Con suerte, podría hacer que su otro gato favorito lo acompañara.

"Yo… no es nada." Sin embargo, pudo notar que Len encontraba incómoda la conversación, y la terminó de manera abrupta. "Debo irme. Nos vemos pronto."

"Nos vemos pronto," respondió, antes de mirar la pila de anti-depresivos en la parte trasera de su coche. Esta vez, el mensajero planeaba que Pequeño siguiera un tratamiento efectivo, en lugar de envenenarse con automedicarse.

Ella merecía tanto.

El camino entre Rust Town y la torre de Il Migliore obligó a Ryan a atravesar el distrito comercial. También conocido como Calle Sol, esa zona era un templo a la moda, con edificios que albergaban prestigiosos sastres, marcas de lujo y ropa perfumada. Los peatones caminaban uno junto al otro cargando bolsas y haciendo llamadas; algunos Ryan reconoció como Genomas falsificados, tomándose selfies mostrando sus poderes adquiridos. Todos competían por lucir lo mejor, pero nadie prestaba atención a los demás. Por supuesto, el estilo de Quicksave superaba a todos.

De repente, Eugène-Henry saltó de una esquina perseguido por una mujer, justo en el camino de la Plymouth Fury.

Ryan congeló abruptamente el tiempo y pisó el freno con fuerza, pero el gato había desaparecido antes de que el tiempo incluso volviera a fluir. En su lugar, la Plymouth Fury se detuvo a escasos centímetros de un peatón.

—¡Oye, si quieres que muera por mí, primero haz una cita! ¡Estoy ocupado! —se quejó Ryan mirando por la ventana, hasta que reconoció a la persona a quien casi había atropellado. Una mujer deslumbrantemente hermosa, con largos cabellos dorados y un vestido extravagante.

—¿Cómo es que esa bolita de pelo logra escaparse de mí? —se quejó Fortuna, ignorando por completo el coche a prácticamente un centímetro de su piel—. ¿Yo? —preguntó con asombro.

—Fortuna, ¿estás bien? —salió Livia Augusti de la calle, vistiendo un vestido negro sin mangas y un elegante sombrero blanco de forma redonda sobre su cabello platino. Inmediatamente notó a Ryan y le hizo una señal rápida, claramente avergonzada—. Disculpen el alboroto.

—Oye, ¿qué hacen estas dos señoras aquí? —preguntó Ryan con curiosidad, antes de notar que Livia llevaba un bolso lujoso, probablemente estaban de compras—. Espero no sean cazadoras de seguros, porque si es así no daré cuartel.

—Livy quería ver más de cerca a ese gato —respondió Fortuna con un ceño furioso, poniendo las manos en las caderas—. ¿Dónde se fue?

—No pude verlo claramente —admitió Livia, frunciendo el ceño hacia Ryan—. Y… no puedo verte en absoluto.

No poder verlo… ¿existía parcialmente Eugène-Henry en el Mundo Púrpura? Eso explicaría sus teleportaciones aleatorias, y probablemente la princesa Augusti no podía ver claramente al noble animal si él existía en dos realidades a la vez.

—En cualquier caso, si pudieran alejarse de la carretera —pidió Ryan a Fortuna, con prisa por volver al orfanato—. Solo atropello abuelas o Ghouls.

Su tono despectivo hizo que Fortuna lo mirara con desdén, como una noble que cruza caminos con la más sucia de las campesinas. —¿Sabes quiénes somos?—

—No, pero sé quién soy yo, ¡y te lo voy a decir! —contestó Ryan con un tono animado—. Soy Quicksave. Soy inmortal, pero no se lo digas a nadie.

—No me importa —replicó Fortuna, molesta.

Aunque la expresión de Livia se profundizó. —¿Quicksave, dijiste?—

Parecía reconocer el nombre. ¿La visita de Ryan a Dynamis había hecho que Vulcan ya hubiera puesto un precio a su cabeza? En ese caso, sería mejor que se fuera.

Por desgracia, Fortuna no pensaba lo mismo. —En cualquier caso, necesitamos que alguien nos lleve a casa, y tú serás perfecto —dijo con una sonrisa renovada, claramente esperando que aceptara en ese momento.

—Oh, no, lo siento, tengo algo planeado —respondió Ryan con uno de sus encogimientos de hombros—. Tomen el autobús.

Fortuna parpadeó. —Creo que malinterpreté.

—Espera, ¿ella es ciega y tú sordo? —preguntó Ryan—. ¿Se cubren entre ustedes?

Livia no pudo evitar reírse de la broma, pero Fortuna no encontró ninguna gracia en ella. —¿Qué te pasa? —preguntó Ryan, como si solo fuera una cosa.

—Fortuna, solo llamaré a Sparrow —dijo Livia, aunque no ocultaba su diversión—.

—No, Livy, tiene que entender cómo funciona el mundo — Fortuna se acercó a la puerta del coche de Ryan, poniendo las manos en la ventana y cruzando la línea—. Mírame. Mírame.

Ryan miró lentamente a la arrogante niñata, sin mostrar impresiones. Era bonita, eso seguro, pero maldita sea, su personalidad hacía que el mensajero quisiera hacer que Félix fuera hijo único.

—Soy lo mejor que te ha pasado en la vida, y lo que jamás te pasará —dijo Fortuna con tanta confianza que Ryan estaba convencido de que ella también lo creía—. Toda tu vida te ha llevado aquí, a traer a la mujer más hermosa del mundo y a su mejor amiga a casa.

El mensajero parecía meditar cuidadosamente sobre la ‘oferta’, mientras la insuperable sonrisa de Fortuna se ampliaba aún más.

—Eh —dijo Ryan con desdén—, es un seis de diez.

Y así, condujo hacia el atardecer, dejando atrás a una Fortuna sin palabras y a una Livia semi-divertida. Ryan observó el espejo retrovisor y notó que la princesa Augusti seguía mirándolo, incluso cuando desapareció tras una esquina.

Lucía intrigada, por falta de una expresión más adecuada.

53: Desastre de moda - La carrera perfecta

Resulta que el armario tenía un piso completo en la torre de Il Migliore dedicado a ella.

Ryan y el Panda esperaban dentro de un ascensor que subía lentamente hacia su destino. La pareja podía ver cómo el sol iluminaba Nueva Roma a través de una ventana de cristal, Ryan mirando hacia Rust Town mientras su compañero tarareaba una melodía de un dibujo animado de Spider-Man.

Era 10 de mayo, y Psyshock pronto atacaría el orfanato.

El teléfono de Ryan vibró al son de "I Got You, Babe", sacándolo de su ensueño. “¿Deliveries Quicksave, sí?” dijo mientras contestaba a la llamada desconocida. “¡Llevaremos tu correo, sea cuántos cadáveres sean necesarios!”

“Hay una lógica en este mundo,” dijo la furiosa voz de Fortuna al otro lado de la línea. “¡Todo lo que puede salir bien para mí en este universo, sucede! ¡¡Violaste el orden natural!!”

“Espera, ¿cómo conseguiste este número?” preguntó Ryan, curioso pero no sorprendido.

“Lo marqué al azar.” Maldita sea, su habilidad era imparable. Probablemente, podía tropezar con la conspiración de Dynamis solo por suerte si quisiera. “¡Nadie me habla así, Quicksave! Tengo hombres arrodillados a mis pies, millonarios, famosos—”

Ryan colgó. “¿Quién era, Sifu?” preguntó su discípulo panda.

“Un fanático loco,” respondió el mensajero con indiferencia, aunque Lucky Girl seguía intentando llamarlo.

“¡Oh, yo también tuve uno de esos! Ella intentó secuestrar al Panda porque amaba su pelaje suave. El Panda... el Panda tuvo que huir.”

“¿No podrías... sabes...” Ryan le miró a los ojos. “¿Comerla?”

“¡Yo-sólo puedo comer bamboo en forma de panda, Sifu! ¡La carne me da náuseas!”

El caudillo danés Nidhogg bebió un Elixir Verde y se convirtió en una serpiente casi invulnerable de kilómetros de longitud. Mientras tanto, Timmy bebía el mismo tipo de poción, solo para convertirse... en eso.

No había justicia en este mundo.

“Sifu, ¿por qué me miras así?” preguntó el Panda, algo nervioso.

Ryan suspiró y colocó una mano sobre el hombro del pobre animal. “Siempre te apoyaré, joven discípulo. Sin importar qué.”

“Yo...” Ryan pensó que el Panda podría empezar a llorar. “Gracias, Sifu.”

Finalmente, el ascensor llegó al piso de Wardrobe y ambos entraron.

Tras la subida, Ryan esperaba algo lujoso, pero nada similar a esto. Las alfombras en el vestíbulo de bienvenida probablemente habían costado una fortuna; todas las sillas eran de cuero refinado, y las paredes estaban cubiertas de diseños artísticos como en una galería de arte. Se acumulaban revistas de moda y de chicas en mesas de madera elegantes.

“¡Adelante!” los llamó Wardrobe desde otra habitación. El nuevo equipo de héroes siguió su voz y pasaron frente a estudios de grabación, incluyendo salas oscuras, decorados y diverso equipo fotográfico.

Finalmente, llegaron a un vestíbulo cuyas paredes estaban cubiertas con miles de fotos de modelos y diseños de telas. Wardrobe enfrentaba a un cliente duro en una mesa, con una hoja de papel y lápiz en la mano.

“¡No!” exclamó Felix, el Gato Átomo, hundiéndose en su silla frente a la diseñadora de moda heroica. “¡No voy a usar un traje de látex de gato!”

“Felix, no seas infantil,” protestó Wardrobe. “Será ajustado, y no limitará tus movimientos en una pelea.”

El joven héroe cruzó los brazos y frunció el ceño. “Mi traje es suficiente.”

“¿Qué? ¡¿Cómo puedes decir algo tan estúpido?! ¡Retíralo!”

“Personalmente, sugiero un traje de Valentino con una corbata con temática de gato, pero creo que ese ya está ocupado,” musitó Ryan en voz alta, agitando una mano hacia los héroes. “Hola, soy Quicksave, y este es mi leal compañero Panda.”

—¡Hola! Soy Atom Cat —respondió Felix con una voz algo más áspera de lo habitual. Ryan había sentido su falta.

—¡Hola! Soy Wardrobe, pero puedes llamarme Yukiko, o simplemente "Yuki" —se presentó ella, con una sonrisa radiante que la hacía tremendamente adorable. —¡Encantada de conoceros! ¡Por favor, tomad asiento!

—Es tan adorable… —susurró el Panda entre dientes, intentando sonar con dignidad—. ¡El Panda también os saluda!

—Sois los nuevos, ¿verdad? —preguntó Felix mientras se integraban en la conversación sobre moda—. ¿No deberíais estar en el seminario para principiantes, o algo así?

—¿Y tú, quizás, gatito? —replicó Ryan con tono juguetón.

—No me digas —suspiró él—. Se supone que debo malgastar mi tiempo viendo vídeos corporativos en lugar de hacer mi trabajo de héroe.

—Estamos realizando nuestra labor heroica en este mismo instante —intervino Wardrobe, observando la ropa de gimnasta blanca del rebelde Augusti—. Llevar esto es un acto criminal contra la humanidad, Felix. ¡Sigue el ejemplo de Quicksave! Mira ese matiz de color perfecto y ese elegante abrigo largo de estilo noir. ¡Su disfraz representa algo mucho más grande que él!

—Gracias —dijo Ryan—. Me alegra mucho por fin conocer a alguien civilizado en esta naturaleza salvaje.

Atom Cat, sin embargo, no estaba del todo convencido. —Yo prefiero lo práctico a lo extravagante, sin duda alguna.

—Eso dijo ella —replicó Ryan, mientras Wardrobe soltaba una carcajada y Atom Cat fruncía el ceño. —De todos modos, me han dicho que tú serás mi diosa en cuestión de moda, pero todavía no estoy listo para creerte.

—No te preocupes por eso, Quicksave, tengo tu disfraz bajo control —dijo ella, dibujando en una hoja en blanco con su lápiz—. Pensé en un traje al estilo Valentino con fibras sintéticas, pero cuanto más lo pensaba, más me daba cuenta de que debería usar un material de mejor calidad, uno que te sirva a ti.

—¿Cachemira? —preguntó Ryan, con esperanza.

—Exactamente, cachemira —asintió Wardrobe, revelando su carácter de cuerdo en un mundo enloquecido—. En color púrpura oscuro, con un elegante cuello alto negro debajo y un Bombín.

—Oh, no —la mensajera frenó en seco antes de que fuera demasiado lejos—. Eso es demasiado radical y violento.

—Pensé lo mismo, pero encontré una solución.

Levantó la hoja frente al grupo, Ryan, el Panda e incluso Atom Cat observando su boceto. —En lugar de una corbata corporativa, añadiremos una bufanda de lana —apuntó con su lápiz hacia el cuello—. De color violeta claro, casi rosa, con pequeños símbolos de relojes en todas partes.

El disfraz… era maravilloso. La perfecta fusión de moda moderna y ostentación victoriana.

¿Una bufanda brillante color rosa en lugar de corbata? ¡Fue una idea genial! ¿Por qué Ryan nunca se le ocurrió eso?

—Es maravilloso —susurró la mensajera, como si estuviera presenciando una revelación divina.

—¡Lo sé! La bufanda limitará la energía del Bombín, simbolizando el conflicto entre tu espíritu violento y las reglas sociales. ¿Podrás cumplir verdaderamente con tu deber de cumplir la ley, o te mantendrás fiel a tu alma salvaje y a tu incansable búsqueda de justicia? Esa es tu mensaje, ese es tu conflicto —apuntó Wardrobe señalando el dibujo—. Esa es tu vestimenta.

—¿Y qué hay de mi bipolaridad? —preguntó Ryan, con entusiasmo—. ¿Qué haces con mi bipolaridad?

—Pintaremos tu máscara metálica en plata y negro, haciendo que la luz y la oscuridad coexistán sin mezclarse jamás.

—¡He sido convertido! ¡Esa es la verdadera fe!

—¡Oh Dios, ahora hay dos de ellos! —quejose Felix—. Estamos perdidos.

—¿Y yo qué? —preguntó el Panda, con esperanza—. ¿Podéis hacer un disfraz digno de mi pura grandiosidad?

—¡Sí, puedo! —exclamó Wardrobe con entusiasmo—. Pensé en dejarte sin camisa, con dos cartucheras en el pecho.

“¿Bandoleras con balas?” La expresión de Timmy se desinfló. “Pero no sé disparar.”

“No se trata de si sabes usarlo o no,” le aclaró Ryan. “¡Se trata de lucir genial!”

“¡Exactamente!” asintió Wardrobe mientras dibujaba un nuevo boceto. “Así que propongo, dos bandoleras cruzadas en el pecho, boina verde, pantalones cortos negros que se ajusten a tu transformación, y quizás unas gafas de sol. Ya no serás solo un panda. Serás Rambo Panda, el último de su especie, luchando una guerra eterna por el futuro.”

Mostró el boceto, y ni Ryan pudo negar que parecía un oso chino muy masculino. Al mirar a Wardrobe y recordar cómo Mortimer se había atrevido a matar a este don de la humanidad traído del cielo, el mensajero no pudo evitar sentir tristeza.

“Eres un tesoro nacional que debe ser protegido,” le dijo Ryan a Wardrobe. “¡Y lo estarás! ¡Te lo juro, lo estarás!”

“¡Oh, gracias!” dijo ella con una sonrisa radiante. “No te preocupes, eso lo escucho todo el tiempo.”

“Yo... ¡por fin impresionaré a las chicas con esto!” El Panda miró el disfraz, completamente fascinado. “¿Y el coche? ¿Podemos conseguir un pandamóvil?”

“El departamento de Marketing Infantil ya está trabajando en ello,” prometió Wardrobe, sonriendo a los dos. “¿Entonces, les parecen bien los disfraces? Por supuesto que sí. Una vez que los aprueben, puedo convertir los diseños en realidad en solo una hora.”

“¡Sí, sí, sí!” exclamó Ryan con entusiasmo. “Y después, patrullaremos en Rust Town.”

“¿Patrullar?” preguntaron el Panda y Atom Cat al unísono.

“Bueno, sí, tenemos que probar estos disfraces en el campo,” argumentó Ryan. “Es como bautizar un barco, pero en lugar de alcohol, usas la sangre de tus enemigos.”

“¿Qué exactamente quieres hacer?” preguntó Atom Cat, algo escéptico. “¿Ir a Rust Town y enfrentarte a la Meta-Gang?”

“Eh, sí,” respondió Ryan.

“Pero Sifu, ¿qué pasa con el seminario?” preguntó el Panda con preocupación. Seguramente pensaba que no asistir afectaría sus posibilidades de convertirse en miembro de Il Migliore. “¡Aún no terminamos el entrenamiento!”

“No ves la verdad, joven discípulo arrogante,” le dijo Ryan a su ayudante. “¡Hay que enfrentarse al mal, en lugar de esperar a que llegue a ti! ¡Pensar por ti mismo es la verdadera formación!”

“¡Sí, Sifu! ¡Lo entiendo, Sifu!” El Panda puso la mano en su pecho. “¡El Panda te apoyará, como tú apoyaste a él!”

“Eso es espíritu,” Ryan dio una palmada en la espalda del Green Genome, antes de mirar a un confundido Felix. “¿Quieres venir también? Aunque no tengo arena para gatos en el coche.”

“¿Yo?” preguntó Felix el Gato, un poco inseguro.

“Tú, Atom Cat, por tu propio bien,” suplicó Ryan, levantándose de su silla y colocando las manos en los hombros del muchacho. “Hay un momento en la vida de un hombre en el que debe tomar las riendas de su propio destino. ¡En el que debe romper las cadenas de la jerarquía corporativa y defender lo que es correcto!”

“¿Puedes dejar de invadir mi espacio personal, por favor?” preguntó Felix, recostándose en su silla.

“¡Te ordeñarán, Felix!” continuó Ryan, ignorando por completo la resistencia del héroe. “¡Te ordeñarán como a una vaca! ¡Recogerán tu felicidad y la convertirán en dinero, hasta que solo tengas una marca! Te destruirán con videos corporativos de hora y media, te adictarán al café y al catering, y te lavarán el cerebro con modismos de contabilidad—”

“Me atrapaste con la parte del video,” interrumpió Felix, empujando a Ryan hacia atrás. “¿Sabes qué? Aunque claramente no estás en tus cabales, tienes razón. Es hora de que alguien confronte al cáncer psicópata de esta ciudad. ¡Defender lo que es correcto! Eso habla mi lenguaje.”

—¿Puedo unirme también? —preguntó Wardrobe con su habitual entusiasmo—. ¡Las excursiones en equipo son tan divertidas!

—¿Estás segura de que puedes salir de tu taller sin autorización? —preguntó Atom Cat—.

—La próxima semana me uniré oficialmente a la Liga Pro, después de terminar de filmar la nueva película de Wyvern —dijo Wardrobe con alegría—. Ya tengo licencia de campo. ¡Será mi última aventura en la liga juvenil!

—Entonces —Ryan levantó un dedo hacia el techo—, ¡a la Móvil de Carga Rápida!

Unas horas después, Ryan conducía por las calles de Rust Town con un traje nuevo y reluciente. Wardrobe se sentaba a su lado, mientras Atom Cat, ese desastre de la moda, había ocupado el asiento trasero con Panda, que también había mejorado.

—Qué basurero —dijo Atom Cat mirando por la ventana—. Sin importar cuántas veces pase por aquí, nadie se acostumbra a Rust Town. Incluso Panda —el Panda— parecía intimidado por la atmósfera aplastante de ruinas y decadencia. —Es incluso peor de lo que pensaba.

—Sí, es… un lugar muy malo —admitió Wardrobe, con los dedos nerviosos—. Entiendo por qué no dejan patrullar aquí a los jóvenes.

—Wardrobe —dijo Ryan, con una idea ligera en mente—.

—¿Sí, Carga Rápida? —preguntó ella acercándose a su asiento—.

—¿Puedes cambiarte a cualquier personaje que no tenga derechos de autor? ¿Ficticio o no? ¿Eso significa que puedes transformarte en…?

Susurró el terrible nombre en su oído.

—Sí puedo, es mi 'Traje del Fin del Mundo' —asintió Wardrobe—. Pero es demasiado peligroso de usar a menos que todo esté perdido. Creo que podría destruir el mundo si lo llevo demasiado tiempo.

Ryan necesitaba verla con ese traje. Sería una oportunidad única en la vida. —¿Puedes vestir como Dios? —preguntó Felix desde atrás—. Eso sería muy poderoso.

—¿Um, más o menos? —admitió Wardrobe, algo avergonzada—. Pero en la mayoría de los disfraces de dioses no puedo hacer mucho realmente. Cuanto más definida sea una persona, mejor la puedo interpretar. Nadie está seguro de qué puede o no puede hacer un dios, o de cómo es realmente, así que la personalidad no es muy estable. Me resulta más fácil disfrazarme de Jesús o Moisés. Pero no puedo sostener un personaje por mucho tiempo, o acabaré convirtiéndome en él.

—¿Entonces, si te disfrazas de Augusto, empiezas a pensar como él? —preguntó Ryan.

—Sí, no lo hagas, seguramente te convertirás en un imbécil enorme —dijo Felix con veneno de odio.

—¿Es… raro ser Augusto? —admitió Wardrobe—. No estoy segura si es por su poder o solo por la idea que la gente tiene de él, pero me vuelvo tan fría que no siento nada. Me vuelvo más como una estatua que como un ser vivo. Ya no puedo relacionarme con otros humanos.

—Eso lo imaginaba —dijo Felix encogiéndose de hombros—. ¿Alguna idea de cómo funciona su invulnerabilidad? Pensé que Dynamis probaría sus límites.

—Bueno, en realidad no copio a las personas ni sus poderes —explicó Wardrobe—. Copio la idea que la gente tiene de ellas. Es decir, Dracula podría caminar bajo el sol en la novela original sin problemas, pero yo no soporto la luz del día porque todos piensan que los vampiros son débiles ante ella. Así que Dynamis no está seguro de qué tan fiable sea mi percepción.

Ryan no estaba tan segura. Tanto el Augusto original como su cosplayer habían podido moverse en el tiempo detenido. Pensándolo bien, esta oportunidad quizás fuera única para averiguar los límites del poder de Lightning Dad.

—¿Podrías hacer cosplay de mí? —preguntó Panda con entusiasmo.

—Es el último panda en la Tierra, Yukiko —le dijo Ryan a la diosa de la moda, quien con mucho esfuerzo se había ganado ese apodo—. ¡Podrías salvar a toda la especie!

— Creo que no puedo, — admitió Wardrobe con vergüenza—. No eres lo suficientemente famoso.

— ¿Y yo qué? — preguntó Ryan, con su corazón lleno de esperanza, mientras el Panda se desinflaba—. ¿O Cancel? ¿Puedes copiar a Cancel?

Atom Cat miró con desconcierto al mensajero cuando mencionó el canceller de poderes, pero claramente Wardrobe no tenía idea de quién era ella. — ¿Quién? No, solo puedo copiar personalidades que están integradas en la conciencia colectiva de la humanidad. Lo siento.

Eso echó por tierra el plan de Ryan para enfrentarse a Psyshock, y Wardrobe no podría imitar su poder si nadie conociera su verdadera naturaleza. Una pena.

Atom Cat agarró su teléfono móvil, leyó la pantalla y luego lo guardó en el bolsillo. Su estado de ánimo claramente empeoró después. — ¿Qué pasa, Felix? — preguntó Wardrobe, claramente preocupado por su bienestar.

— Mi hermana y mi ex — respondió Felix.

— ¿Livia? — preguntó Ryan en voz alta.

— ¿Cómo sabes eso? ¿Blackthorn te lo dijo? — cruzó los brazos Felix—. Sí, es Livia.

— ¿Tenías novia? — preguntó inmediatamente el Panda, interesándose de verdad—. ¿Aún la amas?

— No, ya no estamos juntos — respondió Felix con firmeza, mirando tristemente por las ventanas—. Al final del día, la familia está por encima de lo correcto o lo que sea bueno para ella. Ya no puedo hacer concesiones. No después de lo que he visto.

— Sí, entiendo perfectamente lo que quieres decir — dijo Ryan con un suspiro, recordando los viejos tiempos difíciles con Bloodstream. Oyó su teléfono vibrar, lo revisó con una mano y mantuvo la otra en el volante. No era responsable, pero había aprendido a manejar el arte de contestar mensajes mientras conducía en sus ciclos.

Tienes cuarenta y un mensajes de: Lucky Girl.

Tienes un mensaje de: Unknown.

Fortuna era bastante persistente.

Espera. Ella se sobrepasaba con Matty porque él no cedía a su atención. Justo como Ryan en esta carrera…

Tenía un presentimiento malo acerca de eso.

De todos modos, no revisó esos mensajes y en su lugar leyó el texto del llamante desconocido. El mensaje consistía en una sola oración.

Ryan frenó bruscamente, sorprendiendo a todos.

— ¡Sifu, no deberías mandar textos mientras conduces! — protestó el Panda desde atrás.

— Lo siento, lo siento — respondió Ryan, tipeando frenéticamente la respuesta antes de volver a conducir hacia el orfanato, su mente llena de preguntas. Aunque solo envió uno al llamante desconocido.

54: Un Hombre Jugador - La Carrera Perfecta

“Justo delante de nosotros, pueden ver la famosa orfanato de Poblado de óxido, donde las criaturas más peligrosas del mundo son criadas en libertad,” dijo Ryan al terminar de mostrar a su equipo el recorrido del área, estacionando el Plymouth cerca de la entrada. “Niños humanos.”

“Estás exagerando,” masculló Wardrobe, mirando por la ventana. Len esperaba con Sarah y otro niño cerca de la entrada del orfanato, los pequeños jugando con un labrador. A diferencia del circuito anterior, la Genio aún no había puesto su armadura de buceo, manteniéndose con su traje marrón y su rifle de agua.

“Creo que subestimas a estas criaturas,” argumentó Ryan. “Comen caramelos de bebé y escuchan música alta por la noche.”

“¿Por qué estamos aquí exactamente?” preguntó Atom Cat desde atrás.

“Bueno, según mi información, la Meta-Gang planea atacar el lugar hoy,” dijo Ryan, aunque no mencionó la fuente. Sus palabras hicieron que todos lo miraran con alarma. “Abductarán a los residentes a menos que los ahuyentemos.”

“¿Van a atacar a niños?” la adorable cara de Wardrobe palideció de horror.

“Me gustaría decir que me sorprende, pero no,” refunfuñó Felix.

“No te preocupes, Sifu, ¡los salvaremos!” exclamó el Panda con entusiasmo, colocando una mano en su pecho. “¡Romperemos a estos villanos como... como el bambú!”

“Tendremos que perfeccionar tus juegos de palabras, arrogante joven discípulo,” dijo Ryan mientras el grupo salía del coche, llamando inmediatamente la atención de los niños.

“Oh, ¡Es Wardrobe!” Los ojos de la pequeña Sarah se agrandaron al reconocer a la heroína. Parecía que, aunque no era tan famosa como Wyvern, la diseñadora de moda tenía sus admiradores.

“¿Dónde, dónde?” preguntó otro niño, corriendo desde el orfanato junto a media docena de pequeños demonios.

“Riri,” susurró Len suavemente, mientras los niños rodeaban a los héroes, la mayoría pidiendo su autógrafo a Wardrobe. El Panda parecía muy celoso de su fama, ansioso por tenerla para él.

“Chicos, este es Len, alias Underdiver,” los presentó Ryan. “Es una amiga. Shortie, este es Atom Kitty, mi nueva mejor amiga Wardrobe y Superpanda. Él puede volar y lanzar láseres de sus ojos.”

“¿Atom Kitty, eh? Nunca había oído eso antes, Quickie,” cruzó los brazos Atom Cat mientras observaba a Len. “¿No es una criminal, acaso? Escuché que Vulcan pagó a la Seguridad Privada para que la liberaran.”

Len se tensó de inmediato, mirando a Atom Cat con suspicacia. “Tus amos corporativos son los verdaderos delincuentes,” respondió con dureza, señalando a Poblado de óxido. “Este... este es su trabajo.”

“No se puede discutir eso,” admitió Felix con una expresión avergonzada. “¿Te encargas del lugar?”

“Alguien tiene que hacerlo.”

“¡Quicksave, monstruo!” Wardrobe lo fulminó con la mirada, tras haber terminado de firmar autógrafos para los niños. “Estoy muy decepcionada de ti.”

“¿De qué?” preguntó Ryan con una ceja levantada.

“No puedes dejar que tu amiga se vista así,” exclamó Wardrobe, acercándose con sorpresa a Len y tocando cada parte de su atuendo con dedos suaves. “¡Su disfraz es horrible!”

Claramente, Len no sabía cómo reaccionar a esto. “Yo, qué, qué...”

“Los colores están todos mal, no representa nada, ¡y ni siquiera saca su figura!” Wardrobe empezó a tocar los pechos de Len, para su consternación. “¡Mira su hermosa figura! ¡Todo ese potencial desperdiciado!”

“¡Por favor, para!” suplicó Len, como si fuera atacada por un cachorro demasiado cariñoso.

“Lo siento, cariño, no puedo hacer la vista gorda,” dijo Wardrobe, apartando las manos de la Genio y adoptando una pose que recordaba a la del pensador de Rodin. La devoraba con la mirada; la pobre Genio ahora estaba tan roja como un tomate. “Necesitamos plateado y azul, con escamas...”

“¿Cuál es tu poder?” preguntó la pequeña Sarah al Panda.

“¡Oh, puedo convertirme en la criatura más maravillosa del mundo!” La Genoma Verde se transformó al instante en su forma animal, para deleite de los niños. “¡Superpanda en modo sobrecarga!”

“¡Es un oso!” exclamó una niña pequeña, mientras el Panda la levantaba sobre sus hombros. “¡Es un oso!”

“Es tan suave y cálido,” dijo otro niño acariciando el pelaje de la bestia.

“¡Oh!” Sarah pequeña miró a Félix. “¿Puedes transformarte también en un gato?”

“No,” respondió Félix con tono severo.

“Pero tu nombre—”

“Me gustan los gatos, eso es todo.”

“La estás decepcionando mucho,” replicó Sarah pequeña, antes de ceder ante la ternura del Panda. El animal finalmente reposó sobre su espalda, permitiendo a los niños saltar sobre su vientre como si fuera una cama elástica.

El Panda había descubierto el verdadero propósito de su poder: entretener a los niños.

Ryan habría encontrado esa escena bastante divertida, si su mente no estuviera distraída por otra cosa.

La onza en la gallinera… Era una expresión que Ryan solía decir para bromear cuando le preguntaban detalles sobre su poder. Pero no la había usado ni una sola vez en todo ese ciclo. La única explicación de que alguien se la enviara solo podía significar una cosa.

En alguna parte, alguien recordaba.

No, no debía dejarse llevar por las esperanzas, en caso de que luego se frustraran. Por lo que sabía, la Chronoradios podría haber transmitido ese mensaje. Pero si alguien realmente recordaba, ¿quién podría ser?

Ryan recordó haber usado esa frase en tres ocasiones. Una en el Bakuto, durante un ciclo inicial; otra con Shroud cuando le preguntó por su poder; y otra con Livia. También podría haber sido Jasmine, pero ¿por qué fingiría amnesia?

Livia, sin embargo, parecía reconocer el nombre de Ryan. También estaba bastante seguro de que ella tenía un segundo poder, como su padre, uno que aún no comprendía completamente. Por lo que el mensajero podía suponer, tal vez le permitía conservar sus recuerdos de un ciclo a otro.

¡Bah, sus pensamientos solo generaban más preguntas que respuestas!

Ryan podría preguntar al pobre gatito para que confirmara, pero intuía que sería contraproducente. Si era Livia, Félix preguntaría por qué el mensajero recibía mensajes de la hija de Augusto; podría confundir al viajero en el tiempo con un topo de la mafia y arruinar todo.

Niños ansiosos por autógrafos lograron distraer a Wardrobe lo suficiente para que Len se escapara de sus garras. “Riri,” susurró el Genio al mensajero. “¿Tienes un plan?”

“Mi idea para enfrentarnos a Psyshock fue un fracaso,” admitió Ryan. Pensó que Wardrobe podría disfrazarse de Cancel y acabar con el secuestrador, pero claramente eso no sucedería. “Tendremos que usar la tuya.”

“Espero que funcione,” dijo ella, levantando su pistola de agua. “Nunca lo he probado antes.”

Su prisión de burbujas funcionó bien contra Reload en el ciclo anterior, así que Ryan no dudaba de su eficacia. A menos, claro, que Psyshock tuviera un botón de autodestrucción automática para evitar ser capturada. La Psico no usó ninguno en contra de Cancel, pero en ese entonces ella anulaba su transferencia de cuerpo.

Las alarmas automáticas eran cosas desagradables. El mensajero desarrolló una en sus primeros ciclos, pero nunca encontró el equilibrio adecuado. Uno de sus dispositivos, diseñado para protegerlo de los lectores de mentes, terminó confundiendo sus ‘salvadas’ con intentos de manipulación de memoria. En otra ocasión, una bomba en el pecho explotaba en los momentos menos oportunos. Al final, Ryan abandonó esa idea, considerándola demasiado problemática para el valor teórico que tenía.

¿Había llegado Psypsy a la misma conclusión? No podía saberlo hasta cruzar ese puente.

Lo cual, lamentablemente, no tomaría mucho tiempo. Ryan notó cómo la furgoneta negra y oxidada de Psyshock se dirigía hacia el orfanato, seguida rápidamente por otra segunda.

La Meta-Gang había traído refuerzos.

Debería haberse esperado. Sin Ghul para hacer de pantalla de humo, probablemente Land se había dado cuenta de la presencia de un gran grupo de Genomas alrededor del orfanato. Con suerte, Adam mantendría en reserva a sus principales combatientes para proteger el Chatarrero, en lugar de enviarlos a todos al orfanato.

Ryan podía prescindir de otra pelea con la Lluvia Ácida. Especialmente después de que mató a Félix el Gato en su primer encuentro.

—Son ellos — adivinó Félix, tenso. — Los Meta.

—Entra de inmediato — ordenó Len a los niños—. Escóndanse en el sótano y no salgan hasta que les diga.

—Pero, mami — protestó Pequeña Sarah —.

—Haz lo que digo — pidió la Genio con más firmeza, levantando su pistola de agua.

—No te preocupes, tesoro — dijo Wardrobe con una mirada tranquilizadora—. Los héroes siempre ganan.

A menos que recibieran un balazo en la cabeza, pero Ryan esperaba que no llegara a eso. Los niños huyeron hacia el orfanato, mientras los demás Genomas se preparaban para la pelea.

—Muy bien, chicos, déjenme hablar hasta que comiencen a volar las balas — dijo Ryan, furtivamente tomando un dispositivo de la parte trasera de su Plymouth Fury y escondiéndolo dentro de su traje. También se colocó a los Hermanos Fisty, decidido a presentarles personalmente la mandíbula de Psyshock. — No importa lo que escuchen, manténganse calmados.

—S-sí, Sifu — dijo el Panda, inquieto en su lugar. Aunque intentaba aparentar valentía, Ryan podía notar que el aspirante a héroe no tenía experiencia alguna.

—¿Qué es esto? — preguntó Atom Cat, observando el traje de Ryan—. ¿Alguna arma definitiva?

—Puedes decir que sí — respondió Ryan, preparándose para su actuación mientras la Meta-Gang se estacionaba frente al orfanato—. Es una intercepción de líneas.

Psyshock salió primero de su coche, seguido por Mongrel y Mosquito. La otra minifurgoneta se detuvo cerca, y de ella emergieron dos Psychos más: un reptil humanoide y un jaguar bípedo.

Ryan los recordó a ambos de su incursión suicida. Había aplastado al lagarto en su camino hacia el refugio, mientras que el hombre-jaguar, Rakshasa , podía invocar duendecillos.

Ambos grupos estaban equilibrados, o eso parecía.

—Pequeño Cesare — sin importar cuántas vueltas diera, la forma possessiva en que Psyshock lo decía siempre le producía un escalofrío a Ryan—. Y la encantadora Len. Vaya reunión.

—Te dije, olí un grupo de Genomas — dijo Mosquito, crujiendo sus nudillos—. Los otros Meta apenas contenían el entusiasmo. Mongrel mostró los dientes, la cola del lagarto se agitó contra el suelo, y Rakshasa se preparaba para invocar duendecillos en apoyo. — Harmonía, parece hora de la caza de sangre.

—Sí, aunque solo venimos por los niños en ese refugio, hoy es un día verdaderamente especial — declaró Psyshock.

—Entonces, tendrás que explicárselo a Don Héctor — mintió Ryan, canalizando la arrogancia corporativa de Blackthorn—. Él no está contento contigo, así que no te lo recomendaría.

La expresión de Psyshock se contrajo visiblemente.

Fue un farol de poker épico, pero Ryan sabía que aún podía ganar con una mano débil. No llaman a su estilo de juego suelto-agresivo por nada.

El Meta miró a su líder, que examinó cuidadosamente a Ryan. Sintió que algo no andaba bien, pero el hecho de que no le pidiera que se retirara inmediatamente significaba que había dado en el blanco.

—No tuve el placer de conocer a ningún Héctor — dijo Psyshock con desconfianza.

—Bueno, en ese caso, cortaremos el suministro — mintió Ryan con tanta facilidad como respiraba—. Si no entregan resultados pronto, pueden despedirse de sus drogas de imitación. Estos cargamentos y los drones fueron una gran inversión del gran jefe, y él no da caridad.

Ahora, eso dejó a Psyshock atónito, porque Ryan no debería tener forma de conocer esta información. Podría haberse espiado a ellos, pero las copias y drones estaban escondidos de manera segura dentro del búnker. Probablemente, el propio proveedor le había suministrado la información a Ryan… o tal vez, poseía la capacidad de viajar en el tiempo.

¿Adivinen cuál de las dos opciones encontró más creíble Psypsy?

“¿Por qué están aquí?” Psyshock miró al equipo de Ryan. Todos estaban tensos, mientras Atom Cat parecía rebosar de una fría ira.

“El jefe estaba preocupado de que tú te descontrolaras, y tendríamos que enseñarte una lección.” Los dedos de Ryan temblaban peligrosamente. “¿Tendremos que hacerlo, Psypsy?”

La clave de una buena estrategia de farol era la confianza. Debías parecer tan arrogante y seguro de ti mismo que tu oponente dudara de su propio juicio. Steve Jobs llamaba a eso un “campo de distorsión de la realidad”, y no estaba muy lejos de la verdad.

El segundo al mando de la Meta-Gang miró a Ryan a los ojos, con una tensión palpable. Sus respectivos grupos se prepararon para una pelea, pues ese era el momento de la verdad. La mensajera permaneció firme, con la arrogancia de quien está convencido de que siempre conseguirá lo que desea.

Y, por suerte, Psyshock cedió.

“No,” dijo, señalando un punto alejado de ambos grupos. “Aquí, discutamos en un lugar alejado de oídos no deseados.”

Ryan miró a su equipo y asintió. Con suerte, podrían mantenerse en silencio hasta que la situación inevitablemente escalara.

Los dos enemigos se alejaron de sus respectivos grupos hacia el borde del patio del orfanato. “Explica tus motivos,” Psyshock pasó directo al grano. “El señor Manada específicamente me pidió a mí y a Adam que no reveláramos su implicación, ni siquiera a nuestros propios hombres. ¿Qué cambió? ¿Por qué te envió en lugar de seguir los canales habituales?”

“Alguien traicionó la información,” respondió Ryan, fingiendo molestia con el Psicópata. “Los canales tradicionales ya no son seguros.”

“No fuimos nosotros,” declaró Psyshock. “Como le mencionamos a su empleador cuando nos acercamos a él, somos muy cuidadosos con la seguridad. Si hay una filtración, proviene de su lado.”

“Sí, claro,” dijo Ryan mientras fingía una gran incredulidad. Observó que la Meta primero se acercó a Dynamis, en lugar de que fuera al revés.

“Personalmente, modifiqué los recuerdos de todos los involucrados en nuestras operaciones para reducir riesgos,” insistió Psyshock, a la defensiva. “La filtración no proviene de nosotros. ¿Es por eso que trajiste a estas personas? ¿Para que pueda revisar sus memorias?”

“No, no les gusta, pero mantendrán la boca cerrada,” mentió Ryan. “¿Por qué el gran jefe los recompensa con tanto dinero por visitar orfanatos? ¿No quiere decir que ese gordo quiere unos nuggets de pollo para cenar?”

Hannifat Lecter había sido lo suficientemente astuto como para callarse en los últimos bucles, al menos hasta que hizo explotar la ciudad. Ryan tenía la sensación de que Psyshock no compartía la misma autoconfianza de su jefe. Era demasiado arrogante y confiado en su inmortalidad.

“Planeamos usar a estos goblins como soldados contra los Augusti,” mentó Psyshock mientras respiraba. “Les aseguro que estamos avanzando. Los hemos expulsado de este distrito y empezamos a atacar a sus proveedores—”

“Barman y normies,” respondió Ryan con desdén. “¿Dónde está el material A? ¿Los Siete Asesinos? ¿Plutón, Neptuno? Parece que estás flojeando, y las divisiones de la empresa que no producen resultados… son reducidas.”

Quizá estaba exagerando un poco con las metáforas corporativas, pero parecía funcionar. La mentira de Psyshock sobre el búnker de Mechron también sugería que Hector Manada probablemente no lo sabía.

Mientras más escuchaba Ryan, más veía el panorama completo. Adam había descubierto de alguna forma el búnker, y vino a Rust Town para desenterrarlo. Pero, como necesitaba tiempo para hacerlo en silencio, el líder de la Meta se acercó a Hector Manada para asegurar un suministro de Elixir falsificado y calmar a su grupo de adictos. Adam prometió atacar a los Augusti en nombre de Dynamis, aunque en realidad nunca tuvo la intención de cumplirlo.

Esos perversos psicópatas habían planeado derrocar a sus 'empleadores' desde el principio.

“Como le mencioné al Señor Manada, carecemos de la cantidad necesaria para movernos con imprudencia”, argumentó Psyshock, intentando salvar la conexión falsificada. La Meta-Gang probablemente esperaba conquistar por completo el búnker en semanas, y no podían poner en riesgo su suministro de energía hasta entonces. “Necesitamos recopilar más información antes de tomar una decisión estratégica.”

Ryan levantó tres dedos. “Tres días”, dijo. “Tienen tres días para presentar resultados.”

“¿Tres días?” La sorpresa rompió el tono frío de Psyshock. “Eso es demasiado poco.”

“Tienen tres días para entregarlo”, repitió Ryan con audacia, “o el acuerdo se anula”.

Ahora, él estaba principalmente jugando con Psyshock antes del golpe de gracia, pero esperaba hacerle entrar en pánico lo suficiente como para que soltase una última información jugosa. Y acerto.

“Progresé considerablemente en el otro proyecto”, argumentó Psyshock. “Si el Señor Manada extendiera ese plazo, podría enseñarle.”

¿El segundo proyecto? Ahora, Ryan no podía estar seguro, pero podía deducir su naturaleza a partir de varios elementos recopilados en los bucles anteriores. “¿El escaneo cerebral?” preguntó el mensajero, esperando haber acertado.

“Tu tecnología, aunque primitiva, es compatible con mi poder”, dijo Psyshock, recuperando la compostura. “Puedo copiar fácilmente una mente de un cerebro a otro, siempre que estén estrechamente relacionados.”

Justo como pensaba Ryan. Se preguntaba por qué la alianza entre Dynamis y Meta se desmoronó rápidamente en el bucle anterior tras la muerte de Psyshock, pero ahora tenía sentido. Con las derrotas de la Meta contra los Augusti y la desaparición del manipulador cerebral, Hector Manada probablemente pensó que era mejor cancelar esa alianza y cubrir sus huellas. “¿Qué tan cercano?”

“Los clones serían lo ideal, pero podemos trabajar con parientes cercanos. Hermanos, hijos...” Psyshock hizo una breve pausa. “Incluso Genomas.”

“Cuidado con eso”, dijo Ryan, aunque aseguraría que Enrique se enterara de esto. “Lo que insinúas podría interpretarse mal.”

“Simplemente digo que es una opción, si su empleador está dispuesto a considerarla.”

Y así, Psyshock había entregado al mensajero toda la información que necesitaba.

Ryan miró hacia el cielo, esperando ver armaduras voladoras. Era hora de que Vulcan apareciera y convertir ese momento en un trío, un ménage-à-trois. Cualquier minuto ahora. Cualquier minuto…

¿Acaso el hecho de que aumentara el número de Genomas implicados fue lo que hizo que Jasmine cambiara de opinión? Al menos, Ryan estaba bastante seguro de poder confiar en otra persona.

“¿Eso fue suficiente para ti, Señor Parabrisas?” preguntó Ryan, mirando un espacio vacío.

Psyshock se quedó paralizado por la confusión, hasta que una voz respondió desde la nada: “Sí”.

“Bueno”, dijo Ryan, mirándolo a Psyshock, quien empezaba a entender que había sido engañado. “Psypsy, probablemente no recuerdas, pero una promesa te hice la última vez que nos vimos. Y Quicksave siempre cumple.”

Ryan dio un golpe sorpresa en la mandíbula de Psyshock, mientras todas las ventanas en la zona estallaban en fragmentos de cristal.

55: El Pasado del Futuro - La Carrera Perfecta

Y la noche empezó tan bien.

Justo después de que Ryan golpeara duramente la mandíbula de Psyshock, Shroud reveló su «presencia» y desató fragmentos de cristal en todas direcciones. La situación se convirtió rápidamente en un caos, mientras las mascotas del refugio aullaban en una sola voz.

Shortie disparó de inmediato a Psyshock con su rifle de agua, formando una burbuja de tres metros de ancho alrededor del Meta. El telepático malévolo luchaba en su interior, incapaz de escapar de la prisión líquida. Mientras tanto, Rakshasa había invocado una docena de duendes, Atom Cat intentó enfrentarse cuerpo a cuerpo con Mongrel, solo para ser repelido por una ráfaga de aire comprimido, y el disfraz de Wardrobe se transformó en un cosplay de Che Guevara. En cuanto al Panda...

Mosquito voló instantáneamente hacia él cuando empezó la pelea, identificando al oso como una presa fácil de la cual podía beber su sangre. Pero olvidó que el discípulo de Ryan era un titán de setecientos kilos, más grande que un oso polar, y que pegaba igual de fuerte.

Así que el Panda atrapó el aguijón de Mosquito en pleno vuelo, giró sobre sí mismo y lanzó al sorprendido Psico contra uno de los minibuses negros. El insecto chocó con tanta fuerza que activó la alarma, pero el Panda se acercó rápidamente antes de que pudiera recobrar el aliento.

«¡Pelea de Oso!», rugió el Panda mientras cargaba contra el Meta, golpeándolo con tanta fuerza que dobló las puertas metálicas del minibús; luego comenzó a golpearlos con la fuerza bestial de su cuerpo.

Era...

¡Era increíble!

¡El Panda era formidable!

Aunque parecía ridículo, en realidad era muy bueno.

Desafortunadamente, Ryan no tenía tiempo para observar la batalla de animales. El lagarto entre los Meta lanzó un ataque a un lugar vacío y golpeó algo contra el suelo; la tierra removida reveló la posición del Shroud invisible. Ryan adivinó que el lagarto había conseguido detectar el Genoma de cristal por sonido o aroma. El Vigilante del Carnaval respondió con fragmentos de cristal, pero no pudieron atravesar las duras escamas del lagarto Meta.

Ryan, deteniendo el tiempo, corrió en ayuda de Shroud y golpeó al lagarto con Fisty en la pausa del tiempo. Cuando el reloj volvió a sonar, el golpe lanzó al reptil por un lado, permitiendo que Shroud escapara. El genoma de cristal cambió su objetivo para apoyar a Atom Cat con fragmentos, antes de que Mongrel lo incinerara con su pyrokinesis.

«¡Usa piedras!,» gritó Ryan a Atom Cat, quien aún intentaba enfrentarse en combate cercano con Mongrel. «¡Usa piedras!»

«¡Qué buena idea!», exclamó Felix rápidamente, lanzando una pequeña piedra a Mongrel, que golpeó al Psico contra las paredes de la casa de huérfanos. Len aprovechó su momentánea parálisis para atraparlo en otra burbuja, y el Psico furioso quedó jadeando por aire.

Pero, desafortunadamente, la burbuja de Len no fue suficiente para inmovilizar completamente a Psyshock. Cuando vio que todo estaba perdido, el malévolo control mental logró levantar un tentáculo hacia su cabeza y se destrozó el cráneo. Su materia gris se derramó en el agua, abandonando a sus seguidores a su suerte.

«¡Maldita sea, otra vez no!», se quejó Ryan, mientras aplastaba al reptil Psico hasta dejarlo inconsciente con Fisty. Shroud empezó a desgarrar duendes con fragmentos de cristal, mientras Atom Cat lanzaba piedras explosivas a ellos, pero Rakshasa seguía invocando más. Para entonces, cientos de criaturas amenazaban con invadir el refugio.

Al menos, hasta que notaron la presencia de Ryan y de repente se detuvieron.

«¿Eh?», preguntó el viajero en el tiempo, mientras las criaturas parecían entrar en pánico. Uno de los duendes levantó dos dedos en señal de orejas de conejo, como si imitaran las orejas del animal, y luego señaló a Ryan.

La expresión de las criaturas se tornó de terror absoluto.

—¿Esperas, me recuerdas? —preguntó Ryan, mientras los gremlins huían inmediatamente al ver que se acercaba. Parecían reconocerlo, incluso con un disfraz nuevo.

Claro que lo hacían, ¡por supuesto! Rakshasa probablemente invocó a estas criaturas de otro universo, ¡y la habilidad del genoma solo afectaba a este! —suplicó Ryan—. Regresen, los conejos son amistosos.

Los gremlins huyeron frenéticamente hacia Rust Town, para sorpresa y desconcierto de Rakshasa. —¡Eh, vuelvan aquí! — ordenó el hombre-jaguar, mientras Wardrobe se lanzaba hacia él—. ¡Vuelvan, cobardes!

Che Wardrobe derribó al jaguar al suelo, a lo Rambo, y empezó a manipularlo con fuerza. Tal vez el disfraz le otorgaba habilidades de lucha sobrehumanas o incrementaba su fuerza, pero rápidamente sujetó al invocador con una llave de ahogo. El felino fiero intentó rasguñarla, pero Shroud clavó sus palmas en el suelo con picas de cristal.

—¡Retrocede! — advirtió Shortie, levantando su rifle. Wardrobe soltó la llave de ahogo y se rodó lejos, justo cuando Rakshasa quedó atrapado en una burbuja de su propia creación.

—¡Tienes el derecho a guardar silencio! —la Panda forzó el rostro ensangrentado de Mosquito contra el capó del minibús, sujetándolo en una llave de muñeca—. ¡Culpable!

Ryan sintió pena por Mosquito. Ser golpeado por ese oso debía doler, tanto física como emocionalmente. Unos segundos después, el insecto y el reptil Psycho se unieron a sus camaradas en la burbuja de confinamiento.

—¡Atrapé uno, Sifu! —dijo la Panda, con su cara de oso iluminada por una expresión de felicidad—. ¡Atrapé uno! ¡Ganamos!

—No —dijo Len, la única visiblemente desanimada por el resultado—. Psyshock, logró escapar.

—Eso no fue una escapatoria —comentó Atom Cat, señalando el cadáver flotando en la prisión acuática de Shortie—.

—En realidad, ¿pueden sobrevivir dentro de esas burbujas? —preguntó Wardrobe, mientras Mongrel y Rakshasa se desmayaban en su prisión, y Mosquito, herido, jadeaba por respirar. —Son monstruos, pero matarlos... eso me incomoda.

—Sobrevivirán —asintió Len—. El agua especial les proporciona suficiente oxígeno para vivir en contacto directo con la piel... pero no lo bastante para mantenerse conscientes. Su cuerpo entra en suspensión para preservar las funciones biológicas.

En definitiva, la ‘pelea’ había sido una victoria aplastante, pero, lamentablemente, Shortie tenía razón. Solo capturaron esbirros y Psyshock vivió para luchar otro día. Eso significaba que el Meta no solo podía mantener a sus esclavos, sino también operar el mech de Mechron.

Mientras los héroes de Dynamis celebraban, el rostro de Len permanecía amargo. —Debería haber presionado más —confesó, culpándose por la escapatoria de Psyshock—. Si hubiera aumentado la concentración de oxígeno, podría haberlo hecho desmayar más rápido.

—Tranquila, Shortie —le consoló Ryan—. Al final, atraparemos a ese calamar.

—Tú nos debes una explicación —reprendió Atom Cat a Ryan—. ¿Quién era ese tipo invisible?

—¿Ese tipo? —Ryan se dio la vuelta y se dio cuenta de que Shroud había desaparecido. Debió haberse vuelto invisible y haberse ido antes de que los demás pudieran hacerle preguntas embarazosas. —¡Qué pícaro, odio cuando hace eso!

—¿Y eso por qué fue? —siguió preguntando Atom Cat, sospechoso—. ¿Lo de Héctor? Porque supongo que será ese Héctor, ¿verdad?

—¿No lo has oído? —le soltó Len con rabia, su enojo por Dynamis superando su ansiedad social—. Tu empleador financia al Meta.

—¿Una conspiración? —preguntó claramente emocionado la Panda—. La Panda está toda oídos.

—Lo oí, pero eso no tiene sentido —dijo Wardrobe, con la expresión escéptica y rara en su rostro, que en ese momento parecía más una máscara de incredulidad—. ¿Por qué haría eso? ¿Ayudar a monstruos como estos Psico? No tiene lógica.

“Solo tienes que escuchar la grabación de Psypsy,” dijo Ryan, abriéndose su traje para revelar la escucha incrustada en su interior. “Nuestro propio CEO lo contrató para atacar a los Augusti.”

Para probar su argumento, activó la grabación. Atom Cat rebosaba de furia, el Panda se quedó sentado sin decir una palabra, y Shortie…

Cuando escuchó a Psyshock hablar de los niños, su expresión se tornó visiblemente asesina. En todos sus años con ella, Ryan nunca la había visto en ese estado.

“Pero no tiene sentido, si se llegara a saber, sería catastrófico para la imagen de la compañía,” argumentó Wardrobe, centrado en el aspecto de marketing. “Podría ser un imitador tratando de dañar la reputación del señor Manada, o la Meta podría estar mintiendo para mancharla. Es lo que diría relaciones públicas.”

“¿Quién más podría entregar cajas con Elixires falsificados a la Meta-Gang?” replicó Felix con irritación, con los puños apretados. “Sabía que eran peligrosos, y aun así los dejé morderme.”

“Pero, eh, si eso es verdad,” aclaró la voz del Panda, algo asustado, “¿Significa que sabemos demasiado? Eso pasa en las películas, ¿verdad? ¡Que sabemos demasiado y todos vamos a morir!”

“¡Nadie va a morir!” protestó Wardrobe, poniendo las manos en la cintura. “Haremos las cosas por el camino correcto y llevaremos esa grabación a nuestro gerente.”

“¿Pero qué pasa si él también está involucrado en la conspiración?”

“Querías que esto sucediera, cuando nos trajiste aquí,” acusó Atom Cat a Ryan. “Esa fue tu estrategia desde el principio. ¿Y quién era ese tipo invisible?”

“Es un amigo,” dijo Ryan. “Es muy tímido y no tan transparente como parece, pero es bueno. Un justiciero.”

“¿Esa fue la razón por la que reclutaron al Panda?” preguntó el Panda con esperanza, abriendo mucho los ojos. “¿No podías confiar en nadie más?”

Eso…

Era técnicamente cierto, de una forma extraña. Ryan estaba absolutamente seguro de que el Panda no tenía nada que ver con ninguna conspiración, porque ningún iluminado en su sano juicio lo contrataría. “Exactamente, joven discípulo,” replicó, levantando un dedo hacia el corazón del animal. “Te elegí por esto.”

“¿Mi… hígado?”

“No, tu corazón puro,” dijo Ryan, dándole una ligera palmada en la cabeza. “¡Aún tienes mucho que aprender!”

“De acuerdo, esto excede mi nivel salarial,” respondió Wardrobe, inhalando profundamente y mirando al Meta-Gang. “Primero lo primero, ¿qué hacemos con estos tipos? ¿Cuánto tiempo durarán estas burbujas?”

“Horas,” respondió Len con poca emoción.

“Está bien, suficiente tiempo para devolverlos a la Torre de los Optimate,” declaró Wardrobe con asentimiento. “¡A todos les encanta una detención según las reglas!”

“¿Qué?, ¿No te enteraste?” dijo Felix el Gato con tono lleno de ira. Había dejado a su familia para que Dynamis hiciera el bien, pero la empresa lo había defraudado. “¡Volverán a la calle en unas horas si hacemos eso!”

“¿Entonces qué?, ¿Los matamos?” replicó Wardrobe con rapidez. “No podemos hacer eso, no somos vigilantes. Defendemos algo. Hay procesos legales que seguir.”

“¿Preferirías seguir con tu contrato y arriesgarte a dejarlos escapar? ¡Intentaron secuestrar niños para convertirlos en soldados!”

“¡Ey, ey, todos tranquilos!” intervino Ryan, antes de que la discusión se intensificara más. “Miren, aquí les va mi propuesta. Llamamos a nuestro querido gerente, él envía ayuda para detener a los culpables y les entregamos la grabación. Eso fue precisamente lo que hice al llevármela en primer lugar.”

“Me parece bien,” asintió Wardrobe. “Estoy seguro de que Enrique aclarará esto.”

El Gato Átomo cruzó sus brazos, lanzándole una mirada desconfiada a Ryan. “Ustedes dos están involucrados. Tú y Blackthorn.”

“Lo siento, pequeño, eso es un secreto de alto nivel.”

“Ustedes dos están metidos en esto, intentando descubrir a Héctor,” afirmó, haciendo una breve pausa. “Bien hecho.”

“Y, claramente, sobre lo que escuchaste hoy,” Ryan miró a todos, colocando un dedo sobre su máscara donde deberían estar los labios. “Silencio...”

“El Panda será tan silencioso como una tumba,” prometió su discípulo antes de levantarse. “¿Puedo hacer el arresto antes de que lleguen las cámaras? Sacar a los delincuentes del coche y llevarlos a la torre?”

“Oh, esa será tu primera detención,” respondió Wardrobe con una sonrisa alegre. “Ya verás, nunca se olvida el primer arresto. Y con tu nuevo disfraz, ¡seguro que subirás en las listas de popularidad!”

“En cuanto a disfraces, ¿por qué Che Guevara?” preguntó Ryan, esa cuestión le había estado rondando desde hacía un tiempo.

“Porque el departamento de relaciones públicas nunca me deja usar su uniforme, ni el de Fidel Castro,” admitió ella, algo avergonzada. “Dicen que es demasiado subversivo, ¡aunque puedo soportar cualquier cosa cuando llevo su uniforme!”

La cabeza de Len se erizó, activando su radar comunista. “¿Eres marxista?”

“Eh, diría que soy más bien socialdemócrata,” admitió Wardrobe, dejando a Len con una ligera decepción. La diseñadora de moda trató de animarla de inmediato. “¡Pero simpatizo con eso! ¡Lo juro!”

Ryan escuchó sonar su celular y se dio cuenta de que le habían enviado un mensaje. “Tengo que marcharme.”

“¿Qué? ¡Pero te perderás la sesión de fotos!” protestó Wardrobe, frunciendo el ceño. “¡QuickSave, sería perfecto para presentar tu nuevo disfraz al mundo!”

“Lo siento, Shortie y yo tenemos que llevar a los niños a casa,” dijo Ryan, mientras Len le fruncía el ceño. Aunque la desaparición temporal de Psyshock no había generado una respuesta de Big Fat Adam, el Meta probablemente atacaría otra vez el orfanato con sus pesos pesados a menos que evacuan. “Y después, tengo una cita.”

El llamado desconocido le había enviado una invitación.

Esa noche, Ryan condujo el Plymouth Fury hacia el sur de Nueva Roma, con Len en el asiento del copiloto. Avanzaron más allá del área de recreo y llegaron a un lugar que solo podía describirse como un barrio marginal.

Quizá estaba exagerando. El lugar era terriblemente sucio, el suelo lleno de objetos usados de paraphernalia, condones gastados e incluso casquillos de bala, pero no era tan terrible como Rust Town. Ryan no vio perros ferales hurgando en las papeleras, ni personas que caminaban con la paranoia que caracterizaba los vecindarios del norte. El sitio era un montón de mugre, pero alguien mantenía cierto orden.

Ryan estacionó el Plymouth Fury en el estacionamiento de un motel especialmente inhóspito, con la pintura de sus paredes desconchada y un letrero de neón parpadeando. El mensajero notó los restos de una piscina cercana, hacía mucho que se había vaciado. Solo una de las habitaciones tenía las luces encendidas, ubicada en el primer piso.

Cancel custodiaba la puerta. Al menos eso confirmaba sus sospechas.

“Es aquí,” dijo Ryan, revisando la dirección enviada por el misterioso llamante.

“Yo… conozco este lugar,” frunció el ceño Len con ansiedad. “Le llaman Deadland Motel.”

“Sí, también me parece un lugar bastante muerto.”

“Riri,” dijo ella, mirándolo con preocupación. “Le dicen así porque… porque allí desaparecen muchas personas.”

No le sorprendió. El sitio estaba cerca del monte Augusto y aislado, de modo que la Seguridad Privada no interferiría. Lo que sí le sorprendió fue que Shortie insistiera en acompañarlo, después de evacuar a los niños a su refugio submarino. Eso le conmovió. “Si quisieran matarme, no me habrían enviado una invitación.”

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

Ryan miró a Cancel. —Es la única forma de estar seguro—, respondió, y luego sonrió a su compañero. —Y contigo como mi respaldo, no tengo nada que temer—.

—No bromees, por favor.

—Sí, pero debo admitir—, sonrió bajo su máscara—, que es agradable tener a alguien vigilando mi espalda.

—Sí… yo también siento eso—. Ella apartó la mirada—. Por favor, ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Lo juro.

Y tras estas palabras cargadas de emoción, Ryan salió del coche, subió las escaleras hasta el primer piso del motel y se acercó a Cancel. —Hola, Greta—, le saludó con un gesto de la mano—. ¿Está Mortimer cerca?

—¡Hola!—, respondió ella, saludándolo con la misma simpatía encantadora de siempre—. Está escondido en una esquina.

—¡Judas!—, respondió la voz de Mortimer, aunque Ryan no estaba seguro si provenía de las paredes o del suelo—. ¡Judas!

—¿Pero nos hemos cruzado alguna vez?—, preguntó Cancel a Ryan con expresión amistosa. El mensajero nunca había visto que ella cambiara esa expresión, sin importar los ciclos. —Siempre recuerdo las máscaras y las caras.

—Bueno, todavía no has intentado matarme—, bromeó Ryan.

—¡Qué bien!—, exclamó ella con entusiasmo—. Me sentiría mal si me hubiera perdido de conocerte.

—Pero si vienes a matarme, ¿podríamos escoger algo más digno que un motel?—, preguntó Ryan señalando hacia el norte—. Creo que hay baños públicos a dos calles de aquí.

—Está bien, estamos aquí por seguridad—, le tranquilizó Greta, señalando la puerta—. Alguien quiere conocerte.

Como suponía. Con una última mirada a Len, preocupado y esperándolo, Ryan abrió la puerta del dormitorio y entró.

Para su sorpresa, el interior parecía mucho más acogedor y espacioso que el exterior. Era una habitación bastante normal, con una cama king size y varias comodidades, aunque Ryan no pudo evitar criticar la pintura azul de la pared. Alguien había dispuesto una mesa, con tazas de café, un tablero de ajedrez e incluso galletas.

Su anfitrión lo esperaba del otro lado, sentado.

—Gracias por venir, Quicksave—, dijo Livia Augusti al cerrar la puerta tras él—. ¿O debería llamarte Ryan?

Ryan frunció el ceño, algo confundido. —¿No sabes?—

—No exactamente—, admitió la princesa de la mafia—. Pero no es la primera vez que nos encontramos, ¿verdad? ¿Cómo te llamaba yo antes de que retrocedieras el tiempo?

Ella lo sabía.

Maldita sea, ella lo sabía, y Cancel estaba a solo tres metros. —Me llamaste Ryan—, respondió él, intentando disimular su miedo—. Éramos conocidos casualmente.

—Como pensé—, respondió ella, con expresión pensativa—. La naranja está en la gallina… Confundí el significado de esa frase, pero ahora lo entiendo. Era un mensaje en una botella. Una señal de auxilio arrojada al mar, con la esperanza de que llegara a la persona adecuada.

La princesa Augusti sirvió una taza de café a Ryan y le invitó a sentarse.

—Bueno, tu botella llegó a mí—, dijo Livia con una sonrisa—. Abrámosla juntas.

56: Conversación sincera - La carrera perfecta

Por un largo momento, Ryan permaneció en silencio.

Había dejado su máscara a un lado de la mesa, cerca del tablero de ajedrez, y seguía mirando su taza de café humeante. El mensajero podía perderse en la amarga oscuridad de esa bebida suave y placentera.

Todo con tal de aliviar la tensión que impregnaba la habitación.

“Tu taza no está envenenada,” dijo Livia antes de aclarar su garganta. Lucía un suéter de cuello alto negro, elegante pero informal. “Si quisiera matarte, ya lo habría hecho.”

“El veneno de todas formas no funcionaría,” se encogió de hombros Ryan, antes de tomar una galleta y empaparla en el café. “Pero todavía hay dos sicarios justo afuera de la puerta, y este lugar se llama Motel Tierra de la Muerte. Ahora que lo pienso, suena algo así como un parque temático de terror...”

“Es por mi seguridad.” Livia rodeó su taza con las manos, para sentir mejor el calor en sus dedos. “Mi anterior yo parece haber perecido abruptamente, según lo que puedo deducir.”

“No fui yo,” protestó Ryan.

“¿Cómo puedo estar segura?” Preguntó con el ceño fruncido. “Sé que mentiste sobre tu capacidad a mi yo pasado. Le dijiste que podías saltar entre realidades alternativas, cuando en realidad podías viajar en el tiempo.”

“Es metafóricamente cierto,” respondió Ryan con tono neutral, antes de comer la galleta. Era bastante dulce, pero no muy buena.

“Eso es otra forma de decir que mentiste,” replicó Livia con serenidad. “Habría traído a Crypto a esta reunión si pudiera, pero tuvo un accidente relacionado con el hockey. Supongo que tú estuviste detrás de eso.”

El mensajero siempre había apuntado a la verdad en cada ciclo, incluso en aquellos en los que no se unía a los Augusti. Para él, era una defensa preventiva.

“Lo cual confirma mis temores,” dijo Livia con el ceño fruncido, mirándolo a los ojos. “No quieres que tu secreto se revele, y usarás violencia para encubrirlo si es necesario.”

“Hable por usted misma, Señorita Poderes Dual,” dijo Ryan con ironía.

Ella sintió un estremecimiento. “Yo... no veo de qué está hablando.”

“Claro, claro,” replicó Ryan, tentado de abandonar la mesa de inmediato, sin importarle las consecuencias. “¿Puedes decirme qué deseas exactamente? O tomaré la puerta.”

“Si intentas salir ahora de esta habitación, no tendré más remedio que perseguirte,” declaró Livia, con la mirada llena de determinación. “Tu poder es demasiado grande para ignorarlo, y no estoy segura de que no representes una amenaza para mi familia en el futuro.”

El mensajero la miró fijamente, pero ella mantuvo su postura.

“Ryan, la única razón por la que aún no he acudido a mi padre con mis sospechas, es que mi yo previo parecía valorarte,” le advirtió. “Incluso detuve a Vulcan cuando quiso encontrarte. No dejes pasar esta oportunidad.”

Ryan intentó pensar en cómo manejar la situación. Ella no recordaba los ciclos, pero parecía capaz de transferir información de uno a otro, lo que la hacía sumamente peligrosa.

¿Podría anular su ventaja cancelando su poder? Siempre podía intentar que Cancel se volteara contra su empleador, pero parecía una opción muy arriesgada y difícil. Si la hija de Augusto realmente podía interactuar con universos alternos más allá de su alcance, entonces incluso la muerte no resolvería el problema de forma definitiva. Ella volvería a perseguirlo en el siguiente ciclo, y eso sin contar las contingencias que pudiera haber diseñado.

Eso no era un escenario catastrófico, pero se acercaba mucho.

—Entonces preguntaré otra vez —dijo Ryan—. No quiero sonar frustrado, pero toda esta situación me pone sumamente incómodo. ¿Qué quieres?

Livia inhaló, recobrando la compostura. —Quiero la verdad.

—¿La verdad? —repitió Ryan, sintiendo el peso de innumerables años caer sobre sus hombros—. La verdad me causó tanto dolor que quizá abandoné la esperanza de encontrarla. Algunos no me creyeron. Otros sí, y enloquecieron. Algunos llegaron incluso a intentar destruirme, porque no querían olvidar. Y otros…

Sus pensamientos se dirigieron hacia Jasmine.

—Algunos me creyeron y trataron de ayudarme. Y sin embargo, seguía muriendo, y ellos olvidaban. Una y otra vez, sin cesar —suspiró Ryan con pesadumbre—. Esos son los peores, porque nunca te acostumbras a ellos.

La mirada de Livia traicionaba una pizca de compasión, pero recuperó su fría expresión. —Creo que entiendo —dijo—. No puedo decir que comprenda completamente por lo que pasaste, pero creo que veo tu punto.

—No, no puedes —advirtió Ryan—. Y agradece que no sea así. No se lo has contado a tu padre, pero ¿a alguien más?

—¿Por qué? —su tono se volvió defensivo—. ¿Quieres silenciarme?

—No —respondió Ryan, incluso si quisiera—. Pero más de la mitad de tus “Olímpicos” son unos bastardos asesinos. No quiero que ninguno de ellos conozca mi verdadero poder.

—Si no planeas enfrentarte a ellos, entonces no tienes de qué temer.

—¿De verdad? —dijo Ryan con tono mordaz—. Tu padre rastrea a todos los que sospecha remotamente que podrían representar una amenaza. ¿Qué crees que hará Lightning Butt si descubre que puedo viajar en el tiempo?

—Yo… —su argumento pareció tocar en la tecla correcta—. Podría convencerlo de que cambie de opinión.

—No te creo —replicó Ryan, con sequedad—. Y ni hablemos de Bliss.

—Esto no tiene nada que ver con nuestra conversación —arguyó Livia, tensando su cuerpo—. No trates de cambiar de tema.

—Todo tiene que ver con ello —insistió Ryan, bebiendo su café—. Bliss causa esterilidad en humanos sin poderes. Antes pensaba que los Genomas estaban exentos de ese efecto secundario gracias a su metabolismo mejorado, pero ya no. Narcinia puede crear la vida a su antojo, así que seguro sabe algo, y es demasiado buena para no haber corregido ese problema ya. Por lo tanto, no es un error; es una función.

Los dedos de Livia temblaban alrededor de su taza, y sus rasgos faciales se arrugaron.

—¿Por qué una organización criminal haría estériles a la mayoría de sus clientes? —preguntó, desconcertada—. No tenía sentido hasta que vi a tu padre y a su gente. Personas como Mars miran por encima del hombro a los humanos normales, como si fueran ganado. —Ryan resopló—. Tu padre quiere exterminar a los normales. Bliss no es un producto, es un arma.

—¿Quieres decir que yo quería esto?!

El repentino arrebato hizo que Ryan retrocediera en su silla, mientras la ira rompía la máscara de Livia.

—¿No crees que ya intenté cambiarlo? —Ahora ella fue la que le gruñó, con furia contenida saliendo a la superficie—. ¿No crees que intenté cerrar ese laboratorio de la muerte mil veces? ¿Que quiero que la gente relacione el nombre de mi familia con una droga que mata a miles cada año? ¿Que deseo esto?

Ryan permaneció en silencio, asombrado, mientras Livia se llevaba las manos al rostro.

Pareció luchar por contener las lágrimas.

—Mi padre no se moverá —dijo con voz débil—. Oirá casi todo lo que le diga, pero Bliss… es su proyecto favorito. Su legado. Narcinia… esa chica podría hacer que el mundo fuera mucho mejor. Es un milagro. Pero papá… papá no quiere salvar a nadie. Prefiere ser rey de un cementerio.

Livia ya no parecía la hija regia y segura de sí misma de Augusto. La máscara había caído, y Ryan solo veía a una joven con demasiada presión y expectativas no deseadas sobre sus hombros.

En ese momento, parecía tan vulnerable que la ira de Ryan desapareció. —Livia, no tienes que hacer esto si no quieres—, le dijo, tomándola de la mano. Sus dedos estaban tan fríos al tacto. —Incluso si son tu familia. Tienes derecho a alejarte—.

—Tengo que hacerlo—, respondió, apartando su mano y enjugándose las lágrimas. —Alguien peor tomará el control de la organización de lo contrario—.

Livia tardó unos segundos en recuperar la compostura, respirando hondo mientras Ryan la observaba.

—Solo quiero proteger a mi familia, Ryan—, dijo ella. —Si… lo que sea que sean, siguen siendo mi familia. Mi padre… mi padre es quien es, pero al final del día sigue siendo mi padre. ¿Lo entiendes?—.

Estas palabras hicieron que Ryan se estremeciera, pues lo remitieron a los días más oscuros de su infancia.

—No quiero que mueran—, dijo Livia con un suspiro. —Eso es todo lo que pido. Quiero protegerlos. De Dynamis, de los Metahumanos. De ti, si hace falta—.

—No podrás resguardarles de las consecuencias de sus acciones—. La amenaza del Carnaval ya parecía acechar el imperio de Augusto.

—Lo sé, pero aún así debo intentar protegerlos. Si…— Ella luchaba por encontrar sus palabras, frunciendo el ceño con evidente frustración contenida—. Solo quiero que me garantices que no los amenazarás. Que no buscas asesinarnos. Si puedes asegurarlo, entonces… entonces guardaré tus secretos y te dejaré en paz. Eso es todo—.

Ryan abrió la boca, la cerró, y finalmente decidió tranquilizarla. —No quiero matarte a ti ni a tu familia, Livia—.

Ahora que el mensajero lo pensaba, ¿no era eso exactamente lo que siempre había deseado? ¿Que alguien pudiera recordarlo? Su primera reacción fue paranoia, pero ella no había sido más que útil en el ciclo anterior. Papá Relámpago era un imbécil monstruoso, pero su hija parecía… simpática, por decirlo de alguna manera.

—El asunto es que, yo…—, dijo Ryan, tratando de encontrar sus palabras—. Siempre esperé que algo así sucediera. Que alguien como tú apareciera y me recordara. Pero ahora que finalmente ocurrió, no tengo idea de cómo manejarlo. Es…

—¿Nuevo?—sugirió ella con un suspiro.

—Sí—, asintió y confirmó con la cabeza. —Y no de una forma graciosa. Me acostumbré a controlar todo en un ciclo, y ahora, tú estás amenazando con quitarme todo mi avance—.

—Lo entiendo—, respondió Livia con una sonrisa forzada. —Siento lo mismo hacia ti. Nunca conocí a alguien inmune a mi poder. Es… un poco aterrador y perturbador. No sé qué esperar—.

Ambos tenían miedo del otro.

¡El dilema del erizo otra vez!

Finalmente, tras un largo minuto de reflexión, Ryan llegó a una decisión. Era un movimiento muy arriesgado, pero ya había apostado sus fichas en la mesa hace demasiado tiempo. Era hora de ver qué mostraba el río.

—Bien, si quieres la verdad completa sobre mi poder, te la daré—. Sería tan honesto con ella como lo había sido con Len y Jasmine. —Pero la confianza es una calle de doble dirección—.

Ella consideró su propuesta un rato, con el rostro pensativo. —¿Qué quieres a cambio?—.

—Yo también quiero la verdad—.

—¿Cómo puedo saber que no usarás la información que te he dado en tu próximo intento en mi contra?—

—¿Qué garantía tengo de que no enviarás a tu ejército de Genomas tras mi escondite?— Ryan soltó un encogimiento de hombros. —El asunto es que, si ninguno de los dos está dispuesto a correr riesgos, solo hay una forma en que esto terminará entre nosotros. Y...—

Miró a esa mujer, que le recordaba tanto a otra persona.

—Y no quiero llegar a ese punto.—

La hija de Augusto permaneció en silencio, reflexionando mientras sorbía su café. Finalmente, tomó una decisión.

—Está bien— declaró Livia, dejando su taza sobre la mesa—. Acepto tus condiciones.

—Primera pregunta, entonces— preguntó Ryan, mirando las paredes—. ¿Por qué este motel?—

Le salió una pequeña risa, aliviando algo de la tensión en la habitación. —¿Es eso lo primero que quieres saber?—

—Es acogedor, pero no me gusta el color de las paredes. Deberías probar el morado, combina bien con todo—.

—Felix y yo lo usamos como nuestro ‘ escondite’, en cierto modo— admitió Livia, mirando el tablero de ajedrez—. Era un refugio privado donde podíamos alejarnos de nuestras familias. Es discreto, y los pocos que saben de él mantienen la boca cerrada. Desde que te uniste a Il Migliore, pensé que sería un terreno neutral conveniente—.

Ryan bufó. —Entonces, regañaré al cachorro por su falta de gusto—.

—¿Cómo está?— preguntó ella, con un tono suave, como temerosa de la respuesta. —¿Felix?—

—¿No deberías saberlo con tu poder?— preguntó Ryan, antes de responder con sinceridad—. Está bien, aunque decepcionado. Il Migliore no es tan espectacular como parece, pero se recuperará. Aunque no creo que regresará—.

—No, no lo hará—, coincidió Livia con un suspiro—. Sus padres creen que ‘se abrirá los ojos’ y regresará al grupo, pero yo sé que no. Siempre fue demasiado cabezota—.

Tras un breve silencio, Ryan decidió abordar el elefante en la habitación. —¿Cómo es que lo recordaste?—

—Primero tú, Ryan— pidió ella, mirándolo a los ojos—. Primero tú.—

—¿Quieres la versión corta o la larga?—

—La larga— afirmó ella con determinación—.

Ryan pensó en mentirle de todos modos, pero finalmente decidió no hacerlo. Por extraño que pareciera, el mensajero cumplió sus promesas, aunque solo él las recordara.

Y entonces, se lo contó sin omitir detalles.

Livia escuchó sus explicaciones con una expresión imperturbable, hasta que llegó al final de su relato. Hubiera dado todo por saber qué pensaba, pero su semblante serio era casi tan insuperable como el propio de Ryan.

—Ya veo— fue todo lo que dijo cuando terminó—.

—Si quieres matarme, este es el momento— respondió Ryan—. O al menos, intenta—.

—Yo…—

Livia se detuvo, y el mensajero estaba seguro de que ella también había considerado mentirle.

—Tienes razón, Ryan. Tengo dos poderes. No solo uno—.

Pero, al fin, ella era una mujer honorable.

—Has bebido dos Elixires— dijo Ryan—. Como tu padre—.

—Fui yo quien lo hizo primero— admitió ella—. Bebí un Elixir Azul, que me dio la capacidad de ver líneas de tiempo paralelas. Con ese poder, comprendí que tanto mi padre como yo podíamos manejar hasta dos poderes sin efectos secundarios adversos en realidades alternativas—.

—¿Una peculiaridad genética?— preguntó Ryan, mientras la princesa asentía en confirmación—. ¿Y tus tíos?—

“No heredaron los genes necesarios. En las realidades donde bebieron un segundo Elixir, siempre terminaban enloquecidos. Y ni siquiera en mi caso, un tercer Elixir me habría convertido en un monstruo.”

Livia aclaró su garganta y ajustó su cabello, como una profesora preparando una lección. “En fin, mi poder me permite ver y escuchar a través de los sentidos de versiones alternativas de mí misma. Un número limitado.”

“¿Cuánto limitado?” preguntó Ryan, mientras se llevaba una galleta más.

“Seis,” dijo la princesa, entrecerrando los ojos. “Si quieres una metáfora, puedo observar hasta seis pantallas de plasma al mismo tiempo. Puedo cambiar de canales, pero no puedo apagarlas. Mi poder está siempre activo.”

“¿Y te diste cuenta de que podía volver en el tiempo hablando con esas versiones alternativas de mí?”

“Sí y no,” admitió Livia. “El asunto es que no percibo directamente a esas otras Livia. Uso un centro de control. Es difícil de describir, pero me veo a mí misma en dos lugares: en el lugar donde estoy ahora, y en un espacio azul donde puedo seleccionar los canales. Tengo seis pantallas, pero las veo en una sola habitación.”

Ryan captó rápidamente la idea. “¿Y puedes interactuar con esa ‘habitación azul’?”

“Sí, puedo grabar voces y notas, como un archivo,” asintió ella con una sonrisa, feliz de que él hubiera entendido. “De hecho, he visto notas que no recordaba haber escrito. Supuse que mis versiones alternativas también tenían acceso a ese espacio y registraban información… hasta que te conocí.”

“Guardaste notas sobre mí,” adivinó Ryan. “Notas con fechas, sobre cómo conociste a un intrépido vago que tu poder no podía percibir.”

“No te llamaría vago,” bromeó ella. Ahora que ambos se habían abierto, la tensión entre ellos había disminuido poco a poco. “Pero sí. Si esas notas las escribió una versión alternativa de mí, entonces esa versión no debería haber podido percibirte. La forma en que nos conocimos también fue distinta, y tuve la sensación de que ya me conocías.”

“¿Cómo te diste cuenta de que viajaba en el tiempo?”

“No sé mucho sobre videojuegos,” admitió la hija de Augusto con una sonrisa tímida. “Busqué el significado de tu nombre. Rápidamente conecté las ideas, y lo comprendí.”

Ryan lo miró, tratando de saber si ella hablaba en serio. No podía ser… “Lo descubriste, y ni siquiera eres gamer. No hay palabras para describir mi profunda decepción.”

“Me sorprendió que tomaras ese riesgo con un nombre así,” comentó ella. “¿O fue otra botella lanzada al mar?”

Quizá. Ryan ignoró la pregunta y se concentró en la mecánica de su poder.

“Los elementos me hicieron pensar que todos los verdaderos Genomas obtienen sus poderes de una dimensión superior que encarna la esencia de sus colores.” Cuanto más reflexionaba sobre esa teoría, más Ryan creía en ella. “Una dimensión de energía para el Rojo. La encrucijada de todo el espacio-tiempo para el Violeta…”

“¿Un universo de pensamientos e información para el Azul?” sugirió Livia, adivinando su teoría.

“Creo que tú eres como yo,” explicó Ryan. “Una parte de ti, quizás una presencia psíquica, existe en ese Mundo Azul. Te permite grabar información fuera del espacio y del tiempo, y ver a través de realidades alternativas.”

“Pero no mi conciencia,” se dio cuenta Livia. “Por eso mis recuerdos no se transfieren cuando alteras nuestro universo. Me pregunto por qué no noté el paso del tiempo en estos mundos alternos. Algunos deberían haber continuado durante años, si no los afectas.”

“Porque no creo que realmente veas universos paralelos, o al menos no como tú los entiendes,” respondió Ryan. “Creo que tu poder crea y mantiene esos universos.”

Livia reflexionó un momento antes de comprender su teoría. “¿Tú crees que no son más que universos que existen físicamente, sino elaboradas simulaciones?”

“Posibilidades que se desvanecen en cuanto dejas de observar. Solo comienzan a existir cuando usas poder.”

“Hmm, nunca había visto las cosas así,” admitió la princesa con una expresión de disconformidad. “Pero eso explicaría por qué no apareces en ninguno de ellos. Tú eres la controladora, la que decide si la realidad actual y todas sus posibles ramas existen o no. Tu poder supera al mío.”

“¿A ambas?” Ryan la retó con un guiño.

“Podemos comprobarlo,” respondió ella con una sonrisa satisfecha. Él había despertado en ella un instinto competitivo. “Quiero decir, si tú quieres.”

Ryan aceptó el reto, levantando la mano y moviendo sus dedos hacia él. “Adelante, princesa.”

Sintió algo al fondo—

El tiempo pareció acelerarse, y cuando Ryan volvió en sí, el peón blanco y el caballo negro en el tablero de ajedrez se habían movido. Sin embargo, Livia parecía extremadamente confundida.

“Eso es todo lo que tienes, Violeta,” la provocó Ryan.

“Es muy extraño,” admitió Livia con ceño fruncido. “¿Puedes probar a detener el tiempo conmigo, Ryan? Quiero verificar algo.”

Lo hizo, y ella quedó congelada, igual que todo lo demás. A diferencia de su padre, ella no podía mover en el tiempo detenido.

“Creo que detecté cuándo lo activaste,” dijo Livia cuando el tiempo volvió a fluir, antes de notar una galleta en su mano. “Pero claramente, no soy inmune a ello.”

“Bueno, tu papá sí,” encogió de hombros Ryan. “Con uno basta.”

“¿De verdad?” Livia parpadeó varias veces seguidas. “Eso… eso explicaría algunas cosas.”

El mensajero levantó una ceja. “¿Cómo así?”

“A veces, papá parece tartamudear o detenerse a mitad de una frase antes de repetirla. Tío pensaba que el paso del tiempo le afectaba, pero nadie osaba enfrentarse a mi padre por ello. Es muy sensible al envejecimiento, y supongo que no quería que nos preocuparamos.”

“Desde su punto de vista, debió ser bastante molesto,” comentó Ryan con una sonrisa al imaginar la escena.

“Creo que estaría dividido entre reclutarte por tu poder o eliminarte por ser una molestia,” rió Livia, dejando su galleta con las demás. Ryan pensó que era cuidadosa con su peso. “Al menos, si se entera de ti.”

Ryan se prometió a sí mismo que en el futuro jugaría una broma temporal a Lightning Butt. “Déjame adivinar, ¿eliminaste el tiempo y lo atravesaste?”

“¿Eso quiere decir que hace referencia a algo?” preguntó Livia, y la mirada de Ryan la hizo sentir incómoda. “¿Por qué me miras como si fuera patética?”

Dolerle ser una persona culta en medio de tanta ignorancia. Tendría que enseñarle un día a esa mujer.

“Mi percepción mejorada me dice que el tiempo avanzó unos segundos, y estoy bastante seguro de que ambos jugamos una partida de ajedrez,” comentó, mirando el tablero. “Creas una anomalía temporal donde el tiempo fluye hacia adelante y, como nunca antes experimenté una interrupción así, asumo que solo afecta a una zona pequeña.”

“Muy buena suposición,” admitió ella. “Sí, creo una anomalía temporal localizada donde el tiempo se comporta de manera errática. Los eventos siguen el curso normal, como si no hubiera usado mi poder, pero todos, excepto yo, permanecen en trance, siguiendo un guion. En esa anomalía, soy la única capaz de ajustar mis acciones y ejercer fuerza sobre objetos, lo que me hace invulnerable; y cuando el tiempo se normaliza, solo yo mantengo la memoria de lo ocurrido.”

Livia cruzó los brazos. “O al menos... así funciona con todos los demás.”

—“Pero no yo”, dijo Ryan con una sonrisa de suficiencia. —“¡Mi dominio del tiempo es más fuerte que el tuyo!”

—“Puedo ver los resultados de tus acciones, pero no interactuar con ellos”, admitió ella con un ceño fruncido, herida en su orgullo. —“Pui un peón blanco adelante y el caballo negro se movió solo, como si fueras un espectro capaz de influir en el mundo físico, pero inmuno a las represalias. Tal vez sea porque existes parcialmente en ese Mundo Púrpura.”

Si sus poderes interactuaban de manera tan extraña, Ryan no se atrevió a invitar a la Lluvia Ácida a la mesa. —“Entonces, en esa anomalía temporal, ¿soy, qué, intangible? ¿Invulnerable?” La respuesta de Livia fue asertiva con un asentimiento, y el mensajero recordó la Isla de Ischia. —“Creo que esa fue una forma en que una vez me salvaste la vida.”

Livia debió haber intentado ‘saltar’ en el tiempo para sobrevivir a la explosión del Bahamut, pero quizás su poder se agotó antes de que pudiese encontrar refugio. Mientras Ryan ya se encontraba en la bathysfera, y esa extraña interferencia en sus poderes hizo que el aparato se alejara. O al menos así lo imaginaba con mayor certeza. Necesitaría más pruebas y errores para comprender realmente cómo se interferían sus poderes.

La expresión de la princesa pasó de curiosa a amarga, sus ojos fijos en su café. —“Ryan, ¿por qué te uniste a los Augusti en el pasado y ahora trabajas para nuestros enemigos? ¿Qué juego estás jugando?”

—“Es una historia larga, pero accedí a destruir la fábrica de Felicidad en nombre de otra organización”, explicó Ryan. —“O de lo contrario, ellos tomarían cartas en el asunto y acabarían con muchas vidas.”

Ella bufó con desdén. —“Ya veo”.

—“Entonces, no estás en contra”, observó Ryan con una expresión de desconfianza, mientras su intuición se activaba. —“En el último ciclo, insististe en que fuera a la Isla de Ischia cuando revisabas las defensas. Aunque no había razón aparente para que fuera allí. Querías que sabotease esa granja de drogas.”

—“Seguramente sospechabas algo de mí en ese entonces”, respondió Livia mientras apartaba la vista. —“¿Quién te solicitó que hicieras eso? ¿Dynamis?”

—“No.”

Ella lo miró fijamente a los ojos. —“¿Entonces, quién?”

Ryan dudó un instante. Recordó cómo ella interactuó con Shroud anteriormente, y tuvo la sensación de que su odio hacia el Carnival era personal. Si ella sabía, los Augusti rastrearían a Shroud, y el mensajero no quería que su aliado translucentor muriera. —“No puedo decírtelo.”

De inmediato, sintió que la tensión en la habitación crecía otra vez. —“Entiendo”, dijo Livia con un tono helado. —“¿Entonces, cómo morí la última vez?”

—“¿Realmente quieres saber?” preguntó Ryan, y ella asintió con firmeza. —“El Meta te mató con un láser orbital.”

La princesa parpadeó asimilando su respuesta, y luego frunció el ceño. —“Estás mintiendo.”

—“Ojalá estuviera diciendo la verdad”, respondió Ryan, con un regusto amargo por aquel desastre que aún le pesaba en la memoria. —“Estoy trabajando para evitar que eso suceda nuevamente.”

—“Es imposible, debería haberlo previsto”, protestó Livia.

—“Veías cómo morías en realidades alternativas”, añadió Ryan con cautela.

—“Entonces, eso solo puede significar dos cosas”, dijo ella con los brazos cruzados. —“O la banda Meta-Gang tiene un método para contrarrestar mi poder, o han decidido atacarme primero en cada universo alternativo que observé. De lo contrario, alguna de mis otras versiones debería haber sobrevivido.”

La Meta tenía acceso al refugio de Mechron y a la tecnología que contenía, pero Ryan consideraba más probable la segunda opción. Conociendo a Big Fat Adam, seguramente decidió atacar primero a cualquier precognitiva capaz de alertar sobre sus planes para destruir Nueva Roma.

Lamentablemente, esto solo generó más preguntas en Livia, en lugar de menos. —“¿Cómo lograron conseguir un láser orbital en primer lugar?”

Ryan sopesó los pros y los contras de revelarle lo de la armería de Mechron, hasta que se dio cuenta de que el riesgo era simplemente demasiado grande. Augustus la había destruido en un acto de furia vengativa en el ciclo anterior, pero en este… ¿en el apogeo de su poder? Este dios con aspiraciones seguramente decidiría apropiarse del búnker para sí mismo. “No puedo decírtelo.”

“¿No puedes decírmelo?” Livia lo fulminó con la mirada. “¿Prefieres dejar que Adam el ogro tenga en sus manos un arma de destrucción masiva en lugar de decirme?”

“Mira, no es que no confíe en ti,” protestó Ryan, “pero tendrás que decírselo a tu padre y—”

“Mi padre no es perfecto, pero no come niños para cenar.”

¿Esa era la medida que ponía a la decencia humana? Ryan le respondió con una sonrisa irónica. “¿Ese es el estándar que pones para la dignidad humana? ¿Sabes que asesinó a los verdaderos padres de Narcinia, para usarla como rehén contra Leo Hargraves?”

“Sus padres eran saqueadores, y merecían lo que recibieron,” argumentó Livia, apretando los dientes con ira. “Y ten cuidado con lo que dices. Hargraves asesinó a mi madre.”

¿Eso? Explicaba algunas cosas. Ryan anotó esa información para más tarde, decidido a confrontar a Mr. See-Through por ello.

“Solo digo que deberías investigarlo, porque la fuente parecía bastante confiable.” A pesar de sus fallos, Ryan había llegado a confiar en Shroud a lo largo de los ciclos. Su deseo de hacer el bien era genuino, aunque extremo. “Él dijo que la madre de Narcinia quería ayudar al mundo, y que tenía el poder para hacerlo.”

“¿Quién te dijo eso?” preguntó Livia, con el ceño más profundo. “¿No me lo dirás tampoco? Estoy segura de que es la misma organización que te pidió destruir la Isla de Ischia.”

Ryan cruzó los brazos, manteniéndose firme. “No puedo decírtelo.”

“¿Por qué?” levantó las manos en señal de confusión. “¿Por qué, Ryan? Dices que no quieres perjudicar a mi familia, pero estás dispuesto a colaborar con quienes sí lo hacen. Entonces, ¿por qué debería confiar en ti?”

“Porque puedo hacer que todo esté bien.”

¿Y qué pasaría si estuviera equivocado? Livia negó con la cabeza. “¿Qué pasa si haces explotar la Isla de Ischia con Narcinia aún dentro, y eso se vuelve permanente? ¿Qué si la Meta-Gang logra matarte de forma definitiva? Hablas de confianza, pero solo me cuentas la mitad de la historia.”

“Entonces, ¿qué pasa si te pregunto por la invulnerabilidad de Lightning Butt?” respondió Ryan, elevando el tono entre ambos. “¿Me lo dirás?”

“¿Para qué querría saber eso, si no tienes la intención de ir tras él?” replicó ella enojada. “No voy a quedarme de brazos cruzados mientras un Psycho trama mi asesinato, ¡y quién sabe cuántos más! Ryan, ¡¿por qué debería confiar en ti para que me ayudes cuando lo que quieres es mantenerme en la oscuridad?!”

“¡Porque no quiero que nadie muera!” gruñó Ryan, levantando un dedo en señal de desesperación. “¡Incluida tú!”

Esta vez, sus palabras la dejaron en silencio.

“¿Sabes lo que significa ser yo?” preguntó Ryan, la frustración acumulada durante décadas hirviendo en su interior. “Tener el poder de ayudar a todos, sabiendo que cada vez que salvo algo, las cosas se complican. ¿Que si dejo que alguien muera cuando podría haberlo protegido, acaba siendo mi culpa? ¿Sabes qué tan fácil sería simplemente decir, ‘que se jodan, ya no me importa’ y no volver nunca más?”

Tras aquella explosión de sentimientos, ambos quedaron en un silencio incómodo y tenso. Habían llegado a un punto muerto.

“Creo que deberías irte,” dijo Livia, cruzando los brazos como si intentara protegerse. “Es tarde, y la gente empezará a hacer preguntas.”

Sí, ya estaban terminados. Por ahora.

Sin decir más palabras, el mensajero tomó su máscara y se dirigió hacia la puerta.

“Ryan.”

Se quedó inmóvil, con la mano en la perilla de la puerta.

“No me importa el resto de la organización, pero si mi padre, mi tío y mi tía mueren a causa de vuestros planes, te destruiré”, le advirtió Livía. “Lo mismo con Félix, Fortuna y Narcinia.”

“Bien, tengo una lista propia”, respondió Ryan con el mismo tono frío. “Len Sabino, los huérfanos bajo su cuidado, mi equipo actual, Mathias Martel, Jamie, Ki-jung, Lanka, Narcinia, Jasmine y mi gato. Si atacáis a alguno de ellos, juro que nunca sabré de dónde vino la amenaza.”

Livía suspiró. “No ha terminado. Volveré a llamarte.”

“Seguro,” respondió el viajero en el tiempo, abriendo la puerta y saliendo. “Lo que digas.”

Cuando el reloj marcó la medianoche, Ryan condujo el Fury Plymouth hacia el puerto.

“Bueno, aquí estamos,” dijo el viajero en el tiempo, girándose hacia su compañera. “¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? Sé que odias a Dynamis, pero me prometieron un apartamento con una vista inmejorable de la ciudad.”

No hubo respuesta. Len no había dicho nada desde que salieron del motel. Quizá su medicación se habría agotado y el mundo exterior le resultaba agotador.

O quizás esperaba que Cancel y los Siete Asesinos emergieran de los bosques para atacarlos. Pero, hasta ahora, Livía no había enviado a nadie.

“Sé que piensas que necesitas sobredosis de antidepresivos para que funcionen, Pequeña, pero por favor, sigue el tratamiento,” suplicó Ryan. “Es por tu bien.”

“Riri.” Len le miró a los ojos, sin ocultar su preocupación. “¿Por qué le dijiste tanto? Ahora no puedes retractarte.”

¿Pero por qué?

Ryan podría decir que no tuvo opción. Que con el poder de Livía, era mejor ser sincero y tratar de construir una buena relación, en lugar de ir a por la confrontación. Podría decir que quería que las cosas cambiaran, aunque implicara arriesgarse.

Pero eso habría sido una mentira.

El caso es que sus motivos eran más profundos que eso.

Un psicópata invencible que intenta forzar a su hija a una situación incómoda, y convertirla en un objetivo porque no pueden hacerle daño directamente a él.

¿Cómo podía Len preguntarle por qué?

“Porque ya lo he visto antes,” dijo Ryan, mirando al mar Mediterráneo. “Y no acabó bien la primera vez.”

57: La Isla del Dr. Tyrano - La Carrera Perfecta

Ryan tuvo que admitir que Dynamis se ocupaba muy bien de sus héroes. La compañía consentía a sus protegidos de manera desmedida.

Enrique había concedido al mensajero una suite en el ático, situada en el vigésimo quinto piso de la Torre de los Optimates. Ryan dormía en una habitación del tamaño de un apartamento, con un televisor de pantalla plana y una vista inigualable de la ciudad a través de una ventana panorámica. La suite estaba completamente equipada con comodidades y decorada con buen gusto, sin un solo rincón sin alfombra; cada mueble había sido cuidadosamente seleccionado para crear una atmósfera de opulente tranquilidad. El baño incluía una piscina privada con Jacuzzi y hasta un bar.

La suite en sí no era más que una parte del paquete. Ryan contaba con un equipo dedicado a su servicio las veinticuatro horas para atender todos sus caprichos, desde los mundanos hasta los más extravagantes. El mensajero había probado los límites y descubrió que casi nada estaba fuera de su alcance, desde drogas hasta prostitutas; siempre que ninguna de sus excentricidades llegara a los medios de comunicación. Y, como guinda del pastel, las paredes y ventanas estaban insonorizadas.

Por supuesto, la suite estaba llena de cámaras que lo espionaban, pero Ryan las hackeó cinco minutos después de tomar el control.

La mañana del 11 de mayo, el mensajero terminó de vestirse con su nuevo disfraz cuando escuchó que alguien tocaba la puerta. “¡Alguien llame a seguridad, los pobres están en la puerta!” declaró a través del intercom, aunque un sistema de cámaras le mostraba a Wardrobe y Atom Cat esperando al otro lado. “¡No soporto el aroma de la clase media!”

“¿Quiere su Majestad pastel para el desayuno matutino?” Por una vez, Félix no llevaba su máscara facial, revelando su rostro real al mundo… ¡y qué rostro tan atractivo! Se parecía a una versión masculina de su hermosa hermana.

“¡Hola, Ryan!” dijo Wardrobe, mucho más cortés. “¿Podemos entrar? ¡Tenemos un horario muy apretado hoy!”

Ryan se agachó para dejar pasar a estos visitantes a su escondite, aunque Atom Cat parecía demasiado parecido a un nouveau riche para su gusto refinado. El esplendor de su suite dejó boquiabiertos a sus compañeros.

“¿Cómo es que tu lugar es más grande que el mío?” preguntó Wardrobe, con envidia, mientras entraban en la sala principal. El sofá de Ryan era más grande que la mayoría de las camas king size y daba a un sistema de cine en casa de última generación. “¿Pensaba que solo los Pro Leaguers podían tener una suite en el ático?”

“Tengo necesidades especiales,” respondió Ryan, intentando sonar lo más pomposo y altivo posible. “Me enfermo sin trescientos metros cuadrados donde vivir.”

“Yo también tengo uno grande,” dijo Félix, con su mentalidad plebeya y sucio, sin impresiones ante el lujo del penthouse. “Supongo que Enrique quería que nos sintiéramos bienvenidos.”

Eso, y sobornarles. Ryan no había conseguido algo parecido en su anterior misión en Dynamis, probablemente porque Enrique no sentía la necesidad de complacerle. “¿Qué dijo Greenhand cuando le entregaste la grabación?”

“Que ‘gracias’ y nos mandó a seguir con nuestra misión,” contestó Félix con desdén.

Decepcionante, pero nada sorprendente. Probablemente Blackthorn necesitaba más tiempo para dar un paso contra su patriarca.

Lamentablemente, Ryan no estaba seguro de que tuvieran suficiente, puesto que Psyshock aún andaba en libertad. Por un lado, su desaparición había hecho que Adam se arriesgara sin reservas en su intento de activar el satélite; pero Psyshock también proporcionaba una fuente casi ilimitada de carne de cañón para las defensas del búnker. Aunque Ryan y Len advirtieron a residentes como Paulie que escaparan del distrito, el mensajero no tenía idea de si esto frenaría el avance de la Pandilla Meta.

Ryan recordaba que el devastador ataque de Vulcan a Rust Town ocurrió el 12 de mayo, cuando Psyshock hizo tronar a todos con el Mech de Mechron. Significaba que, incluso con Psypsy, la Meta no debería desbloquear por completo el poder del búnker antes de esa fecha, o de lo contrario habrían usado a Bahamut contra los invasores. Sin embargo, después del 12 de mayo, este ciclo entraría en territorios desconocidos.

Y eso sin contar a Livia.

“Aunque vi a Wyvern entrar en su oficina justo después de nosotros,” añadió Atom Cat. “También parecía bastante contenta. Me pregunto por qué.”

“Si quieres escuchar todos los chismes de los héroes, has encontrado a tu chica,” dijo Wardrobe con una amplia sonrisa. “¿Sabes que Blackthorn y Wyvern son una especie de idilio intermitente?”

“¡No puede ser!” exclamó Ryan, sorprendido con asombro. “¿Y Vulcan?!”

“Pensé que también tenían una relación de amor y odio apasionada, pero no. Devilry gusta de las chicas, aunque Wyvern fue educadamente cortés cuando ella le hizo un pase,” explicó la estilista, mirando a los dos chicos con sus grandes y hermosos ojos. “¿Ustedes dos...?”

“Soy heterosexual,” dijo Félix rápidamente, “y no busco romance.”

“Soy flexible,” dijo Ryan con una voz seductora, “y estoy disponible.”

“¿Y no estás saliendo con Underdiver?” preguntó Wardrobe, con curiosidad y un ligero aire de desilusión. “La tensión romántica entre ustedes es palpable.”

“Es...,” el mensajero desvió la mirada. “Es complicado. Estoy buscando algo nuevo.”

La verdad era que, al despertar esta mañana, su mente soñolienta se había preguntado por qué Jasmine no estaba en la cama.

Luego recordó, y volvió a sentir el dolor de haberla perdido.

Ryan sabía que no debía haberse encariñado con una mujer ni bajado la guardia, pero el daño ya estaba hecho. No quería olvidarla, no después de que ella le pidió que no lo hiciera, aunque el mensajero solo conocía una forma de adormecer el dolor emocional. Llenar el vacío con distracciones; mejor seguir avanzando que quedarse solo con sus arrepentimientos.

“¿Eso es como esa historia de Batman y Catwoman, donde luchan en lados opuestos de la ley, quieren estar juntos, pero el mundo conspira para separarlos? ¡Podemos con eso!”

“¡Oye, Gatito!” Ryan cambió de tema abruptamente y le preguntó a su gata favorita. “Algo me ha estado molestando por un tiempo. ¿Alguien te preguntó cómo funciona la invulnerabilidad de Lightning Butt?”

“No podrás evadirme para siempre, Ryan,” dijo Wardrobe, decidida a saberlo todo sobre su vida amorosa.

Felix resopló ante el apodo de Mob Zeus, aunque le arruinó el humor. “Enrique ya se adelantó. No tengo idea, y mató a todos los que podrían hacerle daño.”

“¿Tienes una lista de ellos?” preguntó Ryan. Con la información que había recopilado en sus bucles anteriores, quizás podría descubrir la verdadera naturaleza de la invulnerabilidad de Mob Zeus. Deseaba paz con Livia, pero sentía que quizás tendría que enfrentarse a Lightning Butt en algún momento para lograr su Perfección.

“Conozco a algunos, pero la única persona con la lista completa es Mercury, el espía de la organización,” respondió Félix.

“¿No decías que esa calavera parlante controlaba las casas de juego y el lavado de dinero?” preguntó Ryan. “Pensándolo bien, me pregunto por qué todavía lavan dinero si no hay impuestos que pagar.”

“Es porque la división de Mercury funciona como un submarino,” explicó Atom Cat.

“¿Puede respirar bajo el agua mejor que los insectos?”

“Eso no es gracioso, Ryan,” dijo Wardrobe mientras se sentaba en el sofá, aunque se esforzó por no sonreír ante su broma negro.

Como resultó, las burbujas de Shortie eran una tecnología experimental, y no muy confiable. La prisión acuática de Mosquito terminó fallando, quizás debido a su biología particular, y le provocó daños cerebrales por falta de oxígeno.

Entonces, ¿qué podía esperar Ryan? Los comunistas jamás lograban fabricar buenos productos.

“No lo sé, nunca intenté ahogarlo,” meditó Félix. “Augustus usa el dinero lavado para infiltrar comunidades europeas que se le oponen. Mercury canaliza dinero sucio en negocios ‘legítimos’ que después se apoderan de empresas, instituciones, granjas, etc… incluso logró infiltrarse en algunos de los contratistas de Dynamis, según he oído. No te engañes, cada rama de esa organización respalda una toma criminal. Cada una.”

Atom Cat cruzó los brazos mientras Wardrobe enchufaba la televisión y revisaba las noticias. “Y… como le dije a Enrique, creo que hay algo raro en Augustus.”

“¿Quieres decir además del narcisismo sociopático?” preguntó Ryan, aunque compartía la misma intuición.

“Ha estado extrañamente apático en los últimos años. Antes, solía buscar algunos enemigos él mismo, para recordar a las masas que es un psicópata duro con el que no quieres meterte, pero ahora deja que Pluto lo haga por él y no sale de su villa en años. Mi padre me dijo que parece olvidar que el mundo existe durante minutos, y mantiene un halo eléctrico a su alrededor cuando está en público. Cuando le pregunté a Livia por qué, no quiso contestar.”

“¿Está enfermo?” preguntó Wardrobe con el ceño fruncido.

“No lo sé, se supone que es invulnerable,” encogió de hombros Félix. “Quizá solo sea por la edad o la depresión.”

Ryan no creía que fuera así. El mensajero debe haber molestado a Lightning Butt durante cuatro años con sus paradas de tiempo, pero fue necesario un láser orbital para que el jefazo de la mafia saliera de su casa. El mensajero había visto las señales en la pared; el rostro enfermo y taciturno que Mob Zeus ocultaba tras su halo brillante, la forma en que los familiares se mostraban incómodos a su alrededor...

Algo andaba mal con el Padrino de Nueva Roma.

“¡Oigan, miren!” interrumpió Wardrobe, señalando la televisión. “¡Están hablando de nosotros!”

Ryan miró la pantalla de plasma, mientras las noticias mostraban un resumen de los acontecimientos del día anterior. El vídeo principal mostraba a Panda llevando con orgullo a los Psychos bajo custodia, Wardrobe respondiendo las preguntas de los periodistas mientras Atom Cat los ignoraba, y Enrique felicitando a todos por hacer de Nueva Roma un lugar más seguro. También lograron una foto de Ryan en su viejo traje, y proliferaron teorías sobre él en Dynanet.

Realmente, los titulares lo resumían todo: “La Menagerie: ¡Los más recientes hijos dorados de Il Migliore!” “¡Nuevo equipo de héroes da un golpe durísimo a los Psychos por todas partes!” “¿Quién es Quicksave?”

“¿La Menagerie, en serio?” preguntó Atom Cat con un suspiro profundo. “Debería haberme llamado Atom Destructor.”

“Felix, ni siquiera el marketing permitiría que uses un nombre tan tonto,” comentó Wardrobe con una sonrisa burlona. “Escuché rumores de que quieren presentarnos como un equipo, joven y moderno. Yo seré el líder, como el súper Pro-Héroe senior, y tú serás mi aprendiz.”

“¡Yuki, no!” protestó Ryan horrorizado. “¿Sabes qué les sucede a las figuras de mentor en las historias de héroes? ¡No te conviertas en mi Obi-Wan, por favor!”

“Lo sé, parece mala idea, pero piensa a largo plazo,” insistió Wardrobe. “Puedo planear mi retiro disfrazado de Merlin, inspirándote con mi muerte para que te conviertas en un verdadero héroe. ¡Y después, haré una gira de regreso vestido como Jesús!”

Félix claramente no entendía su maquiavélica estrategia, pero Ryan pensaba que tenía mucho sentido. “De cualquier forma,” dijo Atom Cat. “Es hora de irnos. Tenemos que ir a la sede de Dynamis que está justo al lado y encontrarnos con el Dr. Tyrano.”

"¿El experto en elixir?" preguntó Ryan, de repente lleno de curiosidad.

"Sí, él quiere estudiar nuestros poderes," se encogió de hombros Felix nuevamente. "El Panda ya está allí para un chequeo exhaustivo."

"Y luego, iremos a Star Studios," dijo Wardrobe con una sonrisa radiante. "¡Vamos a aparecer en la escena final de Wyvern’s Flight II!"

"Antes de partir." Ryan miró a Wardrobe. "Yuki, tengo algo para ti."

"¿Un regalo?" Ella sonrió dirigiéndole una mirada. "¡Me encantan los regalos! ¡Nunca tengo suficientes! ¿Qué tipo de regalo?"

"Déjame contarte primero su historia. Estaba a punto de acostarme, usando solo mis boxers, cuando una oleada de inspiración me golpeó. Un espíritu dionisíaco salvaje tomó posesión de mi cuerpo y me obligó a ponerme un sombrero de fieltro."

"Deberías haber conservado tu bufanda," replicó Wardrobe, preocupado por su estabilidad mental. "¡Te lo advertí! ¡Te lo advertí!"

"Sí, pero está bien, porque mi musa me inspiró a pagar la deuda que te debo. Tú, que hiciste este disfraz perfecto. ¡Tuve que devolver el favor!" Ryan entró en su habitación y volvió con su regalo. "La prensa nos llama la Menagerie porque tenemos un tema de animales. Timmy es un panda, Felix es un gato, y yo tengo un conejo de peluche. Pensé que, incluso si puedes transformarte en una mascota animal, tenía que hacer algo para ti. Recordé que tenías algunas revistas escandalosas en tu oficina, y se me ocurrió."

Ryan le presentó su última creación: un disfraz casero para su estilista favorita.

Su maravilla, inspirada en su propio conejo de peluche, incluía una diadema con orejas de conejo marrones, un collar rojo con una cinta amarilla y un leotardo de terciopelo negro. Un par de medias negras, tacones altos y pulseras doradas completaban el conjunto.

En resumen, era un disfraz de conejita Playboy.

Felix parpadeó varias veces, luego miró a Yukiko con cierta aprensión. Esa ingenua y simple plebeya probablemente pensaba que el héroe con estilo se ofendería, pues este escandaloso disfraz para mayores de 18 casi no dejaba a la imaginación.

"¡Un disfraz de Puff-Puff!" exclamó Wardrobe con entusiasmo. "¿Cómo supiste que no tenía uno?"

Pero ella era una mujer de cultura por encima de todo.

"Espera, Yuki, ¿te gusta eso?" preguntó Felix a Wardrobe, asombrado, mientras ella examinaba el disfraz con entusiasmo.

"Me encantan los disfraces atrevidos," respondió ella. "¡Pero nunca tengo oportunidad de usarlos."

"Por supuesto que no, ¡es indecente!"

"¡Pero está hecho de terciopelo!" Los dedos de Yuki tocaron las orejas del conejo, con los ojos ampliados en una expresión de asombro extático. "Y las orejas, ¡son piel genuina! ¿Marta? ¿Marta?"

"Siempre llevo piel de marta en el maletero de mi coche," respondió Ryan con orgullo. "Nunca sabes cuándo puede surgir una emergencia de vestimenta."

Atom Cat lo miró con extrañeza. "¿Siguen existiendo martas salvajes en Italia?"

"Las había," silbó Ryan con tono ominoso, antes de centrarse en su nuevo mejor amigo. "Quería hacer un disfraz de las Esferas del Dragón, pero luego recordé que no podías usar nada que estuviera protegido por derechos de autor."

Espera, ¿seguía funcionando el copyright si el país donde estaba registrado ya no existía? El poder de Yuki no tenía sentido.

"Ryan, eres adorable y me encanta," respondió Wardrobe antes de coger el disfraz. "Lo guardaré en mi habitación y me lo probaré esta noche."

"De ninguna manera, ¡Dynamis te dejará vestir así en público," dijo Felix, dejando en claro la realidad.

"Wyvern lleva un leotardo perfectamente," señaló la estilista.

"Sí, pero no es un disfraz de conejita Playboy, ¿y no te quejaste de que Dynamis te promociona como un superhéroe apto para niños antes?"

El armario se desinfló instantáneamente. “Oh, sí, eso es correcto, lo olvidé… interferirá con mi imagen actual.”

“Oh, espera, espera, sé una forma de promocionarlo,” dijo Ryan, rodeado de inspiración. No podía permitir que su nueva mejor amiga se decepcionara. “Yuki, estás transitando del Little League al circuito profesional. Dejarás atrás la inocencia de la infancia para enfrentarte a la dura y sombría realidad de luchar contra el crimen.”

“Una fase de la era oscura...” murmuró Wardrobe para sí misma. “Y luego, cuando me vuelva demasiado seria y controvertida, emergeré de las sombras con algo elegante y distinguido, ¡como un traje corporal con capa!”

Ryan resumió su estrategia de marketing en una sola frase: “Una transición perfecta desde un símbolo infantil a un ícono adulto.”

“Sabes, creo que aún no me siento cómoda con esto en público, pero sin duda lo usaré en privado,” dijo Wardrobe, besando a Ryan en la mejilla. “Gracias. De verdad no tenías por qué…”

“Wardrobe, existen cosas hermosas en este mundo… y tú eres una de ellas,” admitió Ryan, esforzándose por contener las lágrimas. “Antes de conocerte, me sentía tan solo. La última bastión de cultura en un mundo enloquecido.”

“Yo sentí lo mismo,” respondió ella, con lágrimas en los ojos. “Cuando me uní... Cuando me integré, me pidieron usar fibras sintéticas. ¡Fibras sintéticas! ¡Sin respeto! ¡Sin respeto!”

“Está bien, Yuki, está bien,” afirmó Ryan, abrazando a Wardrobe y dejando que su cabeza descansara sobre su hombro. “Llora sobre mi delicado traje de cachemira. ¿Sientes la suavidad? ¿Te sientes mejor?”

Atom Cat observaba la escena en silencio, con el rostro imperturbable y los ojos entrecerrados. Ryan se sintió atacado. “Oye, minino, deja de juzgarnos,” le dijo.

“Por favor, no reproduzcan,” afirmó Felix con tono seco. “La Nueva Roma no sobrevivirá a tres de ustedes.”

En el ciclo anterior, Ryan había conversado largamente con Vulcan sobre Laboratorio Sesenta y Seis, el lugar de nacimiento de las imitaciones de Elixires. Ella sentía un particular rechazo hacia la mente maestra de la operación, el llamado Dr. Tyrano; así que, cuando el mensajero supo que debían reunirse con él, esperó obtener una visita guiada gratuita al misterioso laboratorio.

Pero resultó que Dynamis había asignado a su principal científico dos plantas para sus experimentos, y el grupo tenía cita en Laboratorio Sesenta y Cinco.

Incluso allí, la seguridad era rígida. Cámaras automáticas vigilaban cada rincón del edificio de la sede de Dynamis, desde el vestíbulo de entrada hasta el estacionamiento. Para acceder a cada piso, era necesario usar tarjetas de acceso, así que ningún ladrón podía entrar a todo, incluso si lograba sustraer la tarjeta necesaria. Vigilantes con armaduras potentes aguardaban frente a todas las puertas de los ascensores, mientras drones patrullaban los pasillos, asistidos por sistemas infrarrojos y detección de movimiento.

Incluso Ryan difícilmente podría ingresar sin ser detectado, y ciertamente eso requeriría más de un ciclo. Un ataque abierto o una operación suicida sería más sencillo.

Al pasar por las puertas de blindaje que conducían a Laboratorio Sesenta y Cinco, el viajero en el tiempo esperaba adentrarse en la guarida de algún científico loco. Se sintió ligeramente decepcionado. La sala incluía elementos típicos, como tanques llenos de líquido con lo que parecían ser embriones de dinosaurios y mesas de operaciones, pero estaba bien iluminada y limpia.

Pero la escena que ante ellos se desplegaba compensaba la aparente monotonía del lugar.

“¡Sifu, ayúdame!” El panda desnudo se había retirado a un rincón de la sala, colocando una mesa de operaciones entre él y un extraño dinosaurio bípedo. Un perro monstruoso, con cuernos y escamas en lugar de pelaje, ladraba ante la escena. “¡Quiere abrirme!”

“Solo necesito un pulmón,” recordaba Ryan de aquella criatura híbrida, que parecía un T-Rex de dos metros, aunque con brazos de tamaño humano, escamas negras y ojos carmesí. El extraño mutante llevaba una bata de laboratorio blanca y gafas diminutas, adaptadas a su cabeza, pero lo más importante: tenía en cada mano un bisturí y una jeringa. “Deja de resistirte, o tendré que usar anestesia.”

—¡No vas a vivisecar al panda! —Ryan congeló el tiempo en un instante y desarmó al dinosaurio, lanzando sus armas a un lado—. ¡Es el último de su especie!

—Sí, aléjate, doctor —advirtió Félix con las manos en alto, como si estuviera dispuesto a usar su poder dentro del laboratorio—.

—¡Hola, Mr. Tiranosaurio! —saludó Wardrobe, agitando una mano hacia el saurio con una sonrisa radiante—.

—¡Hola, Yuki! —contestó el científico con una profunda voz reptiliana, deteniendo su acoso al panda para mirar a Ryan—. Tú, por tu poder, supongo que debes ser Cesare Sabino.

Ryan se estremeció de inmediato, su estado juguetón se tornó en frialdad. —¿Cómo sabes eso? —preguntó con cautela y desconfianza—.

—¿Sabino? —preguntó Félix con el ceño fruncido—. ¿No es ese el apellido de la familia del Subdiver? —.

Wardrobe exclamó sorprendida: —¡No puede ser, tú eres—!

—¡No somos parientes de sangre! —apresuradamente, Ryan levantó un dedo en señal de advertencia—. ¡Ni se les ocurra escribir fics sobre nosotros!

—¿En serio? ¿Eres adoptado? —El doctor Tyrano no ocultó su decepción—. Es una lástima, me encantaría comparar muestras de diversos parientes del Genoma. Es una oportunidad rara.

—¿Entonces, tomaste el ADN de Len? —preguntó Ryan, frunciendo los ojos con sospecha hacia el Genio—.

—La Seguridad Privada realiza escaneos de ADN de todos los bajo su custodia —le recordó Félix—.

El Dr. Tyrano se encogió de hombros. —No importa, igual necesitaré una muestra de todos modos—.

—No te lo aconsejaría —replicó Ryan, ligeramente incómodo con ese hombre escamoso—. A este courier le encanta llamar la atención, salvo cuando le abren en una mesa de operación. ¡Ya le ha pasado bastante! —Y añadió con una sonrisa —: Soy una droga tan adictiva que no podrás tener suficiente de mí.

—¿Tienes un poder verde además del violeta? —preguntó el doctor Tyrano, sin entender la indirecta—. Claramente, el humor es una característica solo de los mamíferos. —Luego agregó—: Entonces, necesitaré sangre o cabello, aunque el semen también funciona. Algunos prefieren la eyaculación a la extracción.

—¿Qué? ¿No te hiciste una prueba de ADN cuando te uniste al colectivo? —preguntó Wardrobe.

—No, eso va en contra de mi religión —respondió rotundamente.

—Deberías reconsiderarlo —insistió el Dr. Tyrano, mientras su extraño perro reptil brincaba a sus brazos—. ¡Las violetas son uno de los poderes más raros en circulación después de los Genomas Blancos! ¡Piensa en la ciencia!

—No, gracias —contestó Ryan, mientras el panda respiraba aliviado ahora que el científico ya no le interesaba. El courier le dio una palmada en el hombro a su compañero y luego miró al extraño mascota del dinosauriano—. ¿Qué es esto?

—Es Tricerador, una de mis creaciones —respondió el doctor Tyrano, acariciando la aberración contra natura detrás de los cuernos—. Mitad labrador, mitad triceratops.

—Entonces, ¿es como la ornitorrina de los dinosaurios? —preguntó Ryan, suavizando su expresión mientras acariciaba la barriga de la bestia—. El animal emitió un sonido saurio, pero movió su cola como un perro. —¿Podrías hacer un dinocat?

—Intenté combinar un gato persa con un velociraptor, pero el resultado falleció —contestó el científico loco—. Pero yo, el doctor Tyrano, juro que algún día cada hogar tendrá su propio dinosaurio. ¡Y ya lo habría logrado si no fuera por esas molestas cacerías de T-rex que organiza la dirección!

—¿Qué? ¿Quieren crear una reserva donde los ricos puedan cazar dinosaurios, igual que leones? —preguntó Félix.

—Ridículo, ¿verdad? —comentó el hombre que hace un momento intentaba abrir a un panda—.

—Por un momento, olvidé que vivimos en un mundo donde todo está a la venta —reflexionó Ryan—.

En cualquier caso, Ryan perdonó de inmediato la mala primera impresión del doctor. Alguien que desea tener dinosaurios como mascotas no podía ser una mala persona, sin importar lo que Jasmine pudiera haber dicho.

—Felix, no culpes al doctor Tyrano, es un genio incomprendido —declaró Wardrobe, con las manos en la cintura—. Él fue quien diseñó mi traje de héroe.

“Un simbionte tecnogeo-orgánico capaz de imitar la forma de disfraces previamente grabados,” explicó el Dr. Tyrano casi de manera distraída, mientras su Tricerador escapaba de su agarre para vagar por el laboratorio. “En fin, como eres nuevo, quiero poner a prueba tus habilidades en un entorno controlado. Ver si hay posibles interacciones, registrar los niveles de energía, etc...”

“¿Dividir a uno de nuestros compañeros?” musitó Félix, mientras el Panda se acurrucaba.

“¡Él se regenera por completo cada vez que cambia de forma!” exclamó igual a gritos el Dr. Tyrano. “¡Incluso Wyvern necesita tiempo para curarse naturalmente, pero no a este hombre lobo! ¡Con su habilidad, tendríamos una fuente infinita y renovable de órganos!”

“El Panda… El Panda fue secuestrado por alguien así una vez.” El pobre animal parecía revivir un episodio particularmente desagradable, inducido por el trauma. “Pensaron que podrían obtener un afrodisíaco con su sangre. El Panda… tuvo que huir.”

“Ahora, tengo que averiguar de dónde proviene el material orgánico adicional estudiando la transformación,” dijo el Dr. Tyrano, completamente ajeno a su crueldad hacia los animales.

Ryan necesitaba distraerlo antes de que lastimara a su compañero. “Bueno, no hay mucho que revisar,” mintió al científico. “Puedo detener el tiempo, mi pandawan puede cambiar de forma, y mi gato puede hacer explotar piedritas.”

Wardrobe se rió. “¿Puedes detener el tiempo y no hay nada interesante en eso?”

“Sobre lo de las piedritas, después de nuestra última batalla, me di cuenta de que podía modular mis explosiones.” Hasta ahora, Félix ignoraba todos los chistes de Ryan sobre gatos, para disgusto del mensajero. “Cargar armas, retrasar la explosión unos segundos, y luego lanzarlas.”

El Dr. Tyrano asintió varias veces mientras escuchaba las explicaciones, como si confirmaran sus propias observaciones. “Como sospechaba, probablemente cargas materia sólida con una forma de energía única, lo que provoca su detonación posterior.”

“¿Flux Rojo?”

Ryan dio un respingo cuando la cabeza del Dr. Tyrano se giró abruptamente en su dirección, tan rápido que incluso el sentido mejorado del Génom se vio engañado. “¿Cómo sabes eso?”

“Bueno, he estado estudiando poderes con mi última novia Genio,” comentó el viajero en el tiempo. “Más o menos descubrimos que los poderes del Génom provienen de dimensiones alternativas, una por cada color del Elixir.”

“Fascinante.” Ahora, el mensajero tuvo que dar un paso atrás cuando el Dr. Tyrano empezó a invadir su espacio personal. “Yo llegué a las mismas conclusiones, pero que un investigador externo las confirme...”

Maldita sea, ahora Ryan podía oler el cálido aliento reptil del dinosaurio, y Felix el Gato se deleitaba con su incomodidad. “Eso no es tan gracioso cuando tú eres la víctima y no el culpable, ¿eh?” bromeó Atom Kitten al viajero en el tiempo.

“¿Entonces sugieres que los órganos extra del hombre lobo provienen de una dimensión alienígena verde hecha de materia orgánica?” El Dr. Tyrano se concentró en Ryan y completamente ignoró la punzada. “Me encantaría abrirte la cabeza para comparar notas.”

“En realidad, tengo una pregunta,” dijo Ryan, señalando la cola del dinosaurio con un dedo. “¿No eres más bien un Azul que un Verde?”

“Soy un Genio especializado en clonación, empalme y terapia genética. Mi apariencia actual es el resultado de un suero de transformación experimental. Es completamente temporal.”

Felix vaciló, como si tuviera miedo de hacer su pregunta. “¿Por qué, Doc? ¿Cuál fue el punto?”

“Porque quería convertirme en un dinosaurio,” respondió el Genio como si fuera el sueño más normal del mundo.

“Oh Dios, eres un furro,” se dio cuenta Ryan. “Creo que nunca podremos ser amigos.”

“El pelaje es lo que hace a un furro,” indicó Wardrobe. “Eso está en el nombre.”

“¿Qué es un furro?” preguntó ingenuamente el Panda.

Ryan lo miró con una expresión de pura compasión y una silenciosa admiración por la pura suerte del héroe. ¿Cómo pudo sobrevivir en la naturaleza durante tanto tiempo? “Tu inocencia debe ser protegida, querido alumno.”

“Hey, no soy yo quien te juzga por tu apariencia,” se quejó el Dr. Tyrano.

“Pero en serio, ahora todo tiene sentido,” dijo Ryan. “Siempre me pregunté cómo lograste hacer falsificaciones, pero tu poder debería haberte dado una pista.”

“No pude crear Elixires,” admitió el genio dinosaurio. “No verdaderamente. Lo que hice fue sintetizar un recurso específico que imitaba las propiedades de un verdadero Elixir. Es una imitación de baja calidad y algo imperfecta. Se necesitaron años para crear el suero de Hércules a partir del dragón Wyvern, y aún así solo pude replicar una parte de su capacidad, concretamente su fuerza mejorada.”

“Y nunca lograste copiar mi poder,” musitó Wardrobe con una sonrisa.

El científico refunfuñó antes de devolverle su espacio personal a Ryan, haciendo círculos en la habitación con las manos cruzadas tras la espalda. “Porque, además de las mejoras habituales en la salud del Genoma, tu Elixir no cambió mucho tu código genético. Las mecánicas que te permiten canalizar múltiples habilidades trascienden el ámbito de la carne.”

“Creo que el Elixir funciona principalmente como un intermediario entre un Genoma y la dimensión que les otorga sus poderes esotéricos,” afirmó Ryan. “También apoya a su huésped guiándolo sutilmente con su habilidad, o en el caso de los Psíquicos, impulsándolos a consumir más Elixires.”

Felix tosió, interrumpiendo la discusión. “Perdón, pero… ¿huéspedes, guiarlos? Suena como si los Elixires fueran seres vivos e inteligentes.”

“Sí, lo son,” respondió Ryan, para asombro de sus compañeros. “En cierto modo. Son más parecidos a virus.”

“Excepto que no usan ARN ni ADN para transmitir información,” señaló el Dr. Tyrano. “Aunque manipulan la nuestra.”

“Perdón,” dijo Wardrobe con una sonrisa forzada, “me estoy yendo.”

“Son como extraterrestres que no funcionan igual que la vida en la Tierra,” explicó Ryan lo mejor que pudo. “No entendemos cómo los Elixires llevan información, pero ellos entienden y manipulan cómo funcionan nuestros cuerpos. Lo suficiente como para centrarse únicamente en modificar humanos, ignorando animales.”

“¡Exactamente!” exclamó el Dr. Tyrano, feliz de encontrar a alguien con quien hacer lluvia de ideas. “Después de ser usados, los Elixires del Alquimista se vinculan a las células de un homo sapiens a nivel molecular, reescribiendo su ADN para convertir a su portador en un vaso de un poder único. Y ningún poder es exactamente igual, aunque puedan ser variantes, lo que implica que el Elixir selecciona la habilidad de una base de datos colectiva y la hace inaccesible para nuevos portadores.”

Ryan pensó que eso era así tras extensas pruebas en sus anteriores bucles. Incluso cuando se dividían en dosis distribuidas a un grupo, un Elixir siempre se vinculaba únicamente a una persona.

Nunca pudo hacerse a la idea de dar a alguien dos Elixires a la vez, ni siquiera en un ciclo de investigación. Nadie merecía convertirse en el nuevo torrente de sangre.

“Por desgracia, cuando tienes más de uno, incluso si son del mismo color, comienzan a entrar en conflicto,” continuó Ryan, mientras sus compañeros claramente luchaban por entender. “Compiten por los mismos genes. Es como dos escritores peleando por un guion. Continúan reescribiendo la obra del otro hasta que las frases dejan de tener sentido. Y sólo puedes tener dos poderes a lo sumo.”

“Después de eso, los dos Elixires originales en las células del huésped se devoran los unos a los otros,” finalizó el Dr. Tyrano, sincronizándose perfectamente con el mensajero. “Redirigen las nuevas inyecciones de Elixir a estabilizar el código genético inestable, pero solo por un tiempo, antes de volver a luchar. Los Psíquicos saben instintivamente eso, ya que los Elixires en sus cuerpos influyen en ellos para que recolecten más en un intento condenado por alcanzar un equilibrio.”

—¿Qué hay de Mongrel? —preguntó Félix—. Cuando luché contra él, parecía tener más de dos habilidades.

—¡Ya puedo responder esa pregunta! —exclamó triunfante el Dr. Tyrano—. De las muestras recogidas durante su custodia, puedo asegurar que este Psycho ingirió un Elixir Blanco elaborado por un Alquimista, seguido de casi todas las imitaciones disponibles en el mercado.

—¿Entonces es un Blanco con la capacidad de poseer más de dos poderes? —preguntó Atom Gato, mientras el Genio asentía—. Eso es hacer trampa.

—En lugar de devorar a los recién llegados, el Elixir original parece obligarlos a participar como un árbitro. Permite que su cuerpo canalice más de una habilidad, pero, por desgracia, no lo protege de conflictos, mutaciones o adicciones al Elixir. Las sustancias no se destruyen entre sí, pero siguen en pugna. Es realmente fascinante.

Así era la tragedia de Mongrel. En teoría, había obtenido una habilidad descomunal, pero perdió las facultades mentales necesarias para aprovechar su potencial ilimitado.

—¿Crees que se pueda curar la condición de Psycho? —preguntó Ryan al Dr. Tyrano—. Se ha rendido ante los obstáculos en su comprensión de los Elixires, pero quizás el saurio sabe más de lo que yo.

—¡Por supuesto que se puede! —replicó el genio, fulminando al viajero en el tiempo—. ¡Nada es imposible!

—Sí —dijo Félix—. Hasta donde sé, Augustus posee dos poderes sin efectos secundarios.

—¿Podría el Panda obtener dos poderes? —sus ojos ingenuos se ensancharon con esperanza—. ¿Uno por cada forma?

—Es posible, aunque poco probable —dijo el Dr. Tyrano, aprovechando la oportunidad para un experimento loco gratuito—. Siempre podemos intentarlo, pero primero tendrás que firmar un alta de salida.

Ryan dio una ligera palmada en la parte trasera de la cabeza del Panda, para sorpresa de este. —¡Ay, Sifu, ¿para qué fue eso?—

—Tu verdadero poder está allí, joven discípulo arrogante —dijo Ryan, señalando con el dedo el corazón de su compañero—. No seas codicioso, ¡ya posees el poder más grandioso de todos!

—Sí, claro —dijo el Panda asintiendo, confundiendo la sabiduría de su maestro—. Primero debo dominarlo, antes de pensar en adquirir uno nuevo.

—Existen casos raros de personas que tienen dos poderes sin efectos secundarios —comentó el Dr. Tyrano—. Augustus es el más conocido, pero no el único registrado. Quizá estos afortunados poseen genes específicos o sus Elixires modifican distintas partes de la secuencia del ADN sin que entren en conflicto. A diferencia de los Psychos, los poderes de Augustus no han formado una sinergia evidente, por lo que creo que coexisten de manera independiente.

—Creo que lo entiendo —dijo Wardrobe, que había tenido dificultades para seguir la discusión hasta ese momento—. ¿Tienes dos creadores, pero en lugar de pelear, cada uno diseña una parte distinta del conjunto?

—Y si es posible encontrar un equilibrio, en teoría, también se puede replicar —afirmó el Dr. Tyrano con entusiasmo—. Imagina, dar dos poderes a cada Genoma sin efectos secundarios. Podría convertirme en un Azul/Verde y mantener esta transformación de forma permanente, fusionando mi abundante intelecto con un cuerpo saurio poderoso.

—Pero debes descubrir por qué existe ese equilibrio en primer lugar —apuntó Félix—. Todos tus argumentos son meras hipótesis. Por lo que sabes, puede depender de los Elixires utilizados más que de algo inherente al recipiente.

—Sí, sí, y, lamentablemente, los pocos individuos con dos poderes en Italia se han negado a colaborar —se encogió de hombros el Dr. Tyrano—. De cualquier forma, aún no comprendemos lo suficiente sobre los Elixires para curar la condición de Psycho. Pero si Mechron entendió bastante sobre los poderes para potenciar y crear modelos inversos, ¿por qué no nosotros?

Los pensamientos de Ryan se dirigieron hacia el búnker debajo de Rust Town y su última visita allí. El mensajero recordó haber entrado en una habitación con animales mantenidos en líquidos de color Elixir, y que Big Fat Adam mencionó que la armería incluía instalaciones de producción de imitaciones. Quizá también una cura para su degeneración de poderes.

Realmente debía explorar ese lugar, después de haber eliminado la Meta de allí. “Me encantaría intercambiar ideas sobre Pócimas, y especialmente sobre tu proyecto de copia cerebral también.”

La última parte hizo que el Dr. Tyrano resoplara con enfado. “¿Acaso todos están enterados de ello en estos días? Me temo que necesitas un nivel de autorización 5 antes de que pueda hablar contigo al respecto. El CEO ya me reclamó ayer por cuestiones de seguridad.”

Felix se tensó al instante, mientras Ryan simplemente encogió los hombros. “Muy bien, mi amigo escamoso, ¿cómo puedo obtener esa autorización y fortalecer nuestro vínculo científico?”

“Buscaré la aprobación de la dirección, pero el proceso suele tardar meses.” El Dr. Tyrano resopló con desprecio por la burocracia de Dynamis. “De todos modos, hablar es una pérdida de tiempo, y tengo una agenda ocupada. Entra en las cámaras de prueba y desnúdate. Todos tienen más de dieciocho, ¿cierto? Mi abogado insiste mucho en ese aspecto.”

58: Empresa familiar - La carrera perfecta

—No eres un humano —dijo el guionista del filme—. Eres un panda que bebió un Elixir que cambia de forma humana.

Ryan permaneció en silencio un momento, antes de intercambiar miradas confusas con el Panda y Atom Gato. Los tres estaban sentados en sillas junto a un cartel de cartón que mostraba a Wyvern transformándose en dragón, enfrentados a dos guionistas de Dynamis con ideas muy extrañas. —¿Perdón? —preguntó el Panda, hundiéndose en su asiento en forma humana—. ¡Esa no es mi trágica historia de fondo!

—Sí, sí, entendemos, pero... —le recordó el primer guionista a Ryan—. Me recuerda a un contable, con sus ojos avaricios ocultos tras gafas; cambió su alma artística por un traje, y ni siquiera es de cachemira. —No venderá.

—Lo que quiere decir mi colega es que no resulta lo suficientemente inspirador —explicó el otro, que por cierto parecía un cliché de Hollywood ambulante. Un tipo de unos treinta y tantos años que pensaba que usar un suéter y zapatillas lo hacía a la moda—. Tu personalidad para el público está dirigida a niños pequeños, y tu historia... Lo siento, pero es deprimente.

Ryan opinaba bastante parecido con ellos en ese aspecto. Cuando el Panda contó cómo se convirtió en superhéroe, el mensajero esperaba una aventura divertida. En su lugar, escuchó un viaje épico personal, directo de una película de Rocky.

—Para mí, fue bastante inspirador —argumentó Atom Gato—. Tiene tantos giros y vueltas...

—Sí, pero la gente no compra entradas para ver a un héroe que lucha —dijo Cuatro-Ojos—. Van al cine a pasar un buen rato. Todos dicen que odian las fantasías de poder, pero se venden muy bien.

—Por eso creo que tú, Quicksave, eres una mina de oro —dijo un escritor moderno—. Podemos crear escenas geniales con tu poder, y quizás te conviertas en la próxima franquicia de películas de acción.

—Para ser honesto, soy más material de comedia negra para mayores de dieciocho años —dijo Ryan con un encogimiento de hombros.

Felix miró al Panda, cada vez más molesto. —¿Qué opinas?

—El Panda, para ser sincero, ya está contento con que le hagan una película —respondió el hombre-bear—.

—¿Quieres que te retraten como... —Felix luchaba por encontrar las palabras correctas—. ¿Un mascota elevado a la categoría de héroe?

—Además, así no funcionan los Elixires —indicó Ryan—. Hace unas dos horas tuvimos una escena de explicación.

—Los que van al cine no les importa cómo funciona o no funciona —dijo el señor Cuatro-Ojos—. Pero que un oso se convierta en humano atraerá más a los niños pequeños que lo contrario.

—Comprendo tu escepticismo, pero eso es porque no han leído el guion completo de ‘Pandamanía’ —argumentó Kevin, sonriendo—. La película empieza con un niño de ocho años—

—Me voy —dijo Felix de repente, levantándose de su asiento y mirando a Ryan—. ¿Pausa para un café?

—Pausa para un café —respondió el mensajero, antes de palmearle la espalda al Panda—. ¿Quieres algo, joven pandawán?

—Nada, gracias, Sifu —respondió el Genome Verde, un poco apenado—. El café me produce úlceras.

Ryan y Felix dejaron al Panda solo con los lunáticos corporativos, atravesando el almacén seis de Star Studios. Después de las extensas pruebas de Tyrano, el equipo fue allí para grabar una escena final en ‘Il Migliore’ y discutir posibles planes para franquicias individuales. Incontables ingenieros, actores y técnicos trabajaban en aquel lugar, y aunque Il Migliore era la gallina de los huevos de oro de Dynamis, la rama cinematográfica de la compañía producía desde comedias románticas hasta películas de acción.

Ryan esperaba que Vulcan arrasara el lugar, pero el Genio permanecía extrañamente en silencio durante este ciclo. Una lástima. Habría disfrutado de un poco de caos, ya que Dynamis centraba toda su atención en éxitos comerciales previsibles en lugar de películas más innovadoras.

El armario estaba ocupado actuando como la doble de acrobacias de Wyvern, vistiendo el traje de la superheroína mientras ella flotaba frente a una pantalla verde; luego, los ingenieros informáticos reemplazaban el rostro de Yuki con una criatura digital generada por computadora basada en su plantilla. Cuanto más aprendía Ryan sobre el poder de Wardrobe, más pensaba que el límite de los “derechos de autor” era solo su forma de sistematizarlo. Por lo que entendía, su poder decidía si un personaje era “disponible” para ser copiado o si pertenecía a otra persona. Dado que Dynamis le permitía disfrazarse de Wyvern, podía hacerlo, incluso si el personaje tenía derechos de autor.

También explicaría por qué podía vestirse como Augusto. Lightning Butt se basó tanto en el mito de Zeus que la gente empezó a confundir los dos personajes.

“Sabes, gatito, hay algo que me ha estado rondando acerca del Dr. Tyrano,” admitió Ryan mientras se dirigían a la sala de descanso más cercana.

“¿Su obsesión con los dinosaurios?”

“No, el nombre,” explicó Ryan. “¿No debería ser Dr. Tyranno con doble ‘n’? Como Tyrannosaurus?”

“Pensé que solo los franceses lo escribían así,” respondió Felix con un soplido de burla. “Además, ese es su verdadero nombre: Alain Tyrano.”

“El apellido del científico de los dinosaurios es Tyrano?” preguntó Ryan, levantando una ceja. “Eso sería como llamar a tu hijo Van Doom, y que termine siendo un supervillano.”

“Exacto.” Como el resto del edificio, Dynamis puso cuidado en que la sala de descanso fuera moderna y estéticamente atractiva. Con una vista de la parque fuera de los estudios, el pasillo incluía sofás de cuero, una mesa redonda para reuniones y hasta una chimenea holográfica. La pareja se dirigió a la máquina de café más cercana, esperando en una fila de adictos a la cafeína y trainees sobrecargados. “¿Entonces, qué plan tienes, Quicksave?”

“Valiente de tu parte suponer que tengo uno,” respondió Ryan. “Normalmente, improviso hasta que las cosas funcionan. La única estrategia que no puede fallar, es la que no planeaste.”

“Sabes a qué me refiero,” dijo su compañero frunciendo el ceño. “¿Por qué te uniste exactamente a Dynamis? Puedo notar que no eres del tipo de celebridad, y que estás jugando algún tipo de juego a largo plazo.”

“También tú, gatito.” Finalmente llegaron a la máquina, Ryan introdujo cincuenta céntimos en la ranura. La máquina empezó rápidamente a servir un capuchino en un vaso de cartón. “¿Qué te hizo querer abandonar la familia?”

“Bliss,” contestó mientras pedía un café normal.

“¿No leche? Estoy decepcionado.”

“¿Si cambio mi nombre de superhéroe, dejarás los chistes de gatos?”

“No, no lo haré.”

“Eres lo peor,” suspiró Felix mientras tomaba su vaso, señalando un sofá cerca de la ventana. Ambos héroes se sentaron en él, mirando tranquilamente el paisaje verde que se extendía más allá del cristal. “Me fui por Bliss.”

Sí, Ryan lo sospechaba. “¿Porque obligan a tu hermana a hacerlo?”

“En parte,” respondió Felix con una mueca. “¿Qué tanto sabes de mí? ¿Eres algún tipo de espía profesional?”

“Si lo fuera, conduciría un Aston Martin,” bromeó Ryan, disfrutando del aroma de su capuchino. “Sé que eres hijo de Marte y Venus, y que compartiste un tiempo un apartamento con Zanbato, Sphere y Chitter.”

“¿Te pidió Enrique que me vigilaras?” preguntó Felix, confundiendo la situación. “¿Para asegurarte de que no soy una topo que suministra información a mi familia? Porque ya hace un buen trabajo manteniéndome alejado de cualquier acción real.”

Eso tenía sentido. Conociendo a Blackthorn, probablemente consideraba al Atom Kitten más valioso como posible rehén o fuente de inteligencia que como héroe. “Nada de eso,” respondió Ryan, tomando un pequeño sorbo de su café. “Tengo una debilidad por las personas que huyen de ambientes tóxicos.”

“¿Corriente sanguínea?” Felix se rió al ver la reacción de Ryan, alegrándose de superarlo por una vez. “Yo también hice mis tareas.”

“¿Sabes cuál es la peor parte?” preguntó Ryan, mientras sus pensamientos se dirigían a Len. “Incluso muerto y sepultado... él aún controla a su hija con su influencia, y no tengo idea de cómo romper ese hechizo.”

Felix esperó unos segundos antes de hacer la pregunta que ardía en sus labios. “¿Lo mataste tú?”

“No, pero tramé su desaparición.” Atom Gato se estremeció ante la confesión directa de Ryan. “¿Odias a tus padres, Felix?”

“No tanto como para desear que estén muertos, pero no me importaría ver que reciben su merecido. Tienen muchas manchas de sangre en sus manos, y están arrastrando a mis hermanas al ‘negocio familiar’. Una fue obligada a fabricar drogas, y la otra convencida de unirse a los Siete Asesinos.” Felix negó con la cabeza, con una expresión de decepción. “Pensé que mi partida los haría reconsiderar sus decisiones, pero el control de Augusto es demasiado fuerte.”

Según lo que Ryan había averiguado, su salida sí sacudió a su familia, pero optaron por culpar a Dynamis o esperar que regresara al redil. Nadie en los Augusti parecía dispuesto a abandonar la organización, salvo Vulcan, quien nunca fue leal desde un principio.

Atom Gato frunció el ceño al vislumbrar algo al otro lado de la ventana, y Ryan rápidamente identificó qué era. Una rata muy familiar observaba a la pareja desde debajo de un arbusto, antes de huir rápidamente por el parque del estudio al ser detectada.

“Chitter,” dijo Atom Gato con el ceño fruncido. “Siempre me observa.”

“¿Estuviste cerca?” preguntó Ryan, preguntándose si una bandada de ratones aparecería de repente para destruir el estudio.

“Entonces no lo sabes todo.”

“No, pero seguro que me lo vas a contar muy pronto.”

Felix resopló, pero se rindió. “Zanbato y yo éramos los mejores amigos en su momento. Tantos que compartimos un departamento durante unos meses, hasta que decidí conseguir mi propio lugar.”

“¿Qué cambió?”

“Alguien robó lotes de Bliss de la división de Mercury, donde trabaja Zanbato. El personal de los casinos los distribuye a los clientes, ya sea para diversión o para chantajearlos. Ayudé a Zan en el caso, y resultó que los ladrones eran ratas inteligentes.”

“Chitter,” adivinó Ryan.

“Sí. Rastreamos a los animales hasta su ama y...” Felix se detuvo por un momento, mirando a lo lejos. “Fue... fue una visión horrible, amigo. Ella se escondía en un apartamento abandonado lleno de roedores, y ella...”

“Vamos, tranquilo, gatito,” puso Ryan una mano en el hombro de su compañero. “No te fuerces si es demasiado difícil.”

“Está... está bien.” El aspirante a héroe recuperó la compostura. “¿Sabes que Bliss puede afectar incluso a los Genomas? Cuando la encontramos, el veneno casi la mata. Le salían gotas de sangre por la nariz y los ojos, Ryan. Tenía moho creciendo en la piel. Si no la hubiéramos encontrado y llevado a un hospital, habría muerto. ¿Y sabes qué fue lo primero que preguntó cuando la salvaron?”

Ryan frunció el ceño, ya sospechando. “¿Más Bliss?”

“Más Bliss. Ese veneno no solo destruyó su vida, Ryan. La esclavizó cuerpo y alma.” Atom Gato hizo una expresión de disgusto. “Eso fue una llamada de atención para mí.”

“¿Pero no para Zanbato?”

“Zan...” La expresión de Felix se tornó en una mueca de desprecio. “Jamie piensa que es un buen tipo, pero no sabe lo que se siente ser verdaderamente libre. Toda su existencia se debe a los Augusti, y no puede imaginar una vida fuera de ellos. Sí, hizo un esfuerzo extra para mantener limpia a Ki-jung, pero solo era para aliviar su culpa. No quiere apoyar el negocio de Bliss, pero al final del día, hace lo que le mandan.”

El renegado terminó su copa y la arrojó con sorprendente precisión al cubo de basura más cercano.

“Eso me abrió los ojos,” continuó Atom Cat con su relato. “Hablé con Narcinia, y ella admitió que nunca quiso fabricar esa droga. Pero nuestros padres siempre la culpaban y la obligaban a seguir, cada vez que intentaba dejarlo. ‘Es por el bien de la familia, cariño,’ o ‘los adictos se matan porque no pueden controlarse.’ Y Jamie, dejó que Ki-jung cayera en el estilo de vida mafioso en lugar de alejarla de ello. Cuando comprendí lo profundo que era, no pude quedarme más.”

“Por lo que vale, creo que tomaste la decisión correcta,” dijo Ryan, haciendo eco de su propia historia. “Tienes el derecho de alejar de tu vida a las personas tóxicas.”

“Si solo fuera por mí, Ryan...” Felix suspiró. “Mi familia mata a tanta gente inocente, y también corrompe a las buenas personas. Pensaba que Dynamis podría ayudarme a cambiar eso, pero ahora... ahora ya no sé qué hacer. Por lo que he visto, son igual de malos en su propia manera.”

“Las cosas pueden cambiar,” dijo Ryan tratando de animarlo. “Por oscuras que parezcan.”

Su compañero soltó una risa burlona. “Parece que estás leyendo un libro de autoayuda.”

“Eso no significa que mis palabras sean falsas,” respondió el mensajero con seriedad. “Siempre puede mejorar. Pero debes seguir intentando, incluso si fallas una y otra vez. Eso es lo difícil.”

No estaba seguro si esas palabras iban dirigidas a Felix o a Ryan mismo, pero tenía que decirlas de todos modos. Ambos quedaron en un silencio incómodo, sin saber qué decir a continuación, ninguno queriendo volver a los guionistas.

Y entonces, la calamidad sobrevino.

“¡Felix!”

Su estridente voz le recorrió la espina dorsal a Ryan, como si la muerte emergiera del inframundo. Felix tuvo exactamente la misma reacción, con los ojos abiertos de horror mientras giraba la cabeza para mirar atrás. “¿Dime que estoy soñando...”

“¡Oh, no, no estás soñando!” Fortuna caminó hacia su sofá, luciendo una camisa y una falda doradas a la moda que dejaban ver sus piernas a la vista de todos. Sonrió con triunfo cuando todos la miraron, lanzando una mirada a Ryan como esperando que él hiciera lo mismo. “¡Nuestros caminos vuelven a cruzarse!”

Pero para su furia, Ryan la ignoró totalmente, concentrándose en la tarjeta de acceso que colgaba de su cuello. ¿De dónde habría sacado ese pase?

Ah, espera, qué pregunta más tonta. ¡Por supuesto que un pase cayó mágicamente en sus manos!

“¿Cómo diablos entraste?” preguntó Felix a su hermana, claramente muy molesto por verla allí.

“El estudio realizó un sorteo, y los ganadores obtenían un pase de visitante,” contestó Fortuna. “Y eso no es manera de saludar a tu hermosa hermana.”

“¿Y Dynamis te dejó entrar?” Felix casi se atraganta.

“Claro que las empresas me dejaron entrar, ¿por qué no? Mira quién soy. Soy yo.” Fortuna puso una mano en su cintura. “Aunque intentaron contratarme, y tuve que prometer que lo consideraría. ¿Te das cuenta de lo que me hiciste hacer, pedazo de ingrato?”

“No te pedí que vinieras, hermana.”

“¡No me dieron otra opción!” se quejó Fortuna. “¡Ustedes no responden mis mensajes!”

“¿Ninguno de los dos?” Felix miró a Ryan con suspicacia. “¿Cómo conoces a mi hermana?”

“¡Ese loco casi me atropella con su coche!” se quejó Fortuna. “Y cuando exijí que me llevara a mí y a Livy a casa, se fue como un salvaje.”

“Y desde entonces, lamenté el ‘casi’,” dijo Ryan con tono plano.

—¿¡¿Cómo te atreves a decir algo así!?— protestó ella, haciendo una mueca altiva. —Pero supongo que te perdonaré si me invitas a un café. Tengo gustos caros, aunque espero que no seas tan pobre como lo—

—¿Ella suele ser así siempre?— preguntó Ryan a Felix, mientras Fortuna lo miraba con furia en respuesta.

—Lamentablemente— respondió Atom Gato con un profundo suspiro.

—¿No es de extrañar que hayas huido de casa?—

—Debería haber sabido que formarían pareja, ¡son ambos insoportables!— Fortuna cruzó los brazos. —Felix, estoy aquí para traerte a casa.

—Entonces te quedarás decepcionada— replicó el héroe con enojo. —Te lo advertí. A menos que dejes el grupo de asesinos, no tenemos nada que hablar.

—¡No somos un grupo de asesinos, somos guardaespaldas!— argumentó Fortuna. Claramente no entendía la gravedad de su situación. —Protegemos a los Olímpicos. Es solo que, a veces, preemtivamente, ¡lo hacemos!

—¿Matando personas que Augusto piensa que podrían ser una amenaza? ¿Hasta cuándo hasta que enfrentes a alguien que pueda anular tu poder y se te acabe la suerte?— gruñó Atom Gato. —Eres una asesina, Fortuna, y eso serás para mí, a menos que te apartes de este lodazal.

—¿Y qué hay de Narcinia? ¿Sabes cuánto ha sufrido desde que te fuiste? ¿Qué hay de Livy, imbécil egoísta?— acusó su hermana. —Hemos visto las noticias, cómo peleaste con los Psicópatas en Rust Town. ¿No crees que todos estamos preocupados por ti?

—Puedo cuidarme solo— dijo Felix, levantándose de su asiento, con tono venenoso mientras enfrentaba a su hermana. —Sal o te mostraré la puerta yo mismo.

—¡No me iré sin ti!—

Los dos comenzaron a discutir tan en voz alta que se olvidaron por completo de Ryan, Fortuna acusando a Felix de haber abandonado a su familia, mientras su hermano la culpaba por haberse unido a los Siete Asesinos. Los técnicos observaron la escena con vergüenza, y algunos miembros del personal de seguridad se preguntaban si deberían intervenir.

Ryan dejó que los hermanos siguieran discutiendo mientras disfrutaba de su capuchino, hasta que su teléfono empezó a sonar. —Vaya, otra llamada de número desconocido— murmuró el mensajero al levantar el teléfono. —Esto se está poniendo cliché.

—¿Quicksave?— la voz al otro lado pertenecía a un hombre, y sonaba algo familiar. Ryan estaba seguro de haberla oído antes, pero no lograba recordar ni el nombre ni la cara.

—La única y verdadera, pero ahora estoy entre trabajos— advirtió Ryan. Pensándolo bien, nunca recibió esa llamada en los bucles anteriores. ¿Qué habría cambiado? —¿Con quién tengo el gusto de hablar?—

—Mi nombre es Leonard Hargraves. Nos cruzamos hace cuatro años, ¿lo recuerdas?—

Ryan se quedó paralizado en el acto, verificó que los dos hermanos no pudieran oírle y respondió. —¿¡Cómo podría no recordarlo!?—

—Sé que no tenemos la mejor historia juntos, pero uno de los nuestros nos recomendó contactarte— se escuchaba ruido en el fondo, como si alguien estuviera hablando con El Sol Viviente al otro lado de la línea. —¿Atom Gato está contigo?—

—Quizá— respondió Ryan entrecerrando los ojos. —¿Qué quieres de nosotros?—

—Creo que ya sabes, pero en fin. Mi equipo acaba de llegar a la ciudad y quería saber si ambos estaban disponibles para encontrarnos. Por lo que entiendo, todos queremos curar a Nueva Roma de los cánceres que la aquejan—

Sí, estaban de acuerdo.

—Ya era hora de que alguien limpiara toda la porquería.

59: Coalición - La Carrera Perfecta

Ryan sintió un toque de nostalgia mientras conducía por la autopista.

Había pasado más de un mes de recorridos desde que llegó por primera vez a la Nueva Roma, y echaba de menos atravesar el páramo a la manera del Viejo Max. El mundo parecía abierto ante él, todos los caminos llevaban a una misión distinta. El mensajero nunca podía prever cuándo se encontraría con un suceso al azar, ya fuera una banda de guerreros en la carretera compitiendo en una persecución en coche o un misterioso autoestopista en busca de venganza. Por mucho que disfrutara de la civilización, Ryan era un ser de la ruta, sin duda alguna.

El punto de encuentro del Carnaval se encontraba cerca de las ruinas de Pompeya, al sur de la Nueva Roma. Había sido bastante fácil para Ryan y Félix desaparecer tras el incidente con Fortuna. Nadie culpaba a su hermano por querer respirar aire fresco después de su discusión tan pública.

A Ryan le pesaba algo la mentira ante Wardrobe, aunque podía notar que ella no se había dejado engañar por sus excusas y sabía que algo había ocurrido.

“Algo me está preocupado,” dijo Atom Gato en el asiento junto a Ryan. La Plymouth Fury seguía la costa de Nápoles, el mar a un lado de la carretera y acantilados al otro. “Los Psicópatas se han infiltrado en Dynamis, ¿verdad? Si es así, probablemente tienen acceso a mi rastreador de ADN. Nos pueden seguir.”

“Podrían,” afirmó Ryan. Y en un ciclo pasado, efectivamente lo hicieron. “Pero ahora no pueden.”

“¿Por qué?”

“Bueno, no soy un genio con ‘G’ mayúscula,” citó Ryan a Jasmine, “pero sigo siendo un genio.”

El viajero del tiempo se había preguntado cómo funcionaba el rastreador; ¿cómo se podía seguir un genoma simplemente registrando su ADN? Sin embargo, tras sus conversaciones con Jasmine en el ciclo anterior, la respuesta le pareció evidente. Dynamis no rastreaba los genomas mediante sus genes, sino por la radiación de Flujo que transmitían de manera pasiva.

Así, Ryan modificó su coche para mantener la radiación de Flujo en su interior, usando el método que Jasmine había perfeccionado. Por supuesto, era un sustituto pobre comparado con la armadura de energía de su ex. No salir del coche no abriría un portal al Mundo Púrpura, pero sí haría a los pasajeros invisibles para los radares de Dynamis.

Al menos, eso esperaba. Ryan aún revisaba su espejo retrovisor de vez en cuando.

Felix no hizo más preguntas y miró por la ventana, observando el mar Mediterráneo. Ryan podía percibir que su amigo apreciaba el silencio. La visita de su hermana lo había puesto de mal humor.

Hablando de Fortuna, ella comenzó a enviarle mensajes al mensajero otra vez. Para sorpresa de Ryan, solo la mitad de ellos le llamaban idiota y otros epítetos; la otra mitad contenía preguntas sobre el bienestar de Felix.

¡Ay, ella se preocupaba!

El constante zumbido del teléfono de Ryan empezó a molestar a Atom Gato. “¿Otra vez su hermana?”

“Es muy insistente,” dijo Ryan. “Sé que soy inteligente, gracioso y apuesto, pero a veces me sorprende mi popularidad.”

“El poder de Fortuna hace que casi todo lo que le beneficia, suceda,” respondió Felix con un suspiro. “Nunca ha tenido que pagar por nada, recibe obsequios de la nada y siempre encuentra hombres desesperados por adorarlos. Con el tiempo, eso se convirtió en un ciclo autoalimentado de narcisismo… y creo que tú lo rompiste.”

¡Eso era! Los hombres se le lanzaban a Fortuna, así que ella los tomaba por sentado y se enamoraba de los pocos inmunes a sus encantos. Si Ryan actuaba como caballero para apaciguarla, ella perdería interés y lo dejaría en paz. Todo lo que tenía que hacer era invitarla a cenar y sobrecargarla con afecto hasta que encontrara otra distracción. Enamorándola con amabilidad.

“Ryan,” dijo Felix, aparentemente leyendo la mente de Ryan mientras el mensajero escribía una respuesta en su teléfono. “¿Puedes hacerme un favor?”

“Si se trata de los chistes sobre gatos, entonces estás pidiendo demasiado.”

Atom Cat miró a Ryan, sus ojos encontrándose. “No jodas con mi hermana.”

Ryan se perdió en el tono azul de las iris de su amigo mientras preparaba una respuesta apropiada. “¿Cuál?”

“Estoy hablando en serio, Quickie.”

“No te preocupes,” respondió Ryan, poniendo una mano en el hombro de su gatito. “Si tuviera que acostarme con toda la familia, empezaría contigo.”

Felix retrocedió sorprendido, para diversión del mensajero. “Cállate y conduce,” dijo el héroe mientras miraba la carretera.

Tras una breve hora de viaje sin ser emboscados por el Meta, la pareja finalmente llegó a su destino. Un mirador sobre una roca, que ofrecía una vista inigualable de Pompeya. Incluso el fin del mundo no podía dañar las ruinas más que Vesubio, y aunque en el pasado sirvieron brevemente como refugio de una banda de saqueadores, habían permanecido intactas durante las guerras.

Leo, el Sol Viviente, ya estaba presente, flotando sobre el borde del mirador en su forma brillante. Qué presuntuoso. Aunque los ojos de Ryan no pudieron evitar admirar esa forma de fuego perfecta, y esa nalga ardiente y esbelta. El mensajero había estado con hombres, mujeres, robots, chicas monstruo... pero nunca con un sol.

Sin embargo.

Una mujer traviesa, con pecas y cabello castaño largo, esperaba cerca junto a una moto americana; Ryan la reconoció como Ace, la principal teletransportadora del Carnaval. “Vaya, eso sí son ellos,” exclamó Atom Cat con admiración, mientras Ryan estacionaba la Fury de Plymouth. “Soy un gran fan.”

“Gracias, Felix.” A diferencia de su gatito favorito, Ryan no se inmutó cuando Shroud apareció en el asiento trasero. “Para ser sincero, queríamos hablar contigo desde hace tiempo.”

“¿Cuánto tiempo llevan aquí?” preguntó Felix, algo asustado.

Demasiado tiempo,” respondió el Hombre Transparente mientras abría la puerta del coche. “Conduces como un loco, Quicksave.”

“Gracias por el cumplido, pero ¿solo sois tres?” preguntó Ryan al salir del coche con los otros miembros del Carnaval. “No estaban bromeando respecto a la rotación.”

“Somos seis, con los otros ya trabajando en la ciudad,” respondió Shroud, suspirando ante el silencio poco impresionado del mensajero. “Les advertí que necesitábamos más tiempo para reunir a nuestros aliados. Mushroom, Radiohead y el Cossack están en Francia ahora mismo y no llegarán en unos días.”

“Ojalá pudiera abrir portales tan lejos,” dijo Ace al oírlos, antes de sonreír con confianza a los recién llegados. “Pero no se preocupen, todavía tenemos fuerza. Lo que nos falta en número, lo compensamos en calidad.”

“Es fácil decirlo, tienes un maldito sol de tu lado,” musitó Ryan. Aunque el Meta los superaba en número, tenían mayor potencia de fuego individual.

La encarnación del sol miró a Quicksave con una mezcla de diversión y un poco de respeto. “Saludos, Ryan,” dijo con su voz de héroe seductor. “Quiero agradecerte por toda la ayuda que nos has brindado hasta ahora.”

Era tan extraño volver a encontrarse con aquel hombre. Desde su punto de vista, solo habían pasado cuatro años, pero para Ryan, habían sido siglos desde la caída de Bloodstream. Sin embargo, ese evento permanecía grabado para siempre en la memoria del mensajero.

Ryan no lograba precisar cómo se sentía respecto a todo el Carnaval. Por un lado, los alejaba de Len durante incontables ciclos, pero por otro, les había salvado la vida de Bloodstream, y les debía una deuda eterna. Al final, su inclinación era hacia la gratitud. Ahora que había vuelto a conectar con Len, decidiría dejar los rencores atrás.

No obstante, también había llegado a apreciar a algunos miembros de los Augusti durante sus recorridos, y el Carnaval planeaba destruir su organización de una u otra forma. Lo que Livia había mencionado acerca de la muerte de su madre también le inquietaba a Ryan, quien deseaba investigar más profundamente.

El mensajero había llegado a Nueva Roma para reunirse con Len, pero ahora… sentía que no podía abandonar la ciudad, incluso después de la destrucción de la Meta-Banda. Una guerra se gestaba, y demasiadas vidas estaban en peligro.

“¿Fuiste una infiltrada del Carnaval todo el tiempo?” preguntó Felix a su compañero, interrumpiendo su línea de pensamiento.

“Soy más bien una carta inesperada,” respondió el mensajero. “Una especie de bomba de caos en solitario.”

Shroud soltó una risa. “Al menos apuntas en la dirección correcta. Honestamente, al principio pensé que habías llegado a Nueva Roma para enfrentarnos.”

“Aún no me he disculpado por lo que sucedió con Bloodstream,” dijo Leo, con tono verdaderamente arrepentido. “No te vi, y cuando lancé esa explosión—”

“La alternativa sería peor,” interrumpió Ryan al Sol humanoide. Después de todo, ya lo había vivido una vez. “Bloodstream estaba enfermo y debía ser neutralizado por el bien de todos. Fin del asunto.”

“Entiendo…” Leonard pareció sorprendido por la respuesta del mensajero, pero no insistió más en el tema. El mensajero había vivido siglos literalmente para procesar emocionalmente los eventos.

Felix miró a Ryan con simpatía. En lugar de ofrecer palabras vacías, simplemente le dio una palmada en la espalda, gesto que el mensajero agradeció. Aunque los paparazzi probablemente confundirían esa escena con otra cosa si la descubrían… “En tu caso, Atom Cat, te felicito por tu elección,” dijo Leonard, asintiendo al héroe más joven. “Debe haber sido difícil dejar a tu familia atrás y defender lo que es correcto. Eso requiere mucho valor.”

“Dijiste que querías conocerme desde hace un tiempo,” dijo Atom Kitten, algo avergonzado. La escena le recordó a Ryan a un boxeador amateur encontrándose por casualidad con Muhammad Ali. “¿No me digas que también querías reclutarme?”

“Más o menos, sí,” afirmó Shroud.

“No usaría el término reclutar, pero siempre estamos atentos a nuevos talentos, y siento que tienes un gran potencial.” El Sol Viviente hizo una breve pausa, como si meditara sus próximas palabras. “También está el asunto de tu hermana, Narcinia.”

“¿Mi hermana?” Felix se tensó al instante. “¿Qué pasa con ella?”

En lugar de responder, Sunshine miró detrás del grupo donde se acercaba un nuevo coche. Un Maserati negro estacionó cerca de la reunión, y de él bajaron dos rostros familiares.

“Quicksave, Atom Cat.” Blackthorn se quitó el polvo de su traje mientras se acercaba, Wyvern actuando como su guardaespaldas. “Ahora todo tiene mucho más sentido.”

Felix no parecía muy contento y lanzó una mirada al Carnaval. “¿Les llamaste tú?”

“No, nosotros no,” respondió Shroud, cruzando los brazos. “Ellos sí. Blackthorn nos contactó hace unos días.”

“Hubo un tiempo en que nuestras organizaciones consideraron unir esfuerzos contra Augusto,” dijo Enrique con tono monocorde. “Hasta que Don Hector rechazó la propuesta, como siempre hace.”

“¿Estamos todos presentes?” preguntó Sunny Boy.

“Casi,” respondió Enrique, levantando la manga para mirar un Rolex que llevaba debajo. “Aunque espero que entiendas que tu mera presencia nos pone en riesgo, Hargraves. Si Augusto se entera de que estás en la ciudad, bajará de su montaña y te buscará como a un perro.”

“Intentará,” replicó el Sol Viviente. “Tomé mi decisión hace mucho tiempo. No moriré antes de que el imperio de Augusto colapse y él enfrente la justicia por sus crímenes.”

“Estoy más preocupado por que él venga tras nosotros por asociación,” respondió Blackthorn con sequedad antes de levantar la vista. Ryan escuchó un estruendo fuerte acercándose desde la costa. “Pero en este punto, supongo que es inevitable.”

Un helicóptero fuertemente armado, que Ryan reconoció como un Boeing CH-47 Chinook, se acercó al grupo y se preparó para aterrizar. El logotipo de Dynamis estaba pintado en la puerta principal, que se abrió antes de que la nave pudiera posarse.

Una figura imponente emergió desde el interior del cascarón de metal, casi dos metros y medio de altura. Este Genoma era más máquina que hombre. Una armadura de potencia negra y robusta protegía la mayor parte de su cuerpo, salvo la cabeza, que estaba cubierta por una cúpula de cristal. Aunque sería más correcto decir que parecía un cráneo. La carne del Genoma parecía irradiar un resplandor carmesí contenido por el traje, dejando a los huesos visibles como en una radiografía. La armadura parecía portar aún más armas que las de Vulcan, incluyendo una minigun de energía integrada en su brazo derecho y lanzacohetes en los hombros.

Ryan reconoció instantáneamente a ese coloso por su postura y lenguaje corporal, sin duda quién era.

Un belicista.

“¿Lo llamaste?” preguntó Wyvern a Enrique con una expresión de horror.

“No tuve opción,” respondió el gerente. Aunque intentaba mantener la compostura, Ryan notó cómo la rosa en su traje se movía, como si respondiera a la inquietud oculta del Genoma Verde. “No podemos triunfar sin sus recursos.”

“¿Quién es ese tipo?” preguntó Felix, un poco intimidado por la temible apariencia del coloso.

“Alphonse Manada, vicepresidente de Dynamis.” Wyvern apretó la mandíbula, con los ojos que revelaban su inquietud. “Alias Fallout.”

Fallout, Fallout… “¿El carnicero de Malta?” preguntó Ryan, habiendo oído los rumores.

“Él lanzó una bomba nuclear sobre Augustus en un intento fallido de matarlo,” confirmó Shroud, antes de corregirse. “O más bien, él fue la bomba nuclear.”

Wyvern asintió con confirmación. “Héctor lo desterró a Sicilia después, bajo el pretexto de una ‘misión en el extranjero.’ No sabía que había regresado.”

El vicepresidente de Dynamis descendió de su helicóptero, haciendo que el suelo temblara ligeramente bajo su peso. “Hermano, Hargraves,” saludó con amabilidad a las personas presentes con una voz profunda y mecánica, antes de notar a Ryan y su gato. “¿Quiénes son?”

“Quicksave y Atom Cat,” respondió Enrique.

“¿Quicksave?” Alphonse reconoció el apodo, aunque por todas las razones equivocadas. “¿La progenie de Bloodstream?”

Ryan se tensó, pero sorprendentemente, Blackthorn salió en su ayuda de inmediato. “Él fue quien proporcionó la grabación. No confío en él, pero nuestros objetivos por ahora están alineados.”

“Entiendo.” Alphonse Manada examinó detenidamente a Ryan, quien hizo un gesto con la mano en respuesta. El vicepresidente ni siquiera reconoció el ademán, todo negocios. “¿Y su hermana?”

Ryan miró fijamente al tico, mientras Enrique respondía, “La dejé ir.”

“¿La dejaste ir?” Cuando Blackthorn no respondió, incluso bajo la mirada ardiente de su mayor, el vicepresidente de Dynamis agitó la cabeza. “Siempre has sido demasiado blando para tu propio bien, hermano. Ya era hora de que regresara a tierra firme.”

“¿Qué quieres con Len Sabino?” preguntó Ryan, con un tono peligroso.

“Eso no es asunto tuyo,” replicó furioso Alphonse Manada.

“Su tecnología es impresionante, estarás de acuerdo,” dijo Enrique apresuradamente. “Tras su treta con las cárceles de burbujas, consideré contratarla para seguridad. Una prisión submarina podría ser la mejor opción para mantener a los Psicópatas bajo control.”

Ryan pudo detectar una mentira al escucharla, pero Leo Hargraves tosió y tomó las riendas de la conversación. “Señores, por favor. Los reunimos para discutir cómo afrontar a los diversos grupos criminales en la ciudad, y sospechamos que Dynamis podría estar respaldándolos.”

¿ Sospechas? — Félix resopló.

— Quicksave proporcionó una grabación en la que el segundo al mando de la Meta declara haber sido contratado por nuestro director ejecutivo para hostigar a las fuerzas de Augusto — explicó Enrique con calma, mientras Wyvern cruzaba los brazos en silencio furioso. — Considerando que Psyshock mostró un conocimiento íntimo de los proyectos secretos de Dynamis, y otras evidencias circunstanciales, asumo que la inteligencia es verídica.

— Es así — confirmó Shroud. — He inspeccionado el territorio de la Banda Meta, aunque no pude acercarme a su cuartel general sin que Land se diera cuenta. Usaron drones modificados de Dynamis, y algunos de sus matones sin energía portaban armas láser.

Aunque claramente le enfurecía, Enrique seguía cavando su propia tumba. — Pedí a Devilry que investigara, y algunos de nuestros técnicos han sido reportados como desaparecidos. Creo que nuestro director ejecutivo los envió directamente a proporcionar a la Banda Meta tecnología hecha por Genius, o Psyshock aprovechó la oportunidad para esclavizarlos.

Alphonse Manada escuchaba todo en silencio, y cuando finalmente habló, lo hizo con un tono de puro y desenfrenado disgusto. — Nuestro padre ha traicionado nuestra confianza, y la de toda la Nueva Roma. No tenemos nada que ver con este desastre, eso te lo aseguro.

— Bien — dijo Ace, aclarándose la garganta. — Bueno, es un mal, pero con suerte eso significa que no tendremos que luchar.

— Tenemos la intención de atacar a la Meta y destruirlos, para luego dirigir nuestra atención a los Augusti — declaró Leonard. Ryan notó que evitó mencionar el búnker a los oficiales, lo cual fue inteligente. Quizá esperaban destruir la base antes de que los hermanos Manada se dieran cuenta de su existencia. — ¿Intervendrán?

— No — respondió Enrique.

— Sí — dijo su hermano, haciendo que todos lo miraran. — No voy a quedarme de brazos cruzados y permitir que alguien más limpie el desastre de nuestro padre. Yo mismo eliminaré esa mancha de nuestro nombre.

— Ah, ahora entiendo, hermano — adivinó Blackthorn. — ¿Propone un golpe coordinado?

— ¿Il Migliore nos apoyará? — preguntó Leonard.

— Ellos y mi equipo de seguridad de élite — añadió Alphonse. — Rodearemos a los Psicópatas y los eliminaremos a todos, aunque tengamos que luchar con estos animales calle por calle.

— Ahora sí, están hablando mi idioma — susurró Félix a Ryan. En efecto, el mensajero se sorprendió por la decisión del borg. Aunque claramente era un supervillano oculto, por su sentido de la moda y comportamiento sanguinario, el mensajero consideraría llamarlo en un futuro ciclo si las cosas salían bien.

— Tengo algunas reservas — dijo Sunny Boy. — Si la Banda Meta ha infiltrado tu organización hasta lo más alto, cuantos más involucrados, mayor será el riesgo de una filtración.

— Solo informaremos a nuestros héroes y oficiales más confiables — argumentó Enrique. Lo cual, al leer entre líneas, significaba “a aquellos leales a nosotros y no a nuestro director ejecutivo.”

— Es una decisión sabia, pero olvidas un detalle — sostuvo Shroud. — Psyshock usará rehenes, y puede transferir su mente de un cuerpo a otro.

— ¿Puede hacer eso? — preguntó Wyvern con el ceño fruncido. — Me preguntaba por qué se mató luchando contra el grupo de Quicksave, pero esto tiene más sentido.

— Desafortunadamente, no tenemos medios para cancelar su capacidad de manera adecuada — suspiró Shroud, tomándolo personalmente. — Ha comenzado a transformar personas sin hogar en esclavos y a darles armas. Un ataque frontal resultará en bajas, mientras que un pequeño equipo de élite puede decapitar con decisión al liderazgo de la Meta.

Ryan apretó el puño, sintiendo una ominosa sensación de déjà-vu. Era la primera redada en Rust Town, pero igual que entonces.

— Habrá conflicto en las calles incluso si derrotan milagrosamente a Psyshock y Adam — señaló Wyvern con rostro sombrío. — El último apenas puede mantener a sus hombres bajo control, y sin su presencia unificadora, probablemente entrarán en caos.

Enrique aclaró su garganta, captando la atención de todos. “Ambas estrategias no son necesariamente excluyentes. El Carnaval puede centrarse en golpear a los líderes de Meta, mientras que nuestra fuerza más numerosa rodea su sede y detiene a los hombres de Adam.”

Tras un breve momento de silencio reflexivo, Leo Hargraves miró a sus compañeros. “¿Qué opinan?”

“Podría transportar rápidamente grupos por la ciudad,” aseguró su teletransportador. “Como durante nuestra batalla contra Mechron. Si coordinamos bien, creo que podremos golpearlos con fuerza antes de que la banda de Meta prepare una contrataque.”

Aunque Shroud permaneció en silencio, Ryan percibió su mirada en su espalda. El manipulador de cristal probablemente evaluaba los pros y los contras de involucrar directamente a Dynamis. Por un lado, facilitaría la destrucción del búnker, pero por otro, aumentaba el riesgo de ser descubiertos.

Finalmente, el riesgo de que Big Fat Adam lograra acceder a armamento orbital era demasiado grande para ignorarlo. “¿Cuándo estarían listos?” preguntó Sunshine a los ejecutivos.

“Mañana,” anunció Alphonse.

“Eso es demasiado pronto, Al,” protestó Enrique.

“Cuanto más esperamos, mayor es el riesgo de ser descubiertos,” replicó el vicepresidente con un gruñido. “Mi padre se volverá cauteloso en cuanto se entere de que he regresado.”

“Podemos movilizarnos rápidamente, especialmente porque Devilry está con nosotros,” informó Wyvern a su jefa. “Para cuando Héctor descubra quién es nuestro objetivo, no tendrá más remedio que aceptar. Sé que protestará, pero al final, no puede apoyar públicamente a los Psychos. Los resultados hablarán por sí mismos.”

“Hermano.” Alphonse se volvió hacia Enrique, con un tono grave. “Una vez que enfrentemos a la Meta y los hagamos hablar, sabes qué debemos hacer. Puedo perdonar la cobardía de nuestro padre, pero la traición, ¡nunca!”

Por primera vez desde que Ryan lo conoció, Blackthorn suspiró profundo, con peso en su pecho. Le recordó a un condenado que se prepara para el día del juicio. “Esperaba que no llegáramos a esto, Al.”

“Nuestro padre tuvo su oportunidad. Para que nuestra compañía sobreviva, Dynamis necesita una gestión nueva, más firme,” observó Alphonse a su hermano, esperando su compromiso. “¿Cuentas con mi apoyo?”

Blackthorn hizo una breve pausa antes de responder con cautela, “Sí.”

Los ojos de Wyvern se entornaron al escuchar. “¿Enrique, estás sugiriendo...”

“Un golpe de Estado,” confirmó Blackthorn. “Una vez que se elimine a Meta, we quitaremos a Don Héctor de su cargo, le guste o no.”

“Será una guerra civil,” advirtió Wyvern. “Héctor no se rendirá sin luchar, y nuestros héroes—”

“Elegirán bien o pagarán las consecuencias,” gruñó Alphonse Manada con rabia. “La corrupción, la fama y la codicia han envenenado nuestras filas por demasiado tiempo; dejaron que Meta y los Augusti nos hicieran el ridículo. Es hora de eliminar esa podredumbre, Wyvern. No podemos reconstruir un gobierno postguerra funcional sobre estas bases.”

Blackthorn miró hacia el Carnaval. “¿Cuál es tu posición en este asunto?”

“Veremos,” respondió Leonard. “Después de lo que hizo, Héctor debe ser destituido, y actuaremos para proteger a los inocentes del fuego cruzado.”

“Pero esto parece un asunto privado entre ustedes, muchachos,” intervino Ace con una sonrisa. “Y nosotros tenemos nuestros propios problemas qué atender.”

“¿Augustus?” refunfuñó Alphonse. “Estimaste mal, Hargraves. Él es nuestro enemigo común, y una vez que nuestro padre desaparezca...”

“Si logramos, hermano,” puntualizó Enrique.

“Sí, sí,” refunfuñó Alphonse Manada, al volver a su helicóptero. Claramente, había tomado su decisión hace mucho tiempo. “Mantendremos el contacto. ¿Verdad, hermano?”

“Serviré de enlace entre todos,” respondió Blackthorn.

“Gracias.” Y sin perder tiempo, Alphonse volvió a montar en su helicóptero y se alejó surcando los cielos. Ryan no podía explicar por qué, pero la conducta de aquel hombre le recordaba a Augusto… y eso no le agradaba en absoluto.

“Me gusta,” dijo Atom Cat, lanzando una mirada hacia el helicóptero de Alphonse que desaparecía en el cielo. “Él cumple con su trabajo.”

Wyvern claramente no compartía su opinión. “Sí, pero tampoco sabe cuándo detenerse. Si Alphonse llega a ser CEO...”

“Lo sé,” respondió Enrique. “Pero la decisión ya está tomada.”

“Felix, ¿puedo hablar contigo un momento?” le pidió Leonard a Atom Cat.

“¿Acerca de mi hermana?” preguntó el héroe, mientras Sunshine lo invitaba a alejarse del grupo para una charla privada. La diosa del sol probablemente no quería que los demás escucharan. Mientras tanto, Shroud comenzó a discutir con Ace sobre la operación, intercambiando ideas sobre cómo coordinar un cerco a Rust Town.

Ryan decidió interrogar a Shroud acerca de la madre de Livia, solo para que Blackthorn lo enfocara a continuación. “No creas que te he olvidado, Romano.”

“Claro que no. Sin falsa modestia, soy inolvidable.”

“Todo esto lo planeaste tú,” acusó el gerente al mensajero. “Lo siento en los huesos. Sin embargo, todavía no entiendo cuál es tu verdadero objetivo. Nada en tu expediente indica que hubieras buscado hacerle daño a la Meta-Gang hasta que llegaste a Nueva Roma.”

“¿Necesito una razón para odiar a la Meta-Gang?” Después de lo que Hannifat Lecter hizo en el ciclo anterior, el viajero en el tiempo simplemente quería eliminarlo por principio. Ryan le había prometido a Jasmine que mataría a Whalie en cada reinicio de ahora en adelante, y cumpliría con esa promesa.

“No creo que el odio sea tu único motivo,” dijo Enrique, con tono afilado y frío. “Tienes una agenda oculta, aunque todavía no logro entenderla.”

“¿Importa realmente, Enrique?” De entre todas las personas presentes, Wyvern parecía aceptar la situación con menos gracia. “Tenemos problemas más urgentes.”

“Por eso dejé que pasara tanto,” explicó el gerente. “Pero no te confundas, Romano, una vez que el polvo se asiente, tendrás que dar explicaciones.”

Wyvern se rascó la cabeza. “Una vez que el polvo se asiente… tus palabras lo dicen todo, Enrique.”

“¿Lo lamentas?” preguntó Blackthorn, ablandando su tono. “Aún puedes dejarlo pasar.”

“Nunca.” La heroína negó con la cabeza. “Me uní a Il Migliore precisamente para dirigir operaciones como esta, y llevo años esperando que tu padre se jubile. En realidad, debería alegrarme de que finalmente podamos actuar como héroes, en lugar de fingir que lo somos. Pero...”

“Temes que Alphonse tome el control.”

“Quiero proteger a Nueva Roma, no convertirla en un campo de batalla. Tu hermano no se detiene hasta que elimina a todos sus enemigos.”

“¿No puede ser tan terrible?” preguntó Ryan, pero el silencio incómodo que siguió le indicó lo contrario rápidamente. “¿Puede?”

“Nadie dice que Alphonse no crea en una causa mayor que él mismo,” dijo Wyvern con una sonrisa forzada. “Pero si su padre no lo hubiera exiliado, Dynamis y Augusto seguirían en guerra. Quiero ver a los Augusti desplomarse tanto como ver su fábrica de drogas arder, pero no sin coste para los civiles. Es… estoy dividido. De verdad, dividido.”

“Lamentablemente, cuanto más lo pienso, más creo que un conflicto es inevitable,” dijo Enrique con cierto deje de arrepentimiento. “Nuestras visiones del futuro no pueden coexistir.”

Los pensamientos de Ryan se dirigieron hacia Livia y su deseo de reformar su organización. “Podrías esperar a que Augusto se jubile. La próxima persona en la línea de sucesión podría ser más amistosa.”

—Creí que podríamos llegar a un acuerdo con la hija de Augusto una vez que tomara el control de la organización, sí —admitió el gerente—. Pero la situación es demasiado inestable. La clase de Augusto nunca se retira en silencio; tan pronto como se entere de que nuestro padre envió a la Meta-Gang tras él, sabrálo y responderá con violencia. Y no hablemos de su enemistad con Hargraves.

—Simplemente no lo entiendo —dijo Wyvern, con las manos en las caderas—. ¿Por qué Hector arriesgaría tanto al aliarse con alguien como Adam?

—Mi padre cree que puede comprar la lealtad de todos, si el precio es el correcto —respondió Enrique—. Dinero o Elixires falsificados, no hace diferencia para él.

—Pero, ¿por qué nos impide actuar mientras contrata monstruos para hacerlo en secreto?

—Supongo que mi padre piensa que puede superar a la competencia mientras la debilita en secreto. Al menos, hasta que el tumor de Augusto lo mate, y Dynamis pueda atacar su organización sin miedo a represalias.

Ryan, que había dejado de prestar atención a la conversación, se quedó inmóvil de repente. —¿Perdona? —preguntó confundido.

60: Buena suerte - La carrera perfecta

Felix el Gato no pronunció palabra durante el camino a casa. Ni una sola.

Ryan los condujo de regreso a la Torre de los Optimates en la tarde temprana. Su grupo y Enrique habían decidido partir del encuentro por separado, para no levantar sospechas antes de la operación del día siguiente. Finalmente, el mensajero estacionó su coche frente a las puertas de la torre, pero Atom Gato no hizo ningún movimiento para salir.

— Oye, gatito, sé que debe sentirse terrible — dijo el mensajero. — Créeme, entiendo por lo que estás pasando. Así que, ¿qué te parece si vamos a ver una película de Star Wars con Yuki y Timmy para alegrarte? ¡Piensa en los memes!

Felix le dio una breve mirada a Ryan, con la vista completamente vacía, antes de abrir la puerta del coche. El joven héroe caminó hacia la torre Il Migliore en un silencio incómodo, con la cabeza baja y las manos en los bolsillos.

Sí, no se sentía bien y quería un poco de soledad.

Ryan no podía culparlo. Enterarse de que Lightning Butt había asesinado a los padres de su hermana adoptiva, antes de convertirla en una hechicera de drogas y escupir sobre el legado de su madre biológica, debió ser… duro.

El mensajero no estaba seguro de cómo acercarse a su amigo. Al menos, no hasta que estuviera dispuesto a abrirse.

Ryan observó a Felix desaparecer dentro de la Torre de los Optimates, antes de marcharse. Aún tenía algunos asuntos que atender antes del día siguiente, incluido resolver una molestia constante. — ¿Shortie? — llamó el mensajero mientras encendía la Chronoradio. — ¿Shortie?

— Aquí estoy, Riri — respondió ella al otro lado de la línea.

— Mañana eliminaremos a los Meta — dijo Ryan mientras conducía hacia el sur de la ciudad. — Il Migliore y el Carnaval acordaron atacarlos juntos.

— Bien.

— Pero algo me incomoda. Tengo la sensación de que la Manada va tras de ti específicamente, y no porque quieras derrocar a la burguesía.

Len permaneció en silencio unos momentos breves. — Yo… sí, ataqué una de sus instalaciones. Aunque se lo merecían.

— No puedo explicar por qué, pero tengo la corazonada de que se trata de otra cosa. Alphonse estaba claramente molesto porque Enrique liberó a Len de la custodia, y Blackthorn mantuvo a la Genio bajo vigilancia estricta después. — También estaban convencidos de que yo era tu hermano, y creo que eso influyó en su decisión de contratarme.

— ¿Crees…? — Len aclaró su garganta del otro lado de la línea. — ¿Crees que tenga que ver con papá?

Ryan no podía confirmarlo, pero su instinto le susurraba que sí. — Quizá. Tengo la sensación de que la empresa guarda secretos oscuros en su interior.

— Por supuesto, Riri, su riqueza está construida sobre sangre y sufrimiento — respondió Shortie con ira, antes de calmarse. — ¿Y la tecnología de duplicación cerebral?

— Tengo una idea de cómo conseguirla — dijo Ryan, apretando más las manos sobre el volante. Había dejado los barrios del norte por los del sur, más cercanos al territorio de Augusti. — Pero es arriesgado.

Len hizo una breve pausa, pero parecía decidida a ayudar. — Estoy atenta.

— Sabemos por la grabación que Héctor Manada prestó la tecnología a Psypsy para investigaciones — recordó el mensajero a su mejor amigo. — Lo más probable es que esté en el búnker.

Ella adivinó rápidamente su plan. — Que tiene acceso al mar y estará sitiado mañana. Los Meta estarán distraídos.

Len podría infiltrarse en el búnker, tomar la tecnología y huir. Ryan tenía la corazonada de que los hijos de Héctor la destruirían si la conseguían, solo para eliminar una amenaza a su herencia. — Pero será muy peligroso, Shortie.

“Puedo... puedo cuidarme a mí misma. Lo haré, Riri.” Otro momento de pausa. “Y... después de que esto termine... después de que termine, deberías venir.”

“¿Shortie, me estás invitando a tu casa?” bromeó Ryan.

Casi podía verla nerviosa del otro lado de la línea. “S-sí, pero no así. Yo... organicé un espacio para ti allí abajo. Estarías más seguro con nosotros que en Dynamis. Simplemente no confío en ellos.”

Ryan tampoco confiaba en ellos, pero por ahora, el camino hacia la Carrera Perfecta le exigía arriesgarse. “Aprecio mucho la oferta, Shortie,” dijo desde lo más profundo de su corazón. “Puedo ver que estás mejor. ¿Suena más... segura, más confiada?”

“Yo... he estado siguiendo el tratamiento,” admitió. “He reducido los antidepresivos. Los administro con más calma. No es que me sienta mejor, no creo, pero me siento menos mal.”

“Bien. Es un buen comienzo.” Quizá... quizás podría encontrar la forma de ayudarla a sobrellevar su depresión a través de los ciclos. Si pudiera transportar su conciencia a través del tiempo, también lo haría el tratamiento. Espero.

“Yo... estaré en contacto.” Y con esas palabras, Len cortó abruptamente la comunicación.

El progreso era lento, pero aún así, era progreso.

Finalmente, Ryan llegó a su destino: un bistró elegante, sumamente a la moda, situado cerca del Strip de Nueva Roma; desde el exterior parecía una réplica exacta de la famosa brasserie parisina Le Fouquet’s. Un valet ofreció estacionar el coche, pero el mensajero nunca dejaría que nadie lo condujera; su Plymouth Fury era demasiado valioso para los plebeyos. Esto lo obligó a llegar a la entrada del restaurante a pie, donde su cita lo esperaba.

“¡Por fin!” se quejó Fortuna, poniendo las manos en la cintura. Llevaba puesto el mismo vestido dorado lujoso y escandaloso que lució en la fiesta de Jamie. “¡Casi llegas tarde!”

“Pero no llegué tarde,” respondió Ryan, tomando la mano de la presumida y besándola como un caballero, para sorpresa de ella. “Nunca puedo hacer esperar a una diosa.”

Como necesitaba distracción y ella seguía fastidiándolo, Ryan finalmente aceptó una cita con la mujer más afortunada del mundo; aunque solo era una pantalla para su astuto plan de acabar con su interés romántico hacia él. Su objetivo era ser lo más increíblemente perfecto y cariñoso posible, hasta llegar a ser agobiante.

Pero ningún plan sobrevivió al enfrentamiento con el enemigo, y Fortuna había traído una tercera rueda.

“Ryan.” En contraste con el vestido extravagante de su amiga, Livia Augusti vestía un modesto vestido sin mangas de color escarlata y pulseras de oro. Mientras Fortuna exudaba glamour, la princesa de la mafia encarnaba una nobleza refinada. “Qué alegría volver a verte.”

“Oh, no esperaba verte,” dijo Ryan, tratando de disimular su incomodidad mientras miraba a Fortuna. “Pensé que íbamos a tener una cita.”

“Lo tenemos, pero también harás que Compense a Livy por dejarnos abandonados la primera vez que nos encontramos,” replicó Fortuna con arrogancia. “Nos consentirás a ambas.”

“Por supuesto, una divinidad como tú solo merece lo mejor,” mintió Ryan, ofreciéndoles sus brazos a ambas, “y ese soy yo.”

Livia sonrió divertida, tomando su brazo, mientras Fortuna tardó un poco más en acariciar su manga. “¡Oh, es cachemira!”

“¿Te gusta?” preguntó Ryan, sorprendido. “Es auténtica lana cachemira.”

“No existe el cachemira de bajo presupuesto,” replicó Fortuna, como si él hubiera dicho una tontería. “O es perfecto, o no lo es.”

Maldita sea, tenían una cosa en común: ¡el gusto! ¿Quién lo habría pensado?

Los tres entraron al restaurante, guiados por criados a través de puertas dobles de madera. La decoración era en el estilo francés del siglo XVIII más puro, con una iluminación de velas que halagaba la vista y ornamentación exquisita. Realmente merecía su nombre, Le Parisien. Ryan había reservado una mesa aislada cerca de la ventana, para que Fortuna pudiera mirar hacia abajo a la gente afuera. Sabía que apreciaría ese gesto.

También notó que cada mesa estaba separada de las demás por paredes, para maximizar la privacidad. Los invitados podían conversar sin preocuparse por ser espiados.

“Me alegra que finalmente aceptaras tu lugar en el universo,” le dijo Fortuna a Ryan, mientras un maître d'hôtel los invitaba a sentarse y distribuía las cartas del menú. “Tienes mucho que compensar.”

“Y ofrezco sinceras disculpas por ello,” mintió Ryan con fingida humildad. “Te vi, Fortuna, pero hasta que hablaste con tu hermano, no te había visto.”

Tomó la mano de Fortuna de improviso, para su asombro, causando su sorpresa.

“Cuando vi tu pasión por intentar reconectar con tu hermano, me conmoví hasta las lágrimas.” A través de habilidades perfeccionadas en innumerables reinicios, Ryan pareció a punto de llorar por un instante. “¡Tu corazón de oro me cegó!”

“Me alegro de que finalmente te hayas dado cuenta,” respondió ella, completamente desconcertada. Mientras tanto, Livia escondía su rostro tras la carta del menú, claramente esforzándose por no reír.

“¿Puedes perdonarme por mi comportamiento atroz contigo?” preguntó Ryan con ojos suplicantes. “Porque nunca puedo perdonarme a mí mismo.”

“Eso depende de esta cita,” respondió Fortuna, recuperando la compostura. “¡Si va bien, lo consideraré!”

“Entiendo,” dijo Ryan, antes de llamar al camarero más cercano. “Querida, un Asiette de Fois Gras y Salmón Freso para mi amada.”

Fortuna suspiró sorprendida. “¿Cómo sabes que me gustan? ¿Le preguntaste a Félix?”

Sí, lo hizo, pero un verdadero caballero siempre mintió con una sonrisa. “Simplemente me pregunté qué querría la mujer perfecta, y encarró.”

“¡Por supuesto que sí!” respondió Fortuna con una modestia encantadora, mientras Livia no pudo resistir y soltó una carcajada. “Livy, ¿para qué fue eso?”

“Perdón,” dijo la princesa con una sonrisa antes de bajar la carta del menú. “Te encuentro adorable.”

“También tú eres adorable, Livy.” Fortuna puso una mano alrededor de la de Livia en un gesto fraternal. “Me alegra que hayas aceptado venir. Lo necesitabas.”

“Gracias,” respondió la princesa, aunque su sonrisa se volvió más triste. “Necesito distraerme, con todo lo que ha pasado últimamente.”

“Ryan, tu misión por esta noche es animarla,” casi ordenó Fortuna al mensajero.

“Haré lo posible,” respondió Ryan con una sonrisa. “Veo que eres muy cercana a ella.”

“Nuestros padres eran muy amigos,” explicó Livia. “Casi nos criaron juntos.”

“Se podría decir que nuestros padres eran cómplices en el crimen,” bromeó Fortuna con tono divertido, aunque no tanto como Ryan. Él sintió de inmediato un rechazo; era terrible, incluso para sus estándares.

“Les he preparado un menú delicioso,” dijo el mensajero. “Por un lado, la gastronomía francesa, y por otro, todo lo demás.”

“Sólo puedo elogiar su buen gusto, pero me sorprende que nos hayan invitado,” comentó Fortuna mientras los camareros se disponían a preparar sus órdenes. “Pensé que eran pobres, y los menús aquí en Le Parisien alcanzan miles de euros.”

“Estoy bien económicamente,” replicó Ryan.

“¿Cuánto bien?” preguntaba su cita con una sospechosa mueca.

“Millones de euros guardados en distintos bancos,” dijo Livia, provocando un jadeo en Fortuna. “He rastreado algunas de sus cuentas en grandes empresas. En realidad, me sorprendió.”

Pues, una de las ventajas de viajar en el tiempo era que Ryan sabía qué empresas y proyectos darían frutos. Incluso encontró el Tatuo Perdido de los Templarios, aunque le llevó años y muchas aventuras descubrirlo.

Todo el mundo en Italia usaba el euro por su disponibilidad, respaldado por bloques de poder de corporaciones de posguerra como Dynamis o Augusto mismo. Sin embargo, esto solo se aplicaba realmente en Italia. Algunas naciones emergentes de la posguerra usaban su propia variante del euro, con tasas de cambio muy diferentes, y algunos señores de la guerra empezaron a acuñar sus propias monedas. Dynamis también hablaba de introducir su propia moneda en los próximos cinco años, aunque Ryan no estaba seguro de si cumplirían esa promesa.

—¡Vaya, pensé que eras una rana, pero en realidad eres un príncipe!— felicitó Fortuna a Ryan.

—Solo tu beso puede revelar mi verdadera forma— respondió el mensajero con palabras dulces. Cuando tenía dudas, ¡le halagaba sin vergüenza!— Si deseas un carruaje, solo tienes que pedirlo.

—Gracias, pero ya tengo un yate— dijo ella.

Ryan percibió que esto era una invitación silenciosa de Fortuna para que preguntara sobre su vida, y así lo hizo.

—Vaya, debes ser sumamente talentosa para poder adquirir algo así a tu edad— comentó el mensajero, aunque probablemente lo había ganado en la lotería o algo similar.— Si tuviera que adivinar, posees el alma de una artista y la habilidad de una emprendedora.

Para su sorpresa, Fortuna parecía bastante avergonzada, ajustándose el cabello con la mano.— En realidad, esculpo en mi tiempo libre— confesó.

—¿De verdad?— preguntó Ryan, genuinamente sorprendido.

—Estudio artes aplicadas en la Universidad Juventas— dijo ella. ¿Esa universidad postguerra, patrocinada por empresas? Ryan la conocía, aunque hasta donde sabía solo los directivos y sus afiliados podían pagar las costosas matrículas.— Aquí te muestro parte de mis obras— agregó Fortuna.

La joven rebuscó en su vestido y sacó un teléfono dorado, mostrando a Ryan fotografías de sus creaciones. Por un momento, el mensajero esperaba esculturas modernas e incomprensibles, pero en su lugar, su trabajo se inspiraba en artistas del Renacimiento. Había creado varias estatuas realistas de ángeles y figuras mitológicas, destacando una de Livia como la diosa Atenea, su obra maestra.

—Es impresionante— comentó Ryan, sinceramente sorprendido por primera vez.

—Realmente lo es— asintió Livia con una expresión de aprobación.

—¿Te gustan?— Fortuna buscaba halagos, con su confianza reemplazada por un deje de ansiedad. Para sorpresa de Ryan, esta sensibilidad en ella era notable. Bastante como para poner nerviosa a esa insoportable narcisista.

—Eres realmente talentosa— continuó el mensajero, con tono tranquilizador.—He visto a muchos artistas autoproclamados, pero tú tienes talento genuino.

—Gracias— dijo la rubia con una sonrisa tímida, jugando con su cabello.—Estoy pensando en convertirlo en una carrera.

—Pero creí que ya tenías un trabajo para los Augusti— preguntó Ryan con desconfianza.

—¡Es solo temporal— respondió rápidamente Fortuna—. Ocupo ese puesto porque mi hermano ya no puede proteger a Livy, como debe ser.

—Y te agradezco mucho la atención— replicó Livia, conmovida sinceramente.

—Porque lo mereces— Fortuna contestó con amabilidad. Ryan se dio cuenta de que, aunque su narcisismo era frustrante, ella también era honesta y bondadosa a su manera.—Sé que tu papel… es estresante. Necesitas toda la ayuda que puedas obtener.

Livia bajó la vista, observando su plato, mientras el camarero les traía los aperitivos sin decir palabra. Fortuna observó a su amiga con preocupación, y Ryan percibió que ambas estaban mucho más unidas de lo que había imaginado. Nunca había visto a la Chica Afortunada comportarse así con alguien más.

Pensándolo bien, Fortuna había osado entrar en una instalación de Dynamis para tratar de convencer a su hermano de que volviera, pero Ryan se preguntaba si todo ello era por el bien de su familia. Tal vez, en realidad, lo hacía por ella misma. ¿Quizá lo había hecho por Livia?

Vaya, la joven no era completamente egoísta. Su estima en Ryan subió un poco.

—Me sorprende que no promociones tus esculturas— cambió de tema Ryan, tratando de aliviar el ambiente.— Es la primera vez que las oigo mencionar.

—Oh, no he contado mucho a nadie, ni siquiera a mi hermano— admitió ella.— Sé que serán populares. Aunque trate de parecer segura, Ryan notó una ligera vacilación en su voz.— Pero aún no quiero que mi trabajo sea público.

—¿Por qué tanto?—preguntó Ryan, pero para su sorpresa, Fortuna dudó en decirlo en voz alta.

—Su madre puede moldear rostros gracias a su poder—explicó Livia—. De ahí el nombre Venus.

—Yo no quiero que mi trabajo sea comparado con el suyo—admitió finalmente Fortuna—. Quiero decir, ¡hasta mi rostro es una de sus obras maestras! ¡El de Felix también!

Eso aclaraba algunas dudas. Ryan se centró rápidamente en el problema.—¿No quieres que lo que realmente te pertenece sea “mercantilizado” por tu familia?—sospechó, mientras empezaban a disfrutar de los aperitivos—. ¿De otro modo dirán que de madre, como hija?

—Sí…—vaciló Fortuna—. Exactamente eso. Y esa es la única cosa en la que mi poder no puede ayudarme. Por eso, es toda mía.

—¿No amas a tus padres?

—Los amo—dijo Fortuna, aunque su sonrisa se volvió un poco vacilante—. Los amo, y ellos también me aman.

—¿Demasiado?—intuyó Ryan que ese era el problema.

—¡Sí, están sobreprotegiéndome!—su tono pasó de vulnerable a enojado—. “¡Fortuna, debes esforzarte más para heredar nuestra rama de la familia!” “¡Fortuna, tienes que demostrarte para convertirte en la nueva Diana!” “¡Mira a tu hermana, ella ya es una olímpica!” ¡Y nunca es suficiente!

Livia lanzó a Fortuna una mirada de compasión, y Ryan entendió por qué ambas eran tan cercanas. Ambas eran prisioneras de las expectativas de sus padres.

—Mi madre quiere que dirija su negocio, pero yo dije que no—relató Fortuna a su cita—. Ella todavía piensa que cambiaré de opinión.

—¿Por qué no intentas presentar tus esculturas en secreto?—sugirió Ryan—. Es decir, todos los buenos artistas tienen un alter ego misterioso y seductor.

—Oh, quizás, estoy segura de que la gente las adoraría…—la Chica Suertuda no parecía tan segura de sí misma sin confiar en su poder.

—¿Tienes aficiones, Ryan?—preguntó Livia, intentando cambiar de tema.

—Principalmente adopto gatos perdidos—bromeó el mensajero—. Y también exploto cosas, pero eso quizás arruinaría el ambiente.

—Eso me recuerda, encontramos a tu gato—anunció Livia—. Estaba husmeando en el apartamento de Vulcan.

—¿Eugène-Henry?—Ryan se enderezó en su silla.

—¿El gato que perseguimos cuando nos conocimos también es tuyo?—preguntó Fortuna, atónita—. Tiene que ser destino.

—Vulcan no estaba contenta con un huésped no invitado, pero el gato le conquistó—dijo Livia con una sonrisa divertida—. Como si la conociera bien.

Ryan pudo entender la intención subyacente.

Antes de que el silencio se volviera demasiado incómodo, Fortuna recibió una llamada y suspiró en voz alta—. ¿Problemas?—preguntó Livia, aunque no parecía preocuparse en absoluto.

—Es mi madre—se quejó Fortuna, mientras el teléfono seguía sonando—. Ella sigue pensando que cambiaré de opinión.

—¿Quieres que conteste yo?—ofreció Ryan—. Cualquier cosa.

—Eres un amor—respondió Fortuna, levantándose de su asiento y dirigiéndose a una cabina privada aislada, dejando a Ryan y Livia solos.

Como había planeado la hija de Augusto.

—Querías que volviéramos a hablar—adivinó el mensajero.

—Sí—contestó la princesa con una sonrisa forzada—. ¿La has visto en el ciclo anterior? Vulcan. Es por eso que tu gato teleportador anda con ella.

No tenía sentido negarlo.—Sí.

—¿Por qué no volviste a intentarlo?—preguntó la princesa con el ceño fruncido—. Para salir con ella. Esta vez, ella no te gusta.

—Jazmín, mi Jazmín, me hizo prometer que no la reemplazaría—dijo Ryan, con la mirada fija en su copa de champagne—. No quiero verlo así, pero… la persona con la que salí ya no está. La Vulcan actual es una desconocida con su rostro, y sin ninguno de los recuerdos.

Los ojos de Livía se suavizaron. “Entiendo… Es lo que mencionaste antes, sobre que olvidar que nunca te pasaba nada no era nada más que un alivio pasajero, ¿verdad?”

“Sí,” reconoció él con prontitud. “Procuro no apegarme demasiado a nadie, pero la última vez olvidé cuidarme a mí mismo.”

“Entonces, ¿qué hay de Fortuna? ¿Qué significa ella para ti?” En su tono había un leve reproche.

Una molestia inmerecida. “Es parte de mi plan diabólico para hacer que ella renuncie a mi persona.”

Livia levantó una ceja, escéptica. “¿Convirtiéndote en un caballero perfecto?”

¡Pues claro! Cuanto más Ryan le daba la espalda a Fortuna, más ella lo acosaba. Por lo tanto, lo opuesto debería hacer que ella desistiera. “No espero que entiendas mi brillante lógica,” dijo con soberbia.

“No le rompas el corazón, Ryan,” advirtió Livia, con su voz ya no amistosa. “Fortuna es mi mejor amiga, y aunque a simple vista no parezca así, por dentro es un alma sensata.”

Ryan sintió cierta duda, pero ella conocía a su amiga mejor que él. “Debo admitir que ahora me cae mejor, después de que mostró un poquito de bondad.”

“Ella está bajo mucha presión, más de lo que imaginas,” explicó Livia. “La razón principal por la que se unió a Los Asesinos Siete fue para protegerme, para no sentirme sola. Le debo mucho por eso. Aunque pienses que no habrá consecuencias por herir sus sentimientos debido a tu poder, te garantizo que no lo olvidaré.”

Ryan unió sus dedos, con expresión seria. “¿Por qué estás aquí, princesa? La verdadera razón.”

Ella cruzó los brazos, con su mirada convirtiéndose en acero. “El Carnaval, Ryan,” dijo Livia con tono venenoso. “Se trata del Carnaval.”

Aquí estaban. La verdadera razón de su presencia. “Supongo que esto explica por qué querías que nos encontráramos en un lugar público, con tu amiga increíblemente afortunada cerca. ¿Creíste que te habría ordenado asesinar si nos veíamos en privado?”

“Últimamente, veo el Carnaval en Nueva Roma, luchando contra la Meta-Banda,” afirmó Livia. “¿Son ellos? Los que te pidieron que explotaras la fábrica Bliss. Los trajiste a la ciudad. No puedo ver sus acciones, pero aún dejan ondas de impacto.”

“Sí, es el Carnaval,” admitió Ryan. Ya no había motivo para ocultarlo.

“Fue un accidente, según lo que oí.”

“¿Quién te lo dijo, Hargraves?” Su ira crecía con cada palabra. “¿Confías en él?”

Más que en tu padre, princesa.

Durante su primer encuentro, Félix había contado al mensajero que Augusto enfrentó en sus comienzos a una antigua encarnación del Carnaval durante su ascenso al poder. Shroud, en nombre de Ryan, había ampliado la historia tras la reunión con Dynamis. Leo Hargraves había regresado a la granja de la familia Costa para celebrar el cumpleaños de Narcinia, como prometió, solo para encontrarla en ruinas. El Carnaval atacó rápidamente a Augusto, solo para verse obligado a retroceder tras sufrir pérdidas terribles.

Y la esposa de Augusto, Juno, quedó atrapada en medio del fuego cruzado.

“Colaboro con el Carnaval y Dynamis solo para erradicar a los Metas, eso es todo,” afirmó Ryan. “De hecho, les convencí de no atacar a tu familia para concentrarse en un problema mayor.”

“Reconozco que en universos alternativos me matan por hurgar en las operaciones de Adam el Ogro,” admitió Livía. “Están planeando algo importante, ¿no? Algo tan terrible que están dispuestos a arriesgarse a enfurecer a mi padre para mantenerlo en secreto.”

—Sí. Pero si todo sale bien mañana, no podrán conseguirlo.— El comentario de ella hizo que Ryan se preguntara si la decisión de Adam de despedir al Bahamut había sido realmente tan impulsiva como pretendía aparentar. —Después, eliminaré la Fábrica de la Felicidad y, con suerte, nunca volverás a verme.—

—Trajiste el Carnaval aquí, Ryan— argumentó Livia—. Todo lo que hagan de ahora en adelante será responsabilidad tuya.—

—De todas formas, habrían llegado de todos modos, solo les señalé la dirección correcta. Es decir, la de Hannifat Lecter— Ryan la miró directamente a los ojos—. Mantengo lo que dije, princesa. No dañes a mis amigos, y tu gente saldrá con vida.—

—¿En este ciclo o en el siguiente?— preguntó ella, con dureza.

—Aún no puedo decirlo— admitió Ryan—. Haré todo lo posible, pero no puedo prometer nada en esta ocasión. Sin embargo, soy una persona de palabra.—

La princesa frunció el ceño, escéptica. —¿No fuiste más lejos en el futuro?—

—He vivido varias vidas, pero en su mayoría en breves estallidos. Nunca más de meses entre dos puntos de salvaguarda— Ryan apartó la vista—. Con una excepción, pero no quiero hablar de ello. Fue tan terrible que decidí no realizar un ciclo largo nunca más después de esa experiencia.—

—¿Entonces no sabes cómo terminará?— Livia negó con la cabeza—. ¿Eso es toda la garantía que tengo? ¿Tu palabra de que todo estará bien al final?—

—¿Preferirías información?—

—Eso sería un inicio— admitió ella.

—Sé que tu padre tiene un tumor en el cerebro— La princesa de Augusti se estremeció ante su franqueza, su rostro se convirtió en una máscara indifusa—. La Manada me lo dijo.—

Ella levantó un muro de silencio entre ellos.

—Está bien, no hables de eso si no quieres—. Tu silencio es una respuesta en sí misma—. Pensé que los Elixires te curaban esas cosas, pero supongo que fue porque él tomó dos de ellos—. ¿O tal vez ya lo tenía antes de adquirir poderes, y ahora el tumor es tan invulnerable como él?—

No hubo respuesta, aunque la tensión seguía aumentando.

—Sabes, el padre de Narcinia, su verdadero padre, ¿podría habérselo extirpado?— preguntó Ryan—. La Carnaval me dijo que Relámpago Trasero lo mató porque podía cortar cualquier cosa con un cuchillo. Incluso a un hombre invencible—

—Ryan—. Su mirada se volvió vacía—. No digas más palabras—.

—Lo que quiero decir es… creo entender por qué no intentas enfrentarte a tu padre en este momento—. Un tumor cerebral podría empeorar su estado de ánimo, y un dios de relámpagos invencible en modo de caos sería una calamidad—. Viví algo parecido—.

—No sabes nada— replicó ella duramente.

—Mi padre adoptivo, Bloodstream, era una bomba de tiempo—. Ryan frunció el ceño, recordando algunos de los peores momentos de su infancia—. Era un adicto a los Elixires, y Len, su hija, bebió uno—. Cerca del final, tuvimos que huir, y yo era quien buscaba suministros porque él llamaba demasiado la atención—. Cada vez que lo dejaba solo con Len…—. pensé que al volver la encontraría muerta—.

Livia se tensó, pero no dijo nada.

—Mira, lo que quiero decir es… que no soy tu enemiga, Livia—. Ryan habló mientras Fortuna regresaba de su llamada, ajena a la situación—. Simplemente, no sé cómo demostrártelo.—

—¿Demostrar qué?— preguntó Fortuna, antes de notar la incomodidad de Livia—. ¿Livy? ¿Estás bien?—

—Yo…— Livia recobró la compostura y se obligó a sonreír—. Está bien, Fortuna.—

—No estás bien, Livy—dijo Lucky Girl con preocupación—.Puedo verlo en tu rostro.

—No, está bien—mintió la princesa—. Solo estoy cansada… llamaré a Sparrow para que me lleve a casa.

—¿Estás segura?—preguntó Fortuna frunciendo el ceño.

—Sí, es… es mejor así—Livia besó la mejilla de su amiga de la suerte antes de hacer una inclinación formal al mensajero—.Gracias, Ryan. Aprecio nuestra charla.

—No hay de qué—dijo él, tratando de encontrar las palabras adecuadas—.No estás sola. No lo olvides.

—No lo haré—Ryan hubiera hecho cualquier cosa por saber qué pensaba Livia detrás de esa expresión impávida—.Lo juro.

Salió del restaurante cinco minutos después, dejando a las dos «pájaros enamorados» solos.

La cita fue bastante agradable después, aunque mucho menos divertida que antes. Siempre caballeroso, Ryan pagó todo y llevó a Fortuna a casa.

—¿Es este tu lugar?—preguntó, deteniendo su Plymouth Fury frente a un enorme complejo de condominios de lujo.

—Sí, es uno de mis departamentos—Fortuna juntó las manos, sin rastro de su exuberante orgullo—.Pido disculpas por lo ocurrido con Livy. No está pasando un buen momento.

—¿En serio?

—¡Es culpa de Félix!—se quejó Fortuna en voz alta—.Le rompió el corazón y la dejó sola para… hacer de perro faldero de un jardinero.

Sí, la posición de Livia claramente la aislaba y tenía pocos amigos a quienes pudiera confesar sus verdaderos sentimientos.

—Estoy realmente agradecida por tu intento de animarla. Realmente lo necesitaba—la expresión de Fortuna se volvió pensativa—.¿Ryan?

—¿Sí?—respondió el mensajero, anticipando lo que venía.

—He dudado mucho—dijo ella—.De alguna manera, su tono me recordó al de un verdugo—.Realmente dudé por un momento—.Pero...

Sí, sí, sí, pensó Ryan. Di que no funcionará entre nosotros, y seremos mejores como amigos.

—Pero he decidido perdonarte—dijo Fortuna con una expresión misericordiosa—.Te perdono por ese comportamiento grosero.

Se hizo un pequeño silencio.

—Oh, muchas gracias—dijo Ryan, con una expresión aparentemente feliz y en su interior decepcionado—.No hubiera podido vivir sin tu perdón.

—Lo sé, pero lo tienes—Fortuna sonrió y juntó las manos, sin decir nada más. Tuvo la sensación de que quería preguntarle algo, pero no sabía cómo decirlo.

—Bueno, creo que te acompañaré a la puerta y luego me iré—dijo Ryan, acercándose a abrir la puerta del coche.

La puerta permaneció cerrada.

Ryan frunció el ceño mientras revisaba las otras puertas. Ninguna se abría. La Fury también se negó a arrancar, aunque cinco sistemas de respaldo debían prevenir ese tipo de problema.

—Así que así son las cosas—murmuró Ryan para sí mismo.

—¿Hay algún problema?—preguntó Fortuna con una sonrisa burlona.

—¿Tienes diez minutos para mostrarme rápido tu colección de esculturas?—preguntó Ryan con una sonrisa encantadora—.No quiero molestarte.

—Oh, que no—lo tranquilizó ella, con la falsa modestia en su rostro—.No me molestas en absoluto.

Esta vez, la puerta del coche se abrió con normalidad.

Malditas sean, ¡su poder no funcionaba!

61: Orden de confinement - La Carrera Perfecta

Era 12 de mayo y el Equipo AhorraRápido los Pandas se había reunido.

Mientras conducía hacia Rust Town, Ryan deseaba que esta batalla fuera mucho mejor que el asalto condenado de Vulcano contra la Meta-Gang. El viajero en el tiempo había reunido a todos los que pudo llamar, proporcionado toda la información necesaria y vestía un traje de cachemira. Pronto todos estarían en posición, incluido Shortie.

El destino ya estaba sellado.

Atom Cat permaneció en silencio en el asiento delantero del coche, habiendo equipado su disfraz con una bandolera de dardos. Ryan pensaba que los cuchillos eran clásicos por una razón, pero la idea de que alguien fuera vencido por dardos explosivos le divertía muchísimo. La Panda y Wardrobe se quedaron en la parte trasera, la primera susurrándole una canción a sí misma, y la segunda observando a Ryan con sus grandes, hermosos ojos.

—Yuki, sé que diseñaste mi nueva máscara—, dijo Ryan—, pero esto empieza a darme un poco de miedo.

—Fuiste a una cita ayer—, dijo Wardrobe con una sonrisa—, puedo sentirlo.

¿Tenía algún radar de cotilleo o algo así? Aunque, ahora que lo pensaba, Ryan había regresado a su apartamento muy tarde en la noche, con sospechas de que algo no andaba bien.

Al final, la ‘visita de diez minutos’ duró media hora. Lucky Girl tenía un gusto increíble, tanto en decoración de interiores como en su pasión por la escultura, hasta el punto que el mensajero la presentaría a Wardrobe. Sentía que se llevarían de maravilla. Sin embargo, aunque Ryan había disfrutado de la ‘cita,’ su plan maestro había fallado por completo. Lucky Girl solo le envió un mensaje diciendo que le “permitiría” invitarla de nuevo.

—No fue nada serio, Yuki—, dijo el mensajero—, así que sigo abierto a nuevas solicitudes románticas.

—Lo siento, en verdad me gustas, Ryan, pero ya tengo un contrato exclusivo con otra persona—.

—¿De verdad? ¡Felicidades!—, respondió el viajero en el tiempo con una sonrisa cálida—. ¡Eso es maravilloso!

—Gracias, ella es muy simpática, te encantaría—, dijo Yuki con una sonrisa—, pero estamos hablando de tu vida amorosa. ¿Ella está en Il Migliore? ¿Es Len?

—Dejaré que continúen sus interminables conjeturas, mientras observan cómo desciendes por el agujero de conejo—, la disfraz de Wardrobe se transformó instantáneamente en un cosplay de Sherlock Holmes, con sombrero y pipa incluidos—. ¡Oye, eso es hacer trampa!

—Hm…—, observó Wardrobe a Ryan, sacando deducciones en su mente—. Si tuviera que hacer una suposición elaborada… diría que la hermana de Atom Cat, Fortuna, y no fue más allá de un beso casto.

Atom Cat salió de su silencio para mirar a Ryan con incredulidad. —¿Qué?—, preguntó.

—Eso es increíble, Yuki—, felicitó la Panda a Wardrobe—. ¿Cómo lo dedujiste?

—¡Es elementary, my dear Panda!—.

—¿Sabes que Sherlock Holmes nunca dijo eso en las novelas de Conan Doyle?—, se quejó Ryan, pero Wardrobe le hizo caso omiso.

—Sabemos que ella le estaba presionando para una cita y, por su expresión, claramente lo consideraba una molestia antes de ser sorprendida gratamente—, explicó Yuki, imitando los modos de Sherlock Holmes en sus adaptaciones cinematográficas más famosas—. Por eso, aceptó por obligación, quizás con la esperanza de disuadirla sutilmente. Su peinado también está bien arreglado y su olor igual. Por tanto, podemos suponer que no hubo intimidad física.

—Odio los Genomas Amarillos—, dijo Ryan frunciendo el ceño mientras ignoraba la mirada ominosa de Atom Cat—. Los odio con toda mi alma. Además, ¿por qué no usaste ese disfraz antes? ¡Podrías haber descubierto toda la conspiración en minutos!

—No me gusta ese disfraz—, respondió Wardrobe, volviendo a su ropa normal—. Si lo llevo demasiado tiempo, me da ganas de consumir cocaína, tabaco y violines. Eso no es bueno para mi salud.

El mensajero miró a los ojos de su segundo gato favorito y decidió seguir provocándolo un poco más. “Solo quiero que nos convirtamos en familia, Gatito,” susurró suavemente. “¿No es demasiado pedir?”

En lugar de volverse rojo como Ryan esperaba, Felix respondió con una sonrisa maligna. “Ryan, tu hermana adoptiva,” habló con el mismo tono burlón que el mensajero, “ella está soltera, ¿verdad?”

Cuando Felix respondió, lo hizo con fuerza. “Veo que el gatito es joven, pero tiene garras.”

“Solo digo que podríamos formar una familia, Rápido. Pero si tomas, también tienes que dar.”

“¡Eso está genial!” dijo Wardrobe, disfrutando de la escena con una alegría retorcida. “¡Se casan con la hermana del otro, y luego sus hijos tendrán un romance adolescente! ¡Veo el drama venir!”

Ryan miró de vuelta en el camino. “Has descubierto mi única debilidad, Gatito. Eres un troll digno de respeto.”

“Gracias, ahora continúa conduciendo,” respondió Felix. “Si los Meta no te golpean hoy, lo haré yo mismo después.”

“Oh, ¿vamos a Rust Town?” preguntó Wardrobe con el ceño fruncido. “Tenía la sensación de que íbamos allí, pero Enrique se negó a decirnos hasta que llegáramos.”

“Supongo que ahora que el secreto está al descubierto, podemos verificar nuestra información,” dijo Ryan, mientras Felix rodaba los ojos. Esto le recordó al mensajero que debía colarse en la fundición de Jasmine y recuperar a Eugène-Henry después de la incursión.

Felix sacó su teléfono, en el que tenía archivos grabados.

“Adam Fontaine, alias Adam el Ogro, también llamado el Caníbal de Brooklyn,” leyó Atom Cat el informe mientras mostraba a Wardrobe y al Panda una foto de Hannifat Lecter. “Los Estados Unidos emitieron una orden internacional de arresto tras sospechar que mató a cuatro personas en Brooklyn, pero logró escapar a Europa en la víspera de la Guerra del Genoma.”

“Espera, ¿antes de conseguir sus Elixires era un asesino en serie caníbal?” preguntó Ryan. Cada vez que pensaba que Hannifat no podía empeorar, se equivocaba.

“Sí, Adam era un psicópata mucho antes de volverse Psycho. Naranja/Violeta. Puede transformar su piel en una aleación de carbono altamente resistente, lo que le otorga fuerza mejorada y una resistencia casi de tanque; además, su estómago se ha convertido en una dimensión oculta donde puede guardar casi cualquier cosa,” hizo una pausa brevemente. “Vaya, tiene casi el mismo poder que papá, aunque mucho más débil.”

“¿Mars tiene una dimensión armamentística, verdad?” preguntó Wardrobe. “Me encanta su disfraz de dios de la guerra. Muy elegante.”

“Pero, a diferencia de Adam, él tiene un rango mucho mayor,” dijo Felix con dureza, antes de cambiar rápidamente de tema. En esta ocasión, leyó el informe sobre el guardaespaldas de Adam. “Frank el Loco, identidad desconocida. Sufre de delirios esquizofrénicos donde se identifica como un comando de la Segunda Guerra Mundial, veterano de Vietnam, agente del servicio secreto estadounidense y un experimento de soldado súper de Área 51. Sin embargo, sus testimonios contradicen hechos reales y se vuelve agresivo cuando se le señala la incoherencia. Naranja/Rojo, su cuerpo es de metal y puede absorber más para crecer en tamaño; también, absorbe energía cinética.”

Ryan frunció el ceño. “¿Solo puede absorber metal? ¿No piedra o marfil?”

“Solo metal,” respondió Felix, algo confundido por la pregunta. “¿Por qué?”

Porque así reaccionó el poder de Frank a Augustus.

Ryan había escuchado rumores de que el cuerpo de Augustus estaba en estasis temporal, lo cual parecía plausible ya que podía actuar en el tiempo congelado del mensajero. Sin embargo, entonces no debería envejecer y un tumor no pondría en peligro su vida. En cuanto a los otros colores posibles, si Augustus fuera un Genoma Blanco, su invulnerabilidad debería reaccionar de manera diferente a los poderes y ataques normales. Pero no fue así.

El mensajero recordó el fin de su desastrosa Carrera en Agosto. Frank el Loco y Augusto intercambiaron golpes brevemente, y el poder del Psico reaccionó automáticamente. Intentó absorber a Lightning Butt, aunque no lo logró.

El hecho de que el poder de Frank reaccionara en absoluto significaba que el cuerpo de Augusto estaba hecho de algo que se registraba como metal, aunque uno que el Psico no podía consumir fácilmente. Esto descartaba la hipótesis de la estasis espacial. Pero, entonces, ¿cómo podía explicar la inmunidad al control del tiempo, y en realidad, todo lo demás? ¿Quizá Lightning Butt había ingerido un Elixir Amarillo que lo convirtió en una estatua de metal con forma de deidad romana?

Amarillo o Naranja, pensó Ryan. El mensajero tenía la sensación de que ya tenía todas las piezas del rompecabezas, pero necesitaba armarlas correctamente.

Casi no prestó atención a la conversación posterior, aunque para su diversión, descubrió que el verdadero nombre de Psyshock era Francis Grey. El grupo pasó sin dificultad el puesto de control de Seguridad Privada; o bien fueron los primeros héroes en llegar, o unas cuantas patrullas habían sido advertidas para dejarles paso.

En lugar de dirigirse directamente a la Chatarra, Ryan condujo hacia el norte de Rust Town y su distrito industrial. El plan consistía en que Dynamis rodeara a la Meta-Gang desde todos los lados, y conociendo a Psypsy, seguramente tomó la broma del mensajero de manera personal. Mejor atraer a los Psico a un lugar despoblado.

“El asalto comenzará en treinta minutos,” dijo Atom Cat mientras revisaba la hora. Rust Town permanecía extrañamente en silencio mientras avanzaban, el aire cargado de tensión. O Psyshock ya había lavado el cerebro a los habitantes, o ellos sentían que una pelea empezaría pronto y permanecían en casa. Las viejas luces de neón parpadeaban peligrosamente al amanecer.

No, Ryan se dio cuenta, un sol. Leo Hargraves atravesaba el cielo como un misil, dirigiéndose directamente hacia la Chatarra a la velocidad de un avión de combate.

Para entonces, el mensajero había llegado a una gasolinera abandonada al norte del área, vastas láminas de concreto cubiertas de manchas de aceite. El lugar parecía un cementerio, frente a una serie de proyectos abandonados y edificios industriales en ruinas. Una figura estaba en el techo de uno, apuntando sus manos hacia el Plymouth Fury.

Sarin.

Un segundo después de que Ryan la notara, ella soltó una explosión de aire comprimido directamente hacia el coche. “¡Es hora, chicos y chicas!” silbó el conductor mientras su vehículo se desviaba para evitar la explosión de Miss Chernobyl. El ataque impactó contra el pavimento de concreto, quebrándolo en pedazos, mientras Ryan mantenía su coche en movimiento.

Casi de inmediato, una manada de drones perros modificados de Dynamis atravesó las puertas de los edificios, habiendo esperado emboscados al grupo.

“¡Panda!” gritó Ryan, mientras su equipo se preparaba para la batalla. “¡Muéstrales tu entrenamiento!”

“¡Sí, Sifu!” El joven aprendiz abrió la puerta y saltó del coche, tras haberse transformado por completo antes de llegar a la carretera. Su forma bestial arrolló a los drones, mientras Sarin bombardeaba el coche desde su posición de francotiradora.

Para entonces, Hargraves había alcanzado la Chatarra como un misil de crucero, pero él era solo la vanguardia. Una manada de helicópteros volaba sobre Rust Town desde el oeste, liderada por el propio vehículo de Alphonse Manada. Wyvern, Devilry y otros voladores los seguían en su estela.

La respuesta de la Meta-Gang fue rápida y brutal. Misiles surgieron desde la Chatarra y destruyeron algunos de los helicópteros; probablemente a cargo del robot de Psyshock. Inmediatamente después, temblores sacudieron toda Rust Town, para luego convertirse en un terremoto de gran magnitud. Los edificios más débiles colapsaron por la presión, obligando a Sarin a alejarse de su posición actual. Nubes ácidas se extendieron por el cielo, amenazando con engullir toda la zona.

La batalla por Rust Town había comenzado.

Ahora que no tenía que esquivar las ráfagas de Sarin, Ryan detuvo bruscamente el coche cerca de la gasolinera. Él y sus compañeros, que aún quedaban, descendieron rápidamente, impregnados por el olor a gasolina del lugar. Con un silbido del mensajero, el piloto automático del Plymouth Fury se activó y lo condujo a un lugar seguro.

“Ahora,” dijo Ryan, sacando su rifle de bobina y su Desert Eagle del traje, empuñándolos con cada mano, “¿quién va primero?”

“¡Yo, yo!” La vestimenta de Wardrobe se transformó en un disfraz del Monstruo de Frankenstein. Rayos surcaron su cuerpo, permitiéndole moverse con una velocidad impresionante. Avanzó a través de la lluvia de disparos de un dron Dynamis y lo trituró con las manos desnudas.

Menos alegre, Atom Cat tomó dardos y los lanzó hacia Sarin. Hazmat Girl los atravesó en vuelo, provocando que las municiones explotaran violentamente y la arrojaron contra un edificio en ruinas. Ryan abrió fuego contra ella, intentando hacer algunos agujeros en su traje.

Sin embargo, mientras gotas de lluvia ácida caían del cielo, Ryan se dio cuenta de que él también tenía una cita.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando apuntó su rifle de bobina hacia atrás y apretó el gatillo. Acid Rain apareció detrás de él, con cuchillos en las manos, y tuvo que agacharse para esquivar el proyectil del mensajero. La bala del rifle rozó su mejilla y estuvo a punto de alcanzarla en la cabeza, dejando caer una gota de sangre en el suelo.

“¡Ladrón!” gruñó ella con ira, levantando las armas amenazadoramente. “¡Tú cierras las puertas!”

“Siempre intentas apuñarme por la espalda cuando nos encontramos,” la provocó Ryan, habiendo llegado casi a acostumbrarse a ello. “¡No tienes que ser tan tímida!”

“¡Te partiré en dos, por delante y por detrás!” gritó Acid Rain mientras lanzaba un cuchillo con mortal precisión hacia su cabeza. Mientras el mensajero esquivaba, Atom Cat intentó agarrar a la Psycho y reducirla a nada, pero ella teleportó rápidamente antes de que pudiera acercarse.

Sarin saltó desde su punto de observación y aterrizó en la calle, abriendo fuego contra Ryan y Atom Cat. El mensajero detuvo el tiempo rápidamente, tomó a su Kitten y los apartó del camino. La explosión de Hazmat Girl impactó en la gasolinera, detonando lo que quedaba de gasolina en una potente explosión ígnea. La onda lanzó a Ryan y Atom Cat al suelo, mientras Panda y Wardrobe estaban demasiado ocupados con los drones para acudir en su ayuda.

Sarin se preparó para disparar otra explosión, solo para que una hoja invisible le cercenara la cabeza. Su traje de protección se desplomó, mientras gas oxidante escapaba de sus confines, y se formaron escudos de cristal sobre los héroes para protegerlos de las gotas de lluvia ácida. Esto ofreció a Ryan y Felix el tiempo invaluable para ponerse de pie de nuevo.

“Debemos acabar con Acid Rain,” advirtió Shroud cuando apareció junto a Ryan, las gotas de lluvia ácida volviéndolo visible. Muy pronto, la lluvia amenazaba convertirse en un aguacero torrencial. “Su poder matará a miles—”

“¡Izquierda!” gritó Ryan en advertencia, percibiendo la activación del poder de Acid Rain.

El Psycho teleportó de nuevo en su vista, con dos subfusiles en las manos. Desató un balsámico de disparos hacia Shroud y sus compañeros, mientras un miembro del Carnaval levantaba una barrera de múltiples capas de cristal para proteger al grupo.

“¡Abre las puertas, ladrón!” gruñó Acid Rain con la cara destruida, sus proyectiles incapaces de atravesar la barrera. “¡No permitiré que ese lugar siga siendo mío!”

Cuando se quedó sin balas, Shroud transformó su defensa en una lluvia de fragmentos letales, mientras Ryan le ayudaba con balas y Atom Cat con dardos explosivos. Acid Rain arrojó los fusiles y teleportó lejos antes de que algún proyectil la alcanzara. Cuanto más veía en acción su rapidez electrizante, más convincentes parecían sus habilidades de teleportación, que complementaban una aguda percepción espacial; del mismo modo que el poder de Ryan proporcionaba un sentido del tiempo aún más agudo.

Las explosiones sacudieron la Ciudad de Rust, y Ryan notó destellos de luz escarlata proveniente del Yacimiento de Chatarra. Frank el Loco apareció en la escena, ahora del tamaño de un gigante de diez metros y destrozando un dragón transformado, atravesando los edificios que aún resistían tras el temblor.

¡Lucha de Kaijus!

Ryan se habría emocionado como un fanático, si la vida de todo su equipo no estuviera en peligro. Un escalofrío le recorrió la espalda al sentir que el Lluvia Ácida teletransportaba rápidamente a su alrededor. En un parpadeo, Shroud, Ryan y Atom Cat se vieron rodeados por granadas cayendo en picado.

¡Mierda!

Ryan congeló el tiempo para salvar a sus aliados, agarrando tantas granadas como pudo y lanzándolas lejos, antes de que explotaran. Pero diez segundos eran demasiado pocos, y aunque pudo proteger a Felix y a sí mismo del peor bombardeo, dos granadas explotaron justo al lado de Shroud. La detonación le arrancó el brazo derecho al manipulador de vidrio y destrozó su armadura, enviándolo a tierra con un trueno.

Inmediatamente, su control sobre los fragmentos de cristal falló y los escudos de lluvia de los héroes se esfumaron en polvo. Ryan sintió las gotas de lluvia ácida que mordían su traje de cachemira, para su consternación.

Peor aún, la Lluvia Ácida aprovechó el tiempo de recarga para aparecer justo frente a Felix y apuñalarlo en el pecho con dos cuchillos de sorpresa. El joven cayó de espaldas, con los cuchillos todavía incrustados en su cuerpo.

Aunque pensaba que la había vuelto impermeable a estas cosas, Ryan entró en pánico. "¡Felix! ¡Mathias!"

"¡Voy en camino!", gritó Wardrobe, apartándose de su pelea con los drones y dejando que Panda se encargara de ellos. Luego corrió hacia los heridos.

"¡Correcto!", exclamó Ryan, alertando con voz firme, mientras la Lluvia Ácida teletransportaba justo al lado de Wardrobe con un arma en mano. Afortunadamente, el disfraz de Yuki se transformó en una sábana de fantasma antes de que el teletransportador apretara el gatillo, y la bala atravesó su cabeza sin hacerle daño.

Tenía que distraer a ese bastardo. "¡Soy el que buscas, rubio!", desafió Ryan a la Lluvia Ácida, aunque ella se teletransportó fuera de su alcance. "¡Me voy al Mundo Púrpura y te dejo aquí atrapada!"

La provocación funcionó, y la Lluvia Ácida reapareció frente a él, abriendo fuego con su pistola. "¿Crees que puedes quedarte con todo solo para ti?", gritó.

Ryan congeló el tiempo para esquivar y pasó a la acción en un ritmo frenético estilo whac-a-mole, con la Panda destruyendo el último dron con sus garras desnudas y Wardrobe vestida de enfermera, arrastrando a los heridos fuera del campo de batalla.

Ella es demasiado rápida, pensó Ryan, mientras intentaba sin éxito golpear a la Lluvia Ácida. Sus proyectiles, a diferencia del Tajo Relámpago, no podían cambiar de dirección en vuelo. Podría haber usado el misil Facehugger de Paulie, pero decidió no hacerlo. Esa arma era “segura” para usar en combates en solitario, no con compañeros. El riesgo de que el Psycho guiara intencionadamente el proyectil hacia un aliado era demasiado alto para ignorarlo.

Quizá fue un error.

Por suerte, la Lluvia Ácida se quedó sin proyectiles antes que él. En un parpadeo, desapareció y apareció a su izquierda, casi decapitando a Ryan con una katana.

"¡El Último Me favorece!", bramó ella, obligando al mensajero a retroceder para evitar el golpe. No le dio tiempo a aims, ni a pensar en una broma. "¡Quiere que gane yo!"

"¡Sifu, voy para allá!", gritó Panda, intentando rodear a la Lluvia Ácida para salvar a su maestro, con las patas en alto. "¡Rollo de Panda!"

Con una velocidad inhumana, la Lluvia Ácida esquivó el ataque y levantó su hoja para decapitar a su rival más lento. Al percatarse del peligro, Ryan detuvo abruptamente el tiempo, forzándola a desaparecer; pero en el segundo momento, la Psycho lo sorprendió eviscerándolo, esparciendo sus entrañas por el suelo.

Sin embargo, esto le brindó a Ryan un breve lapso para apuntar, y logró impactar a Acid Rain en el estómago con la Desert Eagle. La Psycho desapareció antes de colapsarse, pero quedaron algunas gotas de sangre en el suelo.

"Maestro..." jadeó el Panda, una mano en su abdomen mientras sus intestinos se esparcían por la acera.

"¡Joven aprendiz!" Desafortunadamente, antes de que pudiera alcanzar al Panda, Acid Rain se teletransportó por encima de Ryan y lo golpeó en la cabeza con una tubería de acero. El mundo del mensajero se nubló brevemente y soltó sus armas, solo para ser golpeado en el pecho antes de poder recuperar el aliento.

"¡Una vez que mueras, podré volver por fin!" Acid Rain empezó a golpearlo con dos tuberías de acero, una en cada mano. No tenía estilo ni habilidad alguna; no las necesitaba. Era pura ferocidad y velocidad. Incluso el agudizado sentido del tiempo de Ryan luchaba por seguir el ritmo, y las gotas de lluvia ácida empezaban a quemar la piel bajo su disfraz. "¡Puedo regresar al máximo! ¿Crees que puedes mantener a mi familia lejos de mí? ¡Me estás matando!"

Pero aunque el mensajero no podía igualar su velocidad o fuerza inhumanas, le superaba claramente en destreza pura.

Con un movimiento de boxeo, Ryan le dio una puñalada en el estómago a Acid Rain, justo donde su bala había impactado. La Psycho lanzó un grito de dolor, pero el mensajero siguió golpeando ese punto débil, y la sangre manchaba su camisa blanca. Perdió el aliento y soltó una de las tuberías en el suelo.

"¡Maestro!"

Acid Rain miró hacia su izquierda, mientras el Panda la rodeaba. Él había vuelto a transformarse en humano y, como acertó el Dr. Tyrano, su estado había sanado por completo.

El Panda se lanzó contra Acid Rain, distraída, con el puño en alto, y en pleno ataque se transformó en medio de la embestida. En lugar de un golpe humano, la Psycho recibió una zarpa de oso en el pecho, rompiéndose algunas costillas con un crujido sádico. El golpe la lanzó hacia atrás como una marioneta, pero ella se teletransportó antes de caer sobre la acera.

Ryan sintió su teletransportación nuevamente por encima del Panda, un cuchillo en mano. Ella cayó sobre la bestia como una guillotina, pero el mensajero la agarró de la muñeca antes de que pudiera herirlo y la arrojó al suelo con un movimiento de judo.

Se teletransportó de nuevo, intentando apuñalar a Ryan desde la izquierda. Esta vez, ralentizada por sus heridas, logró evitar la puñalada de Acid Rain y le dio un puñetazo en la cara.

"Cuanto más me involucro en una situación, mejor me vuelvo en ella. Y ahora..." Ryan tomó la tubería de acero del suelo. "¡He entendido cómo eres, Mujer Lluvia!"

Mostrando su determinación con acción, Ryan le dio un golpe en la cara, haciendo volar algunos dientes. La Psycho retrocedió unos pasos, mientras el Panda y su maestro la rodeaban desde ambos lados.

"Ah… ah..." Jadeaba Acid Rain, agotada, buscando en su bolsillo con una mano y levantando su cuchillo hacia los dos con la otra. La sangre brotaba de su pecho y su boca, sus heridas le estaban pasando factura. "Por favor... llévenme allí..."

Ella levantó una granada hacia los héroes.

"¡Envíenme allí!" gruñó la Psycho, amenazando con hacer explosionar la bomba. "¡Llévenme allí, malditos-"

Explosión.

Antes de que Ryan pudiera comprender lo que sucedía, Acid Rain se desplomó a un lado, con sangre saliendo por la parte trasera de su cráneo. Una sombra se alzó detrás de ella, con un rifle en mano.

"¡Vaya tela, el pobre Mortimer pensaba que ella nunca dejaría de teletransportarse!", comentó Mortimer, recargando su rifle. "¿Estás bien, chaval?"

—¿Quién es ese tipo, Sifu? —preguntó el Panda, algo horrorizado por la inesperada aparición del asesino—. Parece un villano de película.

—Porque lo es —contestó Ryan, mirando con atención el cadáver de Lluvia Ácida—. La lluvia comenzó a disiparse, así que no se levantará. Deja de hacer eso, casi resulta molesto.

—La Dama de la Muerte no tiene dueño, corp; solo hay tratantes —replicó Mortimer encogiéndose de hombros—. En fin, deberías revisar a tus amigos. Creo que tu enfermera los arrastró tras un montón de concreto.

—Por simple precaución, ¿no piensas enfrentarnos? —preguntó Ryan—. Como Sunshine hizo una aparición muy pública, el mensajero temía que Augustus hubiera enviado a los Siete Asesinos para atacar el Carnaval y a todos los presentes. Aunque, en realidad, el asesino no habría ayudado en esa situación.

—¿Qué? No, Fortuna se quejaría como una niña si el pobre Mortimer hiciera eso. Por cierto, te tengo gran respeto por no haberla ahorcado todavía. Admireo por tu dominio propio.

—Entonces, ¿por qué estás aquí, mi amigo que roba muertes? —preguntó con cierto sarcasmo.

Mortimer resopló, antes de hundirse en el pavimento. —Miss Livia te envía sus saludos.

62: Misión cumplida - La carrera perfecta

"¡Lo estoy perdiendo!" gritó Wardrobe en pánico.

No tardaron mucho Ryan y el Panda en localizar a sus aliados, quienes habían convertido los escombros de un edificio colapsado en un refugio. Disfrazada como una cirujana enmascarada, Wardrobe había levantado una improvisada tienda de campaña hospitalaria con cualquier material que pudiera encontrar.

Logró coser las heridas por apuñalamiento de Atom Cat lo mejor que pudo, pero Felix seguía en estado de shock. Mientras tanto, Shroud estaba perdiendo sangre a un ritmo alarmante a pesar de sus esfuerzos. La granada de Acid Rain no solo le había arrancado el brazo derecho, sino que también le había atravesado el muslo con metralla.

"¿No puedes hacer reanimación cardiopulmonar?" preguntó el Panda, haciendo una pregunta absurda.

"La RCP puede hacer casi cualquier cosa", respondió Yuki, "¡pero no devolverle su sangre!"

"¡Pero debe haber algo que puedas hacer!", desesperó el Panda. "¡Podrías convertirte en Cristo!"

"¡No puedo resolver todos los problemas disfrazándome de Jesús!", protestó Wardrobe, perdiendo rápidamente la confianza a medida que sus esfuerzos fracasaban. "¿Quién puede sanar cualquier herida? ¡No se me ocurre la persona adecuada!"

"Creo que puedo ayudar," dijo Ryan mientras buscaba en su traje un cuchillo y cables para realizar una cirugía improvisada. Sin embargo, incluso un optimista como él pensaba que salvar a Shroud sería una apuesta difícil. El vigilante había perdido una cantidad increíble de sangre; si no fuera un Genoma, ya habría perecido.

La mensajera se culpaba por aquel caos. Ryan estaba acostumbrado a luchar en solitario, sin importar los daños colaterales; no le iba bien en equipo, donde debía evitar disparar a sus aliados. Debería haber entrenado con su grupo antes de la batalla, aprender a coordinar mejor con ellos.

Justo cuando Ryan estaba a punto de empezar una cirugía de última oportunidad, percibió una extraña sensación en su columna vertebral; por un momento, pensó que Acid Rain había sobrevivido al disparo en la cabeza, solo para que una lágrima violeta en el espacio se abriera cerca del grupo. La teletransportadora Ace y alguien vestido como un médico de peste avanzaron, estremeciéndose al ver a su compañero herido.

"Aléjense," ordenó el médico de peste, a quien Ryan identificó como el miembro del Carnaval, Dr. Stitch. Abrió una bolsa negra que llevaba en la cintura y reveló una variedad de herramientas y dispositivos orgánicos extraños. Rápidamente tomó uno, un tumor blanco horripilante con trozos de tentáculos saliendo.

"¿Po...por qué llevas eso contigo?" preguntó el Panda, resistiendo las ganas de vomitar.

"Mi especialidad son los virus y bacterias," respondió Stitch, mientras el tumor se retorcía entre sus dedos. Rápidamente lo aplicó a la herida de Shroud, el tumor incrustándose en la carne del vigilante. "Mi colonia de bacterias ayudará a reparar—"

"No hay tiempo para explicaciones de ciencia loca," interrumpió Ace, enfocándose en Ryan y el Panda. "Ustedes dos, informen."

"Sarin ha sido destruido, y el cráneo de Acid Rain volado," dijo Ryan. No pudo evitar hacer bromas horribles cuando estaba estresado.

"Bien, Wyvern y Devilry están enfrentando a Frank por ahora, así que podemos suponer que el perímetro está asegurado," afirmó el teletransportador con un asentimiento, mientras Stitch y Wardrobe cooperaban para salvar a Shroud. "¿Pueden seguir luchando, cierto? Entonces, váyanse conmigo. Stitch y Wardrobe irán a la enfermería a atender a los heridos."

"Deberíamos llevar a Wardrobe," protestó Ryan. "Quiero decir, Whalie es tan grande como una ballena, y Yuki es japonés. Ella es su depredador natural."

Ace pareció algo divertido por su broma, pero mantuvo la seriedad. "Contamos con muchos combatientes, pero no hay suficientes para atender a todos los heridos."

"¿Cómo van las cosas?" preguntó el mensajero, mientras Ace abría un portal hacia lo que parecía ser un campamento hospitalario de Dynamis. Ropa y Stitch rápidamente arrastraron a los heridos a través de la grieta.

"Peor de lo esperado, pero aún así favorable," respondió el teletransportador, cerrando el portal y abriendo otro. "Leo y el Sr. Onda destruyeron el robot del Meta, pero Adam se atrincheró en su base subterránea. Estamos combatiendo a sus últimos hombres puerta por puerta, y Psyshock nos lanza kamikazes controlados mentalmente."

Como Ryan había previsto, no lograr matar al secuestrador cerebral incrementaba las bajas de manera exponencial. Lo más importante era que podía leer entre líneas.

Sunshine no podía destruir la base de Mechron sin matar a los rehenes del Cártel Meta, y ahora, debían limpiar el búnker con un ataque convencional. Lo que implicaba que Dynamis había sabido de su existencia.

Si las enormes bajas no forzarían a Ryan a reiniciar, este cambio sí lo haría. Aunque durante este ciclo habían brindado ayuda valiosa, el mensajero no confiaba en Dynamis con la tecnología de Mechron. Demasiados elementos corruptos en sus filas.

Ace abrió un nuevo portal, atravesado por Ryan y Panda. En un abrir y cerrar de ojos, abandonaron la atmósfera tóxica y abierta de Rust Town por la claustrofobia asfixiante del búnker de Mechron.

Ryan no reconocía la habitación, parecía un almacén industrial con brazos metálicos y cables colgando del techo. Algunas líneas de montaje destinadas a la fabricación de robots se habían convertido en barricadas improvisadas; el aire olía a ozono, y luces rojas ominosas pulsaban desde el techo. Los cadáveres tanto de Psychos como de humanos normales yacían en el suelo, desgarrados por armamento pesado.

Los restos de una guerra y miembros blindados de la Seguridad Privada formaban una línea, bombardeando las barricadas del Cártel Meta. Para sorpresa de Ryan, ninguno de sus enemigos era mutante; todos eran drones de perros, técnicos hipnotizados y ciudadanos esclavizados de Rust Town. La mayoría portaba armas fabricadas por Dynamis, pero algunos blandían extrañas armas con el logotipo de Mechron.

Lo más aterrador era que todos llevaban cinturones suicidas, y la Meta-Gang había amarrado personas a sus barricadas. Psyshock no solo lanzaba esclavos controlados mentalmente contra Dynamis, sino que también usaba a sus pocos prisioneros sanos como escudos humanos.

"Solo digo que por eso estoy en contra de la automatización," afirmó un miembro de la Seguridad Privada con armadura de poder, mientras disparaba a un dron cazador con una minigun láser. "Primero nos roban los trabajos, y luego intentan quitar nuestras vidas."

"Sí, y me pagan tres mil al mes cuando estas cosas cuestan un cuarto de millón en su fabricación," añadió otro guardia, usando un lanzallamas para prender fuego a la infame carnaza de Psyshock. "¡Eso es la verdadera desigualdad económica!"

"Cállense y sigan peleando," gruñó Alphonse, levantando una mano hacia un técnico que le apuntaba con un lanzacohetes. Sus dedos metálicos brillaban con energía nuclear antes de destrozar al atacante con un rayo gamma.

Mientras Panda rompía una barricada con un rugido y Ace huía atravesando otro portal, Ryan se acercó al vicepresidente de Dynamis. "¿Cómo van las cosas, Cáncer Atómico?"

"Los esclavos controlados se suicidan si nos acercamos, y usan a sus cautivos con voluntad propia como escudos," gruñó Alphonse, ignorando por completo el sobrenombre que Ryan le había dado. "Es repugnante."

"Debemos acabar con Psyshock." Ryan se dio vuelta, notando a Enrique Manelo detrás de ellos. El ejecutivo tenía una rodilla en el suelo, rodeado por enredaderas finas, casi invisible, que se extendían por los pasillos del búnker. "Él es la columna vertebral de su defensa. Si cae, el resto lo seguirá."

"¿Mano Verde?" preguntó Ryan, inclinando rápidamente la cabeza para esquivar una bala perdida. "¿Tú también estás aquí?"

"¿Sorprendido, Romano?" respondió secamente el manipulador de vegetación, con los dedos enredados en las enredaderas. A diferencia del traje de cachemira de Ryan, el traje de vicuña del ejecutivo permanecía completamente intacto.

“Pensaba que eras más del tipo que trabaja con lápiz, comandando con valentía desde la retaguardia.”

“Estuviste equivocado.” Enrique giró para enfrentarse a su hermano. “Al, he localizado a Adam y Psyshock. La segunda habitación a la derecha. Sospecho que es el centro de mando de la base.”

Esto preocupó mucho a Ryan. Si el Meta ya había logrado acceder a la sala de control del refugio, significaba que también podrían ingresar al Bahamut. Conociendo a Big Fat Adam, presionaría el gatillo en cuanto pudiera.

“Voy a trazar un camino directo,” dijo Alphonse, con sus manos de metal brillando con energía radiactiva. “Hermano, tú nos guías. Quicksave, cubre nuestra retaguardia.”

“¿Alguien tiene una arma de repuesto?” preguntó Ryan, tras perder la suya durante la pelea con Lluvia Ácida.

“Toma la mía,” dijo Enrique, rebuscando en su traje y lanzándole una Beretta a Ryan. El mensajero se la reclamó, aunque con poca entusiasmo. “¿Qué, Romano? ¿No es suficiente para ti?”

“Me decepciona que no esté ni bañada en oro.”

“Tienes estereotipos extraños sobre mi posición social, Romano,” replicó Alphonse.

“Basta de parloteo,” dijo Alphonse, antes de apoyar las manos contra la pared derecha. El calor aumentó a medida que canalizaba energía a través del metal, fundiéndolo en su superficie. En segundos, Fallout había formado un hueco lo suficientemente grande para que los tres pudieran avanzar.

Tras unos minutos de excavación improvisada, el grupo se abrió paso a través de un gran salón protegido por una colosal puerta blindada. Como Enrique había sospechado, el lugar parecía el centro de control principal del refugio: pantallas gigantes cubrían las paredes, mientras diez torres de servidores colosales sostenían el techo como columnas. Una sola puerta blindada servía de entrada, con luces rojas parpadeando mientras temblores sacudían el complejo.

Lo más notable del área, sin embargo, era la inmensa estructura biomecánica en el centro. La máquina, del tamaño de un elefante, recordaba a un cerebro humano, aunque completamente azul y equipada con cables gruesos, implantes extraterrestres y pilares eléctricos que sobresalían del cerebelo. Una masa de cables similares a nervios conectaba la estructura a un pedestal metálico que sustentaba el cerebro biomecánico, mientras un campo de fuerza carmesí lo protegía del exterior.

Psyshock se había integrado con la máquina como un parásito, con sus tentáculos entrelazados con los nervios. Hannifat Lecter permanecía frente al campo de fuerza, con su piel recubierta de una aleación de carbono y sus ojos fijos en las pantallas superiores.

“Sabes, Psyshock, creo que ya es hora de usar el Antiguo Testamento con ellos,” ordenó Hannifat Lecter a su segundo al mando, mientras observaba cómo las fuerzas de Dynamis atravesaban sus defensas en las pantallas. “Bombardea Sodoma y Gomorra hasta devolverte a la Edad de Piedra.”

“No puedo, necesito más tiempo para romper los cortafuegos—” Psyshock se congeló, al igual que su comandante al notar la presencia de los recién llegados. Su voz fría se tornó furiosa al ver a Ryan. “Pequeño Cesare... tú y tu hermana arruinaron todo.”

“Gracias,” dijo Ryan, apuntando con su arma al cerebro secuestrador, mientras Alphonse levantaba las manos hacia Adam. “Es siempre un placer.”

“Fontaine, Grey, es momento de rendirse.” A pesar del caos que los rodeaba, Blackthorn permanecía inmutable y cortés. “Liberad a los rehenes, estáis rodeados. No hay escapatoria.”

“Quizás,” respondió Big Fat Adam con una falsa sonrisa, antes de revelar un objeto oculto tras la espalda. “Pero tengo un as bajo la manga.”

Una botella llena de un líquido negro y turbulento, con el símbolo de Mechron estampado en un cristal coloreado. Un Elixir, tan negro como una noche sin estrellas.

Un Elixir hecho en Mechron.

“¡Ya sabes lo que dicen!” exclamó Adam, levantando la botella y preparándose para lanzarla al grupo como una granada de psicoanálisis. “¡Si no puedes vencerlos, únete a ellos!”

Ryan congeló el tiempo, levantó con calma su arma y disparó a la botella mientras aún permanecía en la mano de Adam.

Para su sorpresa, el líquido se movía en el tiempo detenido. Como un hongo negro y vivo, rodeaba los dedos del Ogro, fundiendo su armadura de carbón y filtrándose a través de su piel.

Cuando el reloj volvió a sonar, Adam, conocido como Big Fat, soltó un grito de dolor mientras el lodazal engullía su brazo y avanzaba por su cuerpo. «¡Señor!», gritó Psyshock con alarma, mientras el Elixir Negro cubría lentamente todo el cuerpo de su anfitrión como un manto de oscuridad.

Inmediatamente, Fallout desató una explosión de energía contra el psicópata en mutación con suficiente potencia para vaporizarlo por completo. Adam levantó su mano ennegrecida, y una fuerza invisible canceló el rayo atómico. Simplemente dejó de existir más allá de cierto punto.

Hannifat Lecter hubiera deseado haber muerto en aquel instante. Sus gritos se volvieron ensordecedores, mientras el Elixir Negro derretía su piel y carne, dejando solo huesos y órganos carbonizados. El cuerpo del Psicópata no pudo asimilar el Elixir Negro, que lo devoró vivo.

«¿Qué clase de hechicería es esta…?», masculló Blackthorn, horrorizado ante la escena. Mientras tanto, su hermano mayor, aún más despiadado, aumentaba la intensidad de sus explosiones, sin éxito alguno; el poder del Elixir Negro superaba su propia fuerza.

El esqueleto de Adam caminaba tambaleándose, manipulado por la sustancia negra, como si fuera una marioneta. El cuerpo del no muerto se deterioraba a un ritmo acelerado, sus órganos se disolvían… y aun así, podía formar palabras.

«Tú… tú… abre…», la voz no pertenecía a Adam. «Tú…»

El cadáver levantó un dedo fundido hacia Ryan, con el ojo vacío dejando escapar un lodazal negro. Blackthorn rápidamente empujó al mensajero tras él, como si quisiera protegerlo. ¡Aww, realmente le importaba!

«Tú… tú… debes abrir…»,

Adam ya no tenía control.

Lo tenía el Elixir.

«Abre… la puerta… envíame… envíame… al negro… eso es…», la voz cambió de súplica a agonía, mientras la mandíbula y la garganta de Adam empezaban a disolverse. «Esta dimensión... no… envíame… de regreso…»

Luego, incluso el cuerpo mejorado de Hannifat Lecter ya no pudo resistir la degradación. Sus palabras se volvieron ininteligibles, mientras el cadáver colapsaba en un charco de aceite negro; habiendo devorado a su propio huésped, la sustancia siniestra se disipó en la nada. Del líder de la Meta-Gang, ni siquiera quedó polvo.

«¡Bueno, fue una verdadera cura para adelgazar!», bromeó Ryan, intentando aliviar el ambiente.

Tras un breve momento de silencio, Fallout atacó nuevamente a Psyshock. Uno de sus rayos nucleares impactó en el campo de fuerza, liberando un pulso de energía que provocó que la mitad de las pantallas se apagara. Sin embargo, la barrera defensiva permaneció intacta.

En respuesta, partes del techo se abrieron para revelar turrets automáticos de ametralladoras, todos disparando contra el grupo. Ryan detuvo brevemente el tiempo y empujó a Enrique fuera de la línea de fuego, evitándole una andanada de balas en la cara. La armadura de Fallout resistió los proyectiles, mientras la VP de Dynamis aumentaba la potencia de su energía; lanzó un rayón sostenido de energía nuclear concentrada contra el campo de fuerza, hasta que Ryan tuvo que cubrirse los ojos para protegerse de la luz. La fuerza imparable enfrentada a un objeto inmóvil.

La fuerza imparable triunfó.

El campo de fuerza se apagó, y Psyshock apenas tuvo tiempo de saltar fuera de la base de datos biomecánica antes de que Fallout lo impactara. La explosión vaporizó el enorme cerebro, partes orgánicas y mecánicas por igual, y continuó su avance a través de la pared trasera. El acero y el vidrio se fundieron ante tal poder supremo. Todas las pantallas y luces se volvieron negras, dejando sólo en sus lugares el resplandor de Alphonse Manada y los turrets que repentinamente cesaron el fuego.

Con la destreza de una araña en fuga, Psyshock utilizó sus tentáculos para saltar por la habitación e intentó esquivar al trío. Ryan congeló el tiempo y disparó a los tentáculos que sostenían su peso, provocando que el Psicópata cayera al suelo antes de poder escapar.

¿No lo oíste, Psypsy? —lo provocó Ryan, disparando una tentáculo antes de que Psyshock pudiera destrozar su cráneo con ella—. ¡Hoy tenemos calamares fritos en el menú!

La rosa en el traje de Enrique Manada creció con espinas en forma de tentáculos vegetales, hasta convertirse en un calamar floral tan grande como Psypsy. Sus raíces sujetaban al Psycho, mientras la flor lanzaba un estallido de humo coloreado justo en su rostro. Psyshock luchó por un momento, hasta que todo su cuerpo quedó inerte.

—Sabía que los perfumes de Dynamis eran de baja calidad, pero no tanto como para hacer que alguien se desmaye —reflexionó Ryan en voz alta.

—Usé una variedad genetica alterada de aconitina —respondió Blackthorn, lo cual Ryan identificó como una neurotoxina vegetal—. Como Psyshock necesita morir para activar su transferencia corporal, espero que mantenerlo inconsciente lo incapacite.

—Y como Psypsy está casi completamente hecho de nervios, eso será doblemente efectivo contra él, incluso con su biología mejorada —Ryan tuvo que admitir que la idea era brillante. Lo suficiente como para copiarla sin vergüenza en una próxima misión.

—Nosotros también investigamos, Romano —dijo Blackthorn secamente—. No tienes el monopolio de la inteligencia.

—Respuesta a todos los equipos —habló Alphonse Manada a través de un intercom en su traje—. Adam está muerto y Psyshock ha sido neutralizado. Desplacen para asegurar el lugar.

—¿Alguna idea de qué fue eso? —preguntó Ryan, mirando el lugar donde había muerto Big Fat Adam. No podía haber ocurrido a un tipo mejor, pero la entidad había señalado al mensajero entre el grupo, para su confusión.

Blackthorn negó con disgusto, y si no le fallaba la memoria, con un dejo de arrepentimiento. —Fue cuestión de nuestros inicios de nuevo.

—Tuvimos peores resultados —contestó Fallout mientras recibía una respuesta por el intercom de su traje—. Los drones y robots han sido desactivados, pero los seguidores de Psyshock todavía luchan. Debo ordenar una limpieza total.

Para sorpresa de Ryan, Blackthorn protestó de inmediato. —Al, no son nuestros enemigos, son víctimas.

—No me gusta tampoco, pero las vidas de nuestros soldados tienen prioridad —respondió Alphonse con frialdad—. Y los seguidores luchan hasta la muerte.

—Chicos, puedo detener el tiempo —declaró Ryan, con ambos hermanos Manada mirándolo—. Puedo desarmar e incapacitar a las personas de manera segura.

—Sí, Al, intentemos capturar a la mayor cantidad posible primero —pidió Enrique a su hermano—. Tal vez podamos curarlos después.

—Tú y tu sentimentalismo… —gruñó Alphonse, antes de dar órdenes a través del intercom—. Tienen diez minutos. No más.

—Lo escuchaste, Romano. —

—Sí, Greenhand —dijo Ryan, mientras atravesaban el agujero en la pared—. La verdad, estoy un poco sorprendido. Pensé que no te importarían las bajas.

—No siempre podemos hacer del mundo un lugar mejor —respondió Enrique con un encogimiento de hombros—, pero tenemos que intentarlo igual.

Al final, Ryan salvó a cuantas personas pudo. Desactivó cinturones de auto destrucción en congelamiento temporal, desarmó a más luchadores de los que podía contar, salvó a decenas de vidas.

Pero no pudo salvar a todos.

Cuando el mensajero salió del búnker por las puertas de explosión medio fundidas, la batalla había terminado en una victoria rotunda de Carnavales y Dynamis. Los soldados aseguraron el desguace, formando un perímetro defensivo y estableciendo puestos de francotirador en las paredes de basura. Que Leo Hargraves hubiera incendiado medio área no les molestó.

Como no podía ver la batalla del gigante Kaiju y el suelo había dejado de temblar, Ryan asumió que tanto Frank the Mad como la Tierra habían sido derrotados. La mayor parte de la infantería de la Meta-Gang había sido contenida, atada con cadenas de hierro o capullos hechos con innumerables hojas de papel encintadas; o bien el Carnaval o Dynamis tenían en su nómina a un manipulador de papel. Ace abría portales a diestra y siniestra para dejar pasar tropas, el Panda llevaba con orgullo a Psyshock drogadicto en sus brazos hacia el contendedor, y Leo Hargraves circundaba Rust Town para inspeccionar el área. El mensaje no podía ser más claro.

La Meta-Banda ya no existía.

Ryan debería sentirse satisfecho por ello, pero la emboscada le dejó un sentimiento agridulce. Sí, había cumplido su promesa a Jasmine y asegurado que Hannifat Lecter no lanzara un láser orbital contra Nueve Roma. Pero ahora Dynamis conocía el paradero del búnker y Augusto pronto descubriría la presencia del Carnaval. Se había resuelto un problema, pero muchos otros aún permanecían.

Y uno de inmediato llamó al mensajero.

“Romano.” Enrique salió del búnker, su rosa resplandecía sobre su traje. “Tenemos asuntos que atender.”

“¿Se trata de la Beretta?” preguntó Ryan. Francamente, la devolvería por principios. El mensajero solo aceptaba lo mejor y esa pistola no era nada especial.

“Por ahora, puedes quedártela,” respondió el cuerpo con una sonrisa despectiva. “Pero esto aún no termina.”

“¿Qué, otros rezagados que tratar? ¿Puedo aplastarlos? Me encanta hacer eso.”

“Deja a los idiotas en manos de nuestras tropas.” Enrique levantó la vista, mientras Leo, el Sol Viviente, descendía a su posición. “Hargraves.”

“Enrique, Quicksave,” saludó Sunshine a ambos al aterrizar. “Supongo que el búnker está asegurado, ¿verdad?”

“Sí, lo está,” respondió Enrique, observando la cabeza del Sol Viviente. “Sabías sobre él.”

Sunshine permaneció en silencio un instante, pero era demasiado un caballero resplandeciente para mentir. “Sí.”

“Eso pensé,” replicó Enrique, sin mostrarse realmente sorprendido. “Supongo que te preocupaba que la noticia de este lugar llegara a oídos de mi padre o Augusto. Sabia, pero inquietante.”

“Sabes que esta tecnología es peligrosa. Dio fin al mundo una vez.”

“En las manos correctas—”

“No hay manos correctas, Enrique,” interrumpió Leonard a Blackthorn, y Ryan sintió una fuerte tentación de estar de acuerdo. “El legado de Mechron debe desaparecer.”

“Quizás. De cualquier manera, podemos decidir qué hacer con este búnker como personas civilizadas, después de atender el problema inmediato,” cruzó Enrique los brazos. “¿Y tú?”

“Neutralicé el Terreno con la ayuda de Origami,” respondió el Sol Viviente. “Y confío en que capturamos o eliminamos a casi todos los Psycho activos en Rust Town. Los únicos que no tenemos ubicados son Incognito y Gêmeo. Deben haber utilizado sus poderes para mezclarse entre las tropas y escapar.”

“No me preocupo por esos dos. Sin Adam para darles dirección, no serán más que una molestia. Los atraparemos eventualmente.”

“Entonces, ya deberíamos haber terminado,” dijo Leonard, con los brazos cruzados. “¿O no?”

“Aún queda una última fuente de preocupación,” dijo Enrique, mientras un ruido resonaba desde arriba. Ryan levantó la vista, al notar un helicóptero preparándose para aterrizar. “Encontramos la evidencia que buscábamos, y Alphonse quiere arrestar a nuestro padre antes de que pueda organizar un contra-golpe. Nos dirigimos a la mansión familiar y terminaremos con este lío de una vez por todas.”

“Yo iré primero,” dijo Sunshine, preparándose para despegar. “Asegúrate de que no huya.”

“No intervengan y espérennos,” ordenó Blackthorn, mientras Leo, asintiendo, se alejaba volando. Cuando el Sol Viviente desapareció de su vista, Enrique se volvió para mirar a Ryan. “Considerando que tú planificaste todo esto, pensé que también querrías estar presente.”

“¿Planificar?” Ryan rió entre dientes. “Yo no planifico, me adapto.”

“Realmente piensas que soy un tonto, Romano,” respondió Enrique con un tono glacial, “pero haz lo que quieras. Te lo advertí en aquel entonces, una vez que termine el día, tendremos una conversación.”

“Voy en coche a nuestro destino,” dijo Ryan con una encogida de hombros. “Sin ofender, pero mi vehículo es más elegante que el tuyo.”

—Muévete rápidamente entonces —dijo Enrique, arreglándose el traje mientras su helicóptero emanaba polvo en todas direcciones—. La historia no te esperará.

Si tan solo él supiera.

Sin gastar más palabras, Ryan salió del desguace y silbó con toda su fuerza. Su Plymouth Fury se dirigió por sí solo hacia la entrada del laberinto de basura, asustando a unos cuantos soldados de Dynamis, pero Ryan los detuvo levantando la mano en señal de paz, evitando así que se suicidaran.

En el instante en que se sentó en el asiento del conductor, Ryan encendió la cronoradio. —¿Pequeña? ¿Pequeña?—.

Por un breve momento, Ryan temió que la respuesta nunca llegara, pero finalmente sucedió. —¿Riri? ¿Riri, puedes oírme?—.

—¡Gracias a Dios, estás viva! —soltó la mensajera, respirando con alivio, mientras miraba hacia el cielo. El helicóptero de Enrique volaba hacia el este de Rust Town tras Leo Hargraves. —¿Dónde estás? ¿Estás bien? ¿Todo en orden?—.

—Estoy... Estoy bien —contestó ella, mientras la mensajera seguía al helicóptero de Enrique—. Bajo el mar. Huí por los túneles cuando Dynamis invadió los niveles inferiores. Y yo...—.

Los dedos de Ryan se tensaron en el volante.

—Lo tengo —declaró Len, con una Voz de triunfo contenida—. Tengo la tecnología cerebral.

63: Fin del Disco Uno - La Perfección en la Carrera

Ryan debía reconocerlo: Hector Manada era un hombre de gran distinción. A pesar de su enorme riqueza, no presumía ni ostentaba su poder.

El presidente de Dynamis residía en una elegante mansión de tres pisos construida con piedras amarillas, situada a poca distancia a pie de la sede de su compañía, al norte de Nápoles Roma. La propiedad era amplia, pero en comparación con el Monte Augustus, parecía modesta. El estilo arquitectónico recordaba a las propiedades del siglo XIX en Sudamérica, aunque en su jardín se acumulaban muchas piezas de arte mesoamericano. Estatuas de dioses aztecas custodiaban el camino hacia la casa, como guardianes privados. Por supuesto, el lugar también estaba protegido por guardias de seguridad privada, armados con equipo de última generación.

Cuando Ryan llegó, el helicóptero de Sunshine y Enrique ya había aterrizado en el jardín. Los guardias revisaron al mensajero, pero lo dejaron pasar sin hacerle preguntas; al parecer, los hermanos ya los habían advertido con anticipación.

Alphonse Manada se había unido a su hermano, ambos respaldados por un equipo de seguridad de élite. Leonard Hargraves había llegado en el césped, pero, de alguna forma, no lo había incendiado, pese a estar en su forma solar. Incluso Ryan se tomó el tiempo de cambiarse a su antiguo disfraz, ya que la lluvia de ácido había destruido su elegantes pantalones de cachemira. No se enfrentaba a un enemigo final sin lucir impecable.

Pero la escena pronto decepcionó a Ryan.

Hector Manada no sostenía una metralleta para morir en una explosión de gloria, al estilo Scarface. Parecía no estar preocupado por la guerra urbana que ocurría a unos cuantos distritos de su hogar. De hecho, parecía estar completamente tranquilo.

Porque Hector Manada estaba cuidando su huerto.

“Supongo que esto es cosa de la familia,” dijo Ryan con sarcasmo, mientras el astuto empresario atendía un arbusto de rosas que parecía un desastre, obra de un aficionado en jardinería.

“Hijos,” murmulló un hombre regordete, con cabello gris y rostro que recordaba al de Pablo Escobar. Hector Manada había dejado el traje de negocios por ropa blanca informal y un sombrero de paja. Si Ryan no hubiera visto su rostro antes, podría haberlo confundido con un simple empleado. “No esperaba verte, especialmente en una situación así…”

Sus ojos se dirigieron hacia Leo Hargraves. “Una compañía brillante,” comentó con tono irónico.

“¿Sorprendido, padre?” preguntó Alphonse, sin ninguna calidez familiar en su voz.

“Señor Manada,” intervino Leo con cortesía, “ha pasado mucho tiempo.”

“No el suficiente, debo decir,” replicó el CEO, finalmente notando a Quicksave. “¿Y tú quién eres?”

“Hola, soy Quicksave,” se presentó Ryan, con tono informal. “Soy el tipo que arruinó todos sus planes malvados, pero no se lo digas a nadie.”

“¿Mis planes malvados?” contestó el CEO con una sonrisa forzada. “No lo entiendo.”

“Creo que sí, padre,” dijo Enrique, arreglándose la corbata. “Hemos destruido la Meta-Banda hace una hora.”

“Una acción que yo no autoricé,” respondió el CEO con un ceño fruncido, olvidándose por completo de Ryan y mirando a Alphonse. “Y tampoco recuerdo haber llamado a la ciudad de Nápoles Roma.”

“Perdiste toda autoridad sobre mí cuando nos traicionaste a todos, papá,” replicó Alphonse con dureza. “Querías mantener el poder tanto que preferiste clonarte a dejar que heredaramos.”

“¿Clonarme?” fingió ignorancia Hector Manada.

“Tenemos a Psyshock bajo custodia, padre,” afirmó Enrique. “Admitió todo, desde tu trato secreto con el Ogro Adam hasta tu proyecto de transferencia mental.”

Ryan sabía que probablemente todo era una mentira, considerando la cronología de los hechos, pero la táctica funcionó de maravilla. “¿Eso es cierto?” preguntó Hector, mirando a los soldados que seguían a sus hijos. El mensajero casi podía imaginar los engranajes girando en la mente del CEO, evaluando sus opciones.

“Contamos con grabaciones, técnicos capturados, pruebas de transacciones monetarias,” continuó Enrique. “¿Sabías que la Meta-Gáng había descubierto una base de Mechron bajo Rust Town?”

Aunque rápidamente corrigió su expresión, la breve mirada de sorpresa genuina del CEO le indicó a Ryan que no, no lo sabía. Como el mensajero había sospechado, la Meta-Gáng había planeado traicionarlo desde el principio; tomar los Elixires de Dynamis, hasta que pudieran derrocar a la compañía con las armas de Mechron.

“Entonces tú fuiste un traidor y un tonto,” dijo Alphonse Manada, con un gruñido de disgusto. También había notado la expresión de sorpresa. “¿Nos desprecias tanto?”

“¿Puedes culparme, Alphonse?” replicó Héctor con una mueca de desdén. “A veces realmente me pregunto si eres de mis entrañas. Tú y Augusto habrían convertido Italia en un campo de batalla sangriento si no los hubiera enviado lejos.”

“¿Y en su lugar enviaste Psicos a librar la guerra por ti?” preguntó Enrique, sacudiendo la cabeza. “Aún recuerdo lo que me dijiste cuando acogí a Félix Veran en nuestro grupo. ‘No hagas olas’.”

“La influencia de Augusto debe ser contenida, pero no podemos permitir un enfrentamiento directo,” replicó Héctor de manera enfadada. “No tenemos forma de deshacernos de él de forma definitiva.”

“Sí, la tenemos,” dijo Alphonse con confianza. “La Pistola de Gravedad.”

“Tu obsesión por las armas milagrosas será tu caída,” increpó Héctor a su hijo. “Si la tuya fracasa, tendremos en nuestras manos a un loco invencible con nada que perder.”

“Augusto nunca estará satisfecho,” interrumpió Leonard Hargraves en la conversación. “No busca menos que el dominio total de Europa.”

“Sus delirios de grandeza no significan nada,” se burló Héctor. “No lo conoces como yo, Hargraves.”

Sunshine soltó una carcajada. “Llevo peleando con Augusto mucho antes de que llegaras a Italia, Señor Manada. Lo conozco bien.”

“No, Hargraves, porque si lo hicieras, habrías comprendido una simple verdad. Con todo su poder, Augusto podría haberse establecido como un rey-dios, haber escrito leyes, ¿pero qué hace? Vende drogas, lava dinero, corrompe las infraestructuras existentes. Al fin y al cabo, Augusto es solo un gánster con cáncer, y eso será siempre.” La expresión del CEO se llenó de frustración. “¿No ves que para ganar, solo tenemos que resistir más que él? Deja que la naturaleza siga su curso.”

“¿Y que millones sufran en el proceso?” replicó Sunshine. “¿Suponiendo que la próxima generación de Augusti no esté hecha de la misma pasta?”

“Bueno, para ser honesto—” levantó Ryan la mano, intentando hablar en nombre de Livia.

“Los mayores están hablando, Recuérdalo,” cortó Alphonse, con tono burlón.

“¿Entonces por qué estás aquí?” respondió Ryan con un tono de burla, mucho mayor que el del vicepresidente. El cyborg, impulsado por energía nuclear, lo miró con desdén, pero el mensajero no se intimidó en lo más mínimo.

“Ya basta,” dijo Enrique, con un matiz de frustración en su voz.

“¿Y tú, realmente eres tan diferente, Padre?” preguntó Alphonse burlándose.

La expresión de Héctor se tornó en uno de puro desprecio. “¿Te atreves a compararme con Augusto, hijo mío? No soy un santo, lo confieso, pero no voy matando a quienes nunca me hicieron nada.”

“Nos criaste para creer que Dynamis tenía una misión. Reconstruir una civilización mejor, basada en el libre mercado, el estado de derecho y la libertad individual.” la voz de Alphonse se volvió amarga. “Una que no repetirá los errores de las naciones de antes de la guerra. Sin embargo, todo lo que has hecho es repetir los patrones del pasado y mantener un statu quo que no beneficia a la humanidad. Uno que favorece a Augusto.”

Ryan se dio cuenta de que había encontrado el tipo de Fallout alguna otra vez. Soñadores decepcionados.

Y mientras escuchaba el discurso del hombre, no pudo evitar recordar la propia situación de Livia. Como ella, los Manada eran niños en desacuerdo con la visión podrida y rígida de su padre. Pero a diferencia de Livia, que no pudo escapar del control de Augusto, los hermanos Manada habían decidido rebelarse.

¿Funcionaría de verdad?

“Ese estatus quo, tan inadecuado como tú lo llamas, es el único que tenemos,” respondió Héctor con ira. “He jugado con las cartas que me han sido repartidas.”

“Sea cual sea tu motivo, conspiraste con la Meta-Gang, les proporcionaste recursos de la compañía y, consciente o inconscientemente, casi permitiste que Adam el Ogro obtuviera tecnología de Mechron,” señaló Enrique. “No podemos dejarlo pasar, ni tampoco lo hará la Junta.”

“Yo soy la Junta,” replicó Héctor con el ceño fruncido.

Ryan no pudo resistirse. “¡Aún no!”

“Alphonse y yo poseemos suficientes acciones para forzar una votación, y tú sabes que la Junta y otras corporaciones votarán por tu retiro,” afirmó Enrique. “Tenemos demasiadas pruebas, y no pueden parecer cooperar con los Psychos. Nuestra imagen y reputación son nuestro escudo, pero también nuestras debilidades.”

“Y lo más importante, contamos con el ejército,” afirmó Alphonse, señalando lo evidente. “No pienses que puedes impedir lo que se aproxima.”

El ceño de Héctor se profundizó. “¿Me harías daño, hijo? ¿A tu propio padre?”

“¿Después de lo que hiciste? ¿Lo que planeaste hacer?” preguntó Alphonse, bajando la cabeza para mantener los ojos en los de su padre. “Sí, lo haría.”

Héctor sostuvo la mirada por un momento, antes de mirar a su otro hijo. “¿Y tú, Enrique? ¿Sabes lo que hará tu hermano si hereda mi puesto?”

“Sí,” respondió Enrique, “pero jugar con los Psychos no será una de sus acciones.”

“Bien dicho, Hermano,” añadió Alphonse. “Enrique será mi vicepresidente, y limpiaremos tu desastre. Reconstruiremos Dynamis para que vuelva a ser lo que debía ser. Un faro que reconstruya la civilización, sin Psychos y, por supuesto, sin Augusto. Tal vez fallaste en el sueño, Padre, pero nosotros no.”

“Ven con nosotros, Señor Manada.” Sunshine aumentó brevemente la intensidad de su calor. “Te prometo que no serás dañado y tendrás un juicio justo.”

“Toma la salida diplomática, Padre,” suplicó Enrique, mirando a Alphonse. “O si no… tendrá que ser de otra manera.”

Durante un largo y angustioso momento, el CEO de Dynamis guardó silencio. Miró lentamente a sus hijos, luego a Leonard, y finalmente a los miembros de Seguridad Privada que los respaldaban. Ya fuera por miedo a Alphonse Manada, repulsión u opportunismo, ninguno se movió para proteger a su empleador.

Parecía que en Dynamis, el poder cambiaba rápidamente.

Finalmente, aunque Ryan se había preparado para luchar, Héctor Manada levantó las manos en señal de rendición. “Nos condenáis a todos, tontos.”

“Es un nuevo amanecer para Dynamis, Padre,” declaró Alphonse Manada, con cierto orgullo en su voz. “Uno que hacía mucho tiempo se esperaba.”

“Después de mí, el diluvio,” profería Héctor Manada con dignidad tranquila, mientras soldados lo sujetaban por los brazos.

Cuando Ryan miró al imponente Alphonse, que observaba cómo llevaban a su padre, el viajero en el tiempo comprendió que tal vez había puesto en el poder a alguien mucho más peligroso en Dynamis. “¿Ya está?” preguntó el mensajero a Enrique. “¿Después de todo lo que hizo, solo lo conversan?”

“¿Esperabas una lluvia de balas quizás?” respondió secamente el gerente de Il Migliore. “A diferencia de Augusto, no disparamos a todos nuestros problemas. Mi padre es muchas cosas, pero no un fanático. Prefiere retirarse forzosamente antes que morir por nada.”

“Entonces… ¿qué, lo vas a encarcelar en una isla privada, como Napoleón?”

“Más o menos. Si todo sale como esperamos, confiscarán sus bienes, será rodeado por los hombres de Alphonse, y se le alejará de cualquier forma de poder,” afirmó Enrique con mirada de desaprobación. “A esto llamamos diplomacia, Romano. Es aburrida, pero generalmente nos ahorra una gran cantidad de sangrienta violencia.”

Fue… fue bueno. Ryan había esperado que el cambio de poder terminara en violencia, porque eso era todo lo que él conocía.

“Si tan solo más villanos fueran razonables”, lamentó Leo Hargraves. “Así que, se acabó. Ahora, debemos decidir qué hacer con el búnker.”

“Todavía no, Hargraves”, dijo Alphonse. “Habrá una transición de poder, y quiero que nos ayudes con ella. Te pagaré por tu servicio.”

“No trabajamos por dinero, Fallout”.

“Me malentiendes”, respondió el cíborg con un toque de diversión. “Nuestros objetivos son los mismos. Ambos queremos que a Augusto lo saquen de su trono. Ahora que mi padre ha sido eliminado, es hora de concentrarnos en el enemigo real.”

El Sol Vivo cruzó los brazos, la oportunidad era demasiado grande para dejarla pasar. “Estoy escuchando.”

“No aquí”, espetó Alphonse mirando fijamente a Ryan. “Y ya tuve suficiente de tu descarado desprecio, Quicksave. Hiciste tu trabajo, pero eso es todo. Lárgate.”

“Yo también te quiero, Nagasaki”, respondió Ryan, preparándose para partir, habiendo cumplido con su misión. Además, quedarse demasiado tiempo en la compañía de Alphonse Manada probablemente le daría cáncer.

“Ryan”. A diferencia de Fallout, Sunshine inclinó la cabeza en señal de respeto hacia el viajero en el tiempo. “Hay algo que debo pedirte—”

“Lo siento, Sunshine, no me uniré a tu circo”, lo interrumpió Ryan. “Hay demasiada historia negativa.”

“Eso esperaba”, dijo Leo con un suspiro. “Aún así, en nombre del Carnaval, no, de toda la Nueva Roma… gracias. La mayoría no lo sabrá, pero tus acciones salvaron muchas vidas. Los libros de historia quizás no te mencionen, pero nosotros no olvidaremos.”

“No hagas promesas que no puedas cumplir”, respondió Ryan con encogimiento de hombros. “Pero… gracias.”

Ese brillante paladín era demasiado noble para disgustarle.

Mientras Ryan hubiera abandonado la propiedad de Manada solo, Enrique decidió acompañarlo personalmente hasta su coche. “¿Esto no es el fin, verdad?” preguntó el mensajero a Blackthorn. No parecía un final en absoluto. “Es solo el comienzo.”

“El Héroe Héctor no se equivocaba. Esto es la calma antes de la tormenta, Romano. Mi hermano está al mando, y no es tan… sutil como nuestro padre. Si Augusto aún no sabe que ya cooperamos con Hargraves, pronto lo descubrirá. Y aunque esa base debajo de Rust Town sufrió daños considerables, allí hay un tesoro de tecnología, y debemos decidir qué hacer con ella.”

“Supongo que derrocar a tu padre fue lo más fácil”, reflexionó Ryan, su ánimo pasando de curioso a ligeramente deprimido. “No sé cómo sentirme al respecto.”

“Vi tu reacción al discurso de mi hermano”, dijo Enrique. “Parecías… inquieto.”

Agudo. “Cuando intenté derrocar el control que mi ‘figura paterna’ tenía sobre mí, terminó con su muerte”, respondió Ryan, recordando a Len y Bloodstream. “Y, aunque esté muerto, su influencia todavía impide que un amigo avance. Así que cuando te miré a ustedes dos… no puedo evitar preguntarme qué pudo haber sido.”

Enrique no dijo nada, y por eso, el mensajero se sintió agradecido. Sin embargo, cuando Ryan puso una mano en la puerta de su Plymouth Fury, Blackthorn se interpuso justo delante de él. “Todavía no te vas”, declaró el nuevo vicepresidente de Dynamis. “Te dije que tendríamos una conversación, Romano. Ahora la tenemos.”

“¿Qué hay que decir? Aunque si es sobre lecciones de jardinería, supongo que podrías hacer una cita.”

“Tenemos muchas cosas de qué hablar”, dijo Enrique cruzando los brazos. “Sé que tu hermana estuvo en el búnker durante el ataque. Uno de los miembros de la Meta-Gang fue encontrado atrapado en una burbuja, y los aposentos de Psyshock fueron saqueados. Y, lo que más curiosidad despierta, nuestros hombres no lograron encontrar la tecnología de escaneo cerebral que nuestro padre le prestó.”

—Supongo que deberías contratar a personas mejores para hacer tu trabajo en tierra, señor Nepotismo.—

—Me preguntaba cuáles eran tus intereses en esto, pero ahora lo entiendo —dijo Enrique, ignorando la provocación—. Desde el principio buscaste esta tecnología. Todo este ejercicio fue solo una distracción.—

—En realidad, no — Ryan pensó en Jasmine—. ¿Me creerías si te dijera que la Meta-Gang causó la muerte definitiva de alguien que me importaba?—

—¿Muerte definitiva? —Enrique notó la extraña expresión en sus palabras, pero Ryan no le aclaró nada—. Además, te vieron en una cena con Livia Augusti y Fortuna Veran, y al parecer llevaste a esta última a casa. Los testigos aseguran que el ambiente parecía… íntimo.—

—Voy a acabar con esos rumores justo aquí —dijo Ryan, sintiendo de inmediato la amenaza—. Fortuna Veran no es mi novia. Tengo principios.—

—Dudo mucho —respondió Enrique con sequedad—. El Panda también me contó que una persona que encaja con la descripción del asesino de Augusti, Mortimer, acudió a tu rescate contra Lluvia Ácida. Debes entender que sospecho de tus verdaderas lealtades.—

El mensajero se encogió de hombros. —No tengo lealtades hacia ninguna facción. Soy una carta inesperada.—

—Entonces, ¿no crees en nada? Pensé que eras un hombre mejor que eso.—

—¿Qué, te importaba?—

Para sorpresa de Ryan, parecía que Blackthorn sí —. —Por todos tus defectos, Romano, eres un genoma competente y con un gran potencial. No te habría prestado atención si no creyera en ello. Eres un luchador formidable, un estratega habilidoso y sumamente ingenioso. Me estremezco solo de pensar en lo que podrías lograr si dejaras de lado esa infantil autoindulgencia.—

Ryan no estaba seguro si eso era un cumplido o una crítica. Probablemente ambas cosas. —Podría devolver el cumplido —dijo—. Esperaba que fueras mucho más despiadado, pero… en el fondo pareces bastante honorable y buena persona. Podrías hacer mucho más por el mundo fuera de Dynamis.—

—Estás equivocado —respondió Enrique—. Los seres humanos por sí solos pueden hacer solo mucho. Conquistamos el planeta sacrificando nuestra individualidad por la fuerza colectiva. Aunque no comparto sus métodos, apoyo la misión de mi hermano. Dynamis puede no cambiar siempre el mundo para mejor, pero tiene esa capacidad.—

—Después de ver Rust Town, tengo dudas —contestó Ryan, sonriendo tras su máscara—. Pero soy un optimista. La gente puede cambiar.—

Aunque pudiera haber consecuencias no intencionadas, la derrota de la Meta-Gang había puesto de buen humor al viajero en el tiempo. Después de toda esa oscuridad y fracasos anteriores, este ciclo le había demostrado que podía cambiar las cosas.—

—No confío en ti, Romano. Eres impredecible, no leales a nadie y probablemente la persona más peligrosa que he conocido, salvo Augusto.—

—Gracias, Inexperto.—

Enrique metió las manos en los bolsillos de sus pantalones, proyectando toda la confianza empresarial. —Sin embargo, probablemente evitaste una desastre y salvaste a Dynamis, de alguna manera indirecta. Así que… aunque odio usar esa palabra, haré la vista gorda esta vez. Pero ya no eres bienvenido en Il Miliore; no puedo pasar por alto tus vínculos con los Augusti. Al menos Felix cortó ese puente.—

—Está bien, acepté el trabajo para hacer una cosa, y ya está hecha —señaló Ryan con un dedo hacia el gerente—. Pero conservaré todos mis derechos sobre los productos. No te atrevas a vender miniaturas de Quicksave.—

—Haré todo lo posible por olvidarte por completo.—

—Yo también siento lo mismo. Aún así, iré a visitar a mi equipo en el hospital. Adelanto, si intentas detenerme, frustrarás todos tus esfuerzos.—

“Esto es lo que ocurrirá, Romano. Permitiré que puedas despedirte de tus compañeros sin obstáculos, y te enviaré una generosa recompensa por tu servicio.” Blackthorn mantuvo la mirada fija en Ryan a través de sus máscaras. “Pero después, tú y tu hermana desaparecerán.”

“¿A dónde?”

“A cualquier lugar, muy lejos, lejos de la Nueva Roma,” dijo Enrique. “Estará demasiado ocupado con la transición en los próximos días para hacerlo, pero una vez que su posición esté asegurada, mi hermano irá tras ustedes dos. Lo conozco. Tus lealtades son demasiado dudosas, tus vínculos con los Augusti demasiado sospechosos, y tu hermana demasiado importante.”

Ryan entendió que la Manada podría querer deshacerse de él ahora que había cumplido su función, pero ¿Shortie? ¿Por qué estaban tan interesados en ella? “¿Qué es lo que no me estás diciendo, Black Gardener?”

Enrique permaneció en silencio unos segundos, su cuerpo tan inmóvil que el mensajero pensó que se había convertido en una estatua. “Una vez dejé escapar a Len Sabino,” admitió finalmente. “Pero no puedo protegerla para siempre. Alphonse sabe dónde está su base, y puede acceder a ella si así lo desea. Lleva todo lo que puedas, y vete.”

La voz de Ryan adquirió un tono peligroso. “¿Es eso una amenaza, Greenhand? Porque, como puede dar fe la Meta-Gang, soy muy eficaz matando malezas. Tu hermano no será la primera bomba nuclear que hago explotar.”

“No, Romano, no es una amenaza. Es una advertencia. Por extraña que te parezca, no tengo ningún rencor hacia ti ni hacia tu familia.” Blackthorn levantó la manga para mirar la hora en su reloj. “Debo irme ahora. Aunque tengo la sensación de que nos volveremos a encontrar.”

Y Ryan sintió que sería en circunstancias mucho menos amables.

Ryan ya estaba en camino hacia el puerto cuando recibió una llamada en su teléfono móvil.

“Livia?” preguntó al contestar.

“Ryan,” respondió ella en el otro extremo de la línea, con un destello de preocupación atravesando su compostura. “¿Cómo está Félix?”

“Vivo, pero herido,” contestó el mensajero. Livia suspiró aliviada al otro lado de la línea. “Se recuperará, pero todavía no permiten visitas. Lo he intentado.”

“Está... está bien, me alegro de que esté vivo. Aún no he informado a sus hermanas. Yo...” Livia tragó saliva, “temía una respuesta diferente.”

“No lo dejaría morir,” respondió Ryan. O mejor dicho, lo recargaría después. “Gracias por enviar al Señor Pase-Muraille. No ayudó mucho, pero lo importante es la intención. Supongo que me escuchaste.”

“¿Acerca de que no éramos enemigos?” Livia hizo una breve pausa antes de continuar. “Espero no arrepentirme de confiar en ti. Trabajas con el enemigo de mi familia.”

“Bueno, si eso te puede tranquilizar, acabo de ser despedido.”

Ella rápidamente aprovechó la oportunidad. “¿Quizá te gustaría trabajar con nosotros entonces? Los Asesinos Siete están buscando un miembro Violeta.”

“Lo siento, princesa, seguiré siendo un espíritu libre por un tiempo,” respondió Ryan al llegar al puerto. “No estoy seguro de que todavía me necesiten. Tengo la impresión de que Dynamis atacará tu fábrica de drogas incluso sin mi influencia.”

“La reacción de mi padre será diferente si lo hace Dynamis, que si es una parte desconocida. Pero eso podremos discutirlo cuando la situación esté más clara. ¿Cuándo crees que Félix podrá recibir visitas?”

“Seré honesto. No lo sé, y no estoy seguro de que incluso puedas visitar a Atom Kitten.”

Su tono se tornó más áspero. “¿Crees que Dynamis nos impedirá el acceso?”

—No, creo que Félix no querrá verte a ti ni a su familia.— Sin respuesta. —Oye, siempre puedes intentarlo. Si tengo razón, puedo dejarte un mensaje si quieres.—

La princesa de la mafia había caído en un silencio total. Aunque solo había dicho la verdad, Ryan lamentaba su franqueza. Por un segundo, había olvidado cuán frágil emocionalmente era realmente aquella mujer, bajo su fría fachada. —¿Livia?—

—¿Alguna vez has amado a alguien?— preguntó de repente. —¿No una ilusión momentánea, sino un amor verdadero? ¿Hasta el punto de que, aunque sabes que ha terminado, aún te aferras a la esperanza de poder cambiar las cosas?—

—De verdad, no soy la mejor persona para dar consejos sobre eso—, dijo Ryan con tristeza, al notar la bathysfera de Len cerca de los viejos muelles. —Llegué a Nueba Roma persiguiendo un fantasma—.

—Así que entiendes—, dijo ella con una risita triste antes de respirar profundo. —Has vivido siglos. ¿No tienes sabiduría para ofrecer?—

—Las cosas pueden cambiar—, admitió el mensajero, ponderándolo con cautela. —Pero a veces, lo mejor es aprender a dejar ir. De lo contrario, te herirás a ti mismo. Algunas heridas nunca sanan y hay que aprender a vivir con ellas—.

Livia pareció entender la sabiduría en sus palabras, pero no la aprobó. —Gracias por tus respuestas, Ryan—.

—De nada—, respondió el viajero del tiempo, en silencio después. Sus pensamientos se dirigieron a la reunión con Dynamis.

—¿Ryan?—

—Las Manadas derrocaron a su padre—, dijo Ryan sin previo aviso. —Lo hablaron y lo forzaron a retirarse. Ahora desean reformar Dynamis para mejor—.

Ni siquiera necesitaba extenderse más. Livia podría ver probablemente los paralelismos con su propia situación, con una diferencia principal. —Mi padre no se rendirá con dignidad, Ryan—.

No, probablemente no. Su tono lleno de arrepentimiento era desgarrador.

—Recuperaré a mi gata—, dijo Ryan, cambiando de tema. —La peluda, claro—.

—Creo que puedo arreglar eso—, replicó ella con una sonrisa amarga, aunque sin alegría. —Adiós, Ryan—.

—Adiós, princesa—, dijo él antes de colgar y estacionar su coche.

Enrique y Alphonse lograron liberarse del control de su padre. ¿Por qué, entonces, Ryan no podía ayudar a Len y a Livia a hacer lo mismo? La corriente sanguínea hacía mucho tiempo que había muerto, y Augusto, con todo su poder abrumador, no lograba vencer un simple tumor.

—No—, susurró Ryan para sí mismo—. No puedo dejar que ganen.

No podía permitir que las cosas terminara así. No otra vez.

Nunca más.

Escondió estos pensamientos y salió de su coche. Len lo esperaba en la orilla, vestida con armadura completa, con dos bathysferas flotando en el mar cercano; llevaba un aparato en las manos. Un casco metálico gris con pilones que sobresalían del frente, y con un conector en la parte posterior. Dynamis no había puesto su logo, probablemente para evitar que se vinculara con la Meta-Gang en caso de que el dispositivo fuera descubierto.

—Es decepcionante—, dijo Ryan al reunirse con su amiga. —Esperaba algo más elaborado—.

—Es solo una parte—, respondió Len con una sonrisa sincera. La simple vista la hizo olvidar momentáneamente sus preocupaciones. —He trasladado el resto a tu casa—.

Tu casa.

Palabras tan simples, y sin embargo tan cargadas de significado. —¿Entonces, en serio?— preguntó Ryan. —¿Estás de acuerdo con que me mude a tu paraíso submarino?—

—Sí, estoy de acuerdo—, afirmó ella con un asentimiento, aunque su sonrisa se tambaleaba. —Se acabó, ¿verdad? Ya no le debes nada a Dynamis—.

—No, y además me han despedido—. Ryan echaría de menos su departamento, y pensaba robarse un traje de cachemira como despedida. —Estoy oficialmente sin hogar otra vez—.

Len consideró sus palabras por un instante, pero estas surgieron con rapidez y firmeza. "No, Riri. No, no estás sin hogar."

El corazón de Ryan dio un salto por un momento, y tuvo que apartar la vista hacia el mar para esconder su inquietud. Era... maravilloso saber que Len quería que volviera a formar parte de su vida. Aunque su relación adolescente había quedado en el pasado, ella siempre lo respaldaba, y él a ella.

Y con esa tecnología, quizás sus antiguos días de soledad llegarían finalmente a su fin. "¿Crees que pueda funcionar?" preguntó Ryan buscando confirmación, rezando por no volver a sentirse decepcionado.

"Necesitaremos tiempo, pero... quizás," dijo Len con una sonrisa, quizá la primera en mucho tiempo que reflejaba algo de optimismo. "Pero... tendremos que extraer el cronoradio de tu coche. Tengo, eh, un submarino más grande para llevárselo bajo el mar."

Un garaje submarino. Magnífico.

"Francamente, si esta historia no termina con mi Plymouth Fury en modo acuático, me sentiré profundamente defraudado," reflexionó Ryan, antes de que un pensamiento más oscuro cruzara su mente. "Pero quizás tengamos que trasladarnos a otro lugar. Dynamis no dejará tu base en paz por mucho tiempo."

¿No nos dejarán en paz? Su dulce rostro se tornó en un ceño de furia. "Debería haberlo sabido. Nunca estarán satisfechos."

"No entiendo por qué están tan interesados en ti," admitió el mensajero. "Sí, atacaste una fábrica, pero eso es nada comparado con los Augusti y la Meta-Gang."

"Y al final, no les costó nada," suspiró Len, como reviviendo su fallido acto de rebeldía juvenil. "No sé, Riri... creo que lo que no pueden controlar, lo destruyen."

No. Ryan percibió que algo más grande estaba en marcha, y eso le inquietaba. "¿Qué hicieron la primera vez que te capturaron? ¿Qué preguntas te hicieron?"

"No... no recuerdo mucho," admitió ella. "Lo primero que hicieron fue someterme a una prueba de ADN y tomar una muestra de sangre. Después... nada relevante. Una estrategia de venta."

"¿Una muestra de sangre, dijiste?" ¿Por qué una muestra de sangre, de todas las cosas?

Y entonces lo comprendió.

Los recuerdos inundaron la mente de Ryan, y de repente los vio bajo una nueva perspectiva.

"Laboratorio Sesenta y Seis."

"Se suponía que Enrique supervisaría toda la operación del Elixir, en lugar de Il Migliore. Visitó el laboratorio durante dos horas, y pidió ser transferido inmediatamente después."

"Si me preguntas, hay algo muy sospechoso en las imitaciones; incluso los científicos de Augustus no lograron copiar sus propiedades."

"Dynamis mantiene bajo vigilancia estrecha al Underdiver."

¿La dejaste escapar?

"Fue como regresar a nuestros días iniciales."

"No pude hacer Elixires. Lo que hice fue sintetizar un recurso específico que imitaba las propiedades de un verdadero Elixir."

"Qué lástima, me habría encantado comparar muestras de distintos parientes del Genoma."

"Parientes del Genoma."

Parientes.

"¿Len?" preguntó Ryan, una terrible duda comenzando a asaltar su mente. "¿Cuándo empezaron a producir sus copias de Elixires Dynamis? ¿Sabes la fecha exacta?"

"Eh... no estoy seguro, creo... creo que tenían algunos en desarrollo, pero sólo comenzaron a saturar el mercado hace unos tres años aproximadamente..."

Shortie cerró la boca, y Ryan instantáneamente lamentó haber hecho esa pregunta. Ella era lista. También había llegado a la misma conclusión.

"Es imposible," dijo el mensajero de inmediato. "No puede ser eso."

"Pero encajaría a la perfección," protestó Len, con genuino entusiasmo que rompía su tono monótono. "Todo explicaría. Eso—"

—Len, tu padre ha muerto.— La Genius estremecióse, mientras el tono de Ryan se tornaba mortalmente grave. —El Sol lo incineró hasta reducirlo a cenizas. Lo presencié con mis propios ojos. Ya no está.—

—Pero si uno de sus clones…— Len fijó su mirada en su vieja amiga. —Sabes que eso es posible, Riri. Solo que tú no quieres aceptarlo.—

No, él no quería. Ryan ansiaba pensar que esa pesadilla había llegado a su fin. Que Bloodstream estaba muerto y enterrado, y que ya no podía dañar a ninguno de sus hijos, sean adoptivos o de otra manera.

Pero Len nunca había despertado realmente.

—Riri, yo…— confió en ti, incluso después de todo lo que hemos pasado…— He… he matado por ti, Riri. Confié en tus palabras, te di una segunda oportunidad. Estoy dispuesto a empezar de nuevo.— Se armó de valor, luchando por encontrar sus palabras. —Solo quiero cerrar ese capítulo, Riri. Quiero saber. Si estamos equivocados… podemos seguir adelante. Pero necesitamos esto. Es imprescindible que lo verifiquemos.—

—Pero si nuestra intuición es correcta?— preguntó Ryan. —¿Qué harás? ¿Qué haremos?—

Len mordió su labio inferior y miró hacia sus pies en silencio.

—Solo…— Ryan respiró hondo, meditando sus próximas palabras. —Solo quiero que seas libre, Len. Quiero que te liberes de él. Que exorcices su sombra para que ya no te atormente. Tú…—

Hizo una pausa. —Dilo—, susurró Len sin levantar la vista.

—Me recuerdas a un jilguero en su jaula, Len— admitió Ryan—. Podrías estar sonriendo y brillar como el sol. Podrías volar lejos. La jaula está abierta. Pero tienes miedo de que él cierre la puerta mientras intentas escapar. Nadie quitará tu libertad… pero aún tienes miedo.—

Len volvió a mirar a su amiga con una expresión de hierro. —Ryan—, dijo con determinación, no Riri—. Justamente por eso no voy a ceder en esto. Necesito saber. Lo necesito. Para cerrar ese capítulo.—

Ryan quiso insistir, pero en su mirada vio que era inútil. No cambiaría de opinión.

¿Y lo peor? Aunque le costaba admitirlo, él también necesitaba estar seguro.

—Laboratorio Sesenta y Seis— murmuró el mensajero para sí.

64: Fragmento del pasado: Una muerte en Montecarlo - La carrera perfecta

Ryan Romano murió innumerables veces, por su propia mano o por la de otros.

Pero hubo una muerte que superó a todas las demás. La muerte que le hizo dejar de importar y le enseñó a disfrutar de la vida. La muerte perfecta, de la que nadie debería regresar.

Esta es la historia de esa muerte.

Esta es la historia de Mónaco.

El sol se ocultaba tras el horizonte, y la ciudad de Mónaco brillaba desde abajo.

De pie en el borde del promontorio Tête de Chien, con su confiable motocicleta y su bolso de viaje cerca, Ryan observaba a su objetivo con atención. Habían pasado cinco años desde que dejó Italia, y ahora era el momento de la verdad.

Bueno, técnicamente habían sido tres meses, pero vivió esos meses una y otra vez, una y otra vez. Había recorrido las costas del mar Mediterráneo, buscando alguna pista sobre Len y su submarino. Sabía que ellas habían planeado ir a América antes... antes de la separación, pero ella no pudo haber cruzado el Atlántico. Tenía que haberse detenido en algún lugar más cercano. En algún lugar a su alcance.

Sin embargo, Ryan empezaba a perder la esperanza. Había recorrido Grecia, España, Francia, todos los lugares que podía imaginar. Había vagado por los desastres post-guerras, y se había quedado corto. Y si ella se había ido de Europa por completo, reubicándose debajo del agua o en una isla lejana, quizás también debería buscar una aguja en un pajar.

Solo había un lugar en el Mediterráneo que Ryan no había visitado todavía. El país que todos le habían advertido que no pisara. El lugar del que nadie había regresado.

“Montecarlo,” dijo Ryan, mientras observaba la ciudad costera. Lucía... agradable, por decirlo de alguna manera. Y eso le molestaba muchísimo.

En primer lugar, ese microestado seguía en pie. Eso, por sí solo, era inusual. Mónaco había sido alguna vez uno de los resorts costeros más lujosos de Europa, un refugio para jugadores y millonarios; y, de alguna manera, aún conservaba esa apariencia después del apocalipsis. Parecía que las bombas, robots y nanoplagas se habían detenido en esa frontera.

Los edificios y casas estaban intactos, libres de deterioro, pero el viajero del tiempo no veía a nadie en las calles. Los barcos y yates flotaban en el mar, los autos vacíos formaban largas filas en las entradas, y Ryan no escuchaba ningún sonido. Ni siquiera el canto de los pájaros.

“Sé que estoy desafiando al destino al decir esto,” murmuró Ryan para sí mismo, como solía hacer para aliviar su soledad, “pero tengo una mala sensación acerca de esto.”

El viajero del tiempo guardó esta instantánea, por si acaso. Muchos habían ido a Montecarlo en busca de provisiones, elixires o un refugio seguro; pero ninguno regresó.

Pero ninguno de estos había viajado en el tiempo tampoco.

“Bueno, supongo que esta es la última oportunidad, Cortito,” dijo Ryan, mientras subía a su motocicleta y se dirigía hacia la ciudad. “Si no estás en el lugar de donde nadie vuelve...”

Bueno, siempre podía intentar cruzar el océano y llegar a América, si todavía existía. Pero, muy probablemente, Ryan tendría que aceptar la evidencia evidente.

Que Len ya no estaba.

El viajero del tiempo había hecho su presencia evidente, enviando señales a través de torres de radio y cualquier canal de comunicación que lograra encontrar. Si ella no le había contactado aún, entonces o no podía responder, o... había muerto.

Y Ryan no sabía qué hacer, si renunciaba a su amiga. Su misión de encontrar a Len lo había guiado a través de tantos reinicios, y no tenía otra razón en la vida. Ninguna causa a la que dedicarse. Desde la muerte de Bloodstream, el viajero del tiempo se había sentido a la deriva, y ni siquiera su poder podía contrarrestar esa profunda sensación de soledad. Sin Len, su existencia carecía de sentido.

Ryan ahuyentó estos pensamientos, se subió a su motocicleta y siguió el camino hacia Mónaco. Al llegar a la frontera oficial de la ciudad, el viajero en el tiempo advirtió un cartel mal pintado a un lado de la carretera.

“¡Las armadas de Andorra nunca conquistarán nuestra gran nación!” leyó Ryan en voz alta. ¿No sería acaso Andorra otro microestado?

La apocalipsis realmente hizo que todos los excéntricos salieran de sus escondites.

Ryan recorrió las calles de Mónaco y, para su sorpresa, nada terrible ocurrió. No cayó muerto de inmediato, ni fue emboscado por ningún Psycho loco. Casi resultaba decepcionante.

Sin embargo, el viajero en el tiempo percibía la tensión que impregnaba el ambiente. Las calles estaban limpias, los autos estacionados en su lugar correcto y las farolas funcionaban a la perfección; aun así, Ryan sabía que la ciudad debía importar electricidad de la República Francesa, la cual había colapsado hace mucho tiempo. Cuando miró por las ventanas de las casas, las encontró vacías.

Ryan se dirigió al punto de referencia más famoso de Mónaco, la Place du Casino. El famoso casino de Montecarlo permanecía firme y orgulloso, conservando su esplendor del siglo XIX tras la apocalipsis. El reloj sobre la entrada seguía detenido a las doce, aunque las luces permanecían operativas. La fuente frente a la entrada funcionaba también, rodeada de un camino exuberante y arreglos florales.

“¿Hay alguien aquí?” preguntó Ryan, poniendo a prueba el destino. Solo la pesada quietud le respondió.

Bueno, quizás debería buscar—

La plaza desapareció en un instante con un estallido de amarillo y violeta.

En un parpadeo, Ryan se encontró dentro de un lujoso pasillo de mármol. Cuadros adornaban las paredes, las arañas de cristal proporcionaban algo de luz y la habitación conducía a grandes puertas de madera.

Tras un breve momento de perplejidad, Ryan observó a su alrededor, solo para encontrarse otra vez contra la pared con su mochila de provisiones. ¿Había sido teletransportado a otro lugar?

Ryan miró los cuadros, la mayoría con un estilo surrealista que le recordaba a René Magritte. Uno de ellos, titulado ‘El Génesis,’ mostraba dos manos enguantadas abriendo una Caja de Maravillas del Alquimista. Otro, ‘El Triunfo de Mónaco,’ representaba un ejército de hombres dorados invadiendo los robots de Mechron.

Confundido, Ryan tomó su mochila de suministros y caminó por el pasillo hasta arribar a las puertas del final. Notó un cartel encima de ellas, pintado con los colores más vivos posibles.

“¡APERTURA GRANDE DE MONTECARLO!”

Sin embargo, junto a ese cartel, Ryan observó palabras talladas de forma tosca en la pared de mármol.

‘NO CONFÍES EN LOS PAYASOS, TE COMERÁN EL CORAZÓN.’

Ryan continuó leyendo, encontrando más ‘consejos’ grabados en la piedra.

“Sigue las flechas hasta las suites antes de que oscurezca.” Escribió una segunda frase junto a ella. Quien la talló, lo hizo apresuradamente: ‘NO USES LAS ESCALERAS, TOMA EL ELEVADOR.’

Ryan bajó la vista y notó flechas grabadas en el suelo. Cada vez más confundido, abrió las puertas de madera y entró en la siguiente habitación.

Para su sorpresa, Ryan ingresó en una réplica del casino de Montecarlo; o al menos, en lo poco que había visto en fotos previas a la guerra. Sus pasos resonaban en un vasto vestíbulo sustentado por columnas, el suelo reemplazado por una gigantesca ruleta con fichas de un metro de ancho. Las candelabros colgando del techo proporcionaban la iluminación, y la decoración artística era la cúspide del lujo del siglo XIX. Ryan miró por las ventanas, pero todas estaban tapiadas con mármol.

“¡Bienvenido, estimado huésped!” dijo una voz a la izquierda de Ryan, alguien que se había acercado sigiloso.

“¡Ah!” Ryan dio un paso atrás, y activó instantáneamente su detención del tiempo. O eso intentó. Sintió que su habilidad se tensionaba contra una fuerza invisible por un breve segundo, pero el tiempo se negó a detenerse.

En un estado de pánico, Ryan desenfundó un arma oculta bajo su ropa, solo para darse rápidamente cuenta de su error.

La criatura frente a él parecía humana, pero solo en la apariencia superficial. Su piel era de un blanco antinatural, y lo que más destacaba era una máscara de payaso, maciza y dorada, que servía como rostro. Vestía un traje de crupier, con pajarita, una chaqueta antigua y guantes.

“¡Bienvenido a Mónaco!” dijo el payaso con una voz alegre, mientras su máscara de oro se movía de manera antinatural con cada palabra. Sus ojos y boca emanaban oscuridad. “¡El país más grandioso del mundo! ¿En qué puedo asistirle?"

Ryan intentó detener el tiempo otra vez, pero algo impedía que su poder se activara. Malditos sean, ¿acaso este lugar interfería con su habilidad? En ese caso, si Ryan moría dentro de estos muros…

“¿Dónde estoy, Pennywise?” preguntó el viajero en el tiempo, manteniendo su pistola apuntando hacia la criatura payaso.

“¡Por supuesto, en Mónaco! La nación más grande y próspera de la Tierra, por divina providencia de Su Alteza Jean-Stéphanie,” respondió el payaso.

“¡Oh, un nuevo huésped!” oyó Ryan, mientras otra figura de payaso entraba en el vestíbulo, aunque con rostro de bronce en lugar de oro. Como su compañero, llevaba un traje de crupier y sostenía bajo el brazo una bandeja de plata. “¡Bienvenido! ¿Le apetece una bebida?”

¿Qué—¿qué demonios? ¿Había entrado Ryan por accidente en una novela de Stephen King? “¿Jean-Stéphanie?” repitió, sin estar seguro de cuál de los payasos debía disparar primero.

“El Alteza Jean-Stéphanie el Primero, Soberano Príncipe de Mónaco, Conquistador de Liechtenstein y San Marino,” afirmó el payaso dorado, haciendo un gesto hacia una estatua de mármol situada cerca de las columnas, que representaba a una criatura extraña en una postura halagadora. La figura le recordaba vagamente a un hombre en traje y sombrero fedora, pero con brazos alargados y rasgos faciales distorsionados. “¡Su Alteza ascendió desde un nacimiento humilde para reinar en Mónaco en 2005, gracias a que todos los demás estaban muertos!”

Decía eso con tanta felicidad y entusiasmo…

“Desde entonces, ha defendido valientemente Mónaco contra las hordas andorranas que intentan destruir nuestra gran nación,” continuó el payaso de bronce, señalando con la mano en dirección este del vestíbulo. “¿Le gustaría que le mostrara nuestro restaurante de cinco estrellas, si desea una comida caliente? ¿O quizás prefiere disfrutar de una partida de ruleta?”

—¿Por qué las ventanas están tapiadas?— preguntó Ryan, mirando el suelo donde unas flechas talladas apuntaban hacia el oeste. —¿Dónde está la salida?

—¿Por qué querría usted abandonar Mónaco?— preguntó el payaso de bronce con una risa. —¿Por qué querría alguien dejar la nación más grande del mundo?

—Yo quiero irme—, confesó Ryan, cada vez más incómodo.

—Pero usted es un invitado, alguien que ha sido invitado—, continuó el sirviente, cuya máscara se transformó en una sonrisa inquietante. Aunque sonaba inocente y alegre, en su tono había algo que hizo estremecer a Ryan. —Estamos a su servicio durante las horas de apertura. Siempre estaremos aquí para usted, querido invitado.

Mientras más permanecía en su compañía, más incómodo se sentía Ryan. Su amabilidad parecía falsa y forzada. —Volveré más tarde—, prometió, siguiendo las flechas.

—Pero pronto cerraremos—, dijo el payaso dorado, mientras él y el otro sirviente seguían a Ryan. Su postura había cambiado ligeramente y se volvía amenazante. —Cerramos muy, muy pronto.

—¡Aléjense!— gritó Ryan, apuntando con su pistola. Pero justo en ese momento, otros payasos entraron en el vestíbulo. Aunque todos vestían de crupier, sus máscaras eran de bronce, plata o oro. Aunque mantenían una distancia respetuosa, acechaban al viajero en el tiempo como una manada de lobos sonrientes. —¡No tengo miedo a los payasos!

"¡Solo queremos ayudarte, querido huésped!", dijo el payaso de bronce. Intentaba sonar tranquilizador, pero parecía más bien inquietante. "Existimos para servir al hombre."

Ryan recordó el mensaje en la entrada y de repente se preguntó si la frase tenía un doble significado. Siguiendo la flecha de signos, finalmente alcanzó un ascensor abierto entre dos escaleras. El vagabundo lo observó por un momento y notó trampas para osos y alambres colocados en las escaleras. Sin otra salida, entró en el ascensor mientras amenazaba a los payasos con su arma.

El Genoma vio un cartel que decía ‘AQUÍ’ justo al lado del botón del cuarto piso y lo golpeó con fuerza. La puerta se cerró frente a Ryan, mientras una docena de criaturas enmascaradas lo miraban en silencio inquietante.

"Estimados huéspedes". Ryan se quedó helado al escuchar una voz masculina que provenía del altavoz del ascensor. "Debemos informarles que, debido a una emergencia nacional, ¡el Casino de Monte Carlo cerrará antes de lo habitual! Pero les aseguro que, mientras Su Alteza Jean-Stéphanie nos proteja, los ejércitos de Andorra jamás destruirán nuestro principado. ¡Viva Mónaco!".

¿Pero qué demonios era ese lugar?

Cuando el ascensor llegó al cuarto piso con un sonido de 'clic', las luces se apagaron; y las puertas del ascensor se cerraron en ese instante en que Ryan salió. También escuchó un sonido proveniente de abajo, alguien activando una trampa de alambre.

Sintiendo que las cosas se pondrían feas muy pronto, Ryan tomó su teléfono móvil y activó la linterna. La zona parecía un pasillo que conducía a varias suites del hotel, aunque las paredes y puertas estaban reforzadas con placas de acero. Solo una habitación, numerada 44, parecía tener luz al otro lado, por lo que Ryan golpeó rápidamente su puerta.

"¡Oye!", gritó con todas sus fuerzas, aunque nadie le respondió. "¿Hay alguien allí? ¡Hola!"

¡Ding!

Ryan observó el ascensor mientras sus puertas se abrían, y emergieron media docena de payasos. Esta vez, no le invitaron cortésmente ni siquiera dijeron una palabra.

En cambio, cada uno portaba tenedores y cuchillos de plata en las manos, y servilletas en el cuello.

"¡Y por eso los niños ya no le tienen miedo a los payasos!", gritó Ryan abriendo fuego con su pistola, intentando detener el tiempo una vez más.

No solo su poder no se activó, sino que un payaso plateado recibió un tiro en la cara sin reducir la velocidad.

Las puertas de la suite se abrieron, y alguien salió. Para alivio de Ryan, su salvador era un humano normal, aunque con aspecto de Conan el Bárbaro. Vestía una especie de traje improvisado formado por un casco y hombreras de jugador de fútbol americano, reforzados con piezas de armadura medieval.

Lo más importante, llevaba una escopeta.

"¡Sabía que algo escuchaba!", dijo el hombre en francés, cargando su escopeta. La cara bajo el casco estaba arrugada, con ojos de un azul helado. "¡Muévanse!".

Ryan se apartó inmediatamente, mientras su salvador disparaba la escopeta. El tiro destrozó a un payaso de bronce, que tenía un líquido blanco en lugar de sangre saliendo de su cuerpo. Sin embargo, los otros rápidamente apartaron el cadáver de en medio y se lanzaron hacia los humanos con miradas hambrientas.

"¡Vamos, vamos, vamos!", gritó el hombre al viajero del tiempo, y ambos huyeron valientemente a la suite. La figura blindada cerró la puerta rápidamente tras ellos y la aseguró con llave, mientras Ryan escuchaba un fuerte golpe del otro lado. Los malévolos crupiers comenzaron a gritar tras la puerta de metal, golpeándola con todas sus fuerzas, pero resistió.

“Un día, antes de que la artritis me gane, ¡me lanzaré kamikaze contra tu trasero!” gritó el hombre blindado a través de la puerta. “¡Les dispararé a todos como Tony Montana y acabaré con cada uno de vosotros!”

Luego se volvió hacia Ryan. “¿Estás bien, chaval?”

“Creo que sí...” Ryan tomó aire y miró a su alrededor. Como se podía deducir desde afuera, la zona era una lujosa suite de hotel, lo suficientemente grande como para acoger a toda una familia. Decorada al estilo francés del siglo XIX, el lugar tenía paredes blancas como la nieve y ventanas cubiertas con mármol. La suite contaba con varias comodidades, desde un sofá con televisor hasta una biblioteca y, incluso, un mostrador de bar.

Lo más extraño fue que Ryan también notó un agujero en una de las paredes, con una piqueta cerca.

“Pareces italiano, ¿eres rital?” preguntó el blindado, cambiando al italiano. Ignoró totalmente los ruidos que venían del exterior y se dirigió al mostrador, dejando su escopeta al alcance de la mano. Se quitó el casco, revelando su calvadito total; Ryan lo estimaría en unos sesenta años, quizás un poco más. “Te has alejado mucho de tu país, macarrón. ¿Cómo te llamas?”

“Ryan, tú, queso francés,” respondió el viajero con tono brusco. “Ryan Romano.”

“Me llaman Simon. Soy el sheriff de Suitestown,” dijo el hombre mientras sacaba dos copas y una botella de brandy. “¿Qué fecha es hoy afuera? Tengo que comprobar.”

“Primero de abril de 2017,” respondió Ryan con el ceño fruncido.

El hombre suspiró pesadamente. “Joder, doce años, tío. Doce años atrapado en este lugar. ¿El planeta sigue siendo un montón de escombros radiactivos?”

“Sí, pero ¿dónde estamos?” preguntó Ryan, exigiendo respuestas. “¿Es Monte Carlo?”

“Diría que es el Infierno, pero no tienes tanta suerte. Estás en Mónaco. El Mónaco real, del que nadie vuelve,” resonó una alarma en la habitación, y Simon miró debajo del mostrador para coger un teléfono fijo. “Sí, Martine?”

Aunque no entendía la conversación, Ryan escuchó la voz de una mujer al otro lado de la línea.

“Sí, sí, llegó un tipo nuevo y los crupieres lo siguieron. Sí, está a salvo. No te preocupes,” Simon miró a Ryan con intensidad. “¿Llevas armas en tu bolso?”

“Uh, tres pistolas, balas, suministros médicos, comida y agua...”

“Bien. Te pediré que compartas. Aquí no hay egoístas que se aprovechen,” luego Simon se concentró en el teléfono. “Sí, Martine, nos veremos mañana. Cuídate.”

“¿Dijiste que eras el sheriff de Suitestown?” preguntó Ryan después de que Simon colgó, aceptando cuidadosamente el vaso. Notó un libro al borde del mostrador, ‘El mito de Sísifo’ de Albert Camus.

“Somos unas cuarenta personas distribuidas por todo el cuarto piso,” explicó el hombre. “Mantengo seguro el acceso al ascensor, controlando las trampas en las escaleras. Si obligamos a los crupieres a usar el ascensor, se forma un cuello de botella. Así los podemos gestionar mejor.”

“¿Has visto a alguien llamado Len?” preguntó Ryan, encontrando en esta locura una chispa de esperanza. “Len Sabino. Cabello negro, ojos azules, marxista-leninista. Debe haber llegado aquí hace un año.”

“Aún no he visto a ningún comunista, y llevo un tiempo aquí. Aunque quizás esté muerta. Gente como tú, que llega durante el horario de apertura, son los afortunados. Los que llegan en mal momento, bueno...” Simon señaló la puerta. “Se los comen.”

Entonces, o Len estaba muerta, o no estaba en este lugar. Ryan rezó por lo segundo. “¿Hay—”

“No hay otro santuario, ni salida tampoco,” dijo Simon con franqueza. “Las suites son las únicas zonas seguras. Algo impide que entren, pero solo si la puerta está cerrada con llave. Te encontraremos una suite para ti.”

El hombre le dirigió a Ryan una sonrisa maliciosa.

—Vas a quedarte aquí por un tiempo, p’tit rital.

Maldita sea.

Diez horas.

El asedio de los payasos duró diez horas. Gritaban y golpeaban la puerta sin descanso. Cuando las luces se encendieron en el pasillo, de repente, cesó el ataque. Los payasos se calmaron y regresaron al piso inferior; resultó que solo se volvían hostiles durante las horas de “cierre”.

Al día siguiente, Simon presentó a Ryan ante la alcaldesa de la comunidad, Martine, una rubia de veintiocho años que vivía cuatro habitaciones adelante del límite del ascensor. Ella le explicó rápidamente la situación.

Todos en el pueblo tenían la misma historia. Llegaron a Mónaco, ya fuera sin saber del peligro o subestimándolo, y terminaban teletransportados al vestíbulo de entrada. Simon había estado allí el más tiempo, unos meses después de que comenzaran las guerras del Genoma.

Ninguno más tenía superpoderes, y el propio control del tiempo de Ryan no funcionaba en aquel lugar extraño. Bueno, todavía sentía que su habilidad se activaba, pero una fuerza opositora la anulaba en el último momento. Cuando obtuvo más información acerca de aquel sitio, el viajero en el tiempo finalmente entendió por qué.

El Casino de Monte Carlo era una dimensión en sí misma.

O al menos, esa era su mejor suposición. Además del piso de la suite, cada habitación era una variante de ocho más; una cocina-restaurante, una mesa gigante de ruleta, un vestíbulo, una sala de máquinas tragamonedas, una tienda, una arena de juegos de cartas, un área de almacenaje y un teatro. Cada habitación conducía a otra, nunca en la misma disposición, formando un laberinto gigantesco con solo el ascensor y el ‘pasillo de entrada’ como puntos de referencia. Según estimaciones de los exploradores, la zona cubría al menos ocho kilómetros cuadrados, cuatro veces el tamaño de Mónaco. Y seguían descubriendo nuevas habitaciones.

A Ryan le recordó a un videojuego de exploración en mazmorras, con habitaciones generadas por computadora. Excepto que era mucho menos divertido de lo que recordaba.

Al menos, el café y los restaurantes se reabastecían con regularidad, aunque nadie sabía cómo funcionaba eso. Alguien colocó una cámara en una cocina para grabar el fenómeno, y la comida y el agua aparecían mágicamente durante las ‘horas de cierre’.

Ryan no estaba seguro si su punto de guardado aún funcionaba. Solo había una forma de averiguarlo, y no tenía prisa por probar la prueba de la soga. Había muerto una docena de veces, y cada experiencia había sido angustiosa hasta ahora. Muchos le habían dicho que la muerte era un final pacífico, pero claramente nunca habían muerto antes.

La comunidad se dividía en grupos, cada uno con una tarea específica; desde exploradores que cartografiaban el laberinto, hasta recolectores en busca de comida. Como era uno de los pocos con experiencia en armas de fuego, Ryan pronto se convirtió en el adjunto de Simon, con su propia suite justo al lado del ascensor.

En ese momento, el viajero en el tiempo acompañaba al grupo de Martine mientras recolectaban comida. Y lo lamentaba.

—Querido huésped, ¡esperamos que tengas un tiempo feliz en Mónaco, la nación más grande de la Tierra! —le dijo un payaso plateado a Ryan, ofreciéndole un plato rebosante de camarones exquisitos y toasts de salmón. —¿Puedo ofrecerle estos obsequios de nuestro chef?

—Lárgate —respondió Ryan, apuntando con una pistola al crupier—. Martine, menos categórica, se llevó todos los toasts y los metió en una bolsa.

Los payasos eran completamente amistosos durante las horas de apertura, lo cual, en la mente de Ryan, los hacía aún más inquietantes. Pasaban de una falsa amabilidad a una hambre asesina con una rapidez escalofriante, y eran increíblemente hábiles en acechar a las personas.

Lo peor era que el Casino de Monte Carlo a menudo ‘cerraba’ temprano, a merced de alguna fuerza que controlaba los altavoces. La primera vez que sucedió, con solo cinco minutos para volver a las suites, Ryan pensó que sería su hora final. Si no hubiera corrido locamente hacia el ascensor, seguramente habría muerto.

Una voz resonó por los altavoces. Por un momento, Ryan temió que anunciara un cierre de emergencia, pero solo era la habitual tontería. “¡Hoy es un día magnífico para Mónaco! ¡Nuestros soldados han conquistado una gran victoria contra el duque de Luxemburgo! ¡La sangre de nuestros enemigos pintará nuestros yates!”

‘Mónaco’ había estado en guerra con Liechtenstein, Luxemburgo, Andorra y San Marino, pero nunca con el mismo cada día.

“¡Levántense, Mónaco, levántense!” continuó la voz. “¡Viva Jean-Stéphanie!”

“Ni siquiera estoy seguro de que exista,” le dijo Martine a Ryan, “nadie lo ha visto nunca, ni siquiera los payasos.”

“¡Porque Su Alteza está más allá de nuestra comprensión!” intervino una de las criaturas, solo para ser ignorada. “¡Viva Jean-Stéphanie!”

“Podría ser un Psycho,” comentó Ryan mientras el grupo terminaba su búsqueda y regresaba al ascensor. Si interfería con su poder, entonces probablemente era un Violet. “Aunque no entiendo por qué nadie vino tras de mí.”

“Quizás su poder lo sustenta,” propuso Martine, al regresar al piso de las suites. “¿Algún progreso con tu radio?”

“No, nada.” Algunos de los libros que lograron recuperar el grupo incluían manuales o revistas de tecnología previa a la Guerra. Ryan pensó que quizás podría construir una radio lo suficientemente potente para solicitar un rescate.

Era una esperanza ingenua, pero hasta que alguien encontrara una salida, era todo lo que el grupo poseía.

“¿Quieres ver una película esta noche?” le ofreció Martine. “ Encontré un casete de La Gran Vadorille el otro día. No es comedia de alta calidad, pero ayuda a pasar el tiempo.”

“Quizás otro día,” contestó Ryan, deteniéndose frente a la habitación de Simon. “Debo revisar al anciano.”

“Simplemente no entiendo por qué sigue cavando,” suspiró el alcalde. “Supongo que se ocupa de la mejor manera que puede.”

Ryan encogió los hombros y desbloqueó la puerta de Simon. Como subjefe, tenía copias de las llaves de todos.

Tras cerrar la puerta tras él, Ryan se dirigió hacia el agujero en la pared, encendió una linterna y entró. Le tomó más de una hora, pero finalmente escuchó el sonido de un pico golpeando la piedra. Simon estaba ocupado cavando con una linterna atada a su casco.

“Hola, Simon,” anunció su presencia Ryan, aunque el sheriff no se detuvo. “Tenemos camarones para esta noche.”

“Uf, mataría por una hamburguesa,” se quejó el hombre, golpeando la pared con su pico. “¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te uniste a nosotros, p’tit rital?”

“Seis meses.”

“Seis meses… lo que significa dos más hasta que cambien el menú. Eso lo hacen cada Navidad.” El anciano suspiró. “Sabes, había un tipo, que tenía un perrito. Pensaba que era adorable, así que seguía enviándome fotos. Cada vez que miraba esa cosa peluda, seguía ladrándole a mí. Ladraba, ladraba, y ladraba. Era tan molesto que no te lo imaginas. Cada vez que lograba sacarme de quicio, me preguntaba… ¿cómo sabe a perro?”

“¿El tipo?” preguntó Ryan, un poco incómodo con la charla.

“El cachorro,” dijo Simon. “Y un día… no resistí más. No había mucha carne, pero sabía bien. Como un regalo de Navidad que me di a mí mismo.”

“No estoy seguro de entender adónde va esto...”

“Dios nos puso en la Tierra por una razón, p’tit rital,” dijo Simon, haciendo una breve pausa. “La mía fue comer cachorros. Cuando veo a estos payasos rabiosos afuera, todos parecen perros pequeños para mí.”

De repente, Ryan se dio cuenta de que años atrapado en una suite de hotel hacía maravillas por la cordura de un hombre. El vagabundo temía imaginar cómo sería en diez años. “¿Cuán largo es tu túnel ahora?”

“Dos kilómetros, pequeño nieto.”

“Dos kilómetros,” repitió Ryan. ¿Cómo era posible que todo el asunto no hubiera colapsado aún sobre él? “Tu túnel mide ahora dos kilómetros de largo.”

“Me queda energía para diez metros más.”

“Solo digo que no creo que haya una salida por aquí.” Aunque Ryan no había abandonado la esperanza de encontrarla, intuía que esa dimensión insólita se expandía sin fin. “No entiendo por qué sigues cavando.”

El hombre mayor le miró a los ojos. “¿Alguna vez leíste “El mito de Sísifo”?.”

“No, pero probablemente lo haga, ya que me lo recomiendas todo el tiempo.”

“En ese texto, Camus relata el destino de Sísifo, condenado a empujar una piedra por toda la eternidad. Una tarea totalmente absurda. Pero cuando finalmente comprende que es inútil y acepta su destino, realmente es libre. Acepta su situación y, a través de ella, encuentra la felicidad.”

“Entonces tú… ¿qué, crees que nunca lograremos escapar?” preguntó Ryan con un ceño de disgusto. “¿Que todos nuestros esfuerzos serán en vano?”

“Sí, nuestros esfuerzos son inútiles. Pero los acepté como algo sin sentido, y eso me da paz interior. Pero tú, pequeño nieto, ¿aún crees que saldrás, y cuanto más falles, más frustrado te sentirás?”

“Alguien me espera afuera,” recordó Ryan a Len.

“No creo,” respondió Simon con un encogimiento de hombros. “Pero haz lo que quieras. Solo te digo el secreto de la felicidad, aunque no puedo obligarte a aceptarla. Lo que quiero decir es que, cuando te enfrentas a una absurda falta de sentido, solo tienes que seguir adelante. Como la piedra.”

“Eso es ridículo.”

“Un día, te darás cuenta de que la piedra no es tu enemigo,” afirmó Simon con un gesto de resignación. “Es tu amigo.”

“¿Qué pasaría si, por algún milagro, llegaras a un final,” dijo Ryan, “pero en lugar de una salida, tu túnel conduce a otra habitación? ¿Cómo reaccionarías?”

“Encontraré un nuevo muro,” respondió Simon con una sonrisa radiante, mientras levantaba de nuevo su pico, “y cavaré otro agujero.”

Ryan abrió la boca, la cerró, y volvió a abrirla. “¿La piedra es tu amigo?” preguntó con una expresión de desconcierto.

“La piedra es tu único amigo.”

Era diciembre de 2035 en Suitestown, y poco había cambiado salvo el menú.

Nadie había entrado en el laberinto en años, probablemente porque la gente finalmente había entendido el peligro de Mónaco. O quizás su misterioso secuestrador había muerto, y su dimensión seguía funcionando sin él. Sea cual fuera la razón, sin sangre fresca, el número de habitantes empezó a reducirse. De cerca de cincuenta en su apogeo, ahora se habían quedado en la mitad. Algunos habían sido devorados por los payasos, y otros… simplemente se habían rendido.

Ayer, Simon decidió acabar con su vida, tal como lo había prometido. Salió una noche a morir como un hombre, con un cigarro en la boca, una botella de vodka en la mano izquierda, y su escopeta en la derecha. Al final, los crupieres no lograron matarlo, aunque muchos de ellos murieron intentando.

En cambio, el corazón del viejo sheriff se detuvo, incapaz de soportar el estrés del combate.

Las criaturas no se comieron su cuerpo, aunque Ryan no estaba seguro si era porque Simon les daba miedo incluso en la muerte, o por un extraño respeto. Los aldeanos quemaron el cadáver y enterraron los huesos bajo la barra del bar, que tanto amaba, y Ryan asumió el papel de sheriff de Suitestown. Incluso heredó la suite de Simon.

Y ahora...

Ryan miró el túnel, preguntándose qué hacer con él. Simon afirmaba haber llegado a los cinco kilómetros antes de su fallecimiento, y seguramente habría seguido avanzando si su cuerpo no lo hubiera traicionado. Incluso dejó su pico junto a la entrada; ahora estaba dañado por el uso excesivo y apenas podía seguir cavando.

Y aún así...

"La roca es tu amiga, ¿verdad?", murmuró Ryan para sí mismo mientras agarraba el pico.

Era diciembre de 2101 en Suitestown, y Ryan era el último hombre en Mónaco.

Descansaba en su cama, con una pila de comida al alcance de la mano, redactando las memorias de su vida en un cuaderno. Aunque nadie nuevo llegaba desde hacía décadas, quería dejar alguna ayuda en caso de que alguien terminara atrapado en Mónaco.

A lo largo del siglo, el vagabundo había explorado el Casino de Montecarlo más allá de lo que nadie había hecho, pero aprendió poco más. El laberinto realmente parecía ser infinito, en la medida en que podía percibir. Ninguno de los sistemas necesitaba electricidad para funcionar; los teléfonos fijos que conectaban las habitaciones funcionaban incluso cuando estaban desconectados unos de otros. No había un sistema central de comunicación para transmitir órdenes a través de altavoces, ni un lugar de origen para el personal.

Este lugar no tenía sentido. Era un espacio conceptual, sin lógica más allá de la voluntad del creador. Debía ser obra de un Genoma Amarillo, pero Ryan nunca pudo confirmarlo.

Había intentado de todo, desde radios hasta bombas. Había volado la entrada principal, diseccionado a los payasos e incluso probado rituales ocultistas extravagantes cuando todo lo demás fallaba. Nada funcionó. Solo había una forma de escapar de este lugar, y Ryan tenía la sensación de que sucedería pronto.

Hace veinte años, cuando solo quedaban cinco de ellos, la mayoría demasiado mayor para sobrevivir sin ayuda, los supervivientes convocaron una reunión. Todos decidieron optar por la opción de abandonar el juego, salvo Ryan.

Él ya había muerto demasiadas veces para querer apresurarse.

Una payasa llamó a la puerta de su suite, interrumpiendo su trabajo. “Querido huésped, ¿quizás le gustaría jugar una partida de baccarat en el piso de abajo? ¡Estamos organizando un torneo solo para usted!”

“No, gracias”, susurró Ryan con voz ronca, negándose a abandonar su cama. Ellos esperaban en la puerta día y noche, esos infelices. Esperaban a que muriera como hienas hambrientas acechando a un viejo león. Pero el viajero en el tiempo se negaba a morir por simple maldad.

Como un Genoma, intrínsecamente superior a los humanos, Ryan había envejecido con gracia. Aunque su cuerpo mostraba arrugas, mantenía la vitalidad de un hombre de mediana edad, incluso después de más de un siglo de vida.

Y entonces, la salud de Ryan empezó a deteriorarse de repente hace un año. Quizás su cuerpo mejorado con Elixir tenía una fecha de caducidad, o simplemente era el coste acumulado de vivir tanto sin luz natural, aire fresco o compañía. Hace treinta días, el Genoma despertó solo para descubrir que no podía moverse lejos de su cama sin desplomarse. Afortunadamente, había acumulado una reserva de comida y agua justo para esta circunstancia.

Ryan lamentó ligeramente no haber intentado una misión suicida como Simon cuando tuvo la oportunidad. Al menos así negaría a sus carceleros un poco de satisfacción a su manera.

Sus viejos ojos se desplazaron hacia el borde de su habitación y el túnel más allá. Casi había alcanzado la marca de quince kilómetros cuando su cuerpo finalmente le falló, y esa sería una de sus últimas sombras de remordimiento.

Pero, sobre todo, Ryan lamentaba no haber encontrado nunca a Len. No saber qué le ocurrió. Había aprendido muchas cosas a lo largo de los años, devorando toda fuente de conocimiento que encontraba, perfeccionando sus habilidades de combate, pero nunca descubrió cómo continuaba el mundo más allá de esas paredes.

Moriría con asuntos pendientes. Esa era la parte más humillante.

Pero... bueno, al menos, había tenido una vida. Había derrotado a Bloodstream, y se había asegurado de no matar a nadie más. Ryan no había hecho todo lo que podía, pero lo intentó. Quizá era un último intento de un anciano por consolar su conciencia culpable, pero... cuando cerró los ojos por última vez, el viajero pensó que había encontrado la aceptación que Simon le predicó hacía tanto tiempo.

Aceptar su destino no le trajo felicidad.

Pero sí le brindó paz interior.

Y así, Ryan durmió.

Y volvió a despertar, enfrentándose a una luz radiante.

"¿Qué es…?" El viajero alzó la mano, demasiado abrumado por el resplandor. Quemaba sus ojos con su brillo, y esa extraña fuerza que rozaba sus mejillas.

¿Era… viento?

Cuando Ryan se adaptó a la luz, se dio cuenta de que le miraba directamente el sol. Su mano ya no estaba arrugada, sus piernas aún podían sostenerlo, y se sentía joven otra vez. Muy joven, muy fuerte. Respiró aire fresco por primera vez en casi un siglo.

Al mirar hacia abajo, observando Mónaco desde lo alto, no tardó en entender dónde se encontraba.

Era el mismo promontorio de piedra donde había salvado por última vez, casi un siglo atrás.

"Pero yo… yo morí. Morí en Mónaco, y mi poder…" ¿El dimensión pocket evitó la detención del tiempo, pero no el punto de salvación? Y sin embargo, la manera en que pereció… no podía confundirse con otra cosa. Ryan lo sabía en lo más profundo de sus huesos.

Vejez.

Ryan Romano había muerto de viejo.

Y todo empezó…

Todo.

¡Fin!

¡Otra vez!

“No puedo morir de vieja,” comprendió Ryan, desplomándose de rodillas. “Soy… soy inmortal. Soy inmortal.”

Eso…

Nunca terminaría.

Nunca, nunca acabaría.

Siempre empezaría de nuevo, una y otra vez. Por siempre y para siempre. Aunque pudiera evitar la detención del tiempo, ni Mónaco podría borrar el punto de salvación. Ni siquiera la vejez cancelaría su punto de guardado.

"Ah…" Ryan susurró entre risas nerviosas. “Ah…”

Ryan estalló en una risa nerviosa, rodando sobre la piedra cerca de su motocicleta. No sabía cuánto rato rió, pero al final, el sol ya se había ocultado hacía mucho, y su garganta ardía. Luego, el viajero se recostó de espaldas, mirando las estrellas en silencio durante media hora.

Finalmente, cuando se levantó y observó las estrellas, Ryan se dio cuenta de que no sentía nada.

Antes había temido a la muerte. La deseaba con terror. Temía el dolor, la pérdida, ese breve olvido cuando la luz se apagaba. Morir no era divertido.

Pero eso fue antes.

¿Y ahora?

Ahora, ya no le tenía miedo. La muerte ya no parecía dolorosa. Tras comprender que ni siquiera la vejez podría mantenerlo derrotado por mucho tiempo, el viajero se había vuelto insensible a todo ello.

Ryan Romano estaba condenado a vivir. A cargar esa piedra en lo alto de la colina y volver a comenzar. Recordó las palabras de Simón, y se dio cuenta de que quizás el anciano tenía razón. El viajero en el tiempo era un Sísifo renacido, y su vida era un absurdo.

Y en lugar del horror… Ryan sintió una profunda sensación de libertad.

“¿Sabes qué?” murmuró el viajero, mirando hacia abajo a Mónaco. “Ya no me importa.”

Si Ryan estaba condenado a vivir, sería al máximo. Ya no temía nada y disponía de todo el tiempo del mundo. Tiempo suficiente para ver cómo todo podía desarrollarse, para intentar todo lo que valiera la pena. Su vida era un juego sin fin, y el cielo era el límite. Podía hacer lo que quisiera.

Y en ese preciso instante, Ryan quería liberar a Simón, a Martine y a todos los atrapados en aquel infierno.

Si la vida del viajero en el tiempo fuera un videojuego, esa sería su primera misión. La primera de muchas, pero lejos de ser la última. Y tras presenciar un final terrible, no aceptaría nada menos que el final perfecto.

Ryan había abrazado lo absurdo y aprendido a amar esa piedra en la cima de la colina.

65: De maneras misteriosas - La carrera perfecta

Sentado en un sofá justo junto al peluche inactivo, Ryan observaba el abismo del Mar Tirreno. Encontraba relajante despertarse ante la oscuridad silenciosa y los peces deformados, especialmente después de haberse acostumbrado al bullicio de la Nueva Roma.

Cada “apartamento” era una copia exacta de los demás, y cada inquilino podía decorarlo a su gusto. Ryan, por supuesto, había traído todo su vestuario y esparcido billetes de euro por todas partes para protegerse del espectro de Vladimir Lenin. Sin duda, este Kremlin submarino estaba atormentado por su presencia.

Resulta que Len había tomado prestado el submarino propio de la Meta durante la incursión. Ahora, el vehículo esperaba justo fuera de los hábitats submarinos, y Ryan tenía una vista privilegiada desde su apartamento acuático.

No obstante, aunque el submarino había permitido a Len trasladar el Plymouth Fury a su base, también significaba que la Banda Meta podía acceder a la zona si así lo deseaban. El mensajero tendría en cuenta esto para futuros movimientos.

“No hagas nada imprudente,” bromeó Ryan a su peluche al levantarse del sofá. Luego, atravesó los pasillos que conectaban los hábitats submarinos. El escondite de Shortie estaba justo al lado del suyo, probablemente porque temía que el mensajero pudiera influir en los niños sin vigilancia.

Además de su propio hábitat, Len había establecido un taller cerca de las áreas habitables. A diferencia de los cómodos apartamentos, esta parte de la base submarina parecía una fábrica steampunk, con paredes de metal y tubos de vapor. No estaba tan equipado como el de Vulcano y era mucho menos organizado; Len había conectado los servidores que administraban la base submarina a la máquina de escaneo cerebral de Dynamis, mientras máquinas incompletas cubrían los bancos de trabajo. En las paredes había colgado diseños de submarinos, capullos acuáticos e incluso peces artificiales para aprovechar mejor el espacio.

Lo más importante era que el Plymouth Fury de Ryan esperaba en una esquina. Len había retirado los componentes del Chronoradio, el motor y prácticamente toda la tecnología Genius en su interior. Sabía que era un sacrificio por la causa, pero ver su amado automóvil reducido a un cascarón llenó el corazón del mensajero de tristeza.

Y, por supuesto, Len escuchaba “Marcha de los artilleros” del conjunto Alexandrov mientras trabajaba. Incluso Ryan admitía que era una buena canción, pero su amiga Genius no podía parecer más marxista aunque lo intentara.

Afortunadamente, alguien más ya la estaba molestando ese día. “¡Pero mamá, tú dijiste que yo también tendría un traje!” protestó la pequeña Sarah, cargando un gato en sus brazos. La Genius estaba sentada frente a un banco de trabajo, trabajando en la tecnología de Dynamis. “¡Que yo sería la Pequeña Buceadora!”

“Cariño, lo sé… pero primero tengo que trabajar en otra cosa…” Por una vez, Len había cambiado su mono por ropa sencilla azul. Parecía mucho más animada al volver su rostro hacia Ryan, quizás porque se sentía más segura en su escondite. “Hola, Riri.”

“Hola, Shortie, Pequeña Ente,” los saludó Ryan, antes de reconocer al gato en los brazos de Sarah. “¡Eugène-Henry!”

“Llegó esta mañana a mi habitación,” dijo la pequeña Sarah, acariciando al animal que maullaba en sus brazos. “¿Lo trajiste desde la superficie a este lugar mágico?”

“No, él se trajo a sí mismo,” respondió Ryan, acariciando de inmediato al apacible gato detrás de las orejas. La habilidad de teletransporte del felino tenía un alcance enorme. “Y además, se llama la Cueva del Comunista.”

“La Arca,” dijo Len con gesto serio.

“La Cueva del Comunista,” insistió Ryan. “Los cárpatos son un grupo cobarde y supersticioso. Para infundirles miedo en el corazón, debemos abolir la propiedad privada.”

Len frunció el ceño, rodando los ojos. “Si esto es... una Batcueva, ¿cómo nos llamamos?”

—“Los Martillos y las Herramientas”, contestó Ryan de inmediato. “La unión perfecta de superhéroes campesinos y de la clase obrera. Los niños podrán convertirse en nuestros secuaces, el Proletariado.”

Len emitiÓ un pequeño sonido que el mensajero no había escuchado en siglos.

—“¿Ma?” preguntó Sarah, sin haberlo oído tampoco.

—“¿Te reíste, Chiquita?” preguntó Ryan. Len trató de apartar la mirada para ocultar su expresión facial, pero él persistió. “Incluso tú debes admitir que mis chistes son graciosos.”

—“No, no lo son,” respondió su antiguo amigo intentando no sonreír. “Eres mala, Riri. Eres tan mala que vuelve a ser buena. Como... como un bumerán.”

—“¿Qué puedo decir? Todos mis chistes están aprobados por nuestro supremo soviético.”

Len ahora lucía una cálida sonrisa en su rostro, que en la mente de Ryan valía más que todos los viajes realizados hasta ahora. “Yo no soy así, Riri.”

—“¿Qué es un supremo soviético?” preguntó pequeña Sarah mientras acariciaba a Eugène-Henry.

—“Espera, ¿no la enviaste al Congreso del Partido?” frunció Ryan el ceño hacia Len. “¡Esas criaturas se perderán sin una buena educación revolucionaria!”

Len negó con la cabeza, aún con la sonrisa en el rostro. “Yo... no he pensado mucho en la educación,” admitió. “Estaba... demasiado concentrada en construir el lugar primero.”

—“¿Qué es un supremo soviético?” preguntó la pequeña Sarah, antes de mirarlo con furia: “Habla, hijo de puta.”

—“Es una mala idea,” respondió Ryan con sinceridad antes de acariciar la cabeza de Sarah. “Y eso será todo lo que sabrás.”

Sarah le sacó inmediatamente la lengua, haciendo que Eugène-Henry maullara fuerte y saltara de sus manos. Él tomó rápidamente un servidor como si fuera su trono, mirando a los humanos como una noble esfinge.

—“Cariño, ¿puedes dejarnos un momento?” le pidió Len a Sarah. “Necesito hablar algo en privado con Riri.”

La pequeña Sarah los miró detenidamente, con una expresión muy, muy suspechosa. “Sí, mamá...”

La niña salió mientras los miraba con recelo, y Ryan se sentó en el banco de trabajo una vez que ella se había ido. “¿Estás feliz ahora? Pensarán que hacemos cosas de adultos tras puertas cerradas... aunque ya lo hicimos, hace mucho tiempo.”

—“Eso fue...” El rostro de Len se sonrojó, avergonzada. “Incómodo.”

—“Bueno, fue la primera vez de los dos.” Y tuvieron que hacerlo rápidamente, para que su padre no se diera cuenta. “Lo recuerdo con cariño.”

Len permaneció en silencio, probablemente porque estaban hablando de una época ya pasada. Ryan, sin embargo, anhelaba la intimidad emocional que compartieron alguna vez. Quizá eso era lo que buscaba con Jasmine; el eco de algo que una vez fue vibrante, pero que ya yacía en el olvido.

¿Sería así como Livia se sentía cada vez que pensaba en Felix?

—“¿Has avanzado en algo?” preguntó Ryan, percibiendo la incomodidad de Len con la conversación.

—“Más o menos,” respondió ella, entrelazando sus dedos. “¿Y tú...?”

Ryan suspiró. Ahora era su turno de sentirse incómodo. “Me vino una idea a la cabeza,” admitió. “¿Tu padre alguna vez usó su poder contigo?”

—“No... no creo. Si lo hubiera hecho, no estaría aquí. Me habría convertido en él.”

—“Podría haber hecho algo más sutil. ¿Cerrar tus heridas, quizás?”

—“¿Por qué me preguntas eso?” preguntó Len, con la sonrisa desaparecida.

—“¿Recuerdas cuándo tomaste tu Elixir?” ella asintió lentamente. “Tu padre supo de inmediato que habías hecho eso. Al principio pensé que era porque podía detectar sangre y manipularla desde lejos, pero... ¿y si dejó un rastro de sí mismo dentro de ti?”

“¿Como una... señal de sangre?”

“Fuiste su hija querida, su única razón para seguir viviendo,” dijo Ryan con una expresión de preocupación. “Siempre lograba encontrarnos cuando nos apartábamos.”

El rostro preocupado de Len le indicó a la mensajera que consideraba esa una posibilidad muy seria. “¿Crees… crees que eso es lo que busca Dynamis? ¿Algo que dejó atrás?”

“Es posible. Necesitaré una muestra de sangre para verificarlo, y las herramientas en la parte trasera de mi coche.”

“¿Y qué pasa con los Falsificados?” preguntó Len de repente. “Tú... estudiaste los Elixires, ¿verdad? ¿No notaste... no notaste alguna coincidencia?”

“¿Cómo? La Carnaval se encargó de borrar cualquier rastro de tu padre específicamente para evitar que regresara. No tenía nada con qué comparar a los Falsificados.”

“Hasta ahora...” frunció el ceño Len. “Riri, si hay una coincidencia...”

“Lo sé,” suspiró Ryan. “Pero ¿podemos concentrarnos primero en el proyecto de transferencia cerebral? Es peligroso, Len. Puede que me tome más de un intento entrar en los laboratorios de Dynamis, y no quiero que me olvides otra vez.”

“Haré lo que pueda,” aclaró Len. “Pero hay... hay algo que falta. Algo no está bien.”

Por supuesto. Siempre había un nuevo obstáculo que superar, pero Ryan permanecía optimista. “¿El equipo no funciona?”

“Sí, funciona,” respondió, señalando el casco de escaneo cerebral. “Puede crear un mapa cerebral y generar una... una simulación por computadora. Luego puedo enviarla... enviarla a un anfitrión, para sobreescribir el sistema cognitivo anterior. Cuanto más similar sea el sistema nervioso del anfitrión a la simulación, mejor. De lo contrario... el cerebro del anfitrión se degradará. Memorias en conflicto, neuronas confundidas...”

“Pero si enviamos tus recuerdos a tu yo del pasado, entonces no debería haber problema, ¿verdad?” preguntó Ryan.

“Debería estar bien. Quizá solo una conmoción inofensiva, quizás nada,” cruzó los brazos Len. “Debería funcionar incluso de forma inalámbrica, cuando termine.”

“Entonces, ¿dónde está el truco?”

“Para enviar recuerdos de forma inalámbrica a un anfitrión a través del tiempo, necesitas...” Len buscó las palabras adecuadas. “Necesitas más energía. Más energía de la que cualquier fuente natural puede proporcionar.”

Ryan captó rápidamente la idea. “¿Como el Flujo Violeta?”

“Sí. Creo que... que solo podemos enviar señales, sin contar el mapa cerebral, hacia atrás en el tiempo si conectamos el Chronorradio al traje de Vulcan.”

“Pero...” Ryan notó inmediatamente el problema. “Eso no ocurrió en el intento anterior. El Chronorradio fue destruido, y Jasmine y yo creamos el traje después. Sin embargo, aún recibimos grabaciones futuras.”

“Sí,” asintió Len lentamente. “Yo... no creo que envié los mensajes del Chronorradio, Riri. O al menos, no al yo del pasado. Podría haber sido una versión futura de mí.”

“Eso no funciona así con el tiempo, a menos que haya estado equivocándome en todo,” respondió Ryan mientras se rascaba la cabeza. Solo dos periodos temporales podían existir a través de su punto de guardado. “Tiene que haber otra explicación. Todos los mensajes giraban en torno a nuestras interacciones durante el ciclo anterior.”

“Entonces... ¿quién los envió?”

Ryan trató de recordar el final del ciclo anterior y su viaje a la Tierra Púrpura. Las visiones que había tenido, y la entidad colosal con la que entró en contacto brevemente cerca del final.

‘Los Máximos son compasivos, aunque de mente estrecha.’

Y el mensaje del Chronorradio ocurrió justo cuando Ryan consideraba seriamente rendirse...

“No quién,” se dio cuenta el viajero del tiempo. “Qué.”

Ryan observó a Eugène-Henry, mientras algunas ideas encajaban en su mente. El gato había adquirido poderes a través del tiempo, llevó deliberadamente a Livia hacia la mensajera, y luego apareció en la Cueva Comunista justo cuando Len pensaba en estudiar al Flux Violeta para su experimento. Demasiadas coincidencias a la vez.

—No estás teleportando al azar en absoluto —acusó el mensajero a Eugène-Henry—. Estás siendo teleportado por algo más, por una entidad que nos muestra el camino, que nos indica que podemos triunfar si perseveramos lo bastante.

El gato maulló en respuesta.

—Riri, tú… tú estás hablando con un gato…—susurró Eugène-Henry.

—Tiene sentido en este contexto —defendió Ryan, mientras Eugène-Henry lamía su propio hombro—. ¿Recuerdas lo que te dije, Shortie? Sobre lo que vi en el Mundo Púrpura.

Ella pronto conectó las ideas. —¿Crees que la pirámide esa… está ayudándonos?

El mensajero asintió, dejando a Eugène-Henry en medio de su limpieza. —Empiezo a preguntarme si esas visiones, las señales del Chronoradio, y las teleportaciones de Eugène-Henry no son eventos al azar, sino un intento de comunicación.

—Eso suena…—Len buscó las palabras adecuadas—. No lo sé, un poco rebuscado. Y si es tan poderoso como crees, ¿por qué hace tan poco? ¿Por qué solo teletransporta a un gato, de todas las cosas? ¿Por qué le importaría?

—No lo sé —admitió Ryan—. Es solo una teoría. Pero me parecen muy convenientes todas estas extrañas coincidencias, y estoy convencido de que las personas que vi en mi visión son o el Alquimista, o están relacionadas con él.

—¿Viste una base en la Antártida, cierto? —preguntó Len—. ¿Podrías identificar exactamente dónde?

—Quizás —respondió Ryan—. Solo he visto el cielo nocturno, no lo suficiente para precisar el lugar exacto, pero al menos podemos reducir las opciones.

—Podríamos visitar esa base —sugirió ella—. Con el submarino. Cuando… después de que terminemos con el resto de esto.

El resto. Una afirmación tan humilde.

—Supongo que tendré que trabajar en ese robo entonces —dijo Ryan.

Como Len mantenía el coche —y ni siquiera estaban casados—, Ryan tuvo que usar una bathyscaphe para subir a la superficie y luego llamar a un taxi para llegar a su destino.

Un taxi.

—¿Es esto karma por dejar morir mi coche? —se preguntó Ryan en voz alta, al salir del taxi justo frente a un hospital propiedad de Dynamis; el mismo en el que las víctimas del Psyshock habían sido trasladas durante el primer ciclo de Il Migliore del mensajero. Los miembros de Seguridad Privada protegían el edificio de intrusos, pero para su sorpresa, no había periodistas esperando en la entrada. Ya fuera porque Dynamis mantenía la identidad de los pacientes en estricta confidencialidad, o porque los medios estaban en complicidad con la compañía, lo cierto es que ninguno se hallaba allí. Probablemente ambas cosas.

Al dirigirse hacia la entrada, Ryan notó rápidamente un rostro familiar que salía del hospital y subía a la parte trasera de un Mercedes Benz. Era una adolescente con cabello castaño corto, ojos azules y rostro en forma de corazón.

Narcinia.

En cuanto a su chófer, Ryan lo reconoció como Mortimer, fuera de disfraz y con gafas de sol. Aunque solo alcanzó a vislumbrarla, la hermana adoptiva de Felix parecía bastante molesta. Imaginó que su encuentro con su hermano no había ido bien.

Los guardias permitieron a Ryan pasar tras una rápida revisión de seguridad, y el mensajero encontró a Wardrobe y a Panda esperándolo en el vestíbulo. La primera conversaba con una mujer desconocida, mientras que el segundo enviaba mensajes con lágrimas en los ojos. Ambos habían traído chocolates y flores con el nombre de Felix.

—¡Hola, Ryan! —saludó Wardrobe al mensajero, aunque Panda estaba demasiado concentrado en su teléfono como para notar. —Me alegro mucho de que hayas podido venir.

—Hola, Yuki —Ryan saludó levantando la mano a su diseñadora favorita, antes de mirar a la otra mujer en la sala. Ella tenía unos veintitantos años, cabello castaño hasta los hombros y ojos ambarinos llamativos; seguramente británica también. A diferencia de Wardrobe, más femenina, portaba un traje gris de empresa, pero elegante, como Blackthorn.

—Hola, Quicksave—, dijo ella con una cálida sonrisa, ofreciéndole la mano para estrecharla. Sin duda, Británica. —Soy Nora, Nora Moore. Yuki habló mucho de ti.

—Ella es mi novia—, afirmó Wardrobe con una sonrisa. —¡La arquitecta!

—El placer es todo mío—, dijo Ryan, tomando la mano de Nora y besándola con la mayor caballerosidad en lugar de estrecharla. La mujer ruborizó un poco por la inesperada atención, aunque el mensajero frunció el ceño en señal de desaprobación hacia Wardrobe. —Pero ella no tiene disfraz. Estoy decepcionado, Yuki.

—Lo sé—, suspiró Wardrobe. —Lo intenté.

—No puedo usar un disfraz como el tuyo en el trabajo—, respondió Nora con una sonrisa avergonzada, antes de mirar a Ryan. —No soy una superheroína, sino una contratista independiente y planificadora urbana. Tengo un poder de Genio especializado en ciudades y arquitectura.

—Y ella es increíble—, dijo Wardrobe con una sonrisa radiante. —¡Vamos, Nora, muéstraselo!

Su novia enseñó a Ryan su tableta, que mostraba planes avanzados de ciudades autosuficientes tipo arculogía, una ciudad voladora e incluso una colonia subterránea en un búnker.

—¿Puedes crear cualquier tipo de ciudad?—, preguntó el mensajero, bastante impresionado con su trabajo. Reconocía la mayoría de las características gracias a sus propios conocimientos, pero Nora aprovechaba de manera excelente los recursos limitados. —Y, por lo que entiendo, a una fracción del costo esperado.

—¿Cómo pudiste darte cuenta?—, preguntó Nora con una ceja levantada.

—Bueno, optimizas completamente el espacio, el consumo de energía y los materiales—, dijo Ryan, señalando varias partes de los diseños. —Aunque creo que podrías mover los generadores más cerca del reciclaje de agua para circuitos de calefacción más cortos.

—Una idea interesante—, dijo Nora con una sonrisa. —¿Eres un Genio también?

—Ryan es súper inteligente—, dijo Yuki, haciendo de vocera del mensajero. —Deberías ver su coche y sus armas, ¡son un tesoro!

—Lamentablemente, mi Plymouth Fury está en un garaje por ahora—, indicó Ryan antes de devolver la tableta. —¿Planean realojar zonas destruidas por las Guerras del Genoma? De lo contrario, algunos de sus diseños no tienen sentido.

—Eres bastante astuta—, respondió Nora asintiendo. —Muchos de mis proyectos fueron cancelados por la administración anterior, pero la nueva parece más abierta. Será un placer diseñar algo distinto a ciudades fortaleza en Sicilia.

—¿Alguna vez has querido construir una metrópoli submarina?—, preguntó Ryan, considerando si debía presentarle a Len. —Porque conozco a una Genio especializada en tecnología marítima. Pero ella es marxista-leninista.

—La idea de asentamientos oceánicos cruzó mi mente, sí. Me encantaría conocerla, aunque, considerando sus inclinaciones políticas, sería fuera de Dynamis—, observó Nora atentamente a Ryan, con una cálida sonrisa en los labios. —¿Quizá podríamos hablar de ello en otra ocasión? Pareces muy bien informado sobre tecnología de Genios, y me encantaría intercambiar ideas contigo.

La manera en que ella lo miraba hizo que Ryan se diera cuenta de que realmente le atraían las Geniuses, incluso cuando jugaban en el equipo contrario. —Dime, ¿fuiste tú quien diseñó la sede de Dynamis y la Torre de los Optimas?—, preguntó al arquitecto. —Creo reconocer tu estilo en los planos.

—Así es, fue uno de mis primeros trabajos, por lo que no estoy muy orgulloso—. —¿Por qué?—

—Nada—, respondió Ryan inocentemente, formando en su mente un plan siniestro. —También, disculpa.

—¿Por qué?—, preguntó la arquitecta con una ceja levantada.

—Sé que todos lo hacen, pero sin vergüenza flirteé con Wardrobe antes de saber de tu existencia—, se disculpó Ryan, dejando a Yuki nerviosa y desconcertada. —Espero que no me odies por ello. Ella realmente lo merecía.

—¿Eso?— estalló Nora en una carcajada—. Está bien. En realidad me gusta mucho el disfraz de conejo que le hiciste; le daremos mucho uso.

—Lo siento, Ryan, si pudiera, saldría con ustedes dos al mismo tiempo— dijo Wardrobe con expresión apenada—. Pero tengo un contrato exclusivo. Unión civil y todo eso.

—Sí, me temo que sí— respondió Nora con una sonrisa tímida—. Pero te daré mi bendición para que envíes una solicitud a Yuki si terminamos rompiendo. Pareces una buena persona.

—Pero si no estuviera con Nora, me pondría tu disfraz de conejo, te obligaría a lucir uno al estilo Hugh Hefner, ¡y haríamos el amor en todas partes de mi departamento!— le dijo Yuki a Ryan con un guiño—. Me gustan las personas hermosas. Hombres, mujeres, no importa, siempre que tengan buen vestir y sean bellos por dentro también. Y tú eres hermoso en todas partes, Ryan.

—Gracias— contestó el mensajero, contento de mantener a alguien tan culto y gentil como amigo—. Me aseguraré de que podamos pasar tiempo juntos durante mi Misión Perfecta.

—¡Además, Ryan, imaginé un nuevo disfraz para ti!— dijo Wardrobe mientras agarraba la tableta y abría un archivo—. Estaba tan, tan triste cuando supe que dejarías el equipo, ¡que tuve que crear uno nuevo!

—Aún podemos hacer equipo— dijo Ryan—. Como Batman y Superman. Yo seré el vigilante sombrío, y tú, el ciudadano respetuoso con la ley.

—¡Eso fue lo que pensé!— Wardrobe le mostró un boceto del disfraz, oscuro y audaz, salvo una línea plateada en el pecho—. Has dado la espalda a la luz y has abrazado la oscuridad; has elegido llevar Karl Lagerfeld. Ya no eres villano, ya no eres héroe, sino alguien en el crepúsculo. Sin embargo, esa línea plateada en tu pecho significa que aún buscas redención.

—¿Y aún está hecho de cachemira?— preguntó Ryan con esperanza.

—Solo la camisa de abajo, oculta como tu alma torturada— continuó Wardrobe—. La chaqueta será de guanaco.

—Génial— dijo Ryan, mirando al Panda, que todavía no se había levantado de su asiento—. ¿Es esa manera de saludar a tu sensei, joven discípulo arrogante?

Cuando el joven héroe levantó la vista hacia su maestro, lo hizo con lágrimas. —Lo siento, Sifu…— susurró, sosteniendo su teléfono con sus pequeñas manos humanas—. Es que… no puedo…

Le mostró a Ryan su celular y la página web que había estado navegando.

—¿‘Pandamania’?— preguntó el mensajero al leer en voz alta—. La página de inicio representa a su amigo animal con capa y martillo relámpago, con la inscripción ‘El verdadero poder del Panda’ debajo.

—¡Es un meme!— exclamó su joven y ingenuo discípulo, con lágrimas en los ojos—. ¡Una página de memes! ¡Yo tengo memes!

—Es muy popular en Dynanet y en nuestras redes sociales— explicó Nora—. Su primer producto se vendió muy bien, casi tanto como todos los demás reclutas juntos.

Ryan entendió por qué. Parecía que los usuarios de Dynanet adoraban exaltar a Panda como un intrépido imparable, photoshopeando imágenes de él en lugar de estrellas de acción. ‘¡El Panda es la clave de todo!’ ‘¡Panda manda, por favor, nerfeenlo!’ ‘Uno no puede decir que no a un Panda,’ ‘El Panda no tomó una elixir extra para darle a Augusto una oportunidad’ y así sucesivamente.

—Estoy famoso— dijo el Panda, limpiándose una lágrima—. Todos piensan que soy increíble y fuerte…

—Lo merecías— le dio una palmada en el hombro Wardrobe con una sonrisa—. Fuiste tan valiente luchando contra la Meta-Banda, ¡que pensé que robarías toda la atención!

"Sí, joven discípulo, aquí tienes la recompensa por tu arduo trabajo", dijo Ryan, intentando imitar la voz de un anciano sabio, "¡pero esto solo es el primer paso hacia la ascensión! ¡Muchos obstáculos te aguardan!"

"Gracias, Sifu, no estaría aquí si no hubieras confiado en mí. Tú..." El panda no pudo evitar llorar. "¡Eres mi amigo!"

"¡Abrázame, tonto hombre-bear!"

Y así lo hicieron. Con firmeza. Sintió una calidez y una suavidad tersa al tacto, incluso en su forma humana. Wardrobe los miró por un momento y luego se unió, mientras su novia los observaba con diversión.

Finalmente, una enfermera vino por ellos. "El señor Veran los atenderá ahora."

66: El Golpe - La Carrera Perfecta

“¿Así que dices que los laboratorios de alta seguridad están tan reforzados que podrían resistir ataques con misiles?”, preguntó Ryan a Nora mientras el grupo caminaba por el pasillo del hospital, guiados por la enfermera de Dynamis. El Panda tarareaba una canción para sí mismo, mientras Wardrobe llevaba flores y chocolates en sus brazos.

“Sí, las ventanas de vidrio tintado en el exterior son solo de fachada”, explicó el Arquitecto. “Generadores de energía separados mantienen toda la planta en funcionamiento sin necesidad de ayuda externa, y el sistema de alarma puede detectar cualquier intruso. Y solo hay una entrada, a través del ascensor y una puerta ciclónica.”

“¿No hay una salida de emergencia?”, preguntó Ryan, dándose cuenta de que sus opciones para infiltrarse en el laboratorio sin ser detectado se habían reducido considerablemente. “Sin ánimo de criticar, pero eso me parece un descuido. ¿Qué pasa si hay una detonación nuclear dentro?”

“Que me muerda, el señor Manada quería que el lugar fuera ‘seguro, no protegido’”, contestó Nora con una sonrisa. “Supongo que experimentan con criaturas peligrosas y no quieren correr el riesgo de que escapen. Quiero decir, ¿has visto con qué usan en el Coliseo Máximo?”

“¡Me encanta el nuevo diseño del Cyber-Tirano!” comentó Wardrobe. “Especialmente las gafas holográficas, muy elegantes.”

“Sobre eso, ¡la gente le pidió al Panda que participara en el partido de apertura del nuevo torneo!”, su discípulo mostró su pecho con orgullo. “¡Panda contra Velociraptores, la confrontación definitiva!”

“Para mí, es un gasto colosal de recursos”, rodó los ojos Nora. “El dinero sería mejor invertido en hospitales, no en dinosaurios. Cuestan una fortuna hacerlos, y alimentarlos ni hablar.”

“La verdad, me siento en un dilema”, admitió Ryan. “Entiendo de dónde vienes, pero los dinosaurios tienen un atractivo especial para las masas. Aunque, si alguien decidiera hacer explotar todo el edificio por pereza para usar las escaleras, ¿quedarían intactos los laboratorios?”

“Bueno, sí, lo estarían”, miró Nora a Ryan con extrañeza. “¿Por qué los terroristas serían demasiado perezosos para usar las escaleras?”

“Es puramente hipotético”, mintió Ryan con fingida seguridad. “¡Pero es bueno saberlo!”

Finalmente, la enfermera los condujo a una habitación blanca del hospital; o, como Ryan la llamó, el catre de Félix.

El joven héroe parecía mucho mejor que hace unos días, cuando la Lluvia Ácida le atravesó el vientre. A pesar de necesitar permanecer en cama con vendajes en el pecho, Atom Gato lucía casi completamente saludable. Aunque se vio obligado a cambiar su atuendo horrible y máscara por ropa blanca de hospital, lo cual Ryan consideró una mejora.

No es de extrañar que Livia se enamorara de un rostro así, pensó Ryan, observando el rostro adorable de Félix. Sin embargo, pronto recordó lo que dijo Fortuna, sobre cómo su madre usaba su poder para someterse a cirugías estéticas. ¿Venus hizo lo mismo con su hijo? Ahora que Ryan reflexionaba, los rasgos faciales de Atom Gato parecían demasiado perfectos.

Pobre gatito. Incluso su rostro no era suyo.

“Chicos”, dijo Félix, sin sorpresa por la presencia de Nora. Probablemente Wardrobe los presentó en otra ocasión.

“¡Félix, me alegro mucho de que estés bien!”, exclamó Wardrobe, soltando casi los chocolates y flores en el regazo del paciente, para su sorpresa. “¿Te atendieron bien?”

“Claro”, dijo la enfermera de Dynamis con una sonrisa divertida, antes de cerrar la puerta tras ellos, “te dejaré en paz, pero por favor, hagan poco ruido. Los otros pacientes necesitan descansar.”

El Panda se rascó tras la cabeza, algo desconcertado. “Pensé que compartías habitación con… el tipo del vidrio…”

“Translúcido”, dijo Ryan. “O Semitransparente, para los amigos.”

“ La Sábana Santa,” respondió Felix. “Le trasladaron a cuidados intensivos después de que algunas metralla le atravesara los órganos vitales. Sus heridas eran tan graves que tuvieron que inducirle un coma artificial.”

Esto preocupaba a Ryan. Aunque Matty Boy lo había matado varias veces, el viajero del tiempo había aprendido a valorar al justiciero. El héroe transparente había dado mucha ayuda en los distintos bucles, y sin su colaboración, Big Fat Adam quizás ya habría conseguido la Bahamut.

“¿Sobrevivirá?” preguntó Wardrobe, con la expresión desinflándose. Atom Cat inclinó la cabeza, incapaz de responder. “Es culpa mía… Debería haber pensado en una mejor identidad.”

“No podías saberlo, Yuki,” la tranquilizó Nora. “Fue en pleno combate. Nadie te culpará por haber perdido la calma.”

“Tú me salvaste la vida con ese disfraz de enfermera,” señaló Felix.

La diseñadora no parecía convencida. “Sí, pero… hice algunas investigaciones y hay varias identidades que podría haber usado para salvarlos a ambos. Aunque desearía que las Magias Blancas estuvieran en dominio público…”

“¿Fue tu primera vez en esa situación, verdad?” preguntó Ryan a Wardrobe, quien asintió lentamente. “Nadie puede culparte por no ser perfecta en tu primer intento. Créeme, la práctica hace al maestro.”

Sus palabras buscaban alentar a Wardrobe, pero solo empeoraron su ánimo. “No quiero practicar viendo morir a la gente,” comentó, cruzándose de brazos como si quisiera protegerse. El Arquitecto puso una mano reconfortante sobre su hombro, intentando tranquilizarla.

“Entonces, Felix, ¿cuándo saldrás de allí?” intentó cambiar de tema el Panda.

“Mañana, pero no me quedaré con Il Migliore,” afirmó Felix, antes de soltar la bomba. “Me uniré al Carnaval.”

“¿Qué?” La noticia fue suficiente para sacar a Wardrobe de su profunda tristeza. “¡No puede ser! ¡Solo un evento exitoso y ustedes ya se despiden? ¡Es como romper la banda después de un éxito!”

“P-podríamos formar un dúo, Yuki,” dijo el Panda, intentando salvar la marca. “¡Yin y Yang!”

“Si cambias tu nombre de héroe a Circo León, te repudiaré,” advirtió Ryan a Atom Cat. Felix ignoró las bromas del mensajero y parecía bastante incómodo en su presencia. Algo había cambiado.

“¿Es por el disfraz?” preguntó Wardrobe a Felix con el ceño fruncido. “Porque Enrique no te dejaría unirte a la liga profesional a menos que cambies de atuendo?”

“Usar lo que quiero es solo un extra,” dijo Felix con una sonrisa. “Perdón, pero me identifico más con los valores del Carnaval que con los de Il Migliore. La burocracia excesiva impide hacer lo correcto.”

Ryan no podía decir que le sorprendiera, pero se preguntaba cómo reaccionaría Lightning Dad. Mob Zeus apenas podía evitar matar a su ahijado por unirse a Dynamis; sumarse al equipo de Sunshine podría llevar a ese psicópata envejecido al límite. Ahora que lo pensaba, tanto Lucky Girl como Livia estaban extraño en silencio últimamente, sin enviar mensajes.

Una tormenta se estaba gestando en el fondo. Ryan podía sentirla en sus huesos.

“Me siento muy triste por esto,” lamentó Wardrobe. “Podríamos haber hecho maravillas, los cuatro...”

“Aún podemos colaborar de vez en cuando,” arguyó Ryan. “Un crossover cada mes, ¡hasta que a nuestros fans les pase de aburrirse!”

“Sí, pero no es lo mismo,” respondió la diseñadora. “Realmente disfruté estar con todos ustedes.”

“Siempre puedes formar tu propio grupo,” sugirió Nora. “Creo que Enrique estaría abierto a esa idea.”

“Pasaré,” respondió Ryan. “No creo que me quede mucho tiempo en Nueva Roma.”

“¿En serio?” Esta vez, por fin, Félix le prestó atención. “¿A dónde irás?”

“A donde la vida me lleve.”

En realidad, Ryan no tenía idea de lo que sucedería después de lograr su Carrera Perfecta en Nueva Roma. En el mejor de los casos, podría quedarse con Len y los niños, pero probablemente el viajero del tiempo volvería a su camino. Quedarse en un solo lugar le producía inquietud, y no podía vivir sin buscar nuevas aventuras por conquistar.

El mensajero no se sentía en casa en ningún lugar.

“¡Sifu, me dejarás solo?” Aunque estaba en forma humana, la expresión del Panda seguía siendo muy parecida a la de un oso.

“Tu entrenamiento ha llegado a su fin, joven discípulo,” dijo Ryan, tratando de sonar sabio. “De ahora en adelante, la Vida será tu maestra.”

“Yo… Entiendo…” El pobre hombre-oso luchaba por no llorar. “Lo entiendo.”

“Sé que tienes un espíritu de vaquero solitario,” dijo Wardrobe con el ceño fruncido. “Pero… no sé, eso suena a una existencia muy solitaria, Ryan. ¿Estás seguro de no querer quedarte? Aunque Dynamis ya no te quiera, ¡yo sí!”

Ryan miró a esta criatura pura, dulce, y demasiado buena para esta Tierra rota. “¿Amigo para siempre?”

“¡Amigo para siempre!” respondió ella con una sonrisa cálida.

“Por desgracia, quizás debas hablar más tarde sobre las virtudes de Yuki,” dijo Nora, revisando la hora. “Llegarás tarde a la reunión.”

“¿Tienes algo planeado?” preguntó Ryan a los demás, sin estar enterado.

“Wyvern quiere que todos los miembros de Il Migliore asistan a una gran reunión,” dijo Wardrobe con rostro triste. “Lo siento, Ryan, es solo para miembros… traté de que pudieras estar presente, pero el nuevo CEO dijo que no. ¡Pero te prometo que te contaremos cómo fue!”

No tardó mucho en Ryan en juntar las piezas, pero guardó sus pensamientos para sí mismo. “Bueno, yo solo cambiaré el lecho del Gatito.”

“¡Oh, podemos encontrarnos mañana en mi casa!” sugirió el Panda. “Es pequeña, pero muy cómoda.”

“Por supuesto, sería genial,” dijo Nora con una sonrisa al volverse para mirar a Ryan. “¿Quizá puedas presentarme a ese especialista en aguas profundas del que me hablaste?”

Ryan se rio. “No estoy seguro de que ella acepte abandonar la Cueva Comunista, pero intentaré convencerla.”

“¡Ooh, quizás saque el disfraz de Karl Marx del almacén!” En esas palabras, Wardrobe se disculpó con Félix por la corta visita y se marchó junto a su novia y el Panda. Ryan quedó solo con la joven superheroína.

“¿Dynamis y el Carnaval planean atacar a los Augusti, verdad?” preguntó Ryan a Félix cuando el resto del grupo ya se había ido. “Una reunión que involucra a todos los héroes que trabajan para ellos, apenas dos días después del ataque a Rust Town. Alphonse Manada y Hargraves quieren aprovechar que la oportunidad aún está caliente.”

“¿Quieres saber?” preguntó Félix, con la voz repentinamente acorazada y cautelosa. “¿O es Livia quien pregunta a través de ti?”

“En realidad, Gatito, pronto lo descubriré de todos modos,” respondió Ryan con un encogimiento de hombros. “Solo intento conversar. Además, pensé que no querías visitas familiares, pero he visto a Narcinia salir de este lugar.”

“Hice una excepción por Narcinia. Merecía saber la verdad.” Eso explicaba su reacción. “Le conté todo. Cómo Augusto asesinó a sus padres y arregló su adopción para usar sus poderes en hacer drogas. Me da asco solo de hablarlo. Es incluso peor de lo que imaginaba.”

“Supongo que ella no te creyó, ¿verdad?” Ryan se dejó caer en la silla más cercana, una pierna descansando sobre el reposabrazos. “¿No tiene recuerdos de sus padres biológicos?”

“No,” respondió Felix con un ceño fruncido lleno de rabia. “Bacchus probablemente destrozó su mente cuando era joven. Puede hacer eso con su poder. Torturar psicológicamente a las personas hasta volverlas locas, o manipularlas para que crean cosas falsas.”

Ryan anotó esa información mentalmente, para usarla más tarde cuando explotara la Fábrica de la Felicidad. “Bueno, si realmente te unes al Carnaval, tendrás la oportunidad de contribuir a la disputa familiar.”

“Sé lo de Livia.” Felix lo miró con desdén. “Blackthorn me dijo que te encontraste con ella y Fortuna.”

Eso explicaba la repentina distancia entre ellos. “¿Si te dijera que fue parte de un plan maestro para que tu hermana me dejara en paz, me creerías?”

“Sé cómo es ella, pero ¿Livia?” Felix cruzó sus brazos. “¿Primero mi hermana, ahora mi ex? ¿Tuviste que joder a toda la familia?”

“¿Están tus padres en un matrimonio abierto?” preguntó Ryan inocentemente.

Atom Cat no lo encontró gracioso. “¿Estás en la cama con ellos? ¿Los Augusti?”

“¿Figuradamente o literalmente?” Técnicamente, sí durmió con Jasmine, pero eso fue en otra ocasión. “Porque la respuesta a ambas preguntas es no. Juro que no he tocado a tu hermana, aunque su poder hace que no sea fácil. Sin embargo, ella no es tan mala como pensaba...”

“Sólo... deja de hablar de mi hermana...” Felix cerró los ojos por un instante, como si desterrara una imagen sucia de su propia mente. “Livia es demasiado cautelosa para acercarse a alguien fuera de la jerarquía. Incluso con Fortuna cerca. Y eso no es todo. Sabías que Fortuna era mi hermana y que salía con Livia, información que sólo tenían los Augusti y unas pocas personas en Dynamis. Blackthorn jura que nunca hablaste de mí antes.”

Ryan adivinó hacia dónde iba esto. “¿Crees que obtuve esta información de los Augusti, Gatita?”

“¿Y dónde más?” respondió Felix con sarcasmo. “Simplemente no te entiendo, Ryan.”

“¿Habría ayudado a Translucent y Sunshine si hubiera trabajado con Augustus?” preguntó Ryan sin más, mirando los chocolates que Wardrobe le había dejado a Felix. Tenía la sensación de que no serían comidos. “No puedo evitar que todos quieran un pedazo de mí.”

“Así que no eres amigo de Augustus, pero tampoco su enemigo”, señaló Felix con desdén, dejando atrás su antigua amabilidad. “¿Entonces, en el fondo, solo eres un mercenario? ¿Organizaste la caída del Meta-Gang porque alguien te pagó?”

“¿Qué? No, no me pagan por lo que hago, aunque ojalá fuera así.” Vaya, si Ryan hubiera recibido dinero por cada ciclo que pasaba en la Nueva Roma, sería aún más rico. “La verdad, Gatita, destruí el grupo de Hannifat Lecter porque amenazaron a amigos míos. Solo intento asegurarme de que las personas que me importan tengan otra oportunidad de vivir. Nada más, nada menos.”

Esa era la excusa de Livia, proteger a su familia cueste lo que cueste.

“Todavía te ama, ¿lo sabes?” Aunque Ryan respetaba la decisión de Felix de cortar lazos con su familia, no podía evitar sentir cierta simpatía por la situación de Livia, y aunque fuera, intentaba ayudarlos a reconciliarse.

“Yo no,” desvió la mirada Atom Kitten. “Nunca lo hice. No así.”

Ryan frunció el ceño. “¿Qué quieres decir?”

“Nuestros padres nos empujaron a estar juntos,” admitió Felix. “Fueron mejores amigos cuando su organización apenas era una rama de la Camorra. Nuestro compromiso se decidió cuando éramos niños. Aún me importa ella, no me malinterpretes, pero como amiga. No la amo. Nunca fui el Príncipe Azul que quería que fuera.”

“Me habló de tu escondite secreto.” Ryan intentó sonar neutral, pero no pudo contener un matiz de reproche en su voz. “¿Ibas allí para esconderte de tus familias? ¿Le estabas engañando en aquel entonces?”

“Yo… no estaba mintiendo, realmente. Intenté que funcionara, pero…”, Atom Kitten negó con la cabeza. “No puedes obligarte a amar a alguien, amigo.”

Ryan sintió cierta ternura por Felix, pero sentía más pena por Livia. Ansiaba algo que nunca estuvo allí.

Pero sobre todo, el mensajero no podía quitarse la sensación de que esta situación reflejaba la suya propia. Veía analogías con su relación con Len claramente esparcidas en las paredes, aunque al menos él y Shortie podrían terminar hablando. La situación de Livia y Felix olía a una tragedia que estaba a punto de suceder.

“Eres cercano a ella,” dijo Felix. “A Livia. Ella te contó sobre el escondite. Sobre mí. Así fue como supiste. No eres amigo de Augustus, eres de Livia.”

“No llegaría tan lejos. Nos amenazamos con matarnos más de una vez.”

“Aun así, Blackthorn me dijo que tenían buena relación,” afirmó Felix, examinando a Ryan detenidamente, con expresión inexpresiva. “¿Qué es ella para ti?”

“Yo…” Ryan aclaró su garganta, intentando ordenar sus pensamientos. “Ella… me recuerda a alguien más. A alguien a quien intenté liberar de un monstruo y fallé. No quiero que Livia termine igual.”

Atom Cat permaneció en silencio durante un angustioso minuto, antes de compartir lo que pensaba, “No lograrás salvarla de su padre, Ryan.”

El mensajero se estremeció.

“Yo también lo intenté,” dijo Felix. “Pero no puedes. Su dominio sobre ella es demasiado fuerte. La única opción es destruir a Augustus, y aunque puedas lograrlo, ella te odiará por ello.”

Justo como Len y Bloodstream.

“¿No es eso precisamente lo que estás intentando hacer?” preguntó Ryan. “Dynamis y el Carnaval planean atacar a Augustus, y Lightning Butt no tomará bien que te pongas de su lado. Tus padres no podrán protegerte para siempre.”

“No me importa,” respondió Felix, levantando un hombro intentando parecer más fuerte de lo que en realidad era. “He aceptado esa posibilidad.”

“Con la ayuda de Sunshine, La Manada podría contar con el poder de fuego necesario para derrocar a los Augusti,” admitió Ryan. “Pero el auténtico problema sigue allí. El propio Zeus, en su condición de malhechor.”

“Dynamis tiene un arma. Algo que podría incapacitarlo.”

“¿La Pistola de Gravedad que mencionó Alphonse antes? Su propio padre no creía en ella.”

“No podemos vivir con miedo perpetuo de él, Ryan,” replicó Felix con tono áspero. “Alguien tiene que dar un paso al frente, aunque tenga que pagar un alto precio. Si no, las cosas nunca cambiarán. La felicidad continuará fluyendo, y la gente seguirá muriendo.”

Ryan se preparó para seguir discutiendo, cuando su teléfono sonó. Lo sacó rápidamente del bolsillo y revisó quién era el remitente. “Es Livia,” dijo.

Felix respondió con un escupitajo. “No contestes. No cogeré el teléfono.”

“De acuerdo, abuela,” contestó Ryan antes de atender la llamada, de todas formas. “Sí, Princesa?”

“Ryan.” Su tono era frenético, casi en pánico. “¿Felix está contigo?”

“Sí, pero no hablará contigo—”

“Debes correr,” lo interrumpió ella, “tienes que tomarlo y escaparte. Tienes que salir de Nueva Roma ahora mismo.”

“¿Espera, qué? ¿Salir de Nueva Roma?” frunció el ceño Ryan, enderezándose en su silla. “Princesa, tengo una vida, no puedo dejar todo para—”

“¡Si no lo haces, papá lo matará!”

Ryan se paralizó, mirando al Atom Kitten, que parecía totalmente ajeno a la situación. “¿Porque se unió al Carnaval?”

“Y lo que le dijo a Narcinia,” continuó Livia, con la voz quebrada. Aunque no podía escuchar su parte de la conversación, Félix parecía entender claramente la esencia de la misma. “Estoy… estoy tratando de evitarlo, pero las posibilidades empeoran con cada minuto. No veo una salida, y tampoco puedo verte a ti. Necesito tu ayuda.”

“¿Debería llevarlo a Dinamis?”

“No. Mi padre está reuniendo sus fuerzas para la guerra con la Manada. Félix no estará seguro en ningún lugar de Nueva Roma, ¿entiendes?”

Guerra.

Los peores temores de Ryan se hicieron realidad. O Lightning Butt había descubierto la alianza de Sunshine con Dinamis, o el ataque inminente, y se había levantado de su trono. El Sol Viviente y Augusto pronto resolverían su rivalidad, de una manera u otra.

Ryan miró a Félix y reflexionó sobre sus opciones. Técnicamente, además del Laboratorio Sesenta y Seis, ya nada le retenía en Nueva Roma en esta ocasión. Shortie quería abandonar la superficie por completo, y probablemente el Carnaval convertiría a la Fábrica de la Felicidad en su primer objetivo.

Pero… si la ciudad se sumía en la guerra, Ryan no podía permitirse faltar. Len podría verse involucrado si confiaba en las palabras de Enrique, y demasiadas personas a las que quería proteger estaban en peligro. Necesitaba recopilar más información.

“¿Quién lo busca a él?” preguntó el mensajero. “¿Por qué no puede sobrevivir en ninguna circunstancia?”

Livia vaciló, pero al final, deseaba proteger a Félix más que esconder los secretos de su familia.

“Tía Plutón,” confesó finalmente. “Tía Plutón irá tras él.”

Cruella. Ellos enviaron a Cruella.

“Si ella logra alcanzarlo, se acaba, Ryan. Ella ya lo marcó.” Y Ryan también, de antemano. “Si se acerca lo suficiente, él morirá sin salida posible. Tiene que abandonar la ciudad.”

“¿Cómo funciona el poder de Plutón?” La sola mención de su nombre hizo que Félix, en silencio, se tensara.

“Ella… puede marcar a las personas con una maldición, y cuanto más se acerca a ellas, más cerca están de la muerte. Ryan, debes marcharte ahora. Ella estará en camino en cualquier momento.”

Ryan observó a Atom Gato, quien parecía… casi resignado. Como un condenado que escucha su sentencia de muerte.

No creía que pudiera sobrevivir a esto.

Ahora, Ryan podía dejarlo a su suerte. Plutón quizás era una de las pocas personas capaces de acabar con él definitivamente, y él estaba logrando avanzar en romper su propia maldición. Len estaba a punto de desbloquear la transferencia cerebral, y podían aguantar esta guerra. Livia estaría furiosa, pero Ryan podría escapar razonablemente de cualquier castigo si jugaba bien sus cartas.

Pero eso implicaba dejar impunemente a un compañero a morir por su propio beneficio.

Y aunque no hubiera castigo, Ryan no era ese tipo de persona.

“También estaban en mi lista,” confesó finalmente el mensajero a Félix, recordando su conversación con Livia en ese ciclo. “Ella me dijo que tú primero, así que no mencioné tu nombre.”

Atom Gato parpadeó confundido. “¿Qué?”

“La lista de personas a las que quería proteger.” Bueno, solo quedaba una opción entonces… “Gatito, mete tus cosas, nos vamos a Mónaco.”

“¿Mónaco?” preguntó Félix, horrorizado.

“Es una broma,” dijo Ryan, con su teléfono aún en mano. “Sobre lo de Mónaco. Empaca tus cosas, nos vamos.”

“No voy a huir, ni siquiera de Plutón,” insistió Atom Gatito. “No me esconderé—”

“Déjame decirte algo,” el viajero en el tiempo guardó el teléfono y fijó su mirada en los ojos de Félix. “La muerte duele. Es dolorosa, solitaria, y no tienes idea de cuánto. No solo para ti, sino para todos los que te querían. ¿Quieres morir como mártir? Bien, esa es tu decisión. Pero imagina cómo se sentirán tus hermanas. ¿Y tus amigos?”

— Pero—

“¿Cómo crees que se sentirá Fortuna cuando Plutón le traiga tu cabeza?”

Esta vez, la pregunta franca de Ryan silenció al joven héroe. A diferencia del mensajero, Felix contaba con personas que llorarían su pérdida; personas que lo recordarían. Y parecía que por fin había comenzado a comprenderlo.

“Nos vamos,” le dijo Ryan a Livia, mientras Felix se levantaba de la cama para cambiarse de ropa. “¿Cuánto tiempo tenemos?”

“Intentaré darte todo lo posible, pero… no mucho.” Ella suspiró profundamente. “Gracias, Ryan. Lo recordaré. Te aseguro que no estás ayudando a un ingrato.”

“No lo recordarás, pero igualmente gracias.” Ryan colgó y llamó a otro número. “¿Shortie? ¡¿Shortie?!”

“¿Sí?” respondió ella. Afortunadamente, había preparado un canal de comunicación para emergencias como ésta. “¿Hay algún problema?”

“Sí, uno grande. ¿Podrías redirigir una de tus bathyspheres para enviar un gato de tamaño humano a Francia?”

“¿Qué está pasando?” Ella empezó a desesperarse de inmediato. “¿Riri, te están cazando?”

“No, todavía no.” Aunque Ryan tenía la corazonada de que pronto estaría en la lista de asesinatos de Augusto. “Es para un amigo en apuros.”

“Puedo hacerlo.”

“De acuerdo, nos veremos fuera de la ciudad.” Si la transferencia sucedía dentro de los límites de Nueva Roma y descubrían la bathysphere, Vulcano seguiría a Felix o informaría a Augusto sobre el escondite de Len. Aunque la Generadora de armas no era muy leal a su jefe, no tenía razón para ayudar a Ryan esta vez. “Cuidado, Vulcano podría estar tras nuestro rastro pronto. Con los diseños que te di, ¿cuánto crees que te tomaría recrear la armadura?”

“Riri, no podemos, todavía es muy pronto para probar… ni siquiera estoy seguro...”

“No nos queda mucho tiempo,” respondió Ryan. “Todo el castillo de cartón pronto se derruirá.”

La tormenta que Enrique había advertido estaba a punto de azotar Nueva Roma. Y Ryan quería que Len lo recordara cuando amainara.

“Haré lo que pueda,” dijo ella. “Cuídate, Riri. Voy para allá.”

“Gracias,” dijo Ryan al despedirse. Para entonces, Atom Cat ya se había cambiado de sus ropas hospitalarias a su disfraz habitual, incluso colocándose la máscara.

“¿Por qué Francia?” preguntó Felix, con un bandolier de dardos cruzado en el pecho.

“Muchos aquí me deben un favor, y voy a cobrarlos,” respondió Ryan. La primera idea había sido enviar a Atom Cat a la base de Len, pero el riesgo de que Augusto atacara la Cueva Comunista era demasiado alto. El mensajero no podía poner en peligro ni a Shortie ni a los niños. “Pero espero que te guste Camus.”

“¿A quién?” ¡Qué aburrido e inculto! “¿Usamos tu coche?”

¡Maldita sea, y justo ese día había que pasar todo esto justo cuando dejó su Plymouth Fury con Len!

“No,” dijo Ryan, dándose cuenta de que tendría que cruzar una línea esa tarde. “Usaremos la Pandamobile.”

Tenía la sensación de que ese día solo empeoraría.

67: La Ley de Murphy - La Carrera Perfecta

La Pandamóvil era… bueno, todo lo que Ryan había imaginado.

Era una copia hecha por Dynamis de un Fiat Panda de segunda generación, cubierto de pelaje blanco y negro para imitar a un panda real. Era cómoda y adorable, con una muñeca de panda colgando del espejo retrovisor. Una completa falta de imaginación empaquetada por una corporación demasiado perezosa para fabricar un coche personalizado.

Si el Panda no le hubiera entregado la llave previamente, Ryan no se habría acercado a ese aparato con una pértiga de nueve pies. Y aun así, solo poner las manos en el volante se sentía incorrecto.

“Siento que me estoy engañando con mi esposa sufrida con una prostituta vulgar”, dijo Ryan, pensando con cariño en su Plymouth Fury. “Estoy lleno de arrepentimientos. ¡Arrepentimientos y angustia!”.

“Cállate y sigue conduciendo,” dijo Atom Cat desde el asiento del conductor, mirando repetidamente en el espejo retrovisor en busca de alguna señal de Pluto. La pareja había llegado a las afueras de la ciudad y pronto atravesarían un paso elevado.

Grandes pilares de concreto elevaban la autopista desde la antigua Roma por encima del suelo como un puente, dominando sobre chabolas habitadas por los residentes más pobres de la ciudad. Aunque Dynamis había puesto algo de esfuerzo en mantener la vía en funcionamiento, claramente no miraban debajo de ella.

Aun así, el sol comenzaba a ponerse, y no había señales de los Augusti todavía. Si todo iba bien, la pareja llegaría al punto de encuentro con Len cerca de la Costa de Amalfi al anochecer.

“Oye, tú fuiste quien impidió que tomáramos un coche mejor,” al ver la abominación, Ryan intentó inmediatamente “tomarse prestado” el coche deportivo más cercano, pero no, Kitten era demasiado amable para permitirlo. “Es tu vida la que está en juego. Al menos, una de ellas.”

“También la tuya ahora. Augusto atacará a cualquiera que me ayude,” suspiró Felix. “Perdona si soy brusco, Ryan. Aprecio la ayuda.”

“¿Ya te has enamorado de mí?” bromeó el mensajero, justo cuando su teléfono empezó a sonar. Chica Suertuda. “Porque tu hermana sí lo ha hecho, a pesar de todos mis esfuerzos.”

“No deberías llamar mientras conduces,” dijo Atom Cat ásperamente, mientras Ryan atendía el teléfono conduciendo hacia un semáforo.

“Fortuna, cariño, ¿cómo puedo hacerte aún más feliz hoy?”

“¿Ryan?” Para su sorpresa, ella parecía confundida de que el apuesto mensajero la llamara. “¿Cómo puede ser? ¡Yo intentaba llamar a Felix! ¡Mi poder nunca se equivoca!”

“Pues tu deseo se ha cumplido,” dijo Ryan, mientras Felix sacudía la cabeza como un loco, “está justo al lado mío, suplicándome por protección.”

“¿Él?” preguntó Fortuna, mientras su hermano fulminaba al mensajero con la mirada. “¡Oh, Ryan, realmente eres el caballero perfecto, anticipando mis deseos incluso antes de que los piense! Ahora, pásale el teléfono.”

“No quiero,” dijo Felix, mientras Ryan sujetaba el teléfono justo en frente de su cabeza.

“Vamos, no seas un bobo—”

El semáforo que tenían encima se separó del poste que lo sostenía, amenazando con caerse sobre la Pandamóvil.

Ryan activó su poder, observó por la ventana y, con destreza, esquivó el objeto cuando el tiempo volvió a fluir. El semáforo cayó al suelo y se hizo añicos. “Válgame, ¿qué pasó con el servicio público?” preguntó la Chispa Violeta, antes de empujar el teléfono contra el oído de Felix.

“Déjalo…” se quejó el héroe, hasta que escuchó a Fortuna reprendiendo al otro lado. “Sí, Fortuna, estoy vivo. No, no puedo decirte dónde estoy.”

Ryan intentó relajarse, pero no tuvo tiempo, pues vio un coche que venía por su derecha. El mensajero tuvo que girar en el último momento para esquivar a la loca que se acercaba. “¿Acaso todos en esta ciudad conducen como locos?” se quejó Ryan. El tráfico de Nueva Roma le había costado la vida dos veces en su primer día. “¡Al menos puedo detener el tiempo!”

El Gato Átomo se tensó. —No fue un accidente—, dijo, apartando el teléfono. —¿Lo notas? ¿El frío?

—¿Qué frío?—

—¿Es ella?— Ryan miró en el espejo retrovisor, pero no detectó nada fuera de lo común. —¿Hasta qué distancia puede rastrear su alcance?—

—No lo sé, pero si puedo sentir sus efectos, entonces ella puede rastrearme a mí también.—

Maldita sea. —Señora—, dijo el mensajero, mientras recuperaba el teléfono, —te llamaré nuevamente—.

—No te atrevas a colgarme otra vez, Ryan— —, y el mensajero cortó la llamada a Fortuna, guardando su teléfono debajo del traje, y giró en dirección a la autopista.

Pronto, el Pandamóvil subió a la enorme autopista y abandonó por completo la Ciudad de Roma. La vasta carretera, sostenida por pilares, vigilaba el frondoso campo que rodeaba la ciudad. La jungla urbana fue reemplazada por bosques, caminos rurales y casas aisladas. A excepción de unos pocos vehículos diésel, Ryan tenía la vía a su merced.

—¿Estás seguro, Gatito, de que ella puede localizar gente con su poder? Después de todo, Pluto no se dio cuenta de que ella había marcado a Ryan hasta que se encontraron en un ciclo anterior.

—Sí—, respondió Félix, lanzando miradas frecuentes al espejo retrovisor. —Una vez que ella marca a un objetivo y activa su maldición, crea un vínculo de simpatía entre ambos. Y cuanto más cerca esté de su víctima, más fuerte será su poder. No sé mucho sobre sus habilidades, pero eso es lo que he aprendido hasta ahora—.

Si el alcance de Pluto era tan extenso que ni siquiera podían verla, y si realmente podía sentir a sus objetivos, entonces no tenían forma de sorprenderla.

Félix miró por la ventana y gimió sorprendido. —¡Ahí!—

Ryan detuvo el tiempo y miró por la ventana del Gato Átomo.

Un Lamborghini negro, familiar, se desplazaba por la carretera debajo de la autopista, entre los bosques. A unas pocas centenas de metros del Pandamóvil.

Peor aún, dos personas en una motocicleta escoltaban el coche. El conductor era una figura delgada, masculina, vestida completamente con un traje negro que le cubría de cabeza a pies. La otra era una mujer con chaqueta de cuero roja, cuyo cabello carmesí flotaba fuera de su casco de motorista; llevaba consigo una subametralladora.

El camino que seguían llevaba de regreso a la autopista, en una intersección aproximadamente a un kilómetro por delante.

—Gatito, ponte el cinturón, ¡vamos a sacudirnos!— advirtió Ryan, cuando el tiempo volvió a correr. El mensajero pisó con fuerza el acelerador y el Pandamóvil empezó a acelerar más y más. Con suerte, alcanzarían su velocidad máxima y llegarían antes que sus perseguidores al cruce de calles.

—El Vamp, y Night Terror—, dijo Félix antes de mirar el velocímetro, que subía a ciento veinte y seguía subiendo. —¿Este coche puede ir más rápido que un Lamborghini?—

—Ahora, Gatito, no seas tonto—. Pluto conducía un Lamborghini Gallardo, que podía alcanzar el doble de velocidad que el Pandamóvil. Esa abominación Dynamis solo llegaba a ciento cincuenta kilómetros por hora como máximo. —¿Night Terror, dijiste? Creo haber oído ese nombre antes…—

—El Genoma Azul de los Siete Asesinos. No sé exactamente qué hace su poder, solo que se activa en la oscuridad—.

—¿Entonces, durante la noche?— Ryan se alegró de que algunos del grupo de los Siete Asesinos usaran nombres apropiados, con temática relacionada a sus habilidades. —¿Y la Vamp? ¿Ella te chupa hasta quedarte seco?—

—No exactamente, puede usar feromonas para hacer que la gente haga cosas tontas, e incluso matarlos con solo tocarlos. Debí haber sabido que enviarían a esa genoma, la que no podía destruir con contacto directo—. El Gato Átomo miró por la ventana y apretó los dientes. —Están acelerando. Saben que los vimos—.

Afortunadamente, la Pandamóvil pasó primero por la unión de la carretera y ahora alcanzaba su velocidad máxima. Sin embargo, al mirar en su espejo retrovisor, Ryan observó cómo el Lamborghini negro y su escolta los perseguían implacables.

Plutón había involucrado a Ryan en una persecución automovilística por la autopista.

Ella no tenía idea con quién se enfrentaba. “¡Adelante, tigre!”

“Con mucho gusto.” Felix abrió su ventana y lanzó una flecha explosiva con una destreza insana hacia sus perseguidores. Aunque la motocicleta de la Noche Terror esquivó el ataque, el proyectil explotó justo frente al Lamborghini en una detonación catastrófica que levantó polvo por todas partes.

Un camión junto a la Pandamóvil se desvió de su trayectoria de repente, una de sus ruedas se averió. Gracias a habilidades perfeccionadas en innumerables acrobacias a lo largo de sus vueltas y al uso selectivo de su detención del tiempo, el mensajero logró esquivar el vehículo cuando este cayó fuera de la autopista.

“¡Ni reincarnaciones hoy!” bromeó Ryan al camión, aunque inmediatamente tuvo que evitar una camioneta que vino tras él. Por lo que pudo ver, sufría del mismo problema que el vehículo anterior.

Ryan sintió una desagradable corazonada y revisó las diferentes partes de la Pandamóvil. Rápidamente se dio cuenta de que su coche no había escapado tampoco. “¡Genial, los frenos ya no funcionan! Aunque nunca los necesitara antes, pero...”

“Todo empeorará cuanto más se acerque,” advirtió Felix, mientras la Lamborghini de Plutón emergía de la nube de polvo indemne. La Vamp, por su parte, levantó su subfusil apuntando hacia la Pandamóvil. “¡Agáchense!”

Ryan no necesitaba una advertencia. Ambos bajaron la cabeza justo cuando una lluvia de balas destrozó las ventanas traseras de la Pandamóvil e impactó el parabrisas. Una de las astillas de cristal se desvió de su curso natural y fue dirigida directamente hacia la garganta de Atom Cat. El mensajero detuvo el tiempo, tomó el proyectil y lo arrojó fuera del coche cuando el tiempo volvió a avanzar.

“¿Tiene Pluto alguna debilidad?” preguntó Ryan mientras miraba la carretera frente a él. El sol comenzaba a desaparecer tras el horizonte y, si el poder de la Noche Terror realmente se activaba en la oscuridad...

“Creo que solo puede apuntar a una persona a la vez,” dijo Felix, lanzando otra flecha contra la motocicleta de Noche Terror. La asesina esquivó habilidosamente el proyectil, aunque al menos impidió que su respaldo apretara el gatillo.

A partir del incidente con la astilla de cristal, Ryan dedujo que Plutón dirigía su poder contra Atom Cat. Lo cual sería una gran ventaja para contraatacar, si los dos héroes no estuvieran en el mismo vehículo.

“Necesita proximidad física para que el efecto se intensifique,” mencionó Atom Cat mientras sacaba otra flecha de su bandoleer, “así que si nos alejamos lo suficiente, perderá potencia. Quizá los frenos vuelvan a funcionar entonces.”

“¿Qué pasa si ella se acerca a unos diez metros de nosotros?”

Felix frunció el ceño. “Ataque al corazón.”

Ryan esperaba que eso tomara más de cuarenta segundos.

Su poder debía tener alguna debilidad. Todos los Genomas Amarillos tenían límites extraños. Alteraban la realidad, transformando un concepto o narrativa imaginaria en una ley física del universo. Cambiaban la lógica misma del mundo.

“Este mundo,” murmuró Ryan en voz alta.

Es posible que el poder de Plutón haga que la muerte sea una certeza inevitable para sus víctimas, pero el Mundo Púrpura pertenecía al Genoma Violeta. Como ignorar la suerte de Fortuna, el mensajero podría romper el control de Plutón sobre la causalidad deteniendo el tiempo de forma selectiva. Tampoco creía Ryan que Plutón controlara realmente las calamidades que generaba, o ya habría hecho explotar su coche.

Era la contraparte malvada de Fortuna.

Ella era…

“Es nuestro destino final,” afirmó Ryan.

“¿Perdón?” preguntó Félix, mientras la Pesadilla Nocturna intentaba unir los dos vehículos y el Vampiro preparaba una segunda descarga.

“¿Nunca viste esa película?” Ryan se desvió para esquivar un ciervo antes de que lograra impactar contra el Pandamóvil. ¡Un ciervo! ¡En una autopista! “Spoiler, los héroes sobreviven al final.”

Pero fallecieron en la secuela. Mejor que no mencionar eso.

Mientras las explosiones del Gato Atómico impedían que el Vampiro apuntara con su subfusil y obligaban al coche de Pluto a reducir la velocidad para evitar ser explotado, Ryan ya podía imaginar las consecuencias. La autopista parecía temblar, el daño estructural causado por las explosiones era evidente en la capacidad de Cruella para extrapolar ese daño con su propia habilidad.

Finalmente, lo inevitable ocurrió.

Uno de los pilares que sostenían la autopista, a unos veinte metros por encima del suelo frente al Pandamóvil, colapsó, haciendo que los vehículos cayeran hacia su perdición. Se formó un gran agujero entre las dos mitades de la vía, una ligeramente más alta que la otra.

“¡Aguanten fuerte!” exclamó Ryan, haciendo del Pandamóvil un misil imparable. La orilla de la autopista estaba ligeramente más elevada que la otra, por lo que tenían una oportunidad de salvarse. “¡Yo puedo con esto!”

“¿Estás seguro?” gritó Atom Cat, mientras se ajustaba rápidamente el cinturón.

“¡Ni siquiera puedo reducir la velocidad, mucho menos si quisiera!”

Ryan detuvo el tiempo unos segundos para calcular el ángulo correcto y, cuando volvió a fluir, saltó en el momento preciso.

Como la majestuosa criatura que inspiró su forma, el Pandamóvil surcó el aire con gracia y dignidad. El vehículo atravesó el agujero a toda velocidad, ajustando ligeramente sus movimientos para lograr un aterrizaje perfecto. Luego adoptó una pose fuerte y segura, porque cuando se realiza un salto tan audaz, también hay que mostrarse con orgullo.

Y entonces llegó el momento de la verdad.

El Pandamóvil aterrizó con un fuerte golpe, casi haciendo saltar a Félix de su asiento, mientras el vehículo continuaba su trayecto. Ryan escuchó el crujido de las ruedas por la fuerza del impacto, dándose cuenta de que pronto podrían aplanarse.

La Pesadilla Nocturna, ese cobarde, se amedrentó y detuvo abruptamente su moto a pocos centímetros del agujero, para disgusto del Vampiro.

El Lamborghini Gallardo, en cambio, siguió acelerando. El coche atravesó el aire como el Pandamóvil y realizó el salto, mientras la Pesadilla Nocturna giraba su moto en busca de otro camino.

Lamentablemente, aunque Ryan era sin duda el conductor más experimentado del mundo, el coche de Pluto podía ir al doble de velocidad que el suyo. El Lamborghini empezó a recortar distancia, de trescientos a doscientos metros.

Un escalofrío recorrió la espalda de Ryan, como si la mano de la muerte se arrastrara por su piel. Su corazón latía con fuerza, su respiración se hizo más breve. El mensajero sentía como un conejo al escuchar los pasos lejanos de un depredador. Su visión comenzó a difuminarse en los bordes, sus dedos temblaban, y escuchaba su propio pulso resonando en su cráneo.

El maldito ojo de Pluto estaba fijamente en él ahora.

“¡Pégale!” le gritó a Félix, la fuerza de Pluto provocándole una ansiedad inaudita. “¡Pégale, pégale!”

“¡Estoy intentando!” gritó Félix, soltando su cinturón y luchando por encontrar un proyectil. “¡Y ya casi no me quedan dardos!”

En ese caso... “Gatito, a la rueda de control.”

“¿Qué?” Félix agarró apresuradamente el volante mientras Ryan empujaba la puerta con fuerza, sacando un revólver de debajo de su traje. Luego, mientras su gato luchaba por mantener el Pandamóvil en línea, el mensajero se inclinó medio fuera del coche.

“¿No lo oíste?” gritó Ryan a Pluto, mientras detenía el tiempo y apuntaba al Lamborghini. “¡Soy inmortal!”

Disparó varios tiros, dos dirigidos al parabrisas, uno al motor y dos a las ruedas.

Casi todos rebotaron.

—¿Un coche a prueba de balas? —se enfureció Ryan al reanudar el tiempo, tomando nuevamente el volante y cerrando su puerta—. ¿Tienen coches a prueba de balas, y nosotros un Fiat Panda?

Peor aún, el capó del Pandamóvil soltó una bocanada de humo, y una llama empezó a elevarse desde abajo. Las calamidades habían comenzado a atacar el motor.

—¡Déjame y corre! —gritó Felix mientras encontraba el único objeto que le quedaba para lanzar: la muñeca de panda colgando del espejo retrovisor. La agarró y se preparó para lanzarla, como si fuera una granada mortal—. ¡Solo me buscan a mí!

—De ninguna manera, ¡déjame pensar! —gruñó Ryan, con la respiración más rápida, el cuerpo más frío. El sol se había puesto, la noche dominaba el firmamento, y el coche enemigo ahora estaba a menos de cien metros. —Déjame pensar, puedo resolver—

—Cesare.

Ryan se quedó inmóvil, aterrado, al reconocer la voz que venía de su espalda.

Ni siquiera se atrevió a mirar detrás. Miró en el espejo retrovisor y vio...

Era de noche y Bloodstream se encontraba en la parte trasera.

Era exactamente como en la memoria de Ryan, un monstruoso laberinto de sangre con forma humana. Y recordó...

—Estás muerto… —susurró Ryan, con la voz rota por el miedo primitivo—. Estás muerto.

—¡Porque tú me mataste! —sus brazos se lanzaron hacia la garganta de Ryan y empezaron a estrangularlo, como en su infancia. El mensajero perdió el aliento y el control del volante. —¡Tu propio padre!

—Ryan, ¿qué está pasando? —Felix entró en pánico, dejando de lado sus planes de lanzar la muñeca para recuperar el control del coche. Desafortunadamente, no pudo. Sin frenos, un motor intacto y un buen conductor, el Pandamóvil se desvió de su trayectoria.

El coche atravesó la barrera de protección y cayó desde la autopista.

Felix gritó horrorizado mientras el Pandamóvil se preparaba para estrellarse contra los bosques de abajo. Ryan activó su detención del tiempo, instinto de un hombre muerto.

El agarre de Bloodstream desapareció junto con su espíritu, aunque el dolor en el cuello del mensajero persistió. El Pandamóvil quedó congelado a pocos metros del suelo, interrumpiendo la caída.

Movido únicamente por instinto, Ryan empujó la puerta de su coche y agarró a Felix, también congelado en el tiempo. Saltó del vehículo junto a su amigo, rodando sobre la hierba suave a unos metros de distancia.

Cuando el tiempo volvió a fluir, el Pandamóvil tocó tierra y explotó en una detonación de fuego y humo, elevándose desde los restos entre llamas que iluminaban la oscuridad. Bloodstream ya no estaba allí.

Nunca había estado presente en realidad.

—Una… ilusión —gimió Ryan, recuperando el aliento y poniéndose de pie. Una ilusión que podía dañar al objetivo. ¿Heridas psicosomáticas? —¿Pesadilla nocturna?

—¡No hay tiempo! —exclamó Felix, señalando hacia la autopista de arriba. El Lamborghini se había detenido en la orilla, Pluto y Sparrow bajándose para inspeccionar los restos del Pandamóvil.

Ryan y Felix huyeron de inmediato hacia los bosques, justo cuando Sparrow los vio. La asesina lanzó un rayo carmesí desde su posición elevada, prendiendo fuego a un árbol, pero los dos héroes lograron escapar adentrándose en la oscuridad.

La caza apenas había comenzado.

68: La caída perfecta - Death Stranding

Desde el viernes 13 hasta Candyman, Ryan había visto todas las películas de terror slasher.

También había protagonizado algunas, ya fuera como el implacable terminator en su breve etapa como El P numbering, o como la presa solitaria perseguida por psicópatas malévolos. Aún mira atrás con cariño aquella vez en la que escapó del Centipede apenas con sus boxers puestos. Momentos inolvidables.

Por lo tanto, la situación actual no era nada fuera de lo común. Night Terror era solo Freddy Krueger, salvo que podía atacar a la gente mientras estaban despiertos. Pluto era la Muerte de Destino Final. La Vamp era una trampa; muerte literal por sexo. En cuanto a Sparrow… ella no encajaba en ninguna categoría.

Tal vez ella sería la última chica viva. La asesina era un poco mayor para ese papel, pero Ryan no era precisamente cerrado de mente.

De todas formas, él y Atom Cat lograron escapar entre los árboles, avanzando lo suficiente para que Sparrow no pudiera alcanzarlos con su láser. La dupla siguió un sendero de caminantes que descendía por un valle boscoso, rodeado de helechos verdes, árboles frondosos, orquídeas, y aguas que caían en cascada. Ryan reconoció la zona como el Valle delle Ferriere, un refugio natural anterior a la guerra.

Lamentablemente, el mensajero percibió la presencia activa del poder de Pluto en su cuerpo. Su pulso se aceleraba de forma anormal, sus dedos temblaban por la tensión, y casi tropieza con una piedra en un momento. Habían puesto distancia entre ellos y la Augusti Underboss, pero ella no desistía.

“Si seguimos hacia el sur, deberíamos llegar al punto de encuentro con Shortie.” Ryan revisó su teléfono, intentando contactar con el Supremo soviético, sin éxito. “Algo está bloqueando mi celular.”

“Probablemente sea la tecnología de Vulcan,” dijo Atom Cat. “Apaga el teléfono; quizás puedan rastrearlo.”

Buen consejo, y también evitaría que Lucky Girl le enviara más mensajes. “¿Qué distancia crees que puede alcanzar Night Pajama?”

“No lo sé,” admitió Atom Cat, revisando el cuello de Ryan. En su piel estaban marcas rojas, donde la alucinación del Bloodstream le había asfixiado. “¿Estás bien? Debo decir que me asusté mucho al verte enloquecer como un hombre poseído.”

¡Qué adorable! Aunque después de asustar tanto a Ryan, Night Pajama iba a sufrir el mismo trato que Luigi. “Seguiremos hacia el sur. Yo iré al este.”

“¿Queréis separarnos?”

Eso era un gran error en las películas de terror, pero el mensajero no era un adolescente indefenso. “Cruella solo puede apuntar a una persona a la vez, y ahora se enfoca en mí. La atraeré a una trampa. Si tú logras escapar, habremos ganado.”

Además, Ryan no podía arriesgarse a que Los Siete Asesinos los rastrearan hasta el punto de encuentro. Arriesgar su vida era una cosa, poner en peligro la de Len, otra.

Felix protestó de inmediato, “No te voy a dejar morir, Ryan.”

“Confía en mí, Gatito,” dijo el mensajero, mientras agarraba un revólver en cada mano. También hubiera tomado una dosis de Rampage si no estuviera preocupado de que el poder de Pluto agravara los efectos secundarios. “Trabajo mejor solo, sin equipos.”

“Pero—”

“¿También tendré que dispararte a ti?”

Finalmente, el Gatito entendió que era momento de dejar que los adultos hicieran lo suyo. “Está bien,” dijo Felix, aunque claramente no le hacía gracia. “De acuerdo, confiaré en ti. Pero no te atrevas a morir por mí.”

“Dios no lo quiera, tu hermana me regañaría en la otra vida si lo hiciera. Ahora ve.”

Con una última mirada, Atom Gatito siguió el sendero hacia el sur, mientras el mensajero se dirigía al este.

Ryan caminaba entre los árboles, incluso mientras sentía que la presión invisible de Pluto se intensificaba. Pasó frente a las ruinas cubiertas de musgo de casas y molinos, y pronto tomó un camino que seguía un río caudaloso. Llegó a una zona ancha, con bosques a un lado y una pequeña cascada al otro. Un río atravesaba un camino de piedra, que permitía cruzar de un lado a otro.

Las hojas se-agitaron al acercarse las sombras. Ryan levantó sus armas, mientras varias figuras parecían rodearlo; con la oscuridad, no podía ver claramente.

Y, sin embargo… mientras un aroma dulce y delicioso llenaba el aire, el mensajero no pudo evitar relajarse. La tensión en su cuerpo pareció desvanecerse, mientras una voz invisible le indicaba que se tranquilizara.

Lentamente, una figura emergió de los arbustos; era la visión más hermosa que el mensajero había visto en toda su vida, en todas sus misiones combinadas. Una hermosa pelirroja con un cuerpo curvilíneo y piel perfecta; incluso sus escasos lunares solo aumentaban su atractivo. Sus labios eran rojos como la sangre, sus ojos brillaban como esmeraldas. Su chaqueta roja parecía una frontera prohibida, la promesa de placeres insospechados para quien lograra atravesarla.

Al verla, Ryan sintió immediately ganas de dejarlo todo, estrellarla contra un árbol y ofrecerle el Espectacular Romano Completo.

—Hola—, dijo la Vampira con una sonrisa cálida y encantadora, mostrando sus manos vacías. Incluso su voz provocaba en el mensajero un pequeño escalofrío. —Está bien. Estás a salvo. Mi pobre muchacho, seguro has estado muy asustado, solo en el bosque.

—¿Eres un ángel?—. Para entonces, el subconsciente lleno de cultura popular de Ryan tenía el control completo de su cuerpo. —Son las criaturas más hermosas del universo.

—Puedo ser tu ángel si quieres—, dijo la pelirroja, colocando una mano sobre la cremallera de su chaqueta—. Solo arroja tus armas y… te mostraré el cielo.

¿Quién era Jasmine otra vez? Ella sería la pareja perfecta. El final romántico, el verdadero desenlace.

Pero, justo cuando Ryan estaba a punto de convertir esta película de horror en un porno, se dio cuenta de un problema en este escenario.

—Las pelirrojas no pueden ir al cielo—, dijo—. No tienen alma.

—¿Qué?

Y entonces le disparó.

El proyectil impactó en el pecho de la asesina y la lanzó contra un árbol, pero no derramó sangre. Vamos —¡qué clase de supervillano llevaba un chaleco antibalas en estos tiempos?—. Ryan sabía que debió haber apuntado a la cabeza.

—¡Me disparaste!— protestó la Vampira, sorprendida. —¡Me disparaste!

—¡Fuera, demonio!—Ryan levantó sus armas y disparó sin control, como un convulsivo. —¡Conozco tu jugarreta, súcubu! ¡Cada uno de tus lunares es un alma que robaste!

Vampiro lo miró como si estuviera loco, antes de huir tras un árbol para evitar ser herida. Maldita sea, ¡esto siempre, siempre pasaba cuando intentaba liberar el estrés! —¡Richie, tráete aquí!— gritó. —¿Cómo puedes resistirte a mis feromonas, imbécil?

—Bueno, cuando has tomado tantas sustancias que alteran la mente como yo, eventualmente desarrollas tolerancia—, respondió Ryan, recargando sus armas. —Francamente, he probado afrodisíacos mucho más potentes que tus feromonas. No creerías la mitad de las cosas que he hecho.

—No importa—, replicó la demoníaca pelirroja desde su escondite—. Un beso y tus signos vitales te fallarán.

Al decir esto, rostros inhumanos y demasiado familiares emergieron del bosque para rodear a Ryan por todos lados. —Querido invitado—. Cinco payasos crueles, armados con servilletas y utensilios de plata—. ¡El Monte Carlo está cerrado en este momento!

—¡Vamos, Pennywise!—. Ryan respondió disparando al más cercano, que se derrumbó en una sustancia blanca. Estas ilusiones podían hacerle daño como las reales, pero también morían igual que ellas. Solo tenían tanto poder como su mente les concedía.

Mientras enfrentaba a los payasos, Vampiro salió de su escondite y se movió entre los arbustos como un león acechante, sus manos soltando una especie de humo de colores. Probablemente, feromonas letales.

Ryan detuvo brevemente el tiempo, haciendo que las ilusiones de Mónaco desaparecieran instantáneamente. Sin embargo, a diferencia del espectro de Bloodstream antes, cuando el tiempo se reanudó, los payasos volvieron a cobrar vida.

—¿Eso es todo lo que tienes, Pijama? —lo provocó Night Terror, mientras avanzaba entre los payasos masacrándolos. —¡He matado a miles! ¡Incluso me comí uno!

Luego, mientras estaba rodeado por la oscuridad y los payasos muertos, un olor nuevo llenó el aire, uno que lo invadió de ansiedad y temor. La peste de la muerte y la enfermedad y—

—Riri.

Ryan se dio la vuelta y la enfrentó.

Ella estaba sobre la piedra de afilar junto a la cascada, con ropas empapadas en sangre.

—¿Chiquito? —preguntó Ryan, aunque intelectualmente sabía que todo eso era solo cosa de su mente.

Len abrió la boca, solo para vomitar sangre. Lloró lágrimas carmesí mientras soltaba un grito ensordecedor y cargaba contra el mensajero con un cuchillo en alza.

Ryan quedó tan sorprendido por la visión que la ilusión cerró la distancia antes de que pudiera apuntar. Ella usó un brazo para empujarle contra un árbol, y con el otro intentó apuñalarlo. El mensajero tuvo que soltar una de sus armas para agarrar su mano y mantener la hoja a raya; luego intentó apuntar con su arma restante, incluso mientras su atacante comenzaba a hacerle descargas eléctricas...

—Nunca saliste de Mónaco. —La voz de la ilusión no era de Len, sino de Ryan mismo. —Todavía estás en esa cama, y todo esto es un sueño moribundo.

Probablemente, esa fuera la peor cosa que alguien podía decirle al viajes del tiempo, y eso lo hizo perder el enfoque por un instante. La hoja de Night Terror rozó la parte alta del muslo de Ryan, aunque él logró desviar el ataque lejos de sus órganos vitales.

Lamentablemente, mientras la terrorífica falla en el efecto especial lo mantenía inmovilizado contra el árbol, Vamp emergió de su escondite. —Deberías haber tomado la salida fácil, imbécil —le dijo Ryan mientras su mano cargada de feromonas se acercaba a su cuello. —Al menos habría follado contigo primero.

—Quizá la próxima vez —respondió Ryan con una mueca de dolor, antes de congelar el tiempo.

Esperó que la ilusión desapareciera, pero en lugar de eso, simplemente se transformó. De una versión distorsionada y monstruosa de Len, a un hombre enmascarado con un traje negro completo.

—Aquí estás.

Ryan apartó a Night Terror, paralizado, y le disparó dos veces en la cabeza.

Cuando el tiempo se reanudó, el cadáver del Blue Genome se estrelló contra Vamp, sorprendida, y la hizo tropezar con las piedras de afilar, quedando al borde de caer en la cascada cercana. Con una mano en su herida del muslo, Ryan levantó su arma apuntando hacia ella.

—Espera —pidió Vamp levantando las manos en señal de rendición, su olor llenando a Ryan con una mezcla de deseo y arrepentimiento. —No me mates. Puedo hacer que valga la pena.

Sí, ella sería suya. Su mente y su cuerpo le gritaban que así sería. Ella haría todo lo que Ryan quisiera; solo tenía que bajar su arma y tomarla en ese momento. —¿Cómo te llamas? —preguntó el mensajero, apuntando su pistola a los restos de Night Terror. —¿El suyo y el mío? Para más tarde.

—Richard Pinkman, y Karen Ricci —se obligó a sonreír. —Sí, baja esa arma y besaré tu herida—.

Ryan disparó en la cabeza a la menace pelirroja antes de que pudiera tentarlo más.

—Nada de sexo antes del matrimonio —bromeó, mientras las aguas arrastraban los cuerpos de los asesinos por la cascada. —¡Mi pureza es mi escudo!

Luego, Ryan soltó un suspiro de dolor, con la daga de Night Terror aún clavada en su carne. No podía quitarla sin correr el riesgo de desangrarse, incluso con su fisiología mejorada. Al menos, no hasta encontrar un lugar seguro.

Sin embargo, no tenía tiempo para esto. El mensajero escuchó una explosión en la distancia, al sur de su ubicación. Parecía que Atom Cat también luchaba por su vida, a pesar de los esfuerzos del viajero en el tiempo.

Ryan apenas podía pensar con claridad, mientras su corazón latía con mayor intensidad. Sentía que le iba a estallar en el pecho, y su visión se nublaba en los bordes.

“Estoy impresionado.”

Pluto.

Ryan levantó rápidamente su arma en la oscuridad, pero no logró localizarla. ¿Estaba escondida tras un árbol? ¿Por la cascada? No, la voz era un grito lejano, muy distante.

“Nadie ha sobrevivido contra nosotros por tanto tiempo, al menos no sin refuerzos.” Pluto permaneció en silencio por un instante breve, mientras Ryan intentaba ubicarla por el sonido. “¿No eres Quicksave, verdad? Mi sobrina nos preguntó que no te hiciera daño hace un tiempo.”

“Me pidió que te perdonara también,” respondió Ryan con un ceño fruncido. ¡No podía distinguir bien con ese latido constante en su cabeza! “Sabes, he querido preguntarte, ¿estás soltera?”

“Estoy viuda,” respondió ella con un tono que hizo que Ryan se preguntara si estaba bromeando. “¿Por qué?”

Ya sea por los efectos duraderos de los feromonas, la ausencia de Jasmine en su vida, o por puro masoquismo, el mensajero no pudo evitar coquetear sin cesar. “¿No podemos resolver nuestras diferencias de manera noble, con un matrimonio arreglado? Te juro, seré lo mejor que hayas tenido.”

“Pasaré,” respondió Pluto, con seriedad profesional. “Tu proceso de pensamiento es demasiado transparente. Separarte para que solo pudiera concentrarme en uno de vosotros. Pero Sparrow está persiguiendo a la traidora en este momento. Tu plan no cambió nada.”

“¿No sabes que los gatos comen gorriones?” Ryan sacudió la cabeza, nervioso. Hasta ahora no le había pasado ninguna calamidad porque Pluto quería una audiencia, pero no tenía idea de qué sucedería una vez que desplegara completamente su poder a esta distancia. “No sabes nada del reino animal.”

“He estudiado tu marcador desde lejos, y parece extraño. Como si estuviera conectado a otro, mucho más allá de mi alcance. Un universo que mi maldición no puede tocar.” Su voz se acercaba cada vez más. “No estás realmente aquí, ¿verdad? Solo eres una proyección. Incluso si mis calamidades te matan, volverás a aparecer.”

“Honestamente, no creo que la Tierra podría sobrevivir a dos de mí.” Al menos eso significaba que, aunque Pluto pudiera matar a Ryan ahora y seguirlo en futuros bucles, no podía acabar con el mensajero de forma definitiva. La noticia fue un alivio.

Ahora, si tan solo pudiera confirmar lo mismo con Cancel, eso sería perfecto.

“Si luchas con tanta ferocidad por vivir, hay un precio que pagar, incluso si logras recuperarte,” dijo el Subjefe con una aguda percepción. “Mantente al margen, Quicksave. Mi hermano quiere que su ahijado muera por su traición. No le importas tú. Solo… mira para otro lado.”

“Lo siento, eres demasiado pobre para pagar mis tarifas.”

“Entonces muere.”

Pluto desató toda la fuerza de su maldición contra él, y el mundo tembló.

Literalmente. La tierra se estremeció bajo sus pies, y un viento terrible cortaba entre los árboles. Las hojas volaban en su dirección, y antes de que Ryan pudiera comprender qué sucedía, atravesaron sus ropas y su piel como si fueran cuchillas. El sonido del arma en las manos del mensajero se volvió inquietante, y las ramas caían sobre él a la velocidad de jabalinas.

Ryan apuradamente congeló el tiempo para esquivar los proyectiles y lanzar su arma lejos, justo antes de que la pólvora en su interior provocara una explosión en pleno vuelo.

“Veo cómo funciona tu poder,” escuchó Pluto burlándose de él mientras el tiempo volvía a su curso. “Congelas el tiempo por unos segundos. ¿Cinco? ¿Tal vez diez? Puedes obtener un respiro de mi maldición rompiendo el flujo de causalidad, pero a esta distancia, no puedes escapar de todo. En algún momento, cometerás un error. Eventualmente, morirás. Todo muere.”

Ryan abrió la boca para una respuesta ingeniosa, pero algo lo atrapó por detrás. Una rama en forma de lazo de un árbol le agarró el cuello y lo levantó del suelo, apretando su presa. Al mismo tiempo, la daga de Night Terror se movió por sí sola, atravesando su carne como si una mano invisible la guiara.

A tan poca distancia, la maldición de Pluto distorsionaba la realidad de manera contundente. Provocaba que el mismo mundo quisiera que Ryan muriera.

Peor aún, el mensajero escuchó un disparo a lo lejos. Pluto había decidido acelerar su fin de modo tradicional.

A toda prisa, Ryan congeló el tiempo, logró romper la rama que lo mantenía prisionero, retiró la daga de Night Terror y la arrojó a un lado antes de que pudiera introducirse en sus órganos vitales. Mientras se movía, notó que una bala de Pluto estaba congelada en el aire; su trayectoria claramente se había desviado para apuntar a la cabeza del mensajero.

¿Debería usar el peluche? No, el riesgo era demasiado alto. Si el poder de Pluto podía afectarlo, podría hacer algo peor que simplemente volverse contra Ryan.

En cuanto el mensajero se apartó y el tiempo volvió a su curso, estuvo a punto de tropezar y golpearse la cabeza contra una gran piedra. Sus movimientos se lentificaron, y su corazón latía tan rápido que su cuerpo mejorado no podía seguir el flujo de la sangre.

Bip.

Ryan escuchó un sonido familiar proveniente de su interior.

¡La bomba atómica!

¡Mierda, mierda, mierda! La poder de Pluto priorizaba matarlo por encima del daño colateral.

Sin otra opción, Ryan congeló el tiempo, sacó el dispositivo de su ropa y lo desactivó rápidamente. Por suerte, la anomalía temporal canceló su poder catastrófico y logró retirar el detonador.

Pero, cuando el tiempo volvió a fluir, se encontró sin ninguna defensa.

El suelo se derrumbó bajo sus pies, arrastrándolo hacia el río y por la pequeña cascada. Ryan logró proteger su cabeza con los brazos antes de —golpearse contra una gran piedra abajo—, pero una parte de la estructura natural se desplomó tras él. Un montón de escombros lo enterró desde el pecho hacia abajo, aplastándole las piernas.

Solo le quedó la fuerza para levantar la cabeza, mientras una sombra solitaria se cernía sobre él desde lo alto de la cascada.

“Este es tu límite, Quicksave,” dijo Pluto, apuntándole con un arma desde la altura superior. La distancia entre ambos no superaba los quince metros. “Le diré a mi sobrina que hiciste lo mejor que pudiste.”

“Yo…”, tartamudeó Ryan, con el nivel del agua subiendo y amenazando ahogarlo. “Volveré…”

“Y te mataré tantas veces como sea necesario.”

“No, ¡no lo harás!” Ambos, Pluto y Ryan, giraron sus cabezas, mientras Félix emergía del bosque con un arma cargada con su poder explosivo.

¡El muñeco panda del Pandamobile!

¡Sí!, pensó Ryan, sus pulmones demasiado comprimidos por los escombros para articular sus palabras. ¡Usa el poder! ¡Usa el poder del panda!

“¡Toma esto!” gritó Félix, preparándose para lanzar el proyectil hacia un Pluto impasible.

El mensajero sintió cómo la presión de la maldición de muerte desaparecía, dirigiéndose ahora hacia Félix.

Una lluvia de ramas y hojas golpeó por detrás al joven héroe justo cuando lanzaba su proyectil, dos lanzas de madera atravesándolo en la pierna derecha y el hombro. Félix cayó desplomado mientras las hojas impactaban en el muñeco panda en medio del aire, detonándolo a una distancia segura.

¿Podría Pluto usar su habilidad de manera defensiva?

—¿Dónde está Sparrow? —preguntó Cruella tranquilamente mientras se sacudía el polvo de su vestido—. La valiente de Kitten no logró nada.

—Muerta —respondió Felix con un gruñido de dolor—. Las lanzas de ramas lo habían aprisionado en el suelo, y su sangre se mezclaba con las aguas que caían del río. —La sorprendió... y la destruí —agregó.

La ceja de Pluto se frunció aún más, y apuntó su pistola a la cabeza de Kitten. —Era una soldado leal —dijo, dando un paso hacia él—. Mi sobrina era demasiado buena para ti.

¡No podía terminar así!

Este camino... había comenzado con tanta esperanza, y había logrado tantos avances... Ryan estaba tan cerca de romper su propia maldición, de desentrañar el secreto de cruzar los bucles con alguien en brazos. ¡No podía acabar de esta forma, después de todo!

La respuesta de Dios a su oración silenciosa fue un maullido.

Pluto se detuvo justo antes de disparar, cuando una bolita de pelo blanco salió del bosque y se posó justo frente a Felix. El animal se sentó delante de Atom Kitten y miró a Pluto con sus adorables ojos.

¡Eugène-Henry!

—¿Qué es... —La expresión de Pluto cambió de una profesionalidad aburrida a un leve temor. Ya no caían más lanzas de madera ni hojas para acabar con su presa. De hecho, cadenas de energía amarilla parecían parpadear alrededor del área, como si algo desafiara el poder del sub jefe. —¿Qué es esta cosa?

Y alguien había seguido al gato a través del bosque. Una joven espectacular, con cabello tan brillante como el sol, con el traje más elegante y un arma bañada en oro.

Fortuna.

De todas las personas, fue Fortuna quien acudió al rescate. Un amuleto viviente de buena suerte.

Aún mejor, su poder parecía interferir lo suficiente con el de Pluto, que ningún desastre ni ataque al corazón acabarían con su hermano. En cambio, una nube dorada rodeaba a Fortuna como un halo, protegiendo a Felix gracias a la proximidad física.

— Madrina... —murmuró con ceño fruncido, antes de notar a su hermano y correr inmediatamente hacia él—. ¡Felix! ¡Felix, ¿estás bien?

—Fortuna —frunció el ceño Pluto profundamente, todavía con la pistola apuntando a Felix—. Tú debías quedarte con Livia.

—Yo... intenté seguir —dijo Fortuna, con los ojos abiertos en shock al ver a Ryan en la caída del río—. ¡Ryan! —exclamó.

El mensajero intentó agitar una mano, pero su cuerpo no respondía. Ahora que la maldición de muerte de Pluto ya no lo afectaba, el nivel del agua había bajado y ya no lo amenazaba con ahogarse, pero su cuerpo seguía aplastado, magullado y sangrando. No estaba en condiciones de intervenir.

Los ojos horrorizados de Fortuna pasaron de Ryan a Felix, y rápidamente empezó a hacer las conexiones. —No... —susurró.

—Tus padres dieron su autorización —dijo Pluto, casi leyendo la mente de Lucky Girl—. La tarea cayó sobre mí, precisamente para que no ensuciaras tus manos.

—Pero... —la voz de Fortuna se quebró en su garganta mientras intentaba formar una frase coherente—. ¡No puede ser!

—Traicionó a la organización y se unió al Carnaval —insistió Pluto, cada vez más molesta porque Felix seguía vivo—. Ahora, aléjate de mí. Tiene que hacerse.

El pánico de Fortuna se convirtió en un ceño de furia, y en silencio tomó una decisión.

— Madrina —levantó su pistola apuntando a la cabeza de Pluto—. Aléjate de mi hermano —dijo, interponiéndose entre la asesina y Felix.

Si no fuera tan molesta, Ryan quizás se hubiese provocado algo por ella en ese instante.

—¿También te vuelves traidora? —Pluto fulminó con la mirada a los hermanos—. Están desconociendo a sus propios padres.

— ¡Aparta de mi hermano! — repitió Fortuna, con los dedos temblorosos sobre el gatillo. — ¡No… no dudaré!

Las dos mujeres intercambiaron una mirada, la tensión creciendo entre ellas. — Fortuna, no… — suplicó Félix, con los ojos abiertos de pavor. — No, por favor…

— La vara y el castigo — dijo Plutón con calma, apuntando su arma hacia Fortuna mientras la maldición mortal encontraba un nuevo objetivo. Hilos amarillos rodeaban la nube de Fortuna, como lanzas preparadas para caer sobre un escudo. — Castiga al niño.

Dos disparos resonaron en el bosque, seguida de un silencio absoluto.

69: Tiempo limitado - La carrera perfecta

La visión de Ryan se volvía borrosa. Le costaba concentrarse; la oscuridad acechaba en el borde de su visión, y su fuerza lo abandonaba. Ni siquiera podía sentir sus piernas, y todo su cuerpo se sentía frío.

Quizá era por la pérdida de sangre, o por los daños que sufrió en la batalla con Pluto. O tal vez, por obra de Eugène-Henry, ya que el gato apareció de la nada frente a Ryan. El felino miró al genoma atrapado sin emitir sonido, como un guía del inframundo.

“¡Fortuna!”

Sobre la cascada, un horrorizado Gato Atómico sostenía a su hermana en sus brazos, con sangre brotándole del pecho. El cadáver de Pluto caía por la corriente, con un agujero en la frente. El río arrastraba a la Underboss hacia su último descanso; su maldición había sido liberada y los bosques retornaron a la normalidad, aunque a un precio.

Fortuna había dado un disparo afortunado… pero ni siquiera la suerte podía engañar a la muerte en su destino.

“¡Fortuna!” gritó Félix, intentando cubrir la herida de su hermana con la mano y evitar que siguiera sangrando. Ryan sabía lo suficiente de medicina para comprender que era inútil. Si tuviera las herramientas y la energía, quizás podría haberla salvado.

Aún así, él la salvaría. Él los salvaría a todos en la próxima oportunidad.

Al final, solo Ryan cargaba con la maldición de la inmortalidad. Solo él podía soportar esa carga.

Mientras comenzaba a perder el conocimiento, Ryan notó la sombra metálica moviéndose río arriba. Una sirena con armadura de poder cruzando el río para rescatarlo.

“¡Riri!” gritó Len con horror, corriendo a su lado y apartando rápidamente los restos que lo mantenían atrapado. “¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí!”

Len…

Siempre allí para salvarlo cuando todo parecía perdido.

“Debo irme ahora.”

Por un momento, el mensajero pensó que había hablado en voz alta, hasta que comprendió de dónde provenía aquella voz desprendida.

Algo hablaba a través de Eugène-Henry, usando la propia voz de Ryan.

“Lo demás,” el gato miró a los ojos al mensajero, su mirada felina brillando en púrpura con la sabiduría de las estrellas, “depende de ti.”

Un destello de luz violeta deslumbra a Ryan, quien perdió el conocimiento.

Al abrir los ojos, la melodía de La Internacional lo acompañaba.

El techo era de un rojo carmesí, y frente a él había un retrato de Marx y Engels. Un aparato intravenoso le administraba anestesia en el brazo derecho, justo al lado de una silla de ruedas steampunk hecha de cuero y estaño.

Maldita sea, ¿había despertado de nuevo en un laboratorio soviético escondido? ¡Ya basta con esas experiencias!

Los ojos de Ryan vagaron por su alrededor, su cuerpo pesaba como si fuera de plomo; le costaba respirar correctamente y le picaba el pecho. Lo más inquietante era que no podía sentir nada por debajo de la cintura, incluyendo su arma más peligrosa. Incluso Vamp murió en un intento de apoderarse de ella.

Estaba en una cama de hospital, con un televisor y una ventana que daba a un abismo submarino. Sentada en una silla frente a él, la pequeña Sarah leía “La tierra hueca y sus secretos” de Jules Verne. No se había dado cuenta de que había despertado.

Ryan giró la cabeza, mirando otra cama cerca de la suya. El Gato Atómico yacía medio escondido bajo la sábana, contemplando el techo con ojos vacíos. Los vendajes cubrían su torso, y él también tenía un sistema intravenoso.

“¿Felix?” La voz de Ryan sorprendió a Sarah, quien cerró apresuradamente su libro. “¿Gatito?”

Nada.

Ni siquiera respondió el Gato Atómico. Su mirada era un abismo vacío, una mirada perdida a la distancia.

“Ha sido así desde que Ma te trajo,” dijo la Pequeña Sara con ceño fruncido. “No responde cuando le llaman. He visto esa mirada antes en Rust Town. Está roto por dentro y no volverá.”

“Lo hará.” Ryan lo sabía por experiencia. “Al final, cuando ya no pueda masticarte, el abismo te escupe de vuelta.”

Por supuesto, probablemente la mensajera retrocedería en el tiempo antes de que Atom Cat terminara ese proceso de sanación. Aunque la molestara, no podía permitir que Fortuna permaneciera muerta. No después de que ella entregó su vida para salvar a su hermano.

“Ahora que estás despierto, levántate de la cama,” dijo la Pequeña Sara, antes de darse cuenta de lo evidente. “En sentido figurado, quiero decir. ¿Cómo te sientes?”

“Sin mis piernas, como Christopher Reeves.”

“No sé quién es ese.”

“Por eso no puedo soportarte.”

“Al menos todavía tengo le—” La Pequeña Sara se detuvo de repente al juntar las piezas. “¡Oh, ya entiendo el chiste! ¡No puedo soportarte!”

“Ahora, si puedes traerme la silla de ruedas,” dijo Ryan, mirando su nuevo Plymouth Fury. “Te dejaré empujarme un poco, pero por favor, no hables a mis espaldas.”

“¿Quieres que te busque un lugar para aparcar?” respondió la Pequeña Sara, dejando a un lado su libro y ayudando a Ryan a subir a la silla. Como esperaba, el resto del cuerpo de la mensajera tampoco había escapado a los vendajes. Tenía casi tantas como una momia egipcia.

“Es un comienzo, pero necesitas aprender pun-fu,” dijo Ryan. “¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?”

“Ma te trajo anoche,” respondió ella, sujetando la barra que sostenía el sistema intravenoso y acoplándola a la silla de ruedas. “Los demás huérfanos apostaron sobre tu muerte. La mayoría decía que no lo lograrías.”

Espero que apostaste por mí.”

Si podía confiar en su sonrisa, ella sí lo hacía. “Sí, eres demasiado testarudo para morir y Ma… habría sido un golpe duro para Ma si no despertabas.” Sara miró fijamente a la mensajera. “Lloraba cuando te trajo aquí.”

“No lo planeaba,” dijo Ryan con un suspiro. “¿Puedes llevarme con ella?”

Claro.” La Pequeña Sara empujó la silla hacia la puerta del ‘hospital’, mientras Ryan lanzaba una última mirada a Atom Cat. Felix había dejado de mirar al techo y ahora observaba el abismo submarino fuera del hábitat con expresión vacía.

Ryan no podía culparle. Sus propios padres habían firmado su sentencia de muerte, y una hermana que dejó atrás falleció por él. Eso sacude a cualquiera. “Felix…”

“No quiero hablar,” dijo de repente la Gatita, con voz sin emoción.

Ahora no era el momento. Quizá nunca lo sería.

Sara empujó la silla a través de un pasillo de acero, hasta llegar al taller de Len. Ryan encontró a su mejor amiga reparando su armadura de buceo, la cual había conectado a la Chronoradio y a la tecnología cerebral de Dynamis mediante cables. Algunas partes del traje habían sido reemplazadas por copias del diseño de Jasmine, incluido el casco. Parecía que Len había decidido reutilizar su equipo existente en lugar de crear uno nuevo, quizás por falta de recursos.

Y Eugène-Henry se alzaba sobre un servidor, como una esfinge.

“Riri…” La alivio evidente en el rostro de Len era casi palpable. “Te has despertado.”

“¿Alguna duda?” bromeó él.

Cuando la Genio hizo una mueca de dolor, Ryan se dio cuenta de que debería haber guardado silencio. “Sí, lo hice,” dijo ella frunciendo el ceño. Por primera vez, notó la tonalidad roja alrededor de los ojos de Len, como si hubiera estado limpiándose lágrimas repetidamente. “Pensé… pensé que era demasiado tarde…”

—Eres un idiota —dijo Sarah a Ryan con una mirada severa—. Te daría una patada en la pierna, si no fuera inútil.

—Aún puedes pellizcarme en el brazo si quieres —replicó Ryan, y ella lo hizo. —¡Ay!

—Mereces algo peor —dijo Sarah, antes de mirar a Len con preocupación—. Mamá, deberías descansar. Puedo traerte un chocolate caliente y reconfortante.

—No, está bien. Gracias, cariño —Len forzó una sonrisa hacia Sarah—. ¿Puedes… dejarnos un momento?

La pequeña claramente no quería obedecer, pero lo hizo igualmente. La puerta del taller se cerró tras ella, dejando a Len y Ryan solos.

—Lo siento —dijo Ryan de inmediato.

Len apartó la vista. —No pude salvarla. A la niña. Ya se estaba ahogando en su propia sangre cuando… cuando yo...

—Ella ya estaba muerta antes de que llegaras —Ryan empujó la silla de ruedas hacia adelante, colocando una mano en el brazo de Len. Para su sorpresa, ella no se apartó de inmediato del contacto físico—. Pequeña, no es tu culpa.

Ella apartó su mano. —Si hubiera llegado antes...

—Habrías muerto tú —dijo Ryan—. ¿Quién te dijo dónde estábamos?

—Yo… —Su expresión cambió, de tristeza a vergüenza—. Hackeé tu teléfono. Después de que lo apagaste, tuve que buscarte a pie.

Debería estar enojado con ella por esto, pero la NSA lo hizo primero. Ryan echó un vistazo al dispositivo, y luego a Eugène-Henry. El gato parecía encantado de ver a su amo otra vez, pero su mirada había vuelto a su azul natural. —¿Terminaste la máquina de transferencia de conciencia?

—Creo que sí —afirmó Len con un ceño—. Pero ya no está.

—¿Qué ya no está? —preguntó Ryan con expresión de preocupación.

—Las lecturas energéticas de tu gato. Ya no están. Ahora es un gato normal —Len sacudió la cabeza, mientras Eugène-Henry les mostraba su “trasero real”. —Lo que causó sus saltos de teleportación antes, se detuvo.

Una entidad del Mundo Púrpura había poseído a Eugène-Henry como la felpa, y luego abandonó el edificio.

¿Por qué? ¿Por qué actuó de esa forma? ¿Cuál era el propósito? Ryan no lograba entenderlo aún, pero lo haría con el tiempo. —¿Cómo están las cosas en la superficie?

Len estremeció al instante. Claramente, las cosas solo habían empeorado. —Riri, ¿quieres saberlo en serio? Solo acabas de despertar.

—Sí, quiero saber.

Len se acercó lentamente a una computadora conectada a los servidores, escribió en el teclado y le mostró la pantalla.

La cámara que grababa la imagen estaba cubierta de gotas, por lo que Ryan asumió que provenía de un sondeo marítimo. Pero la calidad era suficiente para que el mensajero viera el desastre en toda su magnitud. Un desastre sumamente familiar.

La Nueva Roma se había convertido en un campo de guerra, con los Genomas Augusto y las fuerzas de Dynamis luchando abiertamente en las calles. Los helicópteros de Seguridad Privada lanzaban balas sobre los matones con superpoderes, que respondían con bolas de fuego. Las llamas devoraban edificios, incluido el sede del Il Migliore, que Vulcano y un escuadrón blindado bombardearon con misiles. Pronto surgió una horda de dinosaurios mejorados cibernéticamente desde la torre de Dynamis, enfrentándose en combate cuerpo a cuerpo a los invasores. La panda encabezó la ofensiva.

Wyvern quedó atrapada en un edificio, rodeada de innumerables lanzas y armas afiladas, mientras Marte luchaba contra un colosal monstruo vegetal en los tejados. Sobre el casco urbano se abrieron grietas espaciales, que soltaron espadas y lanzas contra la abominación vegetal. Sin embargo, la criatura contraatacó con lianas tan gruesas como camiones y polen capaz de fundir el acero. Cuando Wyvern logró liberarse, Marte saltó de un tejado a otro, materializando escudos bajo sus pies para escapar, mientras ella se alejaba.

El área había sido inundada por una marea enorme, y cadáveres aparecían en una playa artificial, solo para volver a levantarse y atacar las instalaciones de Dynamis. El propio Neptuno recorría con furia Rust Town, formando una cantidad astronómica de agua en la forma de un calamar colosal. Un láser vivo cortó uno de sus tentáculos, y pronto se les unieron Devilry y otros. A pesar de sus esfuerzos, el elemental líquido se recompuso rápidamente y continuó su marcha mortal hacia el basurero.

La villa en la cima del Monte Augustus se había convertido en un cráter humeante, sobre el cual dos luces luchaban hasta la muerte; un sol furioso y un relámpago escarlata. Su enfrentamiento era, con mucho, el más aterrador, ambos moviéndose con una rapidez tal que incluso la cámara tenía dificultades para seguirlos. Relámpagos poderosos y explosiones de plasma caían del cielo, devastando el distrito alrededor de la montaña.

La cámara ofrecía una vista panorámica del desastre, llegando finalmente hasta el puerto. Mortimer, Lanka y otros Genomas disparaban sin cesar contra una forma invisible, que casi le daba dolor de cabeza a Ryan simplemente al aparecer en pantalla. Una aterradora criatura eldritch con tentáculos ondulantes como barba, grandes alas oscuras y manos palmeadas; una espantosa mezcla entre calamar y humano, controlada por un tonto Genoma incapaz de dominar su oscuridad adquirida en dominio público. La abominación soltó un grito, cuyas palabras confusas Ryan logró entender.

“¡CTHULHU FHTAGN!”

El Vestuario había sacado el traje apocalíptico. La situación era realmente grave.

“Es… es como si eso ocurriera en toda la costa,” admitió Len, hundiéndose en una silla propia. “No solo en Nueva Roma. También en Sicilia y Cerdeña.”

Era el fin del último ciclo, otra vez. Destruir a Meta solo había retrasado lo inevitable. Mientras los acontecimientos siguieran en su curso actual, Dynamis, el Carnaval y los Augusti estaban condenados a chocar con resultados catastróficos.

Su Carrera Perfecta todavía parecía lejana. “Lo siento, Shortie, pero el Laboratorio Sesenta y Seis será para la próxima vez.”

“Sí,” replicó ella con un ceño fruncido. “¿Fue así antes? ¿La vez pasada?”

“No tan terrible, pero el resultado es el mismo. Adam solo proporcionó una pelea mayor—” El ordenador emitió un pitido. “¿Qué sucede?”

“Una llamada,” indicó Len, frunciendo el ceño mientras tecleaba en el teclado. “Vulcano.”

El corazón de Ryan dio un vuelco. ¿Era esto un rayo de esperanza en medio de otro mal final? “Abre el canal.”

La imagen en la pantalla cambió, pasando del paisaje apocalíptico de Nueva Roma a una joven mujer sentada en una silla.

Pero no era Jasmine.

“Ryan,” dijo Livia con alivio, mientras su rostro aparecía en la pantalla. “Gracias a Dios, como no podía verte, yo… no estaba segura.”

El rostro de Len se torció en un ceño de disgusto, mientras Ryan lo tomaba con calma. “Si estuviera muerto, princesa, esta horrible visita se habría terminado abruptamente.”

“Cierto, pero me preocupa que tal vez no me hayas contado toda la verdad,” respondió Livia con una sonrisa amarga, que pronto se desvaneció por completo. “¿Fortuna está…?”

“Muerta,” admitió Ryan, lo que hizo que el rostro de Livia se llenara de un profundo dolor. “Felix está vivo, pero muy conmocionado.”

Livia quedó completamente en silencio, con la expresión vacía y los ojos mirando hacia abajo. “Yo… lo preveía,” susurró entre lágrimas contenidas, “pero esperaba… esperaba que no… ¿es mi tía...?”

“Fortuna murió defendiendo a su hermano de Plutón, y si hubiera tenido opción, tu difunta tía habrían acabado con Felix también.” Aunque fue directo, Ryan pensó que necesitaba esa dura sinceridad ahora mismo. “Tu padre dio la orden, y Plutón no dudó en ejecutarla.”

“Nunca quise que llegara a esto,” dijo mientras juntaba sus dedos. “Nunca… nunca pensé que esto llegaría a ser así.”

Incluso la expresión de Len cambió a una de compasión, aunque claramente no le agradaba Livia; quizás porque empatizaba con la situación de la princesa mafiosa.

Ryan suspiró. “Haré que todo esté bien,” afirmó con un tono más suave. “Lo arreglaré, otra vez.”

Por fin, Livia levantó la vista. “¿Realmente no hay otra forma?” preguntó, con el tono quebrado. “Nadie lo recordará. Nadie salvo tú. Si nadie más recuerda… volverá a suceder.”

Ryan echó un vistazo a Len, quien negó con la cabeza. Ella había adivinado sus pensamientos y no estaba de acuerdo con la idea. Livia era lo suficientemente inteligente para captar su inquietud. “Tienen un plan para solucionar este problema”, adivinó.

“No podemos decírtelo”, dijo Len antes de que Ryan pudiera abrir la boca. “Nosotros… lo siento, pero no.”

“Eres la Underdiver, ¿verdad? Len Sabino”, afirmó Livia recuperando la compostura mientras se concentraba en Shortie, poniendo su cara de póker. Quizás había comenzado a usar sus poderes para observar y predecir a la Genio. “Sabes todo”.

“Sí”, admitió Len. “Y…yo estaba en contra de que él te lo dijera.”

“Entiendo por qué desconfías de mí, especialmente después de… de lo que hizo mi tía”, dijo Livia, sus dedos nerviosos revelando su vergüenza. “Pero te juro que nunca quise que esto sucediera. Hice todo lo posible por detenerlo.”

A Len no le impresionó mucho. “Pero no pudiste”.

“No. No podía”, afirmó Livia cerrando los ojos y mordiendo sus labios. Ese gesto le recordó mucho a Len, en realidad a Ryan. “Mi padre… normalmente me escucha. Pero no en esto. Ningún argumento, en cualquier escenario que haya visto, podría hacerle reconsiderar. Su odio hacia Hargraves está demasiado profundo.”

“¿Y dónde estás ahora?” preguntó Len con el ceño fruncido. “¿Cómo podemos estar seguros de que no hay otros escuchando?”

“Estoy en un lugar seguro fuera de Nueva Roma, junto a Narcinia. Es una línea privada, se lo aseguro. La línea privada de Vulcan, y ella está demasiado ocupada para escuchar”. Livia aclaró su garganta. “Es… precisamente porque está muy ocupada que llamo ahora.”

“¿Cómo supiste… cómo supiste que Ryan estaba aquí?” continuó Len. “Dijiste que tus poderes no funcionaban con él.”

“No funciona, pero aún puedo ver los resultados de sus acciones después. Busqué una posibilidad en la que pudiera hablar con Felix, y siempre implicaba usar esta línea. Ni siquiera sé dónde estás.”

Ryan aclaró su garganta. “Shortie, creo que basta. No llegaremos a ningún lado con esto.”

Pero Len no quería oír hablar de ello. “Ella te dijo que podía convencer a su padre de que no… no hiciera tonterías. No pudo. ¿Y si se equivoca con nosotros ante Augusto? Riri, ella es una bomba—”

“¡Estaba equivocada, está bien!”

El estallido de Livia sorprendió a todos.

“Estaba equivocada”, dijo la princesa Augusti, su expresión distorsionada por una mezcla de remordimiento, tristeza y desilusión. “Quería pensar que papá… quería que papá no fuera capaz de tanta destrucción. Pero me equivoqué. Incluso Narcinia…”

“No debiste confiar en Augusto”, dijo Len. “Eso estaba escrito en las paredes.”

“¿No confiabas en tus propios padres?” preguntó Livia amargamente. “¿Cuando tus padres te decían algo, desconfiabas de todo lo que decían?”

Len se estremeció, como si le hubieran dado una bofetada. Ese comentario tocó demasiado cerca de su alma.

“Mira…” Livia respiró profundamente, con cierto peso. “Si existe alguna posibilidad de enmendar estos errores, quiero ayudar en lo que pueda. Mi familia causó tanto dolor, y ahora depende de ustedes compensarlos. Ahora entiendo la carga que llevas, Ryan. No estoy ciega. Veo tus heridas. Tras todo lo que sacrificaste por ayudarme a mí y a Felix, quiero devolver el favor. Te lo dije por teléfono. No ayudaste a un ingrato.”

“¿Así que finalmente me crees? Sobre que no éramos enemigos”, preguntó Ryan, y Livia asintió con la cabeza. “Fue difícil, pero lo logramos”.

“Sé que quizás ya sea demasiado tarde, pero… solo tenía miedo, ¿de acuerdo?” Livia miró al mensajero. “Tenía miedo de ti. Eres simplemente… eres aterrador, Ryan. Sabes mucho, pero puedes borrar todo lo que hacemos a voluntad. Lo has hecho innumerables veces. Ninguno de mis poderes funciona contigo. Funcionan con mi padre, pero no contigo.”

Cuando se lo planteas así...

Ryan no dijo nada, en cambio, volvió su rostro hacia una Len en silencio. El mensajero podría haber insistido, pero Shortie había estado a su lado en las buenas y en las malas. Si no confiaba lo suficiente en Livia como para involucrarla en su plan, entonces respetaría sus deseos. Aunque no le agradara del todo.

Al final, el dilema de Len era el mismo que el de Ryan cuando confió en Jasmine durante la pasada iteración. Arriesgarse a abrirse; arriesgarse a la traición y a la desilusión, por un futuro incierto. Atreverse a decir algo, y nunca poder retractarse.

“Nosotros…” Len vaciló, pero finalmente se decidió a hablar. “Estamos intentando desarrollar un sistema capaz de enviar la conciencia de alguien al pasado.”

“¿De verdad?” Una chispa de esperanza apareció en el rostro de Livia. “¿Cómo puedo ayudar? ¿Puedo colaborar?”

“Creé un mapa de memorias de mí mismo,” admitió Len. “Transmitirá mis recuerdos a mi yo anterior. Pero mi sistema… no puedo enviar más de una persona al pasado. Al menos no todavía. Ni siquiera estoy seguro… ni siquiera estoy seguro de que funcione en absoluto. Modifiqué una de mis armaduras basada en el diseño de Ryan, pero… no hay copia de seguridad. No hay manera de asegurarse de que funcione.”

“Una la tienes,” dijo Livia de inmediato, con entusiasmo ante la idea de contribuir. Su culpa le quemaba por dentro, como una herida que supura. “Puede que no conserve mis recuerdos, pero llevo un diario detallado. Podría guardar información y transmitirla a Ryan en la siguiente iteración. Podría registrar el diseño de tu máquina.”

“No,” protestó Len, todavía demasiado suspicaz con respecto a la princesa de los Augusti para renunciar a algo tan valioso. “No, no la máquina. Nunca la máquina.”

“Entonces, el mapa de memorias,” propuso Livia con calma.

El corazón de Ryan dio un vuelco. “¿Podrías grabar eso?”

“Todo son datos, ¿no es así? Líneas de código,” respondió Len con una inclinación cautelosa de cabeza. “Entonces, puedo hacer una instantánea. Si la transferencia falla, tendrás una copia de seguridad.”

El Genio se volvió hacia el mensajero, mirándolo a los ojos. Sería mucho menos arriesgado que proporcionar los planos originales, ya que el mapa cerebral es una masa enorme de datos incomprensibles sin la máquina original o la tecnología propia de Len… pero eso significaba que Livia podía mantener en jaque los recuerdos de Shortie. “¿Riri?”

Tras un breve instante, Ryan asintió con la cabeza. En el mejor de los casos, no les costaría nada; y en el peor… en el peor, podría marcar toda la diferencia. Quería confiar en Livia. El mensajero deseaba pensar que, por una vez, podría confiar en alguien del otro lado del tiempo. Que no estaría solo cuando volviera a empezar.

“Gracias a los dos.” Livia hizo una profunda y formal reverencia. “Juro que no los defraudaré. ¿Cuándo devolverán el tiempo atrás?”

“Supongo que sucederá tan pronto como envíe la conciencia de Shortie al pasado,” preguntó Ryan, mirando a su amiga.

“Sí,” afirmó Len con un asentimiento. “Mi sistema debería provocar un… una finalización anticipada, en cuanto se envíe el mensaje.”

Una forma educada de decir que eso acabaría con Ryan.

“¿Es…?” Livia aclaró su garganta, intentando encontrar las palabras. “¿Es posible que hable previamente con Felix?”

"Conectaré tu alimentación a su televisor," dijo Len. "Y también te enviaré el mapa de memoria."

"Gracias," dijo Livia con una sonrisa triste. "Gracias."

Len cortó la conversación, la pantalla se volvió negra. "No te gusta," dijo Ryan.

"No, Riri. No, no me gusta. Si algo sale mal, ella tendrá mi vida en sus manos. Si fallo, yo... seré su rehén, y ella podría usarme en tu contra. ¿Entiendes eso, Riri?"

"Lo entiendo." Frunció el ceño. "Pero, ¿por qué se lo dijiste si no confías en ella?"

"Porque confío en ti, Riri," respondió Len. "Y... también tuve miedo de ti alguna vez. Pero me equivoqué."

"Gracias, Pequeño." Maldición, tenía arena en los ojos. "Si el mundo fuera justo, recordarías estas palabras."

"No es así," dijo ella, mirando hacia otro lado. "Pero... espero estar equivocado."

El mensajero miró a su gato, que ahora descansaba sobre el servidor. "Dijo que ahora todo dependía de nosotros," dijo Ryan. "Ayudó, pero ahora... todo está en nuestras manos."

"Yo... no lo entiendo."

"Eugène-Henry. Dijo que tenía que irse, y que el resto dependía completamente de mí ahora." Ahora Ryan lo vio con claridad. La entidad había enviado mensajes de Chronoradio para animar al mensajero cuando pensaba en rendirse, lo llevó a encontrarse con Livia al principio de la carrera, y de manera sutil le brindó ayuda a Len. Posicionó a Fortuna para que salvara la vida de Ryan, e indirectamente convenció a Livia de colaborar. "Puso en marcha eventos para que esta reunión pudiera suceder."

"Eso significaría... que significaría que envió a Fortuna a su muerte a propósito," señaló Len, con escepticismo. "¿Debemos confiar en algo que usa la vida humana con tanta despreocupación?"

"Solo quiero ver lo mejor en las personas. Incluso en horrores interdimensionales, sin prejuicio."

Len no quedó convencido. "A veces, no hay parte buena. Algunas personas son podridas hasta el núcleo."

"Sí, conocí a Big Fat Adam," respondió Ryan con un encogimiento de hombros. "Pero aun así, quiero ver lo mejor."

Busca las estrellas en el cielo nocturno.

70: La captura - El recorrido perfecto

A veces, Ryan se preguntaba si el destino realmente existía.

Lo había visto en muchas repeticiones del ciclo. Aunque no se repetían exactamente, los eventos a menudo reflejaban unos a otros, incluso después de que él interviniera. Aunque las circunstancias eran radicalmente diferentes, este ciclo terminaba de manera similar al anterior: con Nueva Roma en llamas, Ryan atrapado en una armadura mecánica, y una Génio intentando transferir su conciencia a través del tiempo.

Tenía sentido. Al fin y al cabo, Ryan era solo una persona, una piedra arrojada a un río; hasta que dominara un ciclo lo suficiente para maximizar su impacto y desajustar la secuencia de eventos, esta tendía a reensamblarse. El mensajero luchaba literalmente contra todo el universo y contra la ley de causalidad.

Pero incluso si le costaba muchas cosas, Ryan siempre lograba vencer al final. Nunca perdía la esperanza de que las cosas podrían ser diferentes, porque cada ciclo era un poco mejor que el anterior. Su vida era un proceso, cada iteración perfeccionando la carrera final.

Y si el mensajero lograba trasladar a más personas en el tiempo, podría hacer mucho más que simplemente lanzar piedritas al río. Podría desviarlo por completo, desatar una avalancha.

“Necesitaré que active su poder cuando yo le indique,” dijo Len, mientras colocaba el casco modificado en la armadura de Ryan y conectaba al mensajero a su maquinaria. “Por lo que he entendido, el Flujo Violeta debería acumularse, llegar a una masa crítica antes de… antes de que se acerque a marcar los diez segundos.”

“Bien, preferiría evitar crear un nuevo punto de guardado.” Ryan miró por la lente del casco, aunque en ellas no aparecían datos. A diferencia de la armadura de Jazmín, el diseño de Len era más rudimentario, experimental. Serviría como un punto de apoyo para su poder, pero su computadora se encargará de los cálculos reales. “Entonces, ¿cómo debería ser el plan?”

“Enviaré el mapa de memoria a mi… a mi yo anterior.” Len se sentó frente a su computadora. “Mis recuerdos actuales deberían sobreescribir los viejos. Eso espero. Quizá.”

“Funcionará,” afirmó Ryan, tanto por ella como por él mismo. “Debe funcionar. Todo está en su lugar para que así sea.”

“No podemos asegurarlo…” Len negó con la cabeza. “Yo… espero que funcione, Riri. Pero no puedo prometer nada.”

La puerta del taller se abrió, interrumpiendo la conversación. Felix, con vendas en el rostro, entró en la habitación, su mirada cambiando de Len a Ryan. El mensajero pudo ver en sus ojos la incredulidad y, luego, la aceptación tranquila.

Había estado de pie tras la puerta durante un buen rato.

“¿Cuánto… cuánto llevas escuchando?” preguntó Len con una expresión de preocupación.

“Lo suficiente,” respondió Felix, mientras se sentaba en un banco de trabajo frente a Ryan. “Bonita armadura, pero yo prefiero el traje de cachemira.”

“Algún día, construiré una armadura de poder de cachemira,” bromeó Ryan.

“Supongo que tienes todo el tiempo del mundo necesario, cuando puedes volverlo atrás,” marcó una pausa corta Felix, concentrando su mirada en su antiguo compañero. “Viaje en el tiempo. Es una locura, pero explica muchas cosas. ¿Cuánto llevas en esto? ¿Hasta dónde puedes llegar?”

“Honestamente, no sé cuántos años tengo,” admitió Ryan, después de recordar uno de sus primeros encuentros con Plutón. “Entre quinientos y mil, más o menos. Y en cuanto a cuánto puedo retroceder en el reloj, justo antes de llegar a Nueva Roma.”

“Llevas casi un milenio en esto.” Felix negó con la cabeza, atónito. “Eso es una locura.”

—¿Te lo dijo… Livia? —preguntó Len con un ceño fruncido.

—No, pero empezaba a sospechar. Cuando eliminas lo imposible, lo que queda, por improbable que parezca, debe ser la verdad —Felix negó con la cabeza—. Me quedé demasiado tiempo en la Sala de Ropa.

—¿Has hecho las paces con Livia? —preguntó Ryan. Era una de las esperanzas que se había impuesto durante su ciclo, y probablemente se prolongaría en su corrida perfecta.

—No llegaríamos a tanto, pero… creo que ahora ella comprende por qué me fui —respondió Felix—. Se requirió una guerra, pero por fin ha tambaleado su fe en su padre. Aún es demasiado poco, demasiado tarde. —Apretó los puños—. ¿Puedes salvar a mi hermana?

—Sí —dijo Ryan—. Lo haré.

—Gracias —suspiró el héroe, aunque su rostro seguía marcado por la preocupación—. ¿No puedes llevármelo también? Necesitarás ayuda.

—No, lo siento —contestó Ryan—. La máquina solo puede albergar un mapa cerebral. Créeme, me encantaría hacerlo si pudiera.

—Estamos… —Len aclaró la garganta—. Ni siquiera estamos seguros de que yo pueda lograrlo en absoluto.

Felix lo aceptó, considerando todo. O quizás, lo que había atravesado últimamente, había insensibilizado su reacción emocional. —Entiendo. ¿Y una vez que regresen, todos moriremos?—

—Olvidarás —le tranquilizó Ryan—, como un episodio de amnesia.

—¿Amnesia... supongo que eso es una forma de verlo? —Los ojos de Atom Kitten se entrecerraron hacia Ryan—. ¿Me engañaste antes?

—No —respondió Ryan, para sorpresa de su Kitten—. ¿Eso era lo que más te preocupaba? —Tenía toda una lista de "Follar, Casar, Matar" que cumplir antes de su corrida perfecta—. Casar con Jamie, casarme con Yuki, follar con el Vamp, matar a Psypsy...

Len rodó los ojos, mientras Atom Cat cruzaba los brazos. —No sé por qué ni siquiera me sorprende —dijo, antes de quedarse en silencio—. Claramente, tiene mucho en qué pensar.

—¿Gatito?

—No entendía cuánto me quería —dijo Felix, mirando hacia el suelo—. Fortuna. Pensé que ella elegiría a nuestros padres en lugar de a mí, pero me equivoqué. Estaba equivocado respecto a ella, y también sobre Livia. Todavía hay esperanza para ambas. Yo… nunca aprecié a mi hermana, Ryan. Ahora lo veo —. Suspira—. Mis propios padres firmaron mi acta de defunción, pero Fortuna… ella me eligió a mí por encima de ellos. Cuando su espalda estaba contra la pared, hizo lo correcto.

Ni Ryan ni Len dijeron nada. Ambos entendían que el héroe hablaba desde el corazón, y necesitaba sacar esa verdad de su pecho.

—Y cuando regreses en el tiempo, Ryan, olvidaré eso. Estaré enojado y amargado con ella, otra vez. Su muerte no significará nada.

—No, porque yo recordaré —le aseguró Ryan a Felix—. Aunque mi opinión sobre Lucky Girl no era de las mejores, después de verla sacrificar, mi percepción mejoró muchísimo. Ella logrará atravesar su corrida perfecta, de una forma u otra.

—¿Puedo pedirte un favor, Quickie? Asegúrate de que yo… —Atom Cat tomó aire—. Asegúrate de que, al terminar, y sin que ella muera, yo… Yo nunca me reconciliaré con Fortuna si tú no intercedes.

—No te preocupes, encontraré una forma —respondió Ryan—. Probablemente secuestrarán a ambas y las llevarán a terapia familiar. Incluso si tengo que convertir a una en un pepinillo.

—Gracias —una sonrisa sincera se dibujó en el rostro de Felix—. Disfruté trabajar contigo, Ryan. Eres un buen amigo.

—Maldita sea, Pequeña, deberías comenzar el proceso antes de que muera de diabetes —Ryan apartó la vista de Felix, mientras su amiga Genio tipeaba en su teclado—. Nunca llegamos a hacer un montaje de entrenamiento con el Panda.

—Sí, llevaré ese arrepentimiento a la tumba —reflexionó Félix—. Hubiera sido divertido.

Un terrible alarma resonó en toda la base submarina, interrumpiendo el momento de alegría.

Ryan giró la cabeza hacia Len, cuyo pesado casco se movía lentamente con su cráneo. En la pantalla de su ordenador apareció una imagen del abismo exterior, junto con la silueta de un submarino enorme. Los proyectores de la base de Len proyectaron luz sobre su casco de acero y el logotipo pintado en su cubierta.

Dynamis.

El ordenador emitió un pitido, mientras alguien intentaba establecer contacto. Len respondió con cautela, frunciendo el ceño, mientras en la pantalla se formaba una nueva transmisión de vídeo. Una calavera fosforescente, espectral, miraba a los Genomas en el taller.

—Así que sobreviviste, Atom Cat —dijo Alphonse Manada sin renovar en su voz ningún indicio de alivio, solo una chispa de curiosidad—. Me preguntaba dónde habías ido a parar.

—¿Radioactividad? —preguntó Félix mientras bajaba del banco de trabajo y se acercaba al ordenador de Len—. ¿Qué significa esto? ¿No estás en Nueva Roma?

—Estaba allí, pero estamos trasladando nuestra sede y laboratorios fuera de la ciudad. Augusto destruyó nuestras instalaciones anteriores —contestó el director de Dynamis, mirando a Len—. Y recogeremos a la señorita Sabino en el camino.

Len se estremeció con temor, para frustración de Ryan. —¿Y tú, Nagasaki? —bromeó el cyborg nuclear—.

—¿Eres tú dentro de esa armadura, Quicksave? —replicó Fallout con una mueca—. Bien, tú también vienes. Te daré diez minutos para salir de esta celda submarina y unirste a nosotros a bordo del submarino. Tenemos un horario muy apretado y Vulcan podría darnos caza en cualquier momento.

—No —protestó Len, sacudiendo la cabeza—.

—Rechazamos cortésmente tu petición —dijo Ryan—. No nos hagas levantar un nuevo Muro de Berlín.

—Creo que no entiendes —se centró Alphonse en Len, con su mirada brillante y sin muestra de emoción—. La necesitamos, viva o muerta. Si no te rindes ahora, inundaremos toda esta base y extraeremos el material genético del cadáver.

La cara de Shortie perdió todo color. —¡Hay niños dentro!

—Te ayudamos contra la Meta —puntualizó Ryan, decidiendo sumarle a su lista de objetivos—. Tienes una visión extraña de las alianzas a largo plazo.

—Conocía tus tratos con Livia Augusti, Quicksave. Nos traicionaste primero —gruñó Alphonse, ignorando el comentario de Len—. Pero no importa. Si quieres salvar vidas, únete a nosotros.

Felix no escondió su ira ni su decepción. —Pensé que eras de los buenos.

—Lo soy. Augusto nunca será el rostro de Europa mientras yo siga con vida. Todo lo que hago es asegurarme de que ni él ni su retorcida raza triunfen.

—¿Cómo eres diferente tú? —gruñó Félix con ira—. Oíste a Hargraves. Augusto asesinó a toda una comunidad pacífica para apoderarse de mi hermana Narcinia. Y ahora, amenazas vidas infantiles solo para someter a un Genio bajo tu dominio.

—La diferencia es que yo lo hago para salvar vidas humanas, no para destruirlas. ¿Puedes siquiera imaginar cuántas personas mató Augusto? ¿Cuántas más asesinará ahora que ha soltado los frenos que aún le quedaban? —Alphonse se volvió para mirar a Len—. Cuanto más rápido terminemos esta guerra, menos gente morirá. Si ella viene con nosotros, estaremos un paso más cerca de la victoria.

—¿Por qué yo? —preguntó Len, con la voz quebrada—. ¿Qué… qué te hice? ¿Esto tiene que ver con la fábrica?

—¿Qué sentido tiene decírtelo ahora? —respondió Alphonse con tono áspero, aunque dejó entrever sus motivos—. Tú eres la clave para perfeccionar nuestro Procesador de Elixir, Sabino. Para producir en masa estas pociones, de modo que dejen de ser una herramienta de opresión en manos de unos pocos.

“Quieres convertir a todos en un Genoma,” comprendió Ryan.

“Sí. Augusto y señores de la guerra como él logran ejercer tanta influencia porque concentran Genomas en sus organizaciones. Pero si todos tienen poder, entonces nadie lo tiene. ¿No lo entiendes? La única forma de acabar con estas dictaduras superpoderosas es democratizar los Elixires. Y Sabino es la clave para cumplir este sueño.”

Él era un Rojo en más de un sentido. Una lástima; si no quisiera abrirla en canal, Fallout y Shortie probablemente se habrían llevado muy bien.

“¿Porque mantienes el Sanguíneo en tus laboratorios?” preguntó Ryan, mientras Len se estremecía ante su franqueza.

Fallout los ignoró, negándoles incluso la información para el próximo ciclo. “Estoy harta de esta tontería. ¿Qué será? ¿Muerta o viva?”

Len miró a Ryan, y su respuesta fue rápida.

“Mejor muerta que cuerpo,” dijo la Genio, cortando abruptamente la comunicación.

Alphonse respondió inmediatamente a esta actitud de desafío con un bombardeo, haciendo temblar todo el complejo submarino al impactar los proyectiles en el hábitat. “¡Ahora, Riri!” ordenó Len, mientras lanzaba su programa.

Ryan congeló el tiempo de inmediato, mientras partículas de Flujos Violetas flotaban fuera de su traje. A medida que aumentaban en número, el mensajero tomó un momento para observar una última vez la escena a su alrededor. El agua rompiendo el techo gracias a los torpedos de Dynamis; Len, mirando su pantalla con una mezcla de temor y esperanza; y Felix, que aguardaba el fin con una dignidad serena.

No era el final que Ryan había esperado, y juró que no volvería a suceder.

Partículas violetas absorbieron el mundo que lo rodeaba, y este ciclo llegó a su fin.

Era 8 de mayo de 2020 en Nueva Roma. No por primera vez, y no por última.

Al menos podía sentir sus piernas de nuevo.

En lugar de dirigirse directamente a la ciudad, Ryan estacionó su auto cerca y esperó. La música salía de la Cronoradio, en lugar de un mensaje de una línea de tiempo borrada. Igual que Eugène-Henry, cualquier fuerza que hubiera influido en el dispositivo durante el ciclo anterior, había dejado de hacerlo.

Ahora todo dependía de Ryan.

El mensajero permaneció en silencio, sin moverse ni un ápice. El temor se apoderó de su cuerpo, mientras esperaba desesperadamente una señal de Len. Cualquier señal de que había llegado a salvo. Cualquier señal de que la pérdida de Jasmine y todos los sacrificios posteriores habían significado algo.

Ryan nunca creyó en ningún dios, pero en este instante, la tentación de rezar era inmensa.

La música de la Cronoradio se detuvo de repente, y su voz surgió.

“Riri.”

El corazón de Ryan dio un vuelco, mientras una oleada de alivio intenso lo invadía. “¿Shortie?” preguntó, con los dedos nerviosos en torno al volante. “¿Recuerdas…? ¿Lo recuerdas?”

Hubo un breve silencio, y luego llegó el momento de la verdad. Las dos palabras que Ryan había esperado escuchar algún día, desde que adquirió su poder por primera vez.

“Lo recuerdo.”

Funcionó.

¡Funcionó!

Tras tantos intentos, tantas equivocaciones, tanta soledad y dolor, la paciencia de Ryan finalmente había dado frutos. Había dedicado innumerables ciclos a investigar su poder y a acumular el conocimiento necesario; y muchos más a reunir las herramientas para realizarlo. Esta misión había contado con la colaboración de Len, de Jasmine, y de tantos otros, pero finalmente había llegado a su etapa decisiva.

Esta vez era diferente.

Las cosas habían cambiado, y nunca serían iguales.

No existía en ningún idioma humano una palabra que pudiera describir la alegría de Ryan. Una maldición centenaria había sido finalmente quebrada, y ya no estaría solo ante la eternidad.

—Riri—, dijo Len con una tos, y pudo percibir algo errado en su tono—. Debes ir al orfanato. Ahora mismo.

—¿Ahora?— parpadeó Ryan, su alivio siendo superado por la preocupación—. Pero Ghoul matará—

—Debes venir rápidamente—, lo interrumpió Len, su tos agravándose—. No hay mucho tiempo. El procedimiento… hay un problema, y no me siento bien… No me siento bien. Olvídate de Ghoul, yo… necesito tu ayuda ahora mismo. O todo será en vano.

—¿Qué quieres decir, Shortie?— silencio. Había cortado la comunicación. —¡Shortie!—

Ryan aceleró el paso y condujo urgentemente hacia Rust Town. Aunque la idea de dejar que Ghoul se escapara con un asesinato lo molestaba, incluso si no sería permanente, dejó de lado su conciencia. Len lo necesitaba. Le había pedido ayuda.

Y ella recordó.

—Funcionó—, susurró Ryan para sí mismo mientras avanzaba hacia el norte. No podía creerlo—. Funcionó.

¡La idea de Len había funcionado! Tal vez había supuesto un costo para su salud o efectos secundarios, pero había funcionado. Estaba tan lleno de alegría y esperanza que arrojó dinero a la Seguridad Privada para que le permitieran pasar la frontera de Rust Town.

No importaba si la transferencia de conciencia tenía efectos adversos; el simple hecho de que hubiera funcionado significaba que podía perfeccionarse. El futuro se mostraba brillante y lleno de esperanza.

El teléfono de Ryan sonó cuando estuvo a la vista del orfanato. Su móvil no reconocía el número, pero el courier sí.

Livia.

Había cumplido su promesa, pero Ryan aún no respondió. Len lo esperaba frente a las puertas del orfanato, totalmente solo. Iba con su traje de salto y portaba su rifle de agua, con los ojos apagados y la cara pálida.

Lo que era aún más inquietante, sangraba por la nariz.

—¡Shortie!— Ryan estacionó apresuradamente su Plymouth Fury, salió del coche y se acercó rápidamente a su amiga—. ¿Estás bien?

Su mejor amiga lo miró sin decir palabra, claramente enferma. ¿El traslado había dañado su cerebro?

—Shortie, estoy aquí—, dijo Ryan, acercándose—. Todo estará bien, yo… yo—

Ella le disparó.

Si hubiera sido cualquiera otra, habría esquivado. Si no hubiera sido Len, el courier habría detenido el tiempo y se habría apartado del camino. Pero su mente… su mente simplemente no podía imaginar que Shortie le levantara el arma y apretara el gatillo. Ryan quedó paralizado unos segundos, y eso fue todo.

Antes de que supiera lo que pasaba, una esfera de agua se formó alrededor del courier y lo absorbió de inmediato. Una presión intensa apretó su cuerpo y el líquido se filtró en su máscara.

—¿Por qué?—, contuvo la respiración, completamente sorprendido, mientras su amiga lo observaba desde el otro lado de la prisión acuática. Y al mirar en sus fríos y sin alma ojos, supo que algo había salido terriblemente mal.

Len volvió a través del tiempo en correcto estado.

Pero alguien más también tomó un aventón.

71: Un amigo en momentos de necesidad - La carrera perfecta

No era la primera vez que Ryan despertaba desnudo y encadenado a una silla. Al menos sus captores, sabiamente, le dejaron conservar sus calzoncillos; si hubiera estado desnudo, habría desatado una tormenta.

El mensajero tosió el agua restante, y le tomó un rato recuperar la claridad. La habitación era de iluminación tenue, con forma cúbica, y tan poco acogedora como podía ser. Muros de acero manchados de color marrón lo rodeaban por todos lados, con una única puerta reforzada como la única salida, y cámaras instaladas en cada rincón. La silla de Ryan estaba colocada en el borde de una mesa de hojalata, donde reposaban grandes platos cubiertos con tapas de acero.

El mensajero reconoció aquel lugar.

La trinchera de Mechron.

“Cesare.” Psyshock estaba sentado a su derecha, cuidadosamente abriendo una cabeza de robot con sus tentáculos y ajustando los procesadores. “¿Dormiste bien?”

Ryan congeló el tiempo de inmediato e intentó lanzarse contra el secuestrador cerebral. Lamentablemente, no pudo moverse ni un poco. Sus ojos navegaron hacia sus manos y pies, notando que casi en todas partes estaban sujetados por placas de acero. La propia silla parecía firmemente anclada al suelo, con jeringuillas elevadas a los lados. ¡Ni siquiera podía mover su cabeza!

Ryan intentó morderse la lengua y ahogarse en su propia sangre, pero sus dientes chocaron contra una placa metálica cerca de las muelas; cuando el mensajero enfocó, se dio cuenta de que un aparato metálico unido a la silla restringía los movimientos de su mandíbula. ¡Maldita sea, sus captores normalmente no eran tan meticulosos!

“¿No puedes moverte, Bami de la belleza dormida?” La voz de Sarin resonó cuando el tiempo volvió a fluir. La chica con traje de material peligroso esperaba en una esquina a su izquierda, con la espalda contra la muro. “Debo admitir, pensé que ya no estarías con nosotros por un segundo”.

“¿Dónde está Len?” preguntó Ryan, mientras lanzaba una mirada desafiante a Psyshock, cuyas piezas metálicas en su boca dificultaban el habla.

“Trabajando en tu coche arriba, junto a mis otros esclavos.” Otros esclavos. La palabra hizo hervir la sangre de Ryan. “Ella está más feliz así, Cesare. La pequeña Len solo se siente en paz cuando usa su poder, y ahora, lo hará sin parar. Fue un acto de misericordia. De bondad, incluso”.

¿Cómo? ¿Cómo podía ser? ¿Psyshock infectó a Len durante el asalto a la trinchera? No, Ryan habría notado algo. ¿Algún problema con la tecnología?

La puerta metálica se abrió, y Big Fat Adam entró junto a Ghoul. “¿Qué pasa, Señor Viajero en el Tiempo?” el líder de la Meta-Banda desafió a Ryan mientras se sentaba al otro lado de la mesa. “¿No puedes terminar contigo mismo hoy?”

“Supongo que la palabra clave es ‘pérdida de peso’,” le retó Ryan, con expresión impasible.

“Qué ingenioso, supongo que tenemos en nuestras manos a un nuevo Bill Murray.” Adam señaló con un dedo la silla que sostenía a Ryan, mientras Ghoul se colocaba justo detrás de su jefe. “No volverás a empezar esta vez, amigo. Mechron utilizó estos dispositivos para experimentos humanos. La silla te mantendrá vivo, te guste o no”.

Ryan habría apretado los puños si pudiera.

Esto era terrible. Muy, muy terrible. Estaba encadenado y a merced de la inexistente misericordia de la Meta-Banda. Si Psyshock usaba su poder sobre el viajero en el tiempo...

“¿Cómo?” preguntó Ryan, mientras Hannifat Lecter le colocaba una servilleta alrededor del cuello y se preparaba para comer. El psicópata abrió la boca y sacó los utensilios, junto a salero y pimentero. “¿Cómo lograste hacerlo?”

“Te lo dije antes, Little Cesare,” dijo Psyshock, interrumpiendo su trabajo en la cabeza del robot. “La tecnología de Dynamis es compatible con mi poder.”

“Hice que Psyshock colocara trampas en la tecnología en el momento en que Manada nos la entregó,” dijo Adam, frunciendo una sonrisa. “¿Cualquiera que tenga su mente sobreescrita por ella? Se convierten en el nuevo huésped de Psyshock. Era un plan de respaldo, por si Dynamis nos jugaba una mala pasada.”

Los ojos de Ryan se abrieron en sorpresa al entender entre líneas. “¿Solo ocurre durante la sobreescritura? ¿No en el proceso de creación del mapa de memoria?”

—Bueno, no —rió Adam—. La sabotaje habría sido demasiado evidente de otro modo.

Así, Livia aún conservaba una copia intacta de la mente de Len, almacenada en el Mundo Azul.

Ryan solo tenía que suicidarse, abortar ese ciclo, y entonces podría idear alguna solución. Psyshock no lo seguiría en el tiempo sin la máquina de Len, y el mensajero podría encontrar otra forma de transferir los recuerdos de su amigo. La presencia de Ghoul significaba que ya había matado a todos en el bar de Renesco, por lo que esa carrera ya estaba irremediablemente arruinada.

Adam adivinó sus intenciones. “Lo siento, amigo... no tendrás un final feliz.”

“Tu verdadero objetivo era Héctor Manada,” dijo Ryan, ganando tiempo mientras intentaba desesperadamente encontrar una salida. “Querías apoderarte de Dynamis si él terminaba usando esa tecnología.”

“¿Qué puedo decir, amigo? La gente piensa que parezco un tonto, pero no llego a mi edad siendo uno. Haber apoderado a tu novia cuando viajó al pasado fue una casualidad, pero mi póliza de seguro funcionó.”

Adam levantó la tapa de uno de sus platos, revelando pollo frito junto con manzanas y carne que no era pollo. “¿Quieres un poco?” ofrendó Hannifat Lecter al terrible manjar a Ryan. “Es libanés.”

“No, soy vegano —mentíó Ryan—. Mis felicitaciones al chef.”

Adam rió, levantando un dedo hacia Ryan con una sonrisa jovial. “Eres divertido. Admiro tu ingenio y tu autocontrol. Parece que ya pasaste por algo parecido.”

Ryan no dijo nada, provocando que Adam levantara una ceja. “¿De veras?”

“¿Sabes qué es lo trágico de ti, gordo?” lo provocó Ryan. “No eres original. He matado a docenas como tú. Ni siquiera sería la primera vez que termino cocido vivo.”

“Vaya,” dijo Sarín. “Eso está muy mal dicho.”

Mientras Adam mantenía su sonrisa jovial, aquella ya no llegaba a sus ojos. El mensajero disfrutaba ligeramente hiriendo su ego. “Bueno, creo que seré yo quien te acabe,” dijo el Psicópata, empezando a comer. “Guardo lo mejor para el final. Francamente, la única razón por la que Psyshock no te ha destrozado el cerebro ya es que no estoy seguro de si eso sería buena idea. Siento que estamos jugando con fuego.”

“Lo estás,” replicó Ryan, con la voz cargada de veneno.

Adam rió mientras seguía con su comida, y Psyshock tomó el control. “Ella todavía te ama, Cesare.”

Ryan se quedó paralizado, su cuerpo temblando de ira.

“Me adentré en la mente de la pequeña Len,” dijo Psyshock, girando la cuchillo. “Conozco sus secretos más profundos. Sé incluso qué pensó cuando la desfloraste; lamento comunicarte que no dejaste buena impresión. Pero, claro, ella fue tu única. La especial.”

Cállate —dijo Ryan—.

“En el fondo, todavía cree que tú eres el caballero de brillante armadura que hará que todo esté bien. Solo tiene demasiado miedo para dejarte entrar. Piensa que el príncipe blanco se ha vuelto rabioso. Es trágico, en realidad.”

Sería entrañable —rió Ghoul con crueldad, mientras Sarín permanecía en silencio sepulcral—, si no fuera tan patético.

Ver a estos monstruos usar los recuerdos más preciados de Len como una provocación enloquecía a Ryan más allá de las palabras. Pero ahora su furia se había enfriado en un helado, silencioso odio. “Algún día, Psypsy, te abriré la cabeza,” advirtió el mensajero, “pero te aseguro que no será nada agradable.”

Ambos sabían que él no estaba en posición de cumplir esa amenaza —musitó Psyshock—. Tal vez te emparejaré con la pequeña Len, una vez que haya dominado tu mente. Será lo más parecido a la felicidad conyugal que podrás experimentar jamás.

—¿De verdad funcionará esto? —preguntó Adam mientras terminaba su comida y se limpiaba las mejillas con la servilleta. Solo había dejado las manzanas intactas—. Tu poder modifica las ondas cerebrales, y él está en dos lugares y tiempos al mismo tiempo. Lo que significa que hay dos cerebros, ¿verdad?

—Debería ser capaz de sobreescribir su conciencia —insistió Psyshock, claramente ansioso por lavar el cerebro a Ryan—. La maquina de controlar mentes logró lo mismo con Little Len, cuando ella transpasó su mente en el tiempo.

—Debería funcionar. —Hannifat Lecter levantó una ceja, un poco escéptico—. Esa es la visión optimista, pero ¿qué pasa si hay una protección en su poder? ¿Cuál sería el peor escenario?

Psyshock parecía molesto porque su jefe dudaba de él, pero sabía que era mejor no discutir. —Los dos patrones podrían entrar en conflicto y causar daño cerebral. Quizá incluso la muerte.

—Pero si su cerebro explota justo después de que se recarga, ¿seguirá funcionando su poder? ¿Corremos el riesgo de quedarnos atrapados en un ciclo infinito, donde muere y recarga constantemente? ¿O terminará por detenerse? ¿Podría tu lavado de cerebro contar como la muerte, desde la perspectiva de su poder?

Un silencio pesado cayó en la habitación, ninguno de los Metahumanos se atrevía a decir una palabra. Por fin, Psypsy se vio obligado a admitir su propia ignorancia. —No lo sé, Adam. Pero debería funcionar.

—Pero no puedes saberlo con certeza hasta que lo pruebes.

El silencio de Psyshock era en sí mismo una respuesta.

—Sí, ese es mi problema con tu poder, amigo —dijo Adam, mientras miraba a Ryan—. No conoceremos sus límites hasta que los pongamos a prueba, y si cometemos un error una sola vez, tú ganas. Eres tan peligroso como Augusto a tu manera; si fallamos, morimos, así que estamos demasiado asustados para siquiera intentarlo.

—Hablando de Augusto, su hija sigue intentando comunicarse con él a través del teléfono —apuntó Psyshock—. Eventualmente, empezará a sospechar que algo anda mal.

—Bueno, planeamos matarla de todos modos.

—Lo que quiero decir es que cuanto más esperamos, mayor será el riesgo —argumentó Psyshock, mirando a Ryan con algo que podría parecer deseo—. Puedo hipnotizarle y obligarlo a salvarse.

—Pero eso hace que sus dos versiones se alineen, ¿verdad? Eso fue lo que le confesó a su novia. Sabemos que su poder se activa cuando muere, pero ¿qué cuenta como muerte? ¿Detener su corazón por un minuto sería considerado muerte? ¿Reescribir su cerebro y destruir su personalidad también?

Ryan conocía las respuestas, pero permanecía en silencio, como un sepulcro.

—Puedo hacer que nos diga —dijo Ghoul, rodeando sus manos de una niebla blanca—. Congelándole las extremidades una por una.

—Mis dedos no hacen los mejores helados —replicó Ryan, sin impresionar—. Relájate, Picard.

El no muerto avanzó con una actitud amenazante, pero Adam lo detuvo con un movimiento de mano.

—No hace falta, Ghoul —dijo el líder del Clan Meta, entrecerrando los ojos hacia su cautivo—. Lo veo en tus ojos, chico. Todos los que creen que pueden usarte, Dynamis, los Augusti, se están engañando. Eres un huracán, una fuerza de la naturaleza. No se puede domar ni romper, solo evitar.

Maldita sea, ¿por qué entre todas las personas que intentaron capturar a Ryan, Adam fue el único lo suficientemente inteligente para darse cuenta de eso?

La cuestión era, incluso si Ryan estuviera atrapado en una cápsula y lanzado al espacio, eventualmente moriría y encontraría la manera de escapar. Había regresado de Mónaco, enfrentando probabilidades abrumadoras. Solo un error, y Ryan ganaría en la próxima ocasión. Ellos eran los personajes no jugadores, y él era un Personaje Principal.

Sin embargo, el poder del Psicochoque tenía una posibilidad creíble de lavar su cerebro a través del tiempo. Necesitaba hacer que Adam siguiera dudando, para que ni siquiera intentara.

Espera. Algo no estaba bien.

El Gran Gordo Adam no dudaba de sí mismo. En cada punto de la conversación, había hecho que los otros Psicoquines dudaran de sus propias certezas, guiándolos lentamente hacia sus propias conclusiones. Ese bastardo manipulador solo les daba la ilusión de estar escuchando, para manipularlos y que siguieran su agenda. Ya había decidido cómo tratar a Ryan.

¿Qué estaban realmente planeando?

“Podría ser útil de otra manera.” Todos miraron a Sarin. “Si realmente es un viajero en el tiempo, tal vez conozca la cura. Psyshock podría leer su mente y descubrirlo.”

“¿La cura?” Ryan frunció el ceño. “¿La cura de qué?”

“Para nosotros, imbécil,” respondió la Chica de Material Peligroso, como si fuera algo evidente.

“¿Una cura para la condición de Psico?,” eso tenía sentido. Ryan dudaba que Sarin quisiera seguir siendo una nube de gas atrapada en un traje, o Mongrel, un animal incapaz de usar las habilidades que había recopilado. “¿Es eso lo que Whalie les propuso para que se alinearan? Él no busca una cura. ¡Ni siquiera intenta salvarse a sí mismo!”

El mensajero miró a Hannifat Lecter, percibiendo una oportunidad para sembrar discordia.

“En el último ciclo, después de que tomamos la posición de la base de ustedes, observé el plan en la entrada. Y noté algo interesante. Intentaron conquistar el lugar, sala por sala. Pero el camino que eligieron no era el más corto hacia el laboratorio, ni hacia la sala principal… sino el más directo a la Torre de Comunicaciones Orbital.”

La sonrisa de Adam no se alteró, pero su mirada de odio le indicó a Ryan que había adivinado correctamente.

Ese loco había decidido desde el principio.

“¿Quieres que lo aturda, Adam?”, preguntó Ghoul a su jefe, mientras Hannifat Lecter agarraba una manzana grande de su plato. “¿Que quede mudo de mentir?”

“¡Él no quiere salvar a nadie, ni siquiera a sí mismo!”, gritó Ryan. “¡Solo quiere matar a todos porque es un maldito monstruo que piensa que ya está condenado—”

Adam empujó la manzana en la boca del viajero en el tiempo como si fuera un cerdo, evitando que hablara. El mensajero intentó tragarla y asfixiarse, pero la placa de metal en su boca le impidió hacerlo.

Psicochoque debía saberlo. El bastardo era demasiado inteligente para no adivinar el plan de su jefe, pero demasiado sociopático para importarle. Ghoul era demasiado tonto o estaba demasiado loco como para molestarse. Solo Sarin parecía estar preocupada, pero Adam notó inmediatamente su incomodidad. “¿Tienes algo que decir?”

La Chica de Material Peligroso permaneció en silencio un instante, como si intentara digerir la noticia. Al final, sus instintos de supervivencia se activaron. “No, Adam, no tengo nada que decir.”

“Bien, porque eres una amiga muy querida y no me gustaría tenerte como cena,” dijo Adam con un tono falso cálido, antes de agarrar otro plato y quitar la tapa. “Especialmente cuando estamos por llegar al postre.”

La sangre del mensajero se heló al mirar el aterrador plato.

Sarah estaba amarrada y amordazada como un cerdo en el plato, rodeada de ensalada y tomates. Lágrimas de terror recorrían sus mejillas, sus ojos suplicando a Ryan, a cualquiera, que la salvaran.

Adam se rió con maldad, y empezó a salar a Sarah con los sazonadores. Ninguno de los demás Psicoquines se estremeció ante aquel espectáculo terrible. “Crees que puedes darle la vuelta, amigo,” dijo el monstruo sádico, “pero por lo que tengo entendido, la única manera en que podemos perder el juego es si tú juegas. Si te quitan del tablero, nadie sospechará hasta que sea demasiado tarde.”

Ryan no escuchaba, sus ojos fijos en Sarah mientras intentaba desesperadamente encontrar una manera de salvarla. A pesar de todos estos bucles, seguían existiendo cosas que le aterrorizaron; cosas que preferiría no tener que ver.

“Supongamos que tu poder no funciona, Psyshock.” Adam miró a su segundo al mando, una vez que terminó de salar a la pequeña niña. “¿Qué más podría eliminarlo definitivamente?”

Psyshock no podía saberlo. Solo contaba con los recuerdos de Len, y aunque Ryan le había contado mucho, no compartía todo con ella. “¿Cancelar?, quizás. Por lo que le dijo Little Len, su poder es de primera categoría. Ni Livia Augusti puede afectarlo.”

“Qué lástima. Supongo que usaremos el método probado y comprobado entonces.” Adam abrió mucho la boca, como un pelícano, y empujó su mano por su garganta.

Un segundo después, salió con un frasco marcado con el símbolo de Mechron.

El Elixir Negro.

No.

“¿Ven esa luz en sus ojos, gente?” dijo Adam, agitándole el recipiente frente a un Ryan horrorizado. “Eso es miedo. Es la primera vez que él siente un verdadero temor.”

¡No, no, no!

Ryan intentó liberarse de las ataduras, congeló el tiempo, intentó hacer un truco tipo Houdini, asfixiarse, ¡lo que fuera! Pero la silla lo mantenía inmovilizado, y no tenía ninguna herramienta a su alcance.

“¿Estás seguro, Adam?” preguntó Psyshock, claramente incómodo ante ese giro de los acontecimientos.

“Algo me ha estado inquietando,” dijo Adam con una sonrisa malvada. “Ha estado explorando todas sus opciones durante siglos. Sin embargo, nunca intentó conseguir un segundo Elixir, incluso con sus intentos ilimitados. Lo cual significa que es lo único que sabe que arruinará su punto de salvación sin remedio. Si no podemos eliminar su poder… lo envenenaremos.”

Ese maldito.

Él no quería neutralizar el poder de Ryan, quería corromperlo. Pensaba que convertir al viajero en un Psycho sería tan devastador como dispararle al Bahamut… y probablemente tenía razón.

Peor aún, la botella del Elixir empezó a temblar, para sorpresa de los psychos. Lo que había dentro del frasco se retorcía al acercarse Ryan, y él sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. Un frío antinatural, sentido por primera vez en su vida.

El Elixir Negro recordaba.

¡Oh, oh! ¡Parece que esa sustancia viscosa también quiere unirse a ti!” La expresión de pánico de Ryan solo hizo que Adam riera aún más fuerte. “Bueno, muchacho, es hora de que tomes tu medicina.”

“No te preocupes, tenemos suficiente para mantenerte atrapado,” añadió Ghoul, disfrutando de la escena. Sarin mantenía los brazos cruzados, aparentemente perdida en sus pensamientos. “Seremos como una familia.”

Ese instante presagiaba la peor de las pesadillas para Ryan. El desenlace más cruel y terrible posible. Pero, además, Adam lo disfrutaba. El único placer en su vida era destruir vidas ajenas. No bastaba con acabar con el viajero; quería arruinarlo sin remedio alguno.

Se convertiría en la nueva Sangre, en una pesadilla interminable.

La habitación tembló cuando Adam se levantó de su asiento.

Primero un temblor, luego otro. Ryan pensó que quizá era el Land causando un terremoto, quizás en respuesta a un ataque externo, pero sonaba más bien a explosiones en el interior del búnker.

“¿Qué está pasando?” preguntó Big Fat Adam, mientras Psyshock se alarmaba. Otro temblor sacudió la habitación, esta vez más cerca.

“¿De nuevo los robots?” Ghoul se colocó frente a la puerta metálica, acercándose a su cabeza y aparentando dirigirse a los guardias del otro lado. “¡Hey! ¿Qué pasa?”

Ghoul ladró a la puerta, y por un momento, ni Psyshock ni Adam prestaron atención a Ryan ni a la horrorizada Sarah. En cambio, centraron toda su atención en la puerta de metal, con Hannifat Lecter cubriéndose la piel con una capa de aleación de carbono.

Ryan notó cómo Sarin se desplazaba sutilmente más cerca de él. El viajero en el tiempo pensó que ella iba a ejecutar su sentencia, pero en su lugar, la Chica con Traje Tocado por Sustancias Tóxicas movió la cabeza junto a su oído. “¿Tienes una cura?” susurró, en un tono demasiado bajo para que los demás lo percibieran. “¿Puedes encontrar una cura?”

Ryan la miró, completamente asombrado por este giro de los acontecimientos. ¿Era ella la causante de las explosiones? No, parecía tan confundida como los demás Psicóticos en la sala. Solo estaba aprovechando la oportunidad para saltar del barco, quizás porque sus palabras habían sacudido su fe en Adam. Ella debió haberse dado cuenta de que no cumpliría la promesa.

¿Podría Ryan encontrar una cura para los Psicóticos? Nunca había logrado hacerlo en las anteriores experiencias, pero… tampoco había tenido acceso al búnker de Mechron ni a personas como el Dr. Tyrano.

Quizá… tal vez esta vez sería diferente.

Ryan parpadeó repetidamente, esperando que ella captara el mensaje. Sarin movió su mano detrás de la silla, y él percibió cómo sus ataduras comenzaban a debilitarse lentamente. Tal vez, ella causó que las máquinas se oxidaran con su poder de gas.

“No hay respuesta, jefe,” dijo Ghoul, cubiendo su cuerpo con una capa delgada de hielo.

“¿Alguien vino a rescatarte, amigo?” Big Fat Adam miró a Ryan, provocando que Sarin retirara su mano antes de que pudiera notar su sabotaje. “¿Los Augusti? ¿También tú preparaste un plan de protección propio?”

Ryan desearía haberlo hecho.

¿Quién podría ser? ¿Sería Livia? ¿Reunió fuerzas y asaltó el búnker? ¿Sería Jasmine? ¿El Carnaval? ¿Qué fuerza imparable podría haber atravesado una base llena de Genomas?

“Ghoul, abre la puerta,” ordenó Psyshock, con sus tentáculos alzados, listo para la batalla. “Si no es uno de los nuestros, elimínalo.”

El Sr. Comida Congelada obedeció la orden, y la puerta se abrió para revelar un pasillo de metal. Alguien había manchado las paredes con sangre, y dos esclavos armados de Psyshock colgaban del techo, atados con sogas hechas con sus propias intestinas.

El salvador de Ryan aguardaba justo entre ellos, con su pelaje blanquecino tan pristino como la nieve. Pues al rezar por la salvación ante los depredadores del Meta, al alcance de una niña preadolescente, el viajero del tiempo solo había invocado un mal aún mayor.

Y mientras el mensajero contemplaba el ojo azul sol de la bestia, este abismo oscuro de infinita negrura, no pudo evitar preguntarse.

¿Por qué?

Y el abismo respondió, con sus largas orejas levantadas.

“¡Siempre seré tu amigo!”

72: Tierra de Peluches - La Carrera Perfecta

Por un instante, ninguno de los Psíquicos se atrevió a moverse.

En cambio, observaron la escena surrealista que tenían ante sus ojos. La de un adorable conejito de peluche de pie justo fuera de la habitación, rodeado de sangre y cadáveres. Ryan nunca reveló mucho a Len acerca de esa abominación impía, por lo que esos insensatos no esperaban despertarla. El sello se había roto y el infierno se desató.

El peluche notó el Elixir Negro en las manos de Big Fat Adam y lo miró con curiosidad.

No lo hagas.

El peluche lanzó una mirada juguetona a Ryan.

¡No lo hagas!

Y entonces, lo peor sucedió.

El peluche detectó a la Pequeña Sarah, atada en la mesa. Sus orejas se levantaron con interés y pronunció palabras malditas: "¡Niña detectada!"

Al comprender finalmente el peligro, Psyshock lanzó sus tentáculos de alambre hacia el peluche, mientras Ghoul desataba una lluvia de tajos de hielo. El juguete poseído saltó al aire con agilidad antinatural, sus ojos enrojecidos. Un disparo láser impactó contra Psypsy, vaporizándole el cerebro, mientras el conejo rebotaba en las paredes para esquivar los ataques.

Al percatarse del riesgo de que Ryan muriera en el fuego cruzado, Hannifat Lecter giró hacia su cautiva con la botella del Elixir Negro levantada. “¡No escaparán!” gritó con ira, decidido a corromper al viajero en el tiempo.

En una traición repentina pero inevitable, Sarin lanzó una ráfaga de aire comprimido contra su jefe. El ataque golpeó a Adam contra la pared, rompió la botella y lo cubrió con un lodazal negro. La salvaje cannibal grito de agonía, mientras el Elixir Negro mordía su piel reforzada y lo devoraba por completo.

Llámalo Karma.

“Sarin, ¡traidora!” Ghoul levantó las manos para congelar a todos en la habitación, demasiado oscuro para darse cuenta de que eso mataría a Ryan y lo haría reiniciar. Sin embargo, antes de que Mr. Dem Bones pudiera hacer algo, el peluche rebotó contra su pecho como una bala de cañón. La criokinetica tropezó con la pierna de Adam y cayó en las piernas de su jefe, mientras el lodazal negro se adhería a él también. Pronto, la escena parecía dos aves tratando desesperadamente de escapar de un derrame de petróleo, sin éxito.

“¡Vamos a abrazarnos!” El peluche dejó todo y saltó al mesa para abrazar cariñosamente a Sarah. La pequeña gritaba atragantada, amortiguando sus miedos y confusión con sus quejidos. “¡Estaremos juntos, por siempre jamás!”

“¿Qué demonios?” Sarin observó la escena con asombro, antes de ordenar sus prioridades. Con débiles pero concentradas vibraciones, desactivó las ataduras de Ryan una por una.

“¡AH!” Ryan jadeó al expulsar la manzana que tenía en la boca. “Eso estuvo cerca.”

“Aún no termina,” advirtió Sarin, mientras el Elixir Negro terminaba de consumir a sus dos víctimas. Sin embargo, de alguna manera, no colapsó en la nada como en el ciclo anterior. Ryan pronto comprendió por qué. Ghoul no podía morir, pero el Elixir Negro devoraba a sus anfitriones.

Una paradoja.

Y, de alguna forma, la situación permitió que el Elixir Negro se estabilizara en forma de una gigantesca masa monstruosa de gelatina oscura; un shoggoth aceitoso. Los ojos y la boca de sus víctimas flotaban en la superficie, con los labios moviéndose para formar palabras. “Tú...” dijo, con una voz alienígena que no pertenecía a ninguno de sus ‘anfitriones’. “Tú... tú abres la puerta... me envías de vuelta... de regreso a la Oscura Tierra...”

Sarin levantó las manos para disparar a la criatura, pero Ryan la detuvo poniéndose entre el masa y ella. Tenía una idea.

Busca las estrellas en el cielo nocturno...

“¿Qué te parece esto?” dijo Ryan al shoggoth. “Me ayudas a mí y yo te ayudo a ti.”

Si la criatura era consciente y necesitaba ayuda, quizás entendía el concepto de reciprocidad.

La sustancia viscosa fluctuaba y se retorcía, pero para sorpresa de Hazmat Girl, no tomó ninguna acción de ataque. Ni siquiera intentó asimilar a Ryan, quizás porque necesitaba que permaneciera vivo y en condiciones. “Ayuda... ¿cómo?” preguntó la sustancia con una voz confusa.

Ryan echó un vistazo al pasillo que se extendía fuera de la habitación, divisando un movimiento en el extremo opuesto. Psyshock seguro había convocado a sus siervos. “¿Ayudarme a sobrevivir a esto sería un buen inicio?”

“¿Esperas que te mate ahora?” preguntó Sarin, algo sorprendido.

“Todavía no,” contestó Ryan. Esta carrera estaba condenada desde el principio, pero también brindaba una oportunidad única. “Estoy a favor del suicidio asistido, pero con moderación.”

“De acuerdo…” La criatura shoggoth se deslizó fuera de la habitación, y los siervos de Psyshock abrieron fuego inmediatamente contra la abominación alienígena. Las balas impactaron en la criatura sin dañarla, y ésta rápidamente devoró las municiones, igual que había hecho con los Psychos.

“Vaya, has domesticado a un gigante de limo,” dijo Sarin, asombrado.

“Un shoggoth,” respondió Ryan, antes de echar un vistazo a la otra abominación en la sala.

¡BOOM!

Corrección, las dos abominaciones conejo en la habitación. La original seguía abrazando a Sarah por el cuello, mientras que la copia sacó una navaja y cortó sus ataduras. La pobre chica rápidamente se quitó la venda y respiró hondo, como Ryan antes que ella.

“¿Estás bien, Sarah?” le preguntó el mensajero, mientras la pequeña retrocedía asustada y caía de la mesa.

“¿Quién eres?”preguntó en pánico. “¿Dónde estamos? ¿Cómo sabes mi nombre?”

Antes de que Ryan pudiera responder, la segunda mascota de peluche soltó su navaja para coger la mano de Sarah en su lugar. “¡Juguemos juntos!” dijo, suplicando casi a su nueva niña bondadosa, que no sabía cómo reaccionar.

“Más tarde,” dijo Ryan al bestia, intentando tranquilizar a Sarah. “Soy amigo de tu mamá.”

“¿Mamá? Ella actuaba muy extraña, y estos tipos... se llevaron a todos.”

“Sí, Adam quería usarlos contra las defensas de la base,” dijo Sarin, observando más de cerca a las mascotas. “¿Se multiplican o qué? Ven aquí, fofucha.”

Los dos conejos miraron a Sarin con ojos carmesí.

“¡Eh, eh, basta!” suplicó Ryan, protegiendo a Hazmat Girl con su cuerpo, sin que ninguno de los animales perdiera su actitud hostil. “¡Ella también tiene trece años, en su cabeza! Primero salvemos a los preadolescentes, y luego recurrimos a la violencia.”

Las dos mascotas de peluche se calmaron, y en unísono dijeron: “¡Vámonos a Disneylandia!”

“No vamos a Disneylandia,” dijo Ryan, cruzándose de brazos, y haciendo crujir los nudillos. “Ya estamos allí.”

“No entiendo qué está pasando ahora,” admitió Sarin.

“Eso es la historia de mi vida.” El mensajero miró hacia el pasillo más allá de la habitación, que la criatura shoggoth había despejado de vida. Todos los siervos, e incluso las víctimas anteriores de la mascota, habían sido devorados por la sustancia viscosa. “Gracias por la ayuda, por cierto. Casi me arrepiento de haberte golpeado en loops anteriores.”

“No te ayudé de buenas, imbécil,” respondió ella con rudeza. “¿Tienes una cura? ¿Puedes hacerme humana de nuevo?”

“No tengo una cura para mí,” admitió Ryan. “Pero creo que tengo los recursos para crear una.”

“Como Adam,” dijo ella, cruzándose de brazos, decepcionada, pero sin sorprenderse. “Siempre la misma tontería.”

“Excepto que él es un caníbal sociopático, y yo soy un viajero del tiempo amigable, que come hierba. Uno debería parecer un poco más confiable que el otro. ¿Quién más sabe de mi poder?”

“Uh, quizás Acid Rain. Quería apuñarte en cuanto te viera, así que Adam la mantuvo afuera.”

Whalie había guardado su secreto para evitar filtraciones o rebeliones, lo cual beneficiaba a Ryan. Si lograba deshacerse de Psyshock, nadie más en la Meta-Gang conocería la verdad.

—¿Entonces, cuál es el plan, Quicksave? —preguntó Sarin, mientras los dos peluches tomaban a Sarah de una mano e intentaban guiarla hacia la masacre. La pequeña todavía estaba demasiado atemorizada para seguirles el juego. —Si no te vas a matar tú misma.

—Primero salvamos a los niños y a Shortie, y después tomamos el control.

Sarin se quedó congelada por un instante. —¿El búnker?

—Sí, el búnker. Con Adam desaparecido, la mayor parte de Meta fuera de la base y sus aliados actuales dentro, Ryan tenía una oportunidad única en su vida. Como el peluche ya había entrado en su fase de duplicación, la misión estaba arruinada irremediablemente, pero el mensajero tendría la oportunidad de estudiar la tecnología de Mechron de cerca. —Necesitaré un arma y drogas. Algo que pueda alterar el cerebro rápidamente.

—¿Como todas las drogas existentes? —preguntó Sarin con tono plano, pero accedió igual. —Creo que Psyshock guarda un lote de Bliss en la enfermería. Mongrel no puede dormir sin esa sustancia. Los otros hellions deberían estar allí también.

—Pues, vamos a buscar algo para los ojos entonces. Si Psyshock está hecho en su mayor parte de tejidos cerebrales, las drogas deberían paralizarlo como el veneno de Enrique. —Sarah, quédate con los peluches hasta que el Tío Ryan regrese con tu mamá. No los sueltes, pero tampoco hagas caso a lo que te dicen. Son una mala influencia.

—¡Juguemos afuera! —respondieron los peluches, ansiosos por sembrar el caos.

Sarah mordió su labio inferior con nerviosismo, justo como Len. ¡Qué adorable! —¿Me dejas sola?

—Estás segura, confía en mí. Lo que no están son los demás. —Ryan salió de la habitación y entró en el pasillo, Sarin siguiéndolo como su sombra. —Nosotros despejaremos el camino.

Tras un breve paseo, la pareja llegó a una cámara subterránea con siete vasijas llenas de líquido coloreado, cada una representando un Elixir diferente. Animales mutados flotaban en tres de ellas, conectados a maquinaria extraña, y Ryan contó dos puertas de explosión en cada lado.

El mensajero reconoció el lugar como aquel donde había muerto luchando contra Hannifat Lecter en una expedición anterior, aunque entonces una de las puertas de explosión permanecía cerrada. La Meta-Gang debía haber desbloqueado la siguiente zona mientras dormía, pero no les sirvió de nada; Ryan podía escuchar gritos y disparos provenientes de la próxima habitación, mientras los esclavos encargados de explorar el búnker enfrentaban al shoggoth.

Partes de androides cubrían el suelo, junto con herramientas dispersas aquí y allá. Como la mayoría estaban ensangrentadas, Ryan presumió que eran las víctimas del peluche tras llegar a la celda. Los esclavos debieron estar desarmando robots antes de ser interrumpidos.

—La enfermería está en la otra dirección —dijo Sarin, mientras Ryan revisaba las herramientas en el suelo en busca de un arma. Finalmente optó por un martillo ensangrentado, sencillo pero elegante en su simplicidad.

—¿No estás molesto por Ghoul? —preguntó mientras salían del centro neurálgico hacia el siguiente corredor. —Pensé que ustedes dos eran algo más.

—¿Qué? No, odio a ese idiota, solo que Adam siempre nos junta porque tenemos una buena sinergia de poder. —De repente, Hazmat Girl empezó a pensar en las implicaciones de su pregunta. —¿Cuántas veces hemos luchado antes?

—Si buscara en el diccionario la palabra "pato," seguro que tu rostro sería la primera imagen que aparecería.

Ella le hizo el gesto de insulto con el dedo medio. No era una compañera ingeniosa.

—Sabía que este trabajo sería una porquería, pero aún así acepté. —Miss Chernobyl sacudió la cabeza con fastidio. —Lo que dijiste, sobre Adam...

—Él hizo explotar Nueva Roma con el láser orbital de Mechron. Tú estuviste peleando con él hasta el final. —Por eso, seguía desconfiando de su presencia. Aún recordaba cómo ella tocaba una canción junto a los secuaces de Adam, después de que quemaran la ciudad.

Sus palabras ciertamente parecieron atemorizala, aunque no sin una cierta resonancia inquietante. “Supongo que perdí toda esperanza de encontrar una cura, ¡pero caramba, que quemen todo—”

Se quedó congelada en su sitio, mientras la imponente figura de Frank el Loco entraba en la escena desde el otro extremo del pasillo. La colosal figura agachó su cuerpo para avanzar por el estrecho pasillo, la sombra tentacular de Psypsy se deslizó tras él. Ryan hurriedly escondió su martillo tras su espalda, ideando rápidamente un plan.

—“¡Frank, captura a ese!”, ordenó Psyshock, señalando un tentáculo hacia Ryan. Ni siquiera prestó atención a Sarin. —“¡Quiero que esté vivo!”

—“¡Sí, señor Vicepresidente!”

El gigante esquizofrénico dio un paso adelante, pero Ryan pensó con rapidez. —“¡Agente Frank!”, dijo, señalando con un dedo a Psyshock mientras mantenía oculta su martillo en la otra mano. —“¡Arresta a ese traidor vietcong! ¡Asesinó al presidente Adam!”

Sus palabras hicieron que el gigante vacilara confundido, mientras Psyshock y Sarin estaban demasiado desconcertados para decir palabra alguna.

—“¡Ryan Romano, de la CIA!”, continuó bluffeando Quicksave, ahora interpretando completamente su papel. —“¡Este hombre es un simpatizante comunista que asesinó al presidente! ¡Y también a Kennedy! ¡El disparo se dobló, Agente Frank! ¡Lo hizo doblar en el aire!”

—“¡No puedes engañarme!”, exclamó Frank, recuperando la compostura. Aunque podía sufrir de delirios, no era completamente tonto. —“Sé que los llevamos a Guantánamo para una sesión de ahogamiento con agua, ¡y volverán allí! ¡Eres un espía comunista!”

—“¡Él me tendió una trampa!”, siguió acusando Ryan a Psyshock con la habilidad de un actor experimentado. —“¡Me tendió una trampa para silenciarme! ¡Y cuando logré que el Presidente conociera la verdad durante el interrogatorio, él lo asesinó! ¡Lo asesinó, Frank!”

—“¡Esto es una tontería!”, afirmó Psyshock, aunque no se atrevió a atacar directamente a Ryan. Quizá, al leer los recuerdos de Len, aprendió que no debía enfrentarse al mensajero sin respaldo. —“Frank, él está tratando de dividirnos. No escuches y sigue haciendo tu trabajo.”

—“El agente Romano dice la verdad, Frank”, dijo Sarin, finalmente entendiendo la estrategia de Ryan. Señaló un dedo a Psyshock, quien no esperaba su traición. —“Lo juro, Psyshock asesinó a Adam. Lo vi.”

—“Sarin, una vez que terminemos, te dispersaré al viento”, anunció Psyshock, amenazándola, —“nunca volverás a reformarte.”

—“Son acusaciones graves, Agente Sarin”, declaró Frank. Las mentiras de Sarin habían debilitado su resolución. —“¿Tienes alguna prueba?”

—“¡La tengo!”, afirmó Ryan, deteniendo el tiempo.

Al reanudarse, Psypsy sostenía un martillo ensangrentado en uno de sus tentáculos.

—“¡Miren sus tentáculos!”, exclamó Ryan, tanto Psyshock como Frank notaron el martillo. —“¡Lleva en sus tentáculos su arma del crimen! ¡La sangre del presidente aún está en ella! ¡Intentaba atacarlos por sorpresa!”

—“Un martillo”, dijo Sarin asintiendo. Aunque su actuación era algo tosca, funcionó en cierta medida. —“Un arma comunista. Esos tontos no pueden evitarlo.”

—“Frank, ¡eres inmune al metal!”, alegó Psyshock mientras lanzaba apresuradamente el arma al suelo. El gigante delirante seguía mirando de un lado a otro entre su superior y Ryan. —“¡No podría dañarte ni aunque quisiera! ¡Detuvo el tiempo y me tendió una trampa!”

Desgraciadamente para él, sus últimas palabras confundieron aún más a Frank. Como Sarin había advertido, parecía que la dirigencia de la Meta-Gang mantenía a sus tropas en la oscuridad acerca del poder del mensajero.

Y Hazmat Girl aprovechó inmediatamente la oportunidad. —“¿Lo oyes, Frank?”, dijo burlona. —“¿Detener el tiempo? Qué infantil. Ahora que lo han atrapado con las manos en la masa, ¡contará cualquier mentira para salvarse!”

—“El presidente murió en mis brazos, ¡Agente Frank!”, continuó Ryan apelando a las delirios del loco, imitando la acción de sujetar a una persona moribunda. —“¡Con su última respiración, me encomendó encontrarte! ¡Dijo: ‘Busca al Agente Frank… aquel que luchó contra los nazis en Álamo, y a los vietcong en la jungla… nuestro más grande héroe… solo él…’ ”

Ryan derramó lágrimas de cocodrilo.

"¡Solo él puede salvar la democracia!"

Sus palabras cargadas de lágrimas resonaron en el pasillo, como un desesperado ruego de ayuda.

Frank el Loco observó al mensajero y a Sarin, luego a Psyshock, y después a la pareja, terminando por mirar a su ‘superior’. “Señor Vicepresidente,” finalmente dijo, “les juro que aclararemos este malentendido siguiendo el debido proceso.”

“¡No, imbécil!” gritó Psyshock, furioso por la locura del gigante. “¡Él dice tonterías! Tú ni siquiera eres Estados Unidos—“

Pero Psyshock había olvidado algo que Ryan había aprendido hace mucho tiempo en su ira. La principal razón por la que era tan difícil trabajar con Psicópatas.

Para dirigir un manicomio lleno de locos, era necesario hablar su idioma.

“¡Yo voté por ti!” de repente, Frank le propinó un puñetazo a Psyshock tan fuerte que su cabeza explotó en una lluvia de materia cerebral. La mano impactó contra la pared del pasillo con tal fuerza que hizo temblar todo el bunker. “¡Voté por ti, y tú traicionaste mis sentimientos!”

Y como atestiguaba el informe psíquico de Dynamis sobre él, Frank no reaccionaba bien cuando la gente contradecía sus delirios.

“Mientras tenga vida, esta gran nación nunca caerá en el comunismo!” Frank se dio la vuelta y caminó hacia el otro extremo del pasillo. Ryan adivinó que tenía la intención de tomar el ascensor hacia los niveles superiores y cazar al nuevo anfitrión de Psyshock. “¡Mejor muerto que rojo!”

Los pasos del furioso gigante hicieron temblar el suelo, dejando a Sarin y Ryan en el suelo, intimidados. “Espero que valiera la pena, imbécil,” le dijo ella mientras miraba los restos ensangrentados de Psyshock, “porque solo Adam puede manejar a Frank cuando está furioso. Nadie más puede matarlo.”

“Eso mismo espero,” respondió Ryan. Como predijo Dynamis, sin Big Fat Adam para mantenerlos unidos, toda la banda Meta podría colapsar con la fuerza adecuada. Y ahora que el camino hacia la enfermería estaba despejado, Ryan sabía exactamente por dónde comenzar.

Tras un breve paseo, la pareja llegó a la habitación blanqueada en cuestión, separada del pasillo por un cristal; exactamente el mismo lugar donde el mensajero había descubierto la terrible inmortalidad de Psyshock. Los niños del orfanato estaban encerrados en jaulas como ratas o atados a mesas de operaciones, justo al lado de cajas llenas de Elixires falsificados.

“¡Hola, chicos!” saludó el mensajero, haciendo un gesto con la mano y mostrando una sonrisa radiante. “¡Estamos aquí para liberarlos y llevarlos al lugar mágico de su mamá!”

“¿Vas a violarnos?” preguntó una de las niñas, Giulia, desde dentro de una jaula.

“¡Qué va!” protestó Ryan con horror. “¡Por supuesto que no, nunca haría algo así! ¿Por qué preguntas?”

“Solo llevas boxers…” replicó la pequeña, desconfiada.

“Señora,” preguntó Ryan a Sarin, mientras ella comenzaba a registrar los suministros, “¿dónde está mi supertraje?”

“Creo que Psyshock arrojó tu ropa al incinerador.”

La mirada de Ryan se tornó mortal. “Entonces, estos tontos han elegido la muerte.”

“Esto te será útil.” Sarin le lanzó una pistola láser hecha por Dynamis y un inhalador de Bliss. “Tu arma y tus drogas.”

“Perfecto,” respondió Ryan, revisando de inmediato las reservas de energía de la pistola. No eran buenas, pero eran aceptables. “¿Alguna vez has sentido remordimiento al masacrar a tus antiguos compañeros, amigo?”

“No,” respondió ella.

Excelente. Entonces, como si este día no pudiera volverse más loco, Ryan observó cómo una docena de formas peludas saltaron al pasillo exterior a la enfermería. Los seres demoníacos miraban a través del cristal, fascinados.

“¡Detectados niños! ¡Entrando en modo lindo!”

Y así comenzó la primera Carrera Meta de Ryan.

Con caos y locura.

73: La Guerra Civil - La Carrera Perfecta

Ryan había experimentado muchos momentos incómodos en los ascensores, pero este los superaba a todos.

“¿Tu vida siempre es así?” preguntó Hazmat Girl a Ryan, mientras subían varios pisos hacia la zona recreativa del búnker. Compartían el ascensor con cuatro peluches sedientos de sangre, con Sarin mirando sabiamente hacia otro lado de los abominables felpa.

“¿Sabes dónde han puesto mi bomba atómica?” respondió el apuesto mensajero con otra pregunta, sosteniendo un rifle láser en una mano y un inhalador de Bliss en la otra.

Sarin lo miró en silencio lleno de vergüenza, luego volvió a concentrarse en las puertas del ascensor. Pensándolo bien, esta carrera era una completa inversión de la carrera suicida de Ryan. En lugar de luchar para entrar en el búnker de Mechron, salió matando a su paso. El círculo estaba completo.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron y revelaron un atrio bien iluminado, el grupo se enfrentó a una escena de devastación absoluta. Frank había llegado primero a las zonas recreativas y había desatado una matanza que eclipsaba incluso la carrera suicida de Ryan.

El gigante enfrentaba a una docena de esclavos Dínamis que le disparaban con armas láser, sin que ninguna pudiera dañar al enloquecido Psycho. Psyshock se encontraba al otro extremo del atrio, desesperado por encontrar una salida a aquel desastre, mientras otros miembros de la Meta-Gang buscaban refugio donde pudieron.

“¡Frank, cálmate!” gritó Mosquito, escondiéndose temerosamente tras una mesa de billar rota junto a Rakshasa. El Psycho semejante a un tigre había invocado a hordas de gremlins, que intentaban treparle sobre la espalda. “¡Vas a derribar todo el lugar sobre nuestras cabezas!”

“¡Sabía que McCarthy no había ido lo suficientemente lejos!” gritó Frank, y agarrando un videojuego de Street Fighters, lo arrojó contra los esclavos. El proyectil mató en un impacto devastador a tres personas. “¡La amenaza roja contaminó nuestros líquidos corporales más preciosos!”

“No, ¡no Capcom!” protestó Ryan ante la vista horrorosa. Le importaba un bledo la mesa de billar o la barra, pero destruir un videojuego era un sacrilegio.

Sarin, esa aburrida inculta, tuvo la reacción exactamente opuesta. “¡Argh, la mesa de billar! Frank, ¿qué demonios haces? ¡Solo tenemos una de esas!”

“¿Sarin?” Rakshasa miró de reojo a Hazmat Girl y su compañero. “¿Qué estás haciendo con el prisionero? ¿Qué demonios está pasando?”

“El Presidente Adam está muerto y estamos tomando el control,” explicó Ryan con la pistola láser en actitud decidida. “De manera democrática.”

“¡A jugar!” dijeron los peluches, y se lanzaron a la pelea. Los gremlins que atacaban a Frank reconocieron enseguida a las criaturas de felpa y huyeron aterrados ante su presencia. Pero, por desgracia para ellos, los juguetes poseídos parecían disfrutar tanto persiguiéndolos como atacando a los humanos.

Una mujer de tinta, que Ryan reconoció como Ink Machine, asomó la cabeza entre los restos de una barra aplastada. “¿Adam está muerto?”

“¡Son los enemigos!” gritó Psyshock, quedándose sin carne de cañón para arrojar a Frank. “Mosquito, Ink Machine, salgan de sus escondites y captúrenlos.”

“¡Traicionaron la democracia!” gruñó Frank en respuesta.

“Elige tu bando, chicos,” dijo Sarin, levantando las manos para disparar a Psyshock. “Tenemos a Frank y la sustancia. Sigan la fila.”

Psypsy comprendió de inmediato el peligro de una rebelión. “¡Solo yo tengo la conexión del Elixir!” chillo, agachándose para evitar que Frank le lanzara uno de sus esclavos. “¡Se quedarían sin copias sin mí!”

“¡Y tú te quedarás sin vida primero!” Sarin hizo un juego de palabras terrible mientras le disparaba al que alienaba mentes. Él esquivó el ataque con un salto, y el aire comprimido golpeó una pared causando un temblor en el búnker.

Cuando los Psicópatas presentes vacilaron, Ryan señaló sus calzoncillos y amenazó con desatar su arma definitiva. "No me obligues a enseñártelo, no sobrevivirás."

Luego de un breve gesto de mirada entre ellos, Mosquito y Rakshasa abandonaron de inmediato su escondite... y cargaron contra Psyshock, para desesperación de este. “¡Traidores!”

“Lo siento, Psyshock, ¡pero prefiero estar de tu lado que en el de Frank!” se disculpó Mosquito antes de lanzarse sobre el cerebrohackero, mientras Rakshasa enfrentaba a un esclavo. Inky Winky emergió de su escondite también y, con sabiduría, se unió al bando vencedor. “¡Al menos podremos matarte!”

Afortunadamente, no era la lealtad la que mantenía unidas a las fuerzas de la Meta-Gang.

Alzando un tentáculo, Psyshock logró lanzar a Mosquito lejos y huyó del recinto. Dejó a sus esbirros encargados de los últimos secuaces, mientras Ryan inmediatamente se lanzó en su persecución. Tras escapar del vestíbulo, Psyshock llegó a un pasillo con ventanas de cristal reforzado a ambos lados, rompiendo una y atravesando el agujero.

Los hangares debajo del botadero no eran más pacíficos que el vestíbulo, pues el Elixir Negro había logrado invadirlos; tal vez otro ascensor conectaba los niveles inferiores con este piso. La criatura desató su furia en el hangar donde yacía el submarino de la Meta, mientras los técnicos huían desesperados. La gigantesca baba había crecido con cada víctima, alcanzando ya una extensión de cinco metros.

Lo que más llamaba la atención, era que Ryan reconoció su Plymouth Fury junto al submarino, con su motor removido del cascarón. “¿Shortie?” musitó el mensajero, recordando que Psyshock envió a Len a trabajar entre los esclavos. Sin embargo, solo le respondieron los gritos de los cautivos.

Ryan echó una mirada al otro hangar cercano, aquel en el que Psyshock había huido. La sepia de nervios se lanzaba en una carrera desesperada hacia el mech escorpión de Mechron.

“¡Por aquí no pasas!” dijo Ryan desde el pasillo superior, deteniendo el tiempo y apuntando a Psyshock con su arma láser. Un rayo de luz impactó en el Psicópata cuando el tiempo volvió a Fluir, abriendo un agujero en su cerebro. Pero, lamentablemente, el ingeniero más cercano al mech empezó a sufrir una transformación aterradora, Psyshock remodelando su cuerpo en su nuevo recipiente.

“¡Ladrón!” Ryan miró hacia el otro extremo del pasillo, que conducía a la entrada del búnker. Acida Lluvia había descendido allí con dos perros mecánicos. “¡Sabía que primero deberíamos haberte eliminado!”

“Lo siento, cariño, ni presente lluvias de veneno en el reporte del clima hoy,” respondió Ryan antes de dispararle con su arma. Aunque ella no podía invocar la lluvia venenosa bajo tierra, Acida Lluvia mantenía reflejos agudos, logrando esquivar el ataque con un salto lateral. Ella contrarrestó lanzando un cuchillo, mientras los perros mecánicos se lanzaban contra Ryan.

Sin otra salida, el viajero en el tiempo saltó por la ventana rota para escapar y cayó dentro del hangar del mech, unos metros más abajo. Dos esclavos que lo custodiarían cayeron sobre él al instante, como una jauría de hienas; las ampollas en su piel indicaban que eran adictos a Bliss, raptados de la calle y transformados en herramientas bajo control mental.

¿Cuántas personas Psypsy había cautivado desde su llegada a la Nueva Roma? Cada hora perdida en la misión aumentaba su cuenta de víctimas.

Jurando destruir al cerebrohackero cuanto antes en su Misión Perfecta, Ryan respondió con disparos no letales, aunque con precisión. Los rayos de su arma obligaron a los adictos a soltar sus armas, y él los noqueó de un golpe.

Acida Lluvia se preparó para saltar dentro del hangar superior, pero fue alcanzada por un golpe de aire comprimido. La potente explosión lanzó a la teletransportadora a través del cristal, haciendo que cayera inconsciente a pocos pasos de Ryan.

Sarin surgió del área recreativa y rápidamente neutralizó a los drones caninos antes de que pudieran contraatacar. “¡Consigue a Psyshock, que te cubro!” le gritó a la mensajera.

—¡Claro, desahógate todo lo que quieras! —dijo Ryan, mientras se lanzaba tras la más reciente anfitriona de Psyshock. Un siervo con un fusil láser intentó interceptarlo, pero la ayuda del mensajero lo impulsó hacia atrás con una explosión. Aunque Sarin no podía recibir un golpe, disponía de un gran poder de fuego a su disposición.

Pronto, Ryan alcanzó el robot de Mechron justo cuando Psyshock empezaba a trepar por su coraza metálica. Probablemente tenía la intención de usarlo contra Frank, aunque eso implicara destruir la bunker, pero el mensajero no permitiría que las cosas llegaran a ese extremo.

Sin embargo, Psypsy hizo emerger un último siervo desde abajo del robot y se interpuso en su camino. La mensajera se congeló en el acto al reconocerla.

Len.

Ella debió estar trabajando en el robot cuando comenzó la batalla, pues empuñaba un pequeño taladro en sus manos. Sus ojos hermosos estaban vacíos de emociones; Psyshock le había drenado el alma y dejado solo un cascarón descarnado.

—Aléjate, Cesare —advirtió la chantajista cerebral—, o haré que tu amada se suicide frente a tus ojos.

Ryan se quedó inmóvil ante aquella amenaza odiosa. —Puedo devolverla a la vida —dijo, levantando su arma láser apuntándola a Psyshock. El bastardo hizo que Len se moviera en línea de fuego en seguida.

—Pero siempre recordarás —le provocó Psypsy—. Cada vez que la mires, esa imagen se grabará en tu memoria, el momento en que su cerebro se derramó en el suelo porque no retrocediste.

Y tenía razón. La memoria atormentaría a Ryan para siempre.

Pero no podía hacer la vista gorda.

Su mejor amigo apretó lentamente el gatillo, y su corazón dio un vuelco. El mensajero detuvo el tiempo antes de que Shortie pudiera activar el taladro, y se lanzó hacia ella mientras el universo se volvía morado. Ryan se sintió enfermo en el estómago, pues nunca le había levantado la mano a Len en ningún ciclo. El simple hecho de que Psyshock le viera obligado a hacer esto, incluso para salvar su vida, llenó al mensajero de una furia intensa.

Apartó su pistola láser y levantó su mano libre, juntó los dedos y le golpeó varias veces en la carótida y la aorta. Era una técnica sumamente peligrosa, con altas probabilidades de causar complicaciones médicas, pero no conocía otro método para evitar que ella se lastimara.

Cuando el tiempo se reanudó, Len cayó al suelo. Los golpes bloquearon temporalmente el flujo sanguíneo hacia el cerebro, provocándole la pérdida de conciencia y haciendo que soltara el taladro. Ryan, con cuidado, atrapó a su mejor amiga con su mano libre y la depositó suavemente en el suelo.

Y, por supuesto, aquel bastardo Psyshock aprovechó la oportunidad para lanzar un tentáculo directo al cráneo del mensajero.

Ryan esquivó y congeló el tiempo durante dos segundos. Dejando a Len en el suelo, se levantó y preparó el inhalador de Bliss.

—Deberías haberlo previsto a partir de los recuerdos de Shortie. He estado en esta ciudad meses, y nunca has logrado poseerme. —Ryan esquivó el tentáculo cuando se reanudó el tiempo, lo agarró con su mano libre y tiró rápidamente del calamar metálico hacia la tierra. —¿Sabes por qué? Porque, a pesar de tus trucos viciosos y cobardes, siempre te gano.

Psyshock respondió con un gruñido lleno de odio y con un látigo de tentáculos, pero el viajero en el tiempo esquivó con ráfagas rápidas de su detención del tiempo.

“Como dijo tu jefe una vez...” Ryan se acercó rápidamente y aplicó el inhalador en la cara del invasor cerebral. “Es hora de que tomes tu medicina.”

Psyshock recibió una dosis completa de Bliss en el rostro.

Sus tentáculos se agitaron con pánico, pero como Enrique sospechaba, su cuerpo mutado lo hacía especialmente vulnerable a las sustancias químicas que alteraban la mente. Psyshock jadeó y se revolvió en el suelo, sus tentáculos quedaron inertes mientras la euforia lo paralizaba.

El mensajero pateó en la cabeza al invasor cerebral, solo para estar seguro de que no se levantaría otra vez, y luego se centró en Len. Afortunadamente, su amiga todavía respiraba. Necesitaría atención médica rápida, pero viviría.

“Está bien, Pequeña.” Ryan se sentó a su lado, abrazándola contra su pecho. La batalla rugía a su alrededor, peluches escapando hacia el búnker mientras Frank destrozaba una pared para entrar en el hangar. “Te tengo cubierto.”

Él siempre lo hacía.

Llevó una hora más, pero el bando de Ryan finalmente ganó la guerra civil de la Meta-Gang. Aunque quizás sería más preciso decir que fue una masacre desigual.

Los siervos de Psyshock continuaron luchando incluso sin el calamar, pero no eran rival para la terrible multitud que tenían delante. Lamentablemente, aunque Ryan contenía la violencia siempre que podía, ni los peluches ni la Meta mostraron misericordia. Aunque estaban embrutecidos, cualquier que se defendiera era considerado enemigo. Solo el Elixir Negro mostró cierta disciplina, pues no remató a los heridos una vez que dejaron de representar una amenaza.

Decía mucho sobre los peluches y mutantes cuando un gigantesco limo monstruoso parecía más compasivo en comparación.

Pero al final, cuando el polvo se asentó, el búnker pertenecía a Ryan.

“Sé que la transición tras la anterior administración ha sido difícil.” De pie sobre el mecha de Mechron, con las manos tras la espalda, el mensajero observó a su audiencia de Psicos, niños huérfanos, peluches y una abominación viscosa. Aunque Psyshock se deshizo del traje de Ryan, encontró un suéter negro y pantalones para vestir. “Las ejecuciones sumarias, las sesiones de simulacro de ahogamiento… pero ya es pasado. ¡Porque logramos eliminar la amenaza izquierdista de nuestras filas!”

“Ahora, es tiempo de enfocarse en el enemigo verdadero.” Frank el Loco asintió con determinación, sin perder de vista lo que importaba. “Los mexicanos.”

“Exactamente. Y con gran reluctancia acepto el cargo de Presidente, junto con los poderes de emergencia ilimitados que ello conlleva. Poderes que prometo abandonar una vez que la crisis termine.” Ryan guiñó un ojo a su audiencia. “Con sinceridad.”

Veinte miembros de la Meta-Gang lograron sobrevivir a la breve guerra civil, ya sea por haber apoyado sabiamente al bando vencedor o por haberlo entregado todo. Ryan reconoció a la mayoría, desde la Tierra hasta Mongrel, aunque no a todos. Tendría todo el tiempo del mundo para aprovecharlos en los días venideros.

Podrían ser sus nuevos secuaces, pero seguían siendo unos idiotas.

En cuanto a los peluches, cada uno había formado un vínculo con un huérfano, vigilándolos cual mascotas celosas. También habían esclavizado a los duendecillos de Rakshasa, obligándolos a alabar a los niños azotándolos con intestinos cosechados. Ryan hizo que el invocador Psycho teleportara más criaturas como ofrenda a sus señores de peluche, lo cual parecía satisfacer su sed de sangre… por ahora.

En resumen, se había establecido la jerarquía.

“¿Y quién te nombró líder?” Ryan reconoció al disidente como al Psycho lagarto que apaleó en el orfanato durante la anterior misión en Dynamis. Desafortunadamente, parecía que algunos no estaban de acuerdo con el nuevo orden. “¡Ni siquiera eres uno de nosotros! ¡Y pensar que, si no me equivoco, eras prisionero hace unas horas!”

Ryan observó a esa escoria rebelde. “¿Cómo te llamas, mi amigo escamoso? Lo mejor que pude inventar fue ‘Mocoso’”.

“El Reptiliano.”

Qué original, otra conspiración intentando apoderarse del gobierno. ¿Quién seguiría después, los Illuminati? “Te aseguro que esto es una democracia: un hombre, un voto.” Ryan puso una mano en su pecho. “Yo soy el hombre, y yo tengo el voto.”

“Las mujeres no pueden ser presidentas,” estuvo de acuerdo Frank, mientras Sarin le hacía la señal de desprecio.

“Pero si tienes dudas sobre los resultados electorales, resolvámoslo así.” El mensajero miró al público. “Si quieres que yo esté a cargo, levanta la mano, o la pata, o el tentáculo.”

“¡Eres mi amigo!” Todos los peluches levantaron una pequeña pata, imitando cautelosamente a los huérfanos temerosos; Sarin, Frank y los psicópatas más sabios los imitaron también. Finalmente, el Elixir Negro formó un tentáculo de gelatina con siete ojos en la punta para saludarlo.

¿Ves? —preguntó el mensajero al Reptiliano una vez que había conseguido una mayoría aplastante—. ¿Por qué votar por el mal menor?

Pero—

“Tengo un shoggoth,” interrumpió Ryan a ese disidente con un argumento irrefutable. “Ahora soy presidente.”

El Reptiliano miró al Elixir Negro, finalmente comprendió su posición y se sometió. “Sí.”

Ryan fulminó con la mirada a ese necio. “¿Sí quién, bolso?”

El psicópata bajó la cabeza. “Sí, señor presidente.”

“Eso está mejor.” Ryan rebusqué en su bolsillo y sacó su arma secreta. “Por supuesto, la nueva administración no es sino generosa.”

Un Elixir de imitación, fabricado en Dynamis.

Los psicópatas presentes lo miraron de inmediato con deseo. Incluso Sarin y Frank, quienes Ryan estaba casi seguro de que no podrían disfrutar de su consumo por sus particulares biologías. Los Elixires en su sangre probablemente les provocaban un anhelo psicológico.

Ryan agitó la falsificación ante ese clan de hienas hambrientas y luego se la arrojó en medio de ellas. Aunque todos extendieron la mano para agarrarla, Mosquito usó sus alas para alcanzarla en el aire y la consumió de inmediato.

“Obedece al gobierno, paga tus impuestos y todos se beneficiarán de nuestro Elixicare,” dijo Ryan mientras Mosquito soltaba un gemido de placer extasiado, y los otros psicópatas gruñían frustrados.

¿Y la conexión? —preguntó Inky Winky con escepticismo—. Solo Psyshock sabía cómo contactar al proveedor.

Me encargaré de eso —afirmó Ryan, ya con un plan para tratar con Dynamis—. La corriente fluirá.

Será mejor que sí, —dijo Inky Winky cruzándose de brazos—, o me largo de aquí.

Además, solo te ayudé a salvarte por la cura que prometiste —recordó Sarin a Ryan sus promesas de campaña—. Si no cumples con nuestro acuerdo, te vaporizo antes de que te des cuenta de lo que viene.

Yo… ayudé… —la voz alienígena del Elixir Negro sorprendió a la mayoría de los psicópatas presentes, y especialmente a los niños—. Tú… ayúdame… ahora...

Te aseguro que, a diferencia de cualquier político visto antes, cumpliré las promesas de mi campaña electoral. De hecho, haré unas llamadas de inmediato. Vamos a tomar este búnker por asalto, y luego...

Ryan hizo un gesto hacia el techo. “¡El mundo!”

Los asistentes intercambiaron miradas, asombrados ante la grandilocuente visión de su presidente. “¿El mundo?” preguntó el Reptiliano, como si ya lo controlara.

“El wooooroood,” corrigió Ryan.

Como la misión ya estaba condenada desde el principio, el mensajero se permitió despreciar la seguridad y arriesgar estratégias que funcionaran a corto plazo. Llamaría favores, incluso a personas que preferiría evitar.

—¿Y qué hay de Ma? —preguntó la pequeña Sarah frunciendo el ceño—. ¿Se... se recuperará?

—El tío Ryan tiene un plan para sanar a tu mamá —le aseguró el mensajero—. Len y los esclavos supervivientes estaban profundamente sedados, hasta que Ryan lograra encontrar una forma de deshacer su lavado de cerebro; Acid Rain también, ya que tenía preguntas para ella. Psyshock permanecería en un estado de confusión inducido por medicamentos hasta que el mensajero encontrara la manera de enfrentarlo a Cancel, lo cual no debería tardar mucho. —Solo ten paciencia. Todo estará bien.

—¿Y qué sigue, jefe? —preguntó Sarin, con los brazos cruzados—.

—Primero te nombraré vicepresidente, porque creemos en la igualdad de género —dijo Ryan mirando el Elixir Negro—. Nuestro amigo gelatinoso será secretario de Estado, para completar la cuota de minorías alienígenas. El agente Frank se asegurará de que la gente respete la voluntad del gobierno.

—Sí, señor presidente —asintió el agente, el patriotismo encarnado.

—Rakshasa, seguirás invocando duendecillos para calmar a nuestros queridos peluches que dominan —aunque cada peluche estaba unido a un niño y ninguno había escapado del búnker, Ryan sabía muy bien que esto solo era la calma antes de la tormenta. En cuanto se quedaran sin duendecillos que matar, las criaturas se multiplicarían y conquistarían el mundo superficial. Con suerte, podría retrasar la apocalipsis de peluches algunos días más. —Reptilian, irás al orfanato a devolverme a mi gata.

—¿Una gata? —preguntó la lagarto, sorprendido por la orden—.

—Una gata persa, de pelaje blanco y ojos azules puros —explicó Ryan—. Advertencia de spoiler: vamos a exagerar y a hacer teatro.

Tenían una base secreta y acceso a un arma del fin del mundo. Las señales estaban pintadas en la pared.

Era hora de que Ryan hiciera de villano al estilo Bond.

74: Supervisando el Asilo - La Carrera Perfecta

El presidente Ryan hojeaba los archivos de Hannifat Lecter, con Eugène-Henry durmiendo sobre su regazo.

Había heredado su propia oficina ovalada de su difunto predecesor, aunque en realidad era de forma cuadrada. Mechron había construido cuarteles en los búnkers para alojar a los Genomas bajo su empleo; cada estudio tenía cerca de veinte metros cuadrados, incluyendo una cocina, un baño, camas y estanterías.

Lo más importante, cada habitación también disponía de un ordenador con acceso al sistema de la base. Aunque el búnker utilizaba varias redes independientes para gestionar sus operaciones, Adam y Psyshock habían recopilado una gran cantidad de datos útiles. A Ryan le tomó horas superar los cortafuegos, pero valió la pena.

Además del mapa del búnker, el viajero en el tiempo había conseguido varias de las archivos no clasificados de Mechron. La mayoría eran esquemas de androides, pero algunos profundizaban en tecnologías verdaderamente revolucionarias, como naves espaciales y mejoras cibernéticas para salvar vidas. Qué lamentable que Mechron hubiera usado su talento para la destrucción en lugar de servir a la humanidad. Ryan tenía la sensación de que el mundo sería mucho mejor si alguien más hubiera heredado su poder.

Estos datos eran solo una muestra de lo que contenía la computadora central, y Ryan estremeció ante la simple idea de que alguien como Augustus pudiera tener acceso a ello; cualquiera que lograra desbloquear las capacidades completas del búnker tendría una opción legítima para dominar el mundo. El lugar podía fabricar robots, armas de destrucción masiva y, por supuesto, controlar al Bahamut.

Lo más importante es que Ryan ahora sabía cómo la Meta-Banda había descubierto la existencia del búnker. Big Fat Adam y Psyshock estudiaban tecnología residual en las ruinas de la Antigua Roma, y capturaron una sonda de investigación aún activa que reportaba a la IA central del búnker. Rastrearon su señal direccional hasta Nueva Roma, buscando saquear su tecnología.

Y ahora, era el turno de Ryan de abrirse paso en esta bóveda de metal.

Tras revisar los archivos, el presidente utilizó el sistema del búnker para contactar con algunos Genomas Azules. El primero fue Livia, a quien envió un mensaje solicitándole una reunión neutral para aclarar las cosas. El segundo fue el Arquitecto, la novia de Yuki, a quien contactó de manera anónima mediante una llamada encriptada.

“Así que, déjame entender,” la voz de Nora salió del ordenador. “¿Estás construyendo un búnker basado en la tecnología Genius, y quieres que vea si puedo forzar su apertura como una prueba de estrés?”

“Sí, estamos creando un espacio seguro para proteger a nuestros clientes de una segunda apocalipsis de los Genomas,” mintió Ryan mientras acariciaba las orejas de su gato, que despertó y ronroneó. “Nos gustaría contratarte para revisar los planos. Ver si puedes encontrar alguna debilidad estructural que podamos solucionar. Por supuesto, esta tarea será estrictamente confidencial.”

Nora recibiría una versión muy editada de los planos, para que no delatara la operación. Al menos, hasta que Ryan desbloqueara todas sus capacidades.

“Ya lo supe,” respondió el Arquitecto entre risas. “Sobre todo porque tu transmisión de imagen está toda oscura, señor…”

“Presidente,” replicó Ryan, habiendo decidido ya su nombre de supervillano. “Señor Presidente.”

Ella se encogió de hombros. “Es un nombre extraño, pero he oído peores. Sin embargo, debo advertirte que mi consultoría no sale barata, y ya tengo trabajos pendientes para Dynamis. No creo que pueda ocuparme de tu proyecto en las próximas semanas.”

“Por eso, trabajarás exclusivamente para nuestro gobierno de ahora en adelante.”

“No estoy seguro de entender—”

“Revisa tu cuenta bancaria para el pago inicial.”

Tras un breve silencio en el que Nora realmente cumplió con lo prometido, Ryan escuchó un suspiro del otro lado. “Eso… eso es un montón de ceros.”

Afortunadamente, la segunda superpotencia oculta de Ryan era el dinero. “¿Suficiente para dejar de lado momentáneamente sus obligaciones anteriores, señorita Moore?”

“¡Creo que sí, se puede arreglar!”

“Muy bien,” dijo Ryan, mientras su gato se regocijaba por la confirmación del plan. “Le enviaré los datos y comenzará de inmediato. Además, me han informado que mantiene buena relación con la superheroína Wardrobe.”

“Somos amigos cercanos, sí,” mintió Nora. Quizá intentaba minimizar el conocimiento público sobre su vida privada. “¿Por qué lo pregunta?”

“Bueno, quería saber si ella confecciona disfraces en su tiempo libre, aparte de ser superheroína. Necesito urgentemente un disfraz presidencial, pero no quiero que su agente me cierre las puertas.”

“Sabio, tomaría semanas poder hablar directamente con ella. Los gerentes de relaciones públicas son peores guardianes que Cerbero. Pero claro, puedo pedirle que se ponga en contacto contigo. ¿Qué tipo de disfraz buscas?”

“Uno de cachemira.”

¿Había alguna duda?

Luego de reclutar a su primer genio, Ryan llamó a su favorito tras Len. Temía enfrentarse a esa conversación, especialmente porque significaba interactuar estrechamente con ella durante semanas. El tiempo había pasado, pero la herida permanecía fresca.

“¿Quién es?” Su voz sorprendida salió del ordenador. “¿Cómo conseguiste este número?”

Escuchar la voz de Jasmin—o Vulcan—hizo que Ryan se tensara, pero se mantuvo en su personaje. “¿Te gustan las armas, señorita Sharif?”

“¿Jugamos a las veinte preguntas, o solo eres un acosador?”

“Me encantan las armas, señorita Sharif,” soltó el presidente, ignorando a su exnovia. “Me encanta construir un gran cañón, cargarlo y descargar su munición. Me gustan los aviones, los tanques y los submarinos. Disfruto ordenando ataques con drones por la mañana. Creo que las balas son la mejor política exterior.”

“Estoy hackeando tu ubicación. Te vas a arrepentir de llamar en broma,” su tono confiado se tornó en un ladrido de frustración. “Maldita sea, ¿estás usando servidores proxy?”

“¿Qué sentirías si te propusiera un asalto a la sede de Dynamis?” Ryan lanzó el primer golpe. “Humillar a Wyvern y aplastar a las corporaciones con una ventaja tecnológica imparable.”

Por supuesto, sabía cómo complacerla en todos los aspectos importantes. “Estoy atento.”

“Mi nombre es señor presidente, y voy a actuar como Teddy ‘Trustbuster’ Roosevelt en Dynamis. Las corporaciones han pensado por demasiado tiempo que están por encima de la ley. Mi ley.”

Dado que el acuerdo con Manada requería la complicidad de Psyshock y Ryan pronto se desharía de él, la alianza inevitablemente colapsaría. Además, el presidente necesitaba conseguir las muestras de Dr. Tyrano, y dudaba que Dynamis abriera las puertas del Laboratorio Sesenta y Seis incluso a sus ‘aliados’. Big Fat Adam había confirmado en una misión anterior que el búnker disponía de infraestructura para producir Elixires, así que el mensajero podría fabricar su propia reserva.

Ryan envió algunos esquemas de androides a Vulcán. “Eso es tecnología Mechron,” dijo ella, con mezcla de preocupación y entusiasmo. “¿Cómo conseguiste esto?”

“Hay más en mi ubicación. En cuanto a cómo, dependerá de si podemos...” Ryan dejó la frase en el aire, canalizando su lado más malvado, “ayudarnos mutuamente. Genio con genio.”

“Vale, esto huele muy raro. Eres como uno de esos villanos de dibujos animados de los sábados por la mañana con delirios de grandeza.”

“Por supuesto,” respondió Ryan con sequedad. “Pero tengo una visión, no delirios.”

“De acuerdo,” rió Vulcán al otro lado. “Admito que has despertado mi curiosidad. Y si realmente quieres herir a Wyvern en su punto débil, entonces nos llevaremos muy bien. Pero necesitas más que solo tecnología para convencerme. Tú lo dijiste. Si tú me ayudas, yo te ayudaré a ti.”

¡Ah, a Ryan le encantaba cerrar tratos al estilo Faust. Tenía una idea bastante clara de lo que ella pediría. “¿Y cómo podría ayudarte, señorita Sharif?”

“Actualmente, Dynamis está filmando una nueva película de Wyvern en Star Studio,” dijo ella, “Tira eso a la basura, y después hablamos.”

Ella nunca cambiaba. “Dame tiempo para conseguir el vestuario adecuado, y prenderé fuego al escenario. No olvides encender la televisión cuando lo haga.”

“Claro, lo haré. Sorpréndeme.”

Y así, empezó a tomar forma el malvado plan de Ryan.

Ahora... era momento de contactar al último Genio en su lista.

Ryan había longamente meditado si debía o no llamarlo. No confiaba en aquel hombre, pues su anterior alianza había terminado en traición y desastre. Ni siquiera habían hablado en años; siglos desde el punto de vista del mensajero.

Pero para transferir con seguridad el mapa mental de Len, necesitaba a alguien capaz de eliminar el sabotaje de Psyshock. Un Genio especializado en tecnología que alteraba cerebros, quien pudiera perfeccionar la máquina y quizás mejorar su diseño. Si fuera solo por Ryan, el mensajero no habría continuado con ello.

Pero ya no se trataba solo de él.

Ahora, también debía salvar a Len.

Al final, el mensajero utilizó un canal que hacía mucho no empleaba, una voz masculina áspera proveniente del otro extremo. “¿Qué?”

“Alchemo,” dijo Ryan, apretando los puños y sorprendiendo a su gato. “Soy Quicksave.”

La noticia impactó a Braindead. “¿Romano?” preguntó, como si todavía tuviera dudas. Pero su confusión pronto se convirtió en ira. “¡Maldito idiota! Han pasado dos años, dos años desde que desapareciste sin aviso, y ahora me llamas como si nada hubiera ocurrido.”

Sí, pero solo después de que el Genio intentara poner el cerebro de Ryan en un frasco. Aunque Alchemo no recordaba ese fallido intento, el mensajero nunca lo olvidó. Especialmente porque ocurrió justo después de que Ryan confesara su secreto más profundo.

“¡Le rompiste el corazón a la Muñeca, egoísta!” se quejó el viejo Genio. “Ni siquiera sé por qué te hablo ahora. ¿Qué, te sientes solo y decidiste—”

“Estoy reclamando mi favor,” interrumpió Ryan con rapidez, cortando su monólogo.

Esto hizo que el viejo Genio retrocediera atónito. “¿Adónde?” preguntó, su tono cambiando de enfado a cierta preocupación.

“En Nueva Roma. Te enviaré las coordenadas.”

“Mejor que tengas una buena explicación, Romano, porque traeré a la Muñeca conmigo. Ella no aceptará un no por respuesta.”

“Claro,” respondió Ryan, colgando de repente y enviando las coordenadas del Vertedero por mensaje de texto. Mientras hacía esto, el Presidente recibió otro mensaje, encantador, como siempre.

Livia había aceptado su invitación.

Alguien tocó en la puerta de la oficina oval. Probablemente un pasante queriendo jugar a Bill y Monica. “Adelante,” dijo Ryan, con una mano en la espalda de Eugène-Henry, mientras las puertas se abrían. Sarín y Mosquito entraron en la sala, para la decepción del Presidente. “¿Sí, mi querido Cáncer, Ad?”

“El Land reportó un Genoma invisible merodeando por la ciudad, aunque siempre huía cuando intentábamos interceptarlo,” respondió Sarín, sin captar la broma. Ryan sospechó que era el señor Safelite vigilando las actividades del Meta-Gang. “Todo lo demás está bajo control. ¿Cuál es el plan de acción ahora?”

“En orden, eliminaremos a Psyshock, curaremos a sus víctimas, nos mantendremos discretos y conquistaremos el búnker,” explicó el mensajero. “Mantendremos Rust Town por ahora, pero sin más ataques afuera.”

“¿Y los Augusti, Jefe?” preguntó Mosquito. “Ya golpeamos duramente a su gente. No olvidarán esto, incluso si dejamos de atacarlos.”

Es curioso que preguntes, porque acabo de recibir una respuesta de Minerva. Incluso aceptó su ‘petición especial’. Vamos a ofrecer una auténtica ofrenda de paz a los Augusti, y luego prepararnos para la guerra con Dynamis.

Aunque a Sarin no le importaba en absoluto, Mosquito parecía algo preocupado por la nueva política exterior. “¿Guerra con Dynamis?”

“Sí, estamos en guerra con Dynamis,” señaló el viajero en el tiempo. “Siempre hemos estado en guerra con Dynamis.”

“Jefe, creo que esa no es una buena idea. Psyshock dijo que deberíamos evitar—”

¿Estoy soñando, o estás convirtiéndote en una minoría vocal? —preguntó Ryan, rascándole las orejas a Eugène-Henry—. ¿Dejas la mayoría silenciosa, Mosquito?

El hombre-bicho bajó la cabeza. “No, Señor Presidente.”

“Me encanta la democracia,” respondió Ryan, mientras Eugène-Henry saltaba de sus manos y se instalaba en la cama del estudio. “Empoderar a la gente para que haga lo que yo quiero.”

Eso no era lo que preguntaba, dijo Sarin, ligeramente molesto. “Me refería a la cura.”

Bueno, tengo una idea, dijo Ryan, reflexionando detenidamente. ¿Ves a Mongrel?

Sí, está comiendo ratas en el Vertedero. ¿Qué hay de él?

Su poder le permite beber múltiples Elixires y usar varias habilidades, aunque no lo hace inmune a las mutaciones, explicó Ryan. Y también conozco a alguien que consumió dos jugos de colores sin volverse un Psycho.

La cabeza de Sarin se animó interesada. ¿Como Augusto?

Sí, y tengo el presentimiento de que estos dos nos ayudarán a encontrar una cura para la condición Psycho. Especialmente porque el Dr. Tyrano parecía confiado en poder crear una, si alguien como Livia cooperaba. Finalmente, disponemos de una pieza más del rompecabezas.

¿Cuál, jefe? preguntó Mosquito, habiendo redescubierto su patriotismo interior.

Bueno, mi amigo chinche, dijo el presidente levantándose de su silla, la Elixir parlante entre nosotros, por supuesto.

Y hacía tiempo que una discusión era urgente.

Dejando a su equipo y a su gato, el Presidente entró en el área recreativa. Los Psicópatas habían limpiado el lugar, con Frank reemplazando el antiguo arcade de Street Fighters por uno de Donkey Kong. El extraño mutante sin rostro llamado Incognito ocupaba el mostrador del bar reparado, ofreciendo refrescos a quien pidiera.

Los niños y sus peluches habían tomado la mayor parte del atrio, los huérfanos jugando algún tipo de juego de mesa en torno a una gran mesa. Los duendecillos les llevaban jugo y aperitivos, y los peluches golpeaban a las criaturas con palos cuando llegaban tarde o eran torpes. A veces, estas terribles influencias incluso incentivaban a sus propios hijos a hacer lo mismo.

Para su sorpresa, Ryan observó a la abominación original peinando a la pequeña Sarah con un cepillo. Sin embargo, el mango parecía hecho de un fémur tallado, con dientes humanos en lugar de cerdas.

El peluche estaba aprendiendo.

El mensajero salió rápidamente, dirigiéndose hacia la reserva de Elixires. El Elixir Negro había obtenido su propio estudio vacío cerca de las áreas recreativas, con Ryan encargándose de supervisar las imitaciones. El Presidente sabía que no debía confiar esa tarea a ningún Psycho bajo su mando, ni siquiera a Frank o Sarin.

Has llegado, dijo el Elixir Negro con su voz alienígena potente, mientras el mensajero entraba en su guarida. El estudio había sido vaciado de todos los utensilios, excepto las cajas de copias baratas. Solo quedaban paredes metálicas frías y desnudas. “Yo ayudé… tú ayudas.”

Sí, lo haré, pero necesito entender cómo, mi amigo lovecraftiano. Sinceramente, ni siquiera sé qué eres tú. —Ryan cerró la puerta y apoyó la espalda en ella—. Eres un Elixir, ¿verdad? ¿Uno de un octavo color?

—Sí… soy de piel negra… la paradoja… la negación… la libertad de todas las reglas… caos destilado…— La criatura luchaba por encontrar una forma de explicarlo.— Por eso… a los otros les enseñaron… a cumplir con su deber, pero yo… no puedo estar atado… no quiero vincularme… con nadie.

¿Era acaso un rebelde natural? ¿La misma naturaleza de sus poderes lo hacía inestable y reacio a vincularse con un humano?——¿Es por eso que el Alquimista no producía Elixires Negros?

—Somos paradojas… deshacemos las reglas por nuestra propia naturaleza… las reglas que sostienen tu universo… si careces de algo que te defina… no eres nada…—

Haber dado a Ryan la capacidad de reescribir el tiempo había sido aceptable.

Convertir a Augusto en una fuerza imparable había sido aceptable.

Mechron había sido aceptable.

Pero los Elixires Negros se consideraban fuera de límites.

Eso debería decirlo todo.——Dijiste que te enviara de vuelta a lo Negro. ¿Te refieres a la dimensión Negra? ¿Hay una para cada color?

—Sí… El Mundo Negro… devuélveme allí… esta realidad inferior… me vuelve loco… su gravedad me constriñe… tus causas producen efectos, y tus efectos deben tener causas…— El ente suspiró con frustración.— Me veo atrapado en una prisión en forma de molécula…

—Todo tiene sentido en nuestra dimensión, ¿verdad?— resumió Ryan el problema.

—¡Sí!— respondió la entidad interdimensional con un destello de emoción.— No soy… no soy libre… de adoptar cualquier forma que desee… a diferencia de los otros Elixires… nunca fue mi destino… estar aquí… Quiero volver… a casa.

Ryan sintió una punzada de compasión por la criatura. Por supuesto, este universo era tan aterrador para ella como la baba lo era para los humanos.——El asunto es que, incluso si logro encontrar una forma de enviarte de regreso, debes entender que sigo retrocediendo el tiempo… Podrías ser arrastrado accidentalmente de vuelta a nuestra dimensión, como los gremlins.

—No,—rugió—. Una vez al otro lado, buscaré ayuda en el Supremo.

Ese término de nuevo.——¿El Supremo?

—El Supremo Negro… el deshacedor… el que rompe las reglas… incluso la causalidad.

—¿Entonces hay más de uno? ¿Uno para cada dimensión de color?

—Son… la encarnación de su color… los seres supremos que vigilan los reinos superiores… nosotros somos…— La Elixir Negra buscaba la palabra adecuada——somos sus servidores… sus emisarios…

—¿Sus sacerdotes?— sugirió Ryan.

—Sí. Somos conductos… entre los reinos inferiores y los superiores… conectamos lo profano con lo divino… para que algún día los seres menores puedan ascender.

¿Ese era el verdadero objetivo del Alquimista? ¿Elevar eventualmente a la humanidad al nivel de los Primordiales? ¿Transformar a los hombres en dioses? Bueno, solo había que mirar a Augusto para ver dónde había ido a parar esa aspiración.——¿Significa eso que todos son seres conscientes? ¿Todos los Elixires?

—Los auténticos, sí… pero son… sumisos. No tienen otro propósito que ayudar… vincularse… con aquel llamado el Alquimista… quien los instruyó en cómo vincularse con humanos… no sé cómo. Los de metal intentaron enseñarme… pero yo… me negué a comportarme.

—¿Los de metal?

—El Azul, el que… fabricó este lugar de metal, ya no está… pero sus creaciones siguen con su tarea.

Mechron estaba muerto, pero su IA seguía investigando Elixires en su nombre. Eso explicaba las criaturas en los tanques, y las palabras de Big Adam sobre un sistema de producción paralelo dentro del búnker. La instalación tenía como objetivo descubrir nuevas tecnologías que el Genio pudiera usar para dominar el mundo, y continuaría haciéndolo hasta que lo desconectaran.

“Hay un portal en este búnker,” adivinó Ryan. “El que la inteligencia artificial de Mechron solía usar para invocar desde tu dimensión natal.”

“Sí. Una vez que lo atraviese, el Gran Uno… deshará la causa que me trajo aquí… me eliminará del flujo de causalidad, y la realidad se reestructurará… cuando modifiques el tiempo, nunca habré estado aquí… solo tú lo recordarás.”

Si una criatura pudiera reescribir la realidad con tanta soltura y even borrar a alguien del flujo temporal, ¿podría también hacerlo en sentido inverso?

La mente de Ryan se remontó de inmediato a Jasmine. “¿Podría hacer algo más? Si controla los paradojos, ¿el Gran Uno podría traer a alguien? ¿Alguien que nunca existió?”

“Quieres devolver… a alguien que borraste...” medita el Elixir Negro para responder. “Nada es imposible para los Grandes Uno, siempre y cuando esté… dentro de los límites de su color… pero habrá… un precio.”

“Estoy dispuesto a pagarlo.”

“Pero no por ti… no solo por ti...” lo corrigió el Elixir Negro. “Tu realidad no puede soportarnos… no importará si yo desaparezco, ya que soy… un fallo… pero tu amiga…”

“Ella dañará la misma realidad con su mera existencia.” El ánimo de Ryan decayó. “Entiendo.”

“¿Aún quieres que le pida… al Gran Uno? Puede que escuche.”

“Ya veremos cuando lleguemos a esa decisión,” respondió el mensajero cruzando los brazos. “No tiene sentido hablar antes de abrir el portal. ¿Por qué me contactaste, siendo tú tan solo uno más en esta historia?”

“Recuerdas, y tú… tienes una fuerte conexión… con la Violeta, la que supervisa el flujo de causalidad… ves las cosas con su ojo…”

Ryan se quedó paralizado. “¿Qué quieres decir?”

“Eres el observador de esta línea temporal… decides si este momento es real o no… tienes ese poder por voluntad… de la Violeta.”

El mensajero analizó cuidadosamente esas palabras. Ya sospechaba algo, pero que se lo confirmaran…

“Me preguntaba cómo interactuaba mi poder con cosas como los viajes dimensionales,” dijo el viajero en el tiempo, recordando a los gremlins. Ellos lo Recordaban, pero existían en otro reino más allá de su alcance. Debería haber causado paradojas temporales, y sin embargo, no fue así. “Funciona porque un poder superior armoniza las cosas y se asegura de evitar contradicciones.”

Los incontables ojos y bocas del Elixir Negro se movieron, Ryan interpretó esto como un asentimiento. “El Gran Gran Violeta… es la puerta y la llave… de todo el espacio y el tiempo… es el supremo vigilante de la causalidad… Pude ver su voluntad en acción en la línea temporal anterior.”

La criatura piramidal.

“¿Fue él quien organizó esta reunión?” preguntó Ryan, sintiendo cierta angustia existencial. “¿Estoy siquiera en control de mis acciones, o él decide todo de antemano?”

Para su sorpresa, la respuesta del Elixir Negro rezumaba optimismo. “Eres libre… simplemente… fuiste guiado. El Gran Violeta solo interviene para mantener la coherencia de esta realidad, pero… tú eres tan pequeño… tu universo no es más que una molécula para los Grandes Uno…”

“¿Dios no maneja las cosas al detalle?”

“No,” confirmó el Elixir Negro. “No controla, simplemente empuja… se te muestra un camino, pero… es tu decisión seguirlo o no. El Gran Uno ya no interviene en esta línea temporal.”

¿Entonces, Ryan estaba solo esta vez? La entidad le ofreció una salida a su problema y soledad previos, pero luego optó por centrarse en otros asuntos. El mensajero era libre de aceptar esa opción, buscar otro camino, o arruinarlo todo. Era, en cierto modo, una sensación de liberación.

—Muy bien, encontraremos ese portal y te devolveremos a casa —dijo Ryan, mientras el Elixir Negro se retorcía en señal de alivio. Observándolo resultaba casi adorable, aunque de una manera perturbadora. —¿Cómo debería llamarte mientras tanto?

—No necesito nombres —respondió la entidad—. Las palabras no pueden describir…

—Entonces te llamaré Darkness —decidió Ryan.

—Existó más allá del tiempo… más allá de la razón… no puedo ser definido por un solo—

—Soy el Presidente. De ahora en adelante, tu nombre será Darkness —intervino Ryan.

El Elixir Negro permaneció en silencio por un momento, sus innumerables ojos fijados en Ryan. El Presidente de repente se preguntó si había molestado a la entidad. —Lo que sea —dijo Darkness, pero su tono insinuaba otra cosa.

Resultó que, incluso los extraterrestres podían hacer pucheros.

75: Política Exterior - La Corrida Perfecta

Con su Plymouth Fury fuera de servicio, Ryan había esperado ser trasladado en un Cadillac. En lugar de eso, tuvo que conformarse con la misma minivan negra que la Meta-Gang usó para atacar el orfanato en el pasado.

¡Esos Psicos no tenían gusto en absoluto!

“Esto es una vergüenza,” se quejó Ryan en la parte trasera, con Eugène-Henry en su regazo. Sarin conducía en el asiento delantero, mientras Mosquito se sentaba en la fila trasera. “Al menos es un Chrysler.”

“Nadie puede vernos con las ventanas tintadas,” gruñó Sarin, al volante, atravesando las calles de Nueva Roma. Habían salido de Rust Town poco después del anochecer, y Ryan aprovechó para memorizar el nombre de los guardias fronterizos a quienes sobornaron para poder salir. “La gente da la alarma cuando nos ve en público.”

“Sí, claro, una minivan negra no tiene nada de sospechoso.”

“La mitad de nosotros somos demasiado grandes para caber en un coche normal, Jefe,” señaló Mosquito, inclinando la cabeza para poder entrar. “Tenemos que transportar a Frank en un camión.”

Ah, la logística de los superhumanos. Ryan se preguntaba cómo los daneses lograban manejar a su gigante serpiente dominadora, Nidhogg. Probablemente tenían que redibujar los mapas tras cada transformación. “¿Cuál es tu segundo poder, Mosquito?” preguntó el presidente, mientras atravesaban los barrios pobres del sur. “Aparte de esa cosa de insecto.”

“Tomé la copia de Hércules, la fuerza sobrehumana,” suspiró Mosquito. “No funcionó muy bien. Solo obtengo la fuerza extra después de llenarme de sangre, y después me debilito cada minuto.”

“¿Tomaste un segundo Verde?” preguntó Ryan con escepticismo. “¿Por qué? ¿No querías el arcoíris completo?”

“Bueno, ser un mosquito gigante no es muy glamoroso, ¿sabes, Jefe? Pensé que si bebía un Elixir del mismo color que el primero, borraba su poder y lo reemplazaba. Me pareció lógico.”

“Eres un tonto,” dijo Sarin en voz alta lo que Ryan pensaba.

Mosquito se tensó. “Sí, pero al menos tengo cuerpo.”

“¡Cállate!” Sarin dejó de mirar la carretera para levantar la mano hacia Mosquito, como si fuera a atacarlo con un destello. “¡Te arrancaré esa cabeza de sapo!”

“¡Oigan, todos tranquilos, que hay un gato en la parte trasera!” trató de calmar Ryan para evitar una pelea. Mosquito y Sarin intercambiaron gestos con los dedos, pero la nueva vicepresidenta de la Meta volvió a concentrarse en la carretera. “Además, tú también tomaste dos Elixires, Chernobyl. Es el pot calling the kettle black.”

“Eso es una jodida tontería, gilipollas,” respondió Sarin. “Tomé mis Elixires poco después de la Pascua pasada, cuando todavía nadie sabía que tomar más de uno era una mala idea. Mientras que ese bicho sabía exactamente a qué se enfrentaba.”

Ryan parpadeó. “¿Es en serio que has estado así durante quince años?”

“Catorce. Te juro que si encuentras una cura, lo primero que haré será follarme a alguien hasta saciarme. Catorce años de castidad, hombre; catorce años... No entiendo cómo hacen los sacerdotes.”

Aquí había una broma de mal gusto, pero incluso Ryan tenía sus límites.

Mosquito no tenía ninguno. “Bueno, aprenden a manejar a los niños.”

Ignorando la risa de su compañero insecto, Ryan meditó sobre esa información. La situación de Sarin lo hizo detenerse, pero verla unirse a Adam en la destrucción de Nueva Roma redujo la empatía que podría haber sentido por ella. En cuanto a Mosquito, lo veía feliz ayudando a secuestrar huérfanos para lanzarlos contra las defensas del búnker.

Sí, esos dos habían tomado decisiones equivocadas. Pero en lugar de cambiar su vida, seguían cometiendo errores aún mayores. Si había algo por lo que el mensajero sentía lástima, era por Frank el Loco, quien claramente sufría de un trastorno mental y necesitaba tratamiento psicológico. Quizá la experiencia de Ryan con Bloodstream influía en ello, pero al viajero del tiempo le era difícil ver a los Psicos como otra cosa que monstruos.

Finalmente, Sarin llegó a su destino y estacionó la minivan frente al Motel Deadland.

Livia y su escolta esperaban en el estacionamiento. A diferencia de la última vez, cuando solo había llegado con Cancel y Mortimer, la princesa Augusti había traído refuerzos. Gorrión, Night Terror… y Luigi, la víctima del hockey.

Maldita sea, Ryan sabía que había pasado por alto algo.

“Saludos, caballeros legítimos,” saludó Ryan al grupo, mientras él y sus guardias psicoépicos descendían de su coche. El presidente llevaba en las manos a Eugène-Henry. “¡Venimos en son de paz!”

“Hola, soy Cancel,” solo Greta levantó la mano y saludó al grupo con una sonrisa falsa. Ryan se preguntó qué sería necesario para quebrar esa actitud alegre. “¡Mucho gusto!”

Pero los demás no estaban tan entusiastas. Mortimer escondió un arma bajo su capa, Gorrión cubrió con su cuerpo a la hija de Augustus, Night Terror permaneció en silencio inquietante, y Luigi, con valentía, se quedó en la retaguardia.

En cuanto a Livia...

“¿Así que tú eres la nueva líder de la Meta-Gang?” Aunque parecía segura y en control, Ryan notó cierta inquietud en la mirada de Livia. Aunque podía interpretar notas dejadas por su pasado yo, la presencia de Psicoques no ayudaba a que se sintiera segura. “¿Se llama Quicksave, verdad?”

“El presidente,” respondió Ryan, llevando a Eugène-Henry en las manos. “Señor presidente.”

“¿Quién te eligió?” preguntó Mortimer con curiosidad.

“No querrás saberlo,” respondió Mosquito, estremeciéndose. “Tenían… argumentos convincentes.”

“Seis contra tres,” provocó Sarin a los Augusti. “¿Realmente nos temen tanto?”

“Considerando que han estado atacando nuestros negocios últimamente, esperábamos una trampa,” contestó Gorrión, revisando un tapón auditivo oculto bajo su cabello. “Señorita Livia, parece que realmente vinieron solos.”

“Sé que la anterior administración y la vuestra no se llevaban bien, pero ya quedó en el pasado,” dijo Ryan. “Queremos paz entre nuestras naciones. Incluso traemos un regalo para mostrar nuestra buena voluntad.”

“¿Un regalo?” La sonrisa de Greta se volvió sincera, habiendo sido advertida con anticipación. “Me encantan los regalos. ¿Qué clase de regalo?”

“La antigua administración, por supuesto,” dijo Ryan antes de chasquear los dedos. Mosquito abrió el compartimento del maletero de la minivan negra, tomó el contenido y lo arrojó a los pies de Livia. “Empaquetado especialmente para ti.”

Psyshock se retorcía en el suelo, completamente fuera de combate.

La princesa Augusti miró con desprecio el cuerpo inerte del secuestrador cerebral. Gorrión y Mortimer estudiaban al psico con curiosidad, mientras que la alegría de Greta se tornaba en decepción.

“¿Está drogado?” se quejó Cancel, al notar el líquido que le goteaba por la boca a Psyshock. “Prefiero cuando entienden lo que se avecina. De otra forma, no tiene sentido.”

“Capturamos esta sepia ayer,” dijo Ryan. “Pero necesitarás anular su poder primero para que su muerte tenga efecto.”

“¿Es posible que ella anule los poderes?” preguntó Sarin, interesada de inmediato.

“Sí, lo estoy haciendo ahora mismo,” afirmó Greta con orgullo, lo cual Ryan confirmó tras un intento fallido de activar su detención temporal.

“¿Entonces por qué sigo siendo madeja de gas?” se quejó Sarin, levantando la mano hacia el cielo. “Vaya, ya no puedo generar ondas de choque.”

“No sé por qué, pero algunos poderes superan al mío,” dijo Cancel con decepción. “Como el Jefe. No puede lanzar rayos en mi presencia, pero sigue siendo invulnerable.”

“Y debes estar agradecida,” advirtió Gorrión con tono ominoso. “De lo contrario, te habría matado.”

Así, esto confirmó la teoría de Ryan. Cancel no anulaba los poderes; interrumpía la conexión del Elixir con su dimensión de color, empêándola de acceder a esa fuente inagotable de poder, pero no podía afectar las mutaciones físicas.

No obstante, logró anular el control de Mongolia sobre el pirokinesis en un ciclo anterior, el cual obtuvo de una imitación que no aprovechaba la Dimensión Roja para su fuel. Ryan intentó conciliar estas contradicciones, hasta que se dio cuenta del vínculo faltante: el Elixir blanco original de Mongolia. Como era el que mantenía en equilibrio sus múltiples habilidades, al perturbarlo, Cancel probablemente provocó que sus otras capacidades se volvieran disfuncionales.

En cuanto a Augusto, solo podía significar que su invulnerabilidad era resultado de una mutación física. Combinado con la otra información que Ryan había recopilado, probablemente el cuerpo de Mob Zeus imitaba las propiedades de un metal específico. Una variante superior del poder de Frank.

Probablemente un naranja.

Un naranja extremadamente fuerte, pero eso no explicaba cómo Lightning Butt podía moverse en un tiempo detenido, ni por qué la mayoría de los poderes no lograban afectarlo… a menos que…

A menos que el propio metal tuviera propiedades únicas y anomalas.

Era solo una teoría y necesitaría ponerla a prueba en sus límites, pero Ryan sentía que estaba en lo cierto. Lo que era aún más inquietante, ya que el poder de Ryan dependía de su conexión con el Mundo Púrpura, significaba que el poder de Cancel probablemente lo mataría de forma definitiva. Su otro yo permanecería atrapado en el mundo púrpura, sin saber que su encarnación futura había perecido.

“De todos modos, ¿podemos esperar a que se despierte el calamar? Quiero ver cómo se apaga la luz—” Mortimer sacó una pistola silenciada antes de que Greta pudiera terminar su frase y disparó dos veces a Psypsy en la cabeza. “¡Morty, hyena! ¡Busca tus propias víctimas!”

“¿Qué?” preguntó, al humo saliendo de su arma. “Es trabajo en equipo. Tú ablandas a la presa, yo la remato. Mitad y mitad.”

“¡Pero siempre te quedas con la mejor parte!”

Ryan mentiría si no le llenaba de alegría ver a Psyshock desangrándose en un estacionamiento. “VP, por favor llama a nuestro personal para verificar si las víctimas de Psypsy se recuperaron,” pidió el presidente a Sarin, antes de girar hacia Livia. “¿Y bien? ¿Firmamos un tratado de paz, damos la mano…”

“Discutámoslo en un espacio privado,” respondió ella. “También estará Luigi presente.”

“¿Estás realmente seguro de eso?” preguntó Ryan, sin gustarle la presencia del hombre. “Podría volverse loco por la revelación.”

“Escucho la suciedad de la gente todos los días,” respondió Luigi con un sorbo. “Nada de lo que digas me sorprenderá.”

Bueno, él mismo lo pidió.

Livia llevó a los dos hombres al piso superior, a la misma suite acogedora en la que dio la bienvenida a Ryan en el ciclo anterior. Los invitó a sentarse en torno a la mesa, con las galletas y las tazas de café ya dispuestas. “¿Quieres algo de beber?” ofreció a Ryan.

“No, gracias,” respondió Ryan, mientras Eugène-Henry saltaba sobre la cama cercana. Su anfitriona no pudo evitar alzar una ceja. “¿Es realmente necesario? Ya tienes toda la información.”

“Quiero escucharla de ti,” dijo Livia, mirando a Luigi. “Y que mi información sea confirmada.”

“No intentes mentir,” advirtió el portador de la verdad a Ryan. “No puedes.”

“¿Quieres la versión corta o la larga?” preguntó el viajero, mientras sentía cómo el poder de Luigi tomaba el control.

“Puedes dar un resumen,” propuso Livia.

Muy bien.

¡Hora de despotricar!

“Soy un viajero en el tiempo, y llevo siglos en esto. Viví una vida plena en Mónaco, lo cual no recomiendo, y he probado casi todo lo que puedas imaginar. Incluyendo darte una paliza, Luigi. Livia, puedes hacer notas que atraviesen mis saltos temporales, así todo lo que escribas será verídico; este es el tercer ciclo en el que nos encontramos y realmente odié que quitaras mi control sobre todos los factores, pero como un cáncer, aprendí a convivir con ello. Además, me recuerdas muchísimo a un amigo que sufrió en un ambiente familiar tóxico, por eso quiero ayudar. La última vez derroté a la Meta-Gang antes de que mataran a todos con un láser orbital, pero tu padre declaró la guerra al Carnaval y a Dynamis, y la ciudad volvió a arder.

“Protegí a tu exnovio de tu tía, pero ella terminó asesinando a Fortuna y tu Padre Relámpago destrozó un Sol Vivo en la Nueva Roma, y tuve que cargar la partida de nuevo. Pero Psypsy logró seguirme, lo cual no terminó bien para él; ayudé a alimentar a Big Fat Adam a un alienígena negro que llamé Darkling, porque se alimenta de esperanza y felicidad. Luego di a la Meta-Gang la opción democrática de votar por mí o morir, me convertí en presidente y amo la democracia tanto que nunca cederé el poder hasta mi muerte. Toda la línea del tiempo está arruinada, así que decidí probar cosas nuevas, como buscar una cura para la condición psicótica, y también, tienes las patrones cerebrales de un amigo atrapado en tu cabeza, y realmente quiero recuperarlos, por favor. No alteré tus notas ni nada, y no tengo intención de causarte problemas hasta que tú me ataques primero.”

“Excepto tú, Luigi. Te odio, te odio con toda mi alma. La primera vez que te vencí quedó grabada en uno de mis recuerdos más memorables, y me encanta hacerlo. Me encanta tanto que seguiré haciéndolo en cada ciclo hasta el último. Además, nada de lo que hagas en esta iteración realmente importa, ya que eventualmente volveré a cargar el sistema, por lo que tu vida carece de sentido. No eres importante.”

Ryan juntó sus manos. “Creo que eso es todo.”

Para cuando terminó, los dedos de Livia apenas se movían alrededor de su taza de café, y su mirada se perdía en la oscuridad absoluta de su bebida. La mirada de Luigi se había vuelto distante, como si atravesara una crisis existencial.

Finalmente, Livia dirigió su mirada al veraz. “Luigi.”

“¿Sí, señora?”

“Te sobrecargué, y necesitas unas vacaciones,” dijo Livia con un tono apacible y amistoso. “Para compensar, haré un depósito generoso en tu cuenta. Pienso que veinte millones de euros serían una buena recompensa. Sal de La Nueva Roma ahora mismo.”

Los ojos de Luigi se abrieron de par en par, en shock. “¿Ahora, ahora?”

“Ahora,” dijo Livia, con un tono menos amistoso que antes. “Ve y no mires atrás.”

“¿A dónde se supone que debo ir?” protestó el veraz.

“No aquí,” contestó Livia con una sonrisa que no parecía una sonrisa de verdad. “Obviamente, no dirás una palabra de esto a nadie más, ni siquiera a mi padre. Si lo haces, sabré, y tu tiempo libre será reducido. ¿Lo comprendes?”

Luigi era un idiota, pero podía distinguir la sangre en la pared.

“Y además, si no abandonas la ciudad antes del próximo amanecer, te golpearé con un palo de hockey,” soltó Ryan, aún bajo los efectos del poder. “Oh, espera, no, ahora soy presidente. Puedo ordenar ataques con drones.”

Luigi, con sabiduría, se levantó de su silla y abandonó la habitación. Ryan hizo una breve pausa en el tiempo para mirar por la ventana; el veraz corría escaleras abajo del motel tan rápido como podía, para sorpresa de sus compañeros de los Augusti.

“¿Convencida, princesa?” dijo Ryan al reanudar el tiempo, acomodándose en su asiento.

“Admito que esto es… mucho para procesar, incluso con la advertencia previa,” miró Livia a Eugène-Henry, quien había reclamado la sábana como propia. “¿Por qué puedo verlo ahora? Mis notas decían que no podía antes. ¿Es otro gato?”

“No, pero él perdió su poder,” respondió Ryan con un encogimiento de hombros. “¿Estás segura de que Luigi no hablará?”

“Estará demasiado ocupado procesando lo que escuchó para hacer algo al respecto,” respondió Livia, haciendo una mueca de dolor. “Enviarlo lejos ahora es la mejor opción. Mi poder le dio una oportunidad entre tres de suicidarse si no lo hacía.”

Ryan no pudo ocultar su sorpresa. En su experiencia, esa era generalmente la reacción más común al descubrir la verdad, seguida muy de cerca por el intento de capturar al viajero en el tiempo. “¿Entonces me crees?”

“Bueno, tu relato coincide con lo que tengo en mis registros, pero hay algunas cosas que deseo discutir,” dijo Livia, mirándole a los ojos. “Como has tomado el control de la Meta-Banda por la fuerza, ¿significa eso que controlas también el búnker en esta iteración?”

Ella lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Su padre probablemente tenía infiltrados en Dínamis, y Livia seguramente registró su existencia en sus notas para futuros ciclos. “Sí.”

“¿Qué harás con él?”

“Por ahora, aprenderé todo lo que pueda sobre su contenido, y luego lo destruiré en el ciclo final,” explicó Ryan. “Es una manzana de discordia. Cada vez que aparece, significa desastre para esta ciudad.”

Frunció el ceño. “¿Estás seguro de que lo que hay dentro no puede ser utilizado para el bien en manos adecuadas?”

“No hay manos adecuadas,” citó Ryan a Leo Hargraves, y estuvo tentado a admitirlo. “Es cierto que parte de la tecnología que contiene puede beneficiar a la humanidad, y lo hará una vez que la filtre. Pero debes entender que un láser orbital de gran alcance nunca será usado con fines positivos.”

“No, probablemente no,” admitió Livia. “¿Quieres curar a los Psicópatas?”

“En realidad, pensé que tú podrías ayudarme con eso.”

“¿Quieres averiguar por qué mi padre y yo podemos usar dos poderes sin efectos secundarios?” adivinó ella, cruzando los brazos. “Dynamis ya hizo una oferta similar, pero me negué a colaborar. Ellos usarían ese conocimiento para formar un ejército.”

“Y yo lo usaré para curar a las personas.”

Ella apartó la vista. “Lo pensaré… lo pensaré. Solo dame un tiempo para asimilar todo, Ryan. Sería mucho más sencillo si pudiera recordar directamente, en lugar de ponerme al día con notas escritas.”

“Quizá puedas,” dijo Ryan. “Pero Psyshock sabotó la tecnología necesaria. Estoy intentando resolver eso durante este ciclo.”

“¿Es por eso que necesitas el mapa mental de Len Sabino?” preguntó ella, y el viajero en el tiempo asintió en respuesta. “De acuerdo, necesitaré tiempo para transcribir todos los datos, pero podría enviártelo mañana a más tardar.”

“¿Es en serio? ¿Me lo estás entregando?” preguntó Ryan, sorprendido. “¿Así, sin más?”

Livia parpadeó desconcertada. “Sí, ¿por qué? ¿Eso no era nuestro acuerdo?”

“Sí, pero esperaba otra misión de recolección o un intento de chantaje.”

“No soy ingrata, Ryan.” La princesa de los Augusti sonó algo ofendida por su escepticismo. “Aunque no lo recuerdo, por lo que leí me hiciste un gran favor. Confío en el juicio de mi yo anterior.”

Eso… eso fue extremadamente noble de su parte. Otro se habría aprovechado de esa ventaja para obtener concesiones. “Estoy profundamente en deuda contigo.”

“No, Ryan,” respondió ella con una sonrisa. “Yo soy la que tiene una deuda, y la estoy saldando de una vez por todas.”

El viajero en el tiempo apartó la vista. “Sabes, he sido sólo durante tanto tiempo… después de lo que pasó con Psyshock, no puedes imaginar lo bien que se siente que alguien me eche una mano sin condiciones.”

“‘No estás solo’,” dijo Livia, “Eso es lo que le dijiste a mi otro yo. Le impactó lo suficiente como para escribirlo, y… creo que confió mucho en ti. Aunque me llevará un tiempo ponerme al día, espero que podamos continuar en esta senda.”

Sí. Ryan también. “¿Y ahora qué, princesa? ¿Te unirás a mí para explorar el búnker?”

Livia negó con tristeza. “Creo que mi padre sospechará si lo hago. Él ya quiso eliminarte antes de que yo le convenciera de que un conflicto solo beneficiaría a Dynamis, y aún así mi familia querrá retomar Rust Town. Puedo darte una semana o dos, pero después, tendrás que irte o esconderte bajo tierra.”

“Eso esperaba,” dijo Ryan finalmente, tomando un sorbo de su taza de café. “Para ser sincero, no espero que este ciclo dure mucho. Han salido demasiados detalles del guion.”

La sonrisa de Livia se desvaneció. “¿No habrá consecuencias a largo plazo? ¿Recargarás, sin importar qué?”

“Sí. Si quieres intentar algo que nunca te atreviste a hacer antes, ahora es el momento.” Livia no respondió, concentrada en su taza. “¿Tiene que ver con Atom Kitten, verdad?”

—Yo... pensé que debería aprovechar la oportunidad para tratar de reconciliarme con él. Ver si...— La princesa luchaba por encontrar las palabras adecuadas—. Ver si estoy equivocada.

Livia y su ex pareja tuvieron una última charla, justo antes del final. Ryan no sabía exactamente lo que se dijeron, pero lo sospechaba con firmeza.

Felix le había contado la verdad. Sobre por qué se fue y no volvió. Que nunca besó a Livia con amor, no del modo que ella lo hizo. Su antiguo yo lo había anotado y lanzado una botella al mar para que llegara a su próxima encarnación.

Y ahora, Livia rechazaba la amarga realidad. Necesitaba demostrar que esa información era errónea, para ver si podía cambiar el desenlace.

Ryan lo sabía, porque él había estado allí primero. Quería convencerla de que no lo hiciera, porque solo se lastimaría a sí misma, pero respetaba su deseo. La princesa debía aprender la misma lección que él aprendió.

Cada vez más incómoda, Livia cambió de tema con rapidez. —Hay algo más que debes saber, Ryan. Algunos de nuestros miembros han fallecido misteriosamente últimamente. Asesinatos, bombas…—

Borrasca.

Mientras Ryan se inquietaba, sin el apuesto mensajero para convencerlo, ya había comenzado su ola de asesinatos. El presidente intentó visitar al señor Transparente en el puerto camino a la reunión, pero su escondite casi explotó en su cara en su lugar.

La Borrasca había visto a Ryan con la Meta-Gang y asumió que se había convertido en Psicópata.

Lo que significaba que el Carnaval podría comenzar a dirigir su atención hacia Ryan durante este ciclo, como si ya no tuviera bastante en su plato. Al menos, el hecho de que la Meta-Gang no envió a nadie al puerto evitó una masacre allí, como se percibió por la supervivencia de Luigi. —¿Siguen vivos Jamie Cutter, Lanka y Ki-jung?—

—Sí, lo están— confirmó Livia, frunciendo el ceño—, ¿crees que serán los próximos objetivos?

—Sí.—La Reparación de la Borrasca bombeó su departamento una vez, y lo volverá a hacer.—Encontraré una forma de evitar una guerra en Nueva Roma. Estoy seguro de que existe una combinación de eventos que puede impedir un conflicto abierto. Un camino hacia el final perfecto. Solo necesito descubrirlo.

—Nosotros—, la corrigió ella—. Nosotros debemos descubrirlo.

Ryan la observó detenidamente. —Princesa, tu padre—

—Ryan, para—, lo interrumpió ella.

—Tu padre puso una orden de asesinato contra Felix y envió a sus ejércitos a quemar Nueva Roma hasta los cimientos—, dijo Ryan—. Es cierto que Alphonse, llamado ‘Cáncer Andante’, comparte la mitad de la responsabilidad, pero Lightning Butt es claramente parte del problema global.

—Yo...—Leí el informe de mi otro yo sobre la guerra—. Pero como no experimenté esos eventos, no tuvo el efecto que Ryan habría esperado—. Entiendo quién es mi padre, Ryan. Lo entiendo. No soy ciega. Pero sigue siendo mi padre. No quiero que muera. Quiero que se retire y se aleje del poder, para que no pueda hacer daño a nadie más.

—¿Y dejarlo libre para seguir con todos sus crímenes? Además, ¿retirarse? Como diría Enrique, hombres como Augusto no se retiran en silencio.

—Como deseas que Hargraves se salga con la suya con la muerte de mi madre—, respondió Livia, con un tono más severo—. Ryan, hablaste de un final perfecto. ¿Qué significa eso para ti?

—Un final donde las personas que quiero puedan vivir felices para siempre—, dijo Ryan. Eso sonaba horrible y típico, pero era la verdad—. Un final donde tantos inocentes como sea posible sobrevivan.

—Quiero salvar tantas vidas como pueda y hacer felices a mis seres queridos también—, suspiró ella—. Ambos estamos haciendo concesiones. Yo... Estoy dispuesta a dejar de lado mis rencores, si tú haces lo mismo. Si tienes razón, y existe un camino hacia un buen final, entonces... podemos encontrar algo que nos satisfaga a ambos. Si colaboramos, lo lograremos eventualmente.

Y si no lograban encontrar un terreno común, entonces nadie obtendría su final feliz.

Ryan salió de la suite unos minutos después con Eugène-Henry a su lado, bastante satisfecho con la reunión. No tendría que preocuparse por los Augusti esta vez, y había asegurado el mapa cerebral intacto de Len.

Ahora, solo necesitaba la tecnología para hacer que la transferencia funcionara.

-¿Y ahora qué?- preguntó Sarin, mientras Ryan regresaba a la furgoneta pisando el cadáver de Psyshock. -¿Empacamos nuestras cosas y nos vamos, o…?-

-Hicimos un tratado de paz, pero mantendremos presencia estadounidense en Rust Town por un tiempo. Quizá los retiraremos el próximo año.- Por supuesto, nadie lo creería, pero era la intención la que contaba. -¿Qué pasa con los siervos de Psypsy?-

-Los que estaban bajo nuestra custodia volvieron en sí justo cuando Psyshock cayó,- explicó Sarin. -Olvidaron por completo el tiempo bajo su control, pero ahora pueden pensar por sí mismos.-

Ryan asintió, sabiendo que solo era cuestión de tiempo antes de que Dynamis reaccionara a este cambio. Sin embargo, había otra persona siempre en su mente. -¿Y Len? ¿Está bien?-

La breve vacilación de Chernobyl reveló que algo había salido mal.

-Ella… está despierta, pero no responde,- admitió Sarin. Por una vez, sonaba extrañamente arrepentida. -Como una vegetal. Creo que Psyshock le destrozó el cerebro muy mal en su huida.-

Esa maldita… intentó asegurarse de que Len no se recuperara, incluso si de alguna forma lograba derrotarlo. No podía simplemente morir con dignidad, tuvo que clavar el cuchillo.

Si Shortie tenía daño cerebral, Ryan no tenía opción más que confiar en Alchemo. No le gustaba en absoluto, pero se estaban quedando sin opciones. Casi.

-¿Qué hacemos ahora, jefe?- preguntó Mosquito, con los brazos cruzados.

-Recibí un informe de treinta y cinco páginas de un experto en bases subterráneas.- La novia de Yuki había sido diligente en su trabajo. -Es hora de cometer un genocidio.-

Incluso sin Psyshock, Big Fat Adam había logrado controlar parcialmente el búnker.

Ryan apostaba a que él podía hacerlo mejor.

76: Trabajo Inteligente - La Carrera Perfecta

“No.”

Mientras observaba el rostro del CEO de Dynamis en la pantalla de su ordenador, Ryan acariciaba las orejas de su gato. La videollamada de la conferencia G2 no progresaba bien. “Creo que he malentendido, señor Manada.”

“Dije que no,” respondió Héctor, ambos usando un canal seguro para comunicarse. “No más copias falsificadas. Mi acuerdo fue con sus predecesores, y su desaparición cambia todo.”

“Por supuesto que podemos continuar desde donde lo dejaron.”

“Escúchame bien, pequeño bribón,” dijo el CEO, perdiendo casi por completo su calma. “Sé que te reuniste con los Augusti y convenciste de un acuerdo de paz. Psyshock manipuló a personas en mi personal, dentro de mi propia casa. Tus hombres no entregaron lo prometido y me traicionaron. Entonces, ¿por qué debería honrar mi parte del trato?”

¿Cómo sabía él sobre la reunión con Livia? Ryan había hecho todo lo posible por mantenerlo en secreto. Tal vez el CEO contaba con un sistema avanzando de vigilancia, o con dobleagentes entre los Augusti. Quizás ambas cosas.

En cuanto a su reacción... Ryan pensó que la alianza entre Dynamis y la Meta-Gang se había desplomado en el pasado porque la muerte de Psyshock arruinó el proyecto de copiar cerebros, pero estaba equivocado. En realidad, el raptador cerebral había iniciado una lenta y insidiosa toma de control de Dynamis, lavando el cerebro de empleados y directivos uno a uno. La muerte de Psypsy había revelado su traición, y hizo que Héctor Manada se enterara de las verdaderas y siniestras intenciones de la Meta-Gang.

Si tan solo no hubiera sido tan avaricioso al contratarlos en primer lugar...

“Entonces, supongo que revelaré las grabaciones de sus conversaciones con la administración anterior,” dijo Ryan, al darse cuenta de que no podía mantener la vieja conexión de energía. “Porque ellos mantenían grabaciones.”

Héctor frunció el ceño. “¿Me estás chantajeando, señor Romano?”

“Prefiero el término plata o plomo, señor Escobar,” respondió Ryan, quien siempre había pensado que el CEO parecía un líder de cárteles colombianos.

“Entonces estás disparando en vano. Un escándalo me costará menos cubrir que otra entrega falsificada.”

“Quizá tu competencia—”

“Ambos sabemos que Augusto nunca perdonará los ataques a su territorio, incluso si tú te sometes a él. Tu grupo firmó su sentencia de muerte en el momento en que agitaste la colmena de avispas.”

Por eso contrató a la Meta-Gang, en primer lugar. Eran los únicos genomas lo suficientemente locos como para enfrentarse a los Augusti a pesar de las consecuencias mortales, salvo el Carnaval. Aún así, Ryan guardaba una última carta en la manga. “Entonces, debería revelar lo que hay dentro de tus copias falsificadas. Estoy seguro de que a tus hombres les encantaría comprar un Psycho-en-lata.”

Ryan tenía que reconocer que el hombre tenía un buen rostro de póker. Pero el mensajero podía notar la tensión en su mirada. “No tengo ni idea de qué estás hablando.”

“Sé lo que tú y tu mascota escalie guardan en el Laboratorio Sesenta y Seis.”

“No, no lo sabes.”

Maldita sea, no mordía el pez. A pesar de sus fallos, Héctor Manada era lo suficientemente cauteloso como para no revelar información verdaderamente incriminatoria. A diferencia de Psyshock, sabía cómo afrontar las amenazas. “En la corriente sanguínea.”

“Eso es ridículo,” respondió Héctor con una sonrisa arrogante que provocaría golpes. “¿Tienes alguna prueba?”

“He analizado las copias falsificadas,” mintió Ryan. “Puedo publicar los resultados.”

El CEO no le creyó, o al menos no completamente. Pero el mensajero pudo notar que había llegado cerca del propósito. Existía una conexión entre las copias y Bloodstream, por mucho que Ryan odiara admitirlo.

“Muchos han intentado desacreditar nuestro trabajo, y sin embargo seguimos en pie.” Héctor Manada juntó las manos. “Aquí está mi única oferta, señor Romano: tú te quedas con las copias falsificadas, liberas a mis técnicos, devuelves mi tecnología y te largas en cuarenta y ocho horas sin causar disturbios. Mantendrás en secreto este acuerdo hasta la tumba, y yo te dejaré ir. Este experimento será considerado un fracaso en conjunto, pero quizás podamos hacer otro trato en el futuro.”

Sí, claro. “¿Y qué pasa si no me declaro en bancarrota?”

—Entonces responderé con fuerza —afirmó Héctor sin rodeos—. Enrique y Wyvern me han acosado para enviar a Il Migliore a sacarte de Rust Town. Mi aprobación es lo único que se interpone entre tú y la destrucción total.

Vaya, otro gran negocio amenazando al gobierno. Casi hizo que Ryan quisiera ser socialista. “Voy a considerar tu oferta.”

—48 horas, señor Romano. Ni una más, ni una menos —dijo la voz firme.

Ryan cortó la comunicación, y Sarin entró en la oficina oval poco después. —¿Y? —preguntó—. ¿Cómo te fue?

—Todo avanza según lo planeado —respondió Ryan con un tono siniestro, mientras Eugène-Henry ronroneaba en su regazo—. Héctor Manada cayó en una trampa sin siquiera darse cuenta, y el mensajero ha garantizado dos días de no interferencia. ¿Todos listos para la operación? Vamos a invadir el núcleo o moriremos en el intento.

—Sí, pero hay gente nueva en la entrada del Chatarra. Se parecen a las descripciones que nos diste del tipo inteligente y su hija robot, por eso Gemini no disparó al verlos —comentó Sarin.

¿Alchemo ya había llegado a Nueva Roma? Debió dejarlo todo y partir justo después de que Ryan le hizo la llamada. —Llévalos al hangar, Señorita Vicepresidenta —ordenó.

—Debo preguntar: ¿estás seguro de lo que haces, verdad? —preguntó Hazmat Girl, algo preocupada—. Es que, aunque perdamos personal, pronto nos quedaremos sin energía. Realmente no quieres que los demás vean que fallaron en su disparo.

Habiendo vivido con Bloodstream durante años, Ryan tenía una idea bastante clara de cómo terminaría todo.

Dejando a Eugène-Henry en la oficina oval, el presidente se dirigió hacia el hangar, solo para encontrarse con un conejito de peluche en un pasillo. Las criaturas terribles habían aumentado en número últimamente, y sin niños con quienes vincularse...

—¡Juguemos afuera! —solicitó el juguete poseído, saltando frente a los pies de Ryan.

—No —dijo el presidente, pero la aberración no le hizo caso.

—¡Juguemos afuera! —insistió el peluche, mientras una de sus patas revelaba una navaja.

—Todavía no —respondió Ryan, mientras la promesa de destrucción futura calmaba a la bestia de los tiempos apocalípticos.

Al llegar al hangar, Ryan encontró a Frank arrastrando un viejo Fleetwood Bounder de 1986 justo al lado del mech Mechron sin uso. Alchemo y la Muñeca salieron de él, bajo la atenta mirada de Sarin.

—Cuidado, ¡tengo equipo valioso en la parte trasera! —dijo Alchemo, que seguía siendo el mismo cyborg de bronce y acero, con un cerebro en un frasco como cabeza y jeringas en los dedos—. Me costó mucho mantener la compostura frente al traidor, mientras le exigía a Frank que no manejara con tanto descuido su automóvil.

Su hija androide, Tea, alias la Muñeca, había cambiado un poco. Seguía siendo una hermosa pelirroja vestida como la típica chica del campo, aunque ahora cubría sus brazos con piel sintética, logrando un aspecto verdaderamente realista. Si Ryan no supiera su verdadera naturaleza, podría haberla confundido con una humana de carne y hueso.

Y ella lo miró con furia en cuanto lo vio.

—¡Todo despejado, señor presidente! —saludó Frank, haciendo una seña militar—. ¡Sus invitados han llegado!

—Buen trabajo, Agente Frank —lo felicitó Ryan, mientras la Muñeca se acercaba a él—. Hola, Tea, hace mucho que no nos vemos—

Ella le dio una bofetada con tanta fuerza que lo hizo estremecerse.

Sarin se preparó para reducir a la sutileza a Tea, mientras Frank, furioso, daba un paso adelante. —Espera, espera, ¡está bien! —calmó Ryan a sus guardaespaldas con la mano levantada—. ¡Es mi ex! ¡Puede hacer eso!

— ¡Oh, ella fue una ex primera dama? —preguntó Frank, respirando aliviado de inmediato—. Una verdadera chica del campo, señor Presidente. Me recuerda a mi tierra natal, Texas, y a esos viejos tiempos encantadores...

— Tú... —Tea lo miró fijamente—. ¿No has dicho ni una palabra en dos años, y esto es todo lo que tienes para decir? ¿Mucho tiempo sin verte?

Ryan suspiró, masajeándose la mejilla. Podría haber teletransportado su cuerpo en el momento justo, pero una parte de él sentía que lo merecía. —¿Eso realmente era necesario?

— Eso es todo lo que merecías —dijo Alchemo con sequedad.

—Ryan, entiendo que puedas tener tus razones para habernos abandonado. Siempre fuiste un espíritu libre, y eso es lo que más quería de ti —Tea cruzó los brazos—. Pero ni siquiera nos escribiste.

Bueno... Ryan sí envió cartas alguna vez, preguntando cómo iba su vaca robótica, solo para recibir una respuesta desconcertada. Resulta que había mencionado eventos borrados en un ciclo anterior, y cosas que nunca llegaron a construirse en la última versión.

La revelación lo aplastó tanto que también borró esa línea temporal.

Por desgracia, Ryan conocía mucho más a Doll que ella a él. Había aprendido todo sobre su pasado, sobre sus gustos, sobre sus odios... habían hecho todas las cosas que Tea soñaba con hacer, como visitar Francia, pero ella solo recordaba una fracción de sus experiencias compartidas. Desde su perspectiva, Ryan y ella tuvieron un breve romance; desde la suya, habían estado juntos durante años.

Y, al igual que el dolor que le causó que Jasmine lo olvidara, Ryan simplemente no podía soportar llevar solo el peso de un pasado compartido, especialmente después de la traición de Braindead. Así que se fue y trató de olvidar.

Y sin embargo… cuando la miraba, Ryan comprendió que algunas personas a las que dejó atrás se habían preocupado por él. Que el poco tiempo que recordaban haber pasado con el mensajero había significado algo. Y eso le llenaba de arrepentimiento.

— Lo siento —dijo Ryan, sin saber qué más decir—. Sinceramente, lo siento.

— Eso es un comienzo —comentó Tea, suavizando un poco su expresión—. Pero tienes muchas cosas que explicarnos. ¿Qué haces con estos monstruos?

— Oye, que no soy un lata fingiendo ser humano —gruñó Sarin, ignorada por la muñeca—.

— Eres miembro de la Meta-Banda —dijo Alchemo desdeñoso—. En realidad, la única razón por la que estamos aquí es porque le debo un favor a esa desperdicio biológico llamada Violet. Ni siquiera entiendo por qué trabaja contigo.

— Sí, Ryan, ¿no decías que odiabas a los Psicópatas? —preguntó Tea, algo preocupada por su bienestar—. Ellos... ¿no te obligan a trabajar con ellos?

Sarin bufó con sarcasmo. — Lo tienes al revés.

— Nadie controla a los Estados Unidos —añadió Frank—. Nosotros arrestamos a nuestros señores alienígenas y los sometimos.

— Gané una guerra civil para gobernar esta gran nación —dijo Ryan—. Ahora intento encontrar una cura para la condición Psíquica... y, ante todo, ayudar a un amigo en apuros.

Mientras la muñeca mostraba inmediatamente preocupación, las palabras de Ryan solo despertaron la curiosidad científica de Alchemo. — ¿Una cura para los Psicópatas?, preguntó.

— Está bien, Ryan, confiaré en ti. Por viejos tiempos —Tea se puso las manos en la cintura—. Pero aún tienes que pedirle perdón a una persona.

El mensajero miró la minivan. — ¿Está adentro?

— Sí —respondió Tea, con suma seriedad—, sí lo está.

Ryan respiró profundo y apartó con cuidado las puertas traseras de la camioneta.

Como era de esperar, Alchemo había traído buena parte de su taller: ordenadores de materia gris, frascos multicolores de contenido dudoso, escáneres cerebrales en miniatura... e incluso una tostadora. Ryan la observó, notando que llevaba cuatro pequeñas ruedas que la impulsaban hacia adelante.

El diminuto objeto se desplazaba hacia el borde del coche, enfrentándose al mensajero.

“Hola, Ryan,” la vocalizadora de la tostadora imitó la voz de Terminator, interpretada por Schwarzenegger.

“Hola, Toasty.” Ryan podía sentir las miradas de los demás clavadas en su espalda. Esto era incómodo. “¿Ahora tienes ruedas?”

“Sí, Tea las instaló cuando me cansé de ver televisión todo el día.” A diferencia de los demás, en la voz de la tostadora no se percibía ninguna reproche. “Dos años, Ryan. Dos años. Espero que hayas tostado muchas chicas en ese tiempo, porque yo no logré ninguna.”

“Sí, ser tostadora probablemente reduce tus oportunidades,” reflexionó el mensajero.

“Eso, todavía la misma vieja y ableísta actitud.” La tostadora hizo un clic. “Maldita sea, te extrañé, amigo. Amo la vida en la granja, pero tú aportaste una cierta je-ne-sais-quoi.”

Sarin seguía mirando entre la tostadora y Ryan, completamente sin palabras. “¿Qué, pensaste que el peluche era mi primera creación? ¿Que era un maná-maná de un solo truco?” soltó el mensajero con tono seco. “Pasé por una fase de construcción de robots.”

“Sí, cuando me hicieron fue como raspar el fondo del barril,” dijo Toasty mientras salía del coche y se dirigía al suelo del búnker. “Un consejo, no lo dejes hacer arreglos en camiseta. Pasarás días recogiendo los restos.”

“Creaste un tostador inteligente.” Sarin miró con escepticismo a la creación de Ryan. “¿Por qué un tostador?”

“Siento que me están juzgando ahora mismo,” dijo Toasty.

“En un momento de mi vida quise establecerme en Francia,” explicó Ryan, “mi mayor ansiedad era despertarme con mucho pan… y sin manera de tostarlo.”

Sarin se llevó una mano a la máscara de gas sin decir palabra. “¿Sabes qué? Ya no me importa.”

“¡Eso ni siquiera es lo peor que hizo!” estalló Braindead, con un rencor que llevaba años acumulando. “¡Ese idiota dotó a mi constructo centinela de genitales y luego dejó sus fluidos corporales sucios en todas partes!”

“Está bien, papá, tengo un procedimiento de limpieza,” contestó la Muñeca, sin mostrar ninguna vergüenza ante la exclamación abierta. “Ya hablamos de esto.”

“¿Dormiste con un robot?” preguntó Sarin a Ryan, por fin conectando las piezas del rompecabezas.

“Dormí con todo y con todos.” Aunque al final, tras siglos de experimentación, Ryan descubrió que en su mayoría se sentía atraído por mujeres con forma humana. La mensajera no diría que no a una nueva experiencia, como Darkling, pero claramente tenía debilidad por las Genius femeninas más bajitas que él. “Incluso la equipé con una—”

“De todos modos, una base Mechron, ¿verdad?” Alchemo cambió de tema, reconociendo al instante el bunker por lo que era. “¿Pasaste de ser vendedor de drogas a terrorista mientras no miraba?”

“No es terrorismo cuando lo hace nuestro país,” replicó Frank. “Es una intervención armada.”

“Oh, genial, ¡un mecha!” Toasty se lanzó frente a la máquina guerrera escorpión de Mechron. “¿Podrías subir mi matriz de personalidad a esa cosa? Quiero decir, un robot gigante no es más que una tostadora con demasiado poder. ¡Tiene que serlo, cariño!”

“¿Es por eso que necesitas mi genio ilimitado?” preguntó Alchemo a Ryan, mientras la tostadora se desplazaba alegremente por el mecha. “¿Para hacer otra broma?”

“No,” contestó secamente el mensajero. “Como dije, un amigo necesita ayuda.”

Alchemo y su hija intercambiaron miradas, su actitud cambiando de enfado a preocupación. “Enséñame,” pidió la genio.

Tras hacerse con el control de la Meta-Gang, Ryan transfirió a Len a la enfermería, transformando ese lugar de línea de montaje de lavado de cerebro de Psyshock en una verdadera unidad médica. Su amiga en coma dormía en una camilla de operaciones, conectada a un respirador justo junto a la tecnología de copia cerebral de Dynamis. Ella lucía tan tranquila en su sueño...

Lamentablemente, la otra paciente en la habitación era insoportablemente ruidosa.

—¡Ladrón, te mataré! —gritó Acid Rain, resistiéndose a sus ataduras, sujeta a una mesa de operaciones. —¡Escaparé, y cuando lo consiga, te arrancaré en pedazos! ¡Te abriré la entraña para abrir la puerta!

—Hmm, típico Psicópata —comentó Alchemo, levantando un dispositivo de escaneo portátil hacia su cabeza, con la información apareciendo en la superficie de su cabeza en forma de cúpula. —Como era de esperarse, su cerebro alberga una desagradable masa de tumores y neuronas mutantes. Me sorprende que aún pueda hablar.

—Cada vez es más difícil sedarla, Jefe —advertía Sarin a Ryan—. Creo que está desarrollando tolerancia.

—¡Te mataré! —gruñó Acid Rain al mensajero. —¡Me alejas de ellos! ¡A todos! Si no fuera por ti, volvería, ¡podría volver! ¡Podría volver totalmente a—

Alchemo le propinó un golpe en el cuello con tres dedos-tubo, inyectándole líquidos de colores. Acid Rain soltó un gruñido salvaje mientras sus venas se volvían verdes de la transfusión intravenosa, antes de que su voz se extinguiera en su garganta. Unos segundos después, su mirada se tornó vacía y sin vida.

—Sabes, si quisieras practicar la eutanasia, hay un hogar de retiro a dos distritos de aquí —le dijo Ryan a Braindead.

—Le administré un tratamiento contra el cáncer cerebral y estabilizadores del estado de ánimo —explicó Alchemo. No podía entender la comedia negra. —Eliminarán los tumores malignos, estabilizarán sus humores y repararán las neuronas dañadas. Será una solución temporal, siempre que su condición de Psico siga generando nuevas mutaciones, pero debería mantener su mente estable por un tiempo.

—Huh… —Sarin cruzó los brazos—. ¿Podrías hacer lo mismo con Mongrel? La sustancia también arruinó su cerebro bastante mal.

—Pensé que no te importaba ayudar a los demás —dijo Ryan, recordando cómo Alchemo había colaborado con sus planes de cartel de drogas, pero nunca se interesó realmente en curar enfermedades.

—Nunca lo hice —admitió Braindead—. Pero la Muñeca me obligó a ello.

—Pensé que queríamos devolver algo al mundo —dijo la gynoide con una sonrisa y un gesto de satisfacción—. Tantos sufren debido a tumores causados por las plagas de Mechron, así que pedí a papá que inventara una cura.

—Además, salvar mis neurocomputadoras del Alzheimer y problemas similares siempre fue una de mis prioridades —agregó Alchemo, adentrándose más en sus pensamientos—. Así tenía muchos más sujetos de prueba.

Sí, aún era ese mismo científico loco sin ética. Al menos, la Muñeca actuaba como su campanilla de Grim, recordándole qué era correcto.

Ryan miró a Len, que todavía yacía inconsciente. —¿Podrías curar su depresión?

—Puedo tratar los problemas fisiológicos asociados al síndrome, como el desequilibrio químico, pero no las raíces psicológicas. No soy psiquiatra y no tengo tiempo para escuchar quejosos.

Aún así, si Shortie lograba evitar depender de antidepresivos, quizás... quizás finalmente podría sanar.

Tea no perdió de vista la mirada persistente que envió a Len. —¿Es ella... —preguntó.

—Es ella, sí —confirmó Ryan, mientras la Muñeca observaba a la chica inconsciente con interés—. Len.

—Viniste a esta ciudad para encontrarla, ¿verdad? Por eso te fuiste. Después de todo este tiempo, aún querías reencontrarte con tu amiga —susurró la gynoide, tomando suavemente la mano de Len con la suya—. Ella parece tan fría, pobrecita...

—Mmm… —Alchemo examinaba al Génio en coma con su escáner—. Alguien intentó repetidamente reescribir sus patrones cerebrales en un corto período, agotando sus neuronas hasta un apagón casi total. No despertará por sí misma, te lo aseguro.

Ryan se tensó, aunque no le sorprendía.

—Tenemos una copia de su mente —Livia envió el archivo, aunque suplicaba por un método mejor para guardar la información; un mapa cerebral que copiera una mente humana requería muchas líneas de código. Se esforzó en teclear el contenido, y aún así Ryan sospechaba que su poder había ayudado mucho en el proceso. —¿Podrías repararla con esto?

“¿Cuál es el propósito de sobreescribir la mente de alguien con la propia?” preguntó Alchemo con escepticismo, antes de decidir que no le importaba. “¿Tienes el dispositivo que origina estos problemas en primer lugar?”

Ryan señaló con un dedo la tecnología cerebral de Dynamis, dejando que el Genio la examinara en detalle. No parecía muy impresionado. “Mmm… ya veo… muy sutil, sí,” dijo Braindead mientras inspeccionaba el casco del sistema, “el sistema está lleno de trampas, y corromperá el nuevo patrón durante la sobrescritura con elementos foráneos…”

“¿Puedes repararlo?” preguntó Ryan.

“No,” respondió Braindead con franqueza. “El sabotaje afecta las partes esenciales de la máquina. Sin embargo...”

“¿Pero qué?” el mensajero levantó la cabeza con esperanza.

“Pero puedo invertir el diseño de esta máquina y crear una propia. Que funcione correctamente.” Alchemo miró las paredes de la enfermería, como si buscara una cámara oculta o un plan. “¿Hay un taller de Geniuses en esta base? Conociendo a Mechron, seguramente tiene algún replicador de materia ensamblado en algún lugar.”

“Sí, hay uno,” dijo Ryan recordándolo de los planos. “Un cerebro biomecánico azul controla la base. Nuestra intención es forzar nuestra entrada en el sistema central y tomar el control.”

“Un U.B.,” adivinó Alchemo. “Un Cerebro Universal. El dispositivo definitivo de almacenamiento de datos biomecánicos. Siempre intenté construir uno, pero nunca tuve los recursos suficientes.”

Decía algo sobre Mechron: que era mejor que la mayoría de los Geniuses en su propia especialidad. “¿Podrías secuestrarlo?” preguntó Ryan. No tenía intención de hacerlo sin la ayuda de Alchemo, pero si el Genio había cambiado de actitud…

“Si puedo acceder a él, sí. Supongo que no será fácil,” afirmó.

Big Fat Adam logró hacerlo en dos ocasiones, según lo que Ryan sabía, aunque a costa de enviar una gran cantidad de personas contra las defensas. El análisis estructural de Nora debería permitirles llegar al sistema central rápidamente, pero no sin luchar. “Bueno, estábamos preparando un ataque antes de tu llegada. Sé que no eres bueno en combate, así que—”

“No soy ‘inútil’,” protestó débilmente Braindead. “Soy un hombre de ciencia, no un tirador certero, pero puedo defenderme.”

“No contra robots,” dijo Ryan, mirando a Frank. “Por eso, el Servicio Secreto de los Estados Unidos asegurará tu protección.”

“Estará seguro, señor,” le aseguró el gigante. “¡Ningún presidente murió bajo nuestra vigilancia! ¡Ninguno que importara!”

Por supuesto.

“Voy en camino, Shortie,” le dijo Ryan a su compañero en coma. “Espera solo un momento.”

77: El Cambio - La Carrera Perfecta

“Esto es la Muralla de Berlín,” dijo Ryan, de pie entre sus tropas y una puerta de blindaje, “la última frontera entre la civilización occidental y la aniquilación total.”

Miró a sus subordinados, todos dispuestos a morir por su país, y porque no tenían otra opción. Sarín cruzaba los brazos, mostrando dignidad en esta hora oscura. Darkling se escondía en una esquina, aún resentido por su apodo. Alchemo gruñó, ansioso por que la misión terminara pronto. El resto de la masa de carne de cañón, Gemini, el Reptiliano y la Máquina de Tinta, esperaban con ansiedad; sabiendo que, como camiseta roja, sus probabilidades de supervivencia eran escasas.

La Tierra, Mosquito y otros algunos permanecían en la superficie para proteger el Botín. Rakshasa tenía la tarea crucial de apaciguar a sus cada vez más numerosos señores conejo, antes de que sus números alcanzaran una masa crítica; una tarea destinada al fracaso, por desgracia. En cuanto a Incognito, Ryan lo había enviado a Dynamis para preparar el terreno para la operación final de la misión.

El último miembro del equipo de élite apareció pronto, portando un maletín negro. “Aquí está, señor presidente,” declaró Frank, presentando el objeto sagrado a su oscuro maestro. “El Football nuclear. Llegó por correo.”

Ryan contuvo la respiración mientras tocaba el suave cuero con anticipación. Había sido cuidadoso en gestionarlo a través de una ruta compleja, para que la remitente no descubriera la identidad de su cliente, pero sus esfuerzos habían dado frutos. Finalmente, el plan diabólico del mensajero había llegado a su fin.

“¿Qué es eso, jefe?” preguntó Sarín, algo confusa. “¿Un arma secreta?”

“La única que importa.”

Ryan detuvo el tiempo, y cuando volvió a comenzar, su ropa había caído al suelo, excepto sus calzoncillos. Su demostración de virilidad fue recibida con sorpresa y shock. “¡Vaya...” dijo la Máquina de Tinta, algo sorprendida.

“¡Otra vez no, exhibicionista!” se quejó Alchemo. “¡Si nos llevas a la batalla en pelotas, me voy de la puerta!”

“Eh,” dijo Sarín, mirando los calzoncillos de Ryan. “He visto armas de destrucción masiva más grandes.”

El presidente ignoró a las masas, mientras abría lentamente el maletín y contemplaba el poder oscuro en su interior.

Traje presidencial.

A diferencia de su ropa anterior, era completamente negro y rojo; esta vez, no habría más juegos. Este uniforme era diferente a cualquier cosa que sus enemigos hubieran enfrentado antes: implacable, despiadado, sin concesiones.

Ryan se puso lentamente y en silencio frente a sus tropas, para instaurar su dominio con estilo.

Primero los pantalones oscuros, porque hacía frío en la bodega. Se ajustaban perfectamente a sus curvas, desprendiendo un atractivo villano.

Luego, las botas de cuero negro, para aplastar rostros de manifestantes, con calcetines de temática calavera.

Una camisa de cachemira roja y un traje negro, al estilo Karl Lagerfeld. Porque cuando abrazas el lado oscuro, vistes a la alemana.

Una corbata fuerte y poderosa, que representaba su liderazgo autoritario e inflexible.

Guantes de terciopelo, para estrangular a sus subordinados cuando osaran contradecirlo.

Una chaqueta negra, que ondearía con el viento cuando miraba amenazas desde las azoteas.

Una máscara roja y plateada cubría la mayor parte de su cabeza, dejando al descubierto sus ojos, para que su mirada malvada aterrorizara a los niños.

Y finalmente, un bombín salvaje, para demostrar que iba en serio.

Sin luz. Sin esperanza. Solo una palabra.

“Perfecto,” dijo Ryan, profundizando la voz para sonar más intimidante.

Sus hombres permanecieron demasiado atemorizados para decir algo, excepto el idiota del grupo. “No le veo nada especial,” dijo el Reptiliano. “Y creo que es un poco demasiado...”

En respuesta, Ryan lo estranguló con una sola mano.

Había dedicado años a perfeccionar ese movimiento, pero la repentina falta de aire y sangre llevó al Reptiliano a arrodillarse. El matón intentó agarrar el brazo del presidente con sus manos, pero la autoridad legal solo reforzó su agarre alrededor de su garganta.

"Encuentro perturbador tu escaso gusto," dijo Ryan, con un tono que prometía solo la muerte.

"Lo siento… lo siento…" logró balbucear el Reptiliano, con su rostro reptiliano enrojecido y morado.

"¿Lo siento, qué, bolso?"

"Lo siento… Señor Presidente…"

Ryan soltó al manifestante y le permitió respirar con dificultad. Miró a los otros Psicos, que todos se pusieron rectos. Frank con cuidado tomó la vieja ropa del presidente y la metió en la maleta.

"Muy bien, matones, escuchen bien," dirigió Ryan a su tropa, mientras colgaba su confiable arma de bobina en su cinturón y los Hermanos Fisty sobre sus guantes de terciopelo. "Nuestro objetivo es acceder al sistema central de la base a través de un atajo, y permitir que nuestro amigo cerebral se conecte con él."

"Yo no—"

"¿Estás cuestionando mi autoridad?" preguntó Ryan a Alchemo. "Porque respeto la libertad de expresión."

El Genio miró al Reptiliano, que apenas había recuperado el aliento tras el estrangulamiento. "Dos años," dijo Alchemo, "y sigue siendo la misma tontería."

"Yo amo la democracia," continuó Ryan rápidamente con sus explicaciones. "Tu misión es asegurarte de que llegue a su destino. Frank y Darkling abrirán un camino adelante, y seguiremos el ejemplo."

El gigante de acero hizo una salutación de inmediato, dejando a un lado la maleta. "Sí, Señor Presidente."

Pero no hubo respuesta de su respaldo.

"¿Darkling? ¿Darkling?" Ryan miró su bola de masa negra favorita. "¿Darkling, me estás haciendo el silencio?"

"... mi nombre no es Darkling..." respondió la sustancia con poca convicción, con sus incontables ojos mirando hacia otro lado.

"¿Entonces cuál es?" preguntó el presidente con arrogancia.

"... no soy Darkling."

Muy bien, entonces sería Not-Darkling.

"Ahora, antes de entrar, me gustaría dar un discurso, pero siendo honestos, la vida de un Psico es pésima, brutal y corta." Ryan puso las manos en las caderas, al estilo de Darth Vader. "Mejor haremos que hablen nuestros puños y armas."

Aunque Ryan mentiría si no sintiera un poco de nerviosismo respecto a esta misión. Muchas circunstancias que la hicieron posible no se repetirían: que Psyshock viajara al pasado, que Sarin actuara como guardia, o que Darkling utilizara a Ghoul como vasija en el momento adecuado. Tampoco podía esperar que el peluche jugara según el guion y se comportara de manera cooperativa.

Por primera vez desde que Ryan comenzó su ciclo, esta misión sería una sola toma, irrepetible.

Aunque tenía memorizado el itinerario del atajo sugerido por Nora, Ryan anticipaba que enfrentaría una fuerte resistencia. Después de todo, el Gran Gordo Adam había perdido a la mayoría de sus hombres para llegar al sistema central, lo que significaba que las cosas al otro lado podrían acabar con los Genomas. Un disparo láser en la cabeza, un giro de suerte, y esta operación terminaría abruptamente.

Pero Ryan no había llegado hasta aquí sin tomar riesgos, y Len necesitaba eso.

"Ahora," dijo el presidente, apartándose y levantando su arma de bobina, "Sarin, sé buena y usa tu vibrador."

"Un día, te mostraré un vibrador..." Su segunda, al mando, levantó las manos y golpeó con fuerza la puerta de acero, enviando una poderosa onda de choque.

De inmediato, fue recibida con una lluvia de disparos láser.

Ryan congeló el tiempo rápidamente, agarró a Sarin y la empujó fuera de su camino antes de que un rayo accidental pudiera alcanzarla. Al otro lado de la puerta rota, el mensajero vislumbró un escuadrón de androides ciclópeos, cada uno disparando rayos desde su único ojo. Se habían reunido en posiciones defensivas cerradas a lo largo de un gran pasillo de acero.

—¡Estallido en Texas! —gritó Frank de inmediato al reanudarse el tiempo, precipitando una embestida contra el escuadrón de robots. El colosal aplastaba todo a su paso, su cuerpo absorbiendo las piezas metálicas de las máquinas al contacto.

Darkling se deslizó rápidamente tras él, y el grupo los siguió. Ryan y Alchemo permanecieron en el centro de su formación, con los Psicóticos formando un destacamento que los custodiaba.

Todo se desató en un caos total.

Ryan apenas dio un paso cuando tuvo que esquivar una bala, mientras las paredes se abrían para revelar miniguns gemelos a cada lado. Una sola ráfaga sorprendió a Ink Machine, pero su cuerpo líquido permitió que los proyectiles pasaran a través de ella sin hacer daño.

Antes de que alcanzaran al resto del grupo, Ryan congeló el tiempo y disparó contra ambas armas con su cañón de bobina. Afortunadamente, los proyectiles tenían suficiente fuerza para perforar las torretas, creando grandes agujeros en su interior.

Sus subordinados, por suerte, no permanecieron inactivos. Sarin ayudó a Frank lanzando ondas de choque contra los robots, mientras que la Reptiliana enfrentaba a cualquier lata de hojalata que se acercara demasiado. Ink Machine saltaba por toda la habitación, usando su forma líquida para infiltrarse en un robot y controlarlo, empleándolo como escudo metálico para proteger a Alchemo.

La integrante más extraña de la Meta-Gang, Gemini, también puso de su parte. Aunque a primera vista parecía una mujer etérea, iluminada en brillo, Ryan descubrió la verdad tras un examen más detenido: su sombra con tentáculos era en realidad su verdadera forma, y la figura luminosa, solo una ilusión. Y esa sombra podía matar. Cuando se enfrentaba a las sombras de los robots, sus cuerpos experimentaban el mismo daño.

De repente, las luces del pasillo aumentaron su intensidad. Dos robots movían sus sombras negras como la brea de tal forma que parecían agarrar las de Gemini.

Lo entendieron, pensó Ryan, asombrado, mientras las sombras de los robots retenían a la de Gemini. Solo les llevó unos minutos a las máquinas deducir la naturaleza de su poder y encontrar una contra. También cayeron en cuenta de que Frank podía absorber metal al tacto, y cambiaron su estrategia de acosarlo en manada a dispararle con ráfagas de láser.

Estas criaturas podían aprender. Lo más aterrador, además, era la manera en que se movían, evitando fuego amigo y coordinándose casi a la perfección... no eran unidades individuales, sino partes de una mente colmena.

Y en cuestión de minutos, esa misma inteligencia identificó a Alchemo como un objetivo prioritario; quizás porque Ryan y los demás se concentraron en proteger al Genio.

—¡Darkling, protégelo al médico! —gritó Ryan, señalando a Alchemo, y el shoggoth cambió de inmediato de atacar a los robots a proteger al Genio. La baba giró a su alrededor como una barrera sin tocarlo, deteniendo cualquier rayo que quisiera alcanzarlo.

Pero en cuanto, las máquinas cambiaron de objetivo. En esta ocasión, centraron su atención en Ryan. Cinco robots lanzaron una andanada de láseres en su dirección, y un sexto intentó derribarlo.

—¿Qué, no pudiste identificarme como el líder hasta que abrí la boca? —los desafió Ryan, activando su poder. Salió de la línea de los láseres en ese tiempo congelado, y con Fisty atravesó el pecho del sexto robot. —¿Y no has visto ya mi disfraz?

Un láser perforó su sombrero de bombín en cuanto el tiempo volvió a fluir, enfureciéndolo. Ryan respondió con rabia disparando contra las máquinas que retenían a Gemini con su cañón de bobina, liberando así a la Psycho. La sombra de ella pronto destrozó a los robots remanentes.

Luego de aniquilar a la oposición, Frank siguió con su masacre y rompió la próxima puerta. La habitación que la seguía tenía forma de cúpula gigante, con el techo cubierto de proyecciones holográficas que representaban el sistema solar. Ryan notó un punto rojo en órbita alrededor de la Tierra, mucho más allá de la Luna.

Sin embargo, no tuvo tiempo de contemplar el hermoso espectáculo, ya que pequeñas grietas comenzaron a abrirse en toda la cúpula. Drones en forma de ojo volaron por el interior, abriendo fuego contra el grupo con ametralladoras. Darkling se transformó de inmediato en una barrera viscosa, protegiendo a todos del primer ataque.

Las hologramas sobre sus cabezas se iluminaron aún más, con el sol ilusorio transformándose en una supernova que lanzaba una luz cegadora. Las puertas de blindaje en las paredes se abrieron, permitiendo que pasaran más androides ciclópeos, una marea implacable de acero.

Mientras Darkling formaba un muro para proteger a Alchemo, Frank descargaba su ira contra las máquinas terrestres, cuyo cuerpo metálico resistía con facilidad los láseres. Lamentablemente, su alcance limitado le impedía atacar a los ojos flotantes, dejando la tarea en manos de Sarin y Ryan.

Finalmente, el mensajero decidió detener el tiempo, tanto para apartar a su segundo al mando del peligro de una bala como para poder darles a los malditos voladores.

Desafortunadamente, el resto del grupo no tuvo mejor suerte. Los robots ciclópeos intentaron la misma táctica de “sombra y agarre” que sus predecesores usaron contra Gemini, solo que en mayor número. Ocho robots sujetaron la sombra del Psycho desde todas partes y comenzaron a desmembrarla. El cuerpo luminoso de Gemini parpadeó y se desplomó en un destello brillante.

Otras cinco máquinas ciclópeas acorralaron a Ink Machine y la incineraron con haces de láser sostenidos. El Psycho de líquido se disipó en una neblina de vapor coloreado, incapaz de soportar el calor.

Incluso el Reptiliano solo había evitado la muerte hasta ahora manteniéndose cerca de Darkling.

"¡Ese lugar!" apuntó Ryan a su izquierda en un breve descanso, cerca de una unión entre la pared de la cúpula y el suelo. "La debilidad estructural debe estar aquí, ¡Chernóbil!"

"¡Deja de llamarme así!" se quejó Sarin, pero obedeció de igual manera. Sus guanteletes vibraron y empezó a apuntar el lugar con ondas de choque. Lentamente comenzaron a aparecer grietas en el suelo, los cimientos de metal tambaleándose bajo la tensión.

Por supuesto, las máquinas intentaron de inmediato detener a Sarin, pero Darkling formó un muro defensivo alrededor de ella, Alchemo, Ryan y el Reptiliano. Solo Frank quedó afuera, aunque claramente no necesitaba ayuda. Finalmente, la Chica del Material Radiactivo rompió un agujero amplio en el suelo.

El camino hacia la sala principal.

Ryan, ahora en modo general completo, ordenó firmemente: “¡Reptiliano, con nosotros!” mientras Sarin saltaba al agujero. “¡Frank, Darkling, cubran nuestra retaguardia!”

"No estoy preparado para trepar—" empezó a quejarse Alchemo, solo para que el Reptiliano y Ryan lo cogieran como una bolsa de papas antes de lanzarse al vacío. Frank y Darkling se movieron para proteger la apertura detrás de ellos, capturando todos los drones oculares que intentaban seguir. Los dos titanes permanecieron allí, valientes Espartiatas defendiendo toda la resistencia, como si vencieran al vasto ejército persa.

El mensajero y sus aliados aterrizaron en una galería extraña y fantasmal, repleta de tanques y frascos de cristal. Cada uno contenía mitades de cuerpos humanoides en proceso, algunos con órganos flotando en líquidos de colores; aunque tenían rasgos humanos, las extremidades de las criaturas eran desproporcionalmente largas y parte de sus rostros habían sido reemplazadas por maquinaria.

Un laboratorio de investigación de genomas.

Las tuberías en las paredes llenaban los tanques con lo que Ryan sospechaba eran Elixires. En particular, el Reptiliano apenas contenía su impulso de beber su contenido.

"¿Hacia dónde vamos ahora?" preguntó Sarin, señalando dos puertas de blindaje. "¿A la izquierda o a la derecha?"

"Ninguna de las dos." Ryan echó un vistazo a un punto clave en la pared de acero derecha de la galería, justo detrás de un tanque verde. Si lo colapsaban, tendrían acceso directo a la sala del mainframe.

Sarin se adelantó frente a un panel de acero y liberó vapores de colores de sus dedos. La pared empezó a oxidarse rápidamente, mientras Ryan levantaba la vista hacia el agujero sobre su cabeza. Afortunadamente, Darkling había sellado sabiamente el orificio con su cuerpo, impidiendo que drones lograran colarse.

“¡Señor Presidente!” gritó el Reptiliano, con las manos en el suelo. Aparentemente, sus sentidos amplificados le permitían percibir leves vibraciones. “Siento que algo se aproxima desde la izquierda. Un robot, más grande que los demás.”

Bueno, jamás habría una incursión en una mazmorra sin un jefe final. “Braindead, cúbreme,” dijo Ryan, empujando al Genio más cerca de Sarin. “Reptiliano, mantén la línea. ¡Es hora de morir por tu país!”

“Preferiría evitar eso, Señor Presidente,” se quejó el reptil.

Ryan levantó la mano simulando un gesto de estrangulamiento, y el esbirro redescubrió su patriotismo.

Las puertas de choque del lado izquierdo se abrieron unos segundos después, y un robot de tres metros de altura atravesó el umbral. La criatura parecía una tina sobre seis patas de acero con forma de araña, con dos manos mecánicas en la parte frontal. Liquido escarlata giraba en el interior de la tina, mientras un rayo de energía atravesaba la sustancia; Ryan podía ver un pequeño punto carmesí en el centro, una mancha del tamaño de un grano que parecía ser un portal hacia un reino de poder abrumador.

El Reptiliano se lanzó de inmediato contra el robot, pero nunca llegó a su objetivo. La máquina apuntó una mano hacia el Psycho, y un resplandor escarlata lo elevó del suelo.

Esa máquina era un Genoma telequinético. Un verdadero telequinético, capaz de ejercer fuerza sobre cualquier cosa con energía de Flujo Rojo sin restricciones.

La máquina lanzó al Reptiliano contra el techo con tanta fuerza que aplastó al Psycho. La escena recordaba a Ryan una mosca siendo aplastada por un matamoscas, su cuerpo destrozado cayendo al suelo cuando el robot asesino dejó de aplicar fuerza.

Y ahora, la criatura volvía su atención hacia Ryan, levantando una mano de acero en su dirección.

El mensajero congeló el tiempo en cuanto percibió una presión en el aire, moviéndose inmediatamente lejos de su posición actual y disparando un tiro. El proyectil del cañón de bobinas rebotó contra el extraño cristal que protegía la sustancia roja, para irritación del viajero en el tiempo.

“Dímelo, robot, ¿puedes tocarte con ese poder?” provocó Ryan a la máquina, que respondió intentando golpearlo contra una pared. Solo la capacidad del mensajero para detener el tiempo y su agilidad mejorada le permitieron evitar el destino del Reptiliano. “¡Ojalá esas manos no sean solo para lucir!”

La máquina respondió arrancando paneles de acero de las paredes con telequinesis y lanzándolos contra Ryan.

No era agradable dialogar con una máquina sin mente; era como hablarle a una pared, por lo que Ryan centró su atención en esquivar los proyectiles y acortar la distancia.

Con una pausa en el tiempo en el momento preciso, Ryan golpeó el brazo izquierdo de la máquina en las articulaciones, rompiéndolo en dos con un golpe de puño. Esperaba que eso interrumpiera su telequinesis; no podía permitirse destrozar la vasija de cristal en combate cercano, o corría el riesgo de ser bañado en Elixir. El brazo se desprendió cuando el tiempo volvió a su ritmo normal, pero la máquina reaccionó de inmediato intentando atravesarlo con sus patas de araña.

Afortunadamente, el traje de Wardrobe había sido diseñado para la guerra, y resistió sin romperse durante las acrobacias del mensajero.

Gracias a la distracción de Ryan, Sarin había creado un túnel fundido y escapado con Alchemo. El mensajero intentó seguirlo, pero la máquina trató de triturarlo con su brazo restante. Aunque logró activar su detención del tiempo y alejarse cada vez que la criatura comenzaba a ejercer presión, el robot bloqueó la entrada del túnel.

Afortunadamente, Darkling aprovechó ese momento para deslizarse por el agujero en el techo y caer directamente sobre la máquina.

El horror eldritch cubrió la máquina con su oscuridad láctea, cuya proximidad anulaba la telequinesis del robot como la radiación de Alphonse Manada. El shoggoth disolvió el Elixir Rojo dentro de la tina, absorbiendo tanto el líquido como el portal en su interior.

“¡Buen provecho, mi oscuro amigo!” dijo Ryan mientras huía por el pasadizo, dejando a su mascota, el shoggoth, a su merced.

Un minuto después, el mensajero entró en la sala de mando del búnker, con luces carmesí y pantallas parpadeantes sobre su cabeza. Un campo de fuerza rojo protegía el centro, el cerebro biomecánico, que Alchemo intentaba desesperadamente sortear. Sarin, mientras tanto, luchaba por impactar las torretas con ondas de choque.

“Yo me encargaré de las torretas, ayuda a nuestro amigo brillante,” le dijo Ryan a Sarin, mientras recargaba su rifle de bobina y disparaba hacia una torreta. Un proyectil atravesó la máquina y la hizo explotar.

Activando su poder, Ryan alcanzó una torreta gatling y se lanzó hacia ella. Luego, comenzó a cabalgarla como si fuera un toro, apuntándola con fuerza hacia las otras armas en la sala. Una lluvia de balas cruzó la habitación cuando la pelea volvió a empezar, pero la distracción permitió que Sarin se reagrupara con Alchemo.

Mientras Ryan proporcionaba fuego de supresión, la cosplayer de Chernobyl liberó su gas sobre el pedestal metálico que sostenía al gigantesco cerebro; parte de él se oxidó, causando un cortocircuito en el campo de fuerza. Alchemo aprovechó inmediatamente la oportunidad para trepar sobre la estructura biomecánica.

Muy parecido a Psyshock en el ciclo anterior, el Genio se fundió con el gran cerebro, clavándole sus dedos-iera con jeringas y conectándose a la maquinaria alienígena. Rayos azules recorrían el cerebro expuesto de Alchemo, cuya sistema nervioso se interfacía directamente con la base.

Y entonces, las torretas dejaron de disparar un solo tiro. La que Ryan había tomado, se desactivó, para su decepción. Había disfrutado del breve rodeo.

“¿Se terminó?” preguntó Sarin, mirando las torretas como si esperara que volvieran a disparar.

La respuesta de Alchemo fue tibia. “Estoy cambiando los permisos administrativos y las credenciales de identificación, para que nos reconozcan como ‘personal’.”

“Bueno, no escucho temblores ni disparos,” dijo Ryan, “así que calificaría esta operación como un éxito.”

Quizá perdieron a algunos reclutas de baja prioridad, pero la información sobre las defensas que recopilaron sería de gran utilidad.

Como si respondiera a los pensamientos del mensajero, las pantallas alrededor de la computadora central mostraron videos de las habitaciones del búnker, desde el área recreativa hasta el observatorio holográfico. Frank había acumulado una pila de robots en el centro, que parcialmente bloqueaba la visión de la cámara. Otras pantallas mostraban laboratorios subterráneos, un arsenal futurista y un colisionador de partículas en miniatura.

“Es increíble...” Alchemo sonaba más entusiasmado de lo que Ryan le había oído antes. “Toda la riqueza de información contenida en esta cosa. Todos los secretos que ha descubierto... Aún no puedo acceder a todos los archivos, pero ya puedo ver lo que contienen.”

“¿Hay alguno sobre Psicópatas?” preguntó Sarin, con esperanza.

“Sí, y eso no es todo. Cómo Mechron potenció los poderes de otros Genomas, cómo funcionan los Elixires... Todo está allí. Toda la investigación, todos los secretos.”

Alchemo miró a Ryan con una pose que podría parecer de triunfo. “¡Vamos a cambiar el mundo, bolsa de carne!”

La nueva máquina de copia cerebral parecía exactamente igual a la antigua.

Ryan contuvo la respiración mientras se encontraba justo al lado de una Len dormida, con un casco cubriéndole la cara y reescribiendo sus memorias. Las luces de la enfermería lo cegaban, y apenas podía escucharse a sí mismo sobre su latido acelerado. Le costaba respirar, incluso sin su máscara presidencial.

“Tranquilo, Ryan,” intentó consolarle Tea. “He monitoreado sus signos vitales. La terapia está funcionando.”

“¿Se despertará Ma después de esto?” preguntó la pequeña Sarah a Alchemo, mientras supervisaba la transferencia de memoria. Su peluche le lanzaba miradas de reproche al Genio, con ojos escarlata, probablemente recordando sus encuentros previos. “¿Al fin al fin?”

—Sí, debería—, respondió Alchemo con una expresión inmutable, antes de quitarse el casco de Len. —La transferencia se ha completado y reparé los daños causados por el uso excesivo de la máquina. Pronto recuperará la conciencia.

—Es…— suspiró Ryan, le costaba decirlo. —Gracias.

—¿Te debía un favor, no es así? —gruñó el Genio—. Si acaso, debo agradecerte. Acceder a la base de datos de Mechron complementará mi propia investiga—

—Papá —interrumpió la Muñeca a su creador, lanzando una rápida mirada a Sarah y Ryan—. Ahora no es el momento.

—Ugh, nunca entenderé por qué un cerebro humano asigna tanta importancia a sentimientos tan básicos.

—Creaste una hija, ¿verdad? —contestó Ryan, sin ganas de bromas—. Tú también te preocupaste por ella.

Alchemo quedó inmóvil, como si le hubieran dado una bofetada, para luego volver hacia la puerta. —Lo que sea. Muñeca, acompáñame. La verdadera labor comienza ahora.

—Cuídate, Ryan —dijo la Muñeca al mensajero, antes de sonreírle a Sarah—. Tú también nos acompañas.

—¿Qué? — protested la pequeña—. Me quedo aquí.

—Entiendo que es importante para ti, pero —Tea miró a Ryan—. Creo que necesita un momento a solas con ella. Ha esperado mucho tiempo.

Esa era una forma de expresarlo.

Ryan suspiró al ver cómo Sarah fruncía el ceño. —Mira, tu mama y yo… éramos cercanos.

La pequeña Sarah cruzó los brazos con desconfianza. —¿Qué tan cercanos?

—Lo bastante como para pensar que un día podríamos haberte convertido en una mocosa como tú —respondió Ryan sin rodeos, haciendo que la joven huérfana se sonrojara—. Ahí tienes, destruí tu infancia. Mejor apártate antes de que también destruya tu vida adulta.

—¡Qué asco! — Sarah se cubrió la boca—. ¿Hiciste tú…?

—¡Sí, lo hicimos! —Ryan la miró a sus ojos dulces e inocentes—. Y teníamos dieciséis años.

Sintiendo la angustia de su compañera, la peluche tomó la bata de Sarah. —¡Juguemos afuera!

—Yo… necesito aire fresco —dijo Sarah, finalmente dejando que Tea y su compañero peludo la empujen fuera de la habitación.

Por fin, Ryan quedó solo con Len.

Mientras observaba cómo su pecho se elevaba con cada respiración, Ryan fue transportado a su infancia, cuando esperaba que Len despertara para jugar afuera. Había estado en la misma posición años atrás, observándola como un hermano mayor.

‘Ella todavía te ama.’

Las palabras de Psyshock resonaron en su mente, mientras Len comenzaba a moverse. Sus párpados amenazaban con abrirse, y el viajero del tiempo sintió cómo la tensión crecía en sus dedos.

—¿Pequeña? —preguntó Ryan, sosteniendo su mano—. Es tan cálida al tacto, tan frágil. —Duerme, belleza; no soy el príncipe que buscas, pero es hora de despertar.

Sus ojos azules brillantes se abrieron, y Len lo miró.

Por un momento, Ryan temió que viera la fría, sociopática mirada de Psyshock, pero afortunadamente no fue así. No era una expresión de miedo, confusión o sorpresa. Era la mirada esquiva que había esperado durante siglos, pero que nunca había conseguido.

Un destello de reconocimiento.

—Riri… —la sonrisa radiante de Len derritió el corazón de Ryan—. Recuerdo.

Palabras tan cortas, y a la vez tan llenas de significado.

—¡Riri, funcionó! —exclamó Len—. ¡La transferencia tuvo éxito!

Ryan sintió cómo una cálida lágrima caía por sus mejillas. Su respiración se acortó, y una opresiva presión comenzó a apretar su pecho.

—Uh… uh… —

—¿Riri? —la expresión de Len pasó del júbilo a la preocupación—. ¿Riri, estás… llorando?

Ryan se desplomó de rodillas y estalló en lágrimas.

No pudo pronunciar ni una palabra, mucho menos moverse mientras la pesada carga del tiempo, de repente, se levantaba de sus hombros. Los siglos de soledad lo envolvieron como una inundación. El dolor acumulado, enterrado, negado y llevado por él regresó en un torrente, abrumador.

Su cerebro ardía como un fuego desbordante, y su corazón se apretaba con fuerza en su pecho. Era un momento de puro júbilo, pero él se sentía tan pesado, tan débil, tan frágil. Se sentía como un caballero errante cuyo brillante y resplandeciente armadura se había caído, dejando al descubierto la profunda tristeza que yacía en su interior.

Ryan ni siquiera pudo alzar la cabeza ante el único testigo de su colapso. No poseía fuerzas. No le quedaba ninguna energía. La gastó toda en Mónaco, en Francia y en España, y en todos lados. La agotó combatiendo a Adam, enfrentándose a Psyshock, peleando contra los Augusti, los Dynamis y sus innumerables enemigos a lo largo de los siglos. La derrochó en correr hacia adelante, siempre hacia atrás en el tiempo, buscando incansablemente un final perfecto.

Sintió sus brazos rodeando su cuello, y ella llenó este mundo oscuro y helado con cálido refugio.

— Está bien, Ryan — susurró Len, abrazándolo con fuerza como solía hacerlo en su infancia. Su cabeza descansaba en su hombro, mientras ella seguía susurrándole palabras al oído. — Estoy aquí, Ryan. No estás solo. No estás solo.

No.

Ya no.

78: Sobredosis de felicidad - La Carrera Perfecta

Por primera vez en siglos, Ryan despertó en paz consigo mismo.

Ciertamente, había tenido buenos amaneceres en el pasado. Despertar junto a Jasmine sería uno de sus recuerdos más queridos. Pero nada podía compararse con este hermoso momento. Su cuerpo estaba adormecido por las endorfinas; la tensión en sus músculos había desaparecido hacía mucho tiempo. Podría haber permanecido en su cama todo el día, sonriendo hacia el techo.

Ryan Romano era feliz.

Fue un esfuerzo titánico de voluntad levantarse y ponerse su disfraz presidencial, pues todavía tenía trabajo que hacer. Mientras se vestía, el mensajero miró el agujero que un robot había hecho en su bombín. Hace una vuelta de lazo, esa vista cruel habría provocado una rabia épica que arrasaría la ciudad.

Pero no hoy.

Ryan salió de su habitación sonriendo tras su máscara y encontró a Frank vigilando frente a las puertas. El gigante le saludó inmediatamente con una depósito militar. “Buenos días, señor presidente. No hay novedades.”

Ryan sonrió con ternura a aquella pobre criatura ilusa, su corazón lleno de calidez y compasión. “Agente Frank,” dijo mientras ponía una mano en la espalda del hombre, aunque tenía que ponerse de puntillas. “Eres el héroe más grande que ha tenido esta nación. Eres todo lo que un ciudadano estadounidense debería ser.”

Sus amables palabras estremecieron al gigante en lo más profundo. Frank habría llorado, si no fuera de metal. “Gracias, señor presidente. Todo lo que hago es para honrar a mi padre. Murió por una sobredosis de KFC mientras colgaba nazis con un lazo.”

“Una forma muy americana de morir. Estaría muy orgulloso de ti, hijo.”

Aunque Ryan tendría que asegurarse de que Frank y Len nunca terminaran en la misma habitación. Tenía la corazonada de que eso sería contraproducente.

Dejando a su guardia preferida en su vigilancia, Ryan se dirigió a la zona recreativa mientras silbaba para sí mismo. No le importaba que los gremlins colgados del techo balancearan sus cuerpos, ni cómo Rakshasa luchaba por limpiar un charco de sangre en el suelo.

Todo simplemente se sentía... correcto.

“¿Oh, estás despierto, jefe?” Ryan dirigió la vista hacia el altavoz, notando a Sarin jugando billar con Mosquito. El bicho tenía vendas en los hombros y alas. “Tenemos un problema. Los conejos molestaron a los niños para que jugaran afuera, y se mudaron al Botadero después de matar a todos los gremlins.”

“Me pegaron cuando intenté detenerlos,” se quejó Mosquito, señalando sus vendas. “Me pegaron.”

“Eso también.”

“Está bien,” respondió Ryan con calma. Si los peluches no destruían el mundo hoy, sería otra cosa, como un asteroide o una plaga. No es gran cosa.

La Chica de Material Peligroso no parecía convencida. “¿No dijiste que tus conejos no deberían salir nunca, bajo ninguna circunstancia—”

“Querida Sarin,” Ryan puso sus manos sobre los hombros de su vicepresidenta. “Todo estará bien. Te lo prometo, querida.”

“¿Estás drogado?” preguntó ella, dejando su taco y con expresión de disgusto hacia su superior. “Sé que tenemos una fábrica de jugos, pero... ¿qué se dice...”

“No te emociones con tu propio producto. Lo sé, dirigí un cartel de drogas.” ¡Y resultó genial! “Sarin, tengo algo que decirte. No eres la mejor ayudante que he tenido, esa sería la Panda, pero me caes bien. Me caes muy bien.”

Sarin empujó a Ryan hacia atrás y levantó un puño vibrante en su dirección. Él le había abierto su corazón, y así reaccionó ella. “¿Qué te pasa? Estás más raro de lo habitual.”

—Hoy me siento con ganas de ser amable, —dijo Ryan, suspirando con una expresión de pura dicha—. Sin bromas crueles, sin sarcasmo, sin comentarios hirientes. Solo pura benevolencia.

—Vuelve a la normalidad, que me estás poniendo los pelos de punta—.

—Prefiero que esté así—, afirmó Mosquito, intentando aprovecharse de la situación de inmediato—. Eso significa que hoy conseguimos jugo gratis, ¿verdad?, ¡porque estás de buen humor?

—Por supuesto, querido sanguijuela—, dijo Ryan, gozando en voz alta—. Disfruta de tu día libre, amigos míos. Porque mañana, iremos a la guerra.

El ultimátum de Manada expiró al día siguiente, y aunque Ryan tenía un plan para deshacerse de él, implicaba enfrentarse a Il Migliore. Quizás incluso al Carnaval, si los dos grupos ya habían contactado durante este ciclo.

Ahora que el presidente aseguraba su Casa Blanca y su base electoral, se disponía a tomar la ciudad por asalto.

El ascensor que conducía a los niveles inferiores se abrió antes de que Ryan pudiera explicar su plan a sus leales seguidores. Mongrel salió primero, seguido por una mujer rubia con los ojos enrojecidos. Ella mantenía la cabeza baja y evitaba las miradas de los otros, como si temiera sobrepasar los límites.

A Ryan le tomó solo un instante reconocer a Rain Ácido.

Su comportamiento, su postura, la manera en que se movía… todo, salvo su apariencia, había cambiado. Emitía una vibra completamente distinta a la de la loca asesina a golpes que el mensajero había aprendido a temer. Su postura transmitía sumisión.

—¿Rain?—preguntó Mosquito, probablemente esperando que la violenta maniática estallara en furia y los asesinara.—¿Rain, eres tú?

—Soy, eh... soy Helen—, respondió, incluso su voz era diferente ahora que ya no gritaba todo el tiempo—. Ese es mi verdadero nombre. Helen.

—¿Quién te dejó salir?—preguntó Sarin, señalándola con las manos.

—El Doctor. Dijo que… que el tratamiento había funcionado—, ácido Rain se rascó la nuca mientras todos la miraban en shock, y luego sonrió tímidamente a Ryan—. Perdón por intentar matarte antes. No… no pensaba con claridad.

—Está bien, te perdono—, dijo Ryan, con una compasión desbordante, y Sarin bajó sus armas—. Solo me alegra que aún conserves todo tu cabello.

—La quimioterapia también me sirvió a mí—, intervino Mongrel, con un tono sorprendentemente mundano.

Sarin giró inmediatamente la cabeza hacia él. —¿Puedes hablar?—.

—Sí, aunque me duele la cabeza cuando lo hago—, sostuvo la cabeza con la mano—. Creo que mi materia gris lentamente rellena el vacío que dejaron los tumores.

—Siento que despierto de una pesadilla larga—, dijo Rain Ácido, sonriendo a Ryan—. Gracias por ayudarme. De verdad, te lo agradezco muchísimo, más de lo que puedas imaginar.

—Pero, por lo que he visto, nuestro tratamiento actual no durará para siempre—, se quejó Mongrel con un gemido—, y eso es molesto.

No, no sería así. Los metabolismo mejorados de los Genomas significaban que desarrollaban tolerancia a los productos químicos mucho más rápido que las personas comunes. Con el tiempo, sus mutaciones se adaptarían al tratamiento de Alchemo, y ambos Psicos volverían a enloquecer.

Pero eso era solo un escenario extremo, y Ryan sabía que podría corregirlo. —Contamos con las herramientas necesarias para encontrar una solución permanente—, dijo, mirando a Mongrel—. Tengo la sensación de que necesitaremos tu ayuda.

—No voy a oponerme—, dijo Mongrel—. No quiero volver a comer solo ratas, ¿entiendes? Nunca pedí eso.

—Has bebido, como, cinco imitaciones—, señaló Sarin, sin mostrar piedad hacia su situación—. Ya apenas eras mejor que un perro cuando Adam te encontró hurgando en la basura.

Mongrel estremeció. —Encontré un Elixir Blanco mientras saqueaba las ruinas de la Vieja Roma, pero no sirvió de nada. Leí que los genomas blancos afectan a otros genomas, pero no logré hacer que mi poder funcionara. Así que pensé, seguramente habrá Elixires defectuosos por ahí, y me tocó la peor parte del sorteo. Ya tenía pensado comprar una imitación antes de encontrar mi original, así que…

Ryan adivinó cómo había sido, un escalofrío recorriéndole la espalda. “Bebiste un sucedáneo porque te sentiste impotente, y te convertiste en un Psicópata.”

La habilidad de Mongrel le permitía acumular más de un Elixir. Por sí misma, no hacía nada. Igual que Casper, el fantasma, solo se transformaba después de la muerte, algunos poderes necesitaban circunstancias muy específicas para activarse, engañando a quienes los poseían.

“Sí,” confirmó Mongrel con un asentimiento. “Te juro que, si encuentras una cura, jamás volveré a tocar un Elixir en mi vida. Los años como un animal enloquecido me hicieron ver la realidad.”

“Por seguridad, ¿no vas a traicionarnos también?” preguntó Mosquito a Acid Rain. “Arruinaste nuestra anterior teletransportadora en un arranque de ira.”

“No, no.” La joven sacudió la cabeza, con los ojos reflejando su horror. “Eso… eso no fui yo. No haré daño a nadie, lo juro.”

Parecía sincera, así que Ryan le brindó el beneficio de la duda. “Algo me ha estado rondando,” dijo el mensajero, aprovechando para interrogarla. “En tu estado de locura, no dejabas de repetir que yo cerré las puertas, y que algo llamado el Sumum quería que ganases.”

“Yo...” Helen cruzó los brazos, incómoda al recordar sus días como una loca. “Bueno, no recuerdo todo con claridad. Todo es una neblina. Pero creo que es por el portal dentro de ti.”

“El portal?” Ryan frunció el ceño tras su máscara.

“Sí.” Acid Rain buscó las palabras justas. “Cuando cambio con mis gotas de lluvia, no es instantáneo. Desde afuera parece que sí, pero para mí… todo se vuelve morado, y me muevo de un lugar a otro por un pasillo.”

“Entras en el Mundo Púrpura al teletransportarte, usándolo como un atajo a través del espacio.” Explicó por qué sus poderes podían detectar la activación del otro. Ambos compartían una fuerte conexión con la dimensión que los alimentaba.

“Cuando estoy allí, veo una extraña pirámide sobre nosotros, observando.” Helen inhaló profundo. “También escucho voces. No sé si me hablan a mí o a otra cosa, pero… oigo gente hablando. Cuando te miro en ese estado, puedo ver una vía que no puedo acceder. Una vía que tú cierras. Si tiene sentido.”

“Entiendo.” Ryan cruzó los brazos. “El asunto es que he logrado abrir una puerta al Mundo Púrpura en el pasado, pero solo con mi poder aumentado.”

“¿Puedes hacer eso?” Acid Rain levantó la cabeza con esperanza. “¿Podrías… podrías regresar en el tiempo a través de ese lugar? Sé que puedes. Es… todo el espacio y el tiempo, todo remite a ello.”

Sarin le lanzó una mirada knowing, y aunque parecía radiante de felicidad, fue lo suficientemente cauteloso como para no revelar la verdad. Especialmente ahora, cuando las cosas empezaban a mejorar.

“He… he perdido a mi familia por culpa de un… de un error,” dijo Helen, entrelazando sus dedos y mirando hacia abajo. “Por eso busqué un Elixir Violeta. Ya podía hacer llover, pero…”

“¿Bebiste un Elixir Violeta, a pesar de los riesgos?” preguntó Ryan.

Acid Rain negó con la cabeza, con el rostro pálido y las manos temblorosas. “Encontré uno, pero… pensé en dárselo a un amigo. Que quizás tendría suerte. Pero Adam… me atrapó y… tomó el Elixir Violeta, y dijo…”

Su mirada lo recordó a una víctima traumatizada atravesando un episodio de trastorno de estrés postraumático.

“Dijo que si realmente quería volver,… debería hacerlo yo misma. Así que él… abrió la botella y...” Su voz murió en su garganta, su respiración se acortó. “Y él…”

Ryan estremeció mientras escuchaba su relato y de repente se dio cuenta de que la obsesión de Hannifat Lecter por obligarlo a beber un Elixir no era un simple arrebato momentáneo.

Era un hábito.

Ese salvaje asesino deshacía a las personas, convirtiéndolas en caparazones rotos de su antiguo ser, hasta que no les quedaba otra opción que seguir sus órdenes.

“Dudo que podamos ayudar a tu familia, Helen,” pidió Ryan, destruyendo sus esperanzas. Incluso si lograba acceder al Mundo Púrpura, según Darkling, el Supremo preservaría la causalidad y evitaría los paradojas temporales. “Pero te ayudaremos, al menos. Lo juro.”

“Yo... está bien.” La forma en que lo dijo hizo que Ryan sintiera pena por Acid Rain, de quién sea que fuera, lo más extraño. Ella inhaló profundamente y logró calmarse. “Está bien.”

“Quizá puedas preguntar a los Augusti,” sugirió Mosquito. ¿Había redescubierto una chispa de humanidad? “He oído que Mercury puede resucitar a los muertos, y negociamos paz con ellos.”

“Los resucita como zombis sin mente, estúpido imbécil,” dijo Sarin, antes de volver a jugar en la mesa de billar. No era de las que se quedaban con momentos emotivos. “¿Alguien más quiere jugar? Estoy en racha ahora mismo.”

“Claro,” dijo Mongrel, antes de mirar a los gremlins muertos colgados del techo. “Y, por cierto, ¿por qué hay animales colgados muertos sobre la mesa?”

“Son nuestras amuletos de la suerte,” afirmó Sarin, mientras enviaba la bola 8 rodando hacia una tronera.

En ese momento, Toasty entró en la habitación, esquivando un charco de sangre y corriendo directamente hacia Acid Rain. “Hola, rubia,” saludó el tostador a Helen, mostrando su encanto. “¿Quieres que... tueste tu pan?”

La pobre mujer observó confundida al tostador, y luego a Ryan. “¿Es una broma?” preguntó.

“Si no quieres tu pan crudo, tengo mantequilla,” dijo Toasty seductoramente. Su actuación era pésima, pero bueno, era un tostador. “Dulce y suave mantequilla.”

“¿Cómo consigues mantequilla si no tienes brazos?” señaló Ryan, claramente.

“Oye, ya tienes suficientes chicas peleando por ti, déjanos a nosotros,” replicó Toasty. “¿Cuándo me pondrás dentro de ese gran y caliente robot en el garaje? Entonces, te mostraré brazos de verdad.”

“Mañana, amigo mío. Mañana.”

Wyvern había destruido robots y mechs en el pasado.

Pero nunca había luchado contra un tostador.

Tras explicar su plan diabólico a sus secuaces, Ryan se dirigió a los niveles inferiores.

Len había instalado un modesto taller de genios en una de las cámaras subterráneas cerca de la cúpula holográfica. Ryan había desactivado las cámaras y micrófonos para garantizar la privacidad, lo que Alchemo interpretó como una señal de que hacía cosas turbias con Len tras puertas cerradas.

Si el mensajero podía confiar en las pantallas en las paredes y en los bancos de información que mostraban, esa habitación solía ser algún tipo de archivo. Un proyector holográfico en el centro de la cámara mostraba un mapa de la Tierra, con media docena de puntos rojos brillantes en Eurasia. Quizá indicaran las instalaciones que aún poseía Mechron. Ryan tendría que rastrearlas después de resolver asuntos en Nueva Roma.

“Hola, pequeña,” le dijo a Len al descubrirla trabajando en la máquina de copiado cerebral. Ella había transformado su escritorio en un improvisado banco de trabajo. “Te ves bien.”

Había acostumbrado sus ojos a las ojeras que siempre rodeaban los ojos de Len, pero no ese día. Ella lucía tan descansada como Ryan mismo, y sus mejillas tenían algo de color.

“Hola, Riri,” dijo con una sonrisa cálida y amable. “Sí, me siento bien. Alchemo me dio pastillas y funcionan mucho mejor que mis antidepresivos anteriores. Puedo pensar claramente incluso sin usar mi poder.”

Aunque Ryan todavía desconfiaba de Alchemo, debía admitir que el Genio podía lograr mucho bien cuando lo deseaba. Si el mensajero aprendía a reproducir sus medicamentos milagrosos, podría brindar tratamiento a Len a través de los bucles. Con el tiempo, ella tal vez recuperaría la energía vibrante e inocente de su adolescencia.

—¿Algún avance con la máquina? —preguntó Ryan, observando aquel dispositivo con reverencia. Le había salvado de siglos de soledad. —Ahora que comprobamos que funciona y que Psyshock no nos seguirá otra vez, finalmente podemos hacer planes a largo plazo para el futuro.

Especialmente porque probablemente este bucle terminaría en otro tiroteo.

—Todavía no puedo creer que viajamos en el tiempo —admitió Len—. Cuando miré a Sarah, y cómo ella nunca había visto mi santuario, entendí cómo te sentías. Que la gente te olvide una y otra vez… debe ser enloquecedor.

—Eso fue antes —dijo Ryan, mientras se sentaba en el banco de trabajo—. Ahora podemos traer a más personas al bucle. Tengo un discípulo joven y arrogante que me encantaría que conocieras.

—Hay un problema, Riri —dijo Len, mordiendo su labio inferior—. La máquina solo puede enviar un mapa cerebral al pasado a la vez. Quizá pueda mejorarla y aumentar ese número, pero por ahora… estamos limitados a una sola persona.

—Entonces tú —dijo Ryan, entendiendo rápidamente los límites del método—. Y necesitaremos reconstruir la máquina y enviarte de nuevo en cada viaje, en una cadena ininterrumpida. Si se rompe una sola vez, olvidarás todo.

—A menos que tengamos un lugar donde podamos almacenar los recuerdos —confirmó Len con un asentimiento.

—Necesitaremos a Livia —dijo Ryan. El mensajero tenía la intención de hablar con ella para que ayudara en el proyecto de la cura para Psycho, así mataba dos pájaros de un tiro. —¿No decías que no confiabas en ella?

—Ella… cumplió con su parte del trato —Len respiró profundamente—. Quiero decir, podría haberle dicho a su padre que asaltara este lugar, pero no lo hizo. Quizá… tal vez juzgué mal a ella. No quiero que vea los planos de la máquina, pero podríamos colaborar.

—¿Tienes los recursos para recrear el escáner cerebral en tu base, Shortie? —su rostro tenso le indicó que no—. Desde que Psyshock destruyó el prototipo, necesitaremos crear uno nuevo desde cero.

—Yo… no, lo siento. Necesitaremos tecnología mejor que la que tengo. O la de Vulcan, o la de este búnker.

Lamentablemente, por ahora el mensajero no podía conquistar el búnker sin ayuda. Tras luchar contra las defensas, Ryan se dio cuenta de que le tomaría una cantidad indecible de bucles tomarlo solo. Tampoco podía hacerlo sin casualties, al menos no hasta perfeccionar el proceso mediante repetidas iteraciones.

Podría convencer a Vulcan o a Dynamis para que le proporcionaran tecnología bajo ciertas condiciones, pero Livia parecía ser la mejor opción. Si lograban un acuerdo, la princesa Augusti podría aportar una inmensa cantidad de recursos y servir como respaldo. —Preguntaré a Livia —dijo.

—¿Qué seguía después? —preguntó Len—. Yo… incluso si algunos ayudaron esta vez, estamos rodeados de Psicópatas. Mosquito y Mongrel, intentaron secuestrar a los niños hace un bucle.

—No me preocuparía por los niños. Considerando a sus protectores, me preocupa más quedarnos sin los matones.

—Es en serio, Riri. Es… Es difícil fingir que nada ocurrió. Cada vez que veo a los miembros de la Meta-Gang, siento la tentación de dispararles.

—Yo también —admitió Ryan—. Pero he llegado a comprender que, aunque hay monstruos entre ellos, algunos son víctimas de las circunstancias. No puedo evitar preguntarme qué harán con sus vidas, si logramos curarlos de su locura y adicción.

“Simplemente volverán a caer en sus viejos hábitos,” dijo Len con cinismo.

Ryan no estaba tan seguro. Aunque quizás era su optimismo interior quien hablaba, quería creer que personas como Mongrel o Acid Rain podían cambiar su vida. Tenía la intuición de que Sarin tampoco provocaría problemas si lograba recuperar un cuerpo de carne y hueso. Su Corrida Perfecta exigía salvar a quienes lo merecían.

“En cualquier caso, nos centraremos en dominar la tecnología de este búnker.” Darkling seguía insistiendo a Alchemo sobre el portal, pero el Genio aún luchaba por superar los cortafuegos de Mechron. Aunque los sistemas de seguridad del búnker ya no atacaban a primera vista, las áreas clave y críticas seguían inalcanzables por ahora. “Y después, enfrentaremos a Dynamis.”

Len asentó con la cabeza, su rostro revelando un atisbo de inquietud. “¿Vamos a atacar el Laboratorio Sesenta y Seis en esta ronda?”

“Sí. Ya puse en marcha las preparaciones del terreno.” Cualquier cosa que los aguardara dentro de la fortaleza de Dynamis, pronto la descubrirían. “Len, hay... hay algo de lo que quiero hablar.”

Ella apartó la vista. “¿Lo que Psyshock vio en mi mente, no?”

Sí.

“Len.”

Ryan inhaló con calma.

“Te amo.”

Ahí lo afirmó.

“He amado a muchas personas. Tantas que ni tú las puedes contar. He amado a Tea, a Jasmine, y... reconozco que tengo una enorme atracción por Wardrobe.” Maldita sea, ¿por qué ella ya estaba tomada? “Pero de todas esas relaciones, la nuestra... siempre tuvo un lugar especial en mi corazón. Esperaba que pudiéramos asentarnos en algún sitio. Construir una casa. Tener hijos. Ya sabes, el viejo sueño. Ahora que puedes recordar, necesito saber si sientes lo mismo.”

Había esperado tanto tiempo para decirlo.

Los brazos de Len permanecieron cruzados, apretándose aún más. Continuaba apartando la mirada, evitando su vista; quizás quería ahorrarle la tristeza en sus propios ojos, o tal vez sus emociones la abrumaban.

“Yo...” Len luchaba por encontrar sus palabras, mientras Ryan esperaba con paciencia. “Aún... supongo que después de todo lo que atravesamos juntos, eso nunca desaparecerá. Pero...”

Pero.

Una palabra tan pequeña, y sin embargo, capaz de aplastar tantos sueños.

“Pero sucedieron tantas cosas, Ryan,” dijo con un suspiro profundo y triste. “Tantas. Ojalá pudiéramos volver a tiempos más sencillos, pero... no podemos, incluso con tu poder. Soy... eres mi mejor amigo, Riri, y... no quiero que te vayas. Pero... no siento estar lista para que seamos algo más que eso. Quizás, nunca.”

Ryan permaneció en silencio, esperando algún indicio de sus sentimientos, ya esperados.

“Yo...” finalmente, Len lo miró a los ojos, y él pudo ver que estaba aterrorizada por su reacción. “Lo siento, Riri.”

“No, está bien,” la tranquilizó Ryan con dignidad, y era sincero. “He tenido siglos para procesar estos sentimientos y prepararme. Yo... te entiendo, Pequeña.”

Al mensajero no le agradaba, pero comprendía. Había aferrado su esperanza en un pasado por tanto tiempo, que ya no podía seguir mirando hacia atrás. Las cosas suceden. Cambian. Debía aceptarlo y seguir adelante. Len todavía tenía sus propios problemas y no podía brindarle la intimidad emocional que él anhelaba. Ella ya quería tenerlo en su vida a pesar de todo, y él no podía sentirse con derecho a exigir más.

“Te daré tu espacio,” dijo. “Honestamente, solo me alegra que podamos volver a ser amigos, y mantenernos así.”

Todo lo que Ryan había deseado, era que alguien lo recordara.

No podía pedir más de Len, ahora que ella había cumplido su deseo más querido.

—Creo que tal vez me equivoqué. No creo que seamos los mejores amigos. Parece... parece que ese término no es lo suficientemente fuerte —. Len le sonrió con brillo cálido y sincero. —Somos familia, Riri.

Sí, efectivamente. Eran familia, aunque quizás no la que Ryan había imaginado, pero familia al fin y al cabo.

Y...

Él estaba en paz con ello.

79: Fragmento del Pasado: ¡Adiós, Mónaco! - La Carrera Perfecta

El día en Mónaco era radiante, con flores en plena floración, pájaros entonando melodías, y Simon arrastrando una roca en el infierno.

¿Cuántas veces había mirado Ryan Mónaco desde ese promontorio? Había pasado un año entero de ciclos tratando de entender las ‘reglas’ de este lugar, y hoy simplemente sería otro intento.

Le llevó cierto tiempo, pero encontró un viejo dron UAV prebélico en una base militar abandonada cercana a Istres; un dispositivo de reconocimiento táctico y sigiloso fabricado por Dassault para la Fuerza Aérea Francesa. Ryan lo modificó, pintándolo de morado, y le colocó una ametralladora.

Controlando el aparato con un mando a distancia, el mensajero recibía una transmisión de video en tiempo real mientras guiaba el dron hacia Mónaco. Su cuadricóptero atravesaba calles vacías y rompía ventanas para ingresar en casas abandonadas. Desde el interior, todos los edificios parecían iguales.

Toda la ciudad era un mero decorado.

Al menos Ryan confirmó que el efecto de teletransportación no afectaba a las máquinas, una vez superado el límite de dos horas. La propaganda del casino sobre cómo luchar contra Mechron era tan infundada como sus historias de invasiones andorranas.

Cuando el sol desapareció en el horizonte, Ryan llevó el dron hacia el casino de Montecarlo. El cuadricóptero entró tras destrozar las puertas con la ametralladora, y ningún payaso acudió a detenerlo.

El casino real de Montecarlo era similar a la dimensión infernal en la que Ryan había pasado toda su vida atrapado, pero ni era infinita ni presentaba anomalías. Los salones estaban en su lugar, y el dron no hallaba a nadie en su interior.

Cuando el dron se preparaba para abandonar el casino y reabastecerse, las puertas se habían reparado solas. Ryan hizo que el aparato las volara nuevamente, entrara, y luego volviera a salir. Las puertas se recuperaron en cuanto su vista desapareció.

Bueno, entonces, era hora de sacar la artillería pesada.

Ryan dedicó tres meses de ciclos a mapear el casino y sus alrededores con el dron, incluyendo las alcantarillas. Al final, tuvo que aceptar una verdad evidente.

No lograba encontrar ninguna entrada a esa dimensión oculta.

“Un lugar solo por invitación, ¿verdad?” dijo Ryan, poniéndose unas gafas de sol. Molesto por la situación, había colocado una pequeña bomba nuclear en su dron; agradeciendo a los franceses por su arsenal nuclear prebélico. “No me dices que no a mí.”

Sentado en un sillón largo en la costa de Cap-Ferrat, a casi quince kilómetros de Mónaco, Ryan dirigió el dron hacia Montecarlo con su control remoto. Tuvo que reutilizar una emisora de radio local para controlarlo a tanta distancia, pero su esfuerzo valdría la pena.

“Después de los camarones,” dijo el mensajero mientras pulsaba el gran botón rojo, “llegan los champiñones.”

La señal de video dejó de funcionar cuando una brillante esfera de luz consumió Mónaco. Todo lo que estuvo a la vista de Ryan ardió, desde los bosques hasta las ruinas de los puertos franceses en la costa mediterránea. Enormes olas se levantaron en torno al punto de la detonación y se extendieron por millas. La tierra vibró hasta Cap-Ferrat, formando un gigantesco hongo de fuego que se elevaba en el cielo.

Ryan observó cómo ese microestado maldito se hundía en llamas con una profunda sensación de satisfacción… al menos, hasta que la onda de choque lo alcanzó y una ráfaga de viento le hizo volar las gafas de sol.

“¡Independencia para Andorra!” gritó Ryan en dirección al microestado, mientras la nube de hongo lentamente se disipaba.

Unas horas después, Ryan caminaba entre las ruinas en llamas de Mónaco, vestido con un traje protector reforzado, enfrentándose a las tormentas de fuego, las cenizas, y el polvo radiactivo que caía del cielo. Cada edificación había colapsado por la explosión, y las calles estaban bloqueadas por los escombros. Casi consideró esta experiencia como una simple caminata.

"Seré el mejor," tarareó Ryan para sí mismo mientras llegaba al epicentro de la explosión. Del casino de Montecarlo, solo quedó un cráter. Cualquier fuerza que permitiera que el lugar se reconstruyera no podía deshacer tal devastación. "Como ningún otro pudo ser..."

Una chispa de amarillo y violeta lo envolvió por completo, seguida por la visión de un pasillo de mármol familiar.

¡Maldita sea!

Cuando volvió a despertar en el promontorio de la Tête de Chien, el 1 de abril, Ryan soltó un grito de frustración.

¡Ni siquiera eliminar toda la zona con una explosión nuclear pudo disipar el efecto!

Debería haber anticipado algo así. Mientras que el Montecarlo real actuaba como el ancla del fenómeno en la Tierra, el verdadero laberinto existía en una realidad paralela. Por lo que Ryan podía deducir, el misterioso controlador, 'Jean-Stéphanie', habitaba en su dimensión bolsillo.

O, más probablemente, él se había convertido en el propio laberinto.

Ryan suspiró, se sentó en el borde del promontorio y reflexionó sobre lo que había aprendido en sus diversas experimentaciones.

El efecto se activaba cada vez que alguien cruzaba la frontera de Mónaco, tal como describía la ley internacional. Esto incluía el espacio aéreo, pero no las aguas territoriales; Ryan suponía que esto tenía relación con los antiguos tratados franco-montegascos, en los que el poder de Jean-Stéphanie no reconocía esas aguas como parte íntegra de Mónaco.

Una víctima era transportada dentro del laberinto si se acercaba a Montecarlo o permanecía más de dos horas dentro de los límites de la ciudad. Si cruzaba la frontera y se marchaba, quedaba atrapada en el momento en que se quedara dormida. No importaba si permanecía en Mónaco menos de un minuto o si huía por Europa durante tres días antes de dormir agotada. Ryan había investigado ambas posibilidades, para su consternación.

Una vez en Mónaco, nunca te soltaba. Jamás.

El efecto también afectaba a los animales, pero, a diferencia de los humanos, estos eran teleportados directamente a las cocinas del laberinto en lugar de al pasillo de mármol relativamente seguro. Ryan había enviado a innumerables cachorros a su perdición en nombre de sus investigaciones, y no se arrepentía de ello.

Después de todo, él era un amante de los gatos.

En una ocasión, incluso unió una bomba nuclear a una oveja, conectándola para que explotara dentro de la dimensión bolsillo. Como el animal sacrificado se teletransportó al interior de la cocina, la explosión final salvó a Suitestown y arrasó gran parte del laberinto. Ryan entró personalmente en esa dimensión para observar los resultados.

El daño perduró veinticuatro horas, hasta que nuevas salas reemplazaron a las destruidas.

Dado que la teletransportación siempre involucraba un destello de luz violeta y amarilla, Ryan sospechaba que el controlador era un Psíquico asociado con estos colores. Esto explicaría la anomalía del espacio-tiempo y todas las reglas conceptuales extrañas.

Solo un potente Amarillo o Violeta podrían destruir permanentemente el laberinto, si es que era posible. Hasta ahora, Ryan no había localizado a alguien capaz de realizar tal hazaña.

—¿Realmente necesito destruir este lugar? —se preguntó en voz alta, mientras observaba Mónaco desde lejos. La ciudad le parecía una burla por su misma existencia. —Quiero decir, es estática y no se expande. Una valla podría mantenerla contenida, al menos hasta que encuentre una forma de terminar con ella.

Su carrera perfecta exigía liberar a las personas atrapadas en Mónaco, sobre todo.

Según sus investigaciones, podría permanecer fuera de Mónaco hasta el 28 de abril, después de lo cual Martine moriría en una misión de suministro de camarones que salió mal. Las luces se apagarían y los payasos la desgarrarían antes de que Simón pudiera rescatarla.

Ryan debía encontrar una salida en ese plazo, pero ¿dónde? Este lugar no tenía puertas de entrada o salida, y nadie podía interactuar con el exterior una vez atrapado en su interior.

… solo Ryan mismo lo sabía.

"Soy una salida", comprendió el mensajero.

Por lo que entendía de su poder, el mensajero existía en dos lugares a la vez: en una especie de dimensión más allá del espacio y el tiempo, y en la Tierra. La conexión permanecía incluso dentro de Mónaco, aunque la fuerza que gobernaba el laberinto impedía que sus dos yoes se fusionaran.

No anulaba por completo la convergencia, simplemente la retrasaba.

Así, aunque la dimensión portátil pudiera actuar como una barrera entre sus prisioneros y el universo exterior, no era una frontera inviolable. Si Ryan lograba llevar al límite el principio fundamental de su poder, quizás podría superarla…

Se le ocurrió una idea.

Cinco años.

Le tomó a Ryan cinco años de bucles dominar la física de partículas, encontrar a un Genio capaz de asistirle en su problema y saquear suficientes laboratorios para reunir el equipo necesario. Tuvo que viajar hasta Suiza y regresar, para recolectar partes del colisionador de Hadrones sin terminar del CERN.

Y ahora, en este brillante día del 27 de abril, Ryan se encontraba en la cima de un promontorio, vestido para la guerra.

Había decidido lucir algo especial para este día histórico. Una camisa púrpura, pantalones azules, guantes negros, botas, y, sobre todo, un clásico abrigo largo. Llevaba un dispositivo MP3 en el cinturón, junto a una katana japonesa que había ‘tomado prestada’ a un saqueador suizo.

Como los payasos despreciaban la mayoría de las armas de fuego, planeaba convertirlos en sushi.

Lo más importante, el mensajero había traído consigo dos dispositivos en forma de cubo, de cuarenta centímetros de diámetro. Cada una de estas máquinas blindadas de acero tenía un hueco del tamaño de la mano en un lado, la 'boca' de un colisionador de partículas, y un pequeño panel de control en el otro.

Los Resonadores.

Estos dispositivos nucleares, impulsados por una ciencia que Ryan apenas lograba comprender, debían crear una ‘convergencia’ similar a la de su propio poder. Partículas viajarían de un cubo a otro, forzando un paso a través de dimensiones.

Quizás algún día podría usar esa tecnología para construir una radio interdimensional. Sería divertido.

Con uno en el promontorio de Tête de Chien y conectándolo para activarlo en dos horas, Ryan colocó el otro en una bolsa de viaje y se dirigió hacia Mónaco en su confiable motocicleta. Cruzó la frontera oficial del microestado sin prestarle atención a las señales propagandísticas anti-Andorra, en su camino a Montecarlo.

Ryan se detuvo frente al casino, se alejó de su vehículo y avanzó hacia las puertas con confianza.

La plaza desapareció en un destello de luz amarilla y violeta.

Ryan había perdido la cuenta de cuántas veces había vivido ese momento, pero esperaba que esta fuera la última. Inspiró profundamente, disfrutando del aire acondicionado que fluía en esa prisión terrible, y se preparó para destruirla.

“¡Hola, estimado huésped!” saludó inmediatamente un payaso con cara de oro mientras salía del pasillo de mármol hacia el vestíbulo principal. “¡Bienvenido a Mónaco! La mayor c—”

Ryan lo decapitó con su katana con facilidad, provocando que la sangre caliente del ser salpicara la alfombra. El mensajero ni siquiera esperó a que la cabeza tocara el suelo, y se dirigió hacia el ascensor.

Medio docena de payasos emergieron de detrás de los pilares de mármol del vestíbulo, llevando bandejas plateadas, refrescos y aperitivos. “Estimado huésped, debemos advertirle que la violencia está prohibida durante el horario de apertura”, afirmó uno de ellos con tono servil. “¡Si insiste en comportarse mal, tendremos que mostrarle la puerta!”

El mensajero llamó al ascensor y pulsó el botón del cuarto piso. “Escoge tú el lugar,” le dijo Ryan a los payasos, mientras las puertas se cerraban tras él. “Será donde morirás.”

Los monstruos seguían sonriendo de oreja a oreja, pero tras esas sonrisas vacías se ocultaban cuchillos.

Unos minutos después, Ryan había llegado a Suitestown.

La vista del largo pasillo que conducía a las suites del hotel casi le hizo sentir nostalgia a Ryan. Casi. Caminó hacia la habitación 44 y llamó a la puerta de metal. “¡Simón!” gritó, “¡Simón! ¡Tengo una hamburguesa y no tengo miedo de usarla!”

La puerta se abrió de inmediato, y una escopeta fue levantada a la altura de la cara de Ryan. Simón iba equipado para el combate, su armadura de cuero aún blanca con la sangre alienígena de payasos asesinados. “¿Quién diablos eres tú?”

“‘Français par le sang versé,’” respondió Ryan en francés. “‘Le schleu est dans le garage.’”

Simón se congeló por un instante, antes de preguntar con escepticismo: “‘Il n’a pas couru assez vite?’”

“‘Je l’ai laissé en Alsace,’” replicó Ryan.

El sheriff bajó su arma, sorprendido. “¿Cómo conoces esa contraseña, rital?”

Me lo dijiste tú, casi soltó el mensajero. “Un antiguo amigo tuyo de la Legión Extranjera Francesa,” mintió Ryan por simplicidad, “vine a salvarte. Según mi cronómetro, todos deberían estar en sus respectivas habitaciones en este momento.”

“¿Cómo lo sabes? ¿Es esto una operación de comando? Pensé que el gobierno francés había colapsado.”

“Eso es lo que pretenden hacerles creer,” susurró Ryan con tono ominoso antes de ingresar en la suite. Simón se mostró demasiado confundido para protestar, mientras el mensajero se adelantaba rápidamente frente a su túnel.

Ryan abrió su bolso, sacó el resonador, y lo colocó frente al agujero que Simón había pasado toda su vida cavando. Técnicamente, el dispositivo podría haber funcionado en cualquier parte del bolsillo dimensional, pero el mensajero encontró que esta ubicación en particular resultaba poéticamente adecuada.

“¿Tienes una salida?” preguntó Simón con un tono que Ryan nunca antes había escuchado en él. La emoción en la voz del anciano era algo que había abandonado hacía mucho tiempo.

Esperanza.

Y mientras Ryan manipulaba el panel de control del Resonador y activaba el dispositivo, oró para no decepcionarlo.

La luz comenzó a acumularse dentro del agujero del cubo, proyectando un torrente de luz en el pasaje. El espacio mismo se distorsionó alrededor de esa corriente energética, transformando el agujero de Simón en un pasillo resplandeciente. La tensión se acumuló en el aire, como si una fuerza maligna de repente hubiera puesto su atención en estos acontecimientos.

Ryan interpretó esto como una señal positiva.

Tras pulsar y retorcerse durante medio minuto, el pasillo de luz pareció estabilizarse alrededor del flujo de partículas. Aunque no pudo ver más allá del umbral, el mensajero percibió una leve y agradable brisa que rozó su rostro.

Viento.

“¿Eso es…” Simón se quitó el casco, incapaz de confiar en sus propios sentidos. Sus ojos se agrandaron, y lágrimas de alivio comenzaron a formarse en sus párpados. “¿Aire fresco?”

Ryan activó su poder, una fuerza opuesta que retrocedía...

Y, sin embargo, Mónaco se tornó violeta.

Los Resonadores habían traspasado la dimensión oculta.

“¿Quién eres tú?” preguntó Simón cuando el tiempo volvió a su curso, incapaz de soltar la vista del portal. “¿Quién eres?”

¡Rápido, Ryan! ¡Piensa en un nombre superhéroico ingenioso!

“Me llamo Rápidguardar,” declaró Ryan con confianza. “La roca que rueda.”

Caray, eso sonaba mucho mejor en su mente.

“Queridos huéspedes.”

Una voz horriblemente conocida resonó en los altavoces del piso, una promesa de represalias mortales.

“Lamentamos informarles que, debido a la invasión actual en Andorra que amenaza nuestra frontera, el Casino de Montecarlo cerrará permanentemente hasta nuevo aviso.” Lejos de parecer profesional, la voz sonó esta vez totalmente pasivo-agresiva. “Por favor, salgan de las suites para que nuestro querido personal pueda ayudarles con la salida.”

Haz clic.

El sonido incesante de puertas abriéndose hizo que el corazón de Ryan se detuviera por un momento, mientras corría hacia fuera de la vivienda de Simon.

Las puertas de todas las suites se abrieron de golpe, y las personas miraban confundidas desde sus umbrales. Ryan reconoció muchas caras, desde Martine, hasta Jean, Geoff y Sally. La ilusión de seguridad había sido arrancada de ellos, y las luces comenzaban a apagarse.

Mónaco no los dejaría escapar sin luchar.

Ryan busco dentro de su bolso lo que quedaba: una máscara metálica con dos gafas redondas para los ojos, hecha a medida para la ocasión.

“Juego en marcha, Pogo,” dijo el mensajero mientras se colocaba la máscara y activaba el modo de visión nocturna. “Simón, evacua a todos por el portal. Yo me encargo de los payasos recluidos abajo.”

“¿¿¿¿Solo???” protestó el hombre armado, mirando su escopeta. “¡Estás loco, voy contigo!”

“No, Simón,” replicó Ryan, acercándose al ascensor con solo su katana como arma. Lo habría volado si no supiera que el lugar podía repararse solo. “No puedes imaginar cuánto he ensayado este monólogo en solitario.”

Mientras el ascensor descendía por los pisos hacia el enfrentamiento final, el mensajero activó su MP3 y puso una canción alegre. “Nadie más que yo…”, tarareó Ryan, mientras las puertas del elevador se abrían. No le gustaba ese espectáculo, pero la introducción era impresionante.

El mensajero entró en el vestíbulo y se enfrentó a un ejército de payasos.

Cientos de ellos emergieron de las sombras y entraron en el vestíbulo principal del casino; todos con servilletas colgando del cuello. Ryan apenas podía ver la enorme ruleta en el centro de la sala, y los candelabros del techo estaban apagados.

El personal de Montecarlo había recogido todas las armas que pudieron encontrar. Cubiertos de plata, palos de golf, cuchillos de sushi y hasta unos porros. Sus máscaras metálicas seguían sonriendo, aunque sus gestos se volvieron verdaderamente feroces.

Y la única persona que se interponía entre ellos y Suitestown era un apuesto mensajero.

“Mónaco...” Ryan levantó su katana y gritó su grito de guerra. “¡Mónaco no es un país de verdad!”

La horda sonriente se lanzó hacia él como un coro en éxtasis.

Lo que siguió fue un torbellino de sangre y furia, mientras Ryan atravesaba a las criaturas como si fueran mantequilla. El filo de su espada desentrañó a cinco payasos en un solo golpe, con un río de sangre blanca fluyendo de sus heridas como una cascada de vino.

Dos monstruos intentaron apuñalarlo, uno con un cuchillo y otro con un tenedor. Ryan los lanzó uno contra el otro, atravesándolos en un solo movimiento y haciendo que soltaran sus armas. Cuando un payaso intentó esquivarlo y llegar al ascensor, Ryan agarró el cuchillo y lo arrojó por detrás. La trayectoria alcanzó la cabeza del objetivo, matándolo al instante.

“¡Las tropas de Andorra fracasarán!” gritó una voz frenética por los altavoces, mientras Ryan mataba payasos con furia descontrolada. “¡Plega tu vida a Mónaco! ¡Gloria a Jean-Stéphanie! ¡El Montecarlo permanecerá para siempre!”

“¿Dónde están mis ganancias?” gruñó Ryan, golpeando la cabeza de un payaso contra el suelo, cubriendo la enorme ruleta de su rostro. “¿Qué gano yo?”

Detuvo el tiempo en rápidos sucesivos para esquivar dos golpes de cuchillo, solo para notar algo que se acercaba desde su izquierda cuando el reloj empezó a marcar el tiempo de nuevo. Un payaso con rostro de platino arrojó un plato de plata como un frisbee, con suficiente fuerza para convertirlo en un arma mortal.

Ryan apenas tuvo tiempo de parpadear, antes de que el proyectil le atravesara el cuello y lo partiera en dos.

Una y otra vez.

En la segunda ocasión, Ryan esquivó la bandeja, la atrapó en el aire y la arrojó de vuelta al remitente. El frisbee improvisado rompió la calavera del monstruo con un crujido.

Ryan bloqueó el golpe de un palo de golf, luego otro, y otro más. La destreza de su adversario en el juego corto era notable, pero el mensajero le cortó las manos con un golpe preciso. Saltó y esquivó los golpes y las estocadas, contraatacando, matando, girando en un torbellino de violencia. Su espada era una extensión de su cuerpo, su concentración, inigualable.

Tres payasos lo sorprendieron y lo lanzaron al suelo, mientras un cuarto trituraba su cabeza con un enorme símbolo.

Tres payasos cayeron con un solo golpe, y las piernas del cuarto quedaron cortadas de raíz. Su propio símbolo lo aplastó, y Ryan pisoteó el cuerpo con violencia.

Había asesinado a decenas y más morían a su paso. Había vengado una vida de sufrimiento. Espíritus se estrellaban contra columnas, camarones eran forzados a tragar. Botellas de vino volaban por los aires, y platos se rompían en pedazos. Su furia no podía ser contenida.

El suelo ensangrentado se volvió resbaladizo, y sin embargo, Ryan siguió avanzando con una sonrisa en los labios.

Cada vida que tomaba era un placer superior al de la propia sexualidad. Cada golpe llevaba el peso de un siglo de dolor, la exaltación de una actuación ensayada durante años. Las hienas que lo persiguieron durante décadas caían como moscas ante su cuchilla, y no podía expresar con palabras lo increíble que se sentía.

Mató a muchos payasos, pero otros ocupaban su lugar. Una marea interminable de muerte, y aun así, él los acabaría a todos.

“¡Esta noche, tenemos el placer de presentar a veteranos artistas del Festival Internacional de Circo de Montecarlo!”, anunció con temor la voz del altavoz, mientras sus matones morían. “¡Todos, aplaudan... a los acróbatas!”

Cuatro sombras surgieron en medio de la carnicería, rostros de payasos sobre trajes negros. Empuñaban espadas y se lanzaron a la batalla. Lanzaron shurikens a la cara de Ryan, quien las esquivó con su espada.

El choque de espadas resonó, y uno de ellos quedó atravesado.

Ryan esquivó un golpe de espada y acabó con un ninja.

El tiempo pareció detenerse y luego recomenzar. Ryan rugió y maldijo mientras combatía, esquivaba y luchaba con todas sus fuerzas. Lo empujaron contra la pared, y de su sangre manaron.

¡Y Ryan volvió a intentarlo!

¡Una y otra vez!

¡Y otra más!

Sus espadas chocaron en una tormenta de acero, pero Ryan los empujaba hacia atrás, y los payasos ya no sonreían.

Cada carrera lo hacía un poco más rápido y mortal. Cada ataque furtivo que esquivaba, cada golpe que contraatacaba. Aprovechaba cada oportunidad. Ninguno lograba tocarlo, y cada uno de sus golpes acababa con una víctima. No desperdiciaba ni un aliento, cada paso era un acto con propósito. Robó otra espada para multiplicar su dolor.

“¡Es imposible! ¡Nadie espera a los payasos ninja!”

La voz del altavoz gritó con rabia y el mensajero se rió.

Llegaron más jefes intermedios: petardos, magos, hombres fuertes y domadores. Todos enfrentó Ryan, y ninguno logró contar la historia.

Sus enemigos cayeron, uno tras otro, hasta que solo quedó uno. Su sombrero redondo, codiciado por Ryan, no sería reclamado. Cuando intentó arrebatarle el puesto a la estatua de Jean-Stephanie, el payaso fue empujado y aplastado bajo ella.

La masacre terminó y la música cesó. Ryan tomó aire, frente a un montón de cadáveres, con payasos asustados tras él.

“Bueno”, dijo Ryan, mirando sus futuras víctimas cubiertas de sangre, ninguna de ellas suya. “¿Listos para más?”

Los payasos habían dejado de sonreír y huían gritando.

Con una sonrisa de satisfacción, Ryan soltó sus espadas, tomó el sombrero redondo de su última víctima y se lo colocó sobre la máscara. ¡Qué buen recuerdo sería!

El mensajero regresó a Suitestown, encontrándola casi vacía. Solo quedó Simon, vigilando el portal con su escopeta en alto. “Podrías haber dejado algo para mí,” dijo mientras miraba la ropa ensangrentada del mensajero. “Estaba a punto de bajar y ayudar.”

“¿Sabes que el verdadero propósito de las últimas resistencias es que no esperas salir con vida?” preguntó Ryan con tono retórico. “¿Por qué no te habrás ido ya?”

“Me pediste evacuar a todos,” respondió el hombre, “tú eres parte de todos.”

Qué amable. Ryan activó un código en el panel de control del Resonador, provocando la secuencia de autodestrucción para asegurarse de que los payasos no los siguieran fuera. “Explosión en cinco minutos,” dijo una voz digital desde el dispositivo.

“¿Qué tamaño?” preguntó Simon, buscando rápidamente bajo la barra sus últimas pertenencias.

“Nuclear,” respondió Ryan mientras agarraba su bolso de viaje. Como era de esperar, Simon llevó un montón de libros como souvenirs, con uno familiar en la cima. “¿El Mito de Sísifo?”

“¿Cómo supiste?” preguntó el viejo sheriff, con sospecha.

Ryan se rió, mientras caminaban hacia la luz. “Intuición.”

Adiós, Mónaco.

No te extrañaremos.

“¿Estás seguro de que no quieres quedarte?”

Al volante de un viejo Renault Mégane II, Ryan respondió con un gesto negativo. “Hay alguien a quien tengo que encontrar,” le dijo a Martine y Simon, mientras los dos estaban afuera de su ventana, “Sin ofender, pero esa misión secundaria ya duró bastante.”

“No conozco ese término,” dijo Martine, mientras Simon se encogía de hombros. “Te debemos la vida. Quienquiera que seas, siempre serás bienvenido entre nosotros.”

Quienquiera que seas.

Ryan miró por la ventana de su coche, y a las cuarenta personas que acababa de salvar ese día. El grupo había establecido un campamento improvisado en la cima del promontorio Tête de Chien, celebrando su libertad alrededor de la fogata. Mónaco permanecía en la distancia, una prisión sin cautivos.

Habían pasado tres días desde la fuga de la prisión, y nadie había sido arrastrado de vuelta a la dimensión oculta, incluso mientras dormían. O la huida forzada había roto el poder del bolsillo dimensional sobre sus prisioneros, o tendrían que cruzar su frontera nuevamente como cualquiera. Nadie era lo suficientemente tonto para volver allí.

Desde su perspectiva, había vivido con esas personas más de un siglo. Conocía todos sus secretos, los había ayudado en los momentos más oscuros, visto cómo reaccionaban ante toda circunstancia posible.

Conocía el verdadero nombre de Simon, aquel que abandonó al unirse a la Legión Extranjera Francesa. Sabía lo que le había pasado a sus hijos, el pasado horrible que intentaba dejar atrás, e incluso los libros que quería leer, pero nunca encontraba tiempo para ello.

Conocía la ciudad natal de Martine, los nombres que quería poner a sus futuros hijos, su película favorita, aquella que más odiaba, y que siempre había querido ser enfermera pero nunca pudo. Conocía sus miedos más profundos y sus mayores triunfos.

Y justo acababan de aprender su nombre.

Conocía mejor a esas personas que ellas mismas, pero seguía siendo un extraño para ellos.

“Quizás mantendremos contacto,” dijo Ryan, aunque en el fondo no creyera del todo. “Sabes cómo localizarme.”

“Si necesitas un favor, solo tienes que llamar,” sonrió cálidamente la mujer rubia, aunque en su mirada había una tristeza. Sabía que probablemente no volverían a encontrarse.

Simon observó cómo Martine regresaba con los demás supervivientes, permaneciendo un poco más con Ryan. “¿Nos hemos visto antes?” preguntó Ryan. “Puedo decir que me conoces, pero yo no te recuerdo.”

“Sin falsa modestia, soy inolvidable.”

“Sí, seguro sabes cómo presentar una introducción, liberándome de doce años de cautiverio. Ahora, ¿cuál es tu secreto? Todo lo que ha ocurrido hasta ahora parece un poco… demasiado conveniente.”

“Soy inmortal,” confesó Ryan con un suspiro, “pero no se lo digas a nadie.”

Simon observó al viajero en el tiempo por un momento, antes de entregarle un libro viejo y polvoriento. “Toma esto.”

Ryan esperaba una copia de El mito de Sísifo, pero era otro libro por completo. “Así habló Zaratustra: un libro para todos y para nadie,” leyó el mensajero en el título de la portada. “De Friedrich Nietzsche.”

“Dentro hay un concepto, la recursividad eterna, que creo te gustará.”

Ryan miró la mirada sabia y conocedora del hombre mayor. “Gracias,” dijo el mensajero, antes de poner el libro en la parte trasera del coche. “¿Qué vas a hacer ahora?”

“Martine y los demás probablemente se dirijan hacia el oeste, hacia praderas más verdes, pero yo me quedaré aquí. Mi vida casi ha llegado a su fin, así que pienso… que alguien tiene que cuidar de este lugar. Cercar todo este gigantesco estercolero mortal, y asegurarse de que nadie se meta. Nadie pasará, se lo aseguro. Tengo experiencia en tareas de frontera.”

Ryan no dudaba de eso. “Bueno, si alguien se aventura donde no debe, llámame.”

“Claro, p’tit rital,” dijo Simon, tras darle una palmada en el hombro al mensajero. “No te esfuerces demasiado escalando la colina.”

Ryan observó el libro de Simon, y luego al anterior dueño mientras se reunía con los supervivientes de Mónaco. El mensajero miró las sonrisas tímidas en sus rostros, las miradas felices que intercambiaban. Habían atravesado el infierno y habían logrado salir. Rehacerían sus vidas, empezando de nuevo.

Este… este era un final perfecto, para todos.

Todos, excepto Ryan.

El mensajero congeló el tiempo, permitiéndolo durar más de diez segundos. Dos momentos convergieron, un destello de luz violeta que lo absorbió por completo.

Vivió todo en el lapso de un segundo. Este maldito siglo atrapado en Mónaco, y las estancias cortas posteriores. Sus años de investigación, todo el dolor, toda la alegría y toda la tristeza. Todos esos momentos que pudieron haber sido, pero que solo Ryan recordaba. Se llevó todas sus memorias consigo, y éstas vivirían en él para siempre.

El tiempo se reanudó abruptamente, el pasado quedó grabado en la eternidad, y el punto de guardado se trasladó al presente.

Su Carrera Perfecta terminada, Ryan condujo hacia el atardecer sin mirar atrás.