La Tierra de los Caminos Arruinados

Capítulo 4 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 4 - La Tierra de Caminos Rotos
— Fue la sangre. Es una maldición — dijo Antelmu, manteniéndose rígido, con los ojos muy abiertos, buscando con la vista la próxima amenaza. 
 — No es una maldición, y no fue la sangre — respondió Dirt. — Solo hice allí lo mismo que hice en la pared. 
 — ¿Esa pared? — preguntó Antelmu, señalando. 
 Dirt frunció el ceño hacia él. El chico mayor estaba completamente equivocado, por supuesto, pero dado que Dirt no tenía idea de qué había ocurrido exactamente, no era una discusión que pudiera ganar. 
 Biandina dijo, — Quizá deberíamos conseguir algo de agua y lavar la sangre. Arruinar esos dibujos. Creo que ya no podemos hacer nada con la pared, pero, bueno... 
 — Eso sería una pérdida de tiempo — dijo Dirt. — Pero no te voy a detener si eso te hace sentir mejor. 
 — A veces eres muy arrogante para tener solo ocho años, ¿lo sabes, Dirt? — dijo Biandina. 
 Él la miró de reojo. Ella no estaba realmente molesta; más bien, estaba preocupada, asustada y completamente perdida. Él conocía ese sentimiento. 
 Dirt pensó en cómo abordar mejor esto, lo que le hizo extrañar a Socks. Entre ellos, nunca hubo confusión ni malentendidos. ¿Quizá Biandina debería aprender a leer mentes después de todo? 
 El silencio se llenó rápidamente de temor, mientras cada uno escuchaba en busca de risas adicionales. ¿No serían fantasmas? No a la luz del día, bajo la luz del sol. A ellos no les gustaba la claridad. 
 Biandina habló de prisa, casi como si intentara encontrar algo que decir después de haber hablado, no antes. — La magia está tallada justo en el ladrillo ahora, así que no será fácil arreglarla. No te pediré que intentes… pulirla para que desaparezca. Y sé que la pusiste para que brille, y vi la luz. Sé que por eso lo hiciste. Pero tal vez eso no es todo lo que hiciste. Al menos, intencionadamente. 
 Dirt estuvo a punto de negarlo otra vez, porque parecía absurdo; pero entonces recordó qué había pasado cuando arregló la estatua de la diosa. A eso le llamaba El Ojo, aunque esta no era esa misma cosa. Pero, ¿podía asegurarse de que no era algo similar? 
 Dirigió su atención a su visión mental y buscó seres vivos, especialmente aquellos a punto de estar moribundos. Incluso algo diminuto. Pero no encontró nada fuera de lo común. Halló casi nada en absoluto. Solo los pensamientos de Antelmu y Biandina, claramente preocupados. Algunos ratones tímidos, probablemente bastante cercanos. Un ave depredadora de algún tipo. Dirt alzó la vista y la vio deslizarse hasta posarse en una de las ventanas del torreón superior. 
 — ¿Y ahora qué? — preguntó Antelmu, también incómodo en el silencio. — ¿Podemos quedarnos allí o debemos buscar otro lugar? 
 — Primero, vamos a lavar esa sangre — dijo Biandina. — Y tú vas a ayudar — agregó, señalando firmemente a Dirt. 
 — Está bien. ¿Con qué vamos a limpiar? ¿Con agua y qué más? 
 Ella se quedó quieta, pero solo por un momento. Luego, como si ese hubiera sido el plan desde el principio, dijo: — Solo vamos a cubrirla poniendo tierra encima. 
 — Sin embargo, el suelo todavía está helado — dijo Dirt. 
 — Pensé que se suponía que debías ser fuerte. Descúbrelo — dijo Biandina. 
 — No seas mala — dijo Antelmu. 
 Ella lo miró con rabia, pero se calmó antes de perder el control. — No soy mala. Dirt, ¿estás de acuerdo en que yo mando, verdad? Entonces, solo hazlo, por favor — dijo, con sus ojos en una expresión entre autoridad y súplica. 
 Tenía razón—él había aceptado. ¿Y qué podría hacerle daño? Mejor sería animarla un poco. Asintió con determinación y dijo, “Podemos encontrar una solución.” 
 Cubrir las marcas de sangre en toda la cancha pavimentada resultó más difícil de lo que ellos esperaban. La tierra estaba efectivamente helada, y la arena fina y arenosa con la que intentaron cubrir los dibujos solo los ensuciaba, sin lograr ocultarlos. Al final, recurrieron a simplemente echar una buena cantidad de nieve por encima y enterrarlos así, aunque eso requirió bastante nieve, y los tres centímetros de polvo delgado que quedaron se estaban derritiendo en un lodoso y blando centímetro a medida que el sol subía más alto. 
 Mientras trabajaban, los tres vigilaban con atención la pila gris a lo lejos, como si esperaran algún movimiento. Además, llenaban el ambiente con charlas insustanciales o canturreo nervioso, incómodos en cuanto el silencio se hacía demasiado pesado. La tierra también vigilaba por mentes, a pesar de que eso lo distrajera del mundo físico, pero nada se acercaba a lo que no debía estar allí. 
 Aún así, el trabajo parecía interminable. El ánimo con el que empezaron no era el mismo que los recibía al acabar. Biandina dijo, “Gracias,” aunque no hacía falta. Dirt podía ver claramente que ella se sentía aliviada. No del todo; mantenía un aire de cautela. Pero haber hecho algo y dejar pasar el tiempo, por inútil que fuera, había sido de ayuda. 
 Antelmu, por su parte, se había vuelto más amargado a medida que avanzaba el trabajo, pisoteando y murmurando que sus manos temblaban de frío y respondiendo con respuestas breves y secas. Pero Dirt se había asomado a la mente del muchacho para entender qué le pasaba, y su irritabilidad era producto del simple hambre. 
 Regresaron rápidamente a la torre y disimularon su incertidumbre al volver a entrar. Nada sucedió al cruzar la puerta. Nadie se rió de manera extraña. 
 Dirt se dirigió directamente hacia el ciervo y comió un poco del hígado. Antelmu y Biandina no querían nada crudo, por hambrientos que estuvieran, y tuvieron que subir hasta el último piso—los provisiones estaban en la habitación nueva del séptimo. 
 Bajaron a buscarlo antes de lo que esperaba, antes de poder comprobar otra vez el encantamiento que había sido alterado. Antelmu todavía masticaba. Biandina dijo, “Bien, ya llegaste,” aunque ella sabía que eso era verdad. “¿Alguna vez has oído hablar de secar carne?” 
 “¿Es diferente de cocinar?” 
 Antelmu respondió, “¿Sabes la carne que hemos estado comiendo? Está seca, no cocida. Es diferente. Dura más tiempo.” El oscuro cuello de pelaje que llevaba parecía brillante y goteaba agua, lo que indicó a Dirt que había metido la cabeza en el lavatorio. Probablemente también le habían dado un buen golpe; a Biandina eso le desagradaba. Solo Socks podía beber como un lobo. 
 “Lo primero que debemos hacer es cortar toda la carne en tiras finas. Antelmu puede hacerlo. Es un trabajo que requiere dos manos,” dijo ella, señalando la cuchilla de Dirt. 
 Dirt se la pasó al muchacho mayor y se acercó para observar. Primero, Antelmu cortó toda la piel de una sola pieza en uniendo entero. Biandina ya había empezado a limpiar la carne cuando la sacó, lo cual le hizo pensar que su afirmación de que eso requería dos manos no era del todo cierta. 
 Antelmu colocó la piel sobre la ventana donde antes había estado el ciervo y empezó a preparar la carne, cortándola en tiras finas, del tamaño de dos dedos, como las provisiones que habían traído. Trabajaba con destreza, comentando, “Esta cuchilla hace que todo sea mucho más fácil.” Pero incluso con la antigua hoja, Dirt podía notar que el muchacho tenía mucha práctica. Sus movimientos no mostraban duda alguna. 
 Biandina apiló la carne seca sobre un paño que había traído para tal fin, irritada por la sangre que aún goteaba en él. Colgar el cadáver sobre el alféizar de la ventana para que drenara no pareció haber sido suficiente al fin. La pila creció más de lo que Dirt esperaba, juzgando por la menor apariencia de la carne cuando aún estaba en el animal. 
 Una vez terminado aquello, Biandina manifestó, “No tenemos nada para lavar los huesos, pero haz lo posible por rasparlos y colocarlos para que se sequen. Excepto los huesos de las piernas; esos los necesito. Después, debemos desprender la carne de esa piel.” 
 “¿Vamos a curtirla?” preguntó Antelmu. 
 “Parece que Socks estará fuera unos días, así que podremos intentarlo. Tenemos los cerebros y la grasa. Al menos, podemos secarla.” 
 “¿Dónde vas a poner el fuego para secar la carne?” preguntó Antelmu. 
 “Afueras,” respondió Biandina. 
 “No, hagámoslo arriba, donde se mantendrá la habitación cálida.” 
 “La habitación que elegimos no es lo suficientemente grande.” 
 “Entonces, podemos escoger otra más espaciosa.” 
 “¿Podemos simplemente hacer lo que digo, por favor?” pidió Biandina. 
 “Cuando dejes de decir cosas tontas,” replicó Antelmu, “¿Por qué desperdiciar toda esa calor? Tengo frío.” 
 “No quiero que el fuego debilite el suelo. Es madera muy, muy vieja debajo, ¿recuerdas? ¿Y si se reduce a cenizas, se carboniza y colapsa justo debajo de nosotros?” afirmó con serenidad. 
 “Oh,” dijo Antelmu. Sus ojos se perdieron en la distancia mientras pensaba en eso. Dirt sospechaba que ninguno de los dos tenía suficiente experiencia con la madera para saber qué hacer, y en realidad, tampoco él. La mayor parte de su experiencia con la madera involucraba conversaciones. 
 Dirt comentó, “No sé mucho del suelo, pero sé que si dejamos la carne afuera, los depredadores olfatearán y vendrán por ella. Apuesto a que aparecerán de todas formas, con toda esta sangre. Y las entrañas. ¿Qué vas a hacer con ellas?” 
 Biandina respondió, “No había pensado en los depredadores. Lo último que queremos es una manada de ragnuli.” 
 “Si quieres fuego para cocinar, ¿por qué no hacerlo aquí, donde ya está la carne? Dudo que haya madera debajo del primer piso. Así, si algo se acerca, al menos ya estaremos dentro,” sugirió Dirt. 
 La chica mayor le dirigió una mirada cansada, pero asintió. “Está bien. Así nos mantenemos juntas también. Muy bien, Dirt, ayúdame a conseguir algo de carbón.” 
 Dirt y Biandina subieron escalera tras escalera, todas lo suficientemente anchas para que Socks pudiera subir. No eran altas, pero Dirt no entendía por qué las hacían tan anchas. Eso hacía que el edificio pareciera aún más vacío de lo que ya era. Tanta espacio sin usar, y ninguna belleza o atractivo en él, solo una escalera realmente ancha. La uniformidad de los ladrillos de tono marrón claro transmitía una sensación de frialdad que le resultaba algo inquietante. Quizá sería diferente con adornos, como solían tener las viviendas humanas. De lo contrario, no podía imaginarse a nadie viviendo allí mucho tiempo. 
 En el preciso instante en que abrieron la bolsa para tomar carbón, Antelmu gritó, en la distancia. Su chillido agudo resonó débilmente por los pasillos y atravesó la ventana. Gritó una y otra vez, cada vez que podía respirar. 
 Dirt gritó, saltando por la ventana, llenando sus huesos de mana y esperando que fuera suficiente. Tocó suelo antes de poder contar hasta tres y cayó con fuerza, con tanta intensidad que le temblaron los huesos a pesar del mana, pero estaba bien. Corrió rápidamente hacia la ventana ensangrentada donde estaba Antelmu y no vio nada extraño afuera. Saltó preparado para luchar y encontró a Antelmu sentado en la esquina, sosteniendo el cuchillo con ambas manos, con los ojos abiertos de par en par en shock y horror. 
 No había nada más aquí. La piel de ciervo yacía allí, y el esqueleto despiezado, en su mayor parte intacto, se encontraba bajo la ventana. La sangre estaba esparcida por todas partes, pero eso era de esperarse. 
 “E-eso habló,” tartamudeó Antelmu. Parecía tan rígido que le costaba hablar. 
 Dirt observó el esqueleto de ciervo y no encontró nada interesante en él. Nada en absoluto. Luego buscó mentes y captó un destello de algo extraño. Una mente lejana que se retiraba más allá de su vista, con una sensación diferente a cualquier otra que hubiera experimentado. Ni medio muerta, ni vacía. Simplemente extraña. Qué tan extraña, no tuvo tiempo suficiente para determinar. O por qué. Lo único que percibió fue una sensación de diversión, y luego desapareció. 
 Frunció el ceño. “¿Qué dijo?” 
 “E-eso dijo que era... c… c...” 
 Dirt miró su mente y encontró al chico en un estado de aturdimiento. Tenía una línea de pensamiento clara, pero no lograba convertirla en conciencia plena ni controlar su cuerpo. Despierto, pero sin dominio de sí mismo. El terror lo había sacudido por completo, dejándolo sin cordura. Miraba fijamente el cráneo de ciervo, esperando que volviera a moverse y con todas sus fuerzas, deseando que no. 
 “Lo puse sobre el… el eh…” dijo Antelmu. 
 Dirt se arrodilló e intentó que el chico le mirara a los ojos. Antelmu se inclinó de un lado para seguir mirando el esqueleto. 
 “¡Antelmu!” gritó Biandina, débilmente. Parecía que aún no había llegado completamente. 
 Dirt agitó una mano frente a los ojos de Antelmu y el temor del niño comenzó a quebrarse. Le envió ráfagas mentales de calma y seguridad. Solo pequeñas, para no abrumarlo ni hacer que se diera cuenta. Solo lo suficiente para que pensara que era él mismo. Una ráfaga de valor. 
 “¡Hoo, vaya!” exhaló Antelmu. “Nunca había estado tan asustado. Uy...” 
 Saltó de un salto, intentó entregarle la daga a Dirt, pero la soltó por sus dedos rígidos y temblorosos. Corrió hacia la ventana y vomitó ruidosamente, casi cayendo hacia afuera antes de que Dirt le agarrara el cinturón. El agua y la carne seca que había ingerido salpicaron ruidosamente en el suelo y Dirt decidió que ya no quería las entrañas, después de todo. 
 Antelmu seguía inclinándose por la ventana, con el cuerpo completamente rígido en sacudidas, mientras su estómago expulsaba todo lo que contenía, cuando Biandina irrumpió finalmente en la habitación. Sostenía un trozo de carbón en la mano, levantado y listo para golpear algo. 
 “¡Antelmu!” gritó. 
 “Está bien,” dijo Dirt. “Solo tuvo un pequeño susto. Bueno, un gran susto. Un susto enorme, en realidad. Pero está bien.” 
 “¿Qué pasó?” gritó ella nuevamente, mientras se acercaba a la ventana y lo jalaba de regreso al interior. Afortunadamente, ya había terminado de vomitar cuando ella llegó. Empujó el esqueleto de ciervo para que no tropezara con él y lo llevó a un lugar limpio donde sentarse. 
 Antelmu cayó como una bolsa vacía y exhaló con alivio. “Vaya, eso me dejó agotado.” Forzó una risita. 
 Dirt esbozó una sonrisa amistosa, pero Biandina insistió, repitiendo: “¿Qué sucedió?” 
 “Espera, déjame enjuagarme la boca primero,” dijo. Se levantó con pasos vacilantes y salió de la habitación con una actitud decidida. Dirt y Biandina lo siguieron, saliendo de la torre y caminando hacia una especie de campo cercano, donde la nieve no había sido tocada. Con ella, se lavó la cara y comió un poco para limpiar su boca. 
 Biandina le dirigió una expresión de impaciencia, y él finalmente cedió. "Colgué el esqueleto de ciervo sobre la ventana para poder limpiarlo con más facilidad, y la mitad delantera cobró vida. Giró la cabeza, me miró y dijo: 'Ponte mi piel de nuevo, tengo frío'." 
 La tierra le envió al muchacho un renovado impulso de confianza mental, y esto le ayudó. Antelmu miró hacia la torre y tragó saliva con nerviosismo, pero decidió volver a entrar. 
 "¿Qué quieres decir con que cobró vida?", preguntó Biandina. 
 "Es decir, giró y me miró. Incluso movió el ojo que aún tiene. Las patas delanteras empujaron contra la pared, giró la cabeza y dijo lo mismo que yo", explicó. El muchacho mayor se inclinó ligeramente y exclamó, "Vaya". 
 Se arrodilló y vomitó de nuevo mientras Dirt y Biandina permanecían allí, inútiles. El pobre Antelmu se retorció continuamente, incluso después de vaciar su estómago y no quedarle nada por expulsar. 
 "¡Nunca había sentido tanto miedo en mi vida!", susurró frágil. Biandina lo ayudó a ponerse de pie. 
 "Yo he sentido tanto miedo que me oriné, pero nunca tanto como para vomitar", dijo Dirt. "Y yo he visto un esqueleto en movimiento antes. Aunque el mío intentó matarme". 
 Antelmu enjuagó su boca una vez más y se levantó. Biandina intentó tomar su brazo para ayudarlo a caminar, pero él se apartó. "Estoy bien. Creo que ya se me pasó". 
 Dirt miró nuevamente en busca de mentes, solo para comprobar si aquella entidad había regresado para ver los frutos de su broma. Y para su sorpresa, encontró una. Una grande, del tamaño de un humano, lo suficientemente cerca como para estar de pie justo a su lado. 
 Hizo lo posible por no dar indicios, opting instead por observarla con cautela para descubrir qué era. Aún así, inhaló mana por si tenía que darle un golpe. Desearía no haber dejado su cuchillo en el suelo. 
 No era solo una. Había otras, al menos tres, un poco más alejadas. O más difusas, al menos. Mientras escudriñaba sus mentes, reconoció la misma extrañeza de antes. Estaba seguro de que eran las mismas criaturas. Y, como antes, se divertían. Rían, incluso. Se estaban comunicando, pero no emitían sonido alguno. Era como si cada uno de ellos estuviera soñando y despierto al mismo tiempo. Sus mentes parecían sacadas de un sueño. ¿Sueños vivientes? ¿Observando el mundo despierto? 
 La más cercana caminaba junto a Biandina. No, caminar era una palabra equivocada. Era como si estuviera danzando. Pero la mente era toda su presencia—sin movimiento ni sonido. Ni siquiera agitaba el aire cuando se desplazaba. 
 Dirt concentró una chispa de mana y, de repente, saltó para dar un golpe con su puño. Pasó a través del aire vacío, justo donde la criatura debería haber estado, según su perspectiva visual. La criatura se rió, y las otras se unieron, solo cuando Biandina y Antelmu se congelaron, Dirt comprendió que aquel riso era audible. 
 Los sonidos se retiraron hacia la colina gris a lo lejos, y las mentes se desvanecieron y desaparecieron. 
 "Bien, ¿recuerdas cómo te dije que sería mala idea averiguar qué es esa cosa de la colina gris?", comentó Dirt señalando el montículo. "De todas formas, lo haré. Algo allí está jugando con nosotros. No me acercaré mucho, pero tengo que ir a ver". 
 "Voy a ir contigo", dijo Biandina. "Antelmu, vuelve y espera en el—" 
 "Yo también voy", afirmó él. "Ahora me siento mejor". 
 ¡Tú no lo eres! Observa, ¡estás temblando! 
 —¡No lo estoy! — protestó, pero al mirar sus dedos, éstos temblaban. —No me hagas volver solo — dijo en voz baja. 
 —Entonces ven. De todos modos, no nos vamos a acercar mucho. Solo lo suficiente para ver qué es — dijo Dirt. En su mente empezó a calcular el paisaje, buscando lugares donde poder hacer una resistencia que diera tiempo a los niños para escapar. Realmente no había ninguno. Era una mala idea. Pero él tampoco podía abandonar a los otros dos ni dejarse estar a merced de esas criaturas. 
 Caminaron con los ojos muy abiertos y los oídos atentos a cualquier sonido. Fue un largo trayecto—varios miles de pasos—y Antelmu dejó de temblar mucho antes de llegar. La extraña colina gris se revelaba lentamente, y apenas había nada que ver. Solo un montón de algo gris en un montículo sin rasgos, tan alto como Socks a la altura del hombro. El suelo sin nieve alrededor era lo único que hacía que destacara un poco. 
 A medio camino, Dirt vio una flor, una pequeña flor roja, creciendo en la nieve justo al lado del camino. Luego otra, y de repente había docenas. Pero muy pronto, desaparecieron. A una docena de pasos más adelante, apareció un enorme agujero en el suelo, justo donde Biandina estaba a punto de pisar. Él le agarró la camiseta y la desestabilizó para detenerla, pero ya era demasiado tarde y su pie tocó el aire vacío. Aunque, en realidad, no lo estaba. El agujero desapareció tan rápidamente como había aparecido. 
 —¿Qué? — dijo ella, girándose para mirarlo con recelo. —No hagas eso. 
 —¿No viste el agujero? — preguntó Dirt. 
 —¿Qué agujero? — dijo ella. 
 —No importa — dijo Dirt. 
 —Yo tampoco lo vi — agregó Antelmu. 
 Las visiones alteraban el paisaje mientras caminaban, y a veces los otros niños lo notaban antes que Dirt. En ocasiones, veían cosas distintas al mismo tiempo, o lo que veían variaba en diversos instantes. Una vez, la nieve se transformó en césped. En otra, la carretera se llenó de serpientes. Algo tiró del cabello de Dirt con fuerza, tanto que le hizo daño, y él agitó el aire vacío con el brazo. Los pensamientos misteriosos estaban a su alrededor ahora, pero su número iba y venía. A veces eran tres, otras cuatro, o incluso siete o nueve. 
 Biandina y Antelmu luchaban por mantenerse cuerda. Solo el pensamiento de que tendrían que huir solos los impulsaba a seguir adelante. Caminaron de la mano, tan pegados que sus hombros se tocaron. Dirt caminaba a su lado, preocupado de que si tomaba la delantera, algo sucedería y no podría verlo todo. 
 La colina sin rasgos se mantuvo inalterable, pero el paisaje a su alrededor no. Algunas de las transformaciones eran permanentes, como mechones de hierba verde que permanecían aún después de ser pisados. La mayoría, no. Sin embargo, nada los dañaba, y Dirt empezaba a convencerse cada vez más de que esas criaturas de ensueño, si es que así podían llamarse, no podían causar daño durante el día. O quizás aún no lo habían intentado. 
 Continuaban acercándose, mucho más de lo que Dirt había previsto. Pero los trucos y mentiras constantes, y los pellizcos que recibían, hacían que dar la vuelta sin respuestas fuera cada vez más inaceptable. 
 A unos cincuenta pasos, Antelmu fue el primero en llegar al conjunto que rodeaba la colina: un círculo alternado de hongos y flores púrpuras. Señaló, y Biandina también lo vio. 
 —Oh, no — susurró ella. 
 —¿Qué? — preguntó Dirt. 
 —Creo que es un anillo de hadas — dijo ella. 
 Una voz susurró en el oído de Dirt, tan cerca que sintió sus labios: —Ven, dulce criatura, ven a saludarnos. Recoge delicias y maravillas, amigos justos y miel que ofrecemos, además de oro y diversión. Ven, ven, ven, querido más joven. Tu amigo Socks está aquí con nosotros y te invita a venir. 
 “¡No te muevas!” gritó Biandina. “¡Es todo mentira!” 
 “¿Escuchaste ese susurro?” preguntó Dirt. El aire turbulento a su alrededor le provocaba mareo, como si se estuviera hundiendo en un suave ensueño. Sacudió la cabeza para despejarse. 
 “Tengo hambre y su robó mi caballo,” dijo Antelmu. Había anhelo en su voz, y no parecía completamente despierto. 
 “¡Es una mentira! Me prometieron que podía volver a ver a Prosperu y decirle que lo siento,” afirmó Biandina. 
 “Eso parece cruel,” comentó Dirt. 
 “Sí,” concurrió Biandina. “Eso es. Debería acostarme.” 
 Dirt observó a los otros dos y comprendió lo que ocurría. Habían sido atraídos hasta allí, llevados mucho más cerca de lo que él había pensado. Y ahora, los otros dos estaban en riesgo de caminar dormidos hacia ese círculo mágico. Eso no parecía recomendable. 
 Les lanzó un golpe mental severo para despertarlos. Uno lo bastante fuerte, quizás incluso doloroso. Las mentes soñolientas a su alrededor percibieron parte de ello y retrocedieron. Muchas de las ilusiones que los rodeaban desaparecieron, dejando solo nieve vacía y hierba amarilla marchita, entrelazadas con grava y piedras agrietadas. 
 Se dirigió directamente a la mente del sueño más cercano, enviándole una descarga de despertar similar. Ésta huyó y desapareció, y poco después, desaparecieron las demás. 
 Biandina y Antelmu dieron un paso atrás, con el deseo repentino de alejarse. Dirt asintió y dijo: “Vamos, ya sabemos qué era.” 
 Echó una última mirada al montículo gris y finalmente comprendió qué era: un enorme montón de huesos antiguos, grises y quebradizos por la exposición.

Capítulo 3 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 3 - La Tierra de Caminos Rotos
Deseaba luz. Una inundación de ella, un lago que la rodeara por completo, envolviendo toda la torre, y debía estar lista antes del anochecer, o no conseguiría descansar. 
 Aumentó su ritmo de marcha mientras pensaba. Espiaba por las ventanas y memorizaba el plano, considerando dónde estarían las paredes que obstaculizarían los sigilos y qué tendría que hacer al respecto. 
 El hechizo tendría que ser tallado en la piedra, porque la tierra y la nieve jamás serían lo suficientemente precisas para sostener algo de ese tamaño. Debía ser perfecto, o cercano a ello. La magia tenía solamente dos funciones: almacenar maná y usarlo a un ritmo uniforme para generar luz. 
 Estaba muy orgulloso de sí mismo, como Avitus, cuando encantó su villa para regular la temperatura en cada habitación. Esto sería diez veces más complejo; la planta principal de la torre tenía el doble de habitaciones y por lo menos el doble de tamaño en general, además de que necesitaba luz en todas partes. 
 La tierra se detuvo y contó con los dedos. ¿Cuarenta… cincuenta luces? ¿Algo así? Recorrió otra vez el perímetro de la torre, esta vez contando sus pasos. Cada tres pasos, una luz. Calculó una vez más, murmurándose a sí mismo. Alrededor de veinticinco. Veintidós o ve tres. Suficientemente cerca. Luego, todas las internas, unas cuarenta en total. Cuarenta luces, distribuidas a intervalos iguales por fuera y desiguales en el interior. Solo pensarlo le producía un dolor de cabeza. 
 Miró hacia el cielo azul, pero no lo estaba realmente viendo, ni nada más. ¿Qué forma debería tener en su trazo el sigilo? ¿Un círculo con líneas cruzadas? ¿Un cuadrado con figuras de estrellas? ¿Cuántas esquinas tendría...? Si colocaba veinticuatro luces, podría distribuir seis a lo largo de cada lado de la torre. 
 Eso era un comienzo. Escribió varias ideas en la nieve con el dedo hasta que encontró un palo, volviéndose más astuto. 
 “Hola, Tierra,” dijo Antelmu. 
 Casi saltó de sus zapatos, tan sorprendido que chilló. 
 “Dirt,” dijo Antelmu, “Un día apareció una cabra parlante en la tienda del anciano, y el anciano exclamó: ¡Vaya, una cabra que habla! Tendré que enviarla al Gran Señor para que forme parte de su jaula de animales exóticos.” 
 “¿Eh?” dijo Dirt, dándose la vuelta y mirando a Antelmu, pero estaba tan perdido en sus pensamientos que le tomó dos respiraciones volver a concentrarse por completo. Sus planes se esfumaron, salvo los que estaban en la nieve. 
 “¿Adivina qué dijo la cabra?” 
 “¿Adivina qué dijo la cabra?” repitió Dirt, completamente desconcertado. ¿Qué estaba pasando? 
 “¿Por qué crees que el Gran Señor necesitaría otro sastre?” dijo Antelmu, con un aire travieso. 
 Dirt se volvió aún más confuso y preguntó: “¿La cabra habló? ¿Como Socks, o como un humano?” 
 “Como un humano. Pero la cabra era una… no importa. ¿Sabes qué es una broma?” 
 “Más o menos. Juego muchas bromas con Socks, y a veces con los otros humanos. Pero no como esa,” dijo Dirt. 
 “Está bien, ¿por qué necesita un pescado una carpa cuando llueve?” dijo Antelmu. 
 “¿Los peces tienen carpas? Espera, oh, um…” 
 “¡Para mantenerse secos!” Los ojos del niño brillaron de humor y miró a Dirt con avidez, esperando la misma reacción. No obtuvo una rápida, y pasó directamente a otra broma: “¿Sabías que maté a un ragnuli solo con mis pantalones?” 
 La tierra simplemente miró fijamente, sin saber cómo responder a eso. 
 — Lo hice. Pero no sé cómo se pusieron esas cosas allí —. 
 Dirt soltó una carcajada sincera, una realmente auténtica. Antelmu estaba tan concentrado y pensaba que era tan gracioso que Dirt no pudo evitar reírse también, dejando atrás su concentración por completo. — Bueno, esa fue buena. Me recuerda a los chistes que Socks hace sobre lo mismo. Cosas como: "¿Crees que sabrían que soy un lobo si me pusiera un sombrero?" o "¿Debería preocuparme por ser el único sin pantalones?" —. 
 — ¿Sabes contar chistes? — preguntó Antelmu. 
 — No como ese —, respondió Dirt. — Solo sé los que hacen reír basándose en lo que dice la otra persona. Nunca había oído uno así antes —. 
 Antelmu asintió y dijo: — ¿Cuál son dos cosas que no se pueden tener en el desayuno? —. 
 — No lo sé, ¿qué? — preguntó Dirt. 
 — ¿Olvidaste por qué te envié aquí afuera? — dijo Biandina, que se acercaba por detrás. 
 Antelmu fingió que no había hablado y dijo: — Almuerzo y cena. —. 
 — No, era para preguntar sobre el agua —, afirmó Biandina. 
 — No, eso fue… mmm… —. 
 — Está bien, lo tengo —, dijo Dirt, volviendo a reírse. Esa fue ingeniosa. 
 — Parece que sí —, afirmó Biandina. Ella le dio una leve palmada en la cabeza a su hermano pequeño con un dedo, pero su sonrisa era amistosa en lugar de burlona. — Muy bien, cuéntale el de los ratones. Todos sabemos que llega —. 
 — ¿Qué tipo de ratón puede saltar más alto que una pared? — preguntó Antelmu. Ella empujó su brazo para evitar otro golpe. 
 Dirt preguntó: — ¿Mágico? —. 
 — No, cualquier tipo de ratón. Una pared no puede saltar —, aclaró Antelmu. 
 Dirt soltó un resoplido y negó con la cabeza, sonriendo. ¡Eso sí que era divertido! ¿Cuántos más conocía? 
 Biandina simplemente bostezó con los ojos en blanco, habiendo oído ese chiste muchas veces antes. Dijo: — Mejor detente antes de que empieces con los que no son apropiados para niños. Dirt, ¿te importaría— —. 
 — ¿Qué chistes no son adecuados para niños? — interrumpió Dirt. 
 — ¿Podrías hacer un recipiente para guardar agua y un cubo para llenarlo? Deberíamos tener un suministro en la torre en caso de que no podamos salir —, dijo Biandina. 
 Dirt miró pensando en sus pensamientos, preguntándose qué bromas no debía oír. No entendió nada claro, solo una sensación de obscenidad. No las imágenes en sí, sino la sensación. Bueno, que se hicieran los tontos con él no duraría para siempre. Asintió y dijo: — Es buena idea. A veces no se me ocurren esas cosas porque estoy acostumbrado a depender de Home —. 
 — ¿Domus? — preguntó Antelmu. — ¿Qué es un domus? —. 
 Dirt se retiró la manga del brazalete de madera en su brazo. — Esto es parte de un árbol, la primera que conversé. Se llama Home y, ahora que lo pienso, me pregunto si estará molesta porque cubrí esto con una manga —. 
 — Por supuesto que es parte de un árbol. Está hecho de madera —, dijo Antelmu. — ¿Qué tiene eso que ver con el agua? —. 
 — No, quiero decir, todavía es parte de un árbol. Ella me observa a través de eso, y si no estuviera tan lejos del bosque ahora mismo, simplemente le pediría agua y ella saldría. Lo mismo con la comida. Eso era bueno, porque la carne cruda cansa después de un tiempo. Hay que tener una mezcla. ¿Puedes seguir viéndome, Home? Perdón por no haber hablado mucho contigo. ¿No estás lo suficientemente cerca para hacer agua? —, dijo Dirt. 
 El brazalete solo proporcionaba la pista de una vibración y permanecía inmóvil. Poco después, otra vibración. ¿Era un poco más fuerte? 
 Biandina y Antelmu le lanzaron miradas como si pensaran que estaba loco, pero no quisieron demostrarlo, lo cual le resultó divertido. Haló la manga de su brazo izquierdo para mantener el brazalete a la vista, por si acaso, y dijo: “Bien, ¿un cubo y un cubo más grande para guardar agua? ¿Hasta qué altura quieres que llegue?” 
 “Hasta arriba,” dijo Antelmu. 
 “El piso más alto de la torre,” afirmó Biandina, pinchándole de nuevo a su hermano. Él esquivó. “Si lo que viste vino y rodeó toda la torre, entonces no saldremos corriendo para escapar.” 
 “Está bien. Haré eso ahora, y luego tienes que dejarme en paz un rato. ¿De acuerdo?” dijo Dirt. 
 “¿Por qué, qué estás haciendo?” preguntó Biandina. 
 “Lo descubrirás si funciona. Y si no, no estuve haciendo nada, ¿verdad?” dijo Dirt. 
 Elegieron una habitación adecuada en la parte superior, cerca de una esquina con una sola ventana, al final de un pasillo. Se preguntó si sería mejor turnarse para vigilar esa noche la cúpula gris, que estaba justo allí, en silencio e inmóvil. 
 Dirt habló a las vigas de madera expuestas en el techo y, a pesar de ser tan antiguas que se había olvidado su origen, la madera respondió lentamente y le permitió moldearla. Quitó un pedazo, dejando la mayor parte de la viga intacta, y la moldeó en forma de cuenco con una suave sugestión, de un pie de profundidad y forma ovalada. Ojalá toda magia fuera así de sencilla. 
 Luego moldeó tres cubos—uno para cada mano de los niños—y dijo: “Solo aprieta la nieve con fuerza y llévala arriba. Puedo derretirla después. También ayudaré si termino a tiempo.” 
 De camino abajo, encontró el ciervo degollado apoyado sobre el alféizar de una ventana, con las tripas desaparecidas. Se preguntó a dónde habrían ido y las encontró empacadas en nieve justo afuera. Eso era bueno. Decidió que tendría hígado más tarde. 
 Dirt midió con pasos el interior de la torre hasta estar seguro de conocer la piedra que marcaba el centro, incluso contó para asegurarse. Luego se quedó observando el suelo, meditando sobre cómo proceder. 
 Antes de mucho, Biandina y Antelmu subieron las escaleras llevando sus cubos de nieve compactada. Le lanzaron miradas curiosas, pero él solo respondió con una pequeña inclinación de cabeza y los ignoró. Cuarenta o más luces, todas formando un gran sigilo. Un hechizo que protegía todo el lugar. Quizá debería crear una luz muy brillante y hacer que flotara sobre el edificio como un sol. 
 O tal vez podía hacer cuatro grandes luces, una en cada lado del edificio, y usar cuatro sigilos. No sería mucho más trabajo cargar cuatro hechizos que uno solo. Ya tendría que levantarse en mitad de la noche, así que, ¿qué le importaba? 
 A menos que uno se apagara, y la oscuridad entrara por ese lado del edificio. Eso podría ser un problema. 
 Quizá, en lugar de un hechizo grande que produjera muchas luces, pudiera hacer uno que las encerrara, con un solo hechizo cuya finalidad fuera proporcionar maná a otros hechizos y que cada uno pudiera ser una luz donde él quisiera. 
 Esa era una idea que valía la pena probar. No había visto nada parecido en los textos, pero eso no significaba que no lo hubieran intentado antes, o que no funcionara. Dirt hizo otro cubo, uno pequeño, y volvió con el ciervo degollado. La sangre afuera se mezclaba y fundía con la nieve, humedeciéndola para impedir que coagulara rápidamente. Con una mano, tomó un poco en su pequeño cubo y se adentró en el campo y en las ruinas hasta encontrar una sección del pavimento despejada que pareciera lo suficientemente grande. 
 Elevó una esfera de sangre desde su cubo con la mente, aproximadamente del tamaño de su dedo, y cuidadosamente dibujó el encantamiento en la piedra. Asintió, satisfecho consigo mismo al ver lo mucho más rápido que era en comparación con tallarla con su cuchillo. Su dibujo no era perfecto, pero no hacía falta que lo fuera, no para una prueba como esta. Aquí estaba el hechizo para crear una luz flotante simple, y aquí uno cuya finalidad era simplemente sostener maná. Luego, dibujó una conexión entre ambos, potenciándola con sigilos que indicaban transferencia, y retrocedió para asegurarse de que todo estuviera correcto. 
 Dirt se inclinó y tocó la sangre que estaba en proceso de secarse del hechizo de almacenamiento, infundiéndole poder. Sintió que el maná lo abandonaba, pero no vio ninguna luz aparecer. Caminó alrededor de la encantamiento, preguntándose dónde fallaba. Frotó algo de nieve sobre la conexión entre ambos para romperla, luego hizo una más grande junto a ella, y usó solo un sigilo—paso entre segmentos separados. Excepto que lo cerró, cambiando su significado de segmentos a, con esperanza, efectos o hechizos separados. No funcionó. 
 ¿Dónde estaba un elemental cuando se necesitaba uno? Necesitaba a un experto para preguntar. 
 Intentó otra conexión entre los dos, esta vez compuesta por emitir, absorber y transferir, además del sigilo para el propio maná. 
 Tampoco funcionó. Entonces, ¿cómo se suponía que se conectaban los hechizos separados? Era una cosa ver la magia como un proceso de patrones, como los elementales cuando hablaban. Una cosa tras otra, siempre transformándose, moldeándose y moviéndose. Muchos efectos con un solo hechizo, un mundo de significado en una sola serie de patrones. Pero ¿dos hechizos separados a la vez, enlazados y cooperando? Eso tendría que ser algo parecido al proceso de hablar con un elemental en sí mismo. ¿Cómo se podía plasmar eso para usarlo? 
 Entonces, serían cuatro grandes luces. Dudaba que tuviera tiempo para tallar mucha magia en la piedra, incluso con la mayor parte del día por delante. 
 Miró hacia la torre y vio a Biandina y Antelmu observándolo desde arriba. Cuando vieron que los habían descubierto, saludaron con la mano y se retiraron rápidamente al interior, como si fuera algo casual. Sin embargo, algo en su comportamiento parecía culpable, lo que le hizo sonreír para sí mismo. 
 Dirt bebió el resto de la sangre en su pequeño cubo, y le pareció vieja, aguada y con un sabor extraño. Nunca la había probado fría antes y esperaba no volver a hacerlo. El poso le recordaba al barro, así que se la bebió con tres puñados de nieve. 
 Realmente no necesitaba su cuchillo para esto. Pronunció magia en la fachada de ladrillo de la torre para suavizarla, luego trazó con el dedo para dibujar los sigilos. El hechizo evitaba que se desmoronara, y mientras trabajaba, se encontró tarareando una canción que Héctor le había enseñado: uno, un nido para hacer un hogar; dos, un par de aves para emparejarse; tres, los huevos que observan con cuidado; cuatro, los gusanos que traen las aves… 
 Dirt trabajaba lentamente y con cuidado, intentando que las curvas fueran circulares en vez de irregulares, y que las líneas fueran rectas en vez de tambaleantes. Cuanto más preciso, más eficientemente usaría el maná. En realidad… 
 Se apartó y le pidió a toda la pared que se suavizara, y cuando estuvo satisfecho con ello, presionó parte de un sigilo en su lugar con la mente, como si fuera un sello. Funcionó de maravilla, alineado y dibujado exactamente como quería. Después de eso, casi fue trivial, y el primer hechizo de luz quedó grabado en la torre mucho más rápido de lo que había esperado. 
 La tierra comprimió la magia en el encantamiento y una brillante esfera de luz apareció justo sobre su cabeza, en el centro de la pared. Observó, manteniendo un flujo constante de mana desde su dedo hacia el hechizo, para ver qué tan rápido se agotaría. ¡Mejor de lo esperado! Aún probablemente no duraría toda la noche, pero él tenía otro plan para eso. 
 Se movió hacia la siguiente pared. Antes de comenzar, se calmó, temiendo que su entusiasmo lo llevara a cometer errores. Disciplina y sinceridad, pensó Dirt. Disciplina. Con sus emociones controladas, empezó. Pronunció la magia en la muro para hacerlo flexible, y luego moldeó el encantamiento, pieza por pieza, con su mente. Solo tomó unos momentos, y habría sido más rápido si la argamasa y los ladrillos se comportaran igual. 
 Luego, fue a la tercera pared. Antelmu y Biandina estaban allí, terminando de empacar sus cubetas, y ellos le hicieron un saludo digno antes de que él comenzara a trabajar. Se permitió un atisbo de orgullo por lo bien que esta tarea avanzaba, y Avitus se preguntó si era una habilidad nueva para él, o algo que ya conocía en su vida anterior. 
 Esa pared le llevó un poco más de tiempo que la segunda, pero solo porque su superficie era más irregular, con marcas de desgaste que habían tallado hendiduras en los ladrillos y buena parte de la argamasa se había desintegrado en nada. Pero, con el tiempo, se doblegó a sus intenciones. 
 Había algo placentero en ello, algo majestuoso y grandioso en ver cómo su voluntad se manifestaba en el mundo, justo frente a sus ojos. Se deslizó hacia la pared, presionó mana en el sigilo, y este fue aún más eficiente que el primero, casi tan perfecto como si lo hubiera dibujado con regla y compás. La luz era tan brillante que sintió calor en su cabello. 
 Los niños le dijeron algo, pero él estaba ocupado y los ignoró. Solo por un instante. Ah, Dirt, ya no eres el viejo Avitus, y estos no son tus alumnos, son tus amigos. Se volvió y preguntó, “¿Perdón, qué?” 
 “Dije, ¿qué es eso?” preguntó Antelmu, repitiéndose. “Esa… dibujo.” 
 “Eso, querido niño, es la forma en que la magia puede manifestarse en el mundo,” dijo Dirt, hablando como un anciano. Se frunció el ceño y se hizo temblar, como si quisiera sacudirse su tontería. “Perdón. Estaba realmente concentrado. Pero eso es magia. Es la manera en que los humanos la hacen. Signos y sigilos organizados en un hechizo, y luego dotados de poder. Este genera luz y acumula mana para mantenerla mucho tiempo. Los dibujé en los cuatro lados.” 
 “¿Eso fue lo que era la sangre?” preguntó Biandina. 
 “Sí, estaba pensando en cómo hacer para eso y quería probar algunas cosas. No tengo tinta, así que usé lo que tenía a mano,” respondió. 
 “Algo en eso se veía realmente… mal,” dijo Antelmu. “Esos dibujos con sangre, eh, me hicieron sentir incómoda.” 
 “Y tú,” se quejó. 
 Antelmu no cedió. 
 “¿No eran más bien maleficios esos que dibujaste, verdad?” preguntó Biandina tras un momento de silencio. 
 Dirt negó con la cabeza. “No. Eso era magia real, no maleficios. Nada que ver con brujas o hechiceros.” La misma idea casi lo enfureció. ¿Él, un hechicero? ¿Una bruja, recitando maleficios en un mercado por un pago? ¿Estaban ciegos? No, pero eran niños. Apartó ese pensamiento. 
 “Entonces, ¿cuál es el plan, Dirt? ¿Va a mantenerse encendido toda la noche y mantener alejado lo oscuro?” preguntó Biandina, acercándose más a la pared para examinar el encantamiento con más detalle. 
 —Ese es el plan —dijo Dirt—. Solo falta una más, y luego iré a revisar a todos para asegurarme de que todo esté en orden, y así poder ayudar a llevar la nieve para que se derrita. 
 Biandina y Antelmu no dijeron nada, pero los siguieron atentos, observando con atención. Dirt los condujo hasta la cara final de la torre, aquella con la puerta que habían estado usando. Concentró su mente y pronunció el hechizo de suavidad en los ladrillos y la argamasa. Luego, como antes, imprimió el encantamiento en la pared, poco a poco, como si estampase un sello. Con delicadeza, lentamente, a la perfección. Cada movimiento medido y preciso. 
 Fue perfecto. Casi odiaba soltar esa sensación, pero lo hizo y volvió a sí mismo. —Listo, eso debería ser todo por ahora. Déjame revisar los otros rápidamente —dijo. 
 —Nosotros iremos —intervino Antelmu, ya dando un paso adelante. 
 Lo que encontraron en la primera cara de la torre, donde Dirt había comenzado, no fue un sigilo mágico, ni una luz brillante flotando en el aire. Lo que había dibujado fue completamente cubierto por un nuevo trazo, de tres pisos de altura. 
 Las líneas ahora formaban una figura burda y burlesca de un niño, con una barriga redonda y gruesa y rasgos faciales exagerados. Orejas grandes, una nariz prominente y una lengua larga sacada, enseñándole los dientes. Era grotescamente horrible. 
 Los tres quedaron mirándose, completamente desconcertados. 
 Biandina tomó la palabra primero. —Dirt, ¿qué se supone que es esto? 
 —Yo no… —susurró él. ¿Cómo era posible? ¿Cómo podía— 
 Fue interrumpido por la risa que emanaba del dibujo. La misma pared parecía reírse con ellos, en un tono agudo, pero más maduro que infantil. Los otros dos niños vacilaron, dudando si Dirt estaba haciendo esto, jugando alguna broma, y no reaccionaron con tanta intensidad. Luego, una voz se escuchó, reían desde la pared. Después otra, femenina, desde el suelo justo delante de ellos. Y una más, detrás, más allá del muro. Los tres niños giraron, pero no encontraron nada. 
 La risa cesó, pero un último y burlesco crujido de carcajadas quedó flotando en el aire vacío, desvaneciéndose lentamente. Se volvieron hacia la pared y vieron que el dibujo burdo había desaparecido, y ahora el encantamiento permanecía tal como lo había dejado. Solo su falta de maná denunciaba que algo hubiera ocurrido en primer lugar. 
 —¿Qué fue eso? —preguntó Antelmu, con el miedo apretándole la garganta y suavizando su voz. 
 —Ni idea —respondió Dirt.

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos
“No tengo idea de qué es eso. ¿Has escuchado algo así?” preguntó Dirt. Se giró para evaluar su miedo y pensar cuánto quería compartir. Ambos niños mostraban aprensión, pero se inclinaban hacia él como si quisieran escuchar mejor. 
 “Yo no,” dijo Biandina. 
 “Ni yo,” agregó Antelmu, innecesariamente. 
 Dirt dijo: “Anoche me desperté y escuché un ruido de prisa, como un ¡whoosh! ¡whoosh! ¡shhh! ¡shhh! Era un crujido entre los arbustos que Antelmu puso en el pasillo, pero no había puerta por donde pudiera entrar algo. Sin embargo, parecía venir de todas partes, y no entendía qué era, así que miré por la ventana...” Se asomó de nuevo y señaló el círculo de tierra sin nieve alrededor de la torre. “Y vi algo negro, como agua, o niebla. Todavía no estoy seguro de qué era. Se filtraba por todo alrededor de la torre, pero nunca entró por nuestra ventana. Hice una luz, y no le gustó. Lo espanté y nunca volvió, así que simplemente volví a dormir.” 
 “¿Por qué no me despertaste?” exclamó Biandina, levantando la voz, con el puño apretado. 
 “¿Debería haberte despertado?” preguntó Dirt, sorprendido por su repentino arrebato. 
 “¡Sí! ¿Y si era peligroso? ¡Quizá yo lo hubiera reconocido!” 
 “¿Lo reconoces por la descripción? ¿Cosas negras, brumosas, un poco brillantes, que hacen ¡whoosh! ¡whoosh!” 
 “No, pero—” 
 Dirt encogió los hombros. “Simplemente no quería despertarte. Eso es todo.” 
 “De acuerdo, escucha, cuando Socks no esté aquí, yo soy el que manda, ¿entiendes? Eres un niño, Dirt. Eres demasiado pequeño para hacer todo solo. No es que esté diciendo algo malo de ti. Es simplemente la verdad. No me importa si creciste solo en un bosque y comías bichos todo el día sin nadie que te diga que no. Ahora estás aquí, y las cosas han cambiado. Yo mando.” 
 “¡Tú no mandas!” reclamó Antelmu. 
 “¿Ah sí? Entonces, ¿quién es? ¿Tú, hermanito? ¿Vas a pelear conmigo por eso? No necesito ambos brazos para doblarte como si fuera de papel.” 
 En lugar de intimidarse o enfadarse, Antelmu parecía exasperado. “No estamos en casa. Mamá y Babbu no están aquí para que tú estés al mando. Ya no puedes ordenar todo siempre,” dijo. 
 “Soy mayor que tú, he visto más que tú, soy más inteligente, y todavía soy más fuerte.” 
 “Cállate, Biandina, ¡no lo eres! Aunque tuvieras ambos brazos, te vencería en una pelea. Deja de intentar hacer cosas que no puedes.” 
 “¡Pruébame! Con Socks aquí, siempre hago lo que dice porque, bueno, míralo a él. Pero no está, y Dirt ni siquiera sabe atar tres tipos distintos de nudos. Solo es un niño, por muy fuerte que sea, así que no puede ser el que manda. ¿Entonces por qué tendría que ser tú y no yo?” 
 “No quiero seguir tus órdenes, Biandina. ¿Y sabes por qué? ¡Porque tomas decisiones tontas!” exclamó Antelmu, alzando la voz. Estaba claramente enojado, pero en su rostro se notaba una pizca de culpa por decir cosas que sentía que debía callar. 
 “¿Yo tomo decisiones tontas? Eso es una estupidez, viniendo de alguien que me sigue. ¿Confías en tus propias capacidades? Ni siquiera sabías que existía la Torre Cuadrada. Solo porque ganaste un caballo temprano, ¿ahora piensas que eres nuestro nuevo Prosperu?” 
 — ¡Bueno, tú tampoco! —escupió Antelmu. Algo en sus palabras le había dolido. La suciedad podía verlo en el rostro del muchacho. 
 Biandina no retrocedió, sin embargo. — No, no lo soy, pero al menos intenté hacer algo al respecto. Tal vez fue una decisión tonta, ¡pero aquí estás, siguiendo mi ejemplo como un buen corderito! 
 — ¿Por qué tiene que haber alguien a cargo en absoluto? —gritó Antelmu. 
 A medida que la discusión se intensificaba, Dirt se mostró cada vez más desconcertado. Marina había discutido con sus dos hombres, pero nunca así. Èlia y Màxim a veces se habían peleado y molestado, pero nunca hasta enojarse. Si estos dos fueran hermanos, ¿no se suponía que deberían ser más amables entre ellos que con cualquier otra persona? 
 — ¿No quieres que nadie esté a cargo? Tal vez deberíamos separarnos y seguir cada uno por su lado. Quizá puedas buscar otro caballo, si prefieres estar solo. Quizá puedas recorrer el camino de regreso a casa —sugirió Biandina. 
 — ¡Cállate! —gritó Antelmu—. ¿Por qué estás así? 
 — ¡¿Por qué estás así?! ¡Tú empezaste — respondió Biandina—. 
 Dirt interrumpió: — ¿Qué tan enojados están ustedes dos, exactamente? ¿Están a punto de pelear? ¿Necesito preocuparme porque alguien pueda ser empujado por la ventana y morir? 
 — Ocúpate de tus asuntos. Ni siquiera la conoces — dijo Antelmu. Volvió a la puerta con intención de salir, pero aún estaba cubierta de piedra y solo logró dar dos pasos antes de notar la obstrucción y detenerse. Resopló con ira y dijo: — ¿Puedes abrir esto, por favor? 
 — No —contestó Dirt. 
 El silencio llenó la habitación, aunque no estuvo exento de comunicación. La rabia flotaba en el ambiente entre los hermanos, teñida de culpabilidad y de un temor no menor. 
 — ¿Haces esto con frecuencia? ¿Discutes así? —preguntó Dirt. 
 — Ya te dije que te ocupes de tus asuntos — masculló Antelmu, volviéndose arisco, pues no podía escapar. 
 Dirt lo ignoró. — Los árboles no discuten, y si los lobos se enfadaran de esta manera, alguien estaría con la tripa hecha trizas en el suelo. No tengo mucha experiencia con humanos, ¿pero esto es normal? 
 — No es normal. Él es simplemente imposible de tratar — respondió Biandina. Se cruzó de brazos, pero no pudo. ¿Cuánto tiempo tardaría en dejar de reaccionar automáticamente a ese hábito?, se preguntó. 
 — Tú también — añadió Antelmu. 
 Dirt los observó un momento, intentando descifrar qué estaba ocurriendo realmente. Espiar sus pensamientos no ayudaba, pues simplemente repetían las mismas cosas que decían en voz alta. Por más contexto, claro, como imágenes del hogar, discusiones anteriores y cosas no dichas. Cosas horribles que no eran verdad, pero que quizás habían sido útiles para ganar la discusión. 
 — Nunca había visto a nadie enojarse tanto por algo sin intentar matarlo —dijo Dirt—. No sabía que los humanos podían ser así. No pasó nada y ustedes están intentando comenzar una guerra. Te propongo una cosa: voy a dejar mi cuchillo en el suelo y tú verás quién lo agarra primero. 
 Ambos niños se echaron a molestar incómodamente. — ¿Y ahora qué? —preguntó Biandina. 
 — ¿Qué crees tú? —contestó Dirt, esperando que esto no fuera un grave error, y lo lanzó al suelo justo en medio de ellos. — Adelante. No interveniré, si eso es lo que quieren. 
 Dirt dio un paso atrás y se apoyó contra la pared, cruzándose de brazos y encogiendo las piernas para parecer más pequeño. Así, Antelmu y Biandina lo tenían por encima, con las caras apagando su furia. 
 No resolvió todo, no por completo. Ambos niños eran demasiado testarudos para eso. Pero sí puso fin a la discusión. Antelmu mantenía una chispa de resentimiento encendida, por si perdía parte de su creciente orgullo, y Biandina conservaba su indignación, que parecía estar vinculada a su sentido de valía. 
 Aun así, a medida que el doloroso silencio se prolongaba y la daga permanecía intacta pero no sin vigilancia, el ánimo se suavizó. El hermano menor fue el primero en ceder y dijo: “Biandina puede encargarse. Hasta que Socks vuelva.” 
 Ella rápidamente agregó: “Prometo no ordenarte por ninguna razón. Podemos trabajar juntos. ¿Está bien?” 
 “Sí,” dijo Antelmu. 
 “Necesito tu ayuda. Solo quiero estar organizada,” dijo Biandina. 
 “Está bien,” afirmó Antelmu. 
 “Gracias,” expresó Biandina. 
 Antelmu tomó la cuchilla con cuidado y casi la soltó. La idea de herir realmente a Biandina con ella la hacía sentir más caliente que las brasas al rojo vivo y no quería tocarla. Se la entregó de vuelta a Dirt. 
 Dirt la deslizó nuevamente en su funda y ambos hermanos parecieron claramente aliviados. 
 Biandina se giró hacia Dirt y le dijo: “Nunca hagas algo así de nuevo. Nunca nos haremos daño.” 
 “Olvidas que fui criado entre árboles y mi mejor amigo es un lobo. Los árboles rara vez discrepan y nunca discuten, y los lobos matan cuando se enojan mucho. No sé dónde, entre esos dos extremos, debo situarme. Estoy aprendiendo a ser humano observándoos a vosotros dos,” dijo Dirt. “Espero aprender bien.” 
 Ambos niños perdieron un poco más de su ira, reemplazándola por vergüenza. Todavía eran demasiado testarudos para pedir perdón, pero eso no importaba. Aún eran niños, por unos cuantos años más. 
 Dirt suspiró profundamente. ¿De dónde había salido esa pequeña corrección? Surgió de manera instintiva y se sintió como viejo Avitus, enseñando… a alguien. ¿Alguna vez tuvo descendencia? Dirt extendió su mano y trató de recordar cómo se sentía una cabeza pequeña bajo su palma. Nada le vino a la mente. Quizás tenía descendientes vivos en alguna parte; quizás incluso todos. Generación tras generación, a medida que su semilla se propagaba de una línea a otra mediante matrimonios, hasta que cada humano viviente fuera su descendiente. O quizás Avitus solo había tenido discípulos y acólitos, y todo lo que quedaba de él era Dirt y una reputación maldita. 
 Bueno, tendría que intentar limitar las enseñanzas, o acabaría dándose vergüenza a sí mismo. Avitus podía ser sabio y versado, pero en la medida que Dirt fuese sabio, ciertamente no era erudito. 
 “¿Puedes abrir la puerta en serio? O si no, voy a hacer pis por la ventana,” dijo Antelmu, desplazando su peso a la otra pierna. Biandina soltó una risita de sorpresa. 
 Dirt se levantó de golpe. Dijo: “Estaba bien hasta que dijiste eso. Vaya, ahora necesito apurarme.” 
 Le dio una patada a la delgada lámina de piedra, atravesándola, y salió corriendo por el pasillo riendo. Antelmu le siguió, pero ninguno de los dos pudo correr a toda velocidad, lo que los hizo aún más divertidos. Ambos llegaron hasta las escaleras y salieron de la torre, con Biandina pegada a ellos. Suspiros exagerados de alivio, acompañados de risitas, disiparon la oscuridad que antes los había envuelto. 
 Tras un desayuno ligero, siguieron a Biandina hasta la cima de la torre para obtener una vista más amplia. 
 Desde el séptimo piso, el paisaje era más extenso que desde el segundo, pero no encontraron nada nuevo. Un círculo de suelo sin nieve alrededor de la torre, y un amplio rastro de nieve que se alejaba varios metros hasta llegar a una irregular masa gris que parecía una formación rocosa. Eso era todo. El suelo ni siquiera estaba húmedo—lo habían visto cuando salieron—y la nieve no había sido empujada a los lados. Simplemente había desaparecido, dejando hierba achatada y parches secos de suelo pálido y rocoso. 
 “¿Crees que deberíamos ir a ver qué hay allí?” preguntó Biandina, asintiendo hacia la formación gris. 
 “No,,” dijo Dirt. “Quizá si Socks estuviera aquí, o si ustedes dos no estuvieran. Puedo correr bastante rápido si necesito huir, pero no mientras llevo a los dos.” 
 “No deberíamos perturbarlos,” dijo Antelmu. Se acercó a una pared diferente, mirando en otra dirección. Luego a la otra parte. 
 Dirt buscó con su vista interior algo inusual, pero nada destacaba. La zona gris y llena de bultos al final del sendero estaba demasiado lejos, si en primer lugar había algo vivo allí dentro, y tampoco había comida a su alcance. Quizá más tarde pasaría algún pájaro. 
 “¿Qué estás buscando?” preguntó Biandina cuando Antelmu regresó, esforzándose por sonar amistoso. 
 “Algún otro lugar donde podamos encontrar refugio. Ojalá hubiera llevado mi tienda desde Boulder, pero estaba doblada debajo del sillín y no pensé en ello,” dijo Antelmu. 
 “¿Viste algún sitio prometedor?” 
 “No. Pero podría haber una cueva o algo así. Y puede que haya algo en las ruinas que aún no hayamos visto.” 
 Biandina reflexionó por un momento y luego dijo, “Antelmu, ¿crees que tú y Dirt podrían cazar algo?” 
 “Por supuesto. ¿Por qué solo nosotros? ¿Vas a hacer otra cosa?” 
 “Vamos a ver si puedo hacer esto con una mano…” Levantó su mano hacia la boca, dobló los dedos en una forma extraña y los metió entre los labios. Luego respiró hondo, y al principio solo hizo un sonido de viento, pero intentó varias veces haciendo ajustes, hasta que logró un silbido agudo y estridente. Lo repitió y logró uno aún más fuerte, tan potente que Dirt tuvo que taparse los oídos. 
 “Parece que puedes,” dijo Antelmu con una ligera sonrisa. 
 “Sí. Creo que lo que voy a hacer es quedarme aquí arriba y vigilar. Si silbo una vez, significa que vi algo y deben volver de inmediato,” explicó Biandina. “Se me ocurrió algo, y es, ¿y si la razón por la que los lobos dijeron que esperáramos aquí es porque es el lugar más seguro? Entonces, si podemos, deberíamos quedarnos, creo que debemos planear sobre esa base. Pero si silbo tres veces, así,” y aquí hizo tres silbidos rápidos, casi chirridos, “eso significa que vi algo, y deben huir.” 
 A Antelmu le llevó solo un momento comprender que ella quería que lo abandonaran, y se chocó la lengua, como si de repente le se secara la boca. “Vale. Podemos hacer eso.” 
 Ella añadió, “Ve en otra dirección, no hacia esa cosa.” 
 “Lo sé.” 
 Los dos hermanos se enfrentaron por un instante, y Dirt se preguntó si estaban a punto de abrazarse. Sin embargo, no lo hicieron, y Antelmu dijo, “Volveremos pronto.” 
 Dirt siguió al hermano mayor por las escaleras y de regreso a la habitación donde habían dormido, donde recogió su arco y sus flechas. Una vez los tuvo, Antelmu empezó a caminar en silencio y descendió las escaleras. 
 Adoptó una expresión seria al salir y dejó de hablar, solo señalando con gestos de manos. Algunos eran claros, como el de ‘seguir’, pero para otros Dirt tuvo que mirar en la mente de Antelmu para entender lo que quería decir. Había una señal para la dirección del viento, otra que significaba ‘no pisar esto’, y una más para ‘caza avistada’. 
 Resultó ser muy divertido, en realidad, acechar como si fueran lobos. Y cazaron casi exactamente como lo hacen los lobos—mantenerse aguas abajo de la presa, agachados, en silencio. 
 Encontraron un sendero prometedor en poco tiempo, una pequeña manada de ciervos. Los excrementos frescos indicaban que la huella era probablemente tan reciente como la noche anterior, lo que significaba que estarían cerca, y los dos muchachos los siguieron. 
 A gatas detrás de un arbusto seco, Antelmu se detuvo y hizo señas para que Dirt se acercara. Susurró: “Los ciervos son más activos en la mañana y en la tarde, así que no los atraparemos durmiendo. Solo tenemos que acercarnos lo suficiente para disparar. Si logro clavar una flecha en uno, está bien si no muere de inmediato. Podemos seguir su rastro. Mantén los ojos bien abiertos y dime si ves algo, ¿de acuerdo? Golpémé para que mire, y haz así.” 
 Antelmu le mostró el gesto de ‘objetivo visto’, que consistía en apuntar dos dedos a los ojos y luego al objetivo. Dirt lo imitó y asintió. 
 El niño dijo: “Ya he cazado toneladas de ciervos antes,” y Dirt también hizo una señal de aprobación. 
 Luego continuaron adelante. El terreno era áspero, pero los ciervos parecían preferir los caminos más fáciles, que pasaban entre rocas o matorrales espesos en lugar de atravesarlos o rodearlos. Los ojos de Antelmu estaban fijos en la ruta por delante, así que Dirt vigilaba a los lados y detrás. 
 Él percibió sus pensamientos mucho antes de ver a los ciervos en sí. Solo eran un par, y no tenían cuernos, por lo que Dirt asumió que eran hembras. Eligió a la que le parecía más grande y le hizo pensar en ella, ajustando su atención. La cierva levantó la cabeza y miró con cautela a su alrededor, aunque todavía no estaba lo suficientemente cerca para que los chicos pudieran verla. 
 Antelmu siguió la huella, y cada vez que la cierva se disponía a masticar otro pedazo de hierba, Dirt modulaba su atención con otro impulso mental, manteniéndola en su sitio. Después de otros cien pasos, Dirt reconoció el arbusto más grueso y tupido y le tocó el hombro a Antelmu. Él señalaba sus orejas y asintió. Una expresión de preocupación pasó sobre el rostro del niño mayor, y Dirt lo vio pensar: No hay forma de que hubiera oído algo antes que yo, ni siquiera ha cazado antes, seguro, al menos no sin Socks, y en realidad yo estaba escuchando... ¿y si de verdad escuchó antes que yo? Sería vergonzoso, porque yo soy el cazador experimentado... 
 Si Antelmu supiera cuánto cazaron Dirt y Socks, tal vez estaría menos preocupado por lucirse. Después de aquello, Antelmu se movió un poco más silencioso, y Dirt no dejó pilar que lo delatara. Simplemente lo siguió, manteniendo al ciervo en su sitio para acortar la persecución. 
 Antelmu fue el primero en avistar a su presa, y Dirt supo en ese instante, por la forma en que el niño temblaba como si hubiese sido sorprendido, que había ocurrido. Sin embargo, más que por la caza en sí, sintió mayor satisfacción por no haber sido eclipsado. Se agazaparon en el suelo mientras él deliberaba dónde posicionarse para disparar. 
 Por su actitud cautelosa y atenta, Antelmu debió entender que era momento de extremar el cuidado, y se movió lenta y silenciosamente. Esperó hasta que el animal miró en otra dirección, luego avanzó unos pasos arrastrándose, y se quedó quieto cuando el ciervo se volvió a girar. Esto ocurrió varias veces, y Antelmu era mejor en ello de lo que Dirt había imaginado. Solo en una ocasión el ciervo detectó el movimiento, y habría huido si Dirt no hubiera borrado ese instante de su mente. Pero fue solo una vez. Después de todo, Antelmu resultó ser bastante astuto. 
 Finalmente, Antelmu sintió que tenía un disparo, y levantó lentamente su arco. Disparó sin aviso previo, y la flecha voló recta, pero su puntería no fue perfecta. Le dio por encima del hombro, a una mano del vital en el cuello o las costillas. La flecha atravesó la escápula del ciervo, aunque solo de manera superficial, y la criatura saltó aterrorizada. 
 Solo dio dos pasos antes de que Dirt empujara su mente a dormir, haciendo que cayera de espaldas en el suelo. ¿Eso era hacer trampa en una caza humana? Probablemente no. Al final, lo habrían alcanzado. Solo era una forma de ahorrar tiempo. 
 Los chicos corrieron hacia adelante a toda velocidad, y Dirt sacó su cuchillo. Dirt no había logrado que el ciervo entrara en un sueño profundo; ya se estaba despertando y comenzaba a levantarse antes de que llegaran. Pero eso fue suficiente, y Dirt le clavó varias veces el cuchillo en los pulmones y en el cuello, antes de que pudiera ponerse de pie, y eso fue todo. 
 Aunque Dirt podría haber levantado el animal sin problemas, no quería mancharse la ropa nueva con sangre, así que cada uno tomó una pata y lo arrastró por la nieve, lo cual no fue muy efectivo, pero funcionó bastante bien. 
 Biandina les hizo señas desde la cima de la torre, luego bajó hasta encontrarse con ellos cuando se acercaban. 
 “Eso no te ha llevado mucho tiempo,” dijo, y no mostró en su expresión ninguna duda o fingida satisfacción. 
 “Simplemente se quedó allí esperando por nosotros. La caza más fácil que he tenido. La primera flecha lo derribó, y luego Dirt lo remató con su cuchillo,” dijo Antelmu, sonriendo con orgullo. 
 “Antelmu es bastante bueno en la caza. No sabía qué esperar, porque siempre cazo con Socks, pero él hizo un buen trabajo,” comentó Dirt. 
 Eso parecía un gran cumplido, y Antelmu sonrió aún más. 
 Biandina respondió: “No me sorprende. Vamos a colgar esta cosa en una ventana para que escurra la sangre, y después podremos despiezarla.” 
 “¿Ustedes dos pueden manejarlo?” preguntó Dirt. 
 “Por supuesto. ¿Tienes algo en mente?” preguntó Biandina. 
 “No quiero volver a ser sorprendido en la noche, así que voy a tomar... ciertos pasos,” afirmó. Le entregó el cuchillo a Biandina para que la ayudara a despiezar, luego se dirigió hacia la pared. Trazó una línea con su dedo mientras caminaba a lo largo de la pared exterior, dobló la esquina y continuó. 
 Con cada paso, su mente pensaba rápidamente en cómo encantar un edificio completo. Si iban a quedarse allí, hacerlo con seguridad era su prioridad. Comenzó a trabajar.

Capítulo 1 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 1 - La Tierra de Caminos Rotos
—Parece lo bastante seguro,—dijo Socks, oliendo el aire y moviendo con cautela la punta de su cola. El cachorro gigante estiró su cuello para asomarse por la ventana del segundo piso de la torre, luego se levantó sobre sus patas traseras y apoyó sus patas en la pared para mirar hacia el tercer nivel. 
 —Solo sé lo que me han contado,—decía Biandina, rascándose el hombro aún curándose con su mano restante,—La Torre Cuadrada es un lugar maldito y deberíamos dar la vuelta si la vemos. 
 —¿Crees que realmente está maldita, o que los ancianos saben que la tierra de los lobos empieza más allá de ella?—preguntó Dirt. 
 —No lo sé,—respondió Biandina,—Una u otra. 
 —Yo tampoco,—dijo Antelmu, aunque había admitido antes que nadie le había contado nada acerca de la torre cuadrada. 
 En otras circunstancias, Dirt tal vez habría ignorado por completo a alguien que le dijera que un lugar estaba maldito, ya que eso parecía absurdo y las maldiciones no existían en realidad. Pero tras los sucesos recientes, su certeza se había visto mucho menos firmemente establecida. La torre permanecía silenciosa, con siete pisos de altura y de tamaño comparable a una mansión, lo suficientemente grande como para que toda la tribu de Biandina pudiera habitarla si así lo quisieran. Sin embargo, no mostraba indicios de ocupación, ni recientes ni de otro tipo. Sus ventanas vacías, sin alma, reflejaban bastante la poca luz que venía de los pocos centímetros de nieve, borrando cualquier sombra que pudiera habitar en su interior. Si el tono marrón de las piedras de su ladrillo fuera una o dos tonalidades más pálido, Dirt habría pensado en hueso seco. 
 Los senderos marcados en la nieve zigzagueaban entre los edificios circundantes, o lo que quedaba de ellos. Este pueblo no era tan antiguo como alguna de las construcciones de su imperio, y no lo reconocía. Pero era un lugar viejo, abandonado hacía mucho tiempo, y Biandina lo conoció en el instante en que lo vio. 
 Antelmu se colocó justo debajo de Socks para mirar por la puerta, con un arco en una mano y sin flecha en la otra. Asomó solo parcialmente la cabeza, demasiado nervioso para meter toda la cabeza y mirar alrededor. 
 —Bueno, he observado con vista normal y con vista fantasmal, y no escucho ni huelo nada extraño. No puedo decir que nunca estuvo aquí, ya que el viento sopla y dispersa los olores antiguos. Pero ahora mismo, no hay nada,—dijo Socks. Se empujó contra la pared de la torre y bajó, con las patas más grandes que piedras silenciosamente tocando el suelo. 
 El cachorro crecía, pero lo que realmente hacía que pareciera gigantesco era su espeso pelaje invernal. Aunque Dirt había visto cómo crecía, le costaba entender la perspectiva hasta que se alejó un poco y comparó a Socks con algo, como los dos humanos que estaban nerviosos junto a él. Parecía que cada día Socks se parecía menos a un cachorro y más a un lobo, lo cual era lamentable. Pero ese era el curso del mundo. Al menos, no se volvía menos adorable. Más bien, todo lo contrario. 
 Biandina se colocó justo detrás de su hermanito como para tratar de adelantarlo, pero Antelmu extendió su arco y se le plantó en frente, deteniéndola. —Está bien,—dijo con voz más baja de lo que pretendía,—yo entraré primero. 
 Se preparó visiblemente, cuadrando los hombros y hinchando el pecho, y entró en la torre. 
 —Oye, Biandina,—dijo Dirt,—toma esto.—Sacó su daga de la vaina y se la arrojó, atrapándola con la mente justo antes de que llegara para que ella pudiera cogerla en el aire sin cortar su mano restante. 
 “Gracias,” dijo ella. Con destreza, cambió varias veces su agarre, reflexionando sobre la mejor manera de sostenerla con solo un brazo, y finalmente decidió apuntarla hacia adelante. Ella avanzó, siguiendo a Antelmu. 
 El barro envió un pensamiento a Socks: “¿Crees que será en unos días?” 
 —Quizá. Puedo convencerlos de que cambien de opinión y vuelva por ti tras solo un día. Pero quizás no. Creo que pasaré unos días con ellos para ver qué tienen que enseñarme. Nunca he hablado con una pareja unida que reclame su propia tierra antes —dijo Socks—. Estoy seguro de que estarás bien, pero no me gusta dejarte aquí —. Dio un leve gemido, prácticamente imperceptible, para expresar su disgusto por dejar a su mascota atrás. 
 —No has mencionado crías, así que supongo que no tienen —. 
 —No lo sé, pero mi padre dijo que la mayoría de sus hijos tienen descendencia de forma muy escasa porque es difícil protegerlos del Devorador. No mencionó otras crías en este reto —. 
 Ahora me pregunto, ¿qué sucede cuando todo el territorio está reclamado? ¿Dejan de tener crías hasta que algunas mueren? 
 —El mundo es más vasto de lo que sé, y yo sé más que tú. No sé si sea posible que se agote —. 
 Está bien, pero en algún momento debe haber un fin, ¿verdad? 
 —Supongo. Mi madre decía que si viajas lo suficiente en cualquier dirección, eventualmente llegarás a aguas saladas que no deberías beber. Creo que podríamos haber encontrado agua si siguiéramos el río en el que está Ogena. Héctor mencionó barcos que viajan a otros lugares, así que no debe estar demasiado lejos de allí. Pero esa agua está muy lejos de aquí —. 
 —¿Qué cantidad de terreno reclama cada manada exactamente? 
 —¿Cómo debería responder? ¿Qué palabras de medición quieres que use? Reclaman suficiente espacio para cazar, algunas áreas propias y un lugar donde las crías puedan explorar y jugar, si tienen alguna. Mi padre y mi madre reclaman mucho más que los demás, pero eso es porque pueden —. 
 Dirt se acercó al edificio, aunque su interés era menor de lo esperado. No eran ruinas de su pueblo, ni parecía que quedara algo en pie. Y, efectivamente, al asomarse adentrándose, no encontró mucho que ver. Un vestíbulo con puertas huecas a cada lado, y una sala más grande en el fondo. Sin adornos en las paredes de ladrillo. Biandina y Antelmu estaban fuera de vista, pero Dirt los oyó en la habitación a la izquierda susurrándose con ansiedad. 
 —¿Te molesta no poder venir? —preguntó Socks—. 
 —Oh, no, en absoluto. Un poco decepcionada, pero no les culpo. Ellos pueden hacer lo que quieran con su propio territorio, y sé cómo nos ven a los lobos. Pequeños y nerviosos, con caras planas. Pero diles que si deciden encontrarse con nosotros, les haré unos rastrillos de madera y les peinaré el pelaje —. 
 —Lo primero que quiero que me enseñen es a enviar mis pensamientos a largas distancias, como lo hacen mi padre y mi madre, porque ellos también pueden. Después, hablaré contigo. Y si no, te buscaré en los sueños y podremos conversar allí —. 
 Dirt hizo un gesto para que Socks se inclinara, y así fue. El gran cachorro bajó su hocico al suelo y Dirt lo rodeó con sus brazos, dándole el mejor abrazo que pudo. Luego lo acarició por todas partes, por donde alcanzaba. —Bueno, creo que ya tenemos todo lo que necesitamos de tu arnés. Que te diviertas. Nos vemos en unos días —. 
 —Los otros dos están preocupados de que no podrán protegerte. Es mejor que hagan un buen trabajo— dijo Socks, intentando sonar divertido, pero con la seriedad en su voz. —Adiós por ahora, pequeña Dirt.— 
 —Adiós, Socks. Mantén el caos en mínimos mientras estés en su territorio.— 
 —Ya veremos.— 
 Socks le dio a Dirt una pequeña lamida, solo con la punta de su lengua, de modo que solo tocó la cara de Dirt. Eso también se hacía más difícil, cuanto más crecía el cachorro. 
 Y con eso, Socks se dio la vuelta y salió disparado, dejando en el aire un remolino de aire vacío en el lugar que acababa de ocupar. Su pelaje gris oscuro resaltaba contra los blancos y grises pálidos del paisaje, que aquí era mucho más accidentado que las llanuras donde vivía el pueblo de Biandina. Dirt lo observó correr un rato, luego entró en la torre para encontrar a los demás. 
 Antelmu casi se topa con él al salir, caminando de regreso. —¿Ya se fue Socks?— preguntó, notando su ausencia evidente. 
 —Sí, justo ahora. Si te acercas por aquí, todavía puedes verlo correr.— 
 Él se acercó, y Dirt se quedó a su lado. Juntos lo observaron unos momentos, luego él dijo: —Oh, sí, vamos. Biandina está esperando. Vine a buscarte para que encontremos un lugar donde dormir esta noche.— 
 —¿No está bien en cualquier sitio?— 
 —No, tiene que ser en un lugar que podamos defender en caso de que pase algo—, respondió Antelmu con naturalidad. Le dio un pequeño tirón a la fibra del cuello de la camisa de Dirt. —Vamos. Si el lobo se ha ido, quédate donde pueda verte.— 
 Eso sonaba a algo que el propio niño se había dicho a sí mismo más de una vez, y con frecuencia. Dirt esbozó una ligera sonrisa y lo siguió obediente. Era extraño, en cierto modo; veía al chico mayor a través de dos conjuntos de ojos. Por un lado, los ojos de Dirt, el niño lo veía como alguien mayor y más fuerte, que sabía mucho aún por aprender. Caminaba con orgullo, tenía músculo, peso y tamaño. Sabía cazar y luchar como un humano. 
 Pero desde la perspectiva de Avitus, Antelmu era solo un niño de doce años, aún sin comenzar su ascenso a la madurez. Era más joven y pequeño que Biandina, y ella misma aún necesitaba cuidado. Antelmu era un niño nervioso pero valiente, luchando por nadar en aguas más profundas de las que había aprendido a navegar. 
 Entraron por la puerta del lado izquierdo y encontraron una escalera de madera robusta, en una parte de la habitación donde la lluvia y la nieve del exterior no llegaban. Biandina ya había llegado casi hasta arriba, asomándose por la abertura como si pensara que algo podría saltarle encima. 
 Socks había dicho que era seguro, pero Dirt revisó de nuevo los pensamientos, solo para asegurarse, y no encontró nada más que a los dos niños. Bueno, y algunos pájaros, pero esos no estaban muy cerca. Miró en sus mentes y parecía que estaban picoteando la nieve en busca de semillas por la zona. 
 Dirt siguió a Antelmu escaleras arriba y se sorprendió de que ni siquiera crujieran. Eso le hizo preguntarse de qué madera habrían hecho aquella estructura tan sólida. Quizá había bosques cercanos, o los habrían tenido en el pasado. 
 Biandina los vio y dio un paso cauteloso en el segundo piso. Revisó las puertas y llamó a Antelmu y a Dirt para que la siguieran. 
 —Aprecio que tengas cuidado, pero Socks dijo que aquí no había nada, y eso significa que no hay nada—, dijo Dirt. —Lo más importante es detectar lugares donde el suelo no soporte nuestro peso, para no caer.— 
 “Si Socks pudiera prever las maldiciones, ¿qué hay del Ojo? Él nos habría advertido,” dijo Biandina, con un tono de reproche en su voz. Antelmu la miró con desdén, pero no pudo contradecirla. O quizás simplemente no se atrevió. 
 Dirt encogió de hombros y añadió: “Y otra cosa, no creo que los lobos hubieran dicho que permanecieramos aquí si fuera tan peligroso. Estoy seguro de que conocen lo que hay en los límites de su propio territorio.” 
 “Si tienes tiempo para quejarte, entonces ve a revisar esa puerta. Sin hacer ruido,” afirmó, poniendo un tono de autoridad en su voz que parecía haber aprendido de su madre. 
 Intentó no husmear demasiado en sus mentes, pues si lo hacía, eventualmente lo descubrirían y aún no estaba preparado para revelarlo. Sin embargo, no pudo evitar echar un vistazo rápido, y se dio cuenta de que Biandina realmente sentía miedo, y Antelmu también, aunque en menor grado. Miedo, y un instinto maternal de protección hacia los más jóvenes. Socks había desaparecido, dejándola a ella a cargo. 
 Dirt decidió colaborar. Se deslizó en silencio como una sombra por la habitación vacía, cuidando de no pisar la arena vieja que había entrado por las rendijas, y observó el pasillo a través de la puerta. Se abrió a un pasaje que conducía a otra sala, con varias habitaciones más pequeñas a lo largo. Volvió la vista y asintió, luego se deslizó sigilosamente para explorar. 
 Continuó avanzando en silencio para que no pudieran detectarlo y para mantener diferentes órdenes en mente, lo cual le resultaba entretenido. Escuchaba con sus mejores orejas de lobo en busca de cualquier signo de movimiento, más para detectar a Antelmu que a algún animal, y se desplazaba de una habitación a otra. 
 Ninguna de las habitaciones le pareció especial, ninguna le ofrecía una pista clara sobre su función. Cada una tenía una chimenea y un espacio para una fogata pequeña o un brasero con carbón. Los nichos para lámparas eran la única decoración en las paredes, todos vacíos. La mayoría de las habitaciones eran pequeñas, apenas seis pasos de ancho, y quizás cada una pertenecía a una familia, ya que ese era el tamaño de la mayoría de sus tiendas. 
 Dirt no encontró más que nieve acumulada cerca de las ventanas y hojas secas que habían entrado durante un clima más cálido. Sin muebles, sin adornos. Solo paredes de ladrillo, aunque bien construidas y en buen estado, aunque no sabía cuánto tiempo hacía que se había levantado el edificio. 
 Intentó regresar sigilosamente para sorprender a los otros dos, pero Biandina lo vio desde un pasillo. “Dirt, ¿el piso está despejado?” preguntó. 
 “Sí,” respondió. “¿Hasta el siguiente?” 
 “Una vez que encontremos a Antelmu. Debemos permanecer juntos.” 
 También él regresaba, esta vez con una flecha lista. No había encontrado nada, por supuesto. Subieron al tercer piso, cuarto, quinto. Cuando llegaron al sexto y séptimo piso, Dirt estaba listo para dejar de ocultarse, pero Biandina insistió con silbidos y gestos agudos. 
 Tras recorrer toda la edificación, aún no sabía qué pensar al respecto. Sospechaba que era una insula, y que su único propósito había sido albergar muchas personas, pero no estaba seguro si se trataba de familias, soldados o algún otro tipo de ocupantes. Y si era una insula diseñada solo para vivienda, ¿por qué construir una sola y enorme, en lugar de una serie de pequeñas? 
 “Oh, oye, Biandina, ¿alguien te ha contado alguna vez para qué servía en realidad la Torre Cuadrada? Antes de que fuera maldita o lo que fuera, cuando todos se fueron,” dijo Dirt. 
 “Sí, era…” Ella lo detuvo, decidiendo que la mentira que intentaba inventar no era suficientemente convincente. “Quiero decir, no, nunca lo dijeron. Es solo uno de los puntos de referencia que nos enseñan cuando somos lo suficientemente mayores para salir por nuestra cuenta.” 
 —¿Para qué son todos esos agujeros en la pared? —preguntó Antelmu. Dirt sospechaba que estaba cambiando de tema para evitar responder a las preguntas sobre por qué no conocía los puntos de referencia. 
 —No estoy seguro —dijo Biandina—. Parecen orificios para postes, pero no puedo imaginar por qué pondrían un poste a través de la habitación. 
 —Son para las lámparas —dijo Dirt. 
 Los dos niños miraron nuevamente y llegaron a la conclusión de que probablemente Dirt tenía razón. 
 —Creo que deberíamos quedarnos cerca de la parte superior —dijo Antelmu, cambiando de tema otra vez. Dirt no estaba seguro si lo hacía a propósito, o si su mente saltaba de un lado a otro como diez saltamontes asustados. —Así podemos mirar y ver si viene algo. 
 —Pensaba en la mitad, para no tener que subir y bajar demasiado —dijo Biandina—. Aquí no hay agua y estaremos subiendo y bajando muchas veces. 
 —No tan a menudo —dijo Antelmu. No podía apartar la vista del paisaje, y Dirt se dio cuenta de que el muchacho nunca había estado tan alto antes. 
 —Por un lado, estarás subiendo y bajando esas escaleras cada vez que tengas que hacer pipí. No puedes hacerlo aquí y no tenemos un lecho. 
 —Puedo hacer pipí por la ventana —dijo Antelmu. Con una sonrisa traviesa, añadió: —Y tú también podrías. Solo siéntate aquí y asómate... 
 —Para eso no. No vas a hacer pipí por la ventana —replicó Biandina. 
 —¿Por qué no? Aquí no hay nadie —insistió Antelmu. 
 —Simplemente no lo harás —contestó ella. 
 Dirt dijo: — Yo siempre puedo hacer un lecho con un recipiente, si es que lo necesitamos. 
 Biandina le dirigió una mirada enojada, pero él sólo encogió los hombros. —¿En qué piso pensabas, en el cuarto? —preguntó ella. 
 Hesitó por un momento, considerando, y luego dijo: —En el segundo piso. Si hace falta, todavía podemos saltar por la ventana y escapar. 
 Dirt hizo de mediador y comentó: —Tiene sentido. Además, todavía podemos subir al último piso cuando queramos. Nos quedan varios días antes de que regrese Socks. 
 Ambos niños consideraron que eso era aceptable y se dispusieron a bajar en busca de una habitación apropiada. Dirt avanzó, ya que era el más cercano a las escaleras y tenía en mente una habitación. Los condujo por un pasillo hasta una habitación en la esquina, pequeña pero con dos ventanas para poder mirar en dos direcciones. —¿Qué te parece esto? —preguntó. 
 Antelmu miró hacia el final del pasillo y dijo: —Está bien. Podemos poner algunos arbustos en este pasillo para despertarnos si algo se acerca. 
 —Será difícil atravesar esas ventanas —dijo Biandina—. Se acercó y miró hacia la ciudad en ruinas que rodeaba la torre, y las paredes colapsadas en el borde. Aquello la mantuvo en silencio por un largo momento. —Supongo que puedo arreglármelas si hace falta. 
 —Solo te empujaremos —dijo Antelmu, sus ojos brillando con picardía. 
 —Me pregunto si encontraremos algo de aceite. Eso facilitará las cosas —dijo Dirt. 
 —Necesitaremos algún tipo de palo fuerte para empujar si ella se queda atascada —añadió Antelmu. 
 —Basta —dijo Biandina con autoridad, pero luego una sonrisa surgió y agitó la cabeza. —No sean molestas. ¿Qué quieren hacer antes de que anochezca? ¿Ir a buscar algo para comer o simplemente explorar? 
 —Podemos salir a pasear —dijo Dirt—. No tardará mucho en oscurecer, así que mejor no iniciar una cacería ni nada por el estilo. 
 Bajaron hacia la ciudad en ruinas, o lo que quedó de ella. La nieve aquí solo tenía unos pocos centímetros de espesor y ya se derretía sobre cualquier superficie oscura, pero no había mucho que ver. La mayoría de las ruinas parecían ser las partes más dañadas de Ocriculum, cúmulos en el suelo sin una sola pared en pie. Ni siquiera parecía que las calles hubieran sido pavimentadas. 
 Los otros dos siguieron a Dirt, ya que él se había establecido como el experto en ruinas al hablar de sus aventuras en los últimos días. No encontraron puertas que condujeran a túneles oscuros, ni muchas estructuras en pie. Si Dirt tuviera que adivinar, diría que en su mayor parte estaban construidas con madera y ahora estaban decayendo y desaparecidas. 
 No pasó mucho tiempo antes de que los demás niños se aburriesen. Antelmu dedicaba más tiempo a buscar cosas que pudiese disparar con flechas, y casi disparó a aves más de una vez, antes de decidir que eran demasiado pequeñas para comer o estaban demasiado lejos para alcanzarlas. Encontró unos arbustos ruidosos y recogió algunos para hacer su trampa en el pasillo, pero luego se aburrió realmente porque sus manos no estaban libres. 
 Biandina, por su parte, pasaba la mayor parte del tiempo desplazándose nerviosa, con la cabeza girando para vigilar cualquier desastre que pudiera estar viniendo hacia ellos. 
 Dirt se rindió, decepcionado porque no había ni siquiera un mosaico en el suelo para descubrir, y regresó al interior con los demás. Una brisa comenzaba a levantarse, y cuando llegaron a su habitación, descubrieron que el viento silbaba entrando por una ventana y saliendo por la otra, agitando el aire y volviéndolo más frío que antes. 
 Decidieron usar la habitación contigua, que solo tenía una ventana, todavía un poco pequeña para Biandina. Antelmu hizo varias viajes arriba y abajo, recolectando las ramas más ruidosas para colocarlas en el pasillo, y Biandina lo observaba desde la ventana. 
 Dirt tomó su cuchillo y comenzó a tallar un hechizo de calefacción en el suelo de baldosas desmenuzadas. Modelar piedra con magia era una cosa, pero darle forma a la piedra para un hechizo completamente diferente parecía difícil y potencialmente peligroso, así que lo hizo a mano. 
 Apenas había terminado de tallar el primer sigilo, aquel que aceptaba maná cuando estuviera listo para cargarlo, cuando Biandina le preguntó qué estaba haciendo. 
 "Así funciona la magia para los humanos; dibujamos o imaginamos estos símbolos para decirle a la magia qué queremos que haga. Tenemos que hacerlo exactamente correcto. No sé por qué es tan complicado, pero así es como es. Socks no ve la magia de esa manera, aunque la entiende por haberme observado. Pero yo voy a tallar un montón de símbolos en el suelo que mantendrán la habitación caliente durante toda la noche, ya que no tenemos un cachorro grande ni podemos encender un fuego." 
 "¿Dónde aprendiste eso?" preguntó Biandina. Se agachó y observó su trabajo. 
 "Tengo muchos libros en el bosque que tú puedes leer, pero debes saber usar maná antes de que puedan ser útiles," respondió él. 
 "¿Qué es un libro?" 
 "¿Sabes qué es la escritura?" 
 "Sí, tenemos escritura, y nuestros ancianos la sacan para leer en ciertos días, como la cosecha o en primavera." 
 Un libro es una colección de escritos, todo sobre un mismo tema. Si yo escribiera la historia de todas mis aventuras con Socks en un pergamino, eso sería un libro. Hay toda una biblioteca en el bosque, llena de libros. Probablemente más de cien. Tal vez doscientos. No lo conté. Y algunos tratan sobre cómo los humanos hacen magia," explicó. Con cuidado, trazó una curva con la punta desnuda de la daga, y una vez que quedó satisfecho, la repasó varias veces más para que quedara lo suficientemente profunda y permanente. 
 —¿Y tienes que usar maná? ¿Qué es eso? —preguntó ella. Se inclinó un poco más cerca de lo habitual, con los ojos llenos de ansia y un interés completo. 
 —Es la energía del mundo de la magia. Hay que aprender a inhalarla para poder hacer algo con ella. Una vez hecho esto, introduciré magia en este hechizo y mantendrá la habitación caliente durante horas. 
 Ella observaba atentamente cómo él trabajaba, claramente intentando memorizar cada paso. Él explicó poco a poco a medida que avanzaba, ya que no era dañino. Cuando llevaba aproximadamente la mitad, llegó el crepúsculo y tuvo que apresurarse. Antelmu ya lo observaba también, con las trampas colocadas y satisfecho de que oiría cualquier cosa que se aproximara. 
 La tierra tuvo que invocar una luz y una brasa cálida contra la fría noche antes de terminar, pero finalmente llevó a cabo la magia, y su hechizo funcionó. Una buena carga de maná y el suelo se calentó tan rápidamente que los niños saltaron de sus sitios, en reacción, mirando hacia abajo. Afortunadamente, lo hizo correctamente y no convirtió la habitación en un horno. Solo lo justo para mantenerlo cálido, y confiaba en que permanecería así la mayor parte de la noche. Cuando se agotara, podía recargarlo y volver a dormir. 
 Biandina extendió la manta para que durmieran sobre ella, y otra para que se cubrieran. El suelo sería duro, pero al menos no tendría frío. Se acurrucaron juntos, cálidos como siempre. Y en silencio, escuchando o sumidos en sus pensamientos. La tierra intentó encontrar una forma de comunicarse con Socks a distancia, pero no logró ningún avance. Buscó mentalmente por la mente del cachorro, extendiéndose cada vez más para localizarla. Luego intentó invocarla como un elemental, proyectando una imagen de su mente en ese mundo mental sin forma. Pero eso tampoco funcionó. 
 —Levántate y cierra la puerta —dijo Socks, con voz débil y lejana. Demasiado lejos para escuchar respuesta alguna. La tierra reconoció eso, ya que había ocurrido el verano pasado cuando estaban separados. 
 La tierra obedeció y se levantó de su cama. 
 —¿A dónde vas? —preguntó Biandina. 
 —Solo un momento —respondió. Luego inhaló un poco de maná y habló en magia al mundo, ordenando que la forma de la piedra en los ladrillos cambiara. Eran de material compuesto y no obedecían muy bien, pero había arena y piedritas en el mortero, y eso funcionó, aunque de manera ineficiente. Multiplicó el mortero en varios lugares hasta convertirlo en una lámina de piedra desnuda de medio centímetro de grosor, encajándola firmemente en la entrada. 
 —Aquí está —dijo. Volvió a acostarse. 
 Con esa medida adicional de seguridad, ambos niños pudieron descansar sus mentes y dormir, y la tierra los siguió poco después, preguntándose si sería capaz de encontrarlos en el sueño por sí misma. Normalmente, necesitaban a Socks para eso. 
 Profundamente en la noche, algo se movió en el pasillo. Se despertó de un jalón, con el corazón latiendo con fuerza. La noche era negra, ya no quedaba luna y las estrellas eran demasiado débiles para iluminar la habitación. El viento también había calmarse, y Biandina y Antelmu yacían inmóviles a su izquierda. 
 Otra vez, los arbustos de Antelmu temblaron. Levemente, apenas audible a través de la puerta de piedra. La tierra escuchó y detectó movimiento en la habitación contigua, por la ventana. Y en la habitación del otro lado. Algo se desplazaba sigilosamente por el edificio, haciendo un suave roce parecido a tela, pero sin pisadas. Provenía de varios lugares a la vez: fuera en el suelo, en las habitaciones a los lados, en el pasillo. Encima de él, a lo largo del suelo de ladrillos y madera. 
 Dirt cuidadosamente se deslizó fuera de la manta para no despertar a Biandina y se puso de pie. Caminó con la ligereza de una mota de polvo hacia la ventana, donde asomó la cabeza para observar qué ocurría. 
 No vio nada. Las bandas de estrellas brillantes observaban desde el cielo, pero la tierra que rodeaba la torre era negra, no la blanca nieve que esperaba. Todo estaba en negro, formando un círculo a diez pasos de la muralla. Se quedó mirando, sin estar seguro de qué estaba observando. Una oleada de temor le estremeció por primera vez. Quizá no fuera seguro estar allí después de todo. ¿Qué era aquello? 
 Dirt decidió arriesgarse y convocó una luz, fuera, en el aire abierto, donde no despertaría a los demás. La oscuridad tembló débilmente y se retiró de la luz, siempre demasiado lejos, sin importar dónde la colocara, y nunca logró entender claramente qué era aquello. ¿Otra criatura de la niebla? ¿Muchos pequeñísimos insectos? No podía discernirlo. 
 Se retiró tras la esquina de la torre para evitar su chispa de luz y desapareció de su vista. La tierra allí abajo ahora estaba desnuda, sin nieve, solo tierra, pasto y bloques de ladrillo colapsados. Poco después, los ruidos de apresuramiento a su alrededor se alejaron y se desvanecieron, dejando todo en completo silencio. Solo entonces comprendió que había olvidado por completo usar su visión mental. Estaba aturdido por el sueño y había descuidado esa habilidad, sobre todo con los humanos cerca, pero eso no era excusa. Decidió que no volvería a cometer ese error. 
 No logró dormir bien el resto de la noche, despertándose en cada movimiento o crujido, atento por si la criatura regresaba. Cuando finalmente amaneció, Antelmu fue el primero en asomarse por la ventana y casi se atraganta de sorpresa. “¡Miren! ¡Ey, levántense, los dos! ¡Miren eso!” 
 Un camino de tierra desnuda se extendía desde la torre hasta la distancia. Desde aquí, apenas podían distinguir adónde conducía—una senda de tierra sin nieve que se extendía varias millas, terminando en algo oscuro en el paisaje, un gris apagado rodeado por un parche de tierra desnuda. 
 “¿Qué… es eso?” preguntó Antelmu, casi en susurro, mientras se apretujaban junto a la ventana para verlo.

Capítulo 27 - Fin del Volumen III - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 27 - Fin del Volumen III - La Tierra de los Caminos Rotos
Lo siguiente que supo Dirt fue que amanece, y Socks seguía dormido. Él, Biandina y ahora también Antelmu dormían apiñados, acostados sobre una manta, tan cerca de la cálida barriga del cachorro como podían. La caballa, Boulder, estaba aburrido, allí parado sin quehacer y sin ganas de ir a ningún lado. Socks debió haberlo convencido de no tener miedo, porque no mostraba temor más allá de su inquietud habitual de un animal presa. Su humano yacía dormido, y eso actuaba como una atadura. 
 Justo cuando Dirt se estaba acomodando para descansar y esperar, Socks se despertó de repente, se puso de pie. Levantó su hocico hacia el aire y dijo: —Despierten, ustedes dos. Los humanos vienen. — 
 Antelmu prácticamente saltó del susto, pasando de un sueño sobre ratones a un estado de alerta en un instante. En un latido, su rostro se llenó de miedo y corrió hacia su caballo, asegurándose de que todo estuviera listo para partir. Y así era. El caballo mostraba menos entusiasmo, y Dirt supuso que probablemente tenía hambre. 
 —Estábamos demasiado cansados para hablar anoche. Dirt estaba agotado y yo también. Pero si quieres venir, no puedes traer a tu caballo. Es demasiado lento—, dijo Socks. 
 —Boulder es rápido. No los retrasaremos—, respondió Antelmu, revisando las distintas bolsas y objetos colgados en el caballo. Muy a sabiendas, evitó mirar a Socks, simplemente siguió preparándose. 
 —Boulder es veloz, pero solo para un caballo. Mis piernas son mucho más largas que las de él y puedo usar mana—, dijo Socks. —No puedo ver sus mentes desde aquí, pero apuesto a que los humanos vienen a buscarte. Decide ahora. Regresa para encontrarlos, o envía al caballo de vuelta sin ti montado. Le diré a Boulder que siga el rastro hasta encontrarlos—. 
 Dirt frunció el ceño con empatía. Antelmu probablemente imaginaba las cosas de manera muy distinta. Amaba a su caballo, y seguramente era tan hábil como cualquiera montando. Y sin él, ¿qué le quedaba por ofrecer? En lugar de ayudar, sería un peso que come. Algo similar a Biandina, pensó Dirt, ahora que reflexionaba. Eso le dibujó una sonrisa, que apresuró a suprimir antes de que alguien notara. 
 Biandina se acercó y puso una mano suave en el hombro de su hermano, quien intentó sacudirla. —No dudo que merezcas acompañarnos, pero ¿no necesitan todavía a mamá y papá? Perdieron a Prosperu, y también a mí. ¿Quién entrenará a los nuevos perros en primavera, y quién enseñará a Oraziu a montar? Tengo que irme. No tengo opción. Pero tú sí, Antelmu. ¿Estás seguro de querer venir? Quizá nunca volvamos—. 
 Dirt esperaba que ella le dijera que regresara, pero la muchacha lo sorprendió. Echó una mirada a su mente y Biandina realmente quería que su hermano viniera, por afecto. Pero también pensaba que quizá era lo correcto. 
 Antelmu siguió hurgando en sus bolsas. Sacó un saco de alimento que Dirt no llegó a ver bien antes de colocarlo sobre la cabeza de Boulder para que el caballo comiera. 
 La mañana fría y radiante era estimulante. Cada aliento de aire helado despertaba en los pulmones de Dirt, dándole energía. La ropa nueva mantenía bastante bien el calor de la noche, y el frío sólo tocaba su rostro. El paisaje cubierto de nieve era cegador, a menos que mirara a Socks, que era lo suficientemente grande para bloquear la mayor parte del reflejo. En general, no parecía ser una mañana que requiriera comenzar con una gran actividad. Pero aquí estaban, listos para partir. 
 
 Caballo o nosotros. Decide en este momento.- 
 
 La tierra le daba la impresión de que esta decisión era más difícil que haber llegado allí. Al observar la mente de Antelmu, el chico estaba en una profunda confusión. Todo lo que había imaginado hacer involucraba al caballo. Luchar contra monstruos, explorar, cazar, otras actividades grandes y emocionantes. El chico ya se sentía como un héroe de un cuento, pero ahora podría quedar a medias. 
 No, esto era una prueba. Los ancestros lo observarían y guiarían, al igual que las estaciones, los elementos y las estrellas, si ellos demostraba su valía. No se rendiría ya, por más difícil que fuera escoger. 
 Antelmu se volvió hacia el gran cachorro y recopiló sus pensamientos. Elevó ambas palmas hacia arriba, como lo habían hecho sus gentes cuando Socks llegó por primera vez, y dijo: “Gran Lobo, ¿me llevarías también contigo?” 
 -¿Estás seguro?- 
 “Sí.” 
 -¿Por qué?- 
 “¿No estamos apurados?” 
 -Entonces sé breve.- 
 “Quiero salvar a mi tribu, quiero ver todo y también asegurarme de que ella está bien,” afirmó. Cada declaración fue más tranquila y sincera que la anterior. 
 -Entonces toma lo que quieras llevar.- 
 El chico tomó una mochila, un odre de agua, un pequeño arco y una carcaj de flechas. Luego desajuntó una lanza y preguntó: “¿Debería llevar esto?” 
 La lanza salió disparada de sus manos por sí sola y se deslizó junto a la vara que Dirt había fabricado antes, en el arnés del cachorro. Entonces, los tres niños se levantaron y fueron depositados rápidamente sobre el lomo del cachorro. Dirt ayudó a organizar a los otros dos para que pudieran acostarse fuera del viento y seguir sujetándose. 
 Cuando todos estuvieron listos para partir, Socks le indicó al caballo que regresara por el otro camino, en gran parte porque relacionaba la idea de comida y calor con esa dirección. El caballo miró con cautela, luego resopló en su talega de comida y comenzó a caminar. 
 Había una última tarea por hacer. Socks levantó su pata y orinó, como siempre, en una cantidad enorme. Se formó una mancha desprovista de pasto de varios pies de ancho. 
 Dirt le dijo a Socks: “Nosotros también tenemos que orinar. ¿Por qué solo tú?” 
 -Sus caballos olerán el orín de depredador y les será difícil seguirnos. Pararemos un rato para ustedes, así que aguántense.- 
 —Bueno, no nos muevas mucho o no podremos aguantar mucho más.- 
 -Nunca me muevo-, afirmó Socks divertido. Estaba tentado a sacudir su cuerpo y darle un buen susto a Dirt, pero se contuvo. Apenas. 
 El cachorro salió corriendo con entusiasmo. La nieve era ahora más densa, pero menos profunda, y Socks pudo correr casi con normalidad. Hacía su mejor esfuerzo por no sacudir, pero Dirt no aguantó y lo hizo detenerse poco después. Biandina rechazó cualquier ayuda con su ropa, la cual necesitaba porque solo le quedaba un brazo y todavía le dolían las heridas, y todos tuvieron que esperar hasta que ella lograra arreglárselo. Finalmente lo hizo, y ató sus pantalones a su satisfacción. 
 Después de volver a ponerse en marcha, Socks fue demasiado rápido para que los humanos pudieran hablar sin que el viento los interrumpiera, por lo que cada uno quedó atrapado en sus pensamientos. Dirt no pudo evitar sentirse curioso por sus nuevos compañeros, así que vigiló sus mentes un poco. Biandina se sentía aliviada de que quizás sobreviviría, aunque se sentía horrible y deformada ahora con su brazo perdido y las cicatrices. Pero además de eso, seguía recordando a su familia, cómo se aferraba a ella y cuánto los quería. Incluso su madre, que generalmente era fría y amargada, había mostrado un amor genuino en esa despedida final. Fue una despedida más amable de lo que ella se había atrevido a esperar, y un recuerdo que la calentaría durante muchos años. 
 Antelmu, por otro lado, se sentía peor y peor con el paso del tiempo, aunque su determinación nunca vaciló. Al principio, se enorgullecía de sí mismo por ser tan fuerte como el hierro y no sentirse triste en absoluto, pero la pérdida de su caballo abrió la puerta a la pérdida de su familia, y cada persona añadía una capa más a la bola en su pecho. Sus amigos, también, quienes habían sido como hermanos. Aún no lo sabían. Pero alguien tenía que hacer algo, como decía aquel extraño niño. Y esa persona era él. 
 Al acercarse el crepúsculo, llegaron al pequeño grupo de colinas de mesetas planas y desenterraron la carne congelada. Era dura como el hielo, pero el cuchillo de Dirt era lo bastante afilado para cortarla de todas formas. Alimentaron a Socks con un poco, aunque no le gustaba congelada y todavía no tenía mucho apetito después de haberse atiborrado unos días atrás aquí. Al final, tomaron seis gruesas tiras tan largas como el brazo de Dirt, envueltas en hierba que otros dos habían desenterrado. Después, Dirt cortó algunas tiras finas para la cena, que prepararon esta vez. 
 —¿Puedo probar ese cuchillo? ¿Cómo haces para que esté tan afilado? —preguntó Antelmu, pero Biandina estaba justo detrás de él. 
 Dirt sonrió y respondió: —Nunca tengo que afilarlo. Es una hoja eterna. ¿Alguna vez has oído hablar de esas? 
 —No —dijo Biandina—. ¿Podemos verlo? 
 —Claro —contestó él. Lo sostuvo extendido, y Biandina fue la primera en tomarlo. —Lo encontré en una cripta enterrada con un muerto. 
 Ella cortó, con cuidado al principio solo con la punta, pero luego sus ojos se agrandaron y cortó una tira de carne a medio congelar, tan larga como su brazo. —¿Qué... qué...? —dijo, incapaz de creerlo—. ¿Cómo puede ser tan afilado? 
 Antelmu, sin pausas, alcanzó con cuidado a cogerlo de su mano, incapaz de esperar más, y repitió el mismo acto. Gritó sorprendido y luego soltó una risa asombrada. —¿Lo conseguiste en una tumba? —preguntó, con los ojos brillando. 
 —Sí, debajo de tierra. Estaba en las ruinas de una antigua ciudad de mi pueblo —explicó Dirt—. Probablemente haya más. 
 Dirt no necesitaba leer sus pensamientos para saber que Antelmu y Biandina decidieron que debían explorar ruinas ahora, igual que Héctor e Ignasi lo habían hecho cuando Dirt les contó dónde lo había encontrado. 
 Al llegar la noche, la temperatura se volvió realmente fría, y los humanos se acurrucaron bajo mantas, justo junto a la barriga de Socks. Los tres no cabían muy bien en la misma manta, así que Dirt tenía la suya y los hermanos compartían otra. Yacían de espaldas sobre la hierba, hombro con hombro, susurrándose en silencio. Dirt se acurrucó junto al pelaje de Socks y convocó unas brasas cálidas, que compartió con ellos. 
 —¿Qué tan lejos crees que estamos del territorio de los lobos? —preguntó Dirt en voz alta, para que todos lo escucharan. 
 —Solo unos pocos días. Tal vez tres o cuatro. Depende de qué tan rápido avancemos —. 
 —Espero que sean felices de vernos —. 
 —Ya lo verás. Buenas noches, pequeños humanos —. 
 Antelmu y Biandina se despidieron con un buen deseo de buenas noches, y luego siguieron susurrándose el uno al otro. Dirt aún lo escuchaba, pero solo si ponía atención deliberadamente, y eligió no hacerlo. Que tengan un poco de tiempo solo para ellos. 
 Mentalmente, Dirt preguntó a Socks: —¿Qué piensas de todo esto? Siento que hacemos demasiadas cosas por mí y no lo suficiente por ti. Ojalá pudieras pasar más tiempo con tus hermanos y con papá. 
 —No me arrepiento —respondió Socks—. Estoy disfrutando. Visitar a los otros lobos será algo para mí —. Aunque añadió—, los extraño, eso sí. Quiero jugar sin preocuparme por lastimar a alguien. Y papá nos ensena cosas diferentes a las que aprendo contigo, cosas que necesito aprender. Tú no puedes enseñarme cómo ser un lobo. Pero estoy aprendiendo otras cosas que mis hermanos no pueden aprender entre ellos. Algún día, papá podrá enseñarme el resto, y sabré dos conjuntos de conocimientos. 
 ¿Crees que sea una mala idea seguir enfrentándonos a la Mirada? Ni siquiera estamos completamente seguros de qué es en realidad. 
 -Ya es demasiado tarde para pensar en eso. Tú tienes a dos humanos contigo que vienen preparados para luchar.- 
 -Es cierto. Solo quiero saber qué opinas tú, ya que no hemos hablado de este aspecto.- 
 -Creo que si alguna vez encontramos una forma de eliminarla, deberíamos hacerlo. Y la odio. Quiero acabar con ella y lucharé cada vez que la vea.- 
 -Bien. Yo también,- dijo Tierra. “Me pregunto cómo serían las cosas si estos hubieran sido los primeros humanos que encontré en lugar del grupo de Marina.” 
 -Y, ¿y si la primera persona que conociste fuera el hombre que te disparó con una flecha?- 
 -Cierto. Eso dolió mucho, ahora que lo recuerdas.- 
 -Si no hubiera estado allí para lamerla, te habría matado.- 
 -También cierto. Me salvas de muchas maneras distintas.- 
 -Tú también salvaste mi vida, ¿recuerdas? Y juntos aprendimos cosas que salvaron mi vida en otras ocasiones, cosas que no habría descubierto por mi cuenta.- 
 -Claro que sí. Solo quiero agradecerte.- 
 -Eres bienvenido, pequeña Tierra,- dijo Calcetín. No tenía ganas de moverse, así que envió la imagen de lamer la cara de Tierra acompañada de una muestra de afecto. 
 Tierra sonrió y le devolvió la muestra de cariño el doble. Luego dijo: “¿Sabes qué sigo preguntándome? ¿Recuerdas cómo Biandina hizo un sacrificio, y luego la salvamos y matamos al rucche? Me pregunto si los dioses todavía están escuchando. Me pregunto si de alguna manera te guiaron hasta mí. Cosas así.” 
 -¿Quién puede decirlo? Padre y Madre parecen pensar que los dioses ya no importan.- 
 -Recuerdo que mi padre decía que estaba menos libre cuando los dioses aún estaban presentes. Por eso, hay dos cosas que me preocupan un poco. Si los dioses todavía existen, ¿estarán enojados conmigo por haber roto el mundo? ¿Buscarán venganza algún día? Y si regresaran, ¿qué pasaría con tu raza y con los árboles? ¿Crees que devolverían los árboles a la época en que eran ignorantes y pequeños?- 
 -Creo que los dioses probablemente ya no están,- dijo Calcetín. -Pero si aún estuvieran, mi padre está de mi lado, y el bosque también, y nosotros estamos juntos en esto, así que incluso los dioses tendrían que tener cuidado.- 
 -Solo quiero decirte, para que nunca tengas dudas, que si arreglar el mundo significa hacer daño a los lobos, a los árboles, a los elementales y quizás a todas esas cosas maravillosas que aún no hemos descubierto, yo no lo haré. No lo haré,- dijo Tierra. 
 -Y yo también digo que, para mí, el mundo no está roto. Es un paraíso. Todo está abierto, todo es libre, y el mundo está lleno de enemigos y presas, de nuevas vistas y maravillas. El hecho de que haya pequeños humanos en él solo lo hace más asombroso. Lo amo. Amo estar vivo. Y te amo a ti, mi pequeño Tierra, y me alegra que estés conmigo.- 
 -Y yo también te amo, Calcetín. Estoy feliz de estar contigo.- 
 -¿Qué soñaremos esta noche?- 
 -¿Vamos a imaginar juntos a Biandina y a Antelmu y a ver de qué está hecha la luna?-

Capítulo 26 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 26 - La Tierra de Caminos Rotos
Partir, resultó ser, no fue algo sencillo. La gente de la tribu había salido mayormente ilesa, pero sus hogares habían quedado destrozados, y se requería una enorme cantidad de trabajo para que la fortaleza volviera a ser habitable. Todos estaban fríos, todo estaba mojado y desordenado, y aún se esperaba la llegada de la noche a la hora habitual. 
 Las tres personas que habían sido capturadas y fusionadas permanecían como las únicas muertes, según pudieron determinar Dirt y Socks, pero decenas de otros habían resultado heridos de alguna forma, con lesiones que iban desde raspaduras hasta huesos rotos. 
 En resumen, había más trabajo que humanos sanos para realizarlo, así que Dirt acudió a la primera oportunidad que vio para ayudar. Una familia cercana trataba de volver a montar su tienda, una pareja de mediana edad con dos niños mayores que Biandina. Dirt tomó la cuarta esquina y la levantó. Una vez que la lograron levantar, la madre entró de inmediato. Gritó con desaliento y exclamó: “¡El poste está roto!” 
 Los demás fruncieron el ceño o miraron al suelo. El hombre preguntó: “¿Qué tan roto está?” 
 Dirt dejó su esquina flaquear y se acercó a la entrada para observar. La barra central que soportaba la mayor parte del peso de la tienda estaba en pedazos, y no solo por las cuerdas de cuero que se habían soltado. Dirt dedujo que había sido pisada después de caer, aplastando uno de los huesos más grandes en fragmentos afilados. Era reparable, pero el techo de la tienda sería unos centímetros más corto, al menos, como resultado, y no era muy alto para empezar. 
 “¿Tienes algo de madera por aquí?” preguntó con inocencia. 
 La mujer le lanzó una mirada de medio lado, y el hombre la imitó casi a la perfección. El más pequeño de sus dos hijos dijo: “Si tuviéramos suficiente madera, no estaríamos usando huesos para todo, ¿verdad?” La ironía en su voz era inconfundible, surgida del resentimiento. 
 “No, quiero decir, cualquier madera. Aunque sea un poquito,” dijo Dirt. 
 Dirt vio una cuchara de madera, vieja y desgastada, junto a la tienda de al lado, que otro par de personas estaban intentando volver a montar. Se acercó y la tomó, luego la sostuvo en alto. Inhalando una nueva porción de mana, pronunció el hechizo para darle forma. En sus manos, se enderezó, creció hasta tener el grosor de un puño para que fuera resistente, y luego comenzó a extenderse en ambas direcciones. “¿Qué tan larga la quieres?” preguntó. 
 El sarcasmo del joven desapareció en un instante, y lanzó un silbido bajo, impresionado, con ojos ansiosos. La madre salió de la tienda que se hundía y se quedó quieta al ver lo que llevaba Dirt. 
 “¿Larga así? ¿O la quieres más alta?” preguntó Dirt por segunda vez. Parecía tan alta como la rota, y seguramente sería más resistente. 
 “Más alta. ¿Cómo hiciste eso?” preguntó el hombre, intentando actuar con menos emoción de la que en realidad sentía. 
 “Fui criado por árboles y lobos. En realidad, tú allá, ¿quieres uno también?” dijo Dirt, apuntando a la próxima familia. Cuando asintieron afirmativamente, extendió la vara lo suficiente para que la usaran dos personas, y luego la partió por la mitad. La sección superior resonó con un golpe fuerte en el suelo de piedra. 
 El segundo hijo, más alto que el primero, intentó recogerlo pero no esperaba su peso y se le escapó de las manos. “Es real,” dijo, algo avergonzado. La segunda vez que lo levantó, usó ambas manos. 
 —¿Entonces, esta es la medida correcta, verdad? —preguntó Dirt, sosteniendo su vara en posición vertical. 
 —Sí —respondió un padre—. Está bien. —dijo el otro—. Está perfecto. 
 —¿Todos querrán una así de alta? 
 Uno de los muchachos comentó: —Si alguien desea una más baja, puede cortarla. Un poco de madera extra— 
 —Sí, podemos cortarla más corta y usar la sobra para otras cosas —interrumpió el hermano. 
 Ninguno de los hermanos parecía molesto, así que Dirt asumió que hablar uno sobre otro era algo normal para ellos. Asintió y volvió a canalizar mana, pero esta vez, en lugar de hacer crecer la longitud adicional en la punta, hizo que creciera lateralmente y luego la dividió a lo largo. La tercera vara fue atrapada antes de tocar el suelo. Dirt repitió el proceso varias veces, y pronto la noticia comenzó a correr. 
 Resultó que la madera era más valiosa para ellos que cualquier cosa que él hubiera ofrecido antes. Quizás si pudiera producir savia o esas bayas energizantes, tal vez las quisieran en su lugar, pero no podía. Tras reiteradas seguridades de que Dirt podía fabricar suficiente para que todos tuvieran uno, formaron una fila y Dirt aprendió, por experiencia directa, que doscientos era muchas veces hacer algo. 
 Las primeras partes de madera fueron triviales, pero después de unos treinta, empezó a distraerse, lo cual dificultaba el trabajo. Tras otros cincuenta, su vaso de mana parecía comprimirse y no podía recopilar tanta energía de una sola vez, lo que lo ralentizaba. Pero no podía detenerse, no hasta que todos tuvieran lo que necesitaban. ¿De dónde más iban a conseguirlo? Y él les debía. 
 Las personas estaban en fila con brazos rotos apresuradamente sujetados con cabestrillos, o con vendajes que goteaban sobre heridas que Socks aún no había descubierto. Vecinos esperaban con sus amigos heridos y los ayudaban a llevarlos, asegurándose de que todos tuvieran oportunidad. 
 No todas las estacas servían para sostener tiendas. Algunas personas vivían en chozas hechas con ladrillos apilados, cubiertas con pieles, y no todas las estacas de las tiendas estaban rotas. Muchos de los nuevos postes de Dirt estaban almacenados afuera, apoyados contra algo para su uso posterior. 
 Mientras Dirt atendía eso, Socks recogía la carne caída del monstruo y la quemaba en el aire, luego escaldaba la sangre del piedra cuando veía que la gente intentaba limpiarla. Todo lo que su sangre tocaba debía quemarse, y una de las cosas que distraían a Dirt era ver a Socks ser llevado a varios lugares para recoger algo con su mente y prenderle fuego en llamas ardientes, en lo alto del cielo. 
 La limpieza tomó menos tiempo del que Dirt pensaba. Estaba seguro de que sería un trabajo de varios días, pero la mayor parte solo requería recoger y devolver en su lugar lo que había sido derramado o roto. Las cosas derramadas se limpiaban con trapos o se barrían, y todo aquello que estaba desgarrado o roto se reutilizaba o se tiraba en un montón de basura cerca de la puerta principal. 
 Biandina vino con su madre y el hermano mayor, Antelmu, al final de la fila para recoger su estaca. La niña llevaba una camiseta nueva, holgada, seguramente de su madre. Su rostro había sido lavado para eliminar la saliva seca de Socks y su cabello arreglado, y ahora lucía mucho más presentable. Sin embargo, no podía pasar por alto cómo su hombro se hundía y la manga colgaba inútilmente. 
 Antelmu caminaba erguido detrás de ella, casi flotando con una actitud protectora, sus ojos oscuros agudos y feroces. Parecía desafiar a cualquiera a insultar a su hermana. 
 La madre dijo, «Hablamos ayer sobre el trueque. Hazme tres postes así, y te daré ropa que te quede bien.» Tenía la misma expresión dura de siempre, quizás aún más ahora que el regreso de Biandina había traído consigo un desastre. Le echó una mirada desaprobatoria a Dirt, cuyo pantalón roto dejaba al descubierto su trasero. No estaba seguro si era por estar expuesto o por dañar algo que estaba tomando prestado. 
 —¿Para qué vas a usar los postes? —preguntó Dirt. 
 —Eso no es asunto tuyo. Biandina partirá al anochecer y supongo que querrás acompañarla —dijo la madre. 
 —Lo pregunto porque puedo hacer que tengan cualquier forma que quiera —dijo Dirt, empezando a indignarse. 
 —Los tallaremos según sea necesario. Todavía no sé exactamente qué quiero —replicó ella, con los brazos cruzados y una mirada severa que lo fulminaba. 
 —Aún no le he dicho esto a Biandina, pero voy a llevarla a un lugar donde estará segura. ¿Conoces ese bosque del que te hablé antes, de donde yo vengo? Es un sitio al que el Ojo no se atreve a ofender. Ella estará segura y feliz allí. Habrá gente que conocer, tanto humanos como árboles. Urdas —dijo Dirt. 
 La mirada de la madre no se suavizó, aunque parte de la tensión en su postura disminuyó. Dirt quizás no lo habría notado si no fuera por su experiencia observando las sutiles señales corporales de Socks. Continuó: —Los árboles allí son tan altos que las nubes tienen que rodearlos y nunca llueve. Por todas partes hay ruinas de un antiguo imperio que construyó este puesto avanzado, hace mucho tiempo. Incluso hay una biblioteca entera para leer. No hace ni mucho frío ni mucho calor, y los árboles te dan comida, agua e incluso ropa si la quieres. 
 El niño, Antelmu, se acercó para escuchar mejor. Aunque casi tenía trece años, todavía era muy joven para ocultar lo que pensaba. Toda esa ferocidad en su actitud estaba siendo reemplazada por curiosidad. Su mente giraba con cada palabra, imaginando todo aquello. 
 —A veces vienen lobos como Socks, y tienen que comportarse bien porque los árboles son demasiado poderosos para ofender —dijo Dirt. —Así fue como conocí a Socks. Él simplemente caminaba por ahí y me encontró. Pero eso no es todo. También habrá humanos, empezando por Marina. Los árboles curaron su vientre para que busque pareja, y luego vivirá en el bosque un tiempo para tener a sus crías. Pero si quieres ver algo más que un bosque, los árboles pueden enviarte a Ogena. 
 —¿Qué es Ogena? —preguntó Biandina. 
 Dirt había estado hablando principalmente con la madre, intentando conquistarla un poco, pero ahora miró con disculpa a Biandina, cuyo destino estaban discutiendo: —Lo mencioné antes, y Socks también. Es una ciudad tan grandiosa que hace que esta fortaleza quede en vergüenza. ¿Qué, quinientos habitantes en la tribu aquí? Ogena tiene más de tres mil, pero podrían caber muchos más. Tienen metal, piedra y toda la madera que necesitan, y en el centro hay un palacio enorme y hermoso que ni puedo describir. El duque vive allí con su familia, y son mis amigos. 
 La madre vaciló, pero cambió de peso sobre un pie como pensando qué decir. Finalmente murmuró: —Eso no me importa en absoluto. 
 —Oh, ya lo sé. Solo te lo digo sin ningún motivo. Biandina estará segura, feliz y saludable, y verá cosas asombrosas. Tal vez incluso vuelva algún día. ¿Quién sabe? Pero en fin. Aquí tienes —Dirt les entregó los postes, pero en ese breve momento algunas personas más se habían unido a la fila, así que tendría que quedarse un rato más. 
 Ni Biandina ni su madre parecían completamente convencidas, pero Antelmu, sin duda, sí lo estaba. El joven rebosaba de preguntas que quería hacer, pero debía contenerse hasta más tarde. 
 “Volveré a recoger mi ropa en un momento. Deberías comenzar a empacar si hoy vamos a partir,” afirmó Dirt. Biandina asintió. Su madre no, y entonces se voltearon para partir, mientras Antelmu arrastraba los pies, mirando hacia atrás y golpeando su pértiga contra algo, casi soltándola. 
 Las últimas personas en la fila no eran los ancianos, y Dirt asumió que no volvería a verlos. No podía culparles por no venir a despedirse. 
 Primero estaban una pareja unida en matrimonio, luego un muchacho alto y delgado con un mechón oscuro en la barba, y algunos más. 
 Muy al final de la fila había un hombre que sostenía en brazos a un bebé, y ambos lloraban. El hombre lloraba en silencio, con lágrimas que recorrían su rostro, pero el bebé gritaba con su pequeña, lastimera voz. 
 La garganta de Dirt se apretó. El hombre parecía estar más triste que cualquier otra persona que hubiera visto, sumido en una desesperación profunda, y el corazón de Dirt se conmovió en empatía. “¿Qué pasa?” preguntó lentamente. 
 “Mi esposa se ha ido,” dijo el hombre. No intentó esconder su llanto ni recuperar la dignidad; su duelo emanaba de él sin nada que lo cubriera. “La llevó la muerte, y ahora no puedo alimentar a mi hijo. Temo que se muera de hambre.” 
 “Lo siento. Llegué demasiado tarde,” afirmó Dirt. Sabía exactamente quién era esa mujer. La había visto arrojar a ese mismo bebé a un lugar seguro antes de ser arrastrada hacia su destino fatal. La culpa se adentró en su interior, retorciéndose y clavándose como afiladas garras en su estómago. 
 “Hoy es un día malvado. Un día malvado, malvado,” dijo el hombre. El bebé gimió más fuerte, y la expresión del hombre se contrajo. Tuvo que cerrar los ojos cuando los sollozos lo estremecieron. Un momento después, los abrió de nuevo y susurró: “Por favor, déme una pértiga, si no le molesta.” 
 Dirt le entregó la última pértiga, la misma que había usado para fabricar todas las demás. Se esforzó por pensar si había alguna otra forma de ayudar, alguna alternativa. La miel estaba demasiado lejos para que pudieran obtenerla, y Dirt no conocía el hechizo para fabricarla. La gente de aquí tenía suficiente agua y no necesitaban más. El bebé no podía comer carne; ni siquiera tenía dientes. Dirt no poseía oro para ofrecer. No había nada. Absolutamente nada. 
 El hombre se volvió para marcharse, llevando la pértiga en un brazo y al bebé hambriento en el otro. Dirt miró hacia el suelo y susurros de susurros llenaron sus oídos mientras se alejaban hacia su campamento. El llanto del bebé y el del hombre. Imaginó los últimos momentos de aquella mujer, el valor que mostró. Ella no gritó por ayuda; protegió a su bebé en su lugar. 
 Dirt había llorado por su pasado olvidado más de una vez, y eso solo eran impresiones y recuerdos desvanecidos. Este hombre poseía un recuerdo auténtico, un rostro real y un nombre cierto, una persona que nunca volvería a tocar. Dirt se sentía insatisfecho si pasaba más de unos días sin acariciar piel de cachorro, entonces ¿cuánto más sería si fuera su pareja, no solo un amigo cercano? 
 No lloró, pero eso no significaba que no estuviera miserable. Caminaba con rostro de piedra y pálido, incapaz de salir del charco de culpa en el que se hundía. ¿Importaban la esperanza y las buenas intenciones de Dirt para el pequeño bebé que extrañaba a su madre y podía morir de hambre ahora? No. Solo hambre y pérdida hasta su fin. Eso era todo por lo que el bebé podía esperar. 
 Las medias le dieron un empujón y le dijeron: —No estés demasiado triste, pequeñuelo, Tierra. Ellos pueden encontrar otra mujer para cuidarlo, o alimentarlo con leche de yegua, o leche de oveja.— 
 —¿Yacen leche las ovejas?— 
 —Por supuesto. ¿Qué crees que beben los pequeños?— 
 —¿Dónde están las ovejas?— 
 —No cerca. Solo puedo olfatearlas a veces.— 
 —¿Medias, crees que empeoré las cosas?— preguntó, con la culpa y la empatía torciendo su interior en nudos. Cerró los ojos con fuerza y dejó de caminar. 
 —Estoy de tu lado, siempre,— dijo Medias, sencillamente. 
 —¿Es mi culpa que esa mujer falleciera?— 
 —Estoy de tu lado, siempre.— 
 —Pero—— 
 —¡Que vengan los acusadores!— exclamó Medias con firmeza. Fijó sus grandes ojos amarillos en Tierra, proyectándole toda la fuerza de su mirada predatoria. Pero solo para fortalecerse, no para intimidar. —Que vengan. Que vengan a acusarte y digan qué han hecho mejor que tú, si quieren juzgarte. Nadie responderá. Les diré que la humanidad solo tiene un enemigo real, y no eres tú. Y solo hay una persona que luchará contra ese enemigo, y esa eres tú.— 
 —¿Y si esto sigue pasando? ¿Y si sigo provocando que la gente muera o resulte herida?— 
 —¡Entonces que vengan los acusadores! Que intenten condenarte y veremos qué hago al respecto. Conozco tu corazón, mi pequeño Tierra. No eres una criatura insensible, ni malvada. ¿Y qué nos ordenó nuestro padre?— 
 —Causar estragos. Labrar la tierra con arados y desviar ríos de su cauce. Dejar campos de huesos tras de ti. Explorar y regresar con experiencia. Pero él te hablaba a ti, no a mí.— 
 —Soy su hijo, pero él hablaba con nosotros, o de otra forma no hubieras escuchado, porque no nos ordenó ser tímidos y cautelosos. No estés triste ni asustado, ni te rindas.— 
 —No iba a rendirme, solo que…— Tierra se quedó en silencio, sin saber cómo terminar ese pensamiento. 
 Ya estaban levantando algunas redes del techo con poleas y cuerdas. La mayor parte de la malla aún requería reparaciones, pero parecía que volverían a colocarla más rápido de lo que Tierra esperaba. 
 —Estoy de tu lado, tontito Tierra. Siempre,— repitió Medias. —Y quizás te equivocaste, pero no creo que estuvieras equivocado.— 
 Tierra interpretó esas palabras de la forma que estaban destinadas, y permitió que le sirvieran de ayuda. Se enderezó un poco y le dio unas palmadas en la nariz al cachorro, enviándole un fuerte impulso de cariño, que el cachorro le devolvió. Tras tomar varias respiraciones profundas, Medias le lamió de nuevo y él se sintió mucho mejor. 
 Caminaban entre el desorden, y Tierra saludó con la mano a las personas que reconocía, o que le saludaban primero. No quedaba lejos de la tienda familiar de Biandina, y con tantas pequeñas manos ayudando, todo ya estaba arreglado. Tierra entró y encontró al padre cocinando pan plano en una pequeña cacerola de cobre. Tenían una cesta apretada con carne seca y fruta para poner en el pan, y tres de los niños ya estaban felizmente mordisqueando su comida. La madre aún estaba acomodándose, revisando unas bolsas de lana en busca de cosas que Biandina pudiera llevar. 
 Tierra se sentó, sin desear presumir que iba a obtener algo, pero con sorpresa, el padre le entregó el siguiente. Se levantó y aceptó, colocando con educación una pequeña cantidad de los ingredientes, y se volvió para volver a sentarse. Miliu y Oraziu, los dos pequeños, rieron cuando notaron sus pantalones rotos, y luego varios de los otros niños se acercaron a mirar. 
 Después de volver a sentarse, Dirt reflexionó acerca del carbón que estaban usando para el fuego, ya que tenían muy poca madera. “¿De dónde sacan el carbón?” preguntó. 
 Gnaziu, el niño apenas mayor que Dirt, respondió: “Lo hacemos a partir de hierba.” 
 Lavisa, la hermana mayor, sostenía al bebé para liberar los brazos de su madre. Dijo: “Lo cocinamos, luego añadimos agua y almidón y lo moldeamos en esa forma. Después simplemente lo dejamos secar.” 
 “¿De hierba? ¿De verdad?” preguntó Dirt. Eso no parecía correcto, pero ¿qué sabía él? Estaba justo allí delante de él. 
 La madre dijo: “¿Por qué no les cuentas a todos lo que me diste a entender, sobre a dónde la llevas?” Había una ternura suave debajo de la frialdad en sus ojos, que antes no estaba allí, y Dirt sintió una chispa de alegría, quizás había logrado ofrecerle una pequeña esperanza. 
 Se recostó y relató todo, entrando en más detalles. Algunos ya los habían visto en la visión de Socks, pero había cosas que Dirt solo había mencionado y no explicado. Y, de cualquier manera, esta vez, Dirt colocó a Biandina allí, y eso hizo que todo fuera como si fuera nuevo otra vez. Los niños escuchaban con asombro, aunque los mayores tenían dificultades en ocultar su pesar por su partida. En particular, la pequeña Eudossia, aferraba la manga vacía de Biandina como si fuera una correa. 
 Después de contarles todo sobre el bosque y Ogena, Dirt dijo: “Hay una parte más que aún no he compartido con nadie. Socks no la mencionó, y yo tampoco. Ya enfrentamos ese gigante ojo en el cielo antes. Aquí hay una historia que solo unos pocos humanos en el mundo conocen. Primero, déjenme preguntar, ¿alguna vez han oído hablar del nombre Avitus?” 
 Ninguno de ellos reaccionó al nombre y los padres se miraron entre sí. Dirt se sintió complacido. Quizás su nombre no fuera una maldición en todos los rincones de la tierra. Al menos, todavía no. 
 “Hace tres mil años, vivió un hombre llamado Avitus. Habitaba en un gran imperio, tan vasto que tomaría meses o incluso más tiempo atravesarlo de un extremo a otro. Esta fortaleza en la que viven solía ser parte de ese imperio. En aquellos tiempos, la gente adoraba a los dioses, y no eran malvados. Los dioses no eran enemigos de los humanos; eran benevolentes y la gente los veneraba con sinceridad. No como ahora, que llaman a esas figuras dioses. Aquella estatua en el Aedes, que ahora llaman la Guerrera Asesina, antes era Melodia, la Mistress of Song, y no lucía así. 
 “Pero Avitus hizo algo, y eso rompió el mundo. Los dioses desaparecieron, el imperio se desintegró, y durante tres mil años todo ha ido empeorando, reduciéndose. Nuevos reinos surgieron de las ruinas del imperio, y luego también se fragmentaron, y se dividieron en aún más pequeños, hasta que casi nada quedó. Y la causa de todo ello fue el Ojo. Quiere destruir a todos los humanos para siempre. He visto mucho más del mundo que casi cualquiera, y ahora está en su mayor parte vacío. Ciudadelas en ruinas, si es que algo quedó en pie. El Ojo trabaja lentamente la mayor parte del tiempo, desmenuzando, desgastando. Nadie sabe qué hacer al respecto, porque ¿para qué arriesgarse uno mismo a cambiar las cosas, cuando la vida ya es dura?” 
 Esa fue la parte que captó toda su atención. Se quedaron inmóviles por instinto, para no hacer ningún sonido. El bebé se agitaba en los brazos de Lavisa, y ella le dio un dedo para que chidara, manteniéndola en silencio. 
 La tierra continuó, “No he estado aquí lo suficiente para saber qué significa eso para ustedes, pero ¿qué tal si todos se unieran y cazaran a cada última rucca? Quizá en ocasiones desean hacerlo, pero el riesgo es demasiado grande, y por eso no lo hacen, y ellas siguen devorando a su gente. Pero no todos los humanos son así. Una mujer llamada Marina emprendió un largo viaje para salvar a su tribu, un viaje peligroso. Ella logró su propósito y convenció al duque de que debía luchar contra este mundo que se desmorona, aunque siempre sea peligroso.” 
 “El duque de Ogena y su gente enfrentaron a todo un ejército de duendes, que llevaban armaduras de metal y cabalgaban caballos que resonaban como una tormenta. Salieron con nosotros cuando Socks y yo fuimos a luchar, y juntos derrotamos y dispersamos a toda la hueste. Entonces apareció el Ojo, y Socks y yo luchamos contra él y lo vencimos allí, igual que aquí”, explicó Dirt. 
 Antelmu preguntó, primero en susurro, pero luego más alto al darse cuenta de que hablaba en voz alta, “¿Los humanos pueden enfrentarse a esas cosas? ¿Cómo? ¿Algunos son tan fuertes como tú?” 
 “Bueno, no como yo”, respondió Dirt, “al menos no que yo conozca. Pero pueden ser muy valientes y fuertes, y si nadie está dispuesto a hacer eso, todos acabarán por extinguirse. Esto va a suceder. Por eso quiero llevar a Biandina conmigo y presentarla a Marina y a los demás. Quizá lo que hizo fue muy tonto, pero lo importante es que ella estuvo dispuesta a actuar. Se atrevió.” 
 “Yo no sabía que sacrificarse fuera algo, pero sí disparé contra la rucca con mi arco”, dijo Antelmu, algo renuente. “Y lo haré cada vez que vea una. Ella no es la única que tiene valor.” 
 “Muy bien. Entonces, quizás esta tribu tenga un futuro después de todo”, comentó Dirt. 
 El Babbu, con cierta torpeza, cambió de tema y preguntó acerca de la vestimenta que usaban en Ogena, y más detalles sobre cómo eran las dríadas. Dirt se mostró dispuesto a responder todas sus preguntas. Ya había dicho todo lo que había que decir. 
 Luego, Dirt recibió ropa en mejor estado de conservación, aunque le quedaba un poco suelta. Era la misma lana y piel que usaban cuando salían del fuerte, pesada y gruesa, mucho mejor de lo que imaginaba. Quizá era de Gnaziu, pero Dirt no pensaba quejarse si estaban siendo generosos. Se cambió a la nueva vestimenta y notó de inmediato cuánto más cálida era. Incluso los zapatos eran más abrigados que los que llevaba antes. 
 Eso fue prácticamente todo. Era hora de la segunda despedida, la deliberada. Ella había escapado sola antes, pero esta vez Biandina recibió una mochila llena de provisiones que la familia podía ofrecer. Cuando se levantó, la colocó sobre su buen hombro y la ató a su cintura, y los demás niños supieron que era momento y la miraron con tristeza. Uno tras otro, la abrazaron, despeinándola y besándola, susurrándole al oído. Luego llegó el turno de su padre, y también de su madre. Dirt había estado nervioso por eso, pero la fría expresión de la mujer finalmente se quebró y afloró una emoción genuina. Ella escondió sus ojos en el buen hombro de su hija, soltando solo dos sollozos antes de obligarse a detenerse. Se enderezó, con el rostro enrojecido. 
 Biandina asintió, sollozando, y no pudo mantener su compostura al volverse y empezar a marcharse. Cerró los dientes con fuerza y, desde atrás, solo su pecho temblando por sus sollozos la delataba. 
 Antelmu no lloró, pero los demás sí, cada vez con mayor fuerza. La tierra dijo: "Realmente creo que ella volverá algún día. Adiós." 
 Se marcharon, siguiendo su marcha rápida por el pueblo y atravesando la puerta. Socks saltó en lugar de cruzar por la puerta, ya que todavía no habían colocado el techo en ese sitio. Una vez fuera, ella escondió su arrepentimiento, pero Dirt pudo notar que en ella algo parecía más cálido. Había recibido una despedida verdadera esta vez. 
 Se secó las lágrimas con las mangas, levantó la cabeza con firmeza y colocó su capucha. "Entonces, ¿a dónde vamos ahora? ¿Le molesta a Socks si monto sobre él?" 
 El cachorro simplemente los levantó a ambos sobre su lomo, con Dirt delante y Biandina detrás, agarrándose con fuerza. Una vez acomodados, salió corriendo. 
 — Primero, al lugar donde dejamos esa carne de ave para que se congele. Después, visitaremos a los lobos. Quiero verlos a continuación —dijo Socks a ambos. 
 Eso fue todo lo que dijeron durante bastante tiempo. Dirt dejó a Biandina a solas con sus pensamientos, aunque con todos los otros humanos afuera, sus pensamientos eran tan claros como un pergamino. Tampoco había mucho que decirle a Socks durante un tiempo. 
 El día ya estaba por terminar, y lo que quedaba era viento y frío, lo que hizo que Dirt se alegrara de su ropa nueva. Marcó toda la diferencia, y con Biandina acurrucada a él para mantenerse caliente, la última carrera fue mucho más agradable que la anterior. Se acurrucaron dentro de un racimo de nieve en forma de medio círculo, como antes, y tras todo lo ocurrido en un día tan largo, el sueño llegó rápidamente. 
 Hasta la mitad de la noche, cuando Socks los despertó. Una luz temblequeaba en la oscuridad, siguiendo su rastro. Un jinete a caballo. No. Se acercó a ellos, y no era hombre. 
 Antelmu, en su valioso potrillo Boulder, sosteniendo una pequeña linterna de cobre. El muchacho había seguido la pista del lobo, confiando en que su caballo lo llevara rápidamente a través de la oscuridad. Si Dirt y Socks hubieran salido antes en el día, probablemente nunca los habrían encontrado. El niño tenía la cara congelada con mocos y lágrimas por el viento frío, pero parecía resuelto como una piedra. 
 — Voy a venir —dijo—. Me atrevo también.

Capítulo 25 - La Tierra de Caminos Quebrados

Capítulo 25 - La Tierra de Caminos Quebrados
El corazón de Tierra dolía al ver, una vez más, lo que había sucedido a la pobre Melodía, pero no tenía tiempo para lamentarse. Hizo un gesto con la mano frente a la cara de Fidelu para captar su atención y le dijo: “Habrá pelea. Prepárate.” 
 Luego salió corriendo de los Aedes y la Principia, con el pensamiento distraído de que probablemente ya no debía seguir llamándola así. Ya no era una verdadera Principia, sino solo el esqueleto de una. 
 En el patio principal, el caos ya había comenzado. Formas monstruosas en el cielo se veían de manera imperfecta a través de los bordes de las redes, y la atención de la tribu empezaba a dirigirse rápidamente hacia arriba. Se oían gritos de alarma cada vez que destellos de carne blanca cruzaban los estrechos huecos. El Ojo, o la forma que había adoptado esta vez, se movía por el aire sobre el puesto avanzado, pero era imposible verlo bien. Algunos gritaban y quedaban paralizados; otros gritaban nombres y corrían a buscarlos. Los hombres empuñaban lanzas y miraban hacia arriba con recelo, esperando que nada atravesara el techo. 
 Y así sucedió. Un brazo con cuatro articulaciones y dos dedos en forma de pinzas surgió de un copo de nieve caído en la copa del árbol, lanzando una ráfaga explosiva de barro húmedo en todas direcciones. Rasgó una tienda y agarró a dos humanos, un joven y un niño, y empezó a elevarlos hacia arriba. 
 Tierra corrió hacia ellos y absorbió mana, luego saltó para agarrar el brazo. Iba tan rápido que chocó con los dos humanos con un golpe aplastante y casi no logra sujetarse. El niño gritó de dolor, pero Tierra no sintió nada romperse, así que espero que estuvieran bien. Se trepó como una ardilla hasta rodear con ambas manos uno de los dedos gigantes y tiró con todas sus fuerzas, abriendo el agarre de la garra. 
 Los dos humanos cayeron de espaldas, de cabeza, y por un instante Tierra estuvo seguro de que se estampan contra el suelo, pero Socks los atrapó con su mente y los acomodó suavemente. El cachorro ya había regresado al interior del fuerte, gracias a la gracia divina. Socks lo tomó y lo arrastró hasta la mitad del patio. 
 -Solo hay que destruirlo todo—ordenó Socks en su mente, y Tierra estuvo de acuerdo. Pero antes de que pudieran siquiera girarse, otro brazo monstruoso rasgó las redes no lejos de su posición y lanzó una tienda de campaña a un lado. Atrapó a una mujer que sostenía un bebé en brazos y la levantó. En un acto desesperado de buen juicio, ella arrojó al pequeño a alguien cercano. 
 -No puedo agarrarlo—dijo Socks, refiriéndose al enorme brazo. Entonces quedó claro: era lo mismo que habían enfrentado afuera de Ogena. Socks tampoco pudo atrapar esa criatura con su mente en aquella ocasión. 
 Tierra sacó su cuchillo y se lo lanzó a Socks, quien lo capturó con su mente y lo envió volando con mayor rapidez que una flecha. Sin embargo, fue demasiado tarde, y la mujer gritó desesperada cuando fue levantada por el agujero en las redes. Socks devolvió el cuchillo a Tierra. 
 -¡Derríbalo todo!—gritó Tierra en su mente, y Socks obedeció. Las redes comenzaron a desgarrarse y colapsar por todas partes, enterrando a humanos desafortunados bajo montones de nieve y telas, casi imposibles de sacar. 
 Los niños cercanos corrieron hacia Socks, cientos de ellos, pero no todos. Tierra se aseguró de que quedaran atrapados bajo las redes caídas, jalándolos a un lugar seguro con su propia mente. El impulso de rebote lo hizo deslizarse por el suelo en varias direcciones y cayó más de una vez, pero pronto una buena parte del cielo quedó a la vista, junto con el Ojo. 
 Pero esta vez, no solo era un ojo, sino una mirada profunda que asomaba a través de su rasgadura en el firmamento. Otros orificios se abrieron en el aire, por donde surgieron largas extremidades delgadas y desgarbadas, agitándose en busca de su próximo blanco. La mujer atrapada no se encontraba a la vista, pero Dirt sospechaba que estaba en medio de una masa renitente que flotaba cerca del ojo, una que añadía un matiz rojizo y tumefacto a su carne pálida y enfermiza. 
 Todos comenzaban a gritar, sumidos en un caos total. Afortunadamente, casi todos los niños de la tribu estaban junto a Socks, por lo que ninguno fue aplastado en la frenética estampida en busca de la salida. 
 Socks tomó su bola de hierro del bolsillo de su arnés y se preparó para lanzarla. 
 “Primero los brazos, para que nadie más sea atrapado,” dijo Dirt. 
 La bola de hierro surcó el aire como un rayo, con tanta fuerza que incluso las patas de Socks resbalaron sobre la piedra desnuda. Arriba, un brazo monstruoso explotó en un lanzallamas de sangre y carne, atravesando un espacio donde la red aún no había caído. 
 Dirt concentró su energía y llamó unas chispas cerca del propio Ojo, que hizo estallar en llamas como distracción. El Ojo no pareció mostrar indicios de daño, pero giró en su orbe viscoso para buscarlo a él y a Socks, que permanecían abajo. Comenzó a deslizarse en silencio en el aire hacia ellos. 
 Socks destruyó otro brazo, y luego otro, balanceando la bola con tanta rapidez que parecía invisible, mientras su enorme cuerpo se balanceaba impulsado por la inercia. 
 El Ojo parecía prestar poca atención a sus heridas. Se detuvo justo antes de alcanzarlos y dirigió su mirada hacia abajo, hacia un grupo de humanos. 
 Biandina. Ella estaba allí abajo, con los brazos extendidos en defensa sobre sus pequeños hermanos, y el ojo la estaba observando directamente. Su padre estaba a su lado, con la lanza en alto, listo para atacar a lo que fuera que se acercara. La madre, afortunadamente, no se encontraba en el lugar, y Dirt esperaba que estuviera a salvo en algún sitio con el bebé. 
 Al fijarse en ella, el Ojo flotó hacia arriba y retiró los muñones de sus brazos destrozados, enroscándolos de nuevo en el cielo. 
 El grupo de humanos abajo se dispersó y cada uno corrió en distintas direcciones. La mitad cayó, tropezando con tiendas colapsadas o enredados en telas y cuerdas de la red. Quien caía, era levantado en lugar de ser pisoteado. 
 Antelmu, el mayor de los niños, tenía a Oraziu y Miliu bajo los brazos cuando logró liberarse del caos. Su rostro reflejaba determinación y propósito, y corría con una fuerza sorprendente, esquivando con agilidad las tiendas hasta alejarse lo suficiente para esconderse. No le serviría mucho; Dirt podía oír los gritos agudos de Oraziu desde aquí, incluso sobre el estruendo de la multitud. Lavisa, la joven que apenas era mayor que Biandina y con quien había hablado de bailar, no tardó en alcanzarlo. 
 Eso dejó a Biandina y a otros tres sin tiempo para escapar. El Ojo se llenó de un líquido rojo que siseó y parpadeó, dejando caer una sola lágrima justo sobre ellos. Su padre haló con fuerza a Gnaziu, haciendo que cayera de cabeza, y empujó a Lisea fuera del camino. Pero Eudossia agarró las piernas de Biandina, impidiendo que se moviera del lugar peligroso. Sin otra opción, Biandina estrechó a su hermana en brazos y se inclinó en defensa, doblando sus armas en un acto protector. 
 Dirt corrió hacia allí con la máxima velocidad que sus piernas cargadas de magia le permitían, pero la distancia era mucha. Socks intentó agarrar la gota roja, pero su mente no logró asirse a ella. Solo le quedó un instante, en ese breve lapso, para lanzar un jirón de tela—probablemente parte de una tienda—en la trayectoria de la gota. 
 La lona de la tienda absorbió la mayor parte del líquido, pero no todo. Una salpicadura logró pasar y cayó sobre el brazo y el hombro de Biandina, con unas gotas en su espalda. 
 Todo lo que el líquido tocaba se destruía, evaporándose en un humo amargo y pestilente en un instante. La tela de la tolda se convirtió en tiras enredadas, y la superficie de la piedra quedó llena de hendiduras donde la salpicadura cayó. El brazo de Biandina quedó completamente amputado en el hombro y cayó al suelo. Las heridas en su espalda profundizaron, exponiendo costillas y las cosas que estaban debajo. Su ropa ya había sido desgarrada y arruinada, pero ahora solo quedaban jirones tan desgarrados como la vestimenta de la diosa. 
 Ya no era posible distinguir quién gritaba o quién no. Biandina cayó de rodillas, expulsando a Eudossia hacia un lado. Su padre sujetó a la niña más pequeña y la llevó a un lugar seguro, con la mirada angustiada fija en las fosas humeantes en el suelo. 
 Entonces ella también sintió la tierra, demasiado tarde. Se encogió, jadeando, incapaz de soportar los daños en su cuerpo, sin mencionar el dolor. Sus heridas comenzaron a sangrar copiosamente y Dirt no perdió tiempo. La levantó por el muslo y la axila, sin preocuparse en lo más mínimo por su consuelo, y corrió hacia Socks. 
 Los saltos imbuidos de mana la llevaron sobre tiendas arruinadas y montones de basura agrupada, y la Mirada los seguía. Dirt escuchó otra gota solo unos pasos detrás y sintió una punzada ardiente en la pantorrilla por una salpicadura, pero no fue suficiente para detenerlo. Logró regresar con Socks antes de que sus ojos comenzaran a lagrimear por el dolor. 
 La multitud de niños alrededor de Socks se había dispersado, la mayoría huyendo hacia sus hogares o al menos escondiéndose en otro sitio. Socks apartó con suavidad a los pocos rezagados que quedaban, muchos de ellos cayendo un poco bruscamente pero sin sufrir daño alguno. 
 Desgarró las ropas rasgadas de la camiseta arruinada de Biandina y, por segunda vez, lamió sus heridas para salvarle la vida. Esta vez ella estaba despierta y se atragantó, jadeó y se retorció con repulsión por cómo se sentía, lo que también hizo que Dirt se sintiera miserable. 
 Pero no tenían tiempo. Ni siquiera para lamerle completamente las heridas antes de que la Mirada estuviera sobre ellos y otra gota comenzara a llover. Socks logró poner a todos a salvo, pero apenas—una niña pequeña salió en el último instante y casi sufrió la mayor parte del impacto. Socks y Dirt la empujaron a un lugar seguro con la mente con tanta fuerza que la aceleración repentina la dejó inconsciente. Gracias a la gracia, ninguna mente desapareció. 
 Dirt miró hacia arriba justo a tiempo para ver un brazo con cuatro articulaciones presionar a un hombre que se agitaba contra la masa roja y hinchada de carne que flotaba cerca de la Mirada. Prácticamente fue absorbido en ella al instante. 
 Socks preguntó, -¿Qué hacemos? - El cachorro parecía desesperado. 
 “¡Fuego! ¡Quemen todo el cielo!” gritó Dirt mentalmente. “Primero, unión de mentalidades.” 
 Sus mentes se fusionaron y, en un instante, el cielo azul se llenó de chispas brillantes que se expandieron tan ampliamente como su conciencia conjunta lograba abarcar. 
 Socks y Dirt inundaron el cielo con otra oleada de chispas para reforzar la primera, vigilando con dos conjuntos de ojos para mantenerlas ardiendo, y las incendiaron todas con un estruendo ensordecedor. Una onda de calor abrasador atravesó el puesto avanzado, tan intensa que el cuerpo del chico tuvo que cerrar los ojos y apartarse. 
 Llamas más calientes y brillantes que el sol llenaron el cielo, explosiones anaranjadas, rojas y blancas de fuego que se enrollaban y rompían con furia. La mente casi muerta de la Mirada se retiró rápidamente, se cerró y desapareció. 
 Los calcetines y la tierra mantuvieron vivas las llamas un poco más, contando hasta tres, hasta que incluso el lobo se quedó sin maná y no pudo seguir satisfaciendo la demanda. Las llamas se extinguieron, el cielo se oscureció a medida que el color azul regresaba. 
 A solo unos pasos, la masa bulbosa y retorcida cayó y explotó. En su interior y yacían los restos de tres humanos: las personas que habían sido arrancadas. Estaban a medio camino del proceso de ser transformadas en otra cosa, algo repugnante e incompleto. Sus cabezas estaban expuestas, rostros muertos y ojos mirando a la nada, pero sus torsos estaban fundidos entre sí. La mitad de sus extremidades ya había sido absorbida. 
 Los calcetines y la tierra observaron la escena con total disgusto, y el lobo arrojó con toda su fuerza mental aquello fuera del fuerte. El lobo levantó al niño en el aire para poder escudriñar en busca de peligro adicional, pero no había nada a lo largo del horizonte ni podían detectar ninguna mente peligrosa. Solo las mentes de una multitud de humanos en un estado más allá del terror, y los caballos, que de alguna forma habían quedado protegidos de todo aquel caos. 
 Aún así, mantuvieron la vigilancia un momento más solo para asegurarse, antes de bajar al niño y separar la fusión mental. 
 No hubo silencio en la multitud una vez que el peligro desapareció. Los gritos de terror se transformaron en lamentos de angustia, dolor o llamadas de ayuda. La tierra se sintió enferma por dentro. No había pensado que esto sucedería, ni que debería haberlo previsto. Pero allí estaba, como respuesta a algo que él había hecho. 
 Los calcetines volvieron a lamer a Biandina mientras la tierra observaba la devastación a su alrededor. En los pocos momentos en los que duró el conflicto, la tribu había perdido su red de cielo y al menos la mitad, o más, de sus tiendas había quedado destruida. Todo el área estaba hecha un desastre, dejando montones empapados. Las madres corrían desesperadas en busca de sus hijos, y los hombres permanecían preparados con lanzas, como si no pudieran creer que ya había terminado. 
 Y quizás todavía no había acabado. El Ojo había centrado su atención en Biandina, ¿significaba eso que la seguía de alguna manera? Tal vez ella había tenido razón desde el principio. Quizá estaba maldita, o al menos, era su equivalente funcional. 
 La herida en su pantorrilla necesitaba lamerse y la tierra sintió la sangre haciendo que la parte inferior de su talón se pegajosa. Pero no estaba listo para deshacerse del dolor, todavía no. 
 Sintió un escalofrío donde no lo esperaba y echó un vistazo hacia atrás para descubrir que sus pantalones estaban demasiado ajustados, y la costura había quedado rasgada en la parte trasera. Una inspección más detallada reveló daños similares en ambas axilas. Frunció el ceño. Al mirar alrededor, parecía poco probable que alguien quisiera ofrecerle ropa nueva, ya tenían suficiente con sus propios problemas. Se avecinaba un invierno largo y helado para ellos. 
 -¿Qué hacemos con ella ahora?- preguntó Socks. -Si la dejamos, volverán a echarla, y ahora solo tiene un brazo. Ah, olvidé tu pantorrilla. Ven aquí y no discutas.- 
 La tierra reflexionó mientras Socks le curaba, pero en definitiva, ¿era esa su decisión? Biandina estaba arrodillada, bufando y llorando suavemente mientras cubría sus pechos con el brazo que le quedaba. Sus heridas estaban limpias, pero la piel apenas comenzaba a regenerarse y todavía parecía carne molida. Su cabeza estaba baja, pero seguía mirando a su alrededor, incapaz de apartar la vista de la destrucción. 
 Echó un vistazo a sus pensamientos y encontró lo que esperaba. Una emoción amarga y dolorosa que surgía con fuerza en cada pensamiento. Pensamientos cargados de autocompadecimiento y culpa por el triste estado de su tribu. Ella había traído esto sobre ellos. Ella había llevado el Ojo con su sacrificio. 
 De hecho, ya planeaba cómo irse. Deciría al muchacho que necesitaba ir al baño, le indicaría al lobo que no la siguiera, y luego huiría para nunca regresar. Era mejor caer en la nieve y morir allí afuera que enfrentar las consecuencias. Se suponía que debía partir y morir, pero volvió, y este fue el resultado. 
 Dirt se agachó junto a ella y le dio una palmada en la espalda, en una parte de su piel que aún no había sido dañada. “Sé lo que estás pensando y no es tu culpa”, dijo. Intentó sonreír, pero no pudo obligar a su rostro a mostrar una. 
 “¿Qué sabrás tú?” dijo, con la voz entrecortada. Apenas podía hablar. Dirt escudriñó su mente y hasta sus pulmones dolían. 
 “Fue uno de mis errores, no tuyo. Intenté arreglar la estatua y eso hizo que saliera el Ojo”, explicó él. Las palabras casi se le atoraban en el pecho. Socks había comenzado a ayudar a los otros humanos, desenredándolos de las redes o lo que fuera, y Dirt también ayudaría pronto. Cuando pudiera levantarse y enfrentar a todos los humanos cuyas casas había ayudado a destruir. 
 Ella dijo, “Odio esto. Odio estar viva. Todo el mundo acepta la desgracia sin más. No deberíamos tener que vivir así. ¿Sabes qué pensé, Dirt?” Su voz era débil y temblaba por las secuelas del dolor. “Si todos simplemente hicieran lo que saben que es correcto, pero no se atreven, esto no sería así. Solo quería detener a esa rucca que se llevó a Prosperu, para que no se llevara a nadie más, pero mira en lo que he terminado.” 
 Dirt asintió. “¿Entonces pensaste que tal vez los humanos deberían luchar en lugar de simplemente desaparecer?” 
 “No te burles de mí”, dijo ella. 
 “No lo haré. Yo también intenté lo mismo aquí. ¿Estaba equivocada? No lo sé. Realmente no lo sé. ¿Qué piensas tú?” 
 “¿Qué pienso yo?” dijo ella. Finalmente giró la cabeza y lo miró. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos, y temblaba cada vez que se movía. Pero aún había un poco de vida en ella, para su alivio. “¿Qué hiciste exactamente?” 
 “La suerte no siempre fue así con los dioses. Se suponía que debían ser hermosos y benevolentes. Algo les sucedió hace mucho tiempo, y quizás… no sé si fue una tontería o no. Pero pensaba que si arreglaba la estatua, Melodia volvería”, explicó Dirt, con tono suave, quizá avergonzado. La admisión no quería salir de sus labios y tuvo que empujarla. “Esperaba que ella todavía estuviera en el mundo, y los otros dioses. Guiando las cosas, intentando salvarnos. Pero no sé. Probablemente no.” 
 “Los dioses son malos. Todos...” Tosió y escupió un bulto de algo sangriento al suelo. Lo miró y dijo, “Eso no es buena señal.” 
 “Socks te lamió, así que te recuperarás.” 
 “Si tú lo dices,” dijo Biandina. 
 “Lo harás,” afirmó Dirt. 
 “Honestamente, Dirt, ahora mismo siento mucho dolor. ¿Podemos hablar después?” dijo Biandina. 
 “¿Antes o después de que te escapes a morir en la nieve?” replicó él. 
 “No voy a ir a morir en la nieve,” dijo ella, con un destello de fuego en los ojos. Su mente revelaba que mentía, pero le molestaba que pensara así. Y… tampoco estaba tan segura de querer morir. Casi lo había intentado varias veces. Quizás… 
 —¿Oh? Es bueno saber que te quedas aquí, entonces — dijo Dirt. Luego sonrió, a pesar de sí mismo. 
 —¿Qué? —preguntó ella—. ¿Qué es lo que te hace gracia? 
 —No conozco mucho a los humanos todavía, pero tú me recuerdas a Marina. Ella quería salvar a su pueblo, igual que tú. Lo mismo—si nadie hace algo, nada cambiará y todos desaparecerán. Ella encontró a Hèctor e Ignasi, y fueron los primeros humanos que vi. Han tenido éxito hasta ahora. Encontraron al duque y él prometió ayudar a su ciudad — explicó Dirt. —Todavía tienen mucho por hacer, pero ella fue quien empezó a mover las cosas. 
 —¿Y tú? —preguntó Biandina—. 
 —Estoy intentando salvar a todos los humanos, no solo a una tribu — añadió con tristeza—. Este no fue mi mejor momento. 
 —¿Vas a traerla con nosotros, verdad? —preguntó Socks. 
 —Solo si eso está bien contigo. — 
 —Supongo que estoy de acuerdo con lo que tienes en mente — dijo el cachorro, añadiendo un suspiro mental que en realidad no sentía. No podía ocultar del todo los sentimientos de protección que empezaba a tener por aquella pobre humanita cuya sangre aún saboreaba en la lengua. 
 Dirt dijo, —Entonces, ¿quieres venir con nosotros?— 
 —¿A dónde? —preguntó ella. 
 —A conocer a Marina. Y a ayudarme a salvar todas las tribus, incluida la tuya. 
 —Ahora soy inútil — dijo Biandina, aunque en su interior no creía en sus propias palabras. Ya pensaba en cómo ataría un nudo con una sola mano, en muchas otras cosas. Había perdido su brazo derecho y era diestra, pero aún podía manejarse. Tendría que hacerlo. 
 —Antes también eras inútil. ¿No era ese tu problema? Pero creo que algunos de mis amigos podrían ayudarte a crecer un nuevo brazo — dijo Dirt—. Y realmente quiero que los conozcas. Y en el camino, podrás enseñarme más sobre los humanos, ya que todavía soy un aficionado. Y una razón muy importante es que necesito a más personas como tú. No sé qué haré con todos ellos, pero no puedo salvar a los humanos solo — ni siquiera con Socks. 
 Ella asintió y Dirt observó mentalmente cómo su determinación crecía y se asentaba. Desde hacía mucho tiempo sentía esa necesidad, y aún la sentía ahora. El mundo estaba equivocado y alguien tenía que hacer algo. Sus padres escuchaban sus quejas y la llamaban tonta y infantil, diciendo que eran caprichos de una niña ingenua. Pero ella lo sabía en lo profundo de su corazón. Se aferraba a ese sentimiento, lo saboreaba, y lo convertía en esperanza en lugar de arrepentimiento o miedo. El lobo era fuerte, y también el muchacho. Sorprendentemente fuerte. Quizá, quizás… 
 Biandina se levantó, adolorida y luchando por mantener cubidos sus pechos con su brazo restante. Frunció el ceño al enderezarse, luego tosió de nuevo. Y más fuerte aún, en voz alta, hasta escupir otra masa de carne suelta desde sus pulmones. ¿El llanto del Ojo se había profundizado allí, acaso? 
 —Déjame buscar otra camiseta — dijo tímidamente, empezando a sentirse avergonzada ahora que estaba de pie, visible para todos—. Y ayudar a limpiar un poco, si me dejan. Y despedirme debidamente esta vez.

Capítulo 24 - La Tierra de los Caminos Rotas

Capítulo 24 - La Tierra de los Caminos Rotas
La mañana siguiente, Socks comentó: —Quiero ir de caza. No tardaré mucho. ¿Quieres acompañarme o prefieres pasar el tiempo con los humanos?— 
 “Puedo cazar contigo en cualquier momento. Me quedaré aquí.” 
 —Bien. Debes aprender todo lo que puedas. Solo quería que no te entristeciera que me fuera.— El cachorro le dio una lamida afectuosa a Dirt y salió corriendo sobre la nieve. 
 Dirt se dirigió hacia la fortaleza y pasó un rato simplemente observando, viendo qué hacía cada uno. Aunque había pasado unos días en Ogena después de la batalla, había sido un tiempo salvaje y agitado, generalmente acompañado por Màxim en pequeñas travesuras. Había visto muy poco de la vida cotidiana y ahora sentía curiosidad. 
 Primero, se acercó sigilosamente a la familia de Biandina para asegurarse de que no le hubieran hecho daño, y todos estaban bien. Los pequeños peleaban por su atención, y la madre no podía detenerlos. Luego, se movió tranquilamente por donde pudo, explorando para ver qué encontraba. Madres regañando a los pequeños, padres y mayores realizando diversas tareas. Trabajando con tiras de piel colocadas en marcos, revisando las reservas de carbón, llevando caballos a pasear por algún lugar, en fin, todo tipo de actividades. 
 Las gentes se detenían para conversar en cada encuentro. Algunos mencionaban al enorme lobo, preguntándose si todavía andaba por allí, y se sorprendían de que nada terrible hubiera ocurrido. Aparentemente, no todos los relatos sobre los lobos gigantes terminaban con finales felices, y si Dirt permanecía aquí el tiempo suficiente, quería escuchar todos esos relatos. 
 También circulaba la noticia sobre los acontecimientos en la Aedes de ayer. Los relatos eran contradictorios; algunos decían que el lobo había matado a un hombre en un ataque de furia, mientras que otros aseguraban que los guardias habían matado a alguien que había atacado al chico mascota del lobo. Solo algunos mencionaban la verdadera naturaleza del Iliaru semi muerto, y esas historias eran generalmente receladas y se recibían con escepticismo. Nadie aún había hablado del esqueleto en movimiento. 
 La atmósfera general era festiva, aunque de manera moderada. Este clan apenas se había reunido de esta forma por poco tiempo, desde que las malas condiciones climáticas comenzaron hace no mucho, y todavía mantenían un ánimo positivo respecto a ello. 
 La tierra no lograba mantenerse siempre oculta, lo que limitaba mucho su capacidad de observación. Sobresalía demasiado con su ropa inusualmente ajustada. Una mujer que llevaba una pesado odre de agua suspendido de una cuerda le hizo señas para que se acercara y le susurró: “Muchacho, ven aquí. ¿Eras hijo de Mettodiu?” 
 “No,” respondió Dirt. 
 “¿De quién eres hijo?” 
 “De nadie,” afirmó Dirt. 
 “¿Con quién estás quedándote, entonces?” 
 “Con el gran lobo,” dijo Dirt. “Soy el pequeño humano que él trajo consigo.” 
 Ella pareció claramente aliviada, luego soltó una pequeña risa amigable. “Deberías pedirle unos pantalones nuevos. Pensé que eras un huérfano que el clan estaba descuidando.” 
 “Oh. Bueno, gracias por comprobarlo. ¿Su gente siempre cuida de los huérfanos?” 
 “Por supuesto. Tenemos más trabajo que manos. No podemos permitirnos despilfarrar ni un solo par,” respondió ella. Luego asintió, reajustó la cuerda que sostenía el gran odre de agua y continuó su camino. 
 Dirt ya comenzaba a sentir un aprecio mayor por el clan. Por una parte, todavía no le habían disparado con ninguna flecha. Parecía que se cuidaban entre todos y que había buena convivencia. Si no fuera así, no se encerrarían juntos en este lugar cada invierno. 
 La tribu seguramente enfrentaba sus propios problemas. Los pájaros gigantes y los caninos enormes que los cazaban, y quién sabe qué más acechaba allá afuera. Y esa estatua en la Aedes. Eso también era un problema. Exiliar a Biandina por ello era otra dificultad. Y ni siquiera estaba seguro de por dónde comenzar con los ancianos que habían asesinado a un hombre apuñalándolo y enterrándolo vivo en la tesorería. ¿Debería la Tierra castigarlos? ¿Y si de alguna manera habían sido justificados? 
 Al reflexionar, le resultaba cada vez más incómodo. Aquí estaban enviando a Biandina a su destino por matar a un conejo, y ellos mismos habían matado a un humano en el mismo lugar y lo habían ocultado a todos. La parte de él que era Tierra veía esa acción con una inocente ignorancia, sin entender muy bien qué era apropiado para los humanos. Pero la parte que era Avitus se estremecía ante esa idea. Le parecía repulsiva, incluso. Deben existir leyes. Especialmente si lo habían sacrificado a Melodia, que amaba Avitus. Eso sería un sacrilegio. 
 Un rato después, decidió que era momento de ir en busca de los ancianos. Necesitaba preguntarles más sobre la estatua y tantear el terreno respecto a enseñar a alguien a leer mentes. Probablemente dirían que era una idea terrible, ya que esa persona aprendería su secreto, pero él quería saber qué opinaban al respecto. Solo tendría que ser discreto. 
 Al entrar, se sorprendió de que las tiendas en este lugar fueran más bonitas, bajo el antiguo techo donde sería oscuro de día y de noche. Entendía que quisieran tener algo sobre qué refugiarse, pero sería como vivir completamente bajo tierra. Tal vez les gustaba porque así evitaban la lluvia. Entonces, ¿cómo decidían quién podía vivir allí? Tendría que preguntar más tarde. 
 Por suerte, aún no habían reemplazado el pesado marco de madera que bloqueaba la entrada a la Aedes, así que Tierra ingresó sin obstáculos. 
 El cadáver y la ropa ensangrentada de Tierra habían desaparecido, y los ancianos estaban arrodillados junto a la mancha de sangre, susurrando entre ellos. Sostenían paños húmedos, y por la pesada vejiga de cuero que llevaban, parecía que estaban limpiando. Parecía que habían avanzado en la tarea. 
 En ese lugar, no había nadie más aparte de ellos. Tierra sospechaba que, normalmente, no permitían la entrada a otros, y ellos eran quienes decidían. Al verlo entrar, le lanzaron miradas desagradables. 
 No había razón para hacerles perder el tiempo si estaban ocupados. Mejor ir directo al asunto. Tierra le preguntó al anciano: "No quiero interrumpir, pero tengo una duda rápida para ti. Sé el nombre de Gnese, pero no el tuyo. Aunque esa no es la pregunta." 
 El rostro del anciano permaneció impasible, pero respondió: "Fidelu." 
 "Fidelu. Otro nombre antiguo. Interesante. Gracias. La pregunta es, tú sabes cómo Socks puede ver tus pensamientos, y por eso le hablabas al principio, ¿verdad? ¿Qué pasaría si un humano de tu tribu de repente aprendiera a hacer eso? Escuchar los pensamientos de las personas," explicó Tierra. Quedó de pie, algo torpe, sin estar seguro de qué postura adoptar. Esperaba que fuera amistosa y respetuosa al mismo tiempo. 
 La respuesta no llegó de inmediato. Tierra observó cómo reflexionaban, mirándolo fijamente. Se miraron entre sí, y luego volvieron la vista a Tierra. 
 "¿Qué estás diciendo?" preguntó Gnese con cautela. 
 Los ojos de Tierra se dirigieron hacia la tesorería descubierta. El polvo del cadáver en frente ya había sido barrido y eliminado, y la tapa regresada para ocultar la abertura. La propia Melodia permanecía allí, padeciendo como en antes. 
 Su falta de una respuesta rápida los hizo crecer más hostiles y tensos en la postura de sus hombros. Sus rostros se endurecieron, pero la sensación que Dirt percibía era más de temor que de ira. Se preguntaba si sería capaz de leer sus mentes; no sería demasiado difícil. Sin embargo, eso podría revelar algo que aún no estaba preparado para mostrar. 
 “¿Qué estoy diciendo? Solo estaba pensando en ello,” afirmó Dirt tratando de sonar despreocupado. “Me da curiosidad qué pasaría si una persona normal, un extraño, de repente comenzara a conocer los pensamientos de todos. Te pregunto a ti porque son los mayores y deben saber más. Entonces, ¿cómo serían tratados? ¿Qué les pasaría?” 
 “Jamás confiarían en esa persona,” respondió Fidelu rápidamente. 
 “¿Por qué no? Puede ser muy útil, por ejemplo, si quieres saber por qué un bebé llora. ¿No sería la gente feliz así?” preguntó Dirt. 
 “Eso sería útil, pero hay más en ello que eso,” dijo Gnese. 
 “¿Como qué?” inquirió Dirt. Había esperado esto, honestamente, pero aún le resultaba decepcionante. Los humanos son naturalmente desconfiados y huidizos, aunque esperaba una reacción diferente. 
 Fidelu controló su nerviosismo, suavizando su rostro y postura en una expresión más paternal y calmada. Se acomodó para relajarse y mostró una sonrisa cálida. “Mi niño, ¿alguna vez has cometido un error?” preguntó. 
 “Seguramente, sí. ¿Como cuál?” 
 “No importa cuál, pero a medida que crezcas, te verás cometiendo más y más errores. Algunos serán grandes equivocaciones, otros menores. Déjame explicarlo así. Ese lobo es tu único amigo, ¿verdad?” preguntó Fidelu. 
 Gnese había percibido el cambio en el tono y en su expresión, y también dejó de lado cualquier dureza en su actitud. Dirt hizo lo posible por no mostrar que notaba que estaban actuando con fingimiento, ya que estaba interesado en su explicación. 
 “No, no es mi único amigo en absoluto. Tengo varios amigos que son árboles, y algunos humanos. Mi mejor amigo humano es Màxim, el hijo del duque en Ogena,” dijo Dirt. 
 “Bien. Muy bien. Ahora, imagina que un día te enojas con Màxim y le dices algo cruel. Algo verdaderamente inaceptable, y luego, porque eres humano y todos cometemos errores, no te disculpas. La situación empeora, y ya no son amigos. Estoy seguro de que eso no sucederá, pero solo imagina conmigo, ¿vale?” dijo Fidelu. Su rostro arrugado y anciano transmitía calidez y una actitud paternal. 
 “Está bien,” dijo Dirt. 
 “Has hecho algo que él no perdonará, y ahora ya no son amigos. Lamentas lo que hiciste, sabes que fue tu culpa, pero ya es demasiado tarde,” dijo Fidelu. 
 Aunque la situación era imaginaria y sumamente improbable, Dirt se sintió molesto. Por un momento, imaginó a un Màxim enojado diciéndole que nunca más quisiera volver a hablarle, y esa idea no le agradó. Dirt tuvo que admitir que eran buenos enseñando. 
 “Ahora retrocedamos un paso. Supón que, en lugar de decir esas palabras crueles, solo pensaste en decirlas. Pero te diste cuenta de que sería horrible decirlas, y lo que Màxim pensaría, así que no lo hiciste. De hecho, ni siquiera realmente quisiste decir esas cosas, y te alegra no haberlas dicho,” explicó Fidelu. “En lugar de una catástrofe y perder a un amigo, nada sucedió.” 
 “Entiendo,” dijo Dirt. “Entonces, si Màxim pudiera leer mi mente, sabría en qué estaba pensando y se ofendería igual, aunque yo no quisiera que eso pasara.” 
 Exactamente. Hay muchas cosas que un hombre desea mantener en secreto, niña. Algunas son errores que quiere dejar atrás. Otras son cosas que nunca puede decir, pero que aún piensa en ellas. Algunas son deseos que debe controlar, aunque le cueste esfuerzo. Todos los que han vivido lo suficiente tienen cosas que no quieren que otros sepan. Hasta tú, apuesto. ¿Puedes pensar en algo así? preguntó Fidelu, haciendo un gesto con la mano para que Dirt respondiera. 
 Lo primero que vino a la mente de Dirt fue que él, Avitus, había destrozado el mundo, arruinado a los dioses y lanzado a la humanidad en una espiral de extinción. No hacía falta que todos lo supieran. “Supongo,” respondió. 
 Gnese adoptó una expresión de amabilidad de abuela, aunque la dureza en su rostro la hacía menos convincente que la de su compañero. Dijo, “Ahora, imagina que hay una sola persona en la tribu que todos saben que puede ver todos sus pensamientos. Todas esas cosas que necesitan mantener en secreto. Cosas que no son realmente ellas mismas, o que están intentando superar. Esa persona conoce todos sus secretos. ¿Cómo crees que serán tratados? Siempre serán marginados, ¿verdad?” 
 “Además, no querrían estar cerca de nadie más. Sabrían que los temen, y escucharían esos pensamientos que nunca fueron destinados a ser pronunciados en voz alta, y no podrían dejar de conocerlos,” comentó Fidelu. 
 Dirt asintió, reflexionando sobre ello. Tuvieron un buen argumento. Estaban completamente equivocados acerca de cómo sería conocer los pensamientos de todos, pero era su perspectiva la que buscaba. Sospechaba que tenían razón, por eso quería asegurarse antes de que Socks abriera la mente de alguien. 
 Estaría creando un marginado. Incluso si esa persona fuera útil, como ayudar a los bebés. Y había otras cosas también, como decirle a las ratas del granero que saliesen para poder capturarlas. O ayudar a un caballo a calmarse. O saber que había una persona medio muerta entre la tribu. 
 Si era honesto consigo mismo, Dirt había sabido antes de preguntar cuál sería la respuesta. Dirían que no se debe hacer, o pedirían que se hiciera a ellos mismos en secreto. Desde el primer momento que conoció a Marina y su grupo, intuyó que no era algo que otros debían saber. 
 Los ancianos esperaron pacientemente mientras pensaba, y finalmente dijo, “Supongo que tiene sentido. Y probablemente también estarían en peligro.” 
 “Sí, podrían estarlo. ¿De qué?” preguntó Gnese. 
 “Digamos que alguien hizo algo horrible, como un asesinato, y no quería que nadie se enterara. Pero sabía que esa persona lo sabía. Podría querer matarla también, antes de que se revelara el secreto,” explicó Dirt, frunciendo el ceño para parecer un niño pensativo. 
 Ambos vacilaron por un instante, buscando en su rostro alguna señal de engaño, pero rápidamente recuperaron la compostura. Sin embargo, Gnese le dirigió una mirada intensa, y Dirt supo en qué estaba pensando sin siquiera leer su mente. Ella casi con certeza estaba pensando en decir algo alto para ver su reacción. Quizá, “Niño, ¿puedes ver mis pensamientos?” Algo así. 
 Dirt no reaccionó, por supuesto. Eran aficionados. ¿Su mejor amigo era Socks, y querían ganar un juego de pensamientos? 
 Le hizo sentir un poco culpable manipularlos así. Prefería la honestidad y la franqueza, y, como solía recordarse, la disciplina y la sinceridad eran su verdadera fuerza. 
 Pero dudaba que esa fuera información que quisieran ceder fácilmente. Un asesinato, si eso era, era algo que no se debe tolerar. Conocía la palabra “justicia,” aunque no pudiera explicar exactamente cómo debería aplicarse. También conocía la palabra “ejecución,” que era lo que sucedía a los criminales como los asesinos. Quizá podía hacer que soltaran alguna pista, y en vez de condenarlos, sería una prueba exculpatoria. 
 “No estoy leyendo sus mentes, así que pueden dejar de mirarme con esa expresión extraña. Les propongo algo. Hagamos un trato. Yo responderé a una de sus preguntas, aunque la respuesta sea un secreto, y ustedes harán lo mismo por mí. ¿Qué les parece?” dijo Dirt. 
 “Prefiero no aceptar,” respondió Gnese sin dudar. 
 “Yo también declino,” añadió Fidelu. 
 Dirt frunció el ceño. Debería haberlo visto venir. Pensó que quizás ellos también quisieran respuestas, pero lo único que buscaban de él era que se marchara. 
 Luego escudriñó sus mentes, tomando solo un instante para encontrarlas. Eran fáciles de localizar, puesto que eran las más cercanas, y ambas lo miraban fijamente. Llevaban miedo, un temor ligado a la expresión en su rostro, a su voz. Temían lo que él pudiera decir. 
 Dirt se aseguró de mantener la mirada para obtener su respuesta, queriendo o no. “Está bien. Bueno, supongamos que, sin motivo alguno, te pregunto al azar si tienes una buena razón para haber matado a aquel tipo y meterlo allí,” dijo. 
 No era fácil vigilar las mentes de ambos simultáneamente — esa era una cosa que no dominaba muy bien. En la mente de Gnese apareció la imagen de tentáculos que se extendían por el agujero en el techo, de susurros oscuros y temores aún más siniestros. En la de Fidelu, recuerdos de envidia y deseo. Quería aparearse con Gnese, y eso de alguna forma estaba relacionado. En ambos casos, intentaron rápidamente pensar en otra cosa. 
 “¡No piensen en eso, pase lo que pase! ¡No piensen en por qué mataron a ese hombre! ¡Deténganse! ¡Piensen en otra cosa, menos en por qué lo asesinaron!” exclamó Dirt, haciéndoles imposible desligar su atención. “¡Aaahhh, no eso! ¡No por qué lo mataron y lo metieron allí!” 
 Fidelu y Gnese compartían la idea de que necesitaban apaciguar a la Dama Asesina. Para Fidelu, era una excusa, una oportunidad; y para Gnese, una obligación solemne. Ahora estaba embarazada y la tribu estaría segura. ¿Cómo podía pedirle a otra mujer que sufriera en su lugar? ¿Cómo podía hacer que otra mujer quedara viuda o privada de su hijo? 
 En los pocos segundos antes de que lograran pensar en otras cosas, aunque imperfectamente, Dirt armó la historia, al menos en forma sencilla. Fidelu había deseado a Gnese para que fuera su compañera, y Gnese lo sabía, pero ya estaba emparejada con Ghjacumu. Lo asesinaron por la Dama Asesina, con la esperanza de calmar su maldición, y funcionó. Las pesadillas y sueños despiertos de Gnese cesaron, y ambos se unieron en matrimonio, criando al bebé de Ghjacumu. 
 “¿Y cómo lograste salirte con la tuya? ¿Por qué nadie…? Ah, ¿los ancianos anteriores te cubrieron?” preguntó Dirt, encontrando la respuesta en sus pensamientos. “¿Entonces estaban involucrados? Supongo que te lo habrán contado, pero casi nadie más, o la gente habría revisado las arcas en cuanto desapareció Ghjacumu.” 
 “No pronuncies ese nombre aquí,” siseó Gnese. 
 “¿Qué quieres?” preguntó Fidelu, con frialdad y dureza. Tan dura como la madre de Biandina. Por cómo sentía su mente, esto le resultaba más natural que cualquier otra cosa que hubiera hecho. 
 “Lo que quiero cambia todo el tiempo. Primero, quería conocer más a los humanos. Luego, deseaba que Biandina viviera segura con su familia, pero solo sus hermanos quieren eso ahora, ni siquiera ella. Ahora lo que deseo, es… supongo que no lo sé. ¿Qué quiero?” dijo Dirt. “No, sí lo sé. Quiero que ustedes sean libres de esto.” 
 El la atravesó sin resistencia, empujando a la fuerza a los dos presentes, sin siquiera hacer ademán de detenerse. Cruzó por encima del cuerpo sin prestarle atención, permaneciendo de pie frente a Melodia, la Diosa de la Canción. La Dama Asesina. ¿Cuál sería ahora la correcta? 
 Francamente, toda aquella situación le provocaba una profunda repulsión. Tenía la impresión de que el Ojo usaba a la diosa para manipular a los humanos y así debilitarlos generación tras generación. Miedo, desconfianza, engaños, muerte. ¿Era simplemente una jugarreta, o acaso no había generado aún suficientes monstruos atroces en esta región para aniquilarlos definitivamente? Habían tenido tres mil años para perfeccionarlo, así que o prefería métodos lentos, o en general era incapaz de hacer otra cosa. Sin embargo, manipularlos con algo tan brillante y hermoso como el recuerdo de una diosa… 
 —¿Sigues allí, Melodia? —preguntó en su idioma. No esperaba una respuesta, y ella no dio ninguna. Sus ojos permanecían fijos en el vacío, herida y agonizando. 
 Detrás de él, Fidelu había levantado del suelo y buscaba algo con qué destrozar el cráneo de Dirt. No había mucho, pero tal vez podría levantar una piedra de pavimento. Incluso intentaba esconder sus pensamientos mientras lo debatía, pobre tonto. Sin girarse, Dirt afirmó: —Socks está cerca, Fidelu, y aunque lograras herirme, cosa que no sucederá, solo me durarías un latido más. 
 El mensaje fue captado y comprendido, y los ancianos luchaban por idear otra acción posible. Querían que Dirt se marchara con tanta intensidad que casi les causaba un dolor de cabeza. Todo estaba a punto de desmoronarse. Todo. 
 Dejó de observar sus mentes para concentrarse y se llenó de maná. Miró hacia la estatua, de mármol antiguo, aún suave y brillante, aunque se hubieran esfumado todos los rastros de pintura. Ella había sido magnífica en algún tiempo. 
 Pues si el Ojo reconstruía la estatua cada vez que era destruida, entonces destruirla no era la solución. Sabía qué debía hacer. 
 Todavía no había probado esto en piedra, pero conocía el sigilo para ello. No había razón para que no funcionara. Lo usaba para moldear madera todo el tiempo. No funcionaba muy bien con agua, pero eso era el agua. 
 Dirt tomó la magia de modelar madera que le enseñaron las dríadas y reemplazó el sigilo de ‘madera’ por el de ‘piedra’. Después de considerar algunos cambios más, como sustituir ‘crecer’ por ‘reformar’, expresó la magia y la hizo realidad. 
 Comenzó con su brazo roto, el que estaba torcido en el codo y colgaba flácido, y, por gracia, funcionó. La piedra perdió su solidez y Dirt la remodeló suavemente. Reconstruyó el antebrazo para que quedara en su posición correcta, procurando que luciera natural, logrando un resultado aceptable. Tocó su propio codo para recordar la forma de los huesos allí, y parecía encajar. 
 Luego hizo que sus entrañas de mármol volviesen a comprimirse en su estómago. La piedra se deslizó hacia arriba, perdiendo forma y convirtiéndose en una masa sólida, pero exactamente la cantidad necesaria para llenar la cavidad. Hizo que el brazo que sostenía sus intestinos se estirara un poco, y luego alisó su abdomen, remodelándolo en un vestido. Afortunadamente, no toda la tela de piedra quedó dañada, lo que le permitió tener muchos puntos de referencia para copiar, reparando todos los desgarros y roturas. 
 Enderezó su pie en forma de garra, haciéndolo reflejo del otro, y ajustó su postura para equilibrar su estructura. 
 Finalmente, tuvo la confianza para arreglar su rostro y eliminar esa horrible expresión de dolor. A pesar de toda su práctica fabricando juguetes de madera, los detalles más delicados estaban fuera de su alcance, así que dejó su semblante impasible. Aún parecía humana, pero era una expresión vacía. Era suficiente. Giro sus palmas hacia adelante en un gesto de bienvenida, limpió algunos detalles más, como las gotas de sangre de mármol en el pedestal, y entonces terminó. 
 La esencia le abandonó y dio un paso atrás. Su mirada detectó una docena de errores, pero todos eran menores. Si quería dominar esa técnica, necesitaba dedicar mucho más tiempo a recorrer Turicum, observando las estatuas que las dríades habían recuperado, y practicar aún más. Pero, a pesar de las fallas, no cabía duda de que esto no era otra cosa que Melodia. Ya no era una estatua de una mujer atormentada y sufriente. Era una mujer imponente, vestida con un largo vestido, mirando hacia el horizonte que solo ella podía ver. 
 Dirt decidió que había un último detalle que no estaba dispuesto a dejar pasar por alto, así que recreó la magia y ladeó su cabeza ligeramente, dirigiendo su mirada hacia las personas en la sala. Solo entonces se dio vuelta para ver qué pensaban los ancianos. 
 Observaban en silencio, con los ojos abiertos de par en par, completamente desconcertados, sin saber qué pensar. Lo que acababan de presenciar era demasiado imposible de asimilar. 
 Antes de que alguien pudiera hablar, una sombra cubrió el agujero en el techo y sumió al Aedes en la oscuridad. Gnese y Fidelu gritaron alarmados, pero Dirt chasqueó los dedos y convocó una luz. 
 Toda la abertura quedó cubierta de carne blanca, la carne del Ojo y de las criaturas que emergían de él. Un tentáculo sinuoso colgaba y se azotaba como si buscara algo a lo que agarrarse. 
 Dirt oyó movimiento detrás de él y giró para ver cómo deshacían su obra. La estatua de la diosa se movía como una persona real, su vestido se rasgaba para mostrar profundas heridas en sus muslos y pecho. Ella levantó un brazo como si pidiera clemencia y se rompió en el codo, el que Dirt había reparado. Su mirada se dirigió hacia él, el terror y el dolor se reflejaron en sus rasgos de mármol, y luego se quedó congelada, cayendo del pedestal. Este se rompió al tocar el suelo, y todos los fragmentos volvieron a unirse. 
 -¡VEN, DIRT!, - gritó Socks. -¡VIENE AHORA!-.

Capítulo 23 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 23 - La Tierra de Caminos Rotos
Socks sostenía en alto un trozo de tela cuadrada que había encontrado en algún lugar, mientras Dirt lo seguía fuera de la Principia hacia el patio principal. Encontraron la fuente de agua más cercana, y Dirt la calentó con una brasa, luego se lavó hasta que Socks estuvo satisfecho. El cachorro afirmó su limpieza con una lamida exhaustiva, que quedó cubierta por una capa de saliva seca. También enjuagó eso. Después, siguió a la familia de Biandina hasta su hogar, aproximadamente a medio camino entre el montón de tiendas y la muralla. 
 Vivían como todos los demás en su tribu: en una tienda inestable sostenida por largos huesos pulidos unidos en varas más largas. La madera parecía realmente escasa, lo cual Dirt debería haber previsto tras ver tanto paisaje llano. No es que no hubiera madera en absoluto; simplemente, las cosas que esperaban ser de madera a menudo no lo eran. 
 La tienda era lo suficientemente alta para que los adultos entraran sin agacharse, y la cortina que hacía las veces de puerta estaba atada al techo interior. La cubierta, que conformaba la tienda, era una mezcla de cuero y tela, pero en rayas y con un patrón deliberado en lugar de patchwork al azar, dándole al menos cierta apariencia de civilización. Patrones de verde, rojo y blanco adornaban todo, por lo que no era simplemente sencilla. 
 Socks decidió descansar cerca y charlar con la multitud de curiosos en lugar de quedarse observando por los agujeros de luz en el techo de la tienda, así que, sin más que resolver, Dirt fue el último en entrar. 
 El interior era más oscuro, por lo que lo primero que hizo fue chasquear los dedos para encender una luz, que suspendió en el centro, cerca del techo. Todos los humanos la miraron asombrados, pero lo que realmente los impresionó fue invocar un par de brasas para calentar más rápido la tienda. 
 El interior le pareció más espacioso y cómodo de lo que esperaba. Una alfombra de pieles cubría toda la piedra del suelo, varias capas de profundidad y suave al tacto. Cestas tejidas colgaban atadas al armazón con hilos toscos y contenían todo lo que una familia así podía mantener a mano. Comida, ropa extra y herramientas, seguramente, por lo que Dirt podía distinguir desde ese ángulo. La mitad de las cestas estaban fuera de su alcance, y como al menos cuatro de los niños eran más jóvenes que él, eso tenía sentido. Tal vez colocaban el aceite allí arriba, o los cuchillos. 
 Los niños estaban mucho mejor comportados que las multitudes ruidosas de Ogena. Se sentaban calmos en lugar de correr, pelear y causar caos como él esperaba. No había espacio junto a Biandina, ya que sus hermanos se sentaban protectivamente cerca de ella, y la más pequeña trepó en su regazo. Dirt se sentó cerca del niño que parecía tener casi su misma edad. Todos estaban en un círculo, y parecía que la habitación había sido organizada así. Cada uno tenía su propio espacio con su propia cama, aunque parecía que la mayoría compartía todo. Como debía ser, especialmente en invierno. 
 Ocho niños, un bebé y dos adultos tenían distintas expresiones, ya fuera mirando a Dirt, fijándose en su luz mágica o observando las brasas mágicas que flotaban perezosamente, calentando la tienda. Incluso con tanta ventilación, la temperatura iba en aumento y se hacía cada vez más soportable. 
 Dirt se acomodó y miró a su alrededor, preguntándose qué pasaría después. Nadie dijo nada, así que fue él quien habló primero. “Supongo que ya saben, pero me llamo Dirt. La Madre de los Lobos dice que tengo ocho años. Socks me llamó Dirt porque, cuando me encontró, estaba cubierto de tierra de pies a cabeza. ‘Dirt’ significa ‘tierra’ en mi idioma. Algunas personas se ríen, pero a mí me gusta. Nací en un bosque de árboles que llega hasta el cielo, y están vivos. Pueden convertirse en personas llamadas dríadas. Esto es parte de uno de ellos, llamado Hogar”, dijo, levantando el brazo con la férula puesta. “Fue el primer árbol con el que hice amistad, pero Socks fue mi primer amigo en general. Él fue la primera cosa con la que hablé”. 
 Se detuvo, indeciso sobre qué más decir, y nadie intervino para poner las cosas en marcha. Lo miraron a él y entre sí en silencio. Los niños, curiosos y nerviosos; la madre, fría y enojada. El padre frunció el ceño, pero Dirt tuvo la impresión de que estaba más confundido que enojado. 
 Dirt dijo: “Ahora mismo, Socks y yo estamos viajando por el mundo explorando y ayudando a los humanos siempre que podemos, porque cada vez son menos. Creo que tengo algunas historias que podría contar, ya que Socks no contó todo antes. Pero primero quiero escuchar todos sus nombres. ¿Y pueden contarme algo sobre ustedes? Cualquier cosa. En toda mi vida he pasado, quizás, diez o quince días cerca de humanos.” 
 Biandina asintió, pareciendo ya más tranquila. Aún tenía tensión en los labios y en la postura, pero la expresión de ceño fruncido desapareció y sus ojos habían perdido su desesperanza. “Yo seré la primera. Vamos de mayor a menor. Tuvimos un hermano mayor, Prosperu, pero lo llevó una rucca. Soy Biandina, tengo quince años, y…” 
 Se mordió el labio y miró hacia abajo. No sabía qué decir sobre ella misma, pobrecita, ahora que era una marginada. 
 Su padre dijo: “Cuando ella era pequeña, encontró una serpiente y la recogió sin miedo, luego la llevaba mostrando a todos. Era mortalmente venenosa, y nadie se atrevía a acercarse lo suficiente para quitársela. Causó un gran pánico. No queríamos asustarla por si la soltaba o la mordía. Finalmente, la sacó afuera y la dejó en el suelo; la serpiente se deslizó y se fue.” En sus ojos había un destello de ternura que se apagó en cuanto terminó de hablar. 
 “Yo soy Antelmu, y tengo trece años,” dijo el mayor de los chicos, el protector que había tenido la lanza antes. Era un muchacho musculoso, con la misma complexión que su padre, pero sin la barba. “Estoy entrenando para ser jinete y luchar por la tribu. Ya di de mamar a mi potro. No vamos a castrarlo porque es aún más hermoso que su padre. Se llama Boulder.” 
 Dirt asintió, sonriendo levemente. “Me gustaría conocerlo,” dijo con sinceridad. Había visto caballos, pero nunca interactuado con ellos. Socks los asustaba demasiado, y Dirt había estado demasiado ocupado para buscarlos. 
 “Yo soy Lavisa y tengo doce años,” dijo la siguiente niña. Su cabello era más oscuro que el de los demás, más cercano al negro que al marrón del resto de los niños, y lo llevaba peinado hacia atrás con firmeza. “Soy la mejor bailarina de la familia.” 
 La madre casi—casi—sonrió al oír eso. Tuvo que contenerla. Dirt la vio estremecerse y pudo notarlo. 
 “Yo soy Gnaziu,” dijo el niño sentado junto a Dirt, el que más se parecía a su edad. Llevaba ropa ordenada y el cabello peinado. “Estoy en mi décimo año. Hice mi propia flecha. ¿Quieres verla?” 
 “Sí. Nunca he disparado con una,” respondió Dirt. “¿Hay algún truco?” 
 “Simplemente enséñasela,” dijo la madre, con la voz plana. “No la dispares aquí. Ni siquiera lo finjas.” 
 “Lo sé,” dijo el niño, con fingida molestia. Se levantó y tomó un arco de una cuerda, que Dirt no había notado antes. Ahora que miraba, había varios más iguales, y carcajs de flechas también. Este era tan largo como el torso del niño y estaba decorado con plumas en la parte superior e inferior. “Encontré la madera yo mismo, y los huesos en el extremo para hacer la muesca fueron tallados en un ragnulí.” 
 -¿Qué es un ragnulí? -preguntó Dirt. 
 -Eso son esos grandes bestias con cuerpo de perro y espalda arqueada -respondió Gnaziu. 
 -Oh, Socks olfateó algunos, pero no los vi -dijo Dirt-. Me gusta esa cinta. Se ve genial. ¿Y sabes qué? Tu nombre suena como Ignasi, uno de los primeros humanos que conocí. Él es un Camayan. Y en mi idioma, ese nombre es Ignacio. Eso lo hace un nombre muy, muy antiguo. 
 -¿Qué quieres decir con eso? -preguntó el padre. 
 Dirt dudó, sin estar seguro de cuánto debía revelar. Quizá no tanto, después de todo. Dijo, -Mi idioma es el más antiguo, y de él derivan todos los demás. Probablemente soy la única persona que aún lo habla. 
 -¿Cómo puedes saber eso si no conoces a otros humanos? -preguntó Antelmu, el niño de 12 años. 
 Dirt sonrió con picardía y dijo, -Guardemos las otras historias para cuando terminemos. ¿Quién sigue? 
 -Yo -dijo una niña más tímida que las demás, casi de su misma estatura. Tal vez un poco más joven, pero era difícil determinarlo. La miraba con atención, pero con evidente desconfianza. -Soy Lisea, tengo ocho años. Tengo un gato. 
 -¿Tienes un gato? -preguntó Dirt, casi levantándose-. ¿Puedo verlo? 
 -Ella no está aquí ahora, pero volverá más tarde -dijo Lisea. 
 -Nunca he visto un gato, aunque Socks ha olfateado algunos. Los árboles me bromearon una vez diciendo que aprenderé sobre los gatos cuando esté lista. Le dije eso a Socks y ahora él tampoco quiere mostrarme qué son. Es un animal pequeño, ¿verdad? 
 La niña tímida sonrió tímidamente sin decir nada. Después de ver la sonrisa exagerada de Dirt, se echó a reír. 
 -Toca a ti -dijo Biandina, haciendo una señal a Eudossia, cuyo nombre había aprendido antes. 
 -La pequeña monstrua susurró en voz alta: "¿Qué digo?" 
 -Tu nombre y cuántos años tienes -respondieron tres niños diferentes. 
 -Yo soy Eudossia y tengo seis años -dijo. Cerró los labios con firmeza y actuó con timidez, indicando que había terminado. 
 -A ella le gusta cantar, especialmente de noche, cuando trato de dormir -comentó Lavisa, la niña de 11 años. 
 Todos hicieron caso omiso de eso. 
 -Éste es Miliu. Tiene seis años. Saluda, Miliu -dijo el padre. 
 -Hola -dijo el pequeño. -¿Por qué estás desnudo? 
 Toda la familia reaccionó, algunos nerviosos, otros sonriendo. Una niña le hizo silenciarse al pequeño como si hubiera hecho algo inapropiado. Dirt comentó, -Los ancianos dijeron que debía quemar mi ropa y ya no llevo ninguna conmigo. Pero ya estoy acostumbrado. La he llevado así la mayor parte de mi vida. 
 -¿Quieres que te preste algo? Nadie anda desnudo dentro de los muros -dijo Gnaziu. 
 Dirt asintió. -Si tienes algo, claro. Lo devolveré antes de irme, a menos que se me ocurra algo mejor para intercambiar. Por cómo viven, Dirt pensé que no tenían mucho que ofrecer. Probablemente Lisea, la siguiente en edad, estaría usando alguna prenda que Gnaziu no pudiera usar más. 
 Gnaziu se levantó y rebuscó debajo de las pieles, sacando un paquete de tela enrollada. Era un pantalón grueso de lana, similar a los que llevaba ahora, aunque estos eran anchos y doblados en las bardas para que creciera con él. Los que Dirt se puso estaban algo ajustados, aunque él era más pequeño. De inmediato se sintió más cálido, y cuando Gnaziu le entregó una camisa larga de lana para complementarlo, se preguntó si debería hacer que uno de sus carbones se apagase. 
 —¿Qué tipo de objetos te gustaría cambiar por esto?—preguntó Dirt, ajustándose la camisa. Era un poco apretada también, pero por ahora servía. Si hubiese hecho más calor, quizás la habría rechazado. 
 Gnaziu respondió:—Bueno, madera, carne, buenos huesos, flechas, algo de plata o quizás otras ropas. 
 El padre dijo:—Esos objetos son demasiado pequeños para ti. Si piensas en algo para intercambiar, te buscaremos objetos de mayor tamaño. 
 —Ya veré qué tiene Socks en su arnés más tarde—dijo Dirt. Se sentó nuevamente, con cuidado para no romper los pantalones ajustados. 
 El niño más pequeño se bajó del regazo de Biandina y comenzó a quitarse su largo vestido de lana.—No, no —dijo ella, tratando de impedirlo. El niño rio y forcejeó para escapar. 
 —Eso es Oraziu—dijo el padre, señalando al niño que se retorcía y hacía ruidos.—Tiene casi cuatro años, pero apenas. 
 —Es muy adorable—comentó Dirt. 
 Oraziu gritó con desesperación y exclamó:—¡No! ¡Yo lo hago!—mientras se retorcía y trataba de quitarse la interferencia de Biandina. Finalmente, ella lo soltó, y él casi logró quitarse el vestido, levantándolo hacia su cabeza, hasta que una de las niñas lo atrapó. Varias niñas rieron, y Dirt se unió a ellas. 
 —¿Cómo se llama el bebé? ¿Es niño o niña? 
 —Es una niña, y todavía no le hemos puesto nombre—contestó el padre. 
 —Solo espero que no la llamen Prisca—dijo Dirt, deseando que Socks estuviera cerca para compartir la broma. Por los gritos y risas que escuchaba afuera, el cachorro se estaba divirtiendo. 
 —Conozco a una Priscila, pero ninguna Priscas—comentó el padre.—¿Qué es una Prisca? 
 —Era un esqueleto mágico que intentó matarme—dijo Dirt. Todos en la familia echaron un vistazo a Dirt, sorprendidos, preguntándose si habían oído bien. Solo Oraziu se liberó nuevamente y corrió al otro lado de la tienda, donde empezó a quitarse el vestido con una expresión de pura diversión en su carita llena de mejillas. 
 —Dirt, hay un bebé llorando cerca y es su boca la que le duele—dijo Socks, solo para él. 
 Observó nuevamente las mentes cercanas, identificando a los niños con facilidad. Las mentes adultas tenían más pensamientos, pero los niños tenían más luz en ellas, y la mejor conjetura de Dirt era que eran sus espíritus esperando que sus cerebros crecieran. Los bebés eran los más claros, solo impresiones, una vista, un olor o un tacto a la vez, aunque sus emociones eran tan vivas como las de cualquier otra persona. 
 Uno de los bebés dormía, seguramente la niña en la tienda. Otro descansaba y tomaba leche, así que ese no era al que se refería Socks. Dirt buscó hasta encontrarlo: un niño pequeño que gritaba y pensaba solo en un dolor insoportable, que provenía de su lengua. 
 Dirt se levantó y dijo:—Vuelvo enseguida. Socks encontró a un bebé llorando y quiere que vaya a atenderlo. 
 —Iré con ustedes—dijo Gnaziu. 
 —Yo también—añadió Biandina. 
 —Y yo—dijo Antelmu, el hermano mayor. En cuanto eso se anunció, los otros cinco quisieron acompañar, salvo Orazui, que ahora berreaba porque no podía subir su vestido por encima de su cabeza. Estaba atrapado por el cuello y se desplomó, llorando por ello. 
 Dirt lideró la marcha hacia donde estaba Socks, solo para encontrar a unos cincuenta niños de todas las edades rodeándolo. Algunos le acariciaban, otros intentaban trepar, y unos cuantos más reían y chillaban a pleno pulmón mientras Socks los mantenía a unos metros del suelo. Dirt envió una ráfaga de diversión y afecto hacia el cachorro, luego preguntó:—No lo escucho. ¿Por dónde? 
 Las medias le dieron la dirección y él se abrió paso primero entre la multitud, luego entre las carpas y chozas hasta que lo escuchó por sí mismo. Las lágrimas del pobre bebé eran ásperas y agotadas, y Dirt se apresuró tan rápido como pudo sin dejar atrás a Biandina, ya que aún le dolían las entrañas y no podía moverse muy rápido. 
 Se deslizó en la tienda sin preguntar primero y encontró a una madre solitaria con lágrimas corriendo por su rostro, sosteniendo a su hijo y balanceándolo, completamente desconcertada sobre qué hacer. 
 “Hola,” dijo Dirt. “¿Puedo verlo?” Entraron los demás niños. 
 “¿Quién eres?” preguntó ella. “¿Qué quieres?” 
 “Soy Dirt. Y quiero mirar su boca,” dijo Dirt. Se acercó con la mayor cortesía posible y miró dentro. Era una boca de bebé normal, con cuatro pequeños dientes hermosos. 
 “¿De quién eres hijo? ¿Alguien te envió? Podría usar un poco de agua, si quieres ayudar,” dijo la madre. Era joven, ahora que Dirt le echaba una buena mirada. Probablemente era su primer hijo. 
 Dirt dijo, “Supongo que te perdiste toda la emoción. Vine con el lobo.” 
 Luego, en lugar de esperar a que ella dijera algo más, Dirt levantó con un dedo la lengua del pequeño y la examinó. De inmediato vio el problema. Un espino. El pequeño tenía un pequeño espino debajo de la lengua. Dirt lo sacó y casi de inmediato el bebé dejó de llorar, limitándose a un quejido agotado mientras se calmaraba. 
 Dirt lo sostuvo en alto y se lo mostró a la madre, cuyos ojos se agrandaron horrorizados. “No puedo creerlo. ¡Ha estado llorando todo el día!” 
 Revisó todas las mentes adultas hasta encontrar la suya, lo que solo tomó un momento. Ella pensaba una y otra vez: “Soy una madre terrible, ¿por qué no revisé?” Cosas así. Se sintió aliviada, pero a la vez, de alguna forma, aún peor. 
 “Tú no eres una madre terrible,” dijo Dirt, dándole una palmada en la cabeza. “Apuesto a que ni siquiera te comerías a tu hijo si estuviera débil. ¿Quieres que me quede con el espino?” 
 “¿Qué? No, por favor, quítalo de mi tienda. ¿Quién eres otra vez?” 
 “Soy Dirt. Quizá pase a visitarte más tarde. Probablemente ambos necesiten una siesta,” afirmó. Le entregó a Lisea el espino, ya que ella era la más cercana, y salió nuevamente. 
 Los hermanos de Biandina le miraron con algo cercano a la admiración, y él simplemente sonrió y les hizo señas para que lo siguieran otra vez. Se apresuró de vuelta con Socks, bastante satisfecho con todo, y cuando llegó allí, el cachorro tenía una nueva tarea para él. Un joven había dejado caer una punta de flecha en una grieta entre las piedras del pavimento y no podía sacarla. Socks había oído el rasguño de sus intentos por sacarla. 
 Dirt lo encontró y miró en la grieta, luego simplemente tiró la punta de flecha con su mente y la atrapó en el aire, entregándosela al joven asombrado. “¿Hay más o solo esa?” preguntó Dirt. 
 “Solo esa. ¿Quién…?” El joven se incorporó, confundido. 
 Dirt se volvió hacia Biandina y dijo, “Apuesto a que nadie va a reconocerme sin mi ropa vieja. Ahora parezco uno de ustedes, solo que mi cabello es más oscuro que el promedio.” 
 “Tú realmente no pareces uno de nosotros,” dijo ella. Pero Dirt simplemente sonrió y volvió en dirección a Socks, con una parvada de niños siguiéndolo atrás. 
 Las medias lo enviaron a todo tipo de encargos después de eso, los cuales Dirt disfrutaba enormemente. Ayudó a un hombre muy sorprendido a levantar un barril pesado y volver a colocarlo en una estantería. Una niña de la edad de Oraziu estaba peleando con sus padres, quienes querían que tomara una siesta porque estaba enferma y había dormido mal, y todos estaban agotados. Dirt le susurró a su mente para que durmiera muy, muy suavemente. 
 Encontró una tienda con una pareja de ancianos, mayores que los ancianos mismos, quienes temblaban y no lograban mantenerse calientes. Con su cuchillo, Dirt grabó un símbolo de calor en la piedra bajo sus pieles y lo llenó de maná, suficiente para durar uno o dos días. No era perfecto, pero no tenía que serlo. Después de todo, nadie más podía recargarlo. 
 Biandina y sus hermanos estaban bastante impresionados por todo, y la seguían con ansiosos ojos, absorbiendo milagro tras milagro. Dirt podía notar que estaban comenzando a confiar en él. Se acercaban un poco más, sonreían más, cosas así. 
 Luego, se separaron, enviando a las chicas de regreso mientras ellos iban a alimentar al caballo de Antelmu, Boulder. El mayor de los chicos estaba tan orgulloso de su mascota como Dirt había visto a nadie en mucho tiempo, tan orgulloso como el duque lo estaba de sus hijos. Y era un hermoso caballo, de un marrón brillante con una crin negra. Desde su mente, reconocía a Antelmu y se alegraba de verlo, en parte porque había muchas probabilidades de que recibiera una golosina. 
 Antelmu cepillaba y alimentaba a su caballo con tanta ternura como Dirt mostraba con Socks, y durante ese tiempo, los tres chicos charlaban con tanta naturalidad que Dirt se sentía casi como en casa. Le contaron que la nieve de ese año era inusual; normalmente llegaba semanas más tarde y casi nunca tan espesa. La tribu no permanecía en la fortaleza todo el tiempo: cuando el clima mejoraba, salían a cultivar la tierra circundante o cuidar rebaños de ovejas. Muchas de esas tiendas desaparecían en primavera. 
 Dirt aprendió que no le habían explicado por qué Biandina había desaparecido, solo que ella se iba y no regresaría. Antelmu sospechaba que sus padres tenían algo que ver con ello, ya que parecía que su madre no era muy cariñosa, pero no podía probar nada. “No voy a permitir que le pase nada esta vez”, insistió con firmeza. Miró hacia su tienda, preguntándose si ahora mismo sucedía algo que intentara detener. 
 “Sock no permitirá que le pase nada”, dijo Dirt. 
 “No puede velar por todo”, respondió Antelmu. 
 “Es solo un animal”, añadió Gnaziu, aunque no estaba muy seguro de ello. 
 Dirt sonrió con suficiencia. “Sock no es solo un animal. Es más inteligente que yo.” 
 Ambos chicos le miraron con expresión de duda, luego sus ojos se perdieron mientras pensaban en todo lo que ya habían visto y oído. El cachorro gigante podía comunicarse con su mente, por lo que quizás su forma animal era engañosa. 
 Dirt explicó: “No piensa más rápido que yo ni es realmente mejor resolviendo acertijos, ese tipo de cosas. Somos iguales en ese sentido. Pero tiene una mente enorme y puede atender a más cosas a la vez que yo. Ahora mismo, probablemente esté vigilándome, siguiendo el rastro de Biandina y jugando con todos esos niños al mismo tiempo. Puede pensar pensamientos más grandes, pero supongo que eso es difícil de explicar, ¿verdad? Aún es solo un cachorro, sin embargo. Deberías ver cómo son los adultos.” 
 “Ojalá Boulder pudiera hablar”, dijo Antelmu. “A veces es rebelde y nunca sé por qué. Animal estúpido. La criatura más tonta de todas, ¿verdad? Sí, lo eres.” Hablaba con un tono de cariño que el caballo respondía de manera positiva, haciendo un gesto de besar. Boulder frotó sus enormes labios contra la mejilla de Antelmu, lo que hizo sonreír a Dirt y Gnaziu. 
 Después de que los chicos terminaron sus tareas, Dirt los siguió de regreso a casa. Revisó las mentes cercanas y Socks aún estaba cerca, aunque había salido del fuerte por un tiempo. Con suerte, no estaba aburrido. Es una lástima que el fuerte no fuera un poco más grande y menos concurrido, así él podría acompañarlos. 
 Lo alimentaron junto con los demás niños, y luego llegó el momento de acostar a los pequeños y prepararse para la noche. Babbu y la madre no lo echaron exactamente, pero le dejaron muchas oportunidades para ofrecerse voluntario y él finalmente captó la señal. 
 Esa noche durmió afuera del fuerte, acurrucado junto a Socks. A Socks le gustaba más, por supuesto, ya que aún no confiaba completamente en este grupo de humanos, y tampoco era tan apretado estar afuera. 
 Mientras esperaban que llegara el sueño, Dirt comentó: “Sé que no podemos quedarnos mucho tiempo, pero siento que todavía no hemos hecho nada realmente útil. Solo pequeñas cosas, lo cual fue divertido, pero no va a salvar a su pueblo. Es una lástima que no tenga una buena forma de enseñarles magia. Me pregunto si deberíamos buscar a un niño, solo uno, y tú podrías abrirle la mente como hiciste conmigo, para que pueda ver pensamientos.” 
 -No sería difícil, pero eso solo sería útil en ciertas ocasiones.- 
 “Y todavía no sé cómo reaccionarían las personas. Nadie sabe que puedo hacer eso. No sé si les daría miedo o alegría,” dijo Dirt. “Quizá pueda preguntarle a los ancianos.” 
 -Puedes preguntarles, pero deberías tener cuidado. No confío en ellos,- dijo Socks. 
 “Supongo que yo tampoco, ahora que lo mencionas. Buenas noches, Socks. Gracias por ayudar con el elemental antes.” 
 -Ambos estamos creciendo en poder. Me alegra. Buenas noches, Dirt. Quizá mañana se te ocurra algo útil.-

Capítulo 22 - - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 22 - - La Tierra de los Caminos Rotos
La estremecedora advertencia de Dirt hizo que Biandina se encogiera un tanto más, lo cual llenó de arrepentimiento a Dirt por haber dicho algo. Ella evitó las miradas de los niños que se aferraban a ella y afirmó: “Siento todavía ese ojo allá en el cielo, vigilándome en todo momento. Incluso en este preciso instante. Sé que está allí.” 
 “Eso no es,” afirmó Dirt. 
 
 No es -, repitió Socks. -Podemos verlo y no está en el cielo.- 
 
 Dirt se sintió mal, así que se acercó y le dio una palmada en el hombro, cuidando de no ensuciarse con su ropa todavía llena de polvo. “Por consuelo, te diré que yo tampoco habría imaginado que algo así pudiera suceder, y he visto muchas cosas en la vida.” 
 Socks enderezó un poco sus orejas y comentó, -Me pregunto, humanos. ¿Por qué les cuentan a sus hijos sobre estas cosas, si en realidad no quieren que las repitan? Lo más sensato sería olvidarlo por completo. Nadie inventaría la idea de sacrificar un animal si nadie les hablase de ello.- 
 La babbu de Biandina respondió: “Porque nuestros antepasados ofrecen sacrificios a otras entidades. Al cielo y al viento, a la tierra y al agua. A nuestros ancestros. Les enseñamos a nuestros hijos que nunca deben sacrificar a ningún dios.” 
 “¿Por qué no?” preguntó Dirt. “¿Creen que son malos?” 
 “Son los Siete Destructores,” respondió el anciano. “Aquellos que traen calamidad y sufrimiento. No pueden ser derrotados, pero no forman parte del orden verdadero, y por eso son considerados dioses.” 
 “¿Siete Destructores? ¿De qué estás hablando?” preguntó Dirt. 
 “¿Por qué no respondes tú misma, niña?” indagó la anciana, sin dejar de mirar hacia la reserva vacía y el polvo de momia que dejara su habitante. Desde la postura de sus hombros, a Dirt le pareció que intentaba desviar la atención de allí. 
 Biandina tragó en señal de incomodidad y pronunció: “Los siete dioses son el vendaval que arrasa, el incendio que consume, la tormenta de nieve que entierra, el terremoto que parte, el rayo que detiene el corazón, el granizo que destruye y, finalmente, la asesina en forma de mujer que engendra la muerte.” 
 “Jamás debes sacrificarles, porque sólo contemplan la maldad y traen únicamente desdicha,” advirtió la anciana. 
 Eso es una lista, no una explicación. ¿Entonces son elementales, quizás? Como el viento?” comentó Dirt, cada vez más confundido. ¿Por qué pensarían que un dios es una tormenta en lugar de un ser lo suficientemente poderoso como para crearla? Además, los dioses no eran malvados, eran… Se detuvo. En su interior aún latían los antiguos sentimientos de piedad y devoción, pero esas sensaciones carecían de objeto y nunca se explicaban a sí mismas. Los dioses no podían ser malvados, eso era absurdo. 
 El anciano lo miró con cansancio, con cierto enojo reflejado en su expresión, y dijo: “Los dioses son los dioses. Tú eres demasiado joven para entender.” 
 “No, yo reconozco a un dios. Solo que no comparto tu idea acerca de ellos,” replicó Dirt. Si fueran malvados, no sentiría tal anhelo por ellos. Reconocía a Melodia, incluso en su condición presente, y ellos no. Eso era todo. Pero si ofrecerles sacrificios llamaba la atención de esa entidad en el cielo, entonces sus creencias estaban equivocadas, pero ciertamente no eran ingenuas. 
 Socks le susurró solo a él: -¿Estás seguro de que están equivocados? ¿No será que allí arriba hay un dios? Algo les ocurrió, después de todo. Tal vez los volvió dañinos. Como lo que le sucedió al Devorador.- 
 Dirt sintió un escalofrío que nada tenía que ver con el frío que bajaba desde el agujero en la cúpula. La idea misma de que algo tan sublime y maravilloso como un dios pudiera convertirse en algo como el Ojo era demasiado horrible para contemplarla. Incluso pensarlo parecía una blasfemia. 
 “No hice que los dioses fueran malignos, Calcetines,” dijo Tierra, tratando de convencer más a sí mismo que a su amigo. Sus dedos temblaban sobre la tela de sus pantalones y apretaba los antebrazos para detenerse. “Eso no puede ser correcto. Solían ayudar y proteger a la humanidad, así que no podrían... bueno...” 
 —Solo fue un pensamiento. No te enojes, pequeño Tierra. No hay manera de que lo descubramos ahora, así que no tienes que pensar en eso si no quieres. Algún día aprenderemos la verdad y podrás creer eso en su lugar —dijo Calcetines. Le envió un soplo cálido de tranquilidad, y eso ayudó. 
 Tierra aclaró la garganta y dijo en voz alta: “En realidad, Calcetines y yo sabemos qué es ese ojo que vio Biandina. Lo enfrentamos una vez, pero no puedo decir que ganamos, exactamente. Creo que simplemente se rindió y se fue. El Padre de los Lobos lo llamó el Gran Enemigo de la Humanidad. Nosotros simplemente le llamamos el Ojo, aunque es mucho más que un simple ojo. Quiere deshacerse de cada humano. Erradicarnos.” 
 —Lo que estás diciendo no se aleja mucho de la verdad —dijo la anciana. Gnese, si Tierra recordaba cómo le había llamado Biandina. Gnese—. Es la Dama Asesina, y como todos los dioses, toma muchas formas. Algunas las mata directamente, pero con frecuencia corrompe y vigila que se haga daño. 
 Tierra trató de evitar fruncir el ceño y probablemente no lo consiguió. Jamás ganaría la discusión sobre Melodia. Y, siendo sincero, temía estar equivocado y que fuera ella. Lo que ella había llegado a ser. 
 Calcetines dijo: —¿Quieres que quite la estatua? Puedo llevármela y romperla, y así nadie podría hacerle ofrendas —. 
 Gnese, la anciana, respondió, tragando sin éxito la aspereza en su lengua: —No podemos deshacernos de ella. Lo hemos intentado. 
 El anciano dijo: —Nuestra tribu ha estado aquí durante miles de años. Podría contarte los nombres de cien generaciones de mis antepasados, la mayoría de los cuales vivieron justo aquí, entre estas paredes. Todos ellos han deseado liberarse del peso de su presencia. Si hubiera alguna forma de deshacerse de la Dama Asesina, ya la habríamos encontrado. 
 —Entonces —dijo Tierra, haciendo una pausa para reformular su pregunta y no parecer un tonto—, ¿qué pasa cuando alguien intenta romperla y llevarse los pedazos? 
 Gnese respondió: —Ella regresa a su lugar durante la noche, en el primer momento en que nadie la vigila, perfectamente entera y reformada, sin rastro de grietas en la piedra. Lo hemos probado todo. 
 —¿En serio? —si rompen toda la estatua y se llevan los pedazos, ¿solo reaparece cuando nadie la mira? Y supongo que intentaron que alguien la viera, y solo funcionó por un tiempo —. 
 —Eso es correcto —dijo Gnese—. Tenemos una vieja historia sobre una familia encargada de vigilar la base noche y día. La lograron durante un año. 
 —Entonces, ¿por qué no excavan un nuevo escondite en otro lugar? —preguntó Calcetines. 
 —Incluso con ella aquí, no hay lugar más seguro que dentro de estas paredes —dijo el anciano. 
 —Oh —dijo Tierra. Por lo que había visto del resto del mundo, podía creer que fuera así. Si nada más, la redarla evitaría que los pájaros se llevaran a las personas. 
 —Tengo una pregunta y luego me moveré para que otros puedan usar la puerta —preguntó Calcetines, girando ligeramente la cabeza para enfocar su mirada fiera y amarilla en ella. 
 La habitación quedó en silencio y Dirt se preguntó si era porque todos sabían y sentían vergüenza, o porque en realidad no sabían. El silencio duró tanto que Dirt empezó a mirar las mentes cercanas al azar y, para su sorpresa, casi nadie sabía. Contuvo la respiración, esperando junto con los demás. 
 —Dirt quiere ayudar a los humanos, así que deberías decirnos—, persuadió Socks. 
 Biandina dudó en responder. “Yo…” Miró a su padre. 
 —Realmente no deberíamos decirlo, gran uno—, dijo el babbu. 
 —Contesta o te lo arrancaré de la mente—, advirtió Socks con tono severo. 
 —¿Puede hacer eso?—susurró Biandina, más dirigida a Dirt. 
 —Sí, fácilmente—. De hecho…—Ya lo sabes, ¿verdad?—, dijo Dirt solo para Socks. 
 —Sí. Te parecerá interesante—, respondió el cachorro, con un leve movimiento en sus orejas. Dirt estaba seguro de que, al otro lado de la puerta, Socks movía la cola con entusiasmo. 
 Obviamente, el babbu estaba lo suficientemente cerca para escuchar la respuesta de Dirt, y tragó seco antes de responder con hesitación en su voz: —Una rucca se llevó a su hermano hace dos semanas, justo cuando empezaron las tormentas. Todos nuestros esfuerzos estaban enfocados en refugiarse en las murallas para el invierno y no podíamos enviar más que unos pocos. Le dije que no podíamos mandar a los jinetes a buscarlo, y ella no me perdonó. Ella se sacrificó ante la Dama por venganza. Por poder para matar a las rucche. 
 —¿Qué es una rucca?—preguntó Dirt. 
 —Las grandes aves de las que la rescataste—, dijo el babbu, como si confesara un crimen. 
 Los ojos de Dirt se abrieron al comprender por qué no querían decirlo. ¡El sacrificio había funcionado! De la nada, Socks y Dirt habían llegado, no solo para rescatar a Biandina, sino para matar al pájaro que se la había llevado y a todos los que compartían su nido. Es posible que entre los otros que vieron estuvieran los huesos de su hermano. 
 Ahora, Dirt tenía un millón de preguntas, ninguna de las cuales probablemente sería respondida. ¿Qué tipo de peticiones concedía la ‘Dama Asesina’, y con qué frecuencia? ¿Existía algún patrón? ¿Siempre atraía la atención del Ojo? ¿Qué daños específicos podían resultar de un sacrificio? ¿Siempre ocurría algo malo al solicitante? ¿O estaba prohibido en secreto porque las cosas malas sucedían a otros, a petición del solicitante? Dirt no sabía qué pensar al respecto, y Socks tampoco opinó. 
 La misma conclusión —que el sacrificio de Biandina había funcionado— se extendió por toda la multitud. Dirt podía observar sus rostros y ver cómo cada uno descubría la verdad. Nadie habló, ni siquiera los pequeños. Miró la estatua, herida y sufriente, de pie en silencio sobre todos ellos. Melodia… ¿Todavía podía estar allí? ¿Débil, pero consciente aún? Y si lo estaba, ¿su sufrimiento era genuino? 
 —Todo lo que nos queda ahora es la catástrofe que ella convocó. Debe irse antes de que la encuentre—, dijo el anciano. Parecía pálido en ese momento; frágil, después de tantas amenazas que vinieron y se fueron en apenas unas horas. 
 Dirt esperaba que todos comenzaran a hablar a la vez, pero no sucedió. Nadie dijo nada, y cuando Dirt miró en la mente de Socks, el cachorro olfateó los dos aromas: uno de asombro y otro de horror. 
 Con nada más que discutir, Socks finalmente apartó la cabeza de la puerta, y una multitud nueva intentó abrirse paso. Algunos miraban alrededor con curiosidad, pero uno de ellos era la madre de Biandina, quien debe haber estado afuera cuando Socks metió la cabeza. Ella atravesó a la multitud como una piedra hasta llegar a su camada. La bebé en un brazo limitaba sus movimientos, pero con el otro trató de ahuyentar a los demás para proteger a su hermana. Se negaron a obedecer, y ella lanzó una mirada severa a su pareja, que permanecía allí sin ayudar. 
 Con la multitud nueva llegaron cien preguntas, no todas en silencio. El anciano y la anciana miraron a su alrededor, aunque sin mucha convicción; demasiadas personas habían visto su temor e impotencia durante la pelea anterior. El rumor se extendió como agua de una presa rota y la habitación pronto se llenó de palabras y bullicio. 
 —¿Cuánto tiempo planean quedarse? —preguntó el anciano, levantando la voz por encima del ruido de la multitud. Su tono transmitía que esperaba que no fuera mucho tiempo. 
 —Probablemente deberíamos quedarnos unos días, así Socks y yo podemos acabar con cualquier peligro que aparezca —dijo Dirt, fingiendo no captar su intención—. Ah, quizá deberías quemar ese cadáver en lugar de enterrarlo. Puedes imaginar por qué. 
 —No es fácil conseguir tanta madera —comentó el anciano. 
 —Entonces, sáquelo y Socks podrá quemarlo después. 
 —No nos pidas madera. Tenemos que reservarla para las noches más frías. 
 —Socks puede hacer fuego con magia. No necesitaremos madera —replicó Dirt. 
 —Entonces quema tu ropa. La sangre de los corruptos puede causar enfermedades, incluso si las lavas —advirtió el anciano. 
 —Pero no tengo otra cosa para ponerme —dijo Dirt. 
 —Entonces, ¡anda desnudo! No es asunto mío. Solo te advierto. Haz lo que desees —dijo el anciano, casi logrando no alzar la voz. Y con eso, se integró en la multitud que presionaba para salir por la puerta. 
 Dirt se desprendió de su camisa, se quitó las botas de cuero y luego sus pantalones. Los arrojó sobre el cuerpo muerto y observó sus zapatos. Estaban sin sangre, así que vuelva a colocárselos. Sus acciones sorprendieron algunas miradas sorprendidas, pero él no les prestó atención. Probablemente seguirían mirando sin importar qué hiciera, y era demasiado tarde para preocuparse por encajar y actuar como una persona cualquiera. Con suerte, conseguiría de alguna forma ropa de los otros. Aquellas pieles parecían bastante cálidas. Incluso la ropa de lana gruesa que llevaban dentro era más cálida que lo que él había tenido. 
 Invocó unas brasas para que flotaran cerca y lo mantuvieran caliente, y luego regresó con la familia de Biandina. Los niños mayores, el chico y la chica de su edad, le regalaron sonrisas de costado que parecían algo avergonzadas, el chico inclinando su lanza. Los niños más pequeños fruncieron el ceño con preocupación. Dirt se conectó con la mente de Eudossia, una de las hermanas, que había entrado sigilosamente para buscar a su hermana, y ella estaba principalmente preocupada de que Dirt tuviera frío. Se acercó un poco más a ella y levantó una mano, haciendo que una brasa flotara sobre ella. Se la mostró y le permitió sentir el calor en su rostro, y los otros siete niños se acercaron para inspeccionarla por sí mismos. 
 —Mientras no haga viento ni esté mojado, no me entraré frío. Aunque tal vez debería lavar toda esta sangre —dijo Dirt, notando cuánto había impregnado su piel—. ¿Alguien sabe dónde puedo conseguir un trapo? 
 La madre y el padre dejaron su discusión en susurros enfadados y lo miraron. Él estaba tan natural entre sus hijos que no supieron qué decir. 
 —Y algo de agua. Pero ya sé dónde puedo encontrarla —añadió Dirt. 
 El babbu dejó escapar un suspiro resignado y se acarició la barba, adoptando una postura de relajación y dejando de lado su cautela. Dijo, —¿Eres uno de los nuestros, ahora? 
 La tierra sonrió con orgullo. “No, no hasta que puedas vencer a Socks.” 
 “¿Cuál es tu plan, entonces?” 
 “Bueno, primero, necesito bañarme. Pero después, me gustaría visitar tu casa y aprender todos tus nombres, si me lo permites,” dijo la tierra. 
 La madre no aflojó ni un ápice. Su rostro seguía duro como la piedra. “No tenemos espacio,” afirmó con firmeza. 
 “Claro, Socks se quedará afuera, obviamente, pero no le importará. Puede atravesar paredes. Cuando se aburra, te dejaré solo y me dedicaré a otra cosa por un rato,” explicó la tierra. 
 “La niña no es bienvenida de nuevo,” declaró la madre con tono definitivo. “No nos hagas jugar con nuestras vidas.” 
 “¿Por qué crees que estoy jugando contigo?” 
 “Te pareces a tu loba. Encuentras una curiosidad, la olfateas, la tocas, quizás hurgas un pequeño agujero, y luego sigues sin preocuparte por el desorden que has causado,” comentó ella. “Vivimos aquí. Mi hija ya no está. Falleció el día que rezó a la Dama Asesina. ¿Crees que sólo dejando su cuerpo en nuestros brazos todo estará bien? Vete por ahí, pequeño,” añadió. 
 “Pero ella está viva. La tienes justo allí, con el rostro pálido como cenizas y un corazón tan lleno de culpa que casi puede morirse de nada. Mirala,” indicó la tierra, señalando. 
 La madre lo miró sin pestañear y no apartó la vista. 
 Él insistió más, y la mujer sólo le devolvió la mirada con mayor intensidad, abriendo los ojos con fuerza. La tierra, que en otra ocasión habría enfrentado la mirada de la Madre de los Lobos, no se intimidó. 
 Se observaron mutuamente, prolongando esa mirada más allá del límite de la incomodidad de los otros. La tierra admitió que poseía una impresionante fuerza de voluntad, pero él era Avitus. 
 Finalmente, ella desvió la vista primero, incluso echando una mirada involuntaria a su hija. Dijo: “No sabes lo que haces. Pero está bien. Ven a visitar. Ella puede venir también. Aún conservamos sus cosas y quizás las necesite.” 
 La tierra asintió y expresó: “Gracias. Y no te angusties demasiado. Sé lo que hago; tú no, pero quizás cuando lo descubras, te sentirás mejor con ello.” 
 —Sal de ahí ya — dijo Socks, inclinándose para mirar por la puerta con un ojo — Encontré un trapo y apestas. 
 La tierra sonrió a la mujer, cuyo rostro seguía sin suavizarse. Dijo: “Supongo que será mejor que me vaya.” 
 —¿Porque es aterrador y tienes que obedecerle?— 
 —No, tonto, porque es mi mejor amigo.

Capítulo 21 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 21 - La Tierra de los Caminos Rotos
El viento helado atravesaba su ropa como si no estuviera allí, y el hecho de que aún estuviera húmedo de sangre lo hacía aún peor. Las manchas mojadas se pegaban a su piel y se enfriaban tanto que ponían un pinchazo en su carne. Chompió los dientes y tensó los músculos de su pecho para evitar temblar, concentrándose lo mejor que pudo. Su ira tardó en disiparse y le ayudaba a mantenerse caliente. Malditos humanos. 
 El domo en el que se encontraba no era lo suficientemente alto para tener una vista completa del paisaje, y la red que cubría el resto de la estación ocupaba la mayor parte de su campo de visión. Formaba una cuadrícula amplia y despareja de bordes oscuros que enmarcaban cuadrados blancos de nieve derretida; una vista que encontraba bastante sorprendente. Muy distinta a todo lo que había visto antes, pero ahora no era momento de disfrutarla. 
 En cambio, buscaba mentes. Las de Socks brillaban intensamente, más que cualquier otra, pues estaba muy cerca. El grupo de humanos debajo de él era turbulento y preocupado. Mentes humanas más tenues llenaban su vista más allá de esas. Nada que se asemejara al resplandor cegador de Ogena, pero aún así demasiadas para distinguirlas sin esfuerzo considerable. Era imposible apartar la vista de algunas y contemplar otras, ya que en el mundo mental no había dirección—solo brillo, oscuridad, cercanía y lejanía. 
 Pero los elementales del viento no eran humanos, y debería ser sencillo identificarlos si observaba, así que miraba con ambas visiones, la mental y la de mana. 
 No había viento natural en ese momento, pero si suficiente aire se movía, tendrían que comenzar a aparecer, ¿verdad? El viento que generaba Dirt generalmente no se extendía mucho, algo que sabía por haber observado las frondas cuando empezó a aprender. Quizá ayudaría si lograba extender el viento, ya que el viento verdadero llega bastante lejos. 
 En lugar de improvisar cómo lograrlo, apuntó en diferentes direcciones. La dirección hacia arriba tenía el mayor efecto. El viento que subía generaba un remolino ascendente que levantaba aire desde todas partes, elevándose como un árbol, muy alto, hasta extenderse como sus ramas y desaparecer. Desde abajo, el aire que atravesaba la red silbaba suavemente y podría hacer que todo temblara y se agitara sin la nieve que lo mantuviera en su lugar. 
 Sorprendentemente, en la punta del pilón de viento de Dirt, apareció niebla que creció formando una nube fina y difusa. Miró con más atención con su cuerpo de mana, preguntándose si se le escapaba algo o si alguna otra criatura cercana estaba haciendo magia al mismo tiempo, pero no encontró nada extraño. 
 Fue a preguntarle a Socks, pero el cachorro estaba tan sorprendido como él, y tan curioso. Había metido la cabeza por la puerta, bloqueándola de nuevo, y tenía el ángulo justo para observar. Tal vez algún día pudieran preguntarle al Padre. O a la misma viento, si lograba entender cómo hacerlo. 
 Dirt decidió ver cuánta nube podía crear antes de que apareciera un elemental del viento. Concentró más y más mana, llamando a toda la brisa posible. Incluso intentó levantar el aire con la mente para acelerarlo, pero eso resultó imposible—no había nada a lo que pudiera aferrarse, y todavía no había descubierto cómo formar toda una muralla, como hacía Socks. 
 Encima, la nube se extendió y se alejó del remolino, sin llegar a crecer lo suficiente para ofrecer sombra, pero resultaba interesante de observar. Dirt intentó dibujar con el viento diferentes formas, pero si no dirigía el viento directamente hacia arriba, no alcanzaba alturas significativas ni lograba formar ninguna nube. 
 Una ráfaga de viento imponente surgió con fuerza desde el agujero en el techo, creando un estruendo momentáneo que desapareció más rápido de lo que llegó. La tierra se asomó y vio a Socks con la barbilla descansando en el suelo y los ojos alzados, casi con semblante culpable. 
 —Quise intentarlo —le dijo el cachorro—. Pero eso implicaba más que eso; había intentado hacer magia de manera natural, instintiva, al modo de los lobos. No con todos los símbolos y preparativos de los humanos. 
 —Bueno, no rompiste nada, así que puedes intentarlo tanto como quieras —dijo Dirt—. Y para eso, buen trabajo. 
 Los humanos que estaban abajo se pararon tan cerca como se atrevieron de Socks, lo cual no era muy cerca, salvo Biandina, que miraba hacia arriba a través del techo para observar. Los hombres armados dejaron caer sus armas y los niños mayores levantaron a los más pequeños para que pudieran ver. 
 Bueno, él no tenía mucho que mostrar. No podía llamar rayos ni tocar música. Volvió a su tarea, levantando su báculo y regenerando la columna de aire que ascendía. Sin embargo, otro impulso de viento salió del agujero como una flecha, solo un instante después. 
 —Lo siento. Es más difícil de lo que parece. Continúo queriendo mover el aire con la mente, pero eso no es lo mismo —dijo Socks, solo para él. 
 Dirt respondió con una exhalación llena de diversión y cariño. Luego añadió: —Solo asegúrate de atraparme si rompes la cúpula. 
 —Quizá, si lo pienso a tiempo —dijo Socks con astucia—. Recuerda gritar. 
 Con una sonrisa, Dirt volvió a concentrarse en crear su pilar de aire. Con tanto movimiento y una pequeña nube, eventualmente sería seguro que el viento llamara su atención, ¿verdad? ¿Cómo decidía el viento a dónde ir y cuándo? 
 Desde abajo se escuchó un pequeño chillido y Dirt volvió a asomarse para ver que Socks había tomado a dos de los hermanos más pequeños de Biandina y los había puesto en su cabeza, justo entre sus orejas, para que no estuvieran bajo pie mientras los humanos dejaban de prestar atención al lobo y a la sangre en el suelo, y se apretaban más juntos. Los pequeñitos se aferraban unos a otros como polluelos en un nido, con los ojos muy abiertos, y Biandina hacía su mejor esfuerzo por calmarlos con una sonrisa y palabras suaves. Dirt encontró su mente, mayormente por familiaridad, y percibió que ella temía que Socks intentara quedárselos. Ya imaginaba cómo gesticular para convencerlo de que debían quedarse allí. 
 La idea de Dirt de crear viento para invocar más viento funcionó. Cuando levantó la vista para retomar su tarea, vio que la nube estaba siendo empujada a la mitad por una brisa cruzada suave, y pronto detectó la mente de un elemental del viento. Solo uno pequeño, pero la forma de su mente era inconfundible en comparación con la de todos los humanos. Sus percepciones se extendían desde lo cercano hasta lo lejano, pero nada comparable a la del viento-madre. 
 Formó la apertura de una conversación en el mundo de la magia, dibujando el vínculo para ‘comienzo de un nuevo proceso’, tal como le enseñaron. La pequeña ráfaga de viento lo vio de inmediato y Dirt sintió un leve aumento en la brisa a medida que descendía para ver qué era. Observó cómo su figura y su ropa atravesaban los enredos retorcidos de su mente, antes de comenzar a dibujar su respuesta. 
 La mente de este pequeño viento era lo bastante pequeña como para que pudiese comprenderla mejor que la del grande, y confirmó algo que las dríadas le habían dicho. Decían que el mundo físico era como un sueño para los elementales, y, por lo que Dirt vio, eso no estaba muy lejos de la verdad. Solo una pequeña parte de su conciencia le prestaba atención. 
 En sueños, aparte de aquellos compartidos con Socks, Dirt experimentaba, se movía y hablaba, pero era difícil decir que tuviera algún control. Solo ocurrían cosas; conversaciones que parecían reales, pero al despertar se volvían confusas e incoherentes, emociones que eran meramente performativas y a menudo ajenas a lo que sucedía. Los humanos solo atravesaban ese mundo, despiertos o dormidos, dejando ondas en él, pero nunca lograban ver las profundidades. 
 Eso parecía ser el elemental para Dirt. Él estaba dialogando con su sueño, una parte distante del núcleo de su realidad. De hecho, su presencia en el mundo de los sueños era probablemente más concreta que aquí. 
 El elemental tomó su sello de “comenzar un nuevo proceso” y empezó a hablar. Las palabras que formó eran más familiares de lo que Dirt esperaba, lo que le hizo preguntarse si los pequeños tenían un vocabulario más simple. Dibujó la columna de aire de Dirt, la describió por su proceso natural—un sistema de presiones entrantes con menor presión arriba, apretando el aire hacia arriba. La mente del elemental estaba teñida de curiosidad, aunque el objeto de esa curiosidad no era claro. Quizá, qué estaba haciendo, o por qué. 
 Dirt aprendió un nuevo signo: nube, que era una variación del agua. Apareció cuando el elemental lo dibujó claramente, casi por sí mismo, junto con el signo de “pequeño”. ¿Por qué estaba haciendo una nube pequeña? 
 Pensó en eso por un momento, luego redibujó el signo de apertura, como si quisiera comenzar una nueva conversación. En los lugares donde esa conversación podría empezar, dibujó el signo de “vacío” y envió un impulso mental lleno de deseo. 
 A partir de ahí, comenzaron un baile artístico en gran parte sin sentido, dibujando signos en combinaciones que Dirt nunca había considerado, y que quizás no tendrían efecto si se les diera poder. Él y el elemental intercambiaron ideas, haciendo un cambio cada vez; era como los juegos de imaginación que solían jugar Socks y él, aunque en esta ocasión él era peor. ¿Realmente ese elemental era solo un niño? ¿Acaso esa palabra siquiera aplicaba aquí? 
 Dirt intentó encaminar la conversación hacia algo productivo, pues realmente empezaba a sentir frío, pero si el pequeño elemental entendía, no estuvo de acuerdo. Finalmente, Dirt dijo en voz alta: “Está bien, esto es divertido, pero intentemos algo más.” 
 El elemental procesó esas palabras como vibraciones en el aire, que Dirt podía ver en su mente. Envió una imagen mental pura de esa percepción, junto con la idea de una pregunta. Algo similar había funcionado con los árboles, ¿y tal vez? 
 El elemental vaciló apenas un momento antes de entenderlo. Hubo un instante de mayor claridad, un brillo en su mente que hizo que Dirt se preguntara si quizás había hecho algo para despertarlo. Pero eso desapareció, y luego dibujó una serie de símbolos complejos, cada uno modificando a los otros en una brillante exhibición. 
 Dirt lo analizó, haciendo su mejor esfuerzo por descifrar lo que el pequeño viento intentaba comunicar. Ese símbolo parecía una superposición de “movimiento” y “pequeño”, pero era algo propio, y pronto comprendió que era el signo de “vibración”. En cuanto a los demás, algunos parecían no tener ningún significado, salvo por su manera de encajar. Parecían incompletos, pero no en un sentido que sugiriera que tendría más para agregar. 
 Recorrió mentalmente el proceso, sintiendo un ritmo allí, algo familiar, al filo del reconocible. 
 socks interrumpió: —Déjame intentarlo—. Dirt observó cómo su mente se retiraba de las palabras y del pensamiento concreto hacia un modo más primitivo, uno de impresiones, sensaciones e instinto. Algo puramente lupino, sin influencia humana alguna. Aunque eso no era exactamente, pues el ritmo del habla, los sonidos y la cadencia de Dirt permanecían en su mente, pero sin un significado detrás de ellos. 
 Una nueva y maravillosa matriz se desplegaba ante ellos, Socks interponiendo su magia entre la tierra y el elemento. El cachorro permanecía rígido, concentrado en borrar la mayor parte de sus ideas sobre la magia. Era demasiado humana, le había dicho su padre. Los lobos poseían una magia diferente y, para cuestiones complejas, había estado imitando a la tierra. Pero esta vez, no. 
 La intención del elemento se volvía evidente ahora que podía ver lo que Socks hacía. El pequeño viento había trazado un único patrón que describía un lenguaje completo de una vez. No cada palabra ni siquiera su significado, sino su nombre en el mundo de la magia. El patrón, el proceso y el ritmo. Socks podía sentirlo de una manera que la tierra no lograba, y lo expresó claramente para que el elemento lo entendiera. 
 La tierra lo comprendió ahora que lograba verlo en la mente de Socks. Ese era su lenguaje, su nombre, y era hermoso. Percibió su corrección gramatical, su facilidad y fluidez, su solemnidad y lirismo poético, todo contenido en una expresión que ninguna lengua podría comunicar. No lo olvidaría nunca. De hecho, si esa era toda la enseñanza del día, habría valido toda su esfuerzo. 
 Intentó no admirarlo demasiado, aunque, no fuera a perder de vista alguna otra cosa importante. Ahora el cachorro describía una mente—la suya, la mente de la tierra—imprimiendo directamente sus impresiones en el mundo de la magia. Provocaba un espectáculo abrumador de signos y símbolos que comenzaban a brillar y a manifestarse. La mente, explicó Socks, pertenecía a ese pequeño niño con forma allí, sobre la cúpula. 
 Junto a ella, Socks dibujó su propia mente, vasta, pura y primal, y colocó ambas construcciones simbólicas juntas, en una manera que indicaba unidad de propósito. 
 Luego creó una nueva matriz mágica, que indicaba la presencia de muchos humanos reunidos y protegidos en un rincón, fuera del alcance del viento. Pero sus voces aún se elevaban en el aire, y Socks representó el ritmo y los sonidos de su habla desde la perspectiva de un observador externo, que era exactamente lo que era. Una lengua diferente, la que se hablaba allí, y la que el pequeño elemento había mencionado primero. La tierra observaba ansiosa para ver cómo difería o coincidía con la suya. 
 Finalmente, Socks creó una apertura e imprimió en las mentes que había dibujado una impresión de lenguaje, aunque incompleta. Un vacío donde debía colocarse una nueva lengua. "Danos su lengua", decía Socks, en los procesos puros de la magia. 
 Pero tales esfuerzos aún eran arduos para pobre Socks, y su concentración no podía mantenerse indefinidamente. Sin más práctica, se relajó y dejó escapar un pequeño gemido cuando su foco de atención se rompió. Las imágenes mágicas desaparecieron. Resopló con cansancio, haciendo que los vientos de su aliento ondularan las ropas del grupo pequeño. 
 El elemento se detuvo a contemplar, su mente persiguiendo ideas inescrutables a través de los vastos y tortuosos túneles de su pensamiento. Luego desapareció, difuminándose completamente de la existencia. El ambiente quedó en silencio, tanto que los oídos de la tierra zumbaban. 
 Se inclinó para mirar a Socks, pero su amigo no dijo nada tras tanta concentración. El pequeño grupo de humanos lo miraba desde abajo, a través del agujero en el techo, con ojos llenos de curiosidad. Los pequeños sobre la cabeza de Socks habían agarrado cada uno una oreja y parecían menos temerosos ahora. 
 Detrás de él, el cielo se abrió y un nuevo viento surgió, frío y amenazante. Azotó a la tierra, haciendo que sus ropas ondearan violentlyamente y sus ojos se llenaran de lágrimas, hasta hacerle cerrar los ojos. Antes de que pudiera volver a mirarlo con su vista mental, una estallido de energía brillante lo atravesó, dejándolo rígido. Sintió un zumbido audible y perdió toda sensación de equilibrio, incluso la concentración en su entorno, y quedó suspendido en la nada, casi inconsciente. 
 El polvo se sacudió para evitar dormirse, pero ahora yacía sobre el frío y duro suelo del puesto. Socks gemía sobre él, haciendo crujirlo y devolviéndolo a la plena conciencia. 
 “¿Está vivo?” preguntó un anciano, cuya voz surgía de los susurros de una multitud numerosa. 
 “¡Ay!” exclamó Dirt. Intentó sentarse y un brutal dolor de cabeza le atravesó por completo. “Estoy vivo, pero ojalá no estuviera despierto.” 
 Se quejó de dolor mientras el malestar en su cabeza no cedía. Los jadeos del grupo no aliviaban en nada su sufrimiento. Se agarró la cabeza y se echó a un lado, gimoteando. 
 -¿Quieres que te haga dormir?- preguntó Socks. 
 “Quizá, si no se pasa pronto. Esto duele mucho. ¿Me caí y me partí el cráneo?” 
 “¿Hablaste, niño? ¿Puedes repetir eso?” preguntó el anciano. 
 “¿Decir qué otra vez? Ah, ahora puedo hablar su idioma. Eso es bueno. ¿Podrás callarte un momento?” dijo Dirt. 
 -Que todos guarden silencio,- ordenó Socks en el nuevo idioma, su voz mental llenando cada cabeza en el puesto. 
 Pronto, el dolor de cabeza desapareció y Dirt se echó de espaldas, respirando aliviado. 
 Al hacerlo, Socks se relajó y bajó su cabeza al suelo, tocando su hocico en Dirt. Los pequeños sobre su cabeza se aferraban con todas sus fuerzas, sin entender que allí estaban en el lugar más seguro que podían estar. 
 Dirt acarició el hocico de su amigo y se levantó con cautela, temeroso de que el dolor reapareciera. No ocurrió, gracias a los dioses. Entonces pensó: “Me gustaría abrazarte, pero todavía estoy sucio. ¡Pero tú lo lograste! Creo que aprendí más viéndote que en todo el tiempo entre los árboles. ¿Cómo descubriste eso?” 
 -Solo observándote a ti. Cerré mi visión mental y simplemente observé con magia, sintiendo cómo era y todo lo que decían ustedes empezó a tener sentido,- dijo Socks. Estaba bastante orgulloso de sí mismo, y con toda razón. 
 Dirt sonrió y le lanzó otra chispa de cariño, tocándole la nariz con suavidad. 
 La anciana sostuvo su hombro con firmeza para captar su atención. “¿Puedes hablar nuestro idioma? ¿Por qué no lo hiciste antes?” 
 “Porque no podía antes, tonta. Acabo de aprenderlo ahora preguntándole al viento,” dijo. Quizá no fue del todo justo, pero ella le recordó que aún estaba algo enojada con su tribu. “¿Qué pensaste que hacía allá arriba?” 
 La anciana lo miró, luchando por encontrar una respuesta. 
 Dirt esperó a que pasaran tres segundos y luego se apartó de ella para acercarse a la muchacha. No tuvo que apretarse entre la multitud para llegar, pues todos se apartaron para dejarlo pasar. Excepto el muchacho mayor con la lanza, quien lo miró seriamente antes de hacerle un gesto para que pasara. 
 -Hola, Biandina. Mi nombre es Dirt. Significa tierra en tu idioma. Y esa es mi mejor amiga, Socks. Su nombre significa calcetines, lo cual a algunos les parece gracioso. 
 “¿Tu nombre es... Tierra?” 
 “¡Sí! Y sé que piensas que estás maldito, pero probablemente seas el segundo humano con más suerte del mundo, porque Socks y yo estuvimos allí para salvarte. ¿Qué tan probable crees que sea eso? Socks es el único lobo en todo el mundo que tiene un humano como mascota. Dudo que alguien más hubiera pensado en salvarte, incluso si pudiera,” dijo Dirt. 
 Ella lo miró, luchando por encontrar una forma de responder. Sus hermanos la rodeaban, intentando descansar las manos sobre todos a la vez, y ese extraño niño pequeño seguía hablando. No sabía por dónde empezar. 
 Dirt dijo: “De todas formas, estás a salvo, te rescatamos y te trajimos de regreso, así que ahora todo debería estar bien. Claramente no estás maldito.” 
 —Hice algo que no puedo retractar—, dijo Biandina. —Aunque me hayas salvado una vez, eso no cambia nada—. 
 —Esa vieja me dijo que sacrificaste un conejo a la diosa. Pero, ¿y qué? Mira a ella. ¿Crees que está en posición de hacer algo al respecto? Yo hice algo—, er, conozco a alguien que hizo algo mucho, mucho peor—, dijo Dirt—. Y esa persona está bien. Las maldiciones no existen—. 
 —¿Y quién sería esa persona?—, preguntó el babbu de Biandina, interponiéndose entre Dirt y tres de sus hijos. 
 —Probablemente nadie que hayas oído, a menos que hayas estado en Turicum—, dijo Dirt—. Pero, ¿no tienes problemas mayores? Como ese hombre medio muerto que maté. ¿Sabías qué era o fue una sorpresa? Y… ¿qué hay del cadáver real?—. 
 —¡Él es la razón—!—, empezó la anciana. 
 Socks la interrumpió y dijo: —No levantes la voz a mi pequeño Dirt cuando no ha hecho nada malo.— 
 Para su crédito, ella exhaló y se calmó. Luego dijo: —Lo siento, gran señora. La corrupción como Iliaru es la razón por la que ella debe irse. Ella le pidió a la Dama Asesina fuerza y pronto terminará como él. Somos afortunados de haberla atrapado antes de que se convirtiera en… eso—. 
 Dirt asintió. —Primero, esa estatua es Melodia, la Maestra de la Canción, no la Dama Asesina. Y en segundo lugar, los dioses han desaparecido del mundo. Eso tengo fe en ello. Así que suplicarles no te dará nada, ni bueno ni malo. Y en tercero, no quedan suficientes humanos en el mundo para simplemente descartarlos, cuando ella me parece perfectamente bien. Y seamos honestos, después de lo de ese esqueleto, no estás en posición de criticar a nadie—. 
 La vieja se pálidamente intentó esconder su incomodidad. Sin embargo, atrajo algunas miradas. 
 Pero no de Biandina. Ella dijo: —No, Dirt, Gnese tiene razón. Lo vi—. Sus palabras salieron con ojos bajos y una turbulencia interior en su voz. Levantó la vista y continuó: —Quizá… solo quería… Sabía lo que pasaría, pero… Sé que algo me vio. Lo sé. Por eso confesé en lugar de esconderme. Necesito irme. Necesito morir—. La última palabra salió en un susurro. 
 Las caras de sus hermanos estaban pálidas y llenas de temor, la misma angustia que Dirt había visto en tantos otros. Queda, quizás, pero sufrido. 
 Dirt preguntó: —¿Qué viste? ¿No había desaparecido realmente Melodia? ¿Se atrevió a tener esperanzas? 
 Ella señaló el agujero en el techo y dijo: —En el momento en que la sangre del conejo tocó sus pies, miré hacia arriba y vi un… ojo gigante. Estaba justo allí, a través del agujero. Luego parpadeó y se fue, dejando un cielo vacío—. 
 Socks levantó la cabeza y miró a Dirt. Dirt le devolvió la mirada. Los dos estaban pensando lo mismo. 
 —¿Qué? ¿Ustedes dos están hablando otra vez?—, preguntó Biandina. 
 —No. Pero supongo que estaba equivocado. Al final, sí es importante—, dijo Dirt.

Capítulo 20 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 20 - La Tierra de Caminos Rotos
Los humanos probablemente no escucharon el rasguño; o, si lo hicieron, prefirieron hacer caso omiso de él. La impresión de la pelea repentina llenó el aire de chispas emocionales. El babbu de Biandina tiró de ella para apartarla de la mancha negra que se expandía, mientras la anciana apuradamente limpiaba unas gotas salpicadas en el rostro del viejo. A excepción de eso, todos miraron con horror y disgusto al cadáver brutalmente desgarrado de su pariente corrompido. 
 La tierra era sucia, la sangre cubría todo su pecho, pero gracias a la Gracia, tuvo la sensatez de mantener la boca cerrada. Nunca quiso probar algo peor que el limo de los tentáculos y esto parecía oler a eso. 
 Se acercó a la pila de nieve inalterada, hundió la cara en ella tanto como pudo y luego giró la cabeza a la izquierda y a la derecha para intentar limpiarse. Resultó ser doloroso, ya que la nieve raspaba como arena y el frío helado tampoco era agradable. Y, además, no funcionaba muy bien. 
 En fin. Tomaría un trapo y lo usaría. Primero, sin embargo, sacó su daga y la limpió a fondo en la nieve mojándola, frotándola con los dedos y finalizando con la parte trasera de su pantalón, donde todavía estaban limpios. La funda, afortunadamente, permanecía intacta. 
 Para entonces, Socks había logrado colarse en la gran sala y metió la cabeza por la puerta del Aedes, lo más cerca que pudo sin estropear el edificio. —Manténganse quietos—, ordenó a modo de lobos, luego compartió su sentido del oído con Dirt. Los humanos miraron al lobo, intentando evaluar qué tan enojado estaba, y no parecían saber cómo interpretarlo. Se quedaron en silencio y quietos. 
 Con los oídos humanos de Dirt, el rasguño había sido tenue y lejano, pero ahora resonaba claramente en un espacio vacío debajo de la parte frontal de la estatua. Era un sonido metálico, diferente al raspado bajo Ocriculum. Al examinar más de cerca el suelo, vio que el lugar donde debería haber estado el altar tenía en su lugar dos medias piedras en lugar de una completa, y el altar habría escondido esa línea. 
 —¿Qué crees que sea eso?—preguntó Dirt. 
 —No es un hueso. Pero aparte de eso, no lo sé. No puedo ver debajo del suelo con vista ghost. Ojalá pudiera acercarme más—, dijo Socks—. No parece que el espacio vacío sea muy grande. 
 —No, justo estaba pensando eso. El sonido reverbera y casi puedo imaginar su forma. Ah, sé qué es. Es el tesoro—, dijo Dirt. Se acercó, se arrodilló y luego se inclinó con la oreja humana apoyada directamente en la piedra. Aun así, las orejas de Socks lo oían mejor que las suyas. 
 —¿Qué pones en un tesoro? ¿ cosas muertas?— 
 —No recuerdo mucho. Solo el nombre y que está escondido en el Aedes. 
 —¿El Aedes?— 
 —Así llaman a esta sala. Supongo que entraban aquí para ver al dios cuando querían. O para hacer un sacrificio. 
 —¿Y hay un lugar debajo llamado el tesoro? ¿Es porque hay tesoro allí?— 
 —Probablemente. Aunque apuesto a que ya no queda nada después de tanto tiempo. La gente ha habitado aquí todo ese tiempo. Me sorprende que la piedra que lo cubre nunca se haya roto. 
 —Probablemente no les gusta venir aquí por el dios.— 
 —Sí, pero tres mil años son mucho tiempo —dijo Dirt. Se enderezó. La piscina de sangre no parecía extenderse tanto ni caerse en la bóveda, pero eso hacía que Dirt se preguntara qué tan bien estaría sellada. Aunque si no lo estuviera, ya estaría llena de agua. 
 Miró a los humanos, preguntándose qué debería preguntarles y, más importante aún, cómo. La mente de Biandina mostró que podía escuchar el sonido y se preguntaba qué era, ya que no lo había notado antes. Tenía un recuerdo de haber llegado aquí muy tarde en la noche, antes de la nevada. Se acercaba en silencio, arrodillada frente a la estatua con un conejo en la mano. En ese momento, no había notado el sonido. 
 Su babbu pensó que quizás Dirt lo estaba haciendo, pero en su mayor parte, él estaba interesado en la daga voladora. No dejaba de pensar en cómo lograría que Dirt le permitiera examinarla. 
 La anciana sentía un temor que parecía estar separado del cadáver hediondo a solo unos pasos de distancia. No, le preocupaba que Dirt hubiera descubierto algo. 
 Dirt observaba con más atención. Ella había sido joven cuando ocurrió —era un recuerdo borroso y medio lleno de detalles imaginados. La había visto cuando la ataron, gritando todo el tiempo, suplicando clemencia. Le clavaron un cuchillo en el estómago y luego la enterraron viva justo donde estaba Dirt. La gran piedra de pavimento fue devuelta a su sitio y sus gemidos de dolor se ahogaron hasta desaparecer. Casi. Casi hasta desaparecer. Ella permaneció allí, igual que todos, hasta que quedó en silencio. 
 Pero él ya no estaba en silencio. Después de tanto tiempo, arañaba el interior de su tumba. 
 —Oye, Socks, ella—— 
 —Lo vi. El viejo también lo está pensando —dijo Socks. 
 Biandina fue la primera en moverse, siendo la menos temerosa del gran cachorro. Con cuidado, se acercó a Dirt, señaló el monstruoso cadáver a pocos pasos de la tumba oculta, luego se tocó a ella misma y hizo el gesto de sacrificio una vez más. Intentaba decirle que era su culpa, pero Dirt simplemente sacudió la cabeza y se encogió de hombros. Dudaba que arruinar un sacrificio a un dios desaparecido pudiera hacer que un muerto medio vivo volviera a la vida en su ciudad, pero ¿cómo explicárselo? 
 Socks dijo, —Haz una luz. Quiero levantar la piedra y ver qué hay allí. Debería ser una persona muerta y debemos ocuparnos de ella. 
 Dirt dio unas palmadas en la espalda de Biandina con la esperanza de que fuera reconfortante, luego tomó su vara y la levantó sobre un hombro, preparado para golpear en caso necesario. 
 Los dos ancianos dieron un paso adelante al unísono, con los brazos extendidos para detenerlo, pero Socks los sujetó con la mente y emitió un gruñido bajo. Inmediatamente, dejaron de resistirse y él los replegó unos pasos antes de soltarlos. El babbu de Biandina sostuvo su lanza lista, aunque no estaba seguro de cuáles podrían ser las amenazas. Probablemente no sabía sobre el entierro. 
 Dirt sostuvo su vara con ambas manos y la levantó sobre un hombro, listo para golpear en cualquier momento. 
 El anciano extendió las manos hacia Socks en señal de súplica. —Per piacè, ùn apre micca. Ùn sapete micca ciò chì fate —dijo, y el significado quedó bastante claro, por sus nerviosos miradas a Dirt y al suelo de piedra. Por favor, no lo abras. —Per piacè. 
 Las medias apenas podían mover la cabeza con ella atorada en la puerta, pero lanzó una rápida mirada de reojo al anciano. 
 Dirt preguntó, “¿Qué crees que hay allí dentro?” y señaló la piedra de la tapa con su bastón. 
 “Una maldición,” respondió el anciano con voz llena y desesperada. “Una vieja maldición.” Una maldición. 
 ¿Una maldición como la de Biandina?, se preguntó Dirt. Lástima que probablemente las maldiciones no sean reales. Sin embargo, cosas muertas que se mueven, esas sí lo eran, y había que encargarse de ellas. 
 Dirt asintió y le dijo a Socks, “Está bien, ya tengo suficiente maná otra vez. Ábrelo, pero prepárate para destrozar lo que haya adentro.” 
 “Por supuesto. De hecho...” dijo Socks, y con eso, levantó a Dirt y lo llevó con seguridad junto a su hocico. “Tu trabajo es impedir que me metan la nariz en problemas.” 
 Antes de abrir finalmente la piedra, Socks envió otro mensaje a todos y esta vez, expresando su molestia por los humanos que estaban tras él intentando colarse y mirar por la puerta. Quédate atrás, me estás molestando, parecía decir. La babbu de Biandina intentó asomarse por encima de la cabeza del cachorro para ver quién era, pero no había espacio suficiente con todo ese pelaje. 
 “Si alguien pisa tu cola, tienes mi permiso para derribarlo con ella.” 
 Socks resopló con leve diversión. —Como si alguien fuera lo suficientemente alto para hacer eso. ¿Listo?— 
 “Listo,” dijo Dirt. Levantó el bastón nuevamente, dispuesto a golpear y aumentó la luz que flotaba sobre la piedra. 
 Socks levantó toda la tapa de una vez, elevando la piedra por encima de la altura humana. Debajo había una pequeña cámara, en realidad, solo una caja. Una leve corriente de humo púrpura salió y se disipó por completo, antes de que Dirt recordara lo que su padre había dicho sobre quemar esa sustancia. La desaparición del humo reveló un viejo cadáver, mayormente esquelético, con un brazo amarillo y huesudo extendido hacia arriba. Sostenía una daga destrozada, desgastada hasta el mango, y la agitaba para rascar justo donde antes estaba la tapa, imitando eternamente la esperanza moribunda de la víctima. 
 El resto del cadáver permanecía inmóvil, con la cara ósea claramente visible, oculta el resto bajo lo que quedaba de su ropa. 
 Ver al cadáver en movimiento provocó que la pareja mayor gimiera de horror y se encogiera. Sus mentes se llenaron de culpa y desesperación, y su capacidad de raciocinio se redujo bajo el peso de lo que estaban presenciando. 
 El cadáver empujó su brazo hacia arriba, como si reconociera lentamente la ausencia de resistencia, y quedó suspendido en el aire por un momento. Luego, con el sonido de articulaciones antiguas crujientes y carne desmoronándose, el hombre muerto salió de su tumba, casi como si fuera levantado en lugar de levantarse por su propio poder. 
 Su cabeza fue la última parte en encajar en su lugar, y su mirada vacía, esquelética, se fijó en la pareja mayor, ignorando por completo al niño ensangrentado y al enorme lobo. Su boca hizo un chasquido imitando el habla mientras señalaba con un dedo acusatorio, solo hueso, pero con restos de piel vieja colgando debajo. 
 La pareja mayor gimió y se aferró la una a la otra. El anciano le gritó algo, desesperado y tartamudeando, que sonó más como una súplica que como una orden. 
 El esqueleto en descomposición levantó la rodilla y salió de su tumba, todavía señalando con un brazo. Sus zapatos, sorprendentemente, estaban en buen estado, y sus suaves pasos no emitieron ningún sonido. 
 Una vez que ambos pies estaban fuera de la caja y comenzó a tambalearse hacia adelante, Socks lo aplastó. Lo aplastó desde arriba con una pared de fuerza mental y, en un instante, ya no quedó nada. Solo quedó un amplio y plano parche de carne seca, polvo de huesos y pieles desgarradas, que se mezclaba en los bordes con el lento dispersarse del charco de sangre. 
 El polvo parecía más aliviado que los demás. No se había dado cuenta de que estaba nervioso hasta que esa aprensión desapareció, pero lo había estado. Quizá algo de su miedo a Prisca permanecía, pero gracias a los dioses, esto no tenía nada que ver con ella. Y con suerte, nunca volvería a tenerlo. 
 Se acercó para mirar en la cámara del tesoro y dijo: “Qué lástima. Está todo vacío.” El padre de Biandina se quedó a su lado, mirando brevemente con una expresión sombría. Pisoteó el polvo de cadáveres y lo manchó un poco, como si le costara creer lo que acababa de ver. 
 La pareja mayor se arrastró hacia Socks, indicando con su lenguaje corporal que querían que su cabeza saliera de la puerta. Había una sensación de urgencia en el aire, y Dirt pensó que los humanos ya habían soportado suficiente locura y peligro y querían ir a un lugar menos intimidante. Le dio una palmada en la nariz a Socks y le dijo: “Es mejor que cierres la tapa.” 
 La piedra cayó en suspensión hasta que Socks estuvo seguro de que estaba alineada perfectamente, y luego la dejó caer unos centímetros en su lugar. Después de eso, con un resoplido resignado, sacó la cabeza por la puerta y, casi de inmediato, entraron hombres armados, primero cinco, luego veinte. El Aedes era espacioso, pero no tanto, y con un charco de sangre y un montón de nieve ocupando gran parte del espacio del suelo, pronto se llenó de gente. 
 Los combatientes vieron el cadáver destrozado y la sangre por todo Dirt, que permanecía allí sosteniendo un bastón, y sacaron sus conclusiones rápidamente. Bajaron sus lanzas y le gritaron, con ira y miedo en sus ojos. 
 Pero solo por un momento. Con un grito de alarma, el anciano se lanzó hacia el grupo de soldados y comenzó a empujar sus lanzas a un lado. También gritó, y al escucharlo, se calmaron. Dirt pudo adivinar el significado con bastante claridad: No atacar al muchacho. 
 Otros humanos empezaron a avanzar, pasando junto a Socks, con los ojos muy abiertos y estirando los cuellos para entender qué sucedía. Primero un par de mujeres, luego un hombre sin arma que caminaba ergido, como si tuviera uno y esperaba que nadie se diera cuenta. Él se situó entre los combatientes. 
 Luego, de todas las cosas, una niña, menor que Dirt. Una niña pequeña. Dirt era terrible para adivinar la edad de los humanos y prácticamente de todo lo demás, salvo de los lobos, pero ella era lo suficientemente mayor para hablar sin dificultad y aún joven, como para que su madre probablemente estuviera cerca. No llevaba zapatos, a pesar del frío del suelo de piedra, pero vestía la misma larga túnica de lana que la mayoría de las mujeres. 
 La niña se deslizó detrás de los adultos y Dirt se dio cuenta de que era la única que la había visto. Bueno, mejor no revelar nada, si era tan astuta. No podía culparla por querer mirar. 
 Pero ella no estaba aquí para mirar. Una vez que vio a Biandina, corrió directo hacia ella, abrazándola con los brazos en torno a su cintura y apretándola fuerte. “Eudossia?”, dijo Biandina, sorprendida. 
 Babbu también vio a la pequeña demasiado tarde para detenerla, y ahora no quería separarlas, aunque extendió una mano para hacerlo antes de cambiar de parecer. 
 Biandina se arrodilló y habló en voz firme a la pequeña, levantando un dedo acusador. No duró mucho, no frente a los ojos suplicantes que ella le dirigía. Esto, de todos los asuntos, le resultó demasiado a Biandina, y miró desesperada a su padre mientras lágrimas comenzaban a deslizarse por su rostro. Su pecho temblaba con un sollozo, luego otro, ambos reprimidos con esfuerzo. Su mano quedó suspendida sobre la pequeña, y Dirt vio que quería abrazarla de nuevo, pero no se atrevío. 
 Entonces, él la empujó con su mente y la obligó a hacerlo. Al echar un vistazo en su mente, Biandina no se dio cuenta de que era él quien la había influenciado. Pensó que era un reflejo involuntario y dejó de resistirse. 
 Luego, otra niña, un poco mayor, y un niño de la misma estatura que Dirt, se deslizaron también en la habitación, mucho menos con éxito. Nadie los detuvo, y corrieron rápidamente hacia Biandina, abrazándola también. 
 Justo detrás de ellos, apareció un niño mayor con una mirada severa y cautelosa, con una lanza propia. Se colocó cerca de Biandina y clavó la culata de su lanza en el suelo cercano. La miró con atención, pero apartó la vista bruscamente cuando ella levantó la cabeza para encontrarse con su mirada. Sin embargo, por la postura, parecía más allí para protegerla que para mantenerla bajo control. 
 “Escucha, Calcetines, ¡tiene hermanos! Seguramente estaban tristes por ella,” dijo Dirt, sintiendo cómo despertaba su propia compasión. Socks había sido estoico ante la pérdida de tantos de sus propios hermanos, rara vez reflexionando sobre ello, pero a Dirt le entristecía cada vez que pensaba en ello. Eran tan queridos, y ahora, se habían ido. 
 Otra niña, más pequeña que la primera, con el cabello tan enmarañado que Dirt no podía determinar su sexo, y una hermana mayor, entraron corriendo y fueron directas hacia su hermana. Poco después, siguió un niño, también pequeño. Al verlos juntos, la similitud era tan evidente que incluso Dirt, con poca experiencia en distinguir a los humanos, lo percibió claramente. 
 Pero eso no fue todo. La última en aparecer fue una mujer con un niño muy pequeño en brazos, demasiado pequeño para caminar, pero lo suficientemente grande para sentarse, y empezó a llamar en voz enérgica a los niños, nombrándolos uno por uno. Ella se negó a mirar a Biandina a los ojos, y Dirt tardó en encontrar su mente. Cuando logró localizarla, halló un alma tan dura como el pedernal. Cualquier emoción que pudiera tener allí, estaban tan selladas que quizás nunca volverían a salir. Una mujer dura, y una vida dura. 
 La habitación estaba demasiado llena de estrépito para que sucediera algo productivo, aparte de que todos los adultos miraban deliberadamente en otra dirección, evitando a Biandina, que sollozaba, y a los niños pequeños, que lloraban sin siquiera intentar detenerse. Ella había sido para ellos como muerta y ahora volvía a estar viva. 
 La compasión ardía con intensidad en el corazón de Dirt, una empatía que encendía una ira justa. ¡Qué humanos tan estúpidos! Tener a una humana en perfectas condiciones y deshacerse de ella por un simple conejo, ¡y sin un dios que intervenga! ¿Acaso no sabían lo rara que eran las humanas en estos tiempos? 
 Fue la anciana quien hizo lo que nadie más quiso hacer: comenzó a separar a los niños y a empujarlos en dirección a la madre. La madre los jaló con autoridad hacia la puerta, pero, con tantos y solo un brazo, no pudo sacarlos a todos. El niño con la lanza, en particular, resistió con igual intensidad, incluso bajando la lanza en un gesto casi, pero no del todo, amenazante. Varios hombres le gritaron, pero él no se movió. 
 Eso era más de lo que Dirt podía soportar, y casi empezó a gritarles para que se detuvieran, pero no lo hizo. Ellos no podían entenderlo. Podría gritar todo el día y quizás solo entenderían cinco palabras de cada intento. 
 “¡Estoy realmente harto de no entender su idioma!” exclamó Dirt, casi a gritos, dirigido a Socks. 
 -Lo entiendo. Te sacaría y te daría una lamida, pero tienes esa sangre por todas partes y tampoco quiero probarla,- dijo Socks. Su voz era suave y llevaba una cierta empatía, no necesariamente por Biandina, sino por Dirt, cuya ira actual parecía una especie de sufrimiento. 
 “¡Son tan tontos! ¿Qué están haciendo? ¿No ven que los hermanos quieren a su hermana?” 
 Uno de los más pequeños optó por caer sobre su trasero en lugar de ser llevado hacia la puerta. Lloró y extendió su pequeña mano hacia ella, con dedos diminutos agarrándola. Dirt quería gritar. 
 Socks gruñó y un profundo gruñido rompió el ruido, haciendo que los hombres dejaran de hablar tan fuerte entre sí y que los niños miraran hacia atrás, con temor, a través de la puerta sombreada. Los ojos amarillos del cachorro brillaban con la luz reflejada, intensificando el efecto. Había un depredador allí y no estaban comportándose correctamente. Envió una imagen mental, mostrando su descontento por hacer que Dirt estuviera triste. 
 Sorprendentemente, la madre de Biandina se giró y salió a enfrentarse a él. Se detuvo a tres pasos de la cara de Socks y le dirigió un dedo señalándole. “Ùn capite nunda. Biandina deve andà. Nimu li piace, ma deve succede. Capisci? Ella deve lascia.” 
 Ni Dirt ni Socks entendieron sus palabras, pero su mente seguía siendo fácil de localizar. Ella era la única que miraba de frente a un enorme lobo. En su corazón, ya se había rendido, y esto era solo otra tarea miserable. Como enterrar a un ser querido o sacrificar una mascota para alimento. Eso sentían sus emociones: duras y amargas, resignadas. 
 “Está bien, ¿saben qué?” dijo Dirt. Rara vez alguien le prestaba atención, ya que estaban todos concentrados en el lobo, que probablemente estaba a punto de devorar a su mujer. “Esto es una tontería. Algo insano está pasando aquí, y nunca lo resolveré así. Voy a aprender a hablar su idioma. ¡Que nadie haga ninguna locura! Como volver a echar a Biandina afuera.” 
 Para cuando terminó, la mayoría al menos se volvió para ver de qué estaba hablando, aunque no entendían nada. 
 “Está bien, Socks, lánzame a la azotea, justo por ese agujero.” 
 -¿Vas a llamar al viento? Harás frío allá arriba.- 
 “Sí, voy a llamar al viento, y una vez que llegue, voy a pedir el idioma. Sube, por favor.” 
 Un coro de suspiros sorprendidos acompañó a Dirt mientras subía por el agujero en el techo. Aterrizó en la cima de la cúpula y se agarró a la cresta desmoronada, donde antes había una aguja. 
 Satisfecho de estar firme, levantó su bastón y habló con magia en el mundo, convocando una ráfaga de viento. Llamó a más, y más.

Capítulo 19 - La Tierra de los Caminos Destrozados

Capítulo 19 - La Tierra de los Caminos Destrozados
Socks se sobresaltó ligeramente, luego levantó la nariz para oler el aire. Miró con su visión mental y lo detectó rápidamente. —Tienes razón. Está casi muerto y yo no estaba atento. ¿Qué quieres hacer al respecto? ¿Deberíamos fusionar nuestras mentes y acabar con él ahora?— 
 Dirt observó a todas las personas que lo miraban y comenzó a sentirse consciente de sí mismo, enderezándose la camisa y sacudiendo el polvo de los pantalones, aunque en realidad no había polvo. “No lo sé. Primero veamos qué quieren hacer con nosotros. No creo que sea buena idea partir en dos a uno de sus habitantes de inmediato. Probablemente no saben qué es, ya que no está atacando a nadie.” 
 —Pero vamos a partirlo en dos, ¿verdad?— 
 —Por supuesto.— 
 —Perfecto.— 
 La mente del medio cadáver no tenía pensamientos ni razonamiento alguno, pero la parte viva de su rostro seguía funcionando. Sus ojos captaban la luz para poder ver, y sus oídos aún oían. En ese momento, estaba cerca de la parte trasera de la multitud, observando a Socks. La punta de la cola del cachorro se movía inquieta, ansiosa por destruirlo. Lo conseguiría pronto. 
 Poco después, un hombre mayor salió de la Principia, lo cual alegró a Dirt; al menos, estaban usando el edificio de manera correcta. El Duque, Padre o como se le llamara, pertenecía allí. Se acercó llevado dos lonchas de carne seca del tamaño de su antebrazo, sobre una hermosa bandeja de cerámica con patrones en glaseado azul. 
 Si eso era todo lo que traía para algo del tamaño de Socks, la comida debía escasear, incluso en pleno invierno. La razón por la que había poca provisiones, Dirt podía adivinarla fácilmente. Quizá por las grandes aves, los goblins locales o esas criaturas grandes y lupinas, pero en realidad no importaba. Esa era solo la suerte de los humanos. 
 El anciano tenía un paso vivo, y un vigor que no correspondía a su rostro arrugado y lleno de manchas, con más piel que cabello en su cabeza. Su simple camisa de lana gris no destacaba mucho, pero la manera en que la gente desplazaba sus pasos para dejarlo pasar y levantaba la mano en señal de respeto dejaba claro que él era quien mandaba. Ese gesto de levantar la mano era extraño, pero Dirt pensó que simbolizaba sostener su liderazgo, o su salud, o alguna otra cosa por el estilo. 
 Su edad se notaba cuando hizo una mueca de dolor al inclinarse para colocar la bandeja de cerámica en el suelo frente a Socks. Tenía una espalda adolorida, como muchos de los ancianos de Ogena. Socks y Dirt lograron captar en la multitud su pensamiento muy fuerte: que Socks debía comer. Principalmente en imágenes, pero algunas palabras se colaban. Por piacere, manghja. ‘Per piacere’ era ‘por favor,’ así que ‘manghja’ significaba ‘come.’ 
 Socks respondió con una imagen de sí mismo devorando carne de ave, disfrutando la sangre que le manchaba la nariz y el pelaje del rostro, y la sensación de su estómago llenándose hasta reventar. Incluso ahora se sentía satisfecho. Pero su pequeño humano y su nuevo amigo no habían desayunado. Socks terminó compartiendo una imagen de Dirt y Biandina arrancando una porción de carne seca y dándose un bocado. 
 Dirt no tenía interés en esperar y saltó para tomar un poco. Biandina no lo siguió, así que Dirt le rompió un trozo también, y luego le tomó las mejillas como si fuera a obligarla a comer, incapaz de contener una risita. Ella se molestó y consideró azotarlo, lo cual le pareció aún más gracioso, pero optó por comer, mirando tímidamente a cualquier parte menos a la multitud mientras devoraba la carne con ansias. 
 No estuvo mal. Fue aceptable, simplemente no lo suficiente delicioso como para compartir su sentido del gusto con Socks. Nada sabroso en ello, solo carne y casi la cantidad justa de sal. Probablemente guardaron las mejores cosas para criaturas con un paladar más exigente que Socks y los suyos. 
 Aún así, era alimento, y Dirt no podía pasar una semana con el estómago lleno como Socks. Él tenía un vientre mucho más pequeño y se vaciaba en menos de un día, sin importar cuánto hubieran comido. 
 Así que sonrió y repitió el gesto con la palma abierta hacia el viejo Padre y dijo, “Gracias. ¿Puedo quedarme con el resto de esto?” 
 El anciano le dirigió una mirada inquisitiva a Socks, esperando una explicación, y Socks respondió con una imagen de Dirt colocando la carne sobrante en el bolsillo del arnés para comerla después. El anciano sonrió amigablemente y asintió, luego recogió las sobras y las alcanzó para colocarlas en el bolsillo él mismo. Después dio unas palmadas en el bolsillo y se retiró un paso. 
 Tras eso, nadie estaba muy seguro de qué hacer. Pronto quedó claro que esperaban que Socks les dijera qué quería o simplemente se marchara. 
 -¿Qué debería decirles? Y aún mejor, ¿cómo?- preguntó Socks a Dirt. Una ligera sensación de frustración acompañaba sus pensamientos. 
 -Estás pensando demasiado. Solo habla como un lobo. Diles lo que dirías a tu Hermano y déjalos que lo entiendan. Saber hablar en mi idioma hace que parezca más difícil de lo que es-, dijo Dirt. 
 -Está bien-, dijo Socks, visiblemente aliviado. Cambió de peso y se acomodó, luego cruzó sus patas delanteras y apoyó la cabeza sobre ellas. Era una postura tranquila, pero no de sueño, y los ojos de Socks aún estaban lo suficientemente altos para vigilar el entorno. 
 Cuando volvió a hablar, sus pensamientos llenaron la reunión como el aroma de incienso en un templo, calmando a una multitud curiosa ya tranquila. Habló con calma, sin la dureza o la presión que tenían Padre, Madre o Hermano Mayor. Como cuando los cachorros hablan entre ellos, el olor y la impresión transmiten más que imágenes o sonidos. 
 Comenzó presentándose, compartiendo su aroma que revelaba su sexo y edad, aún un cachorro a punto de adquirir su pelaje y color de adulto. Mostró a Madre, más fuerte que las raíces de la tierra, su cuidadora, maestra y juez, enviándolo a explorar, y cómo encontró a Dirt en una de sus primeras incursiones en los parajes salvajes alejados la madriguera. 
 Socks omitió muchos detalles que Dirt consideraba importantes, como el orden en que ocurrieron las cosas, pero se centró en lo que encontraba interesante. Paisajes y olores, lugares fascinantes. Bichos, aves y toda clase de presas, el sabor de la sangre de varios animales. 
 Lugares humanos que encontraron y exploraron. Duendes con los que lucharon. Especies excavadoras en las montañas, la bestia tentáculo. Socks ocultó tanto como mostró, manteniendo siempre el papel de Dirt en un segundo plano, quizás para que no pareciera superhumano. 
 Les mostró la torre blanca de Llovella manchada de hollín y la aldea vacía a su alrededor. Para Socks, era un lugar de asombrosa variedad, más cosas de las que podía captar en cada mirada. Olores en una confusión selvática, intensa y embriagadora; madera vieja, pintura, tela y grano en descomposición; plantas nuevas creciendo, rastros de animales que pasaron, mucho más. Siempre había algo fascinante que descubrir en una ventana o Dirt mostrándole algún artificio nuevo diseñado para compensar las deficiencias naturales humanas. 
 Después de eso, Socks mostró la ciudad amurallada de Ogena y a todos sus pequeños humanos bulliciosos apiñados juntos, algunos vestidos con metal y otros con tela, y ahora su pequeño Dirt sintió que él también debería llevar ropa. Socks encontraba todo eso sumamente fascinante y lo comunicaba a través de los olores de los materiales y de los humanos al usarlos, con solo destellos de imágenes, como si lo que parecía no importara en absoluto. 
 Los humanos en la multitud prestaban atención con entusiasmo, incluso los bebés y los niños pequeños. A Dirt le resultaba más fácil captar sus pequeñas mentes, pues eran sencillas y estaban llenas de luz. Los pequeños absorbían lo que Socks les decía y lo procesaban en un nivel primitivo, más completamente que los adultos. Cuanto mayor era un humano, más luchaba por entender qué significaba todo aquello. 
 Una mujer tan vieja como el Padre de la ciudad salió del Principio vistiendo un grueso vestido de lana que llegaba hasta sus tobillos y parecía agradable y cálido. Llevaba una gran olla de agua sobre un hombro, que parecía más de lo que debería poder cargar. La colocó frente a Socks y le entregó una cuchara a Dirt para que bebiera, y también a Biandina. Finalmente, hizo un gesto para que Socks terminara el resto. Su lengua era demasiado ancha para caber en la abertura, así que la levantó con su mente y la vació en su boca de un solo trago. Podría ser suficiente agua para un humano, pero para Socks no era más que un robledo o dos. 
 Dirt se preguntaba si solo estaban sacando pequeñas cantidades consciente y deliberadamente, intentando que el cachorro creyera que no eran una fuente confiable de alimento, pero cuando Dirt logró captar su mente entre todas las luces de la multitud, ya era demasiado tarde para decirlo. 
 Después de eso, Socks regresó al momento en que conocieron a Ignasi, Marina y Hèctor, y lo asustados que estaban porque no podían reconocer a Dirt por lo que claramente era: un humano pequeño y normal. 
 Saltó a la escena en la que Dirt aprendía a bailar y quedaba completamente confundido, ya que el ritmo y los sonidos de la música no tenían el mismo efecto en Socks que en los humanos. La mejor hipótesis de Socks era que compensaba por tener sentidos del olfato y del oído increíblemente pobres y por la pérdida de todo placer que estos ofrecían. Pero a Dirt le gustaba, así que Socks podía disfrutarlo por ellos. 
 Luego, Socks mostró las ruinas de Ocriculum, y Dirt, entristecido por la pérdida de su civilización humana. A pesar de su tamaño diminuto, Dirt había exhalado más de un aroma de tristeza de lo que Socks habría creído posible en un ser vivo, allí, solo, aullando al cielo en una habitación medio colapsada mientras sus ojos derramaban lágrimas. Su propio corazón se conmovió en empatía, y ambos se estrecharon aún más por ello. 
 Dirt, además de adorable, era una fuente constante de novedad. Cada vez que Socks pensaba que comenzaba a comprender plenamente el comportamiento humano, algo nuevo sucedía. 
 Desde allí, la historia se desplazó mientras exploraban durante el resto del verano y gran parte del otoño, entre plantas, juegos y los olores que solo se encontraban en la cima de las montañas. De cazar con el Padre y sus hermanos, del vigor revitalizador que traía el frío, y de cómo eso le daba energía. 
 Socks omitió mencionar el dispositivo mágico que los transportaba aquí, prefiriendo mantenerlo en la incertidumbre, pero mostró cómo vieron a Biandina siendo llevada por el pájaro y cómo la rescataron. Mostró la lucha, mezclando los olores de terror y dolor de las aves, compartiendo información que Dirt no había notado: tres de los pájaros eran viejos, dos eran jóvenes, pero no eran padres ni hijos entre sí. Eso significaba que debía haber muchos más en su territorio. 
 La historia del cachorro culminó con una visión de lo que ocurriría si los humanos dañaran a Biandina o la rechazaran nuevamente: la Tierra se entristecería, y eso enojaría a Socks. Y solo para enfatizar, levantó nuevamente la cabeza para darle una pequeña lamida en el costado de la cara, y luego miró con posesión a la multitud antes de descansar otra vez la cabeza. 
 Parecía que la mitad de la multitud no sabía qué había ocurrido con la niña y estaban confundidos, mientras que la otra mitad que conocía se sentía bastante incómoda. De repente, decenas de niños preguntaron a sus madres qué quería decir Socks y quién era Biandina. En respuesta, la mayoría respondió en voz baja, respuestas cortas que probablemente no explicaban mucho. 
 El padre de la tribu parecía desconcertado y se limpió la mano por la cabeza como si aún tuviera cabello que arreglar. El Babbu de Biandina se acercó y murmuró algo en el oído del anciano que Dirt no logró entender del todo. 
 Luego, el anciano se inclinó para repetirlo en el oído de su pareja, y el rostro de la anciana se suavizó inmediatamente en una sonrisa gentil. Así que ella era como la duquesa, después de todo. 
 Se inclinó ligeramente hacia Dirt, lo suficiente para prestarle toda su atención sin parecer condescendiente, y dijo, despacio y claramente: “Tú eres el lobo, ¿puedes entenderlo, no?” 
 ‘Tú’ y ‘lobo’ estaban lo suficientemente próximos a las palabras de Dirt para percibir que le preguntaba por él y Socks, pero el resto era confuso. Ella vio su vacilación en el rostro y simuló con sus manos los movimientos de marionetas, una hablando a la otra. 
 Dirt sonrió y dijo, “Perfectamente.” 
 Su palabra para eso debía ser cercana a la suya, porque ella le dio un asentimiento amistoso y señaló con sus ojos, luego giró su mano hacia afuera en señal de que fuera a ver algo. A continuación, las manos de marioneta volvieron a hablar. Ven a ver esto, y luego dime, lobo. 
 Dirt asintió, tomó el bastón que fabricó con el arnés de Socks y luego extendió la mano hacia ella. Ella la tomó y realizó una pequeña reverencia cortés hacia Socks. 
 —No dejes que te engañe. Ponte mana en la piel ahora, por si acaso— dijo Socks. 
 —Ellos no saben que soy peligroso, pero no hay duda de que tú sí. No se atreverían. ¿Quieres compartir nuestra visión?— respondió Dirt. 
 —Sí.— 
 Y así lo hicieron. Dirt abrió su mente a Socks, y esa parte se unió con facilidad. Hubo un momento de desorientación antes de que Socks cerrara los ojos, pero el cachorro tuvo que lanzar una última mirada a la mujer solo para asegurarse de que no tuviera alguna que otra intención. Después, el cachorro volvió a descansar la cabeza sobre sus patas, aunque sus orejas seguían teniendo pequeños movimientos para escuchar todo, lo que indicaba que todavía estaba despierto. 
 La mujer lo guió entre la multitud, que se apartó lo suficiente para dejarles pasar. El anciano le siguió, y tras él, el Babbu de Biandina y la propia niña, tímidamente intentando mantenerse fuera de vista. Mientras atravesaban a la gente, Dirt hizo, como Socks le instruyó, una inhalación de mana suficiente para fortalecer su piel de la cabeza a los pies. Si alguien intentaba dañarlo, se llevaría una sorpresa. 
 Llegaron directamente a la Principia, que era lo que Dirt más quería ver de todos modos. La puerta hacía tiempo que había desaparecido, dejando solo un marco vacío que Socks quizás no pudiera atravesar si lo intentaba. Los recuerdos perdidos de Dirt se estremecieron al entrar en el Gran Salón, y por un instante, esperó encontrar banderas y estandartes colgados, lanzas, espadas y escudos decorando las paredes. Lámparas brillantes y decoraciones coloridas. 
 Pero no había nada de eso, y le confundió hasta que sus ojos se ajustaron a la poca luz. Incluso con la nieve que atenuaba el exterior, en ese lugar no encendían lámparas ni velas durante el día, y todo resultaba tan oscuro como una cueva. La anciana lo guió muy lentamente, cuidando que no pisara nada, hasta que pronto pudo distinguir su nuevo entorno. 
 El Gran Salón de la Principia carecía de casi todo lo que debería haberlo definido. En su lugar, la espaciosa sala estaba simplemente llena de tiendas y chozas construidas con algo más de cuidado que las de afuera. Al menos, había armas apiladas contra la pared cercana, principalmente lanzas largas de madera, aunque claramente no como decoración. Tuvo que reprimir el ceño que quería fruncir, pero Dirt se recordó a sí mismo que ese ya no era un lugar de su pueblo. 
 Sus ojos se dirigieron hacia la puerta al otro lado, justo enfrente de la entrada. Esa era la parte de la Principia que más anhelaba ver, aunque estaba seguro de que lamentaría hacerlo. Algo lo atraía, una sensación de familiaridad y deber. Esa era el sitio al que habría ido primero, lo sabía, cuando aún era Avitus. A través de esa puerta, y hacia… algo. 
 Antes de que pudieran entrar, los hombres tuvieron que mover un pesado marco de madera que habían colocado allí para bloquear el paso. No llegaba hasta arriba, como se podía ver por la luz que brillaba por encima, y Dirt podría haber subido y pasado por encima si quisiera. Y eso le resultaba alentador; si nadie entraba allí, tal vez permaneciera intacto después de todos esos años. 
 El interior era mucho más brillante, debido a un gran agujero en el techo por donde había caído la nieve. La nieve yacía en una gran masa, inmaculada. La luz del sol reflejada en ella era tan intensa que Dirt tuvo que entrecerrar los ojos para distinguir algo más, pero entonces vio un contorno y entró corriendo, para el disgusto de la anciana, que no pudo sujetar su mano. 
 En el centro de la sala, bajo la cúspide del techo arqueado, se encontraba una estatua de Melodia, la Dama de la Canción, Vigía de los Viajeros. Un dios poco convencional para una guarnición militar, pero no imposible de aceptar, especialmente si las tropas se desplazaban con regularidad. 
 Y al igual que toda imagen de los dioses que Dirt había visto, ella mostraba heridas y sufrimiento. Una herida la había atravesado de un hombro a la pierna opuesta. La sangre de mármol tallado corría por su pierna y se acumulaba a sus pies, para luego caer del pedestal y formar un pequeño charco en el suelo. Su vestido ondeaba en jirones, y una mano trataba de mantener en su sitio sus entrañas, que sobresalían alrededor de ella. El otro brazo estaba roto por el codo, torcido en dirección contraria y colgando inútilmente, y un pie estaba torcido y cojo. Su rostro reflejaba un dolor tan miserable que Dirt sintió náuseas. 
 La anciana notó la consternación de Dirt y puso una mano reconfortante en su espalda. Pero en su voz había poca ternura al explicar: “Biandina hà fattu un sacrifiziu à stu dea. Hè per quessa ch'ella hè maledetta è perchè deve lascià.” 
 Dirt captó las palabras de sacrificio, diosa y maldición, y reflexionó un momento. Luego sus ojos se abrieron de par en par y simulo cortar una garganta, señalando a Biandina. ¿Intentaron sacrificarla? ¿Por una maldita maldición? ¿Y ella logró escapar, quizás? 
 La anciana vio la ira en su rostro y agitó sus manos para indicar ‘no’. Ella señaló un conejo de piedra tallado en parte de la decoración a lo largo de los falsos pilares que bordeaban las paredes. Dirt asintió y se hizo unas orejas de conejo con los dedos para mostrar que había comprendido. 
 Luego, imito sostener al animal por las orejas y llevándoselo hacia la estatua, terminando con su vida con un corte de cuchillo. Señaló una mancha oscura en la base, que Dirt comprendió debía ser la sangre del animal. “¿Ella sacrificó un conejo?” preguntó Dirt. 
 Primero, ella lo había hecho mal. La sangre debía caer en el altar, y no había ninguno aquí. Y en segundo lugar… ¿Melodía aceptaba conejos? Él no sabía. Podría estar escrito en algún lugar. Pero, más importante que eso, ¿a quién le importaba? ¿Qué podía hacer un dios que se parecía a eso, para bien o para mal? Y además, ¿aún existían dioses en el mundo? No parecía que fuera así para Dirt. O eran impotentes, o se habían ido. 
 Pensar en ello revivió la vieja culpa. Era parcialmente responsable de todo esto. Él mismo era un sacrilegio vivo, así que ¿por qué debería estar molesto por que Biandina hiciera algo inútil? 
 Dirt suspiró como un anciano cansado. Miró hacia la estatua, y ella parecía mirarlo desde arriba, suplicándole que terminara con su dolor. “Realmente sigo regresando a esto, ¿verdad? Lo siento, Melodía, por lo que sea que haya hecho.” 
 Colocó su mano sobre su buen pie, apoyando la palma en sus dedos apretados, y bajó la cabeza por un momento. Había algo que debía hacer o decir, algo que había hecho mil veces, pero no lograba recordar qué era. Lo había olvidado para siempre. 
 Los otros humanos estaban desconcertados por su comportamiento, y Dirt echó un vistazo a sus mentes para descubrir por qué. Para ellos, parecía que Dirt estaba familiarizado con los dioses, y esa parecía una blasfemia tan grande que se preguntaban si deberían de alguna forma advertir al lobo, o si el lobo formaba parte de eso. 
 El corazón del babbu de Biandina estaba dolido e inquieto, y consideraba seriamente matar a Dirt y a su hija en ese mismo instante, y luego intentar convencerse de no hacerlo. No era un tonto; simplemente era una cuestión de cuál de los dos malos finales sería peor. La atención de ese dios —la encarnación del sufrimiento y el mal— o la ira del lobo. 
 Dirt dio un paso atrás y suspiró, encogiéndose de hombros. Miró a la anciana con una expresión como diciendo, ¿y ahora qué? 
 “¿Cómo conoces su nombre? ¿Cómo conoces el nombre de la diosa?” preguntó la anciana. 
 Dirt oyó las palabras “nombre” y “diosa”. “¿Oh, cómo se llama ella? Es Melodía. Melodía,” dijo. 
 Eso fue lo peor que pudo haber dicho. La anciana se estremeció y el anciano dejó escapar un suspiro silencioso. El babbu de Biandina vio su reacción y pensó en intentar apuñalar a Dirt, pero recordó lo que Dirt le había hecho a su lanza. 
 “¿Qué pasa? ¿Qué dije?” preguntó. 
 Pero antes de que pudiera obtener una respuesta, Socks cortó su visión compartida. La cría había oído algo y quería ver qué era, y pronto le advirtió: —Cuidado, Dirt. Ese humano medio muerto acaba de colarse por la puerta. Creo que viene hacia ti. Solo alcancé a ver un vistazo, pero se parece a esto.— 
 La cría le envió una imagen de un hombre desde atrás, de hombros anchos y capucha bajada, revelando una cabellera rizada y corta, y un cuello pálido. —¿Quieres que vaya yo?— 
 Aún no. Déjame ver si puedo suavizar esto primero. De lo contrario, tal vez tengamos que irnos apresuradamente, dijo Dirt. 
 Alzó las manos en señal de disculpa, intentando aparentar arrepentimiento. Me señaló a él mismo, luego imitó sacrificar un conejo como la anciana había hecho, y luego agitó sus manos en forma de X con énfasis, esperando comunicar que eso nunca sería algo que él haría. Señaló dos veces, solo para dejarlo claro. 
 Una pareja de ojos brilló en lo profundo de la puerta, en la oscuridad del Gran Salón. Dirt miró las mentes y encontró al medio cadáver. Estaba escondido allí, observándolo en silencio y sin pensamientos. 
 Dirt señaló y preguntó: “¿Quién es ese?” 
 Los otros también lo miraron, mientras se retiraba hacia atrás para esconderse. Sin embargo, el viejo había visto el movimiento y retrocedió dentro del Gran Salón para averiguar quién era. Dirt lo escuchó hablando con otra persona, una voz masculina áspera y grave, con un tono arenoso. Luego, el anciano y el medio muerto caminaron hacia adentro, entrecerrando los ojos por la luz del sol. 
 Parecía perfectamente normal. Incluso sus modales parecían comunes. Tenía una barba corta y oscura que combinaba con su cabello del mismo tono, y vestía la misma ropa de lana que usaba todo el mundo. Si había alguna característica que lo distinguiera, era su piel, apenas un tono más pálido que el promedio. 
 La criatura con forma de hombre le hizo una educación cortesía con la mano. Con un dejo de disculpa en la voz, murmuró algo de disculpa al anciano que Dirt no alcanzó a entender del todo. 
 Dirt lo observó cuidadosamente, buscando cualquier cosa con la que pudiera acusar a aquel hombre. Preferiría matarlo antes de que se diera cuenta de que está en peligro, pero no quería enfrentarse a la mitad de la tribu en su camino de salida. 
 El hombre le sonrió, mostrando los dientes de una manera que hizo a Dirt pensar en hambre. El anciano murmuró algo más, y la criatura resopló. 
 Dirt decidió que era hora de actuar. Mejor golpear primero que esperar y reaccionar. Sonrió y se acercó al hombre, luego extendió la mano para ofrecerle un apretón. El hombre aceptó, y su mano era fría y firme, apenas moviéndose. De repente, Dirt tiró con su mente de la camisa del hombre, ya que no había forma de que todo él pareciera normal. Solo tenía que exponerlo. 
 La ropa del hombre se ajustó, pero sorprendentemente, su camisa estaba cosida a sus pantalones para impedir exactamente eso. 
 “Ahora te tengo,” dijo Dirt con una sonrisa depredadora. Fortaleciendo ambos brazos, dejó caer su bastón y tomó las muñecas del otro para mantenerlo en su lugar. Luego, con su mente, extrajo la daga de su fundilla y dibujó un círculo alrededor de la camisa del hombre. 
 Se abrió y reveló una masa de carne gris pulsante cubriendo dos tercios de su torso. Bajo su axila, tenía el rostro de una mujer desde la nariz hacia abajo, con la barbilla sobresaliendo dos pulgadas más allá de donde debería estar la caja torácica. Dirt lo sostuvo allí el tiempo suficiente para que los demás lo vieran, y luego volteó la daga para clavarla. 
 El monstruoso humano le dio una patada brutal en el estómago, levantándole ambos pies del suelo. La violencia fue tan grande que un pequeño dolor atravesó la protección de maná de Dirt, pero él mantuvo la sujeción de sus muñecas, fortaleciendo sus dedos con aún más maná. 
 Los demás se dieron cuenta de lo que estaban viendo y gritaron. El babbu de Biandina fue el primero en reaccionar y atravesó por el pecho gris y pulsante de la media criatura, con la punta de la lanza sobresaliendo a una mano de distancia de su vientre. 
 No le afectó en lo más mínimo. La única reacción fue que la monstruosidad dejó de fingir tener emociones humanas y dejó que su rostro se relajaran en una expresión vacía. El rostro de la mujer, bajo su mandíbula, entreabrió la boca, intentando alcanzarlo con sus dientes. 
 La criatura se inclinó con su cabeza masculina para dar un mordisco en el rostro de Dirt, pero este lanzó la daga directamente a la frente del monstruo con la mente. Firmó los pies y la impulsó mentalmente, hundiéndola más profundo. Luego, la retorció para sacarla con un chasquido intenso y se lanzó hacia el cuello. 
 Al mismo tiempo, parte de la carne retorcida en el torso del hombre se desenrolló y se convirtió en un brazo largo con tres articulaciones y un único dedo con garras en la punta. Lo atravesó repetidamente en Dirt, con golpes lo suficientemente fuertes como para resonar un golpe sólido en su pecho, pero la magia de Dirt impidió que le perforara. 
 Dirt aún se resistía a soltar, fortaleciendo sus dedos hasta convertirlos en hierro. Continuó apuñalando con la daga, una y otra vez, y con cada movimiento componía vastas heridas laterales, solo algunas de las cuales sangraron. El hombre se desmoronó, perdiendo un brazo, luego una pierna, después la cabeza, y finalmente murió por completo. La sangre negra y en descomposición se acumuló en el suelo, formando un olor insoportable, y todo quedó en silencio. 
 En medio del choque silencio que lo siguió, se escuchó un rasguño, rasguño, rasguño, suave y rítmico, que provenía de debajo del suelo de piedra.

Capítulo 18 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 18 - La Tierra de Caminos Rotos
Observando las mentes de los hombres que huían, no parecían entender que Socks era solo un gran y aterrador lobo, ni que Dirt era un niño misterioso. ¡Hè un diu! —gritaron en sus pensamientos—. Él es un dios, dedujo Dirt. O quizá es un dios, algo por el estilo. 
 Las imágenes que acompañaban esos pensamientos mostraban a Dirt ordenando a Socks que atacara, y mucho más además. Tortura y muerte dolorosa, de bestias malvadas que no podían mantener sus formas y que cambiaban con cada paso tambaleante. Grandes grietas en la tierra de donde salían arañas enormes; relámpagos que dejaban esqueletos humanos gritando, que caminaban y mordían a los vivos, todo impulsado por alguna gran y terrible entidad más allá del horizonte. Un dios. 
 Un hombre huía hacia un granero, esperando proteger a sus ovejas. Otro luchaba por mantener el control de su caballo y cabalgaba hacia las murallas, pensando solo en su compañero, quien le sonreía bajo un halo de cabellera color castaño rojizo iluminada por velas en su memoria. 
 Qué desastre. Entonces, ¿por dónde empezar? Socks ya caminaba hacia la fortaleza, paseando con un aire divertido y despreocupado. Planeaba asomarse por encima del muro para ver qué había adentro y qué hacía la gente. 
 Pero Dirt miró a la niña, que todavía permanecía en silencio donde estaba. Ella miraba al frente, sin ver, con pensamientos tan conflictivos que no sabía qué hacer. Su mente y sus sentimientos eran el enredo más complicado que Dirt hubiera visto. 
 Se acercó y la abrazó, palmándola sinceramente en la espalda. Ella levantó los brazos y lo abrazó sin mucha fuerza, con la mente en otra parte. En ningún lado, en realidad. Perdida. 
 Eso no iba a funcionar. Dio un paso atrás y agitó la mano delante de sus ojos para llamarla. Le costó varios intentos. Luego, señaló al hombre que huía, que había intentado apuñarla, y dijo: “¿Es tu padre? Babbu? Papa? Pare?” Dirt apenas pudo verlo bien, salvo por su cálido abrigo de piel. 
 “Sí, hè u mo babbu,” dijo ella. “Ùn duverebbe micca purtami quì.” 
 “Muy bien, espera aquí un momento. Iré a buscarlo y tú podrás hablar con él,” dijo Dirt. Le dio una palmada en el brazo y sonrió con la mejor empatía posible. Ella parecía más triste que segura. 
 Dirt se llenó de energía y corrió tras el hombre, atravesando la nieve como un caballo. Lo agarró por detrás, casi sin lograrlo porque no fue muy silencioso, y el babbu se desplazó a un lado para esquivar. Pero Dirt aún logró rodearlo con un brazo, lanzándolo al suelo. Luego, tomó uno de sus puños y lo empujó torpemente contra su pecho para que no pudiera lanzar un segundo golpe. 
 El babbu se retorcía y luchaba con un terror tan grande que Dirt no pudo evitar reírse en señal de compasión, pero un Dirt cargado de mana era demasiado fuerte para él. “Buen humano! Buen humano,” —dijo, poniendo su sonrisa half-angelical—. “Todo está bien. Cálmate. Cálmate. Ahí estás. Buen humano. Buen babbu.” 
 Quizá había una o dos palabras que el hombre entendió o quizás captó el mensaje de otra forma. Su mente todavía contenía desesperación, y debajo, un repulsivo resentimiento hacia Biandina. Pero dejó de luchar y miró a Dirt, con sus ojos marrones que parpadeaban, poco claros, como si solo esperara una oportunidad para atacar, sin realmente ver nada. 
 “Mejor. Está bien. ¿vas a comportarte? ¿Buen niño?” preguntó Dirt. 
 “Bonu… babbu,” dijo el hombre. No estaba seguro de qué quería decir Dirt con eso. Sus pensamientos empezaron a tener más coherencia, pero eso no ayudó mucho. En cambio, solo salió un flujo constante de palabras que Dirt no lograba entender. La cara de Biandina apareció en su memoria, pero sin contexto. 
 Dirt se señaló a sí mismo y dijo, “Dirt. Mi nombre es Dirt. Dirt.” 
 “Nomen… nome? Dirt?” 
 “Dirt. Nome Dirt,” confirmó Dirt con una aprobación en su expresión. Luego señaló a Socks, que había cambiado de opinión y se volteó para observar, y agregó, “Nome Socks.” 
 El hombre asintió. “Socks.” Más que nada, parecía sorprendido de seguir vivo y de escuchar el habla humana proveniente del pequeño y aterrador monstruo. 
 Dirt apuntó a la niña y dijo, “¿Nome Biandina?” Acentuó la pregunta en su voz. 
 “E… Etiam, id est Biandina,” dijo el hombre, “hija mía.” 
 “Ella es mi amiga,” dijo Dirt en su idioma. 
 “¿Amiga… amiga? ¿Vuestro amigo?” preguntó el padre. 
 A Dirt le alegraba descubrir cada vez más palabras similares a su lengua, aunque resultaba extraño que todas fuesen diferentes del idioma de los camayanos. “Sí, ella es mi amiga.” 
 Soltó el brazo del hombre y con suavidad se bajó, luego extendió una mano para ayudarlo a levantarse. El padre rodó y saltó a sus pies, esperando correr hacia el fuerte ahora que tenía una oportunidad. 
 Pero no lo hizo. En cuanto se dio vuelta, casi chocó con el hocico de Socks. El cachorro gimió ligeramente. Solo un leve gruñido, pero suficiente. 
 Dirt tomó la fría y áspera mano del hombre y lo condujo hacia Biandina, que no se había movido de ese lugar. 
 “Tu hija,” indicó. “Mi amiga. Aunque en realidad no la conozco muy bien, ya que hablamos idiomas diferentes. Pero supongo que eso no importa, ¿verdad? Hija. Amiga,” insistió Dirt, señalando, solo para asegurarse de que el padre entendiera. 
 Ella habló, con voz tímida y resignada. “Aghju purtatu un diu, Babbu. Mi dispiace.” 
 “No,” respondió Dirt con tono severo. “No soy un dios. ¡No un diu! Soy un niño. Mi nombre es Dirt.” 
 Dos de los otros jinetes habían logrado controlar a sus bestias y ahora observaban desde la distancia. Esperaban tener que intervenir para salvar a su humano, pero no querían ser los primeros en actuar. 
 “Vallà a la tomba. Non perseguità micca, figliola,” dijo el padre, con una voz que no transmitía miedo, sino repulsión y desesperación. 
 “Non sò micca mortu. U picculu diu m'hà salvatu. Non sò micca mortu, ma ùn sò micca perché,” ella dijo, casi en susurro. Sus ojos estaban ahora muy abiertos, llenos de temor, como su padre. 
 ¿Mortu? Esa palabra parecía su forma de referirse a la muerte. Entonces eso era lo que tenía en mente el padre. Ahora tenía sentido, cuando Dirt lo entendió. La repulsión provenía de que pensaba que ella era un cadáver ambulante. 
 Dirt suspiró y levantó la camisa desgarrada y ensangrentada de ella para mostrar las heridas en su abdomen, aún rojas y adoloridas, pero ya cerradas y sin secreciones. “Mira, ¿ves? Se lastimó con ese pájaro, pero ahora sanará. No va a morir.” 
 Señaló los agujeros de las garras en sus pantalones y luego en su hombro, mostrando todos los lugares donde había sido herida. 
 Socks decidió que ya había tenido suficiente y se comunicó con la mente, fuerte y claramente para que todos pudieran oír. La imagen que envió fue de Biandina muriendo y floja entre las garras del gran pájaro, luego Socks lamiendo sus heridas, y luego sanando y recuperándose. Al final, mostró a su lindo Dirt acariciando su cabeza, dejando muy claro que Dirt era su mascota, no al revés, y que ella seguía siendo solo una humana. 
 El babbu quedó confundido, pero pronto recuperó la lucidez. Solo bastó una mirada a Socks para entender qué había ocurrido, y Socks no había puesto mucha dificultad en ello. El enredo de pensamientos era muy claro respecto a quién pertenecía. Y así, en un instante, todo cambió en su mundo interior. Ya no consideraba a Dirt un dios hereje que los destruiría, sino a un simple humano que un lobo tenía como mascota. 
 Su alivio era evidente, pero no completo. Su cuerpo pareció desfallecer mientras se relajaba y exhalaba un suspiro profundo. Aún conservaba un dejo de hielo en sus ojos; su mente ponderaba implicaciones lejanas más serias que un simple lobo curioso, pero hizo señas a los demás para que se acercaran. 
 Biandina susurró: “Mi salvavida sin saber qué pasaba.” 
 El babbu asentó y bajó la cabeza, cerrando sus ojos. Pensaba con intensidad, lo que provocó una pequeña sonrisa en Dirt. Entendió de inmediato por qué lo hacía: cerrar los ojos y pensar con énfasis facilitaba distinguir quién estaba hablando. No podía simplemente marcar con su olor como lo hacían los lobos. 
 Se esforzó en pensar solo en imágenes y emociones, pero no logró hacerlo completamente. Imaginó a Biandina alejándose, tomando un camino diferente al de Socks. Agregó unas explicaciones en un flujo apresurado de frases que ni el niño ni el lobo comprendieron, pero cuyo significado general era claro: Debe desaparecer. 
 Socks gruñó y el hombre se quedó pálido y se detuvo en seco. Los caballos retrocedieron, y sus jinetes tuvieron que acariciarlos para mantener la calma. El cachorro envió una imagen de colocar a Biandina en los brazos de su padre como un regalo, y el hombre rechazó la idea arrojándola en la nieve. 
 — Maldición — susurró el hombre, luchando por encontrar una forma de explicarlo sin palabras. 
 — ¿Oh, maldita? — dijo Dirt. La palabra era casi igual que la suya: maldita. Decían que ella estaba maldita. Sintió un estremecimiento de asco. Brujería. Disparates. ¿No era así? Era una opinión que persistía desde los tiempos de viejo Avitus. 
 — ¡Sí, está maldita! Ella hizo un sacrificio y rezó a un dios — exclamó el babbu, con voz suplicante. 
 Socks soltó un resoplido divertido. — Estos humanos son tontos — le dijo a Dirt. —¿Por qué se preocupan por una maldición, cuando aquí nada intenta matarlos?— 
 — Empiezo a pensar que la tontería es una marca de mi especie — respondió Dirt —.¿Las maldiciones son reales?— 
 — No lo sé, pero Mamá nunca nos habló de ellas si existían — dijo Socks. Luego envió otra imagen mental, lo bastante fuerte para que todos en la fortaleza la percibieran. Mostraba a Socks y Dirt paseando en busca de algo que hacer, luego viendo cómo llevaban a Biandina, después peleando y matando pájaros, hasta encontrarla viva, y a él lamiendo las heridas casi fatales de Biandina. Luego Dirt proporcionándole agua y su recuperación. El mensaje era similar al anterior, pero su significado difería. Quería decir: “Es increíblemente afortunada para alguien que está maldita.” 
 El babbu y Biandina compartieron la misma reacción, igual que los hombres cercanos: ninguno deseaba discutir con Socks, pero todos pensaban que ella estaba maldita. Todos decidieron de forma simultánea complacer al cachorro y darle lo que quería, hasta que se marchara. Después, Biandina partiría otra vez, y con suerte, sería antes de que fuera demasiado tarde. 
 — Mis hermanos deben visitarme de vez en cuando, para que estos humanos entiendan qué soy y cómo hablar conmigo — dijo Socks. —Me pregunto si este es su territorio y permiten a los humanos vivir aquí, o si salen de su terreno de vez en cuando para conocer cosas nuevas— 
 “Espero que no estén criando a la gente para comerla,” dijo Dirt. 
 —Lo dudo. Los humanos tardan demasiado en crecer, y no tienes suficiente carne para hacer buen ganado,— dijo Socks, lo cual, sinceramente, fue una de las cosas más tranquilizadoras que había dicho en mucho tiempo. 
 “No creo que tengan mucha experiencia con los lobos, o no habrían pensado que tú me pertenecías en primer lugar. Sospecho que solo tienen historias viejas que les dicen qué hacer. Si alguna vez aprendemos a hablar con ellos, podremos preguntarles,” dijo Dirt. 
 Ahora los hombres estaban considerando sus reservas de comida y preguntándose si tenían suficiente para alimentar al lobo, mientras Biandina intentaba decidir si siquiera se atrevía a entrar en la fortaleza y enfrentarse a la gente adentro. Su madre estaba allí, junto con sus hermanos y amigos, y el anciano y la anciana que probablemente estaban a cargo. 
 El estómago de Socks seguía lleno tras haberse atiborrado de carne de ave ayer, pero les envió una imagen mental de darle a Dirt un trozo de pan para que comiera, y de Dirt saludando a otros niños. 
 “Pensu chì aviti a fame,” dijo el padre a Dirt y Biandina. Él los hizo señas para que lo siguieran y, con cortesía, se apartó de Socks para volver a la fortaleza. 
 Socks averiguó a qué jinete pertenecía la mente del caballo del hombre y le indicó que regresara, cosa que hizo, para sorpresa de los otros jinetes. Babbu lo tomó de las riendas, optando por caminar en cambio. 
 Solo Biandina no se movió. Intentaba mantener su rostro impasible, pero no le salía. El conflicto en su corazón era evidente, incluso sin conocer exactamente sus pensamientos, que Dirt en su mayoría podía entender. 
 Y al parecer también su padre, porque dijo: “Vuelve a nosotros, hija. Parece que no hemos escapado de nuestro destino, todo lo que puede ser.” 
 Ella asintió, pero titubeó, por lo que Dirt le tomó la mano y la empujó hacia adelante. El sobresalto le causó pequeños pinchazos de dolor en todo el cuerpo, ya que todavía no estaba completamente recuperada. 
 —Te llevaré yo,— dijo Socks. —Tus pequeñas piernas no soportarán esta nieve.— Levantó a Dirt y a Biandina y las llevó a su espalda, impaciente por avanzar. Dirt vio en su mente que estaba oliendo cosas que quería examinar desde dentro de los muros de la guarnición. 
 La niña miró hacia su padre, con la esperanza en su mente de que no se asustara al verlo, pero él ya no se sorprendía por nada en este momento. Se montó en su caballo y murmuró a uno de los otros jinetes. Este aceleró, probablemente para avisar a todos que estaban llegando. 
 El grupo avanzaba con gravedad y sin alegría hacia la fortaleza, algo muy diferente a lo que Dirt había imaginado. Él había esperado principalmente temor, porque Socks estaba allí, o alegría, porque habían traído a Biandina de regreso. Pero ninguno de estos sentimientos prevalecía. Solo un silencio sombrío. Una inquietud. 
 Desde la tormenta de nieve, casi nadie había estado fuera de las murallas, como evidenzian los pocos senderos en la profunda nieve. Socks abrió un sendero limpio y fácil para ellos, más ordenado que el que habían dejado los caballos unos momentos antes, hasta que llegaron a la puerta. 
 Una gran puerta de barras de hierro entrecruzadas se abrió hacia afuera, y otra de madera gruesa giró hacia adentro para permitir el paso. Ambas parecían peligrosamente antiguas. La apertura tenía aproximadamente el tamaño de la puerta del palacio del duque, solo lo suficiente para que pasara un carrito. Nada comparado con las puertas de Ogena, que eran lo suficientemente amplias para que saliera un ejército. 
 Para la sorpresa de Dirt, cuando echó un vistazo, el interior se presentaba sombrío y tenue a pesar del cielo despejado y la luz del sol. No fue sino hasta que Socks se agachó y se deslizó por entre las estructuras que vieron la razón: todo el puesto avanzado estaba cubierto por una red de malla. Esta colgaba peligrosamente bajo el peso de la nieve derretida, aunque los huecos en la malla medían apenas medio pulgada de ancho. 
 Los soportes, colocados a intervalos regulares, sostenían toda la estructura, y en esos puntos había orificios por donde escapaba el humo, también siendo la fuente principal de luz en el interior. Esos puntos brillaban más que los faroles. La nieve sobre la malla bloqueaba la mayor parte del sol, dejando un resplandor tenue y de aspecto irregular que lograba filtrarse. 
 El calor proveniente del interior del refugio ya había comenzado a derretir la nieve, generando lluvias constantes en todas partes. La mayor parte del agua caía desde el centro de las zonas hundidas, debajo de las cuales se acumulaban extrañas bañeras hechas de piel y hueso, que se iban llenando lentamente. Sin embargo, todo permanecía húmedo y frío. 
 A medida que sus ojos se acostumbraban, encontró rápidamente a las personas. Hombres, mujeres y niños, todos con expresiones de curiosidad y rostros bronceados por el sol. Se mantenían de pie o sentados sobre gruesos almohadones para no tocar el suelo húmedo, y con tanta gente agrupada el ambiente resultaba algo cálido. Ninguno llevaba aquellos grandes abrigos de cuero relleno de piel, prefiriendo vestimentas más sencillas en el interior. Sus ropas recordaban a las de los Camayans, aunque con más lana que lino, decoradas con patrones en zigzag. 
 No había caminos. El puesto no era lo suficientemente grande para requerirlos. En su lugar, estrechos senderos serpenteaban entre el enredo de chozas y tiendas cubriendo cada rincón disponible. El olor era tan intenso como una plaza de mercado en plena mediodía, con tantas personas viviendo en tan estrecho contacto. 
 Al igual que en Ogena, la luz de tantas mentes dificultaba distinguirlas claramente. Pero a diferencia de Ogena, si reducía sus propios pensamientos como para esconderlos, las superposiciones también se atenuaban y podía diferenciarlas. Al menos, las cercanas. La mayoría mezclaba curiosidad y asombro, pero Socks podía percibir en el aire un aroma ácido de miedo. Dirt olfateó y se preguntó si también podía olerlo, o si estaba imaginando cosas. 
 —Este lugar está demasiado lúgubre. No hay sitio para que pueda recostarme sin aplastar a un ser humano o a una pequeña vivienda —se quejó Socks. 
 El gran cachorro tenía razón. No cabía prácticamente espacio, al menos no cerca de la entrada. Dirt se levantó y subió a la cabeza de Socks, logrando tocar las partes bajas del toldo que cubría el techo. Desde allí, vio un área despejada a unos cien pasos más adelante. Eso servía. Socks se encaminó en esa dirección, moviéndose con cautela. 
 Incluso cuando las enormes garras del cachorro aterrizaron a solo un par de pasos, nadie produjo ningún sonido. La multitud permanecía sentada y en silencio, salvo algunos bebés y niños pequeños que gritaban, o un niño que hacía preguntas solo para ser rápidamente callado por un padre. A Dirt le resultaba verdaderamente inquietante. Parecía que los arqueros que los atacaron en Ogena habían sido más hospitalarios que esto. ¿Qué estaría haciendo toda esa gente? 
 —Están asegurándose de no molestarme ni asustarme. Los lobos no gustan lugar donde hay demasiado ruido o alboroto, a menos que seamos nosotros quienes lo provoquemos. Yo soy una excepción porque estoy acostumbrado a ustedes, pero si aquí estuviera otro lobo, sería conveniente ser cautelosos —explicó Socks—. Ellos difunden la noticia rápidamente. Me pregunto cómo. — 
 —Me pregunto cómo conseguiremos que acepten mantener a Biandina. ¿Crees que hay algún otro problema que podamos resolver mientras estamos aquí?— preguntó Dirt. Observando a su alrededor, parecía que no serían muy abiertos, pero quizás eso cambiaría después de que llegaran a conocerse. 
 —No lo sé, pero no son muchos. Serían muy tontos si nos rechazaran—, respondió Socks. 
 —Esperemos que surja algo que podamos solucionar antes de que tengamos que partir de nuevo—, dijo Dirt. 
 Finalmente, atravesó la multitud y llegó a un espacio abierto frente a la Principia, que permanecía en pie a pesar de los siglos. Cualquier fachada o adorno que alguna vez tuvo el edificio había desaparecido y muchos de los bloques originales habían sido reemplazados por ladrillos mucho más endebles, pero la forma seguía siendo la correcta. Era el único edificio digno en el lugar, la única estructura que no había sido ensamblada con piezas de fortuna que los habitantes locales cuchareaban sin cuidado. 
 La era que debería estar junto a él, la granero, desaparecía, al igual que los cuarteles del comandante, lo que le recordaba a Dirt que el Imperio Sunset todavía estaba ausente. Este era el cadáver de un lugar habitado por personas que no lo entendían, no una isla de cultura antigua que había perdurado. 
 Había suficiente espacio abierto frente a la Principia para que Socks se sentara y, finalmente, lo hizo, desplomándose para descansar con una falsa sensación de cansancio que pretendía tranquilizar a los humanos. Si eso ayudaba, solo lograba un poquito más. 
 Dirt se bajó y ayudó a Biandina a descender, y cuando sus pies tocaron el suelo, ella se escondió casi detrás de Dirt, en una manera que le recordó cómo Màxim siempre se paraba tras Èlia hasta que se familiarizaba con Socks. Dirt sonrió suavemente ante eso. ¿Alguna vez se encontrarían Èlia y Biandina, se preguntó? 
 La multitud cerca de la puerta se desplazaba hacia el interior, volviendo aSentarse en silencio para no causar ofensa. Eso hizo que Dirt sintiera como si estuviera en un funeral, en la parte más aburrida de uno. Lo cual era un pensamiento curioso. ¿Qué pasa en un funeral? 
 El padre de Biandina pasó montando su caballo hacia un establo cercano, dejando a ella y a Dirt allí, simplemente de pie, mirando a la multitud. 
 Dirt observó con su vista mental todo lo que pudo, intentando captar el ánimo general de las personas y aprender algo. Muy poco, más allá de lo que podía ver con sus ojos. Curiosidad, nerviosismo y demás. 
 Pero había una mente que destacaba entre las demás. No porque fuera más brillante, sino por alguna forma o contenido que llamaba su atención. Se concentró en ella, preguntándose qué sería, y reconoció una vacuidad antinatural. Una familiar, propia sólo de las cosas más miserables. 
 —Oye, Socks—, pensó Dirt, —una de estas personas está muerta.

Capítulo 17 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 17 - La Tierra de los Caminos Rotos
La luz del sol no lograba ofrecer calidez alguna, salvo en los lugares donde caía, prolongada y sin obstáculos, sobre la ropa de Dirt, si él permanecía quieto. Eso no era suficiente, y se encontraba deseando que aquellos pájaros muertos tuvieran pelaje para poder utilizarlos como vestimenta. Su ropa era demasiado delgada. 
 La muchacha se encontraba en buen estado y parecía más tranquila ahora. Había logrado aceptar su capacidad de flotar en el aire, y aunque su comida de carne cruda no le sentaba del todo bien en el estómago, el agua que Dirt le había dado ya producía un cambio positivo. Sus mejillas y labios permanecían pálidos por haber perdido demasiada sangre, pero al mirar su mente, él podía sentir cómo el agua ayudaba. 
 En realidad, en ese momento, ella pensaba en otras formas de fundir agua. Al principio de su travesía, comía nieve, pero era mucha nieve y ella se enfriaba demasiado. Tal vez, si tuviera un paño oscuro y grande, se calentaría al sol y podría derretir nieve que luego caería en una olla. ¿Y si tuviera una olla? Pero si tuviera una olla, podría encender un fuego para derretir la nieve en ella. Sin embargo, para hacerlo, necesitaría… La garganta le ardía de nuevo. 
 Ella giró la cabeza para captar la mirada de Dirt y luego miró deliberadamente hacia alguna parte de la nieve. Intentó levantar su buen brazo para imitar el acto de beber otra vez, pero le provocó punzadas de dolor en el torso y lo dejó descansar, esperando que Dirt simplemente lo entendiera. 
 Él lo comprendió, porque podía leer sus pensamientos. Dirt asintió y recogió otra gran bola de nieve, la fundió y la dejó gotear en su boca mientras ella bebía lentamente. 
 La sangre en su vestimenta aún estaba parcialmente húmeda. Se adhería a su piel y la hacía sentir la brisa más suave. La verdad, parecía sumamente desaliñada, y su ropa sería difícil de limpiar. Las partes de tela podrían remojarse en agua fría para eliminar la sangre, ¿pero qué hacer con el pelaje? ¿Funcionaría eso? Quizás. 
 Aparte de la limpieza, con tantos agujeros, su pelaje probablemente no hacía más que lo mismo que la ropa de Dirts. Es una lástima que los árboles no hubieran tenido tiempo de enseñarle cómo fabrican tela o de pedirle que solicitara a los elementales el idioma. 
 Pero Socks disfrutaba mucho cortando los cadáveres, y mejoraba en ello a medida que avanzaba. Solo descansaron un breve momento antes de que la siguiente pieza estuviera lista para que Dirt la enterrara, y aún menos hasta que llegara la siguiente. Desde ese momento, Socks cortaba la carne más rápido de lo que Dirt podía cubrirla. 
 Luego de lanzar una gran cantidad de nieve, Dirt se dio cuenta de que sudaba. Levantar tanto con la mente seguía siendo un esfuerzo arduo, aunque ahora lo hacía en pedacitos pequeños en lugar de grandes bloques. Era extraño —se sentía cálido bajo las axilas y sus piernas estaban bien, pero el aire enfriaba el sudor en su frente y en su espalda, donde su camiseta estaba mojada. 
 Finalmente terminó, y Socks ayudó a cubrir el resto de la carne. Después, Dirt suspiró y se estiró, intentando absorber toda la luz solar posible contra el frío, que ya comenzaba a infiltrarse a través de su camiseta sudada. Socks les hizo a él y a la chica comer otra porción de carne de ave pálida, más de lo que en realidad querían, porque quién sabía cuándo volverían a comer. No podían llevar la carne todo el tiempo, se echaría a perder. Pero quedaría allí, congelada, si decidían regresar en otra ocasión. 
 Las Calcetas descendieron por la pendiente un poco para admirar su obra y absorber el hedor a carnicería que pesaba en el aire todavía quieto. Habían causado un desastre, uno enorme que hacía palidecer a los campos de batalla. A la cría le gustaba ese olor, y Dirt había aprendido a apreciarlo por ella, pero la muchacha prefería que el viento soplara en otra dirección. Tras unos momentos de orgullo propio, llegó la hora de partir. 
 —Tengo una cosa más primero. Espera un momento —dijo Dirt. 
 —¿Qué es?— 
 —Quiero un bastón, así que voy a hacer uno mientras haya madera por aquí. Son útiles, y en Casa no pueden hacerlo ahora porque estamos demasiado lejos —. Dirt se tambaleó de regreso por la ladera de la montaña hasta la guarida, donde buscó un trozo de madera que pareciera apropiado para usar. 
 Encontró uno con el peso adecuado y reunió unos buenos golpes de maná, then pronunció un hechizo en el mundo oculto y ordenó a la madera transformarse. Aunque seca, muerta y vieja, crujió y se agrietó, respondiendo lentamente. Endereza, le dijo, y condensa. Lo dejó a una mano de su longitud, más corto que él, y finalizó el conjuro. 
 Dirt lo balanceó varias veces, golpeando la nieve y golpeándolo contra ramas expuestas. Parecía sólido. Lo colocó en el arnés de Socks. 
 Tanto Socks como Dirt observaban a la joven, quien pensaba una y otra vez: “¿Es un dios? Debe ser un dios.” 
 Dirt reconoció la palabra “dieu” como similar a su palabra para “dios”. La sensación que evocaba en ella no era de respeto, sino de temor. Sus pensamientos acerca del posible estatus divino de Dirt eran complicados y rápidos, como si no pudiera decidir si era una buena o mala cosa que él lo fuera. Ella parecía inclinarse hacia lo negativo. 
 —¿Por qué ella piensa que puedo ser un dios, pero tú no? —preguntó Dirt a Socks. 
 —¿No son todos los dioses con forma humana?— 
 —¿Lo son?— 
 —Todos los que me enseñaste lo son. Pero mejor no digas nada, si no quieres que piense que eres uno. Si descubre que puedes leer su mente, nunca podrás convencerla lo contrario —. 
 —Eso probablemente es cierto. Creo que solo voy a dejar que piense que es muy buena interpretando lenguaje corporal —. 
 Socks abrió la boca de par en par y jadeó, con los ojos brillando de diversión. Miró a la muchacha y luego volvió a Dirt. —Yo también —. 
 —Bueno, estoy listo para partir si tú lo estás —. 
 —¿Debería dejarla que se levante y camine un poco primero?— 
 —No, todavía no. Creo que aún le duele demasiado. Eventualmente tendrá que hacer pis y entonces podemos dejar que camine —, dijo Dirt. inhaló una bocanada de maná y saltó sobre la espalda de Socks, preguntándose dónde iban a colocar a la chica. 
 Aunque Socks ya tenía todo planeado, levantó a la joven y la acostó sobre su espalda, con su cabeza descansando donde usualmente se sentaba Dirt. —Acaríciale la cabeza y asegúrate de que esté lista, después puedes apoyarte en mi cuello y cabeza. Así estará bien por un tiempo —. 
 —Eso funciona. Solo avísame cuando empiecen a dolerte el cuello —. 
 Cuidando de no tropezar o tirar del pelaje de Socks, Dirt se desplazó para que ella pudiera verlo. 
 La muchacha tenía una expresión de miedo y cautela. Sabía lo que estaba a punto de suceder, pero no exactamente qué esperar. ¿Y quién podría culparla? ¿Cuántas personas en toda la historia han tenido el privilegio de montar en un lobo? 
 La tierra sonrió e imitó mantenerse tranquila, luego asintió hacia ella. 
 Ella levantó un poco las manos, luego actuó como si fuera a dejar algo a un lado. La entendió, mientras él la observaba. Miró en su mente, y ella en efecto estaba preocupada por ser abandonada en el camino. 
 La tierra sacudió la cabeza, señaló a Socks, después a ella, y hizo un gesto de aferrarse. Ella entró en pánico y trató de agarrar un puñado del pelaje del cachorro, por lo que él corrigió su actitud. Primero señaló a Socks, luego hizo el gesto de sujetar, y después señaló a ella. Luego, volvió a indicarle a ella, sonrió y simulo hacer una almohada con sus brazos, relajándose en ella. 
 Ella comprendió la idea. Sin embargo, mantuvo un apego firme al pelaje de Socks. La tierra se arrodilló y la hizo relajar los puños para que no le arrancara ningún pelo, luego inclinó su mano para mostrarle que podía meterla allí y mantenerla abrigada. 
 Una vez que todo estuvo en orden, ella lo miró con una expresión de determinación que no lograba expresar con palabras. Él volvió a escudriñar su mente, y resultó claro: ¿A dónde vamos? 
 No encontró una buena manera de decírselo, así que no intentó hablar. Solo la acarició en la cabeza y se recostó contra el cuello de Socks, apoyando sus brazos en la cabeza del cachorro, con la barbilla sobre ella. 
 Socks sintió su peso, ajustándolo a su sentido de orientación, y luego se dio la vuelta para descender la montaña en la misma dirección de donde había llegado. —El ave la llevaba casi en línea recta desde un lugar humano. Además, es el más cercano.— 
 El cachorro aumentó su velocidad gradualmente, en lugar de hacerlo de golpe para no asustar a su carga, pero ella se atemorizó de todas formas. Incluso con el escudo mental curvado de Socks que desviaba la mayor parte del viento frío, y sin otra cosa que observar sino el cielo, podía percibir la rapidez con la que avanzaban. Sentía el movimiento de los músculos del cachorro debajo de ella, y vislumbres de la nieve que levantaba tras él, en medio de un estado de leve angustia emocional. 
 La tierra y Socks tenían poco más que hacer que observar sus pensamientos, los cuales eran fáciles de entender si no luchaban por aprender cada palabra. Ella seguía teniendo discusiones ficticias y fuertes con personas, no siempre las mismas. Dos que debían ser sus padres, un hombre y una mujer. Y un anciano y una anciana, quienes parecían ser los líderes, ya que parecían dar órdenes. 
 No se suponía que debía regresar, pero si el lobo la llevaba a casa, entonces no había nada que pudiera hacer al respecto. Ella se preocupaba en parte por Dirt y Socks, temiendo que pudieran ser atacados, lo cual Socks encontraba divertido. La imagen mental de ese ataque era de cuatro hombres grandes con lanzas. 
 Aprendieron su nombre. Biandina. Ella seguía imaginando que le gritaban enojados o sorprendidos, llamándola mientras le suplicaban que se fuera, o condenándola a la muerte. 
 Y estaba segura de que la iban a matar por regresar. Eso estaba claro. Decidía qué decir antes de que eso sucediera. Algunas palabras parecían conciliadoras y arrepentidas, otras eran duras insultos. Maldiciones para ellos, por dejarla avanzar demasiado lejos. Por permitirle hacer lo que había hecho. 
 Luchaba por resistir la semilla de esperanza que había crecido en su interior. El pequeño dios-niño y el lobo la habían salvado cuando pensaba que estaba muerta. Debería estar muerta en ese momento. Quizá los dioses eran reales, después de todo, y no malvados. 
 La muchacha logró descansar después de acostumbrarse a la velocidad de Socks y convencerse de que no iba a caerse. La suciedad tenía la costumbre de tocarla con su pata cada vez que comenzaba a tener una pesadilla. Dormió durante más de una hora, lo cual era bastante impresionante dadas las circunstancias. 
 El día se terminaba antes de lo que pensaban, ya que el sol atravesaba el cielo mucho más rápido en invierno que en verano. El crepúsculo llegó antes de llegar a su destino, obligándolos a detenerse cerca de una pequeña colina, que era el único refugio que podían encontrar cerca. Tal vez deberían haberse detenido en los árboles que habían pasado hace un rato, pero ya era demasiado tarde. 
 Biandina se sentía mucho mejor, y una vez que la dejaron ponerse de pie, inspeccionó sus heridas con asombro al ver que estaban cerradas. Aún le dolían por dentro y por fuera, pero la hemorragia había cesado y podía moverse con libertad. 
 Su buena salud le dio un poco de ánimo, iluminando sus ojos. Se indicó con la mano hacia la nieve, intentando transmitir que Dirt y Socks deberían preparar un refugio como ella tenía en mente, una especie de terraplén redondo, lo suficientemente alto para protegerlos del viento más intenso. 
 Obedecieron, amontonando nieve en un círculo lo bastante alto para que Socks pudiese acostarse dentro y no ser visto. Costó una cantidad absurda de nieve, pero tenían mucho con qué trabajar. 
 Luego, cavaron entre la nieve para sacar hierba en la que sentarse. Biandina seguía estremeciéndose y haciendo un pequeño sonido de aviso cada vez que se inclinaba, así que Dirt le ordenó que se detuviera y simplemente observase. No tardaron mucho en reunir suficiente, sobre todo con la ayuda de Socks. La hierba bajo la nieve aquí era larga, resistente, gruesa y le recordaba a los granos que crecían en torno a Ogena. Arrancaron más de lo que necesitaban y convirtieron su pequeño cuenco de nieve en otro nido. 
 Milagrosamente, quedó exactamente como Biandina lo había imaginado, lo cual la llenó de orgullo. Le dio a Dirt un abrazo nervioso y aceptó su invitación para acariciar con la mano el hocico de Socks. Socks logró, de alguna manera, resistirse a bufar y asustarla, aunque por poco. La había tentado. 
 Socks se acurrucó en el refugio, y Dirt y Biandina entraron después para acomodarse cómodamente contra su pelaje. La hierba era mucho mejor que sentarse en la nieve sin más, y, una vez que Dirt hizo aparecer algunas brasas, el refugio retuvo una cantidad sorprendente de calor. 
 Biandina movía mucho, buscando una posición que no pusiera presión en su interior herido, y Dirt estaba seguro de que se quedó dormida mucho después de que él y Socks pusieron los ojos en descansar. Todo ese esfuerzo por cavar en la nieve le había agotado, igual que el frío. Estar frío durante todo el día era agotador. Y ahora que estaba caliente, Dirt se hundió rápidamente en el sueño, disfrutándolo plenamente. 
 Una noche, Socks emite un gruñido bajo, que despertó a Dirt. Socks dijo: —No es nada. Vuelve a dormir. — Y así lo hizo. 
 La noche fue larga y todos despertaron antes del amanecer, al primer brillo de la luz. Como Dirt y Socks permanecieron quietos y descansaron por si volvían a dormir, como solían hacer, Biandina pensó que era la única despierta. Se sentó en silencio, sintiéndose triste, miserable y asustada por regresar a casa. Los mismos rostros seguían dando vueltas en su mente, las mismas conversaciones. Sus pensamientos oscilaban entre eso y preguntarse cómo era que sus heridas sanaban tan rápido y tan bien. Todavía le dolía por dentro y por fuera, pero no tanto como ayer. 
 Cuando Socks finalmente decidió que era hora de levantarse, Dirt y Biandina se sorprendieron al encontrar innumerables huellas de patas en la nieve alrededor del refugio, todas más grandes que la pata de Dirt pero más pequeñas que la de Socks. Cada huella llevaba las garras de un depredador. 
 —Oleron la presencia de un humano, y también olieron mi aroma, y supusieron que yo había matado a alguno y que podían aprovecharse de ello. Creo que en realidad creían que era otra cosa. Más pequeña. Quizá un perro.— 
 Dirt encontró aquello algo cómico, ya que había olfateado tanto perros como lobos a través de la nariz de Socks, y no se parecían en nada. Pero él no era un perro, así que, ¿qué sabía él? 
 Tras ver las huellas, Biandina estaba mucho más nerviosa que Dirt, pues sabía a quiénes correspondían. Su imagen mental era la de un animal canino, pero con un torso encorvado y una cola corta. Eran un poco más altos que los humanos adultos y cazaban en manadas. Miraba a su alrededor con cautela, observando el horizonte con inquietud inquieta, mientras Dirt derretía suficiente nieve para que todos pudieran beber. Socks necesitaba tres cargas. 
 Aún así, seguía nerviosa, por lo que Dirt tomó una bola de nieve con las manos y la moldeó algo como la criatura que ella imaginaba. La señaló, luego las huellas. 
 Ella asintió, con curiosidad. 
 Dirt la colocó en el suelo, apuntó a Socks y luego la aplastó con su talón. Eso la hizo reír, seg悅 seguido de un gesto de incomodidad. Aparentemente, sus músculos del estómago todavía necesitaban más tiempo. Pero fue agradable verla sonreír. También le devolvió el color a las mejillas. 
 No estaban lejos del asentamiento y lo vieron en el horizonte unas horas después. Era perfectamente cuadrado, con muros intactos, pero sin edificios sobresaliendo por encima de ellos. Además, era pequeño, más reducido que Llovella, y la palabra que le vino a Dirt a la mente fue “aeropuerto”. Un lugar militar. Una fortaleza donde iban los soldados. Dirt estaba seguro de que su gente lo había construido. 
 Biandina sintió que Socks se detenía y se sentó, girando para quedar de frente. Dirt se deslizó para sentarse justo delante de ella, y ella dejó que sus brazos rodearan sus hombros, lo cual aliviaba la presión en su estómago. 
 Un grupo de jinetes salió de detrás de las murallas de prisa, y Dirt imaginó que la puerta debía estar en el lado opuesto. Seis hombres, cada uno con lanzas, cabalgaron con fuerza sobre la nieve profunda, como si pensaran en hacer una carga. Dirt se levantó y se subió a la cabeza de Socks, agitando la mano en señal de advertencia, con la esperanza de detenerlos antes de que hicieran algo que pudiera costarles la vida. 
 —Observa más detenidamente. Ellos no vienen a atacarme. Saben lo que es un lobo,—dijo Socks, con tono de curiosidad. 
 Eso llamó mucho la atención de Dirt. Miró hacia algunas de las mentes más cercanas. A las que estaban más lejos, calculó, unas doscientas más. Y Socks tenía razón. Estaban aterrorizados, completamente asustados, pero tenían la intención de acoger a ese cachorro gigante, de todas las cosas. 
 Biandina se levantó con dificultad y extendió la mano hacia Dirt. Le suplicó: “Sò chì ùn mi pudete micca capisce, ma per piacè, ùn li attaccate micca s'ellu pudete evitari.”—No los ataquen, era la idea principal. Eso era algo que él podía entender. 
 En voz alta, Dirt dijo: “Socks no los atacará a menos que ellos hagan algo estúpido.” 
 Los caballos se detuvieron a unos treinta pasos, sin atreverse a acercarse más, a pesar de que sus jinetes los instaban a avanzar. Los hombres tenían las lanzas apuntando hacia arriba, no hacia adelante, en una forma que recordaba a los guardias del palacio del duque. No llevaban armadura, solo gruesas pieles como las de Biandina, incluyendo capuchas ajustadas alrededor de sus barbas. 
 La tierra se hincó y atravesó la nieve con paso pesado para saludarlos. Aquí la nieve llegaba apenas hasta el muslo, no hasta la cintura, pero aún así era demasiado profunda para atravesarla con gracia. Cuando estuvo lo suficientemente cerca para hablar, agitó la mano y dijo: “Hola, soy Dirt. Encantado de conocerte. Trajimos a una persona tuya.” 
 Entonces, Biandina se levantó del lomo de Socks y voló con gracia por el aire, provocando los horrorizados suspiros de los jinetes. Dirt percibió confusión en sus mentes, en parte porque no la reconocían, y en parte porque su ropa desgarrada y ensangrentada les hizo pensar que Socks regresaba con un cadáver. 
 Pero ella cayó suavemente sobre sus pies y mantuvo el equilibrio después de que Socks soltó. Lentamente levantó el rostro. Se puso de pie recta y jaló hacia atrás su capucha. Se volvió hacia el jinete de la izquierda y dijo: “Salutu, babbu.” 
 El rostro del hombre se endureció como el hielo y descendió rápidamente de su caballo. Dos pasos lo acercaron a ella y apuntó directo a su corazón. Ella cerró los ojos y no se inmutó. 
 Pero Dirt estaba preparado. Ya había activado la magia. Cruzó rápidamente y agarró la punta de la lanza justo cuando iba a penetrar, deteniendo la lanza y al hombre en un brusco freno. Rompió la punta de la lanza y la arrojó al suelo. “No hagamos esto, ¿sí?”, dijo. 
 Los hombres gritaron. El miedo los hizo perder el control sobre los caballos y cada uno salió disparado en direcciones distintas. Cuatro hombres cayeron en la nieve. Se levantaron y corrieron de regreso hacia el fuerte. El otro jinete se fue en la dirección totalmente equivocada y no se detuvo. 
 Socks resopló con diversión. -Eso era más de lo que esperaba. Ven, pequeño Dirt. Vamos a hacer algunos amigos.-

Capítulo 16 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 16 - La Tierra de los Caminos Rotos
Socks no le prestaba atención a su extraño modo de hablar. Principalmente, le encontraba divertido que ella no lo hubiera visto, a pesar de estar justo allí. Dijo, -Quiero quedarme muy quieto y ver cuánto tarda en notarme. Tú la distraes.- 
 Dirt disimuló su sonrisa para no mostrar su risa. Espiaba su mente y ella creía que las piernas de Socks formaban parte de un edificio, o algo parecido. Tal vez, pilares. Borrosos. Sus pensamientos estaban revueltos y confusos, lo cual era comprensible. Estaba apenas consciente. Pero incluso así, solo tenía que girar la cabeza y mirar hacia arriba para verlo inclinado sobre ella, y aún no lo había hecho. 
 Parecía creer que estaba acostada en el suelo, o quizás en una cama, y no flotando en el aire sostenida por la mente de Socks. Dirt no podía culpabilizarla por eso. No era algo que uno esperara. Para mantener la ilusión, Dirt se aseguró de que todas sus brasas ardiendo permanecieran fuera de su campo de visión, por si acaso. 
 Sonrió amablemente y le dio una palmada en la cabeza, luego le apartó suavemente unos mechones de cabello rubio pálido de la cara y los volvió a esconder bajo su suave capucha de piel. 
 “¿Cómo te sientes?” preguntó en su idioma. 
 Ella frunció el ceño un poco, desconcertada. “¿Chì avete dettu? Quale si?” Se movió inquieta, entrecerrando los ojos por el dolor. “¿Induve sò?” 
 “Quédate quieta,” dijo Dirt suavemente. “Ya estás a salvo. Los pájaros están muertos.” 
 La joven se retorció y giró la cabeza hacia arriba. Dirt rápidamente cubrió sus ojos con su mano y dijo: “Descansa. Duerme.” 
 Socks estuvo a punto de soltar una carcajada de diversión, pero se detuvo. Eso estuvo cerca. Ella casi lo había visto. 
 Intentó levantar el brazo para apartar su mano, pero era el brazo con el hombro herido por la garras del ave y todavía le dolía mucho, así que desistió. 
 “Relájate. Solo un rato. Si quieres, puedes dormir.” 
 “Dorme?” dijo ella, captando la última palabra que él dijo. “¿Cumu possu dorme avà?” 
 Era casi la misma palabra en su idioma, lo cual la tranquilizó. Quizá no sería tan difícil aprender a comunicarse con ella después de todo. 
 “Dormi, sì,” afirmó él. “Dormi.” Duerme. 
 “Siete en peligro si estás conmigo,” protestó, con sus grandes ojos marrones volviendo a él y llenos de un brillo más vivo. El temor se reflejaba en ellos. "Per piacè, scappate." 
 Su voz era tan áspera y seca que casi era un susurro. Probablemente le dolía hablar, así que ¿por qué no podía relajarse? Dirt decidió que ya era suficiente con adivinar y se adentró en su mente. 
 Descubrió que no le preocupaba tanto ella misma—pensaba que él estaba en peligro por estar cerca de ella, lo cual era absurdo. Ella quería que él huyera antes de causarle la muerte de alguna manera. Ella ya se había resignado a morir, y si había un sentimiento que experimentaba con mayor intensidad que los demás, era la culpa. Podría aprender algunas de sus palabras más adelante, pero esa era la idea general. 
 “Escucha,” dijo Dirt con voz más severa. No con rudeza o autoridad desmedida, sino con firmeza. “Necesitas dejar de quejarte y de intentar levantarte.” 
 Lo palpó sus heridas para que entendiera su punto. Cada una, una por una. Ella se retorció de nuevo y él le levantó un dedo. Ella parecía resentir que un niño pequeño la reprendiera, incluso en su estado, pero comprendió la intención y se relajó, aceptando su destino. Y el destino de Dirt, presumía ella. 
 La tierra continuó, “Estás caliente y seguro. Necesitas descansar. Sanarás porque Socks te lamió, pero eso no significa que ya estés curada. Así que quédate allí un rato y recupérate. Pareces tener sed. ¿Agua?” preguntó la tierra. Hizo un gesto como de beber, y la joven asintió levemente. 
 Lames sus labios secos y agrietados. No servía de nada. Su lengua estaba demasiado seca. Ella dijo, “Agua...” que era la misma palabra que en el idioma de la tierra. Agua. 
 “Aqua,” dijo él. Saber que había dos palabras que reconocía era un alivio. Eso significaba que ella descendía de su pueblo, y que todavía permanecía dentro de los antiguos límites del Imperio Sunset. Lo cual, ahora que lo pensaba, debió ser enorme. Sabía que lo era, pero no en realidad. Era una cosa conocer un hecho, y muy distinta experimentarlo. 
 Ella asintió y lo repitió. “Aqua, per piacere.” 
 La tierra sonrió y asintió, diciendo, “De acuerdo, en seguida te traigo agua. Ahora solo relájate, por favor.” 
 Ella forzó una media sonrisa de agradecimiento ansioso, pero no pudo mucho sin partir aún más sus labios. Pobre niña. 
 -Lameré sus labios después de que me note. No lo pensé antes porque no sangraba allí,- dijo Socks, en silencio como una estatua. Aún parecía divertirle. -Apuesto a que gritará cuando me vea.- 
 “Apuesto a que no. Apuesto a que no creerá lo que ve y te ignorará,” dijo la tierra. 
 La joven se movió otra vez en su lecho de nada y gimió calladamente de dolor. La tierra volvió a mirar su mente, y eran sus piernas las que dolían. Socks ajustó discretamente su agarre para aliviar algo la presión, y eso ayudó. Ella no notó que la cama se movía, pero eso redujo su malestar. 
 La tierra la observó un instante para asegurarse de que no intentaba levantarse. Finalmente cerró los ojos y se relajó de manera más convincente. Al mirar su mente, ella estaba segura de que moriría antes de volver a abrirlos. Todavía sentía lástima por la tierra, incluso mientras se preguntaba de dónde venía. Seguía pensando en los pájaros gigantes, esperando que regresaran. Y recordaba a una figura femenina alta, de pie sobre algo, intimidante y a la vez llamando con la mano. Ella se apartó de esa imagen. 
 Ya que no la miraba, él levantó un poco de nieve con su mente para no congelar sus dedos. Reunió una bola respetable de nieve, mientras Socks observaba, impresionado por el control de la tierra, y puso una brasa en el centro para fundirla. Para su decepción, se derritió hasta aproximadamente una décima parte de su tamaño inicial. Eso no parecía correcto. ¿La nieve era diez veces más esponjosa que el agua? 
 Bueno, era un comienzo. No quería ahogarla. Ahora, ¿cómo lograr que tomara el agua? Probablemente se preocuparía si se la hacía flotar delante de su cara. Se quitó la férula del brazo y decidió que parecía suficiente como una taza. Puso el agua dentro y mantuvo el extremo más delgado cerrado con su mente. 
 La tierra levantó ligeramente la cabeza de la joven y lentamente vertió el agua sobre sus labios secos y resecos. Ella lo dejó entrar sin quejarse, entendiendo la necesidad de beber despacio. Miró su mente otra vez, y aunque no pudo entender ninguna de las palabras que recorrían sus pensamientos, vio suficiente para saber en qué pensaba. Ella acababa de empezar a darse cuenta de que tanto ella como el agua estaban calientes. Pero era tan brillante! ¿Dónde estaba ella y por qué aún no estaba muerta? 
 Abrió los ojos y entrecerró la vista ante la intensidad del brillo celestial. Su mente luchaba por comprender la gigantesca sombra oscura que se cernía sobre ella, hasta que visualizó los ojos del cachorro. El terror la invadió, pero volvió a cerrar los ojos sin emitir ningún sonido. Su rostro se tensó y su pecho empezó a temblar, y Dirt comprendió que estaba a punto de llorar. Su valentía le había fallado. 
 Le acarició suavemente la cabeza y susurró: “Tranquila, no pasa nada. Nada va a suceder. Él es amable. Ni siquiera sabes bien en qué estabas mirando, ¿verdad? Aquí, toma un poco más de agua.” 
 Cuando acercó la taza a sus labios, ella se resistió e intentó hablar, pero Dirt apretó su agarre y vertió el líquido igualmente. No se detuvo hasta que ella terminó el vaso. 
 Una vez que se lo retiró, ella negó con la cabeza y murmuró: “Muerte. Era la muerte. Vi los ojos de la muerte en el cielo. Está aquí con nosotros.” 
 De sus pensamientos, parecía segura de que en cualquier momento sería llevada al mundo de los muertos. Tenía una imagen mental de cómo eso sucedería: gigantescos dedos que la agarraran y su espíritu fuera arrastrado por la tierra, dejando su cuerpo muerto atrás. Su imaginación llenaba los ojos de Socks con la figura de un espíritu enorme en forma de hombre que surgía del suelo para recoger su alma. 
 Ahora, Dirt empezaba a sentirse mal. Era una idea graciosa, jugarle una broma y ver qué pasaba, pero las cosas no estaban saliendo como esperaba. 
 —Supongo que estabas más cerca de la verdad de lo que yo pensaba—, dijo Socks, inclinándose y lamiento la cara de la niña, lo que la sorprendió terriblemente. 
 Cuando detuvo su caricia y se alejó, sus ojos se concentraron y finalmente entendió qué era lo que miraba. Gritó, y su voz fue un sonido desesperado y miserable que dolió en el corazón de Dirt. 
 Socks resopló y empujó su mente, obligándola a dormir. Luego, le lamió un poco y dijo: —No te preocupes. No hay una forma correcta de que una humana me vea por primera vez. Las cosas habrían salido mal de cualquier manera. Al menos esto fue algo divertido.— 
 —Es cierto, pero mira a ella. Pobre chica.— 
 —Si más tarde se enfada con nosotros, le recordaremos que matamos a los pájaros y que le salvamos la vida, y entonces dejará de hacerlo.— 
 Dirt y Socks la observaron dormir un momento. Socks apenas le había dado un suave toque y su agotamiento natural había hecho el resto. La tensión y el dolor desaparecieron de su rostro a medida que se hundía más y más en su descanso, hasta que pronto su expresión se relajó en una paz aliviada. 
 —Voy a despertarla y darle más agua pronto. No bebió lo suficiente.— 
 —Derrite esto por mí. Quiero un poco ahora—, dijo Socks. Con su mente, recogió una pila de nieve tan alta como Dirt y la convirtió en una bola, y Dirt cumplió, derritiéndola, aunque nuevamente resultó en una cantidad decepcionante de agua. Pero fue suficiente, y después de que Socks bebió lo que quiso, quedó un poco para que Dirt terminara. 
 —Ahora vamos a comer algo. Sé que tienes hambre y ya has esperado bastante.— 
 Socks descendió del nido, levantando con cuidado a la niña para no perturbarlas. Dirt lo siguió, saltando de roca en roca y deslizándose por donde pudo. Cruzó el campo de batalla desordenado, evitando cuidadosamente la sangre y las entrañas para no ensuciar aún más sus pantalones. 
 El área era realmente un desastre. Grandes manchas de sangre, plumas negras por doquier, la nieve revolcada desvelaba las rocas marrones debajo. La escena se asemejaba en todo a la ferocidad de la pelea. Y, por supuesto, los cuerpos destrozados de las aves gigantes. Ahora parecían aún más enormes, con las alas extendidas y rotas, como si la muerte las hubiera amplificado. 
 El cachorro sacó la daga de Dirt de su funda y comenzó a cortar las aves. Arrancó la piel con los dientes, ansioso por oler y saborear la carne pálida que se escondía debajo, pero tras dar apenas una mordida, cortó largas tiras de carne con el puñal y las dejó sobre la nieve, cerca de él. 
 Socks le lanzó a Dirt un buen trozo de carne pálida, que el perro examinó con las manos antes de morderlo con fuerza. Qué lástima que no tuvieran sal. 
 —Te estás poniendo consentido —bromeó Socks. 
 —Me estoy volviendo civilizado —contestó Dirt. El hambre le impulsaba a devorar con placer. La carne tenía un sabor más suave que la de otras aves que había probado, aunque no tan tierna. Ni demasiado fibrosa ni dura, pero más resistente de lo que esperaba. Quizá, en un rato, probaría esa sangre y compararía su sabor con el de otros alimentos. 
 Socks agitó la daga en el aire y continuó cortando la carne que podía extraer de las aves, mientras, en el proceso, metía el hocico para comer cualquier cosa que pareciera apetitosa. Los corazones eran sabrosos, y le gustaban los hígados. Los intestinos menos, salvo si estaba muy hambriento. A Dirt tampoco le gustaban. Demasiado duros para masticar. 
 Socks levantó una pieza de carne más larga que Dirt, probablemente toda la pechuga. La arrojó a un lugar limpio de nieve y preguntó: —¿Puedes cubrir eso mientras sigo cortando?— 
 Dirt asintió, devorando rápidamente el resto de la carne que tenía en las manos. Luego, apoyó firmemente los pies y utilizó su poder mental para levantar tanta nieve como pudiera. Formó una gran bola con sus dedos mentales y elevó más nieve de la que sus brazos podrían haber manejado, pero con los pies y la espalda firmes, evitó que el peso le hiciera perder el equilibrio. 
 Lanzó montón tras montón, y cada vez una nube de nieve en polvo flotaba en el aire, pegándose a su rostro y haciendo que le temblara el cuerpo. Cuando finalizó, el esfuerzo lo dejó jadeando y con los músculos de la espalda rígidos y tensos. Volvió a Socks, que se quejaba del dolor acumulándose en sus músculos. Eso había sido más trabajo de lo que parecía. Su cuerpo ni siquiera había estado en movimiento. 
 Dirt se estiró con un quejido y se volvió para observar cómo Socks seguía su tarea de descuartizar. Sintió la nariz goteando agua otra vez; había estado ocurriéndole con frecuencia desde que llegó. Eso debía ser normal, ¿verdad? Algo que sucedía en el frío. Miró a la muchacha para ver si ella también lo hacía, y ella lo observaba a él. 
 La muchacha estaba despierta, con el rostro húmedo y goteando. El resto de su ropa estaba cubierto por una capa de nieve en polvo. Dirt se recriminó mentalmente, dándose cuenta de que él había sido quien la había despertado. 
 Ella no habló. Ahora que tenía su atención, levantó su buen brazo e imitando el movimiento de beber que él había hecho antes, levantó la mano. Dirt asintió, tomó un puñado de nieve y la fundió con una brasa. 
 Luego, la llevó flotando hasta su rostro, permitiéndole beberla directamente del aire. Ya no había razón para esconder nada. La muchacha inclinó la cabeza y bajó la vista, mirando lo que parecía la nada en la que yacía. Luego, volvió la vista hacia Dirt. Parecía preguntarle si lo estaba sosteniendo. 
 La tierra negó con la cabeza y señaló a Socks. 
 Ella miró a la cría gigante, y él saltó dos veces a través de la nieve para aterrizar cerca y lamer el agua derretida de su rostro. Ella volvió a estremecerse, pero una tímida sonrisa apareció en su rostro. 
 —Ahora maneja esto mejor—, dijo Socks. 
 Dirt resopló con diversión y respondió: «Probablemente ayuda que no pueda huir. Pero tienes razón». 
 —¿Vas a dejar que descubra que puedes leer su mente? —preguntó Socks—. Ya sabe que puedes hacer magia. 
 Dirt meditó por un momento y contestó: «Aún no. Todavía tendría que aprender su idioma para que eso sirva de algo. Quizá más adelante encontremos un elemental del aire y pueda pedirle que me enseñe». 
 Socks lanzó un trozo de carne y Dirt lo atrapó y le mostró. Lo sostuvo ante sus labios, pero ella se pálida un poco y negó con la cabeza. 
 ¿No tenía hambre? Dirt miró en su mente y dedujo que pensaba que la carne cruda le haría daño. Se rio por eso. Lo peor que podía pasarsele era estar enferma. Le encaró con la mirada, mordió un bocado y asintió. Luego volvió a ofrecerla, y ella tomó un pequeño bocado, logrando contener el asco que reflejaba en su rostro. Bueno, ella aprendería. 
 Cuando no la mató, tomó otro bocado, y otro más, y al final pudo comer sin vomitar. 
 —Supongo que nuestro próximo destino serán algunos lugares humanos por aquí, hasta averiguar dónde pertenece, para poder devolverla—. 
 —Sí. Me pregunto cómo acabó así—. 
 —Supongo que lo sabremos pronto—, dijo Socks. Luego volvió a dedicarse a carnear.

Capítulo 15 - - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 15 - - La Tierra de los Caminos Rotos
La noche transcurría sin viento ni silencio, y ni Dirt ni Socks tuvieron dificultades para dormir allí, acurrucados en la llanura abierta. A pesar de la nieve que caía y le cosquilleaba la nariz, Dirt permanecía agradablemente caluroso, incluso cuando se derretía y goteaba por su pecho. 
 El storm pasó y la mañana llegó lentamente, con Dirt despertándose temprano y sin querer moverse, porque en cuanto lo hiciera, el aire frío entraría. Su cabello estaba empapado y su rostro húmedo, pero acurrucado bajo la brisa, no le producía escalofríos. Sin embargo, lo haría en cuanto Socks despertara y estirara. 
 Socks no se estiró de inmediato al despertar, afortunadamente. Sacó la ropa de Dirt de la nieve y la levantó con la mente para que el niño pudiera verla. Dirt invocó brasas calientes para rodearlas y secarlas, pero tomó bastante tiempo. Lo suficiente para que ambos comenzaran a sentir hambre y preguntarse si había algo que comer más allá de hierba y nieve. 
 Una vez que la ropa de Dirt estuvo seca, Socks finalmente se deshizo de su encorvadura y se estiró. Dirt aterrizó de pie en la nieve y se vistió más rápido que nunca en su vida, incluso antes de que el calor residual desapareciera de la tela. Socks le lamió, luego dijo: -Vaya, te mojaré si hago eso.- 
 "Si solo me lames un poco, está bien", dijo Dirt. La lengua del cachorro había sido realmente cálida. La fina capa de saliva, un poco menos. 
 -No, debo cuidarte bien, o te congelarás. La noche pasada te mantuviste caliente, ¿verdad?- 
 "Sí, bastante caliente. También fue cómodo. ¿Acaso mi pata delantera está adolorida por haberla estado sobre ella toda la noche?" 
 -Poca cosa, pero no eres muy pesado y ya está desapareciendo.- Socks levantó la cabeza y miró alrededor. Sin embargo, no había mucho que ver, solo campos llanos de nieve. Luego, sacó la lengua y la ladeó alegremente, diciendo: -¿Y cuándo aprendiste a mover cosas con la mente?- 
 "Solo hace un par de días. Ni siquiera he tenido mucho tiempo para practicar." 
 -Me pregunto si serás el primer humano en hacerlo.- 
 Probablemente no, pero no estoy seguro de cómo alguien más habría descubierto la forma. Solo lo logré porque te observé mucho. Solo estaba jugando con un hechizo cuando se me ocurrió." 
 -Tendremos que pensar en nuevos juegos, ahora que tú también puedes hacerlo,- dijo Socks, ya ideando ideas en su mente. 
 "Serás mucho mejor en ello. ¡Al principio, al menos!", respondió Dirt, lanzando un desafío. 
 Socks miró de reojo para lanzarle una mirada incrédula con un ojo, luego resopló. Dirt sonrió con picardía. 
 Hubo una pausa, y Dirt preguntó en voz alta: "¿Casa, puedes hacerme savia? ¿O estás demasiado lejos?" Tras algunos respiros, el bracelete tembló ligeramente. Solo unos leves temblores, y nada más. Esto quiso decir que no. 
 -¿No comiste mucho ayer?- preguntó Socks. 
 "La verdad, no. Comí un poco de savia por la mañana, antes de que los árboles me enviaran allá. Fue un día realmente largo", explicó Dirt. 
 -Entonces, cazaremos en el camino.- 
 "¿A dónde vamos primero?" 
 -Al lugar donde Papá dijo que matáramos a todo lo que se moviera. Quizá podamos comer lo que encontremos si no resulta repugnante,- dijo Socks, pensando en las abominaciones con las que se habían enfrentado. 
 "No tengo hambre suficiente para comer tentáculos todavía", afirmó Dirt. "Y por cierto, una vez comience la pelea, sabes que no podré usar el bastón, ¿verdad? Solo mi cuchillo. Así que tendremos que tener cuidado." 
 —Lo sé. No te preocupes, pequeño Polvo. Eres útil en combate, pero rara vez imprescindible. Ahora retrocede, porque voy a sacudir toda esta nieve de mí.— 
 Polvo se levantó y se alejó apresuradamente a unos pasos a través de la nieve, que ahora alcanzaba su cintura. 
 Calcetines se puso de pie con esfuerzo, con montones de nieve más grandes que Polvo desprendiéndose y golpeando el suelo con un golpe seco. El gran cachorro tembló de la nariz a la cola y echó fuera toda la nieve restante, enviándola a una distancia considerable. Luego movió la cola, satisfecho consigo mismo. 
 Polvo asintió con reconocimiento y dijo: —Parece que funciona mejor con nieve que con agua.— 
 —Yo también puedo arrojar el agua—, afirmó Calcetines. 
 —Pero no tan bien.— 
 Calcetines examinó su arnés, asegurándose de que las solapas estuvieran cerradas y todo en orden. Se ajustó de un lado y otro, colocándolo en la posición perfecta. Luego sorprendió a Polvo al alcanzarlo y levantarlo para darle una lamida. —¿Quieres viajar acurrucado en uno de los bolsillos? Seguro que cabrías.— 
 —Quizá si tengo demasiado frío. Pero me gusta mi lugar.— 
 —Es raro no tenerte contigo. Cuando estaba con mi padre y mis hermanos, sentía como si me hubiera dejado algo atrás.— 
 El cachorro colocó a Polvo sobre su espalda, y Polvo se tumbó, acurrucándose para un paseo. Las nubes comenzaban a dispersarse, creando un paisaje de un contraste asombroso. Tierra blanca y plana, sin fin visible, que terminaba en un horizonte tan llano que podría trazarlo con una regla. Arriba, un cielo sorprendentemente azul, donde las nubes se replegaban en bancos blancos y flotaban alejándose. 
 —Mantén los ojos abiertos para detectar aves. Te avisaré si huelo algo que valga la pena cazar.— 
 Calcetines empezó a correr a buen ritmo, acelerando poco a poco hasta que Polvo indicó que el viento se volvía demasiado frío. Luego redujo ligeramente la velocidad, y así continuaron. Polvo permaneció allí, disfrutando del calor y del aroma del pelaje del cachorro. Observaba la tierra y el cielo con el rabillo del ojo, aunque poco había para ver. 
 Pasaron la mañana conversando y jugando a inventar historias. Polvo compartió más sobre los elementos y explicó cómo había hablado con ella, y Calcetines contó algunas aventuras que habían tenido sus hermanos. El Mayor encontró una tortuga del tamaño de él, y la Hermana desenterró algunos huesos que eran incluso más grandes que su padre, que no pudo volver a juntar para averiguar a qué pertenecían. El padre se negó a decirlo. 
 Con entusiasmo, Calcetines corrió cada vez más rápido, lo que hizo que el viento a lo largo de Polvo fuera insoportable, hasta que finalmente decidió que un escudo mental para bloquear el aire valía la pena. 
 Funcionó mucho mejor de lo que esperaba una vez que se dio cuenta de que debía curvarlo. En lugar de todo el peso adicional del aire contra el escudo que lo retenía, este suavizaba el aire por donde corría su cuerpo, permitiéndole ir aún más rápido con menos esfuerzo. Fue un descubrimiento entusiasta, y se lanzó a correr con una alegría tan desbordante que Polvo no se sentía cómodamente con su velocidad. 
 Polvo permaneció tumbado sobre su espalda todo el tiempo, observando en busca de aves, según las instrucciones. La tormenta seguramente las había ahuyentado, porque no hubo ni una sola en horas. Cuando finalmente avistó una, casi olvidó que debía estar atento. 
 La tierra observaba con entusiasmo cómo se acercaba y aumentaba de tamaño, con la esperanza de que fuera lo suficientemente grande para comer. Hasta una simple merienda sería bienvenida. 
 Pero seguía creciendo, y Tierra se dio cuenta de que no era un ave común. Era demasiado grande para eso, y llevaba algo en sus garras. Tampoco era un grifo, que era la criatura voladora más grande que había visto; esto quizá fuera aún más imponente, completamente negro; o al menos eso parecía desde abajo. 
 “¡Oye, Calcetines, qué es eso?” preguntó. 
 El cachorro se detuvo y miró hacia arriba, pero desde la distancia no podía ver con claridad y no tuvo respuesta. Esperaron hasta que pasó cerca, no exactamente sobre sus cabezas, y en la misma dirección en la que iban. Se acercó a su campo visual mental, y su pensamiento era muy ave, pero astuto. Le faltaba esa cualidad de “casi inteligente” que tenían los grifos; sus pensamientos eran complejos y coloridos. Probablemente era tan inteligente como Tierra. 
 Lo vio con perfecta claridad a pesar de la distancia, y supo qué era un lobo. Cuando estuvo seguro de que Calcetines lo observaba, alternó sus pensamientos entre varias imágenes de nidos, en diferentes direcciones y en distintos paisajes. 
 —No quiere que sepa adónde va—, dijo Calcetines. —Debe estar yendo a casa a comer—. 
 Por supuesto, el truco no funcionó; Tierra y Calcetines tenían demasiada experiencia en abrir pensamientos ocultos. El problema era que no sabían dónde estaban nada, así que ver su verdadero nido en algún lugar rocoso no ayudaba mucho. 
 “¿Podemos perseguirlo?” preguntó Tierra, con el hambre mordiendo su interior. Realmente necesitaba aprender a hacer su propia savia. 
 Como si le respondiera, el ave cambió abruptamente de dirección, su enorme figura negra cortando el aire como un afilado cuchillo. Deslizó cerca del suelo y batió fuertes alas, lanzándose hacia adelante rápidamente. 
 —¿Quieres? Creo que lo que llevaba está vivo. No pude ver bien su mente porque estaba muy lejos, pero quizás sea comida y podamos arrebatársela—. 
 —Bueno, no hemos visto nada más para comer. ¡Vamos!—. 
 Tierra se acostó sobre su estómago, sujetando el arnés para no tirar del pelaje de Calcetines si por poco lo lanzaban al aire. 
 El cachorro avanzó con un impulso de maná, tan veloz que los pies de Tierra quedaron flotando en el aire hasta que logró recuperar el control. Calcetines mantuvo la barrera circular de fuerza delante de él y se lanzó en la misma dirección. 
 El ave no era en absoluto fácil de cazar. Volar bajo casi lograba que los perdieran—si hubieran sido solo un poco más lentos, habría escapado por encima del horizonte. Aun así, Calcetines tenía dificultades para mantenerse al día; hacía vueltas, esperando perderse, y volaba tan bajo que en algunos lugares dejaba marcas de plumas en la nieve. 
 De repente, Calcetines se detuvo y olfateó el aire. —Voy a dejar que piense que se ha escapado, y lo seguiré por el olor. Si se mantiene bajo, puedo seguirlo hasta su nido, y si vuela alto, tú podrás verlo—. 
 —Y quizás, si se da cuenta de que todavía lo estamos persiguiendo, dejará caer su comida y podremos comerla—. 
 —No querrás comértela—. 
 —¿Por qué no?—. 
 —Porque lleva a una humana. Puedo olerla. Es joven, una adolescente. No está bien—. 
 Eso cambió por completo el estado de ánimo de la caza en un instante. Al menos, para Dirt. Socks no estaba demasiado preocupado, lo cual era comprensible. «¿Dónde encontró un ser humano?» 
 —Mi padre nos mostró dónde hallar lugares habitados por humanos, pero ninguno está cerca. Me pregunto—. 
 Dirt asintió mentalmente y se enderezó para poder vigilar el cielo, manteniendo un firme agarre en el arnés. Los humanos estaban bastante bajos en la lista de prioridades, pero si encontraban uno, tendrían que devolverla, ¿no? Si es que todavía seguía viva en primer lugar, lo cual parecía poco probable. 
 Socks esperó un poco más de lo que Dirt consideraba necesario y luego volvió a correr hacia adelante. No tan rápido esta vez, porque debía asegurarse de no perder el olor y también eso le impidió usar el escudo mental para bloquear el aire. Lo cual hacía que el rostro de Dirt se sintiera terriblemente frío. Dirt cambió de opinión respecto a mantener los ojos siempre mirando hacia arriba y decidió simplemente mirar de vez en cuando para mantener la nariz en silencio y fuera del viento. 
 Las primeras escenas comenzaron a vislumbrarse. Socks atravesó un grupo de árboles desnudos y desgarbados. La nieve se derretía bajo los rayos del sol y caía en gotas como lluvia, aunque todavía había mucho en las ramas. Faltaban solo unos días para que volvieran a estar desprovistos de hojas. Después de ver esos árboles, encontraron más. Algunos pinos aquí, otros altos y sin hojas allá. Y, finalmente, algunas colinas que rompían la monotonía del paisaje. Con algunos altibajos y curvas. Pero con tanta nieve, resultaba difícil hacerse una idea de cómo era normalmente esa zona. 
 Una fila de pequeñas montañas apareció en la distancia, elevándose lentamente desde el horizonte como una burbuja pálida a medida que se acercaban. Socks perdió el olor, pero ya no cabía duda de a dónde había llegado su presa. 
 Era simplemente unas cuantas colinas grandes, quizás demasiado pequeñas para llamarlas montañas de verdad. Tres o cuatro en un conjunto, todas con cimas planas de diferentes alturas. Los árboles crecían por las laderas, pero las cumbres permanecían desnudas. 
 —Aquí es donde nuestro padre nos indicó que cazáramos todo—, dijo Socks, evaluando su sentido de la orientación. 
 —Supongo que tuvimos suerte, entonces. Lo mejor sería avanzar despacio y acercarnos sigilosamente, pero yo quiero ir rápido para ver si podemos salvar a esa chica—, afirmó Dirt. 
 —Probablemente ya la esté devorando. Apuesto a que se la ha dado a sus crías, si es que tiene—. 
 —Entonces, lo sorprenderemos en pleno festín—. 
 —Quizá. Manténganse firmes—. 
 Dirt no necesitó que le indicaran nada, pero apretó aún más el agarre del arnés. Se llenó de maná, enviándolo para fortalecer su piel y sus huesos hasta que necesitara usarlo para otra cosa. Socks también llenó su cuerpo de maná y corrió hacia adelante en una carrera desenfrenada, levantando nieve a diez pasos tras él. 
 Al unísono, percibieron la mente del gran pájaro, y no estaba solo. Había otros cuatro más, y por sus pensamientos, parecía que ninguno era crías. Socks bajó por el cañón entre las dos cimas planas más cercanas, que en realidad eran más una pendiente larga y inclinada, con mucho terreno abierto y sin árboles. Se frenó al darse cuenta de que el suelo estaba lleno de rocas bajo la nieve. Usó su vista espectral para evitar resbalar y romper alguna pata, justo cuando los pájaros notaron su aproximación. 
 Los cinco aletearon y levantaron vuelo en un espectáculo que pronto hizo visible su presencia, gritando a un volumen ensordecedor. Para Dirt, eran monstruosos. No todos eran negros como había pensado; sus plumas solo tenían las puntas negras y se aclaráan hacia un gris amarillento y sucio cerca de los cuerpos, con protuberantes bultos de carne roja en los cuellos y tobillos. Sus cabezas estaban desnudas, sin plumas, mostrando piel de un negro profundo. Sus ojos eran rápidos y afilados, con picos semejantes a los de los grifos. La chica estaba en el suelo, en un lugar más profundo, si aún no había sido devorada. Probablemente en un solo estómago, ya que cualquiera de ellos era lo suficientemente grande para engullir a Dirt entero. Solo una de sus alas era más larga que el cuerpo de Socks, incluyendo su cola. 
 Uno gritó, enfrentándolos directamente, y Dirt vio cómo una ola de fuerza surgía de su boca más rápido que una honda. La lanzó de lleno contra él, derribándolo desde la espalda de Socks y haciéndolo rebotar veinte pasos hacia atrás, a través del cañón lleno de rocas, donde rebotó dos veces antes de caer contra algo duro y detenerse. 
 Se levantó poco a poco, asegurándose de que nada importante estuviera roto. La energía mágica que había acumulado unos momentos antes lo había salvado, aunque estuvo al borde de agotarse por completo. Solo le quedó suficiente para fortalecer un brazo y salir de entre las rocas donde había quedado varado. 
 Socks era más de lo que podían manejar, al menos por ahora. Arrancó todas las plumas de las alas de la más cercana, tirando con su mente con tanta fuerza que su cuerpo tembló, y casi no lograron salir. Pero cuando lograron desprenderse, Socks saltó sobre ella y torció su cuello con tanta fuerza que su enorme cabeza se desprendió en sus dientes. Escupió el trozo y gruñó. 
 Un ave gigante se lanzó a su lado, beak primero, hasta el último segundo cuando extendió sus garras negras. Otra ave se lanzó desde otro ángulo, y solo cuando Socks se apartó del primero, Dirt entendió por qué. Era una trampa. 
 Dirt desenvainó su daga y la lanzó contra la segunda ave, ajustando el tiro y acelerándolo con su mente. A pesar del giro violento de la hoja, Dirt logró un golpe afortunado en el cuello, cerca del pecho. La daga se hundió más allá del pomo y Dirt perdió de vista la hoja, pero eso fue suficiente para que el ave se asustara, interrumpiendo su picada justo donde Socks había aterrizado. 
 Socks lo atacó con su mente, usando aquel punzador de árboles que su padre le había enseñado. A pesar del tamaño del ave, fue lanzada hacia arriba y a un lado, aunque no muerta. Sangrando y con la carne perforada, pero sin heridas suficientes para detenerla. Dirt lo sentía: usaban energía mágica para protegerse. 
 Las otras dos aves lanzaron ataques combinados contra Socks, una tras otra, pero esta vez Socks estaba preparado y esquivó cada ataque. Una de ellas lanzó un grito percutor, golpeando a Socks en el costado y derribándolo. Él rodó una vez de lado, cayó de pie y gruñó con rabia. 
 La otra ave intentó un ataque similar, pero Socks lo bloqueó con su escudo mental. Recogió un peñón bajo la nieve y lo lanzó hacia arriba. Atrapó su objetivo, pero el ave simplemente empujó con sus garras y se elevó más alto, sin daño aparente. El peñón cayó con tanta fuerza que se rompió en pedazos. 
 La que tenía la daga de Dirt en el cuello luchaba por volver a elevarse, así que quizás Dirt había causado más daño del que pensaba. La herida sangrante le impedía seguir encontrando su daga, por lo que no podría recuperarla hasta que el ser muriera. “Voy a matar a este”, dijo Dirt, señalando mentalmente a cuál se refería. 
 Socks volvió la atención a las otras tres aves, dos de las cuales repetían los ataques en picada en forma de estocadas escalonadas. 
 Dirt saltó como un insecto por el cañón, llenándose de más energía mágica en el camino. La ave herida lo vio acercarse, pero no esperaba la explosión súbita de velocidad. Dirt apoyó ambos pies en una roca y saltó con toda la fuerza que le daba su energía, lanzándose como flecha más allá de Socks y alcanzándola cerca de su herida. 
 Agarró un trozo de piel roja y abultada con una mano, clavando los dedos en la herida con la otra. El ave gritó y saltó, incapaz de levantar sus garras lo suficiente para despegarlo. Reclamó con su pico para morderlo, pero Dirt empujó la punta afilada y ella acabó mordiendo su propio pico. 
 La tierra mordió sus dientes en la piel alrededor de la herida y la abrió aún más con su otra mano, luego se metió en la herida. Su brazo penetró hasta el codo antes de encontrar su daga. 
 Gracias a Grace, encontró primero la empuñadura y no la hoja. Cerró los dedos alrededor de ella, giró la hoja hacia afuera y la arrancó, cortando a medida que avanzaba. La antigua daga abrió una brecha ancha, atravesando la carne como si apenas estuviera allí. 
 El pájaro colapsó en el suelo, intentando aplastarlo con su peso, pero Dirt conocía ese truco también por haberse divertido con Socks. Se lanzó hacia atrás y tuvo la suerte de aterrizar sobre una roca escondida lo suficientemente grande como para caber sus ambos pies. 
 El pájaro luchaba por levantarse, principalmente por su tamaño y la torpeza de sus alas. Dirt arrojó la daga y la dirigió mentalmente justo hacia el ojo negro de la criatura, luego empujó con toda su fuerza mental. Sintió una fuerza de rebote que lo empujaba hacia abajo con tal potencia que sus pies comenzaron a deslizarse, pero no antes de que la daga atravesara completamente un lado de la cabeza del ave. Cayó muerto. 
 Socks tenía un poco más de problemas con los otros tres. Habían comenzado a atacarlo todos a la vez, y aunque no salieron ilesos del todo, él tampoco. Lograron clavar al menos una garra en su pelaje, cerca de su columna, dejando un punto de sangre del tamaño de un puño de Dirt. 
 Dirt retiró la daga con su mente, luego la atrapó del aire y saltó como un insecto hacia donde Socks peleaba. El cachorro lo vio venir y lo lanzó con fuerza en el aire, por encima incluso de los pájaros que circulaban en busca de otro picado. 
 Apuntando cuidadosamente, Dirt lanzó la daga hacia atrás, hacia la nuca de uno de los pájaros. La dirigió con su mente, pero Socks también la vio y la arrastró hacia abajo con tanta fuerza que atravesó a su objetivo y desapareció en la nieve. 
 Dirt apuntó a otro pájaro y Socks lo empujó en esa dirección. Dirt cayó sobre su espalda, provocándole que bajara un poco más en su vuelo. Comenzó a dar golpes, morder y desgarrar plumas, haciendo todo el daño posible con sus manos y dientes sin armas. No fue mucho, pero probablemente dolió, porque el pájaro se retorció en el aire para lanzarlo. 
 Socks vio su oportunidad y tomó su pico con su mente y torció su cabeza en la dirección opuesta. Dirt escuchó más de un fuerte crujido y ambos cayeron al suelo juntos. Después de eso, no se movió. 
 Cansados, Socks convocó un enorme enjambre de chispas alrededor del que quedaba, concentrándose con tanto ímpetu que contuvo la respiración y dejó de moverse. Sintió que el peligro lo acechaba, pero ya era demasiado tarde. Con un destello de calor que le picó en la cara, Socks inflamó las chispas en un rugiente incendio. Solo ardió unos segundos, pero fue suficiente. El último pájaro cayó, y el cachorro lo remató rompiéndole el cuello. 
 Ambos respiraban con dificultad, haciendo una pausa por un momento. Antes de que se le olvidara, Dirt recuperó su daga, encontrándola junto al agujero que hizo en la nieve. La punta estaba enterrada a tres pulgadas en una piedra, pero afortunadamente se deslizó sin problemas. 
 
 Ahora tenemos suficiente para comer,- dijo Socks. -Podemos dejar los cuerpos en la nieve hasta que queramos comerlos. El frío conserva la carne. Mi padre me enseñó eso.- 
 
 El cachorro grande sonreiría si los lobos hicieran tal cosa. La caza había sido maravillosa. Una caza larga, realizada a gran distancia, con una pelea final contra un enemigo nuevo. 
 La tierra saltó y rodeó a Socks, abrazándolo por la trompa y palmoteándole la frente. Se apoyaron las cabezas, a pesar de la gracia diferencia de tamaño. 
 Al mismo tiempo, se dieron cuenta de que esa niña todavía vivía. El tenue brillo de su mente seguía iluminándose, aunque estaba inconsciente. 
 —No te emociones demasiado. Probablemente no le quede mucho tiempo— 
 —Lo sé. Vamos—, dijo Dirt. Socks lo levantó y dio un salto ágil sobre las rocas, y un poco más allá, miraron hacia abajo, a la depresión con forma circular entre las colinas planas. 
 No había casi nieve, sino montones interminables de troncos, ramas y gran cantidad de material de embalaje, como hierba y viejas plumas. Todo ello formaba un nido, un solo gran nido compartido por las aves gigantes. Era demasiado grande para todos juntos, pero Dirt pensaba que su villa era más grande de lo que necesitaba, así que, ¿quién era él para juzgar? 
 Solo la olfatearon para encontrarla, ya que ella había sido colocada en un pequeño hueco que era invisible hasta que estaban a punto de pisarlo. 
 Llevaba ropa mucho más abrigadora que Dirt, envuelta en gruesas pieles casi desde la cabeza hasta los pies. Escondían tan bien su figura que, si Socks no pudiera oler que era una niña, Dirt quizás no habría sabido. Ella era más alta que él, y más corpulenta. Probablemente al menos de su edad, Èlia. 
 La pobre niña también estaba herida; eso era evidente. El ave la había llevado sujetándola con sus garras, para que no pudiera escaparse. Las profundas heridas punzantes en sus piernas y torso sangraban, dejando que la sangre fluyera y desapareciera entre el enredo de ramas debajo de ella. Su respiración era áspera, húmeda y rápida. 
 —Quítale la ropa para que pueda lamer sus heridas. Rápido, mientras todavía esté viva—, dijo Socks. La levantó suavemente del nido y la sostuvo en el aire, volteándola con cuidado mientras Dirt luchaba por decidir qué atar para quitarle el abrigo. Finalmente, se rindió y empezó a cortar las cuerdas con su cuchillo. Muy pronto, el frente del abrigo se abrió revelando una camiseta interior mucho más delgada. 
 Socks apartó aquello con su lengua y lamió las heridas. Había una grave en su estómago, lo bastante profunda para mostrar entrañas moradas, y las perforaciones cerca de sus hombros eran igual de profundas. Cuando Socks estuvo satisfecho de que su piel resistiría, volvieron a cerrar su abrigo para mantenerla caliente. 
 Sus pantalones fueron más fáciles de quitar, ya que los cinturones eran sencillos. Ambas piernas habían sido atravesadas por cuchillos, en la parte carnosa del muslo, al ser perforadas. Cuando Socks la giró, la sangre salió a borbotones, en lugar de gotear o saltar. Era un milagro que no hubiera muerto ya por la pérdida de sangre. 
 Tras cerrar sus heridas y comenzar a sanarlas, Socks se acomodó y la sostuvo flotando en el aire. El suelo aquí no parecía particularmente cómodo. Dirt se sentó sobre las patas delanteras del cachorro y la rodeó con carbones encendidos para calentar su espalda. Luego, esperaron. 
 Yesperaron. 
 Ella vivió. La niña abrió sus ojos secos y no pareció ver a Socks en absoluto. Sin embargo, vio a Dirt, y susurró: “Stammi luntanu da mè. Sò maleditu.” 
 Dirt sonrió. Otro idioma. Debería haberlo previsto. Con cierta exasperación, le dijo a Socks: “¿Otra vez nosotros en esto?”

Capítulo 14 - La Tierra de los Caminios Rotos

Capítulo 14 - La Tierra de los Caminios Rotos
Dirt quedó en silencio, sorprendido por un momento, hasta que fue interrumpido por el rasguño de unas uñas contra la piedra detrás de él. Se giró y vio a los hermanos de Socks levantándose con gruñidos en sus gargantas. 
 Quizá habría sido mejor esperar a ver si Socks regresaba por su cuenta, o si su padre le buscaba y le hablaba. O quizás, intentar discernir más acerca del destino antes de arriesgarse. Decir que había llegado a un lugar seguro era sencillo, pero experimentarlo en carne propia era muy diferente. Sin embargo, la persistente mezcla de miedo y rabia en los cachorros le reducía drásticamente sus opciones. 
 —“Es mejor que vaya a asegurarme de que está bien. Recargaremos del otro lado y volveremos si podemos,”—les dijo Dirt—. “Quizá sería bueno que buscaran alimento en lugar de esperar aquí, por si las dudas.” 
 Antes de que alguno de ellos pudiera actuar precipitadamente, él contuvo la respiración, se fortificó y se lanzó por la plaza. Su pie pisó el borde grabado en la piedra, y todo el mundo se retorció en un torbellino caótico. 
 El caos en blanco lo devoró, y Dirt supo que había llegado al vacío. La abismal eternidad, fuera de toda existencia, que contenía tanto sufrimiento y tan poco más. Estuvo allí apenas el tiempo suficiente para empezar a sentir pánico, para pensar que tal vez permanecería allí y volvería a su destino original. Se habría ganado esa condena dos veces: por romper el mundo y por haber dejado a Socks en esa situación. 
 Pero entonces, la gravedad lo atrapó, y sintió cómo le tiraban suavemente de regreso a la existencia. El vacío se dispersó con un leve sonido como el crujir del cristal al romperse. 
 Se encontró en la nieve, hasta las rodillas, y hacía un frío intenso. Gracias a los dioses por haberse vestido esa mañana. ¿Por qué se había puesto zapatos? Solo habría tenido suerte, supuso. 
 Era de noche allá también, y la nieve caía copiosamente. Incluso tras invocar una luz, la tormenta silenciosa era tan profunda que ocultaba todo a más de una docena de pasos en cualquier dirección. La nieve que caía se adhería a sus ropas y cabellera, amenazando con enterrarlo si no tenía cuidado. No había viento, ni movimiento, solo los copos de nieve cayendo lentamente, y silencio absoluto. 
 —“¿Socks? ¡Socks! ¿¡Hola!?”— gritó mentalmente Dirt. Luego, por precaución, también gritó en voz alta, lanzando un aullido agudo y estridente, esperando que el oído del cachorro pudiera captar el sonido. 
 No hubo respuesta, al menos que él pudiera escuchar. La nieve parecía amortiguar incluso el sonido de su respiración. 
 ¿Y dónde estaban las ruinas? Debería haber al menos piedras caídas y restos dispersos por allí. Lo único que veía eran algunos bultos indistintos, ninguno más alto que su cintura. El suelo, en cambio, estaba completamente liso y blanco. 
 Dirt se inclinó y hurgó en la nieve; no encontró piedra alguna, sino hierba. Hierba amarilla, aplastada, con largos tallos delgados y mechones rasgados al final. Dio tres pasos a un lado, levantando nieve debajo de la tela de sus pantalones y en sus zapatos, e intentó excavar de nuevo. Sin piedra ni ruinas. No había aterrizado en ningún lado. En medio de la nada, con nada alrededor que no fuera nieve. 
 —“¿Casa? ¿Puedes oírme?”— preguntó a la prótesis del antebrazo. Por un momento, no hubo respuesta alguna. Todo permaneció en silencio, hasta que finalmente, sintió un leve temblor. Pero eso fue todo. Solo un temblor. Ella debía estar muy lejos, y probablemente no podía depender mucho de ella. Quizá, ni de nada. Pero al menos, seguía conectada a esa parte de sí misma. 
 —Quizás estés demasiado lejos para escuchar esto, pero no intentes devolverme con un viaje raíz hasta que haya tenido la oportunidad de buscar a Socks. ¿De acuerdo? Aún no me traigas de vuelta», dijo. La férula no respondió, y Dirt suspiró. 
 ¿Y ahora qué? Empezaba a sentir el frío, sobre todo en sus dedos húmedos después de cavar en la nieve. No era tan terrible como temía, pero probablemente porque no había viento y todavía estaba seco. Por ahora. 
 Avanzó con esfuerzo y pronto se molestó por lo difícil que era caminar en la nieve profunda. Incluso la hierba tan alta como él no había sido tan agotadora, ya que podía abrirla con las manos. 
 Tras treinta pasos, se dio cuenta de que sus zapatos y pantalones ya estaban tan cubiertos de nieve como iba a estar, y desistió de intentar pisar en ella, prefiriendo patearla en su lugar. Formó un amplio círculo alrededor de su punto de aterrizaje, buscando alguna señal, por mínima que fuera. 
 Dirt despejó la nieve de un bulto en el suelo, que resultó ser solo un arbusto, no un cadáver. Eso era una buena noticia. Había más de esos alrededor, y si todos hubieran sido cadáveres, quizás estaría en peligro por lo que los había matado. Pero después de dar una vuelta completa, estaba más seguro que antes de que no había ruinas por aquí. 
 No podía ver muy lejos, pero no era tan malo como la niebla del bosque. Si encendía sus luces y miraba cuidadosamente a través de la nieve que caía, podía distinguir las siluetas a unos veinte o treinta pasos, con suficiente claridad para asegurarse de que no había un edificio enorme cerca, ni árboles. 
 Solo para estar seguro, cavó una última vez en la nieve y encontró hierba y una hoja marrón antigua. Esta vez, puso algo de maná en sus dedos y levantó la hierba de raíz, a pesar de que el suelo congelado no quería soltarse. Cavó un poco, con la esperanza de encontrar piedra bajo una capa delgada de tierra, pero no fue así. No hay ruinas aquí. 
 Quizá cerca de aquí, pensó. Eso era lo mejor que podía esperar. Y si no había ruinas, al menos un lugar donde refugiarse. Incluso un árbol bajo el cual acurrucarse y mantener el calor con una brasa. El frío calaba cada vez más, y no estaba seguro de poder mantenerse caliente en la nieve hasta las rodillas, a menos que algo cambiara. Comenzó a caminar. 
 Se alejó lo suficiente para que desapareciera su punto de partida y siguió adelante. Lo suficiente para preguntarse si iba en línea recta. Todavía no había nada que ver, ni una sola cosa. Ni un árbol, ni colinas, ni nada más. Solo algunos bultos que probablemente eran arbustos. 
 La nieve aumentaba en cantidad, acumulándose sobre su cabello y hombros, primero una pulgada, luego dos. Se sacudía de vez en cuando pero, eventualmente, empezó a ignorarlo. Cerró el puño para mantener las manos calientes, y cuando eso dejó de ser suficiente, cerró las mangas de su abrigo. El frío se filtró por el dobladillo del cuello, y la nieve se derritió en su piel, corriendo por su espalda. 
 La nieve, que le llegaba hasta las rodillas, también crecía paso a paso, más lentamente que cuando se acumulaba sobre él, ya que probablemente comprimía más conforme se acumulaba en el suelo, pero aún así aumentaba. 
 Para cuando llegó a la mitad de sus muslos, no estaba seguro de cuánto había avanzado. No parecía haber sido tanto tiempo, pero quizás su concentración en seguir moviéndose hacía que una hora pareciera minutos. Si miraba hacia atrás, el sendero que había formado parecía recto, pero ¿lo era realmente? ¿Cuánto tiempo faltaba para que encontrara algo? 
 Allí, a su izquierda, se levantaba una pequeña colina, lo primero que había visto que superaba su altura. La nieve había amainado lo suficiente como para que pudiera vislumbrar un poco más allá, pero solo era una gran montaña cubierta de blanco, del tamaño de un granero. En lugar de un blanco uniforme, se asomaban pedacitos de gris, que se mezclaban tanto que no estaba seguro de si eran reales. ¿Qué era esa cosa? Miró a su alrededor, preguntándose si habría más. 
 No parecía un refugio, aunque, y sus dedos de los pies comenzaban a enfriarse peligrosamente. La tierra hizo lo posible por pisar un espacio abierto donde pudiera quitarse la nieve de las piernas, lo cual resultaba más difícil de lo que parecía. 
 Cuando Dirt volvió a mirar esa gran masa, esta se había acercado. ¿Lo había hecho? No, seguro que no. Estaba completamente inmóvil. La forma real de aquello era casi imposible de distinguir. Solo un bulto blanco sobre líneas de gris pálido, y cerca del suelo, un poco de oscuridad. Se movía, levantándose ligeramente para avanzar un paso más cerca. 
 Rió. “¡Calcetines!” gritó, corriendo hacia él. Luego, en su mente, añadió: “Casi me tropiezas. Si solo tuvieras un poco más de nieve encima, me habrías atrapado.” 
 El cachorro dejó de esconder su mente y se levantó por completo. Se sacudió la nieve que se había acumulado sobre su pelaje, lo que pareció como si emergiera de la nada. —Pensaba que tú detectarías primero mi nariz o mis ojos, así que mantuve la nariz en la nieve y los ojos cerrados—. 
 Dirt envió la imagen mental exactamente de lo que había visto, lo que llenó de satisfacción al cachorro. Estaba mejor camuflado de lo que pensaba. 
 —¿Estás enojado conmigo? —preguntó Dirt—. Porque lamento haberte asustado y habernos llevado hasta aquí. 
 —Podría haber estado enojado si no me hubieras seguido. Súbete. Es tarde, pero iremos a refugiarse, si hay alguno, para que sea más fácil calentarte—. 
 —¿No tienes frío? —preguntó Dirt. 
 —No, en absoluto. Mi pelaje es denso. Me gusta. Ahora súbete—. 
 —Pero estás cubierto de nieve—. 
 —Yo también—. 
 Eso era cierto. Dirt respiró profundamente magia y saltó, despejando la nieve de su lugar habitual. Se acostó e introdujo los dedos en la nieve, aliviado por el calor que encontraba enterrado en su pelaje. Sin embargo, sus dedos todavía le dolían. Tendría que quitarse sus zapatos y calentarlos pronto. 
 Socks se movió corriendo, viendo con visión espectral en lugar de con los ojos. Todavía había nieve en el suelo en ese mundo de sombras grises, casi transparente, brillando y difusa, permitiendo ver la hierba achatada debajo. Pero no percibía nada en el aire, revelando un paisaje plano a varios cientos de pasos a su alrededor. 
 Estaban realmente lejos de cualquier sitio habitado. Socks amplió su vista espectral hasta que le produjo un dolor de cabeza a Dirt, y aun así no había nada que observar. Todo era plano en todas partes, aunque encontraron un río de corriente lenta, congelado. 
 Su hielo era delgado, y Socks lo partió con una poderosa zarpa para beber. Dirt deslizó hacia él para hacer lo mismo y de inmediato se arrepintió. Estaba empapado por la nieve derretida, y sumergir la cara en agua a temperatura de hielo no ayudó. Pero quizás era lo mejor. En casa quizás no podían ofrecerles comida ni agua en ese momento. Tendría que averiguarlo más tarde. 
 -No estamos perdidos, así que no te preocupes por eso. Yo nunca me pierdo. Pero estamos bastante lejos. Aquí, mira,- dijo Socks. Estaba pensando en su sentido de la orientación, concentrándose en ello para que Dirt entendiera la idea. Ninguno de los dos sabía cómo expresar la distancia, ni en términos físicos ni en días de viaje, pero entre aquí y la madriguera de mamá había bastante distancia. Mucho más lejos de lo que habían viajado antes. Parecía una distancia vertiginosa, un trecho imposible de cubrir. 
 -El padre aterrizó aún más lejos que esto, pero aún así notó cuando pasé,- dijo Socks. -Ese viejo transportador está roto y nos llevó a lugares al azar. Él no sabía que todavía funcionaba. No pensaba que lo seguiríamos.- 
 “Podrías haber aprendido a usarlo tú solo, apuesto,” dijo Dirt. 
 -Quizá, pero no lo hicimos,- dijo Socks. -El padre pensó que era gracioso. Me hablará más tarde. - 
 “¿Vamos a encontrarnos con él?” preguntó Dirt. 
 Socks respondió con una imagen mental de su sentido de la orientación, esta vez indicando qué tan lejos estaba su padre. Dirt interpretó eso como ‘probablemente no.’ 
 Después de eso, el cachorro decidió que ya era suficiente correr. Se rodó sobre la nieve para aplanar una gran sección, y luego se acostó. -Ya que estamos, podemos dormir aquí para beber agua en la mañana. No creo que encontremos mejor lugar.- 
 “Probablemente no. Espero que sí, eventualmente, porque ni siquiera cargué mi mochila. Todo lo que tengo es lo que llevo puesto. No estoy hecho para dormir al aire libre,” dijo Dirt. 
 El cachorro se encogió en círculo y Dirt se subió. Se acostó junto a la pata delantera de Socks, acurrucado en su pelaje bajo la oreja. Luego se quitó los zapatos para que sus pies calentaran más rápido. 
 -Deja de moverte,- 
 “No me estoy moviendo.” 
 -Quítate toda la ropa y la secaremos en la mañana,- dijo Socks. 
 Dirt dudó, pero una vez que se quitó la camisa y se acurrucó en el pelaje para asegurarse, notó que estaba más cálido que cuando la llevaba puesta. Lanzó su ropa para que la cubriera la nieve y se relajó profundamente en el espeso pelaje del cachorro. “No olvides que estoy aquí, levántate y échame en la nieve.” 
 -Ya veremos,- respondió Socks jugando. -¿Qué has estado haciendo con los árboles en estos días, además de que el viento te los lleve?, preguntó Socks, aún no dispuesto a dormir. 
 Dirt dijo, “Tú primero.” 
 Socks bufó con fingido disgusto. -Está bien. El padre dijo que me estaban influenciando mucho después de que encontraste el primario mágico. Dijo que los lobos no hacemos magia de esa manera, y que no tenemos que hacerlo, y que esas pequeñas líneas y dibujos en realidad no son verdaderas. Eso es cosa de humanos, incluso si funciona cuando lo intento. Me hizo intentar pararme en una pata. En una pata delantera.- 
 “Nunca te he visto… hmm. Ahora que lo pienso, tu cuerpo no está diseñado realmente para eso, ¿verdad? Entonces, ¿podrías hacerlo?” 
 -No. Pero el padre dice que si logro aprender cómo, estaré a un paso de cambiar mi forma.- 
 “¿Los lobos pueden cambiar su forma?” dijo Dirt, casi gritando con su voz mental. “¿En qué?” 
 -En lo que queramos. Pero solo por un rato, porque nos cansamos. El padre nos mostró cómo transformándose en un oso.- 
 —¿Uno grande? 
 —Sí. 
 —¿Puede convertirse en uno pequeño? 
 —¿Por qué querría hacer eso? 
 —Estoy preguntando si puedes aprender a transformarte en algo de tamaño humano, claramente, —dijo Dirt. 
 Socks bufó con diversión y cambió de tema, lo cual emocionó muchísimo a Dirt. Si Socks estaba siendo tímido, entonces la respuesta era sí, y ambos lo sabían. Lo demás que su padre le enseñó eran cosas sobre caza—estrategias en grupo, ahora que había suficientes cachorros para aprender, y detalles ingeniosos sobre cómo usar el entorno y su coloración natural para ocultarse. Socks había estado intentando eso en la nieve, de hecho, y casi lo lograba. 
 Aunque los métodos de caza eran más interesantes de lo que Socks había prometido, Dirt seguía distraído por su propia imaginación. Si Socks pudiera cambiar a tamaño humano, no asustaría a nadie la próxima vez que encontraran humanos. Y sería más fácil alimentarlo. Y si pudiera mantenerse así toda la noche, podría descubrir qué se siente dormir en una cama. ¿Y qué pasaría si pudiera transformarse en una figura humana, no solo en otro animal? ¿Cómo sería? 
 Cada vez que la mente de Dirt se desviaba, esperaba que Socks lo interrumpiera para confirmar o negar sus pensamientos, pero el cachorro permanecía misterioso y permitía que Dirt divagara. De hecho, Socks probablemente le estaba dejando hacer eso para que tuviera más ideas que probar una vez que descubriera el truco. 
 Luego le tocó a Dirt explicar en qué había estado ocupado, pero no había mucho más que decir sin revelar la ciudad elevada, y no quería hacerlo porque eso podría revelar su villa, y si Socks se enteraba de eso, podría descubrir el secreto del baño de agua caliente. Por eso, Dirt habló principalmente sobre la escuela y los textos allí, lo que había leído, y todo el oro y plata que los árboles habían acumulado. 
 —Veo que tu mascota te acompañó, —dijo su padre, su voz retumbando en sus mentes como un trueno. Dirt sonrió y Socks le respondió con un grito mental de afecto sin palabras. —Supongo que no irás al desierto después de todo. Ve allí y destruye todo. Y después de eso, ve aquí. Hay algo allí para Dirt. Estuve esperando a que madurara para contarle, pero ya está en camino. Y si quieres, puedes encontrar humanos aquí, aquí y aquí. Finalmente, puedes conocer a dos de tus parientes aquí. Ellos estarán contentos de conocerte, si no te quedas mucho. 
 El padre envió impresiones de cada lugar en una sensación de dirección, que Socks se encargó de recordar cuidadosamente. 
 HUYE DEL CONSUMIDOR. DESATA EL CAOS. CAVA HENDIDURAS EN LA TIERRA. DESVIÁ LOS RÍOS DE SU CURSO. DEJA CAMPO DE HUESOS A TU PASO. EXPLORA Y REGRESA CON EXPERIENCIA, HIJO MÍO. 
 Y eso fue todo. El padre no dijo nada más. Socks ya lo extrañaba y olfateó su propio hombro, donde permanecía la más tenue pista del aroma de su padre.

Capítulo 13 - - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 13 - - La Tierra de Caminos Rotos
—Levántate. ¡Date prisa! Necesitas venir.— 
 “No sé qué ayuda puedo ofrecer, pero haré lo mejor que pueda”, dijo Dirt. Se arrodilló, tomó el Bastón del Hogar, aún en forma de soporte para el brazo, deslizólo y lo acarició con cariño. Más tarde le pediría que cambiara de forma, cuando fuera más conveniente. 
 —Súbete. No hemos podido encontrar a papá. Y la Gran Hermana ya no está—, dijo Socks—. No sabemos qué hacer.— 
 El cachorro se dio la vuelta y Dirt usó su mana para saltar justo a tiempo para agarrar el arnés y salir corriendo. Socks sin duda no estaba perdiendo tiempo. Dirt se agachó y Socks partió a toda velocidad. El viento que lo azotaba y la rapidez le recordaron volar con el elemental, reviviendo un recuerdo físico de terror que tuvo que suprimir. 
 —¿Por qué te duelen las yemas de los dedos? Y también los dedos de los pies. ¿Qué has estado haciendo con los árboles?—, preguntó Socks. Se detuvo un momento, pero volvió a acelerar cuando se dio cuenta. 
 —Intentaron que aprendiera a hablar con un elemental de aire, uno grande, que creo que es madre de los vientos más pequeños. Poco a poco le voy agarrando el pulso, pero...—, explicó Dirt—. Tuvimos un pequeño malentendido que terminó con ella levantándome en el aire y lanzándome de un lado a otro. Pensaba que quería volar. Pero era todo frío allá arriba, y yo no llevaba ropa adecuada, así que el frío me afectó. Aunque no está tan mal. Estoy bien.— 
 —Parece que cada vez que los visitas, algo horrible ocurre—, dijo Socks. 
 Dirt se rió en el pelaje de Socks, disfrutando de la tranquilidad de poder mantener los ojos cerrados sin temer que iba a chocar con algo y morir. —Sí, eso pasa. Pero los quiero mucho. Me alegra haber ido. No puedo esperar para mostrarte... ¡Oh! Bueno, no mires esto todavía. Quiero que sea una sorpresa. Tengo algo realmente, realmente maravilloso para enseñarte—. Hizo el esfuerzo por esconder la ciudad destruida, con todos sus edificios encantadores y caminos restaurados a su lugar. Y en particular, enterró con tanto empeño el recuerdo de su baño caliente, que casi se olvidó de él él mismo. —Te va a encantar.— 
 —No tengo ganas de amar nada en este momento. Estoy demasiado preocupado—, dijo Socks. 
 —Perdón. ¿Y qué pasa? ¿A dónde vamos?— 
 —Hay un lugar viejo que papá dijo que no ha visto en mucho tiempo, y que ahora vuelven a aparecer muchas cosas antiguas, como Little Dirt de los días antiguos. Así que decidió mostrárnoslo. Estaba de buen humor porque sus cachorros son fuertes. Pero después desapareció. Y también la Gran Hermana, que lo seguía justo detrás—. 
 —¿Qué quieres decir con que desapareció? ¿Se escapó, o se cayó en un agujero, o algo así?— 
 —Justo lo que oyó—, soltó Socks con brusquedad. Luego sintió vergüenza por hablar de manera tan dura, pero Dirt le envió una exhalación de tranquilidad. Entendía perfectamente; no hacía falta explicar nada. 
 Socks compartió lo demás con imágenes en lugar de palabras. Vio a papá desde la perspectiva del cachorro, un poco más pequeño, pero no mucho. Y la Gran Hermana caminando como todos los demás cachorros—sobre todo siguiendo, pero moviéndose de un lado a otro para oler algo interesante o mirar detrás de una piedra. A veces adelante, a veces apresurándose para alcanzar a los demás. Por ahora, ella solo estaba a unos pasos detrás de su padre, y era la más cercana. 
 El gran lobo negro avanzó con ligereza entre dos monolitos cuadrangulares que custodiaban la entrada. En su interior se extendía un valle perfectamente circular enclavado en una vastedad de escarpadas colinas rocosas. Un viento potente precedía su paso y levantaba varios milenios de arena y maleza en una nube imponente que se perdía de vista. Una débil cúpula de luz cubría el valle circular, y ondas de fuerzas alteradas se propagaban como olas en el agua dondequiera que algo más grande que un ratón atravesaba el lugar. 
 El padre se dirigía a sus hijos sin palabras, enviando imágenes, aromas y emociones en su lugar. Su voz se percibía muy diferente desde la perspectiva de Socks. Era cálida, fuerte y nada amenazante. El significado era perfectamente claro: LOS HUMANOS NO CONSTRUYERON ESTO. FUERON CREATURES MÁS ANTIGUAS Y NO ERAN AMIGAS DE NUESTRO TIPO. PERO NOSOTROS PERMANECEMOS Y ELLOS NO. ELLOS TENÍAN EL TAMAÑO HUMANO, POR LO QUE ESTE LUGAR ES PEQUEÑO. 
 A Socks no le parecía pequeño. Le parecía tan grande como una ciudad, una enorme ciudad circular, con sectores que contenían una variada y emocionante colección de cosas. Los edificios eran tan antiguos que apenas parecían construcciones, con pilares solitarios de piedra cubierta de líquenes, dispersos entre pilas de escombros tan deteriorados que quizás nunca fueron parte de algo en realidad. 
 Bajo todo ello, las calles aún permanecían intactas. O tal vez toda la ciudad estaba construida sobre una plataforma de piedra. De cualquier modo, era más impresionante que cualquier calle humana y podría haber hecho que sus elegantes construcciones enmudecieran si todo todavía estuviera en pie. El estilo arquitectónico resultaba extraño, con líneas largas y precisas que se cruzaban formando curvas a lo largo de grandes extensiones de vías sin interrupciones. El suelo permanecía intacto, una sola pieza. 
 Socks olfateó el polvo antiguo y detectó rastros de pequeños mamíferos y aves, larvas de insectos y hojas desplazadas por el viento. Pero nada grande. Ni siquiera el curioso lobo. 
 ESTE LUGAR NO HA ESTADO ACTIVO DURANTE— 
 Y entonces desapareció. El padre se esfumó sin dejar rastro, salvo una ráfaga de aire que olía como si proviniera de otro lugar. Ni siquiera quedó un aroma de sorpresa. La Gran Hermana, en estado de shock, se acercó al lugar donde él había estado y también desapareció. 
 Socks observó a sus hermanos—el Gran Hermano, el Hermano y la Hermana—y estaban tan atónitos como él. 
 Y eso fue lo que sucedió. Yo era el más lejos, así que les pedí que se sentaran a esperar mientras iba a buscar a mi humano. Solo uno de nosotros debía arriesgarse a moverse, y yo era el único con un destino por delante. Hemos intentado hablar con la Madre, pero ahora descansa y no nos escucha, —dijo Socks.— Vine a buscarlos porque no sé qué más hacer. 
 “No puedo imaginar que les pase algo al Padre sin que él haya querido que ocurriera,” dijo Dirt. 
 "Tampoco yo," afirmó Socks, con la voz cargada de preocupación, que flotaba como un susurro en una sombra profunda de terror silencioso. Dirt lo reconoció. Eso era lo que le había estado atormentando antes, esa sensación. Después de todo, pertenecía a Socks. 
 No dijeron más. Dirt propagó pequeños impulsos de ánimo hacia Socks, pero solo lograron que se sintiera peor, pues ninguno de los dos tenía realmente esperanza. En cambio, la idea de que el Padre se había ido se iba asentando cada vez más, y el mundo se volvía un lugar vacío, aterrador y hostil. ¿Cómo podía ser eso posible? Era más probable que despertaran y el cielo fuera de color verde, que que el Padre desapareciera. 
 Desde ese momento, la travesía fue larga y fría, atravesando un viento helado que olía a nieve. Dirt mantenía el calor acurrucándose, con los dedos enterrados en el pelo de Socks. Las pocas hojas de otoño que aún se aferraban a los árboles y arbustos parecían marchitas ahora, arrastradas por el viento y cansadas. Las hierbas, que antes eran amarillas y rígidas, ahora estaban grises y caídas. 
 Las calcetas cruzaron un paisaje alto y rocoso, atravesando colinas y siguiendo los pies de largas montañas con crestas de roca parda. En dos ocasiones, el cachorro se desquició tanto que se le olvidó consumir mana y de repente se encontró demasiado cansado para seguir corriendo hasta recuperar el aliento. 
 El atardecer llegó demasiado pronto, pero no antes de que arribaran. Los hermanos de Socks percibieron su llegada y le enviaron saludos de preocupación, primero solo pensamientos como lobos, luego añadiendo palabras para el beneficio de Dirt. 
 —TE FUISTE MUCHO TIEMPO—, dijo el Hermano Mayor. 
 —Ya estoy de regreso, sin embargo—, respondió Socks. Se acercó a los dos pilares de obsidiana, un material que Dirt reconocía pero nunca había considerado antes, y olfateó la brisa cruzada antes de atravesar la abertura. 
 Eso fue suficiente para que Dirt pudiera ver las marcas, que ninguno de los lobos había considerado importante, incluido Socks. Podrían haber sido escritura, pero si era así, el guion era absurdo. En lugar de líneas limpias y separadas para dibujar cada letra, estas marcas eran demasiado fluidas, demasiado adornadas, como una cursiva que se había salido de control. Se arqueaban decorativamente y tenían demasiadas curvas y puntos dispersos, lo cual dificultaba su lectura o su grabado. Pero si no era escritura, Dirt no podía imaginar qué más podría ser. 
 Desde afuera, no había mucho más que ver. Las colinas rocosas se elevaban empinadamente junto a cada pilar, volviéndose más altas que incluso el Padre, y la brecha centelleaba como si se atravesara una niebla tan tenue que Dirt podría no haberla notado si no hubiera estado buscándola. 
 Socks no percibió ninguna amenaza cercana, así que entraron. El interior era igual a lo que Socks le había mostrado: una ciudad no tan grande como Ogena, con muros, pero mayor que Llovella. La piedra en su interior no era obsidiana negra como los pilares de la entrada—todo era de un gris neutro, probablemente granito, sucio y cubierto de liquen por el paso del tiempo. 
 Al mirar alrededor, Dirt no estaba convencido de que alguien hubiese vivido allí alguna vez. Monolitos grisáceos y ásperos salpicaban la zona, rodeados de pilas de escombros y piedras rotas. Parecía más un páramo que una ciudad en ruinas. Nada parecía incluso un edificio en pie. La zona era extrañamente seca, el aire tranquilo y quieto, y a pesar del viento frío de hace un momento, aquí hacía más calor. El cielo, azul y desolado, se encontraba sobre ellos, con el sol ya hundido más allá del anillo de colinas que formaba el horizonte. 
 Lo más notable eran los otros tres lobos: Big Brother y los otros dos, que tenían del tamaño de Socks. Parecían mucho menos confiados que cuando los vio por última vez. 
 Dirt envió un saludo mental breve a los otros cachorros, luego se deslizó de Socks y caminó de regreso a los dos pilares de obsidiana para examinar más de cerca. Dirigió su mirada hacia su cuerpo de mana. 
 Justo como sospechaba, algo ocurría en los pilares. Eran una manifestación activa de magia, casi seguramente conectados con otros alrededor del perímetro; pero no podía precisar su función exacta. Algo tenía que ver con el aire, eso formaba parte de ello. Mantenerlo estable y limpio, tenía sentido. Pero aún así, ¿permitiendo que… hable, quizás? ¿Intercambiar algo? Con el aire fuera del domo. 
 Esa parte del hechizo probablemente lo anclaba en los pilares, y un elaborado conjunto de sigilos trazaba un flujo perfecto de energía para mantenerlo en marcha. Había muchos nuevos, pero lo más extraño era cómo solo estaban parcialmente anclados en la piedra. Según lo que sabía, si querías que un hechizo permaneciera allí, debías dibujar toda su estructura, y no había forma de que pudiera generar mana por sí mismo. Si Dirt lograba entender cómo funcionaba esto, ¡su baño se mantendría caliente para siempre, sin ayuda de nada! 
 Las medias lo tanteaban ansiosamente desde atrás, y Dirt dijo: «Lo siento. Solo trataba de entender qué tipo de magia está ocurriendo aquí. ¿Qué tan cerca crees que podemos llegar a donde desaparecieron el Padre y la Hermana sin que desaparezcamos nosotros también?» 
 El cachorro levantó a Dirt con su mente y lo colocó sobre su espalda, luego se dirigió corriendo hacia el centro de la plaza circular. 
 —¿QUÉ PUEDE HACER DIRT QUE LE SIREVA? —preguntó el Hermano Mayor. 
 —Mi pequeño humano es inteligente y no tenemos a nadie más a quién consultar. Veremos juntos si puede ayudarnos —dijo Medias. 
 —No desaparezcan —sugirió la Hermana, afligida al ver a Medias arriesgarse tanto al correr por allí. Dirt comprendió que por eso los demás permanecían inmóviles allí: no se atrevían a moverse, para no desaparecer como lo había hecho el Padre. 
 ¿Qué podía decir Dirt para consolar a alguno de ellos? No eran tontos. Dirt y Medias no serían competencia para nada que pudiera sorprender al Padre. Pero tampoco debían rendirse a la desesperación, no hasta que vieran un cadáver. 
 Observaba las líneas en la calle mientras corrían, largas y perfectas. De alguna forma, ningún terreno había sido dañado, mientras que todo lo demás se había deteriorado. Dirt miró con su cuerpo de magia y no encontró nada. Si había algún gran conjuro grabado allí, o estaba roto, o era demasiado grande para que él lo percibiera. 
 Aun así, sospechaba que algo ocurría, porque las líneas en sí parecían una representación artística de un tipo de encantamiento con el que estaba familiarizado. En su escala, toda la ciudad podría ser un hechizo. Quizá ni siquiera fuera una ciudad realmente. Tal vez nadie había vivido allí en primer lugar. 
 Aunque eso no tenía mucho sentido. Estaban claramente en un camino, muy parecido en ancho a cualquiera del Imperio del Atardecer. Y esos monolitos podrían haber sostenido construcciones de madera que se habían deteriorado en los siglos desde que fueron abandonados. ¿Quién podía decirlo? ¿Ese espacio abierto sería una puerta? Medias no pensaba detenerse para dejarlo investigar. 
 Dirt podía creer, sin embargo, que no era un lugar humano. No le habría ocurrido si el Padre no lo hubiese mencionado, pero algo en él le producía intranquilidad. Algo en la forma en que estaba dispuesto le molestaba, como un triángulo con una esquina que no encajaba del todo. Deseaba que al menos hubiese una estatua que mostrara cómo eran las criaturas que lo construyeron. 
 El lugar donde desaparecieron el Padre y la Hermana estaba en el tercio más alejado del círculo y, en el camino, cruzaron el centro de la ciudad, donde un conjunto de signos conectados adornaba una gran plaza. Probablemente, las criaturas caminaban por allí sin temor, si la piedra seguía en tan buen estado. El viento del Padre había despejado los surcos del polvo, y Dirt reconoció algunos signos que indicaban dirección. Sin embargo, el hechizo allí no tenía poder alguno. No había nada que percibiera con su cuerpo de magia más allá del leve y sutil funcionamiento de la existencia física normal. 
 Se detuvieron en el borde de otra plaza, de forma cuadrada, con una zona despejada lo suficientemente grande para que el Padre pudiera recostarse. La piedra era simple, salvo por una amplia forma en U dentro de un borde hundido. 
 —Aquí —sugirió Medias—. Creo que fue aquí —. Olfateó y explicó a Dirt y a sus hermanos los aromas que detectó. El aroma del Padre, la Hermana Mayor, y algunos rastros de plantas que Medias no reconocía, tan tenues que apenas podía percibir. 
 Dirt se preguntó si los lobos se habrían transformado en plantas, pero no era eso. No había ninguna aquí. Entonces, ¿de dónde provenía ese olor? 
 No había otras huellas. Ni huesos, ni sangre, ni pelaje. Ni siquiera un rastro de dolor o miedo de parte de Padre o de la Hermana Mayor. 
 Socks gimió suavemente, su temor creciendo tras no encontrar ni una sola pista de lo que había ocurrido. La tierra se deslizó nuevamente y el cachorro levantó un muro de fuerza mental para impedir que su mascota diera siquiera un paso adelante. Dirt acarició la pata del cachorro. Él no iba a ir a ningún lugar. 
 Seguramente el encantamiento tenía algo que ver con esto, aunque estuviera inactivo. Incluso si conocía todos los sigilos que lo constituían, era demasiado grande para que Dirt pudiera verlo en su totalidad. O incluso la mayor parte. Solo algunos signos se unían a un trabajo mayor en ese lugar. Y la mayoría de esos estaban solo parcialmente manifestados e ilegibles; contenían un poco de maná, pero era débil y titilante, agotado e incapaz de renovarse. 
 Dirt les dijo a todos, “Mi suposición es que lo que ocurrió probablemente tomó muchísimo tiempo para cargarse. Tal vez Padre no sabía que esto existía ni que podría hacer algo, a menos que estuviera buscando activamente. También puede ser que lo supiera y lo haya hecho a propósito. Todos deberían estar seguros si no se acercan a lugares que tengan símbolos como este. Pueden salir si quieren.” 
 Los otros cachorros salieron con cautela de donde se habían quedado durante horas, estirándose y sacudiendo su pelaje al hacerlo. Una vez que estuvieron convencidos de que nada sucedería, su ánimo se mostró claramente más alegre. 
 Él y Socks se miraron, Dirt sonrió y agitó la cabeza en su dirección. Socks salió corriendo para consolar a sus hermanos. Se encontraron en la plaza del centro y comenzaron a lamerse las narices, frotándose los rostros y los hombros como si hubieran escapado de un peligro mortal. Lo cual, quizás, era exactamente lo que había ocurrido. 
 Dirt eligió una línea y la siguió, preguntándose dónde terminaría. Solo unas pocas pasos entre los escombros, vio un sigilo parcialmente enterrado. Intentó levantar alguna de las piedras rotas que lo cubrían, pero eran demasiado pesadas, incluso con maná fortaleciendo su cuerpo. 
 Bueno, solo necesitaba entender qué hacía. ¿Seguía vivo Padre? Tal vez había sido llevado a algún lugar, como con el viaje a través de raíces. Con suerte eso, y no expulsado al vacío. Dirt no tenía intención de regresar allí. 
 Se agachó, tocó el borde del sigilo con su dedo y le dio una pequeña bocanada de maná. Se manifestó en el mundo mágico y Dirt lo reconoció. Este sigilo no tenía una función específica por sí mismo; modificaba otros sigilos para prolongar sus efectos. Bueno, eso era bueno. Al menos no había iniciado un incendio al intentar averiguar qué era. 
 Se oscureció antes de que Dirt tuviera mucho tiempo para trazar las líneas y descubrir para qué servía toda la hechicería, y seguir la traza bajo sus pequeñas luces era bastante lento. Aún no había luna, y las estrellas en el cielo oscuro no mejoraban su visión como lo hacían los cachorros. 
 Pensó en detenerse por esa noche, pero los cachorros estaban demasiado inquietos. Aún podían oler el miedo de los otros y eso los mantenía en tensión, sin poder relajarse ni dejar de tener miedo. Ninguno quería enfrentar la noche sin respuestas. No en ese lugar. 
 Así que Dirt hizo lo único que se le ocurrió: empezó a inyectar maná en el hechizo. No ocurrió nada visible, pero el mundo mágico se activó en un torbellino de actividad, ya que las combinaciones mágicas giratorias absorbieron energía más rápido de lo que él podía suministrarla. Era tan sofisticado como una expresión completa del elemental. 
 “Nadie se mueva por un momento. Estoy intentando averiguar qué hace esto y tal vez lo encienda sin querer,” explicó Dirt a los cachorros. 
 Los cuatro se quedaron en silencio, llenos de pánico sin hablar. Él respondió con una sensación de calma y dijo: “No os preocupéis. Solo estoy mirando. No lo voy a usar.” 
 A ellos no les tranquilizó mucho. Socks no pudo evitar hacerlo y se acercó silenciosamente, poniéndose justo sobre Dirt, observando con cautela para asegurarse de que no hiciera ninguna tontería. Los otros cachorros se alejaron, lo cual probablemente era prudente. 
 Suspiró y volvió a concentrarse. De acuerdo, ¿para qué servía esto? Solo podía mantener cierta parte en funcionamiento a la vez, y no tenía control sobre qué parte. Era un símbolo para piedra, modificado y ampliado de una forma que posiblemente indicaba un tipo particular de piedra, o incluso una piedra específica. Alrededor, otros símbolos de movimiento y poder, un conjunto que podría filtrar las cosas. Actuaba sobre el aire, y Dirt estaba bastante seguro de que lo excluía. Pero no siempre—había una inversa en el sistema, en caso de que algo más se activara. 
 Dirt se levantó y corrió de vuelta a la plaza cuadrada con forma de U. Era el centro de aquel conjuros, y lo que hiciera sucedía justo allí. Bueno, claramente. Pero no solo allí. Notó que la magia que alimentaba no se agotaba, sino que se retenía. El hechizo quería estar completo, pero la fuente que lo alimentaba era demasiado lenta y débil para llenarlo rápidamente. A la tasa imperceptible en que el mana ingresaba por sí solo… Bueno, ya había adivinado esa parte también. 
 Contra su propio buen juicio, Socks proporcionó el flujo constante y monstruoso del mana que el hechizo requería, hasta que finalmente Dirt pudo ver todo en un solo vistazo. 
 Tal como había sospechado, una vez lleno, se formó una conexión que se extendía mucho más allá de la vista. Aunque en la oscuridad no parecía tan lejos, eso era todo lo que Dirt necesitaba para estar convencido. 
 “Es como un viaje por raíces. Transporta a las personas a otro lugar. Pero creo que solo a seres vivos. Y quizás a su ropa. Es difícil de decir. Probablemente, el Padre agotó casi toda su energía y la Hermana vació el resto. Quienquiera que haya pisado aquí, no habría ido a ninguna parte,” explicó Dirt. 
 -¿A dónde lo llevó? ¿Al fondo del mar? ¿Dentro de piedra sólida? ¿Por qué no podemos oírnos?- preguntó Big Brother, con insistencia y paciencia, por la preocupación. 
 “No tengo idea, pero seguramente a un lugar muy, muy lejano. Y creo que ese olor a planta era porque reemplazó al Padre y a la Hermana con el aire del otro lado. Así que no agua, no roca. Están bien. Estoy seguro de que están vivos. De hecho, estoy convencido,” afirmó Dirt. 
 -¿Cuándo volverán?- preguntó la Hermana. 
 -Y también quiero saber por qué aún no regresan,- añadió Socks. -Pero mira, te dije que mi humano sería útil. 
 Dirt se sentó en el borde de la plaza, fuera del alcance del hechizo. Socks se quedó a su lado, flotando en actitud protectora para asegurarse de que Dirt no tuviera ideas. 
 “Creo que deberíamos quedarnos aquí esta noche y esperar a ver si regresan. Si él quiere, el Padre puede activar el otro lado y traerlo de vuelta,” sugirió. 
 Estuvieron de acuerdo y se acercaron a descansar un poco. Nadie quería acercarse demasiado a la plaza, y Dirt no podía culparlos. Pero él sabía algo que podría aliviarles la ansiedad. 
 Se levantó y salió de debajo de Socks. Era hora de mostrar uno de sus nuevos trucos. El cachorro se recostó y bloqueó la entrada a la plaza, vigilante, con una mirada cautelosa hacia él. 
 Dirt ocultó cuidadosamente sus pensamientos y levantó el rastrillo del arnés de Socks con su mente. Flotó hacia su mano y, en cuanto Socks lo vio, gritó de sorpresa y saltó en el aire, intentando espontáneamente alejarse. Dirt extendió la mano para coger el rastrillo, riendo en su interior. 
 Luego Socks aterrizó con tres patas en la plaza. Y desapareció.

El capítulo 12 - La tierra de caminos rotos

El capítulo 12 - La tierra de caminos rotos
Callius escuchaba la historia con paciencia y humor, riendo con convicción cuando Dirt imitó el sonido que hacía Socks y cómo saltó al aire. Dirt no estaba convencido de que le pareciera tan gracioso como actuaba, pero sin el árbol de Callius cerca para leer su mente, no había forma de saberlo. 
 Luego, los árboles lo enviaron de regreso a la escuela mientras reanudaban la reparación del clima, lo cual era perfecto, ya que eso le dejaba toda la tarde para sus planes. 
 Primero, registró los pergaminos en la biblioteca hasta encontrar papel en blanco en condiciones utilizables. Estaba apenas sostenido, pero sería suficiente para esto, y podía mostrárselo a los árboles y que hicieran más, una vez terminada su tarea. 
 Revisó las cajas en el vestíbulo principal hasta encontrar una brújula y un regla. Después, un bolígrafo de marfil y bronce, que colocó sobre una de las mesas antiguas. 
 Con todo listo, fue de mesa en mesa hasta que encontró lo que buscaba: un tintero. Solo entonces se dio cuenta del problema: la tinta estaba seca. Por supuesto. Revisó varias más, y en todas estaba seca. 
 Sacó uno al jardín y añadió unas gotas de agua del tazón, pero la tinta era irrecuperable. 
 Dirt permaneció allí unos momentos, mirando nada en particular. ¿Cómo se suponía que debía escribir todo lo que acababa de aprender para asegurarse de recordarlo? Probablemente recordaría la mayoría de ello de todos modos, pero aún así, quería intentarlo dibujando los glifos. 
 ¿Debería usar sangre? No, probablemente no. Podría necesitar mucho y los árboles se enfadarían con él. Además, Socks no estaba para limpiar sus cortes, y sería doloroso. Entonces, ¿qué más podría usar? ¿Helechos? ¿Barro? 
 Los helechos servirían. Dirt sabía que se podía hacer tinta con plantas como flores y bayas. Solo que no sabía cómo. Entonces, volvió a la biblioteca para ver si encontraba el método escrito en algún lugar. Y si no, quizás alguien en Ogena lo sabía, y podría visitarlo en viaje por raíces para preguntar. Hacía varias semanas desde que se había ido, así que quizás estarían felices de verlo. 
 Sin embargo, no encontró la respuesta, porque pronto se distrajo leyendo otras cosas. Alguna persona había dejado un texto abierto sobre historia en una parte relacionada con una guerra, que rápidamente capturó su interés. 
 Contaba acerca del emperador Hostilius y sus batallas contra los jinetes de las vastas llanuras occidentales, las tribus Ceremisianas. El Imperio del Atardecer perdía cada batalla porque los jinetes nunca se alineaban correctamente para luchar, prefiriendo en cambio cabalgar a toda velocidad y disparar flechas desde sus ingeniosos arcos. Dos veces, las pérdidas fueron tan graves que el Imperio tuvo que retirarse y volver al siguiente año con tropas frescas. La guerra duró quince años y lo más interesante era cómo terminó: 
 Esa fue la última batalla que el emperador luchó contra los habitantes de las llanuras, pues no se requirió más conflicto a pesar del resultado indeciso. Porque Hostilius había visto más allá que ellos y planeaba con mayor astucia, con una sabiduría superior a la de todos sus ancianos. Nuestras fuerzas nunca lograron vencer verdaderamente a las suyas, pero fueron nuestras preparaciones las que provocaron su derrota. 
 Te he hablado de las fortificaciones que construyó en Quintus y Septus, en Terraco, Scalabis y Sorviodurum. También levantó muchas otras ciudades amuralladas, todos los primeros asentamientos en estas tierras. Cada ciudad recibió provisiones suficientes para resistir cualquier asedio hasta que las tropas regresaran, y sus murallas eran altas, resistentes a los jinetes y las flechas. Además, mencioné las carreteras que trazó a gran costo. Se construyeron acueductos y canales de riego. 
 Al margen de esto, te hablé de los olivares y viñedos, cuyos frutos permitía vender muy baratos a los bárbaros, incluso con pérdidas, para darles una muestra de civilización. Pero si no fuera por esta previsión, los dioses no habrían tenido la oportunidad de bendirnos con la muerte del primer Khán, cuyo hermano ordenó que los olivares permanecieran intactos para poder recoger su fruto para él mismo. 
 Costogilus decretó que, a pesar del derramamiento de sangre en curso, las puertas permanecieran abiertas a cualquier ceremisio que llegara desarmado en pequeños grupos, e instruyó a los ciudadanos a recibirlos con manos amigas y palabras respetuosas por su valentía y destreza en la batalla. Hizo saber que cualquier bárbaro que deseara convertirse en ciudadano sería bienvenido, y que sus esposas e hijos serían considerados propios. Con esto, hizo que los bárbaros creyeran que nuestro Imperio no les temía, y que tal vez no constituían una verdadera amenaza para nosotros. 
 Cuando los jinetes llegaban a pastar en las tierras que antes habitaban, incluso si rodeaban los muros de una ciudad, no eran molestados si no dañaban a los habitantes. El emperador ofrecía obsequios para que los entregaran los hombres libres, con la intención de hacer creer a los bárbaros que nuestra gente vivía con facilidad, rodeada de toda la riqueza que ellos mismos deseaban tomar por la fuerza, con tal abundancia que cada hombre podía regalar una parte sin preocuparse por el reembolso. 
 Si se manifestaba alguna hostilidad, los ciudadanos llamaban a hombres con arcos y armaduras para dispersarlos, centrando sus esfuerzos en matar a sus caballos y capturar a los jinetes para vender como esclavos. Si no se lograba reunir suficiente fuerza militar, los habitantes llevaban sus bienes dentro de la ciudad y cerraban las puertas. Luego, salían a la vista en la muralla, festejando, cantando y riendo. 
 Aquellos ceremisians que se arrodillaban ante nuestro glorioso emperador recibían educación, especialmente sus hijos, a costa del Estado. Se les proporcionaba refugio y alimento para sus caballos y se les elogiaba por su crianza del ganado. Así, se les hacía sentir cómodos y dóciles. Se les tranquilizaba diciendo que ya no debían cazar, y en señal de ello, debían abandonar sus arcos. Además, no se les permitía vivir en grupos mayores de cincuenta, sino que se dispersaban silenciosamente por todo el Imperio, algunos recibiendo tierras, otros no. De esta forma, si un ceremisio no lograba adaptarse o resultaba problemático, podía ser asesinado o esclavizado sin que sus familiares supieran. 
 Solo lentamente los ceremisians independientes comprendieron la magnitud de su derrota. Miles desertaban cada año en busca de una vida mejor, o lo que creían que sería mejor. Grandes extensiones de sus llanuras ya nos pertenecían, pese a no haberlas conquistado en batalla. Permitían que esto sucediera porque centraban su atención en lo que aún tenían, no en lo que habían perdido, y consideraban eso suficiente para sus necesidades actuales. 
 Nunca volvió a surgir un gran Khán que reuniera a su pueblo para la guerra. Cada acción futura contra nosotros era un ataque menor. Ahora, nuestro Imperio se extiende a lo largo de toda la llanura hasta la costa más lejana. Los ceremisians han dejado de ser un pueblo, su idioma rara vez se escucha. 
 Si hubieran llegado al principio con toda su fuerza al centro del Imperio del Atardecer, con ejércitos llenos de hombres y vientres llenos de carne, tal vez nos habrían vencido. Si tuvieran otros vecinos que conquistar primero y nos abrumaran en número, podríamos haber sido completamente invadidos. En realidad, si hubieran centrado sus esfuerzos en impedir la reaprovisionamiento en lugar de capturar riquezas, aún seguiríamos en guerra siglos después. 
 Sugiero que la verdadera causa de su caída no fue el mayor atractivo que poseía nuestra cultura. Tampoco la decadencia de su destreza marcial a medida que se reducía el pasto disponible para sus caballos. Ni su incapacidad para empujarnos más allá de sus fronteras durante esos quince años de guerra constante. 
 Fue esto: Perdieron su espíritu conquistador, porque creyeron que tenían más que ganar sin él. Nuestras tierras permanecen vulnerables incluso ahora ante un enemigo como ellos, móvil, dispuesto tanto a acabar con una población derrotada como a someterla, sin depender de infraestructuras complejas. 
 Durante muchos siglos antes de estas guerras, nuestra civilización les ofreció sobornos para apaciguar su codicia y sed de sangre, aunque rara vez se unían en algo realmente formidable. La creencia de que algún Khan podía surgir entre ellos era suficiente para abrir nuestros bolsillos. Y nunca fue una creencia falsa. Su mentalidad y costumbres permanecieron sin cambios desde que los dioses los guiaron por aquellas praderas y les entregaron sus primeros caballos, hasta Hostilius. 
 Prefiero abstenerme de decir más sobre esto por ahora. El lector tiene suficiente conocimiento para deducir qué otra sabiduría puede extraerse de estos sucesos. 
 Dirt cuidadosamente enrolló nuevamente las dos mitades del pergamino, dejándolo en el mismo lugar para poder releerlo más tarde. Lo colocó y lo miró durante un tiempo, reflexionando sobre lo que había que aprender. Sin duda, era relevante, aunque no exactamente lo que ocurría en ese momento. Pero ¿perder su espíritu conquistador? Eso sonaba exactamente como lo que Dirt había observado. Si aún quedaba algo, era una chispa que se apagaba. Algunas chispas que flotaban en el aire nocturno. 
 Chispas llamadas Hèctor, Marina y, en menor medida, Ignasi. Y el duque, ahora que había cabalgado él mismo a la batalla. Y Dirt, por lo que valía. Pequeña chispa Dirt, porque una parte de él todavía recordaba de qué eran capaces los humanos. 
 Quizá un espíritu conquistador encajara bien con un lobo. Dirt no era un depredador—eso sería absurdo; ni siquiera tenía garras—pero la grandeza humana era algo diferente. Socks, el gran cazador, y Dirt, el conquistador. La chispa. 
 Dirt se levantó de la silla y rebuscó hasta encontrar la cesta con los soldados de juguete. Había nueve, justo más bajos que su mano, y un carro con dos caballos. Eran de hojalata y latón, y si alguna vez se habían usado como juguetes, el niño había sido adinerado. Es igualmente probable que fueran decoraciones para mesa, pero a Dirt no le importaba. 
 Los alineó, dejando el carro en manos de los ceremisienses, ya que eran jinetes, y montó una pequeña batalla. El de la derecha era el emperador, quien dio un paso adelante y pronunció un discurso acerca de abandonar la guerra y convertirse en ciudadanos. El que iba en el carro era el Khan, quien respondió con un apasionado discurso sobre respetar sus tierras y tradiciones. 
 Luego lucharon, y Dirt avanzó en cada swing de espada para cada par de combatientes, resolviéndolos por separado y considerando cómo afectaba esto la batalla en general. Los ceremisienses ganaron, por supuesto, pero el emperador escapó y juró regresar con otro ejército. “¡Entonces vuelve!” gritó Dirt, lo suficientemente alto como para que resonara en el vestíbulo. Su voz lo sorprendió. No había sabido que había estado hablando en voz alta. 
 Bueno, no era como si alguien estuviera allí para escucharle. Después, recreó cada batalla que recordaba del texto, tomando muchas libertades. Algunas porque casi no conocía cómo luchaban realmente ambos bandos, teniendo solo los caballeros camayanes como referencia, y otras porque era un juego y podía hacer lo que quisiera. 
 El juego era aún más realista cuando dejó de usar sus manos y empezó a emplear su mente para moverlas, como deslizarse por el suelo e imaginar que caminaban. Era difícil mover dos a la vez, por mucho que Socks pareciera hacerlo con facilidad, pero logró hacerlo cuando fue necesario. 
 Luego, dedicó el resto del día a agradables distracciones. Pasó un rato jugando con los juguetes que podía encontrar entre los tesoros o leyendo cosas que no eran magia y no contaban como estudio. La casa seguía allí, en el inmenso jardín de la escuela, en el mismo banco de piedra, y le pidió comida en dos ocasiones antes de que terminara el día. 
 Esa noche se dio un largo baño caliente, empapándose lo suficiente hasta que sus dedos se arrugaran, lo suficiente para que los árboles durmieran. Cuando salió, le tomó un tiempo secarse, simplemente de pie con una de sus pequeñas luces para hacerle compañía. Dirt decidió recordarlo a la mañana siguiente, ya que ahora sabían hacer tela. Gracias a la gracia, al dormir no tuvo pesadillas, solo fragmentos de sueños que huían más rápido que el rocío de la mañana. 
 El día siguiente transcurrió muy parecido: habló con el viento por la mañana y aprendió un poco más, luego recorrió las ruinas y observó los murales y esculturas, después leyó en la escuela, y posteriormente se dio otro largo baño. 
 El día siguiente fue muy igual, y Dirt comenzó a sentir picazón por estar demasiado tiempo solo. También pensaba en Socks, esperando que estuviera bien. La falta de noticias le inquietaba, aunque no debería, ¿dónde podría estar más seguro que corriendo con su padre? 
 Pero al día siguiente, los árboles despertaron con él por la mañana, llenando su jardín y el camino frente a él con sus dríadas antes de que pudiera levantarse de la cama. No esperaba que sus rostros miraran por la puerta y se sorprendió mucho al verles, luego sonrió ampliamente. 
 —¡Hola a todos! ¿Parece que arreglaron el clima? —les dijo, con los brazos extendidos en señal de bienvenida. 
 Home era más alta que las demás y se acercó para acurrucarlo en su regazo maternal. Lo abrazó suavemente y le dijo: “Hemos terminado nuestro trabajo. El invierno que se avecina nos pasará de largo. Esperamos que no te sientas demasiado olvidado. ¿Sigues con buen ánimo, querido Dirt?” 
 Ella estaba poniendo mucho empeño en su dríada en ese momento, incluso simulando el grosor de grasa bajo la piel de su espalda al replegarlo en su abrazo. Solo el hecho de que tenía la misma temperatura que el suelo lo delataba. 
 —Estoy bien. Tenía muchas cosas que hacer y sé que estaban ocupados. No me gustaría visitarlos en invierno y encontrar el suelo congelado y las fernas muertas. ¿Y los güijos? ¿Qué fue de ellos? No los he visto en un tiempo, —dijo Dirt. 
 —Lo descubrirás en primavera. No queremos arruinar la sorpresa, —respondió Callius. 
 —¿Qué tiene de sorprendente una boba? —preguntó Dirt, pero no obtuvo respuesta. Home lo soltó, y entonces fue el turno de Sunset de abrazarlo, seguido de Dawn, Chaser y, finalmente, Dirt fue pasado de una dríada a otra, ya que todas estaban allí. Al final, deseó haber contado cuántas eran para saberlo con certeza. 
 Luego jugaron a esconderse y buscar, esquivándose entre los edificios y agachándose bajo las fernas junto a los caminos o en los jardines. Cuando les tocaba a los árboles buscar, todos participaban, y cuando era su turno, debía hallar a diez de ellos, lo cual no era fácil. La única ventaja que tenía era que no todos comprendían bien la perspectiva y no se daban cuenta cuando parte de ellos aún seguía visible. Saltar de piedra en piedra y de techo en techo dificultaba que lo siguieran con las fernas, pero muchas veces hacían lo mismo. Incluso lo atraparon acostado en un tejado, y Dirt se preguntó si alguien había puesto ojos en el tronco de su árbol para buscarlo desde arriba. 
 Alrededor del mediodía, una repentina oleada de ansiedad le atravesó y arruinó la diversión. No lo reveló, pues su mente no podía entenderlo. Sabía que era una tontería, pero terminó el juego de todos modos, alegando hambre como excusa. Comió una abundante comida de savia sentado en un área que alguna vez fue un parque circular, no muy lejos de su villa. Las quimeras se sentaron a su alrededor en círculos apretados, todos intentando aparentar tranquilidad mientras observaban todo lo que hacía. 
 La tierra comía lentamente, esperando que todo lo que le preocupaba se manifestara. Una idea le vino a la mente y preguntó: “Oye, Hogar, ¿está Socks con tu personal? ¿Sabes qué está haciendo?” 
 “No lo he visto desde el primer día. La manada dejó la zona y no los he rastreado. El Padre de los Lobos lo devolverá cuando llegue el momento de reunirlos,” respondió. 
 “Sí. Solo estaba pensando en él. Pronto viajaremos al sur, donde hay un desierto. Eso es emocionante. Espero que allí encontremos más humanos y menos monstruos,” dijo Tierra. 
 Las quimeras asintieron educadamente y Tierra se preguntó si ellas lo sabían. El Padre se comunicó directamente con su mente, y el personal del Hogar no podía leerlo. Él explicó: “El Padre le dio a Socks la opción de ir al norte en invierno, o al sur, y eligió el sur para que yo pudiera acompañarlos. El invierno en el norte es demasiado frío y probablemente me congelaría, así que no habría podido ir. Con suerte, después del invierno, nos permitirán volver a viajar donde queramos, porque casi llegábamos a la capital del reino Camayan antes de tener que ir a encontrarnos con el Padre.” 
 Tierra tomó otro bocado, masticando más lentamente, intentando no sentirse preocupado sin una buena razón. “Pero en realidad no teníamos prisa,” agregó. 
 Sin embargo, se sentía cada vez más inquieto cuanto más permanecía allí. Ya no era inquietud simple. Algo andaba mal, y no podía decir qué era. Solo podía sentirlo. “¿Estás seguro de que Socks no está allí? ¿Está bien?” 
 “Estoy seguro de que no lo sé, querido Tierra. Voy a—” dijo el Hogar, haciendo una pausa. Se quedó inerte, toda la vida desapareció y convirtió a su sirviente en madera inmóvil. Tierra sabía que ella estaba pensando. Se concentraba más fuerte que de costumbre. 
 Ella volvió a la vida y puso una expresión preocupada en su rostro. “Socks ha encontrado mi bastón y parece frenético. Te mandaré a él. ¿Cómo lo supiste?” 
 Tierra asintió, preparándose para lo peor. “De alguna forma lo supe. Envíame ahora.” 
 El mundo desapareció y él se lanzó hacia adelante a una velocidad imposible. Un momento después, cayó pesadamente sobre un suelo irregular y una ráfaga de aire frío le golpeó. Gimió, aturdido, y abrió los ojos. Estaba más tenue que la última vez, el cielo encapotado con nubes bajas y pesadas. Lo cual Tierra agradeció, pues una luz brillante repentina le habría provocado dolor de cabeza. 
 Socks retrocedió y caminó de un lado a otro, claramente frenético. Sus hermanos no estaban por ninguna parte. En cuanto olfateó a Tierra, prácticamente saltó sobre él, deteniéndose con la nariz a pocos centímetros de su rostro. Su voz mental salió asustada y pequeña, llena de preocupación. -¡Ayuda!-

Capítulo 11 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 11 - La Tierra de los Caminos Rotos
Dirt despertó con una sensación persistente de estar siendo cazado, y gradualmente empezó a tomar conciencia de su entorno. Por un tiempo, permaneció completamente inmóvil, seguro de que algo en la habitación lo escucharía y que saltaría sobre él si no tuviera cuidado. Cuando finalmente abrió los ojos, la niebla ya se iluminaba con la llegada del día, pero casi se da la vuelta y vuelve a dormir en protesta. 
 Hasta que recordó el sueño acerca del lobo. Era lo peor de una noche llena de pesadillas, y podía recordar cada detalle como si hubiera estado despierto en ese momento. 
 Pronto comprendió lo que era: El Devastador. Debía haber sido el Devastador, y ahora Mamá iba a matarlo. Lo haría al instante, desde donde estuviera, en el momento en que se diera cuenta. Dirt ni siquiera lo vería venir. Estaría vivo un instante y muerto al siguiente. 
 Pensó para sí: “Debería estar acostumbrado a esto”, sonriéndose parcialmente en la habitación vacía, sin alegría alguna tras esa sonrisa. Era un intento débil por disipar su pánico. Siempre estoy a punto de morir. 
 Dirt se despedazó de la cama y se puso de pie, pero el miedo lo hacía sentir como si estuviera nadando. El terror persistente de las pesadillas y el temor reciente de Mamá. Se enderezó la camisa, jugueteó con el dado que no recordaba haber sacado del bolsillo y rezó para no vomitar de la ansiedad. Se sentía enfermo y esa sensación no desaparecería. Estaría así toda la mañana, quizás todo el día, si lograba vivir lo suficiente. Las dríadas lo notarían de inmediato y le preguntarían, pero no podría decir nada porque Mamá lo escucharía. 
 Probablemente viviría hasta que volviera con Socks y el cachorro, y en su mente lo vio. ¿Unos días, quizás? ¿Podría escapar? Tal vez pudiera hacer que olvidara para siempre. Y cuando soñara esa misma pesadilla de nuevo, ya que el Devastador había olfateado su rastro, volvería a esto. Quizás ya lo había hecho una vez. 
 No, pensó con una desesperación fría y racional, no valía la pena. No hay escape de Mamá. Nunca. Lo mejor sería terminar con esto ahora, antes que los árboles aprendan qué fue lo que lo mató. Lo recordarían, pero no serían muy tristes por ello. No tienen la capacidad para ello. 
 Y si había algo en lo que confiaba, era que Mamá y Papá harían lo mejor por sus crías. Nunca se equivocaban, así que quizás era lo mejor. Y quizás él se lo merecía por haber destruido el mundo y por esos dioses retorcidos y sufrientes que finalmente podrían descansar. Pensó en esas cosas para tratar de reunir valor, pero no logró convencer completamente a su corazón. Quería vivir. 
 “¡Madre de los Lobos!”, susurró, con la voz áspera y temblorosa, antes de haber puesto realmente su corazón en ello. “¿Puedes oírme? Yo...” 
 Las palabras se le atragantaron en la garganta. No podía hablar. ¿Qué clase de necio pide que lo maten? ¿En qué estaba pensando? 
 ¿QUÉ QUIERES, HUMANO? RESPONDE RÁPIDO. 
 Su voz llenó su mente, sintiendo como si apretara su cerebro. Así sería como ella lo mataría. Lo exprimaría por los oídos. 
 “Yo…” empezó, pero seguía sin poder hablar. Se aclaró la garganta, pero eso solo lo dejó seca y tosió. Entonces, no le quedó voz, y solo susurró: “Soñé con el Devastador. Ahora sé qué es. Es el padre de mi padre. Por favor, no me mates.” 
 Dije que te mataría cuando aprenderas por qué como a mis cachorros. ¿Lo has aprendido? 
 —No —dijo él, y recordó. Eso era lo que ella había dicho. No solo lo que era el Devorador—por qué. Por qué, era lo importante. Él no sabía por qué. El alivio borró el temor en forma de sudor frío. 
 ¿Y POR QUÉ ME MOLESTAS, ENTÓNCES? 
 —Sé que no puedo escaparme de ti. Me vigilas aunque Socks no esté cerca, o no habrías respondido —dijo, con las palabras fluyendo más fácilmente ahora que seguía con vida. Por los dioses, seguía vivo. —Los árboles me dieron una pista de que todo esto estaba relacionado con el Devorador y no querían decirme qué era él, así que pensé que si alguna vez lo descubría— 
 EL DEvorADOR ES EL PADRE DE MI COMPAÑERA. ESTÁ MUERTO HACE MUCHO, PERO NO DESAPARECIDO. Caza a sus descendientes. Como a mis cachorros, los devora antes de que los encuentre. Los adultos son demasiado fuertes para él. 
 Dirt asintió. Eso era razonable. Ahora que Madre lo dijo, varias cosas encajaron rápidamente, cosas que habría comprendido antes del mediodía. Por eso estaban tan preocupados por ser lo más fuertes posible. Si no lo eran, serían presa. De hecho, ya eran presa, hasta que crecieran. 
 Él los come para tratar de volver a la vida. Hay que evitarlo. Lo habrías descubierto. 
 El temor que se había esfumado cuando Madre no lo destruyó donde estaba empezó a regresar. ¿Por qué estaba explicando? ¿Iba a—? 
 Falta un elemento, y es lo que no te está permitido saber. Tal vez algún día, si ganas mi confianza por tu mérito, podrás saberlo. Pero si eso sucede, mirarás a Socks de forma diferente. Tu relación puede deteriorarse, y tal vez cambiaré de opinión y te mataré de igual manera. Ahora, piensa en otra cosa. 
 Dirt no se molestó en agradecerle, ya que ella no quería su gratitud, solo su obediencia, que estaba dispuesto a ofrecer con entusiasmo. Corrió fuera de su habitación, atravesó el pasillo y llegó al atrio, donde se encorvó y trató de no vomitar. ¡Seguía vivo! Hace ya muchas ocasiones que Dirt había enfrentado la muerte, pero nunca como ahora. Temía morirse de hambre, de sangre, de asfixia o de ser comido. Pero nunca simplemente que muriera. Nunca la muerte misma, y eso era diferente. Se apoyó en la pared para mantener el equilibrio hasta que volvió, y luego se sentó en el borde de la fuente un momento para descansar y recuperarse. 
 Pronto pasó, como siempre sucedía. Estaba a salvo y vivo, y antes de mucho volvió su valor. 
 En realidad, Madre no lo había dicho, pero ¿estaba en peligro ahora por el Devorador? O—y esto parecía más probable—¿estaba Socks en mayor peligro de ser descubierto ahora que el Devorador sabía que también debía vigilar a Dirt? 
 Habían señales de que el Devorador se acercaba, como tormentas anormales. Él y Socks estarían bien. Dirt solo se aseguraría de que Socks no perdiera tiempo y huyera. Entonces, ¿por qué el “devorar” a los cachorros ayudaría a devolver a la vida a un lobo muerto? ¿Qué tenían ellos que—? 
 Dirt negó con la cabeza y se obligó a detener ese razonamiento. Mejor no intentar entenderlo. Ahora sabía qué estaba ocurriendo, y eso tendría que ser suficiente. 
 Conocía una tarea que le distraería. Regresó a su habitación, tomó a su lado el libro de hechizos mágicos y luego giró para dirigirse hacia el baño caliente. 
 El agua del baño permanecía quieta y oscura, el aire pesado y más frío que en otras zonas de la villa. Eso parecía inapropiado para un lugar como este, donde las personas debían reunirse y relajarse. Tal vez algún día podría traer a Ignasi y Hèctor, al Duque, junto con a Màxim y a cualquier otra persona curiosa. El baño probablemente podía acomodar a veinte o más. Y ahora que lo pensaba, ¿los hombres y las mujeres se bañaban juntos? No podía imaginarlo. Al menos no en compañía de muchas personas. Quizá solo las familias lo hacían. 
 Dirt chasqueó los dedos para invocar una luz y la envió hacia el agua, así pudo ver. Luego, con su mente, extrajo un pequeño fragmento de teja del techo que había quedado olvidado, y lo apartó. Había algunos más, y los tomó uno a uno, sintiendo la curiosa resistencia del agua mientras los sacaba. 
 Contento al comprobar que no quedaba nada en el fondo más grande que una uña, revisó el manual hasta encontrar el hechizo de purificación del agua. Al analizarlo, se dio cuenta de que ya no necesitaba el manual, ya que recordaba todas las partes. La más complicada sería la de 'excluir', que debía unirse a varias otras para expulsar todo lo que no fuera agua. Sin embargo, nada grave. 
 Lo que quería probar era realizar el hechizo completo sin usar los dibujos, ni la tiza, la varita, las velas o la gema, y aun así dirigirlo al agua correcta. Era más complejo que su pequeña luz, o que el hechizo para moldear la madera, pero los accesorios solo ayudaban a la mente del mago. Seguramente no tenían efecto por sí mismos, aunque Avitus podría no haberlo sabido. O quizás cualquiera más. Pensaban que poner tiza pura en medio del sigilo de 'excluir' indicaba al hechizo actuar sobre tierra elemental. Al menos eso decía el manual. Dirt sabía que no era así. 
 Se concentró y el hechizo completo emergió de su mente, con el entrenamiento olvidado hace tiempo volviendo a ser útil, unido a la práctica reciente. Lo pasó a su vaso de maná, manifestándolo en el mundo de la magia. Cuando todo estuvo preparado, se arrodilló y sumergió su dedo en el agua, en lugar de usar la varita que debería haberlo acompañado. Cargó el hechizo con maná y dirigió el efecto hacia el baño. 
 El hechizo funcionó perfectamente, lo cual lo sorprendió. Era uno complejo, pero en definitiva, no había sido tan difícil en realidad. Quizá no debería haberse sorprendido después de realizar aquel hechizo que hacía crecer todos los granos, aunque en ese caso había sido principalmente intuición. 
 La mugre, la suciedad, las hojas de helecho en descomposición y todo lo demás flotaron hacia la superficie, formando una espuma densa, repulsiva, de color marrón grisáceo. Trozos más grandes, como piedra y arena, saltaron del agua como si la escupiera. Si caían de nuevo en el baño, rebotaban en la superficie hasta engancharse en la espuma. Dirt continuó canalizando mana a través de ella hasta que no salieron más burbujas del fondo y el agua dejó de reaccionar. 
 Con su mente, retiró la mugre de la superficie del agua y la arrojó por las rendijas del techo. La pequeña luz que nadaba en el agua mostró que ahora estaba limpia y pura. Incluso la suciedad adherida a la superficie inferior desapareció, dejándola brillante como mármol fresco. 
 Dirt enrolló el pergamino y se mostró muy satisfecho consigo mismo. Entonces, una idea le cruzó por la mente, y salió corriendo de la villa. Caminó unas casas más adelante y entró en la puerta vacía. Y, efectivamente, allí estaba una estatua bastarda en el jardín. Representaba a un cazador con un arco tensado, con músculos en la espalda y las piernas tan firmes como la cuerda que había desaparecido hace mucho tiempo. Incluso el arco ya no estaba, probablemente oxido hasta convertirse en nada, pero el mármol se encontraba en buen estado. 
 Hizo un pequeño ajuste en el hechizo de purificación del agua, reemplazando el símbolo para ‘agua’ por ‘piedra’. A partir de allí, improvisó añadiendo modificaciones que esperaba lograran limpiar la superficie, no el interior. Naturalmente, no sería conveniente probar esto primero en sus estatuas; por lo que sabía, podrían explotar. 
 El hechizo funcionó exactamente como lo imaginaba, aunque al principio el mana tuvo dificultades para fluir adecuadamente hasta que realizó algunos ajustes. Pero con un simple toque, logró que cada partícula de suciedad se desprendiera y cayera al suelo. En realidad, utilizó muy poco mana. La superficie de la estatua ahora era perfecta, clara y luminosa como el día en que fue esculpida. Solo necesitaba a alguien que la pintara, y— 
 La suciedad hizo una pausa y retrocedió. ¿No solían pintar esas cosas? Tuvo que rebuscar en los recuerdos de Prisca, pero no le tomó mucho tiempo encontrar la respuesta. Efectivamente, estaban pintadas. Incluso las esculturas de los edificios también lo estaban. Todo era pintado, lleno de color y vitalidad. 
 Al explorar con ojos renovados, los restos de la ciudad parecían aún más desolados que antes. Los edificios majestuosos y la delicada piedra, calles rectas y simetrías encantadoras, el concreto gris pálido y los frescos apagados, todo parecía ahora solo huesos. Una tumba de un lugar donde toda la carne se había podrido, como una sepultura. 
 Eso era, en definitiva. Tal vez algún día las personas volverían a vivir allí, y él lograría que comenzaran a pintar de nuevo. Pero por ahora, Dirt apreciaba la discreción de esas construcciones blancas como huesos en todas partes. El color sería fuera de lugar aquí, y tampoco luciría bien sin la luz del sol. 
 Dirt sintió un toque en su hombro y saltó unos diez pies en el aire, ya que aún le quedaba mana sobrante. Sin embargo, empezó a reírse antes de tocar tierra, y Callius hizo lo mismo, tan natural como siempre. 
 —¿Estás bien, amigo Dirt? ¿No estás nervioso por nada? —preguntó la dríada. 
 —No, estoy bien. ¿Puedo tomar algo de savia? Y, por cierto, ¿tienes algún consejo sobre qué debería decirle al elemental? ¿De qué hablan tú y ella? —preguntó Dirt, mirando por encima por si Dawn se acercaba sigilosamente para asustarlo otra vez, como solía hacer. 
 Callius extendió la mano y apareció un buen bulto de savia, que Dirt tomó y devoró más deprisa de lo que sería recomendable, pero no pudo controlarse. Necesitaba comer. —Dime, amigo Dirt, ¿tuviste sueños extraños anoche?— 
 Dirt dejó de masticar, y luego masticó más rápido y tragó para poder hablar. —¿Eso lo sabes tú?— 
 —Cuéntame qué soñaste— dijo Callius, con una voz un poco más urgente de lo habitual, aunque mantenía su actitud traviesa y despreocupada. 
 —Fui visitado por el Buceador, así que ahora sé lo que es. Dijo que olía mi rastro. Ya hablé con la Madre sobre eso, y ella dijo que no iba a matarme porque eso no era el secreto. 
 Callius frunció el ceño, quizás la primera vez que Dirt lo vio hacer tal expresión. O cualquiera de ellos, en realidad. Parecía molesto. 
 —¿Por qué preguntas?— preguntó Dirt. 
 —Porque normalmente evitamos cosas como él, pero en nuestra prisa porRegular el entorno, nuestras defensas estaban laxas. No lo notamos hasta que detectamos tu angustia en el sueño— explicó Callius. 
 —Bueno, ahora estoy bien, así que gracias por rescatarme una vez que te diste cuenta. No fue un sueño agradable— dijo Dirt. Y luego dio otro gran mordisco a la savia. 
 “¿La Madre de los Lobos te dijo algo más?” 
 “Ella dijo que el Devorador quiere comer a los cachorros para poder regresar a la vida, pero hay un secreto acerca de eso, y eso es lo que nunca puedo descubrir. Así que si sabes algo, no me lo digas,” afirmó Dirt. 
 “Lo sabemos,” respondió Callius. “Y no te lo diremos. Consideramos que la Madre de los Lobos tenía razón, y que es un secreto que es mejor mantener por ahora.” 
 “Pues, hago todo lo posible por no pensar en ello. Más allá de eso, espero que algún día pueda deshacerme del Devorador de alguna manera, como ahuyenté a esos fantasmas en Llovella. Entonces, ¿cómo va lo del clima? ¿Lo tienes bajo control otra vez? Todo parece normal ahora,” dijo Dirt. 
 “Estamos cerca. No sería conveniente permitir una perturbación tan cerca del invierno. Una helada aquí sería destructiva. Pero no te preocupes por eso, pequeño Dirt. No hay nada que puedas hacer para ayudar.” 
 “¿Qué hacen en invierno, en realidad? ¿Usan magia para generar calor y mantenerse calientes?” 
 “Creo que esa sería una respuesta más complicada de lo que esperas,” dijo Callius. “Podríamos dedicar toda la mañana a hablar de eso si quieres.” 
 Dirt no quería. “Por cierto, ¿dónde están todos los demás? ¿Siguen trabajando?” 
 “Siguen trabajando.” 
 “Está bien. ¿Puedes llevarme de nuevo para hablar con el elemental?” 
 “Sí. Hemos hablado con ella en el ínterin, y lamenta el malestar que te causó. Más o menos. Su relación con las emociones es diferente de la nuestra y la tuya. Pero no te levantará de nuevo a menos que lo pidas muy claramente,” dijo Callius. “Le dijimos que tú escucharás más que hablar, así que presta atención.” 
 Él extendió la mano para tomar la de Dirt y atrayéndolo con el viaje por raíces, pero Dirt primero tomó su muñeca. “Una pregunta rápida. ¿Es ella como tú, feliz todo el tiempo?” 
 Callius inclinó su cabeza, algo así como Socks hacía cuando tenía curiosidad por algo. “No exactamente. No entendemos la pérdida ni el dolor, ya que no tenemos la facultad natural de experimentar esas cosas. Pero ella las entiende y no se ve afectada por ellas. Recuerda todo lo que toca. Cada palabra que se dice en su viento, cada corriente de su brisa que atraviesa a un cazador y su presa, todo. Ella sabe y comprende todo. Puede contarte casi cualquier cosa que desees aprender, si sabes cómo preguntar.” 
 El dryad extendió sus brazos y dejó que sus dedos se deslizaran sobre el rostro de Dirt, las helechales cercanas e incluso la estatua. Se movía con gracia, como en un baile, que lo llevaba por todo el jardín. “Ella es como el Padre de los Lobos—más antigua que este mundo. A través de incontables años, ha visto todo lo que hay para ver, pero pase lo que pase, debe seguir avanzando. El viento siempre debe soplar. No puede ser ralentizada por el dolor ni el placer. Eso es lo que es. Nunca puede detenerse.” 
 “Entonces,” dijo Callius, reduciendo la velocidad hasta detenerse, “ella simplemente no permite que le afecte cuando algo sucede, sea bueno o malo. La mayor parte de su mente ni siquiera está aquí. Lo físico le resulta más como un sueño que como algo real. Ella lo sabe todo, lo ve todo, recuerda todo. Pero su verdadero yo no está en lo físico. Los elementales viven en el mundo de la magia.” 
 Luego, Callius realizó una impresionante vuelta atrás, y Dirt sospechó que no intentaba realmente demostrar algo, solo que le gustaba moverse. Y así hacía. 
 “Supongo que debería decirte una última cosa. Si hablas en voz alta, ella escuchará tus palabras y las entenderá, pero nunca las reflexionará. Se convertirán en parte de su memoria, pero su relación con la memoria no es como la tuya, y no puedes medirla usando tu propia percepción como referencia. Debes dirigirte a ella en su mundo, en términos del proceso y la fuerza. Eso ella comprenderá. Ahora, ¿estás listo?” dijo Callius, con su rostro iluminándose como el de Màxim cuando proponía un nuevo juego. Exactamente igual, de hecho. 
 La tierra empujó el último de la savia en su boca, mordió con fuerza y dijo, “Vamos.” 
 El viaje por las raíces los llevó a la cima de un árbol, aunque Dirt no estaba seguro de cuál hasta que miró en su mente. De nuevo, la observadora estelar. Se preguntaba si seguían eligiéndola porque tenía mayor amistad con el gran elemental que las demás. Ella apenas era consciente de su presencia, concentrada en hacer el gran trabajo del bosque. 
 El elemental estaba allí esperándola, tanto como ella podía estar en algún lugar, o simplemente esperando. Pero ninguna brisa llegaba a las hojas; todo era más alto, soplando overhead. Dirt ni siquiera podía oírlo, y si no fuera por su visión mental quizás no sabría que ella estaba allí en absoluto. 
 Una nueva rama creció donde Dirt estaba posado, lo suficientemente ancha para que él pudiera mantenerse de pie. Se agachó para mantener el equilibrio hasta que dejó de moverse, a una docena de pasos por encima de las copas de los árboles. Se sentía precario, pero Callius lo observaba con atención y probablemente lo atraparía si caía. 
 Carefully, Dirt volvió a ponerse de pie y solo cuando estuvo completamente erguido sintió la brisa. Los árboles lo habían elevado lo suficiente para sentirla suavemente en su cabello. No percibió nada en sus pantalones. 
 Le envió una cálida emoción de saludo, directamente a su mente, acompañada por su percepción de su rostro en su aire. Su atención aumentó y Dirt tuvo la impresión de que todo el cielo se había despertado con curiosidad, lo cual resultaba una imagen divertida. 
 Cerró los ojos y miró con su visión mental y su cuerpo de maná. Manifestó el símbolo para ‘comenzar un nuevo proceso’, pero lo dejó abierto y sin energía. 
 El elemental lo tomó de inmediato y dibujó más en patrones infinitos y en expansión. Los símbolos giraban unos alrededor de otros y pequeñas llamaradas de maná causaban sensaciones breves que cosquilleaban su consciencia. Vio mucho de lo que reconocía, aunque lejos de todo. Pero aquí estaba ‘viento’ y allí había ‘aumentar’ y… 
 ¡Oh, ella hablaba de llevárselo! Ahora que entendía lo que quería decir, le resultaba más fácil seguir su relato. Su historia era una recitación de un proceso continuo, describiendo cómo sucedía más que por qué. Esta parte explicaba cuánto poder eólico hacía falta para elevarlo, con una sección dedicada a cómo el viento deslizaba sobre su delgado cuerpo y piel suave, lo que lo hacía más difícil. Luego, en otro lado, le contaba en qué dirección habían ido, y aprendió varios símbolos nuevos relacionados con la navegación. 
 Con su visión mental, podía percibir algunas de sus emociones, que resultaron ser más nostalgia que novedad, lo cual le sorprendió. ¿No sería la primera humana con la que hablaba? Había una sensación de familiaridad que no podía tener otra explicación. 
 Su historia continuaba, y vio cómo reconocía que él se estaba congelando y el frío le dañaba la piel. A partir de eso, aprendió cuatro símbolos nuevos relacionados con la temperatura y una nueva configuración de símbolos que indicaba la piel, en función de cómo funcionaba naturalmente. 
 Cuando ella terminó, Dirt estaba seguro de haber perdido más de lo que había aprendido, pero aun así, había asimilado bastantes cosas. Le envió una muestra de gratitud con una exhalación de humo, pues no disponía de otra manera de agradecerle. Ella le dibujó un nuevo sigilo, dos en realidad: uno que significaba “provechoso” y otro que simbolizaba “el cierre al final de un aumento”. Él los repitió en voz alta, ahora, al menos, eso resultaba sencillo. Un agradecimiento mágico. 
 Mientras tanto, otros elementales acudían en su agrupación, pequeñas ráfagas y brisas que a Dirt le recordaban cachorros correteando a su madre. Por lo general, jugaban entre sí, pero siempre regresaban sus miradas hacia ella y hacia lo que hacía. 
 El gran elemental le mostró el sigilo que representaba “comenzar un nuevo proceso”, y él dudó un instante, tratando de decidir qué hacer con él. ¿Qué debería decir? Su imaginación lo llevó a recordar las torres del palacio en Ogena, altas y delgadas, alcanzando el cielo. Entonces intentó dibujarlas, describiéndolas cuidadosamente con sigilos, en términos de cómo el aire fluiría a su alrededor. 
 Estaba comenzando a sentir que había dominado la técnica cuando ella percibió lo que hacía y empezó a completar con detalles asombrosos, con una precisión y complejidad que deslumbraban. Dibujó gran parte de la ciudad, incluidas las murallas, con una variedad de sigilos y formas que su pobre mente no podía abarcar. Pero si observaba con atención, podía distinguir cómo las personas se movían por las calles, por las perturbaciones que provocaban en el aire. No lo suficiente para distinguirlas claramente, pero era algo cautivador, de todos modos. 
 Dirt probó con otra idea y comenzó a describir a Socks, mostrando su forma y su pelaje desgreñado. Incluso su color, ya que Dirt conocía sigilos que lograban aproximarse bastante. Una vez más, ella comprendió y completó el resto, y Dirt reconoció a su gran amigo a la perfección. Conocía cada detalle, desde la forma de su hocico hasta la longitud de su trompa, pasando por el tamaño de las marcas que dejaban sus garras al correr. Todo. Y ella también. 
 La dejó con el array abierto, esperando a que él actuara de alguna forma y explicara qué quería. Dirt reflexionó un momento, luego esbozó una sonrisa traviesa. Dibujó los sigilos de movimiento y aire y dijo: “¡Hola Socks! No estás imaginando esto. ¡Nos vemos pronto!” 
 Le costó un poco de trabajo entender lo que imaginaba, y solo con ayuda débil de él, logró captar la idea. Sospechaba que ella jamás consideraba el significado de las palabras, sino solo cómo afectaban el aire. Pero una vez que lo comprendió, respondió con unos pocos sigilos simples: ‘retardo’, ‘lejano’ y ‘pasar entre segmentos separados’. Su mente se volvió distante, la vasta luz que emanaba se desvanecía, extendiéndose desde un horizonte al otro. 
 El aire quedó en calma, y ella junto a todos los pequeños elementales se retiraron. Dirt esperó unos instantes, preguntándose si había terminado. Contó hasta cien antes de empezar a mirar a su alrededor, pensando en cómo bajaría. ¿Debería gritarle a Callius o simplemente saltar para que lo atrapara? 
 Pero entonces ella volvió corriendo, con una ráfaga fuerte que casi lo derriba. Dibujó otra vez el sigilo de apertura y esperó su explicación, que vino con rapidez. Entonces, Dirt soltó una carcajada, alta y sonora. Había asustado tanto a Socks que el cachorro saltó en el aire y soltó un aullido. Eso fue todo, solo el cachorro saltando hacia la brisa y el sonido lastimero que hizo. ¡Justo lo que se merecía, después de tantas veces hacerle lo mismo a Dirt! 
 Dirt le dio las gracias y terminó la conversación. Querría repetirlo más veces para aprender todo lo que pudiera y hacerse amigo de ella, pero por ahora, tenía que contarle a alguien la broma que acababa de hacer. Eso no podía esperar.

Capítulo 10 - La tierra de caminos rotos

Capítulo 10 - La tierra de caminos rotos
A pesar de la placentera larga inmersión en el baño y de sudar toda su miedo, Dirt encontraba difícil concentrarse en la lectura. Estaba demasiado nervioso, tras la mañana que había tenido. Aún podía sentir esa sensación de caída cuando se quedaba muy quieto, aunque quizás solo era su imaginación. 
 Lo que también dificultaba su concentración era lo mucho que el material empezaba a parecerle familiar. A medida que avanzaba más allá del manual mágico, se topaba con un nuevo signo o hechizo y asentía, reconociéndolo al instante. Recordaba cómo interactuaba con otros signos, aunque la mitad de esas relaciones aún no las había visto y no podía recordarlas. 
 Lo que mejor funcionaba era fingir que no sabía nada y estudiar cada nuevo signo como si fuera la primera vez. Y si imaginaba combinaciones para crear un hechizo nuevo, solo usaba las cosas que ya conocía. Esa lista iba creciendo, y ya tenía un buen comienzo. Pero el problema era que muchas de las descripciones parecían incompletas o simplemente incorrectas, y tenía que replantearse todo una y otra vez. 
 Por ejemplo, el signo para la madera, que tenía muy claro. Era parte de la palabra que las dríadas le habían enseñado, y la había usado para darle forma a la madera muchas veces. En un texto sobre alquimia, el autor pensaba que significaba el color verde. En otro texto, lo etiquetaban como “hacer sólido”, y en otro como “suavidad”. 
 Avitus estaba seguro de que el último hechizo nunca funcionaría. Reconoció el nombre del autor como alguien a quien siempre había despreciado. Y con razón, parecía. Había muchos así—hechizos que no creía que funcionaran. Sus efectos eran siempre demasiado sutiles para detectar de inmediato, como hacer la cosecha más abundante o aumentar el atractivo frente al sexo opuesto. Un hechizo para encender una lámpara, en cambio, debía funcionar rápidamente o todo el mundo lo notaría. Pero, ¿y uno para desviar la atención de los ladrones? ¿Cómo mediría su efectividad? 
 Ya entrada la tarde, el hambre lo llevó a salir de la biblioteca y buscar una dríada. Para entonces, ya había memorizado otros veinte signos, contando solo los que confiaba. Además, tenía diez más que anotó cuidadosamente, porque aunque sus descripciones eran muchas veces contradictorias, parecían importantes. 
 Al caminar por el pasillo en su camino afuera, la schola parecía muerta, como una tumba, incluso con sus luces y brasas que le daban vida. El silencio opresivo del bosque seguía penetrando y, sin dríadas vigilando cada movimiento, todo el lugar se volvía insoportablemente solitario. 
 Ya echaba de menos a Socks. No se habían separado en meses, no desde algunas veces en Ogena. El cachorro no estaría feliz de estar tanto tiempo sentado leyendo, pero seguramente aprendería a comunicarse con el elemental de inmediato. 
 Después de todo, Socks tenía una ventana al mundo de la magia que el cuerpo de Dirt no poseía. Una visión tenue y brumosa, como por un ojo mayormente cerrado, pero una visión al fin. Para Dirt, el mundo mágico era mucho más oscuro. Era como cuando primero habló con los árboles enviándoles la sensación que causaba al sentarse en sus raíces, junto con un saludo. No lograban comprender exactamente qué ocurría; solo tenían la sensación de que estaban tocando algo. Era parecido a eso. Y el cerebro de Dirt no era lo suficientemente grande como para crear una dríada mágica para explorar en ese mundo, ni siquiera sabía por dónde empezar. 
 Entonces, sellos y conjuros, eso era. Formas, sombras y pistas, como intentar comunicarse observando a alguien rascar del otro lado del papel que sostenías. Al menos, no necesitaba todos esos pequeños instrumentos que usaban los humanos. No varitas, ni gemas, ni cánticos. Nada de eso. 
 El hogar había dejado a su duende esperando en el jardín de la academia, sentado en un banco de piedra junto a una estatua sucia de una mujer desnuda con un brazo extendido hacia el cielo. Su duende permanecía inmóvil y sus ojos no se movían cuando él se quedó frente a ella. 
 Aún así, valía la pena intentarlo, ya que tenía hambre. "¿Hogar?" preguntó. "¿Puedes oírme?" 
 Ella reaccionó, afortunadamente, pero solo animó su rostro, lo cual Dirt encontró divertido. Los pobres árboles deben estar realmente ocupados. No sintió que fuera su culpa, sin embargo. 
 "¿Puedo pedir un poco de savia?" 
 Hogar levantó un brazo, que crujió como si fuera madera doblándose, y apareció un gran glóbulo de savia en su palma. Dirt lo tomó y dijo, "¡Gracias!" Ella dejó su brazo en alto y su mirada dejó de seguirlo. 
 Se acercó al pequeño lavabo y bebió un poco del agua pura que llenaba el recipiente para limpiar la savia. Cuando se puso de pie, un viento frío atravesó las helechas, llenando el bosque silencioso con su suave sonido. Era un sonido tan natural en otros lugares, pero aquí resultaba intruso. Dirt metió las manos en los bolsillos y se acurrucó contra la helada, contento de tener ropa puesta. El ritmo siempre familiar de la magia arbórea temblaba en la piedra bajo sus pies, y después de solo cuatro pulsos lentos, el viento se detuvo de repente y el área volvió a quedar en silencio. 
 Dirt miró a través de su recipiente de maná y solo pudo captar fragmentos de la gran y sutil obra de magia que lo rodeaba. Patrón poco visibles de hechizos más grandes y complejos que él no podía medir, flotaban a su alrededor, iluminándose tenuemente en su percepción, como telas flotantes. Sin embargo, reconocía partes. Viento, aire, agua y otros, en espirales de perfección geométrica. 
 Volvió a mirar el agua en el lavabo. Sabía cómo moldear la madera, ¿verdad? ¿Qué pasaría si reemplazaba los sellos por madera y crecimiento y los sustituyera por agua? Manteniendo todo lo demás igual. 
 La palabra para moldear madera no podía hacerla volar, así que Avitus decidió hacer que el agua se mantuviera erguida, como un pequeño pilar. Quizá toda ella, en posición vertical como un largo y grueso poste. Una cascada hacia atrás. 
 Avitus sostuvo las manos sobre el lavabo, visualizó claramente la forma en su mente y realizó el hechizo. La superficie del agua onduló hasta que surgió un bulto en el centro. Le suministró más y más maná, pero no sirvió de mucho. El agua era demasiado resbaladiza y no quería mantener su lugar. Aprendió que no podía moldearla en secciones, todo debía hacerse de una vez. 
 Pero ayudaba si moldeaba algunas secciones con más fuerza, como el exterior. Entonces, sujetaba el agua en su interior. Y en lugar de elevar el agua para darle forma, tenía que presionar otra agua hacia abajo, y entonces esta se elevaba donde quería. 
 Ajustaba el hechizo con cada uso, eliminando las partes inútiles. El agua no podía crecer, al menos no usando este método, así que las partes del hechizo relacionadas con el crecimiento y la destrucción debían eliminarse. Y no había comunicación, como con una planta viva, así que un gran trozo del hechizo quedaba sin efecto. Todavía no conocía ninguno de los sellos en esa parte, lo cual era una pena, porque quizás podrían ayudar al hablar con elementales. 
 Añadió otras cosas a esto, una de las cuales él había aprendido del elemental: la aplicación constante de fuerza. Pero tras unos intentos más, la eliminó nuevamente. Alimentar el agua con un flujo constante de maná tenía el mismo efecto. 
 No, menos era mejor. Redujo aún más el hechizo. Todo aquello que pensara que no estuviera activo o que no funcionara en el agua, tenía que desaparecer. Más de una vez, el agua rechazó su magia y se desplomó, volviendo a la pila. Pero él siguió trabajando en ello, ajustando la forma del hechizo y los símbolos que lo componían. 
 Lo redujo a solo cinco símbolos completos, dispuestos en torno a un círculo equilibrado. Perfecto en su sencillez, pero poniendo la mayor parte del trabajo en él mismo y requiriendo una concentración seria. Sentía como si intentara soñar en voz alta, con cuánta intensidad debía imaginar lo que quería que sucediera. 
 Pero funcionó. Podía jugar con el agua como quisiera. Avitus tocó el borde de la pila con un dedo y extrajo un hilo de líquido que se quedó pegado a su punta cuando lo giró en el aire. Luego, formó una esfera con ambas manos y la sostuvo en equilibrio, observando cómo su superficie temblaba y se ondulaba. Tiró de la esfera con las yemas de sus dedos, y se estiró como intestino. 
 Esto era lo más cerca que había llegado a mover objetos con la mente. ¡Ojalá Socks estuviera aquí! Él… 
 El agua volvió a saltar en la pila cuando se quedó paralizado, con los ojos muy abiertos. Había visto a Socks mover cosas con la mente miles de veces, pero él mismo nunca había podido hacerlo, y ninguno de los dos lograba entender por qué. 
 Era tan simple. Tan obvio. Antes, imposible, incluso en ese preciso momento. ¡No necesitaba el hechizo en absoluto! Los símbolos solo servían para cosas complicadas, como procesos, procedimientos y hechizos. Pero para algo tan sencillo, no eran necesarios. El poder ya estaba allí. Solo tenía que quitar el filtro y ejercer su voluntad directamente. 
 Los dedos de Avitus temblaron mientras los mantenía sobre el agua nuevamente. Estaba en un filo más afilado que su propia navaja. Si intentaba y fallaba ahora, quizás nunca pudiera lograrlo de nuevo. Pero si tenía éxito… ¡si lograba tener éxito! 
 Muévete, ordenó al agua con un pensamiento. La mana dentro de él no se movió. Tampoco el agua. Tragó el pánico que le seguía, esa idea de que quizás lo había arruinado, que su fracaso había sembrado la duda y que nunca funcionaría. 
 Desprecia esas ideas y fortalece su mente. Disciplina y sinceridad, recordaba. Esa era su verdadera fuerza, y necesitaba mucho de ambas para esto. Había sido demasiado apresurado. La próxima vez. 
 Avitus se apartó de todo aquello que no formaba parte de la tarea en la que se concentraba. Domina cada rincón de su ser, silenciando incluso el flujo constante de imágenes en los recovecos más profundos de su pensamiento. 
 Intentó de nuevo. Moverse. Esforzó su voluntad, ejerciéndola con toda su intensidad. El agua permaneció inmóvil. 
 Él y Socks habían combinado sus conciencias innumerables veces. Había visto al cachorro mover cosas con la mente, siempre con tal facilidad que ninguno de los dos lograba siquiera encontrar un mecanismo para que Dirt practicara y aprendiera. Socks simplemente lo hacía. 
 Avitus ya tenía todo en su lugar. Conocía su cuerpo de mana, estaba familiarizado con él y con cómo funcionaba. Conocía su propia mente, cómo enfocar su voluntad. Y había rozado el infinito mundo de poder que se encontraba justo más allá de su percepción. Solo necesitaba dirigir su voluntad y el poder obedecería. 
 Intentó de nuevo. Mover. Nada. Pero se acercó más. Tenía que venir desde lo más profundo. Desde un lugar de verdad, y no solo de creencia, donde también residía la duda. 
 Avitus llevó su mano hacia un lado, pasándola lentamente sobre el agua. Esto era todo. Se quedó completamente quieto. El mundo obedecería, o no. 
 Él levantó la mano y ordenó al agua que lo siguiera. No con una palabra, ni con imaginación, sino con una voluntad proveniente de un lugar más profundo de lo que las palabras podían alcanzar. 
 El agua tembló, apenas, brevemente, y volvió a quedar en calma. Avitus descartó cualquier emoción que pudiera distraerlo. La tarea era lo único que existía. Miró fijamente el agua y la hizo moverse. 
 El agua se onduló más intensamente. Lo siguió mientras movía su mano en círculos alrededor de la vasija, formando olas que rompían los bordes. Con su mente, tomó un puñado y permitió que se formara naturalmente en una esfera. Luego la llevó a sus labios y bebió en el aire mismo. 
 Todo el mundo volvió a su lugar cuando su disciplina mental se deshizo. El verde infinito arriba y abajo, el silencio salvo por el goteo del agua. La sensación de su propia ropa sobre su piel. Saltó de alegría y gritó con todo su corazón, su mente invadida de júbilo. 
 “¡CUCHILLAS, Puedo Mover Cosas con La Mente!” gritó mentalmente. Innumerables pequeñas mentes a su alrededor reaccionaron, primero sorprendidas, luego desconcertadas, y finalmente lo olvidaron por completo. Excepto los árboles, que tuvieron que detenerse por un momento para entender lo que había dicho. 
 “Perdón,” envió a las más cercanas. “Olvídalo.” 
 Ellos cumplieron sin responder, retomando sus cálculos. En otra ocasión, podría resultar fascinante ver cómo trabajan juntos con tanta furia, pero Dirt tenía otros asuntos que atender. Avitus nunca había hecho esto. Estaba seguro de eso. Nadie lo había hecho. Quizá ningún humano jamás. 
 Era tan silencioso, tan solitario, que la exaltación de Dirt casi se veía arruinada por el silencio. No había nadie que mostrara, nadie que contara. Solo el bosque vacío, lleno de árboles demasiado ocupados para prestar atención a la poderosa hazaña que acababa de realizar. 
 Aunque... eso significaba que sería una sorpresa. Socks no había respondido, por lo que probablemente estaba demasiado lejos para estar observando. Dirt esperaría hasta que volvieran a encontrarse y no diría nada. Movería cosas de manera casual y vería cuánto tardaba Socks en notarlo. Eso sería suficiente. 
 Sacó su cuchillo y lo levantó de su palma con su mente, haciéndolo girar lentamente a su alrededor. Primero mientras permanecía quieto, luego mientras caminaba lentamente, practicando. La parte más difícil no era pensar en lo que hacía, sino simplemente hacerlo. Si pensaba demasiado, el puñal se volvía resbaladizo y caía al suelo. 
 Dirt intentó levantar un pilar de piedra cilíndrico, pero era demasiado grande para él. El solo intento le generó tanta presión que estuvo a punto de caer de rodillas. Como no había piedras pequeñas con las que practicar, corrió a la escuela para buscar objetos más pequeños. Elevó la tapa de un cofre con su mente, curioso por la sensación de peso que le producía en las rodillas. 
 Pero la tapa se cerró de golpe y Dirt se dio cuenta de que necesitaba tomar un descanso por un momento. Le costaba más agarrar cosas, y un cansancio comenzaba a invadir su mente. Ya había sido un día bastante agotador. La mañana estuvo a punto de morir. ¿Por qué seguir empujando? 
 Bien, ¿qué más podía hacer? Ya había leído lo suficiente por ese día, y los árboles estaban ocupados, entonces, ¿qué más quedaba? 
 La tierra se encontraba entre montones, cajas y cofres, todos los frascos y cestas de oro, plata y demás objetos conservados. Evitaba las que tenían pequeñas figuritas, no queriendo distraerse con dioses sufrientes. Usó la manga de su camisa para limpiar la parte frontal de una bandeja de plata y observó la decoración en el borde. Mostraba una escena de caza, pensó, con varios perros persiguiendo a un ciervo. Y una cabeza humana, por alguna razón, con cabello de longitud media que podía ser de un hombre o una mujer. 
 Resultó que había mucho de eso. Casi todo lo bonito y hecho de plata o oro valía la pena para decorar. Eso fue divertido por un rato; observar a las personas, animales y árboles. Escenas de batallas o calles, baños y comidas, vacas, ovejas y monstruos aterradores. Todo eso, conocía sus nombres, lo cual le sorprendió. Sin goblins ni grifos, ni monstruos tentáculo que se deslizaran saliendo de pozos. Pero había faunos y sátiros bailando en praderas, estriges al revés, centauros con lanzas y arcos, varias clases de gorgonas atormentando y asustando a los hombres. 
 La tierra casi salió a buscar a Hogare preguntándole si sabía de algún fauno o sátiro. ¿Eran reales? Él y Socks habían visto muchos bosques y nunca habían encontrado ninguno. 
 Habían visto aves grandes que quizás podrían haber sido estriges, pero probablemente no. ¿De qué más se alimentaban, aparte de bebés humanos? Y en realidad, recordaba algo sobre brujas involucradas, así que tal vez no eran monstruos en realidad. Quizá uno de los pergaminos aclararía esa duda. 
 'Reinas' era una palabra que nunca le había pasado por la cabeza, pero ahora que lo hacía, Avitus sólo podía considerarla con desdén. Hechicería, no magia verdadera. Fraudes bestiales con unos pocos trucos. Charlatanes y estafadores del mercado. Mujeres sin lavar en harapos que prometían librar a una mujer de su embarazo a cambio de un pago, o hombres delgados que tocaban huesos a los transeúntes, amenazándolos con destinos terribles si no cumplían con las oscuras Fuerzas. Todo por unas monedas, ¿para qué arriesgarse? 
 Cuanto más lo pensaba, más se le revuelve el estómago. Esposas de ricos políticos trazando maldiciones en placas de plomo, creyendo que estaban causando el éxito de sus maridos. Cien cosas similares más. Hechicería. 
 Dirt se rió suavemente de sí mismo, encontrando tonto lo molesto que se estaba poniendo. Debía odiarlas mucho, si existía una palabra aparte para la magia que practicaban. Aunque hicieran alguna. Incluso esa vieja ira era una especie de nostalgia. Y si la idea le seguía inquietando tanto después de tanto tiempo, también resultaba gracioso. Avitus sentía tanto orgullo por su disciplina mental y madurez, y aquí estaba, perdiendo la compostura por cantores callejeros. La sonrisa de Dirt permaneció en su rostro un buen rato después. 
 Encontró un dado tallado en marfil, ahora amarillento y marrón por el paso del tiempo, que podría ser la cosa más pequeña que las dríades se molestaron en desenterrar. Màxim tenía algunos que guardaba con seguridad. Le había dicho a Dirt que no debía saber nada de ellos y que si el duque se enteraba, seguramente tendría problemas. Se usaban para apostar, y Màxim había aprendido sobre esto observando a los soldados que no se daban cuenta de su presencia. 
 Dirt agitó el dado en la mano y lo lanzó sobre el suelo de piedra. Cuatro. Lo levantó con su mente, lo hizo girar y lo dejó caer mostrando un seis. ¡Qué idea más buena! Pasó un rato practicando cómo lanzar el dado y hacer que cayera en el número que quería. Solo necesitaba un pequeño impulso con la mente, pero lo difícil era hacerlo con tanta sutileza que no se notara. 
 Practicaba, luego leía un poco más, revisaba nuevamente el oro y contemplaba las imágenes. Después de un rato, Hogar fue a buscarlo, moviéndose torpemente y diciendo poco. Le dio un poco más de savia, lo animó a beber un poco de agua y luego lo envió de regreso a su villa. 
 No había nadie, ninguna dríada de pie en el jardín ni en la puerta. Ni siquiera las inertes. La tierra observó las mentes de los árboles cercanos por un momento, sus pensamientos aún completamente absorbidos por su tarea. Me recordó una vez más cuán inmensos eran sus pensamientos y preguntó por qué era tan complicado simplemente suavizar el clima. Aunque, quién sabía qué más podrían estar tramando. Podría preguntarles mañana, si no estaban todavía ocupados. O pasado mañana. 
 En cuanto Dirt se acostó en su cama de fibras suaves y cerró los ojos, supo que tendría pesadillas. Solo estar en la oscuridad con los ojos cerrados le recordaba volar, y casi podía sentir su cuerpo en movimiento por ello. Las fibras se doblaron a su alrededor casi como lo hacía el aire. 
 Pero estaba siendo tonto. Estaba cansado. Dirt tranquilizó su mente lo mejor que pudo y se adentró en el sueño. 
 La noche fue realmente intranquila y tuvo tres sueños distintos de caer, despertando justo cuando tocaba tierra. La primera vez, caminaba junto a Socks a lo largo de un acantilado. La segunda, subía por las escaleras de un árbol y resbaló, cayendo. La tercera, el viento lo volvió a arrebatar. 
 Cada vez que despertaba, aseguraba haber sentido el impacto, y mientras calmaba su corazón desbocado, se preguntaba si aleteaba sobre su cama y luego caía en ella. Aunque no parecía muy probable. 
 En el cuarto sueño, estaba completamente consciente. Sabía que soñaba, pero no despertó. Estaba sobre tierra dura y desnuda, sin nada más que una negrura carente de estrellas en todas las direcciones. Intentó soñar con otra cosa en lugar de eso, pero la pesadilla resistía. Intentó despertar, pero tampoco pudo. 
 Dirt frunció el ceño hacia la nada. Estaría cansado y de mal humor todo el día siguiente, si así era como estaba durmiendo. ¡Ni siquiera podía soñar correctamente! 
 Sus ojos se abrieron en la distancia, brillando en rojo y amarillo como un fuego a medianoche. La figura era familiar, y preguntó: “¿Padre? ¿Madre? ¿Es alguno de ustedes?” 
 Pero no era su padre ni su madre. No era ningún lobo que reconociera. O quizás ni siquiera un lobo, porque sus ojos estaban llenos de infinitos llamas y sus colmillos se asomaban en una negrura flotando sin otras características visibles. Sin contorno de pelaje negro, sin cicatrices, sin garras. Si tuviera cuerpo, estaría en gran parte sumergido en la tierra. La cara monstruosa se deslizó en silencio hacia él, con ojos enfocados e inalterables. 
 Se acercó y Dirt se volvió para huir, mientras el pavor se convertía en terror. Las llamas en sus ojos arrojaron sombras frente a él mientras corría, que se volvían más nítidas a medida que avanzaba. La criatura lo alcanzaba. Se acercaba inexorable. 
 De repente, se encontró frente a ella nuevamente, incapaz de moverse. Sintió el suelo duro como una carretera bajo sus pies, pero sus piernas no obedecían. Miró hacia arriba, a los ojos que llenaban el cielo negro, y a los colmillos que chisporroteaban y siseaban al tocar tierra. 
 La criatura le habló sin palabras, usando en cambio las imágenes y aromas de los pensamientos de los lobos: — Tienes mi olor en ti —, dijo, y Dirt reconoció el aroma de su padre en el cúmulo de ideas. 
 — Has encontrado a mis nietos —, incluyendo a Socks y a los demás cachorros vivos. Dirt conocía sus olores. 
 Los ojos y los colmillos se retiraron lentamente, pero sin dejar de mirarlo. Sc abrió una rendija en su hambre, en su necesidad. Ahora tenía su olor, Dirt lo sabía, y lo seguiría. Era su presa, pero no la comida en sí misma. 
 El sueño estalló violentamente en un destello de luz caótica y se desintegró. Dirt vio innumerables árboles formando en sus formas oníricas un bosque alrededor suyo. Los ojos desaparecieron, y los dientes, y el olor, y el recuerdo. Y soñó que era uno de ellos hasta la mañana.

Capítulo 9 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 9 - La Tierra de Caminos Rotos
No le permitieron levantarse de inmediato, por supuesto. Home se arrodilló junto a él y colocó su mano sobre su pecho. Delicados hilos blancos emergieron de ella y penetraron en su piel para examinar su cuerpo desde el interior. 
 “Prometo que estoy bien,” dijo Dirt, pero no se quejó ni resistió. Ellos ganarían si intentaba hacerlo, aunque ya no le importaba mucho. “No creo que ella tuviera malas intenciones conmigo.” 
 “Lo que se pretende es menos preocupante que lo que resulta, amigo Dirt,” dijo Callius con una sonrisa astuta a medias. 
 Una breve ráfaga de gotas de lluvia cayó, durando solo el tiempo de un suspiro. Una gota de agua se posó en su nariz, haciéndolo parpadear. Luego bajó por la esquina de uno de sus ojos, irritándolo terriblemente. No fue la última. Tras unas gotas dispersas, llegó otra oleada, llenando el aire con el sonido apresurado de la lluvia, por solo un instante. Muy por encima de él, ondulaciones de niebla atravesaban las ramas y flotaban entre los troncos. ¿Nubes? ¿Aquí dentro? 
 “No estás bien,” dijo Home, retirando los hilos blancos de su pecho y volviéndolos a introducir en su mano. “El frío ha dañado tu piel. El daño es peor en tus dedos de los pies y en las puntas de tus manos.” 
 “¿Eso es todo? ¿Nada peor?” Sus puntas de los dedos estaban un poco más rojas de lo habitual y les parecía un poco hormigueo, pero parecían estar bien. 
 “Te ocasionará dolor,” dijo Home. Ella parecía indecisa entre qué emoción mostrar, y su rostro quedó inexpresivo, sin su habitual calidez. 
 Dirt sonrió. Podría estar helado, pero había algo reconfortante en cómo todos estaban tan preocupados. “He pasado por cosas peores. Y si sigue molestándome en unos días, haré que Socks me lama. Probablemente lo hará igual, ahora que lo pienso.” 
 Otra gota de lluvia cayó en su ojo, haciéndolo parpadear y retorcerse involuntariamente. Home retiró apresuradamente los hilos blancos, y hacerlo más rápido le provocó más pequeños tirones y enganches de lo habitual. Intentó no arrugar el ceño por el malestar. 
 “¿Y por qué llueve?” preguntó, sentándose y finalmente limpiándose la cara. 
 Una hoja entera apareció justo encima de él, cubriéndolo como el toldo de un puesto de mercado, aunque mucho más grande. No menos de ocho duendas la sujetaron por las puntas y los bordes para sostenerla. 
 “No es lluvia,” dijo Callius. Extendió su mano y las pantalones de Dirt aparecieron en ella. Luego, en su otra mano, surgió una camisa, la roja más gruesa. “Hará frío por un tiempo, y estamos preocupados por tu capacidad para regular tu temperatura.” 
 “¿Qué es si no es lluvia?” preguntó Dirt. Tomó la ropa de Callius, pero luego recordó que había estado acostado sobre tierra desnuda. Su espalda estaría sucia. 
 “El viento se emocionó demasiado y empezó a soplar demasiado fuerte,” explicó Callius. “Es la humedad en el aire que cae. ¿Quieren la explicación larga o la corta?” 
 “Empecemos por la rápida, o la larga no tendrá sentido,” dijo Dirt. Bajó sus brazos, dejando que su ropa colgara. Prefería el frío a ensuciarse por dentro. 
 “De acuerdo,” dijo Callius. “El viento tan fuerte arriba movió mucho aire aquí abajo, y entró un aire frío que arruinó todo. Todo está destruido. Espero que estés contento contigo mismo.” 
 “Oh, no, ¡que no sea aire!” exclamó Dirt de manera dramática. “¿En qué estaría pensando?” 
 “Tu castigo es que te pongas esa ropa y te pongas caliente antes de que las funciones de tu cuerpo se alteren por una temperatura interna más baja,” dijo Callius. 
 “Tengo una mejor idea. Y implica escuchar la larga explicación,” dijo Dirt. 
 La casa decidió qué expresión quería poner en su rostro. Era la que una mujer en la cocina le había puesto cuando lo atrapó a él y a Màxim robando un par de cucharadas de miel. “Dirt, si no te vistes, nos veremos obligados a vestirte por tu bien.” 
 No pudo evitar sonreír, aunque temblaba por las gotas de lluvia escasa que le caían por completo del cuerpo, desde los hombros. “Mi idea consiste en entrar en calor, lo prometo. ¿Crees que puedes sellar mi vieja bañera para que pueda contener agua? ¿En mi villa? Quiero bañarme antes de vestirme.” 
 “El agua no estará lo bastante caliente,” dijo Home. 
 “La calentaré con magia. Al menos lo intentaré,” dijo Dirt. Reprimió otro escalofrío. Casi. 
 /Muy bien. Pero si nuestros esfuerzos y los tuyos no son lo suficientemente rápidos, realmente te obligaré a ponerte la ropa,” dijo Home. 
 “Me vestiré antes de que tengas que hacerlo tú, lo prometo. No quiero congelarme tampoco. Es desagradable. Pero ¡un baño caliente! No he tenido uno en miles de años,” dijo Dirt. Y era cierto. Habían calentado agua para bañarse en el palacio del duque, pero se lavaban usando un trapo sumergido. Algunas de las charcas que él y Socks habían encontrado estaban algo templadas, pero eso no era lo mismo. 
 Las duendas no dieron aviso y Dirt fue arrojado al jardín de su villa antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. Viaje por raíces. ¿Por qué nunca caía de pie cuando hacían eso? Ahora su parte delantera también estaba sucia. 
 Dawn fue la primera en aparecer a su lado, con un leve estallido que Dirt creyó imaginar. Ella tomó su mano y lo levantó hasta ponérselo de pie. 
 Sus ojos brillaban con entusiasmo mientras lo arrastraba por la entrada principal hacia el atrio. Una vez allí, se detuvo cerca de la fuente del centro y dijo, “¿Esto?” 
 “No, vamos, es por aquí,” dijo él. Luego le tocó a él arrastrarla, aunque ella no resistió. Caminaron por el pasillo hacia el baño caliente. Era una de las áreas más amplias de la casa y parecía aún más desolada por ello. Un espacio llano rodeaba la bañera, que estaba excavada en el suelo lo suficientemente profundo para que la cabeza de Dirt quedara debajo del agua cuando estuviera llena, al menos en el centro. Dirt recordó algo acerca de tuberías y maquinaria, pero se le escapó y decidió dejarlo por ahora. Tenía otros métodos para llenarla. 
 Por suerte, la bañera era lo suficientemente grande para que Socks cupiera sin problemas, en caso de que el cachorro quisiera. No demasiado profunda, claro; ni cerca, a menos que se recostara. Pero bastante ancha. 
 Dos de los pilares decorativos se habían caído y hecho añicos, probablemente por eso gran parte del techo se había desplomado. Aunque las duendas habían retirado la tierra al excavar la casa, el fondo de la bañera seguía lleno de piedras rotas, fragmentos de cemento y tejas del techo. Sin embargo, las arquerías decorativas a lo largo de las paredes y debajo de las partes del techo que permanecían intactas seguían allí, lo que le hizo pensar que algún día debería reparar completamente la habitación. Era un lugar hermoso, ni demasiado ornamentado ni demasiado aburrido. 
 La tierra no había revisado detenidamente las piscinas antes, solo una mirada rápida al pasar para recordarse qué eran. Había visto las grandes grietas desde la puerta, pero de cerca no parecían tan malas. La mayoría eran más delgadas que su dedo; no demasiado anchas, pero largas, y recorrían las esquinas y los bordes. 
 Él y Dawn descendieron por las escaleras hacia la poza y comenzaron a lanzar piedras y objetos para limpiar el fondo de la bañera lo mejor que podían. Otras seis dríadas entraron por el ingreso ysaltaron para ayudar, incluyendo a las dos cuyas árboles estaban más cerca de la villa. 
 Callius y Home observaron desde el borde, pero no dijeron nada, ni siquiera cuando terminó. Dirt había esperado que uno de ellos tomara el mando, pero nadie lo hizo. En su lugar, Dawn y las demás estrecharon sus dedos y empezaron a colocarlos en todas las grietas. Dirt se acercó para ver mejor y los observó rellenando los huecos con una sustancia espesa, pegajosa, de color oscuro, que tenía un olor peculiar que no pudo identificar. 
 —Esto es una solución temporal, querido Dirt, porque estamos actuando con prisa— dijo Home—. ¿Quieres vestirte hasta que la bañera esté lista? 
 —Estoy bien— respondió Dirt. 
 —No finjas fortaleza que no posees, querido Dirt. Puedo notar la temperatura de tu piel— dijo Home. 
 Estaba a punto de protestar cuando una de las dríadas lo tocó y lo hizo estremecer, lo cual no fue justo. Ella estaba tan fría como las piedras y húmeda por el rocío. 
 —Supongo que no hay razón para no hacer esto ahora— dijo él. Dirt chasquó sus dedos y convocó cinco pequeñas luces, que convirtió en brasas calientes. Salió de la bañera, ya que estorbaba, y haciendo que las brasas cruzaran lentamente a su alrededor mientras observaba cómo se rellenaban las grietas. 
 Una vez que las grietas quedaron llenas de un lodoso material oscuro, las dríadas subieron las escaleras y se colocaron junto a la bañera. Extienden sus brazos y, de repente, delgadas corrientes de agua brotaron de sus palmas, incluso de Callius y Home. Aunque formaron una cascada bastante impresionante, el agua no llenaba rápido la bañera. 
 Dirt envió sus brasas al agua para calentarla, lo cual fue más difícil de lo que esperaba. El agua les ejercía presión y hacía todo lo posible por apagarlas, lo que le hizo gastar el doble de maná y cinco veces más concentración para mantenerlas encendidas. Para empeorar la situación, su ausencia le hizo sentir el doble de frío y no dejaba de estremecerse. 
 Cuando el agua alcanzó la altura de las rodillas, una neblina de vapor emergió de la superficie y llenó la habitación, mezclándose con el rocío que ya se filtraba en el aire, haciendo que resultara sofocante. Aunque no mucho más caliente, quizás si el espacio hubiese sido hermético, pero la pared faltaba en un pedazo y parte del techo era solo una red de enredaderas. 
 Al menos, el agua no estaba tan turbia como él había esperado. La arena y la tierra permanecieron en el fondo sin levantarse demasiado. Y cuando la bañera estuvo llena, el cuarto se calentó bastante y todas las paredes parecían estar empapadas y tenían agua goteando del rocío. Dirt dejó que sus brasas se apagaran, lo cual fue un alivio, porque estaban consumiendo maná a la velocidad con que podía inhalarlo. 
 Probó sumergir su dedo del pie y descubrió que el agua estaba demasiado caliente. Ardía. Frunció el ceño y miró a Home. 
 “No es mucho más caliente que tu temperatura interna promedio. No debería causarte daño alguno,” dijo ella. 
 Dirt apretó los dientes y se acercó lentamente, esperando no convertirse en sopa. ¿Cómo sabía Home la temperatura simplemente con mirar, después de todo? ¿Y cuál era su escala para ‘no demasiado caliente’? 
 Pero tenía razón. No estaba demasiado caliente. Solo picaba porque ya tenía frío, y pronto la sensación se convirtió en un calor agradable que se impregnó profundamente. Se dirigió a un asiento en el borde, que apenas podía usar si levantaba la cabeza del agua, sonriendo con placer. Realmente, había extrañado esto. 
 “¿Y bien? ¿Valió la pena todo ese esfuerzo?” preguntó Callius. 
 “¡Absolutamente! Es increíble. No tienen idea. ¿Alguno de ustedes quiere entrar?” 
 “Solo yo,” dijo Dawn. Las otras duendas dejaron de moverse y la miraron mientras ella avanzaba hacia el borde de las escaleras. Desató el lazo de la parte superior de su túnica gris-beige para dejar caerla de los hombros y que cayera al suelo. Se quedó inmóvil, y Dirt la observó convertirse cada vez más en una duenda más realista. Y era más que simplemente ponerle piel a todo el cuerpo, lo cual ya era inusual. Se trataba de cien pequeñas cosas, como que sus orejas parecían menos sólidas y el rocío que se acumulaba en diminidos pelos en sus antebrazos. Los músculos sobre sus rodillas se flexionaron con realismo al dar su primer paso en el agua, y la sonrisa que crecía en su rostro parecía provenir de lo más profundo de ella, no de algo que practicara. 
 Una vez sumergida, Dawn avanzó lentamente, solo su cabeza asomándose por encima del agua, con los ojos llenos de asombro. Se sentó junto a él e incluso su respiración parecía natural. 
 “¿Qué está pasando?” preguntó él. 
 Sus ojos se cruzaron en un movimiento rápido, y él pudo observar sus pensamientos a través de las microexpresiones en su rostro. Dirt quedó maravillado, casi sin poder creer que seguía siendo una duenda. Había quedado impresionado cuando Callius se hizo parecer humano de pies a cabeza, pero esto era algo aún más grandioso. 
 “¿Estás concentrando todo en tu duenda, verdad? ¿Puedes incluso hablar ahora?” preguntó. 
 Dawn lo miró con una expresión de curiosidad. Trazó con la punta de un dedo la forma de su nariz, luego pellizcó un poco su cabello. Después se levantó y caminó por el baño, sin parecer tener un destino en mente. 
 Callius dijo, “Yo soy más rápido, pero ella es más precisa. Ahora mismo, casi replica completamente la anatomía humana, incluyendo la función de los nervios. Toda su mente está allí. Está desconectada de nosotros por un tiempo.” 
 No podía decir si estaban observándola a través de sus raíces o conversando entre ellos. Pero ninguno se movió, lo que indicaba que los árboles estaban más enfocados en su verdadera esencia que en sus pequeñas marionetas. Dirt se levantó y siguió a Dawn alrededor del baño, solo para asegurarse de que no se chocara contra nada y se lastimara, si eso era posible. 
 Ella lo ignoró, salvo por miradas periódicas. La mayoría del tiempo agitaba los brazos en el agua, hacía movimientos de patada o giraba en círculos. 
 Hasta que de repente se congeló. Se levantó de golpe en el agua y se quedó rígida, flotando como un tronco. La mayor parte del detalle en su duenda desapareció, la piel perdió su tersura y parecía más de madera. Las duendas a su alrededor en el borde del baño se relajaron y la vida volvió a ella. 
 Parecía extraño dejarla simplemente flotando, así que Dirt puso una mano en el hombro de Dawn y la impulsó hacia el borde, donde dos chicas se inclinaron y la sacaron. La levantaron y volvieron a ponerle la túnica, incluso ataron de nuevo el lazo. 
 Tierra apoyó sus brazos en el borde de la bañera y esperó a que ella volviera a despertarse. “Hola, Callius, Hogar, todos ustedes, ¿por qué no se bajan también? No tienen que hacerlo como Dawn. Solo métanse.” 
 “No podemos meternos,” dijo Callius. 
 “¿Por qué no?” 
 “Porque somos de madera,” explicó Callius. “Flotaremos.” 
 “¿Cómo entró Dawn?” 
 “Es complicado,” respondió Callius, “y no vale la pena hacerlo dos veces.” 
 Tras eso, Tierra se relajó mientras Callius hacía su mejor esfuerzo por explicar todo acerca del aire. Al parecer, algunos aire era pesado y otros ligero, algunos caliente y otros frío, y todos contenían diferentes cantidades de agua. Tierra conocía lo suficiente la humedad para captar la idea básica, ya que en el bosque era tan espesa que se podía saborear después de estar fuera un tiempo. Y no le sorprendió aprender que los árboles dedicaban mucho tiempo y esfuerzo a mantener el bosque justo como les gustaba, equilibrando los niveles de agua y temperatura a la perfección. Parte de esto se lograba con magia, pero no toda. Sus hojas y corteza realizaban gran parte del trabajo. 
 Lo que realmente se volvió interesante fue cuando Callius explicó cómo se formaba la lluvia. Tierra nunca se había preguntado, para ser honestos, pero nunca habría adivinado. Resulta que las nubes estaban hechas de niebla, igual que en el suelo, y la niebla era un conjunto de diminí­simas gotas de agua flotando en el aire. Cuando las gotas de niebla chocaban entre sí y se agrupaban demasiado, caían en forma de lluvia. A veces era porque el aire debía desplazarse hacia arriba, sobre un obstáculo como un bosque gigante, y otras veces porque el viento se frenaba, o por una docena de razones más. 
 Mientras la conversación avanzaba, Tierra volvió a invocar sus brasas para calentar el agua, pues detectaba que se enfriaba ligeramente. Eso le hizo pensar cuánto esfuerzo sería necesario para hacer llover con magia, si alguna vez quisiera intentarlo. Podía generar viento con magia, y si lograba practicar hablando con los elementales, ellos podrían ayudar. 
 “Hola, Callius,” interrumpió Tierra, a mitad de una explicación sobre zonas de presión y altitud. “¿De qué está hecho el relámpago? Eso también forma parte de las tormentas. Recuerdo que son chispas, pero no sé qué son esas tampoco.” 
 El sátiro pausó, su charla alegre desapareciendo mientras su explicación se cortaba abruptamente. En realidad, quedó completamente inerte, al igual que varios otros, incluyendo a Hogar. Tierra sonrió suavemente, preguntándose sobre qué estaban hablando. ¿Era difícil de explicar, o simplemente no querían decirlo? No es que él quisiera intentar tocarlos. Solo quería saber qué eran. 
 Cuando Callius volvió a moverse, dijo, “Dejaremos la explicación completa para otra ocasión. La versión corta es que las nubes que viajan sobre la tierra pueden causar una separación de fuerzas, y cuando ésta se vuelve demasiado grande, se recombina en forma de relámpagos. Eso hace que pase. Otra cosa que puedo decir es que las tormentas violentas, con vientos altos y nubes que parecen montañas, suelen llenarse de relámpagos de manera natural.” 
 “¿Alguna vez se puede tener relámpagos sin nubes?” preguntó. 
 “No. ¿Sabes qué es el granizo?” 
 “No.” 
 Callius continuó con la explicación, detallando qué eran las corrientes en ascenso y cómo se formaban. Prosiguió hablando sobre cómo funcionaba el clima a mayor escala y cómo incluso se podía predecir una tormenta con suficiente información. Esa última parte era especialmente útil para los árboles, pues cada vez que detectaban que se aproximaba una, tenían que desviarla o arriesgarse a que dañara su aire. 
 Y sólo para aclarar, periódicamente una ola de lluvia caía, golpeando el techo, salvo en donde se filtraba entre las enredaderas. La lluvia era fría en su rostro, pero Dirt la encontraba agradable, ya que el resto de su cuerpo permanecía cálido. 
 Al concluir la conversación, Dirt confiaba en que recordaría la mayor parte de lo aprendido. Todo encajaba una vez que se tenía la visión completa. Curiosamente, parecía un conocimiento nuevo para él, no algo que le hubieran contado una vez antes. Y esto le llevó a preguntarse por qué Avitus no había sabido nada de ello. Su pueblo había sido capaz de crear maravillas, erigir grandiosos edificios y esculturas, e inventar filosofía. Entonces, ¿cómo era posible que nunca hubieran descubierto cómo funciona el clima? 
 Finalmente, Dirt se levantó del baño caliente y se quedó en el borde, frotando su cuerpo con las manos para secarse. El agua se evaporaba rápidamente de su piel y en poco tiempo estuvo seco, salvo el cabello. O al menos tan seco como iba a estar en una habitación tan cargada de humedad que parecía poder cortarse con un cuchillo. 
 Observó el agua, satisfecho de que no hubiera quedado demasiado sucia por tenerlo en ella. La piedra de tocar tenía un hechizo para purificar el agua, y resolvió probarlo más tarde. 
 Tras ponerse la camiseta por encima de la cabeza, vio a Dawn moverse, finalmente habiendo despertado. “Bienvenida de nuevo,” dijo con una sonrisa burlona. “¿Qué tal estuvo?” 
 Su voz sonaba entrecortada, como si una parte de ella todavía estuviera soñando. “Extraño. Apenas lo recuerdo. Los demás han estado ayudándome a procesar toda la información. Pero sentí... sentí.” Agitó las manos en el aire como había hecho en el agua. 
 “Sé cómo es eso. A veces me pierdo en tus sueños y sueño que soy un árbol. Lo único que recuerdo después es lo extraño que resulta,” dijo. Había ajustado un poco demasiado flojo el cordón de sus pantalones, así que volvió a hacer el nudo. Incluso se puso los calcetines y las botas, prometiéndose a sí mismo caminar sobre piedra tanto como fuera posible para evitar que se volvieran negras. “¿Por qué lo hiciste?” 
 “¿Por qué debería tener alguna razón?” respondió ella dulcemente. “Lo hice por gusto propio.” 
 Home le entregó un gran trozo de savia, que él devoró con avidez, sin masticar mucho antes de tragar. El baño caliente lo había distraído, pero estaba famélico. 
 Callius juntó las manos, las llenó con agua clara y obligó a Dirt a beber un poco más de lo que él normally quería, pero insistieron en que había sudado mucho y necesitaba líquidos. 
 Luego, Home dijo: “Querido Dirt, espero que no te importe si te dejamos leer hasta el anochecer. Debemos enfocar nuestra atención en equilibrar el entorno antes de que empeore más. ¿Te sentirás descuidado si no jugamos?” 
 Dirt respondió: “Oh, no, está bien. Tengo mucho que leer igual. Entiendo. Solo no olvides y déjame en la biblioteca toda la noche.” 
 “Bien,” dijo Home. Se inclinó y le dio un beso en la frente. “No pienses que nuestro cariño disminuye por nuestra ausencia. Mañana, podrás intentar de nuevo comunicarte con el viento.” 
 “Perfecto. Quiero intentarlo otra vez. Ella parece... Bueno, creo que puedo entenderlo,” afirmó. 
 “Solo intenta decirle algo distinto la próxima vez, ¿te parece?” dijo Callius, palmando a Dirt en la espalda.

Capítulo 8 - La tierra de caminos rotos

Capítulo 8 - La tierra de caminos rotos
La tierra gritaba mientras el viento rugiente lo desgarraba desde la copa de los árboles y lo lanzaba hacia lo alto. Giró para ver el suelo, pero la corriente constante de aire era tan feroz que brutalizaba sus ojos y los obligaba a cerrar. 
 Sin poder ver, tocó la aceleración, que reconocía por los saltos de Socks miles de veces, pero no había pelaje con qué aferrarse. Nada más que una poderosa almohadilla de viento y aire vacío. 
 La tierra entró en pánico cuando su peor pesadilla se hizo realidad. Iba a ser lanzado a lo que fuera que formara el cielo y a caer hacia arriba para siempre. El suelo debajo de él se desvanecería en la nada, como si fuera el Vacío otra vez, solo que esta vez moriría de hambre y su cuerpo nunca volvería a bajar. 
 Fortaleció sus ojos con maná e intentó mantenerlos abiertos. El maná los protegía del daño, pero la ferocidad del viento los distorsionaba, haciendo que se enrojecieran y lloraran de manera tan terrible que solo podía ver un difuso campo de verde abajo, y un azul sin rasgos arriba. Ni siquiera podía determinar la altura a la que se encontraba, pues no lograba enfocar la vista en nada. 
 El viento tampoco lo llevaba en un vuelo suave. Lo zarandeaba como una hoja, primero en una dirección y luego en otra, volteándolo y haciendo que girara antes de soltarse de repente a caer ciento de pasos, para luego impulsarlo en una dirección distinta. Cada vez que lo dejaba caer, Dirt estaba seguro de que esa era la última vez y que iba a terminar en el suelo. 
 Dirt quería gritar, pero si abría la boca hacia el viento el aire entraba con tanta fuerza que estaba seguro de haber tragado algo. El rugido del aire en sus oídos era tan ensordecedor que no escuchaba ningún grito. Intentó calmarse y volver su vista hacia su cuerpo de maná, pero el físico estaba tan descompuesto que le era imposible concentrarse. 
 El viento avanzaba alegremente, divirtiéndose con él como un niño que patea una pelota. Lo elevaba de nuevo, en línea recta, más alto que las nubes de tormenta o los pájaros. Al menos eso parecía. No había sido caluroso en verano al principio, y pronto comenzó a hacerse mucho más frío, lo cual lo sorprendió. Pensó que donde estaba el sol sería más cálido. 
 El viento lo elevaba cada vez más alto, y luego más allá, y el aire que lo agitaba lentamente se desvaneció en la nada, dejándolo flotando por un instante breve. Volvió a ver con claridad y se encontró sorprendentemente alto sobre los árboles. El aire era helado, le mordía los dedos de las manos y de los pies, y quemaba sus fosas nasales. Tuvo tiempo justo para preguntarse si los árboles se mantenían calientes todo el año antes de comenzar a caer otra vez. El rugido volvió a llenar sus oídos, y el viento apretó sus ojos cerrados. 
 Dirt observó con la vista mental, ya que eso requería menos concentración, y encontró que la mente del elemental ya no permanecía cerca de él con tanta frecuencia, sino que prefería recorrer las grandes distancias que cubría en su vastedad, regresando su atención solo brevemente para verificar su estado. Se vio a sí mismo en su percepción, como un pequeño punto en un espacio libre de obstáculos o restricciones. Vio cómo en su mente se formaban pensamientos en forma de magia mientras intentaba comunicarse con él, pero no pudo responder, y ella desapareció de nuevo. 
 Se dio la vuelta nuevamente, extendió los brazos y la fuerza del viento se multiplicó, impulsándolo hacia arriba, manteniéndolo fuera del alcance de los árboles y de una caída casi segura hacia la muerte. 
 A pesar del pánico que inundaba sus venas, a medida que el impacto inicial desaparecía, pudo ordenar sus pensamientos. Intuyó qué había ocurrido. Le había dicho “libertad sin ataduras” de una manera que le hizo pensar que eso era lo que quería, y hasta que él indicara lo contrario, ella podría seguir lanzándolo de un lado a otro. ¿Y ahora qué? ¿Qué conjuros mágicos para “detenerse” podía recordar y reproducir? Y, ¿cuál era la probabilidad de que simplemente lo hicieran caer desde esa gran altura, hasta la tierra negra bajo los árboles? Si tenía suerte y no golpeaba alguna rama en la caída. Quizá los árboles lo atraparan, pero no podía estar seguro. 
 Siguió con los ojos cerrados, mirando solo con la vista mental para evaluar sus intenciones, pero no encontró planes en la inmensidad de su mente. Todos sus pensamientos eran o simples observaciones de formas, sonidos o lo que fuera que encontrara, o magia. Toda su mente y su mundo eran magia, y seguía siendo algo fuera de su alcance. 
 —¿Hola? — gritó en voz alta, y la palabra solo produjo la más pequeña ondulación en su conciencia. Pareció convertirse en parte de su memoria sin tocar nunca su conciencia. 
 Aunque ahora que había tenido un momento para calmarse, ¿realmente era tan malo? Sí, lo era, decidió. Podría ser tolerable si pudiera ver, pero el viento no podía llevarlo tan fácilmente como un cachorro. Tenía que soplar con más fuerza de lo que imaginaba solo para mantenerlo en el aire. 
 Colocó ambas manos sobre sus ojos, tratando de bloquear parte del viento. Funcionó, pero solo parcialmente; tuvo que mantener los dedos muy juntos porque una pequeña grieta convertía el aire en una daga. Pero si hacía eso y reforzaba sus ojos con maná, finalmente pudo ver. El frío le hacía lagrimear los ojos terriblemente, sin importar cuánto parpadeaba, y el viento les llegaba sin importar dónde colocara las manos, pero ahora podía ver. 
 Eso no calmó su terror. El viento lo llevaba hacia el borde del bosque, y su corazón se hundió. Nada podría atraparlo ahora si el viento lo soltaba. 
 Abajo, yacía la vasta pradera que había atravesado a principios del verano, y desde esa altura, el río dibujaba una línea larga y curva a través del paisaje. Y allí, la cuenca. Estaba mucho más cerca de lo que esperaba, al menos desde esa perspectiva. No es de extrañar que su padre creyera que era capaz de volver por sí mismo. 
 Las praderas ocultaban otras ruinas que nunca había conocido. Ahora solo formas, quizás muros y caminos. Algunas piedras aún en pie, probablemente demasiado cortas para distinguirlas entre toda esa hierba alta. Y, de cualquier modo, eso sería asunto de otro momento. Necesitaba aterrizar en un lugar más seguro. 
 Hasta ahora, el viento no mostraba señales de dejarlo caer. Estaba tan congelado que le dolían los huesos en lugares donde apenas había carne, como en las manos. Las flexionó, pero se estaban poniendo rígidas. Igual que los pies. 
 Se le ocurrió que quizá realmente moriría congelado. El centro del cielo no era lugar para un humano. Ninguna brasa cálida le ayudaría aquí. Quizá debería haberse vestido para comenzar el día, pero ¿cómo pudo esperar algo así? Es probable que los árboles tampoco lo hubieran previsto, o le habrían avisado. 
 Si lograba sobrevivir a la caída con todos sus huesos intactos, volver al bosque sería solo una carrera corta, ahora que podía correr con maná. Entonces, ¿cuánto confortaría la hierba su caída? Sabía por experiencia con Socks que existe un límite a la cantidad de daño que puede evitar. 
 La Tierra cerró nuevamente sus ojos y se concentró en su cuerpo de maná. Solo la desesperación le ayudaba a encontrar la calma necesaria. Estaba bajo una amenaza genuina de muerte, pero no era la primera vez. Había mantenido la cabeza fría frente a la Madre y al Padre de los Lobos. Ahora podía disciplinarse a sí misma. 
 Logró que su mente alcanzara la calma y la claridad, aunque el resto de su cuerpo se negaba a hacerlo, pero era suficiente. Era hora de decirle que la dejara bajarlo. Tendría que hacer lo mejor posible con los sellos que conocía, ¿cuáles usaría? Los dos más útiles eran ‘disminución’, que el manual incluía como parte de un hechizo para fuego simple, asegurándose de que no se descontrolara, y ‘terminación al final de un proceso’, que era parte de un hechizo para levantar objetos pesados. Podía trabajar con eso. 
 La Tierra observaba la mente del elemental y esperó hasta que ella volvió a dirigir su atención hacia él. La vio hablar en el mundo de la magia, dibujando sellos complejos que manifestaban la realidad. Era tan fácil para ella como mover los dedos de los pies. 
 Le envió una imagen mental de gratitud, solo la sensación de calidez y aprecio, para asegurarse de que tuviera su atención. Cuando estuvo segura de ello, dibujó los signos con la mayor precisión posible. Conectó ‘disminución’, con el signo simple de ‘viento’, y los cerró ambos con ‘terminando al concluir un proceso’. 
 Una vez que dibujó estos, solo para asegurarse de que ella captara la idea, le envió una imagen mental de sí mismo como ese pequeño punto en el cielo descendiendo lentamente. ‘Disminución’, repitió. Su corazón le suplicaba que entendiera y no simplemente lo soltara. 
 Ella dibujó otro signo sobre el suyo, uno nuevo que le hizo rememorar hasta que reconoció como ‘lentamente’. Correcto. Hasta Avitus había conocido esa señal. La replicó con ella. ‘Lentamente’. 
 Luego, en preparación ante una falla catastrófica, llenó su interior de maná y reforzó tanto como pudo sus sentidos internos y externos. Volvió a colocar las manos frente a sus ojos para distinguir mejor el suelo. 
 Gracias a la Gracia, el elemental no lo soltó. En lugar de ello, simplemente no lo levantó tan alto en el próximo rebote. Descendió lentamente, aunque aún avanzando a gran velocidad. Ella lo arrastraba en la dirección en que iba, sin lanzarlo juguetonamente, solo con la fuerza necesaria para mantenerlo en balance, bajando cada vez más. 
 cruzaron el río y La Tierra observaba con creciente preocupación cómo los árboles se hacían más pequeños en la distancia. Cuanto más se alejaban del bosque, más rápido soplaba el viento a nivel del suelo. Cuando solo estaban a unos cuantos pasos por encima, vio cómo presionaba la hierba formando grandes olas que se extendían más allá de su vista. 
 Su mente permanecía más cerca de él ahora y ella intentaba comunicarse en palabras de magia que apenas lograba entender. Su piel congelada apenas le permitía sentir esas palabras, una sensación sobreponiéndose a la otra. Cuando no respondía, ella cambiaba de tema, generalmente demasiado rápido para que pudiera captar toda la idea anterior. 
 La Tierra le envió una muestra mental de gratitud, incapaz de concentrarse en algo más. Cada vez estaba más cerca de tocar el suelo. En cualquier momento, el viento lo soltaría y caería, golpeando el suelo moviéndose tan rápido como Socks podía correr. Tendría que rodar y controlarlo lo mejor posible. 
 Se alegraba de que hubieran pasado las llanuras en lugar del bosque, porque a esa velocidad, si chocaba contra un árbol, no quedaría más que un manchado sangriento en la corteza. Se inclinaba cada vez más hacia abajo, observando cómo se acercaba la hierba a toda prisa. No estaba seguro si Socks alguna vez había corrido a semejante velocidad. Esto probablemente iba a doler. 
 La tierra se deslicaba bajo la influencia del viento y caía. Los mechones en la cima de la hierba le azotaban con dolor, y apenas un poco más abajo, chocó contra los tallos y rebotó hacia el aire como una piedra. La segunda vez que descendió, se estrelló, dejando un rastro de hierba dañada y mecida de veinte pasos de largo. 
 Yacía unos momentos, aturdido, sintiendo cómo la energía mágica chisporroteaba en su piel. Sus extremidades estaban entumecidas por el frío y todo lo demás le punzaba, pero levantó las manos y parecían estar en buen estado. Flexionó los dedos, que estaban rígidos, pero se movían. Ajustó sus piernas y no sintió nada roto. 
 La tierra se sonrió mientras el terror líquido en su sangre se filtraba por sus poros. ¡Gracias a la Gracia, estaba vivo! Y en una pieza. Se relajó sobre el suelo como un charco y esperó a que el alivio en su alma llegara a su cuerpo mientras jadeaba, con el corazón golpeando contra su esternón. 
 ¡Qué insano había sido aquello! Necesitaba encontrar una forma de encontrarse con nuevas criaturas que no implicaran peligro mortal. Con un chasquido de sus dedos, convocó cuatro luces, las transformó en brasas y se acurrucó para que le diesen calor como a una masa de masa de pan. 
 Vigiló por la mente del elemental, esperando su regreso, pero ella nunca volvió. Detectó algunos pequeños, lejanos, que podrían haber sido sus crías, pero nunca se acercaron. Una brisa suave movía lentamente la hierba, haciendo que sus mechones secos se ondularan de un lado a otro. Sintió los efectos de ese movimiento en su cuerpo, una especie de mareo fantasmal que lo atravesaba mientras imaginaba que se desplazaba veloz por aquí y por allá. 
 Afortunadamente, sus dedos y dedos de los pies parecían estar en buen estado después de calentarse nuevamente, aunque su rostro se sentía algo quemado por el sol, junto con varias otras manchas en sus costados. Todo él se sentía crudo, y ansiaba comida y agua. Se levantó, saltando lo suficiente para ver dónde estaba el bosque; no era difícil de localizar. Sin duda, no estaba cerca, aunque mucho más lejos que la cuenca, hace mucho tiempo. 
 La tierra se extendía delante de él. La última vez tardó más de un día en regresar, pero esta vez no. No después de correr con un lobo. Y tras lo que acababa de sobrevivir, la tarea le parecía mucho más agradable en comparación. 
 Inhaló mana, lo alimentó a sus piernas y corrió con un brazo extendido hacia adelante para que el viento no le azotara la cara. Fue cada vez más rápido, más que lo estrictamente recomendable sin visibilidad, y comprendió que aún no había terminado de tener miedo. Ese vuelo había sido aterrador. Deseaba que Socks estuviera cerca, porque unas lamidas y un pelaje cálido en el que acurrucarse seguramente aliviarían su ansiedad. 
 Principalmente, Dirt quería volver a un lugar donde pudiera descansar y sentirse verdaderamente seguro. Anhelaba la presencia tranquilizadora de las dríadas mientras se recuperaba. Se detuvo a comprobarlo, y seguía en la dirección correcta. Llegaría pronto, así que desaceleró, en parte para obligar a su mente a dejar ir un poco más ese miedo persistente. 
 De hecho, ahora que lo pensaba, lo peor había ocurrido y había sobrevivido. Si ella lo hacía de nuevo, él también podría sobrevivir otra vez. Ya no tenía nada de qué temer. Solo mejoraría desde aquí hasta, con suerte, que ella llegara a ser tan amiga suya como los árboles o los lobos. 
 ¿Existían otros tipos de elementales? ¿De piedra, agua, fuego o relámpago? ¿Cuántas clases había? Y ¿qué tan mala idea era intentar comunicarse con ellos? Aire no parecía tan peligroso, pero mira lo que le había ocurrido a él. 
 Sin saber cuánto tiempo quedaba para regresar con Socks, necesitaba aprovechar al máximo cada momento. Quería leer más, y seguir practicando la comunicación con los elementales. También sería prudente empezar a organizar ese tesoro, y le apetecía preguntar a las dríadas cómo habían confeccionado la tela que usaban, para poder imitarla; todos sus intentos anteriores habían fracasado. Callius había prometido hacer una demostración, así que quizás debería realizarse pronto. 
 ¿Y qué más deseaba hacer? Tal vez lo más importante era aprender cómo había destruido el mundo. Las dríadas habían mencionado que había una especie de piel cubierta en todo el mundo del Derecho, y que esta había sido dañada. En medio de toda aquella vasta y antigua escritura, quizás hubiese pistas sobre el asunto. Prisca podría tener escritos acerca de lo sucedido, si lograba encontrarlos. Incluso quizás hallara sus propios escritos, entre aquel caos que era la biblioteca. 
 Al llegar al río, dio un salto inmediato pensando que sería refrescante, pero pronto se arrepintió. El agua fría sorprendió su organismo con tal fuerza que temió ahogarse. Sin embargo, sus extremidades agitadas lo llevaron a la orilla, donde se arrojó sobre el barro helado y se levantó rápidamente. Allí, permaneció temblando, intentando secarse la ropa con las manos. 
 ¡Eso no era justo en absoluto! ¿Quién podía imaginar que el agua pudiera cambiar de temperatura así? Se suponía que debía estar caliente, y disponía de toda una experiencia veraniega para comprobarlo. Cuando por fin dejó de temblar, se arrodilló con cuidado en la orilla y utilizó sus manos en forma de copa para beber, sin atreverse a sumergir la cara, como solía hacer. 
 Hizo una pausa, escudriñando el entorno en busca de mentes, atento a cualquier cosa fuera de lo común. Era un río grande, ¿podría tener su propio elemental? Encontró muchas ratas, y un vasto mar de mentes de hierba. Algunos insectos cercanos, lo suficientemente próximos para ver sus diminutas puntas de luz. Algunas criaturas extrañas, que tardó en reconocer como peces, nadando allá abajo en el río. Pero no encontró elementales. Nada grande o complejo. Tampoco goblins. 
 Dirt se levantó y dio un salto largo atravesando el río, fortaleciendo sus piernas con mana. Casi no logró cruzar, pues el barro le dificultaba el avance un poco. 
 Apenas pisó la orilla opuesta y retomó la carrera, sintió cómo le arrebataban con raíces conjuradas, tratando de detenerlo, hasta que el brillante campo otoñal fue reemplazado por los verdes sombríos y la escasa iluminación del suelo del bosque. Veinte rostros de dríadas lo rodearon, todas ansiosas. 
 —Hola a todos. De alguna manera, estoy bien —dijo.

Capítulo 7 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 7 - La Tierra de los Caminos Rotos
El polvo soñó con calcetines aquella noche, pero fue un sueño lo suficientemente débil como para que no estuviera seguro de si era realmente él. El cachorro seguía intentando hablar con su boca, pero todas sus palabras eran ladridos, causando una frustración profunda en ambos. 
 El otro sueño de la noche fue un sueño de árboles, lleno de sus pensamientos y experiencias, aunque solo una mínima parte de los cuales lograba entender. Pero cuando despertó, pudo recordar un poco más que la vez anterior. Suficiente para reconocer parte de esa eternamente cambiante realidad llena de magia, con todos sus patrones y formas. Más que nada, le humillaba. Nunca había esperado comprender completamente su mundo, pero ver más de su tamaño y majestuosidad le dejaba una sensación persistente de insuficiencia. 
 Eso solo hacía que los valore más. Se levantó de la cama y se puso en pie, estirándose con un crujido que parecía fuera de lugar en el silencio solemne. La luz apenas empezaba a clarear, lo suficiente como para orientarse. La niebla matutina no había atravesado aún las rendijas del techo y llenaba todos los huecos de un gris difuso. El aire era fresco—frío, incluso—y lo notó intensamente tras estar acostumbrado a despertar sobre un cachorro cálido. 
 Pero era su frío, en medio de su bosque, causado por la humedad que humedecía su piel y todo lo demás. Había pasado más tiempo fuera del bosque que dentro, pero seguía considerándolo su hogar, y eso le hacía sentir que cada rincón le pertenecía. 
 Habían dejado su mochila apoyada contra una pared, sin abrir. Su camiseta oscura, empapada en sudor, estaba extendida en el suelo junto a ella y no parecía muy seca. Se acercó lentamente a la mochila y se sentó en cuclillas, abriéndola para considerar si cambiarse de ropa, lo que le hizo recordar que en algún momento "Casa" le había amenazado con un baño. No le molestaba limpiarse, pero si ella iba a comenzar a comportarse como Marina… 
 Dirt sonrió y se quitó los pantalones. Mejor ensuciarse bien primero, pensó. Sería bueno cubrirse completamente de su mugre, ya que quizás pasara un tiempo antes de tener otra oportunidad. Mostrar sus piernas desnudas rápidamente le hizo sentir mucho más frío que antes, pero no iba a rendirse tan fácilmente. Chasqueó los dedos para invocar una luz, luego la convirtió en una brasa caliente que flotaba cerca. 
 Luego tomó el pergamino mágico y se sentó contra la pared, temblando por el frío de la piedra. Casi se rio de sí mismo. ¿Qué tan débil empezaba a estar? Unas semanas usando ropa la mayor parte del tiempo, y aquí estaba incapaz de soportar una mañana típica en su propia villa. 
 Lo segundo que notó fue lo extraño que resultaba estar sentado en el suelo. Ya no era la misma habitación desde esa posición. Realmente necesitaba hacer algunas sillas. Ahora que pensaba en ello, se preguntaba si podría convencer a las dríadas para que traigan algunas desde Ogena con viaje por las raíces. Ahora tenía oro, así que podía comprarlas. Quizás en otra ocasión. 
 Desenrolló el pergamino y pasó por alto las partes importantes, revisando los diagramas por enésima vez. Después de ayer, tenía más referencias, y quedó impresionado por su calidad. Todos los diagramas estaban bien dibujados, a la perfección, realizados por una mano meticulosa. El encantamiento incluso conservaba el pequeño pincho del compass en el centro de todos los círculos. 
 La tierra practicaba mirar más allá de cada diseño para ver la verdad que se ocultaba tras él, la realidad escondida en el mundo mágico. Los dibujaba uno por uno con su cuerpo de maná, aislados y desconectados para que no hicieran nada, y los observaba resolverse en una imagen auténtica. A veces lograba su propósito, ofreciéndole una visión más clara de un mundo cuya forma mental no era la adecuada. Principalmente, los sigilos más sencillos, signos de modificación o aquellos que trataban con elementos básicos, como el calor de su ascuas. 
 El diagrama de varios tipos de calor y frío le evocó un recuerdo, y se levantó de un salto, ansioso por alcanzarlo antes de que se desvaneciera. ¡Ya tenía algo para el calor y el frío! Corrió fuera de la habitación y descendió por el pasillo, arriesgando darse con los dedos en los pies en la penumbra casi perfecta donde la tenue luz aún no llegaba. Estaba justo allí en el atrio, en la esquina donde solía sentarse a leer. ¿Cómo no lo había visto antes? 
 Dirt cambió su ascuas cálida por una luz suave, pues en el atrio todo estaba oscuro como la noche. La luz flotante brincaba y se movía para seguirle mientras corría hacia la esquina, haciendo que su sombra saltara de manera frenética contra los frescos desvaídos. Estaba en el lugar exacto. ¡El dial! El único parecido en todo el mundo. Sonrió con alegría, aunque fuera en soledad, y su voz resonó en la habitación vacía. 
 El dial era exactamente como lo recordaba. No muy grande, con forma de hoja y suficiente oro para hacer diez collares, y la punta indicaba qué encantamiento estaba activo. Tenía cuatro ajustes, cuatro circuitos de encantamiento completos que lograban regular la temperatura en toda la villa simultáneamente. Tal magia era sorprendentemente costosa, pues requería mantener a alguien en servicio regular para reabastecerla, generalmente cada hora. Incluso los ciudadanos pudientes que solicitaban uno fabricado preferían contratar a un mago para alimentarlo con mana en ocasiones especiales. 
 Pero el suyo era especial. Avitus había sido un genio entre genios, o eso se había creído antes de encontrarse con los lobos o los árboles. Él mismo había instaurado el encantamiento, supervisando la grabación de cada línea en cada piedra de toda la villa con un nivel de precisión sin precedentes. Una sola carga de mana podía calentar o enfriar el edificio completo por más de diez horas, y él mismo podía rellenarlo. 
 Eso por sí solo habría sido suficiente para que su nombre se pronunciarse en todo el Imperio del Atardecer, pero fue más allá, superponiendo los cuatro encantamientos en el mismo lugar para poder seleccionarlos con este mismo dial. La parte inferior sólo completaba un encantamiento a la vez al girar. 
 Dirt lo ajustó a ‘templado cálido’, con la mayor delicadeza posible, conteniendo la respiración por miedo a que se rompiera en sus manos. Giró un poco, haciendo chirriar la pieza, pero giró. Tocó el dial con la punta de un dedo y le vertió algo de mana. 
 No pasó nada. Ni siquiera pareció intentarlo. Intentó no decepcionarse demasiado. Después de todo, esto era antiguo y no hacía falta mucho para arruinar el hechizo. Una piedra mal colocada, una línea alterada por una grieta, cualquier cosa. No, esto era sólo otro proyecto en su lista creciente. Tal vez podría trazar los patrones y entender cómo funcionaba, pero no sería fácil, tendiendo que desmontar las piedras para mirar entre ellas. Otro día sería esa tarea. 
 Tomó el pergamino y salió al aire fresco de la mañana, donde la niebla rondaba a su alrededor. Gotas de agua caían como lluvia de las helechas agitadas mientras caminaba por donde solía estar su jardín. Las pequeñas cercas de hierro habían desaparecido, igual que las flores que había plantado en cada espacio. Y el árbol en el centro de los caminos entrecruzados también había sido talado, dejando a su paso solo un tronco en el suelo. Ya no quedaba nada de eso, pero se sentó en los adoquines lisos donde una vez descansaba el banco y retomó la lectura del libro de enseñanza. 
 En total, contenía unas quince hechizos y encantamientos básicos, y treinta y seis palabras mágicas diferentes para combinarlos. Apoyó su mentón en las manos y dejó a un lado el libro, preguntándose qué podría decir con esas treinta y seis palabras. Ni siquiera eran palabras en el sentido habitual. Ciertamente, no 'hola'. ¿Cómo podría existir una palabra mágica para decir hola en primer lugar? 'Hola' no es una operación. No es una función del mundo que necesite energía. Solo era una idea. Bueno, las ideas eran funciones de una mente, y los elementales y los árboles tenían esas mentes, así que debía de haber más en ello. 
 Pensando si los árboles ya estaban despertando, cerró el pergamino y se levantó, sintiendo un ligero estremecimiento por el frío. Caminó por la senda de piedra hasta la puerta, donde solo permanecían manchas oscuras de óxido en las bisagras. Las dríadas afuera seguían dormidas, de pie, sin mirar nada en particular. Muñecas vacías. 
 Si alguna de ellas hubiera sido Callius, Dirt tal vez se habría sentido tentado a cambiarla en algo diferente, o quitarle los ojos o hacer alguna broma. Solo para ver qué haría. Pero no las conocía lo suficiente y no podría distinguirlas entre la multitud. La última cosa que quería era ofender a un árbol. 
 Sin nada mejor que hacer hasta que las dríadas comenzaran a despertar, Dirt caminó de un edificio a otro, revisando interiores y jardines para ver qué había sobrevivido. Todo lo de madera había desaparecido hace tiempo, igual que la mayor parte del metal, pero aún así había mucho por hallar. Estatuas y otras tallas, en su mayoría en excelente estado después de estar enterradas tanto tiempo y protegidas de las inclemencias del tiempo. Sin esqueletos. Si alguno de ellos hubiera resistido, los árboles se los habían enterrado. 
 Una pequeña casa en una fila de apartamentos tenía una caja de cerradura de bronce de la altura de su rodilla, que probablemente las dríadas habían tomado por mobiliario. Las bisagras oxidadas se rompieron al abrirla y en su interior solo quedaba una capa gruesa de material negro, duro como piedra. Pero si esa caja no había sido abierta por las dríadas, eso significaba que probablemente había muchas más en el mundo que tampoco habían sido abiertas, y esa idea despertó tanta curiosidad en él que pensó en posponer su trato con el elemental hasta el día siguiente. 
 No obstante, no pudo seguir buscando, porque las árboles despertaron y salieron a buscarlo. Cuatro de ellas, todas niñas que no reconocía, estaban en la puerta del edificio y esperaban a que él saliera. Ignoró ostentosamente que las cuatro llevaban tunicas cortas y ásperas, mientras él no llevaba nada. 
 “Buenos días,” dijo. 
 “Buenos días, amigo Dirt,” respondió una. Su voz era un gruñido inhumano y entrecortado que le hizo sonreír ligeramente. Aún necesitaba practicar. 
 Solo se quedaron mirándolo con expresiones agradables pero imperturbables. 
 Se pasó la mano por el vientre y preguntó: “¿Cómo va el árbol nuevo? ¿El que planté junto a Ogena? ¿Está saludable?” 
 "Ella está bien," dijo la misma hada. "La llaman la Petita Mestressa." La Pequeña Soberana. 
 "Me gusta. ¿Está creciendo rápido?" 
 "¿Comparado con qué?" preguntó la segunda hada, su voz sonando un poco más profunda. 
 "Buena pregunta. No importa. Espero que sea feliz, al menos," respondió. 
 "Todos somos felices," dijo un hada. 
 "Supongo que eso es verdad," afirmó Dirt. Aspiraba a no ser demasiado evidentes al mirarse sobre los hombros para ver si alguien más se acercaba. Hasta ahora, no había nadie. "Entonces, ¿estás cerca? ¿Dónde estás?" 
 Cada hada hizo una pausa por un momento, luego se voltearon y señalaron en diferentes direcciones. Como sospechaba, eran los cuatro árboles más cercanos, aún a varios cientos de pasos de distancia. 
 "Bien. Necesito que uno de ustedes me muestre algo. ¿Les importaría hacer un espacio en sus pensamientos para mí? Cualquiera de ustedes sirve, si están dispuestas. Entonces, esto es lo que me pregunto: cuando hablan en el mundo de la magia, ¿cómo comparten una idea como 'hola'? ¿Tienen palabras mágicas que representan otras cosas, como mis palabras?" 
 "No decimos hola," dijo la hada de voz susurrante. 
 La tercera hada, que aún no había hablado, extendió su mano en silencio. Él la tomó y ella lo guió fuera del apartamento y a la calle. Las otras tres se quedaron quietas por un momento, comunicándose entre ellas a través de sus raíces, y luego las siguieron. 
 "¿Qué estamos haciendo?" preguntó él, pero ella no respondió. Puso su rostro en la expresión perfecta de amistad, aunque no se molestó en mantenerlo muy vivo. Sin embargo, sus extremidades se movían como las de un humano, y su mano parecía lo suficientemente carnosa. 
 Se detuvieron en el centro de la calle, en una sección bien conservada que encajaba a la perfección. Solo necesitaba una buena lluvia para lavar la tierra negra, pero eso nunca ocurriría. 
 La hada adoptó la postura que Héctor tenía cuando enseñó a Dirt su primer baile. De lado, con los brazos extendidos. Dirt sonrió y asumió la posición adecuada mientras las otras tres unidades aplaudían con un ritmo constante. Perfectamente sincronizadas. Sus tres juegos de manos sonaban como un solo par. 
 Ella puso una sonrisa entusiasta en su rostro y comenzó el baile, empezando justo como él recordaba. Resultó que ella lo sabía mejor que él, aunque él había tenido más oportunidades de practicar. Cada pie aterrizaba en el lugar correcto, en una sola secuencia que llevaba a otra. Cada vez que estaba a punto de desviarse, un suave tirón en su mano en una dirección u otra lo devolvía al camino correcto. 
 Luego, otra hada se unió, tomando su otra mano, y el baile se transformó por completo, aunque los pasos seguían siendo similares. La misma danza, incluso, solo que modificada para mantenerse en línea y bailar con más participantes. Él aprendió rápidamente y empezó a tararear una pequeña melodía para acompañarlos. 
 El baile cambió de nuevo cuando las dos hadas se tomaron de las manos formando un círculo. Dirt dejó de tararear hasta que vio cómo iba a resultar. Giraban en lugar de ir de lado a lado o de un lado a otro, y una vez que pudo seguir el ritmo, añadieron nuevos pasos a la mezcla, expandiendo la danza. 
 "¡Oh!" exclamó, deteniéndose. "¡Ya entiendo! Está bien. Sí. Tiene sentido." 
 "¿Qué has entendido?" preguntó la chica de voz profunda. 
 "Cómo hablan. Creo que podría haber deducido esto por lo que vi ayer, pero ahora realmente lo entiendo. Ustedes no hablan. Juegan juntos, y así expresan sus sentimientos," afirmó. 
 Todos los cuatro se rieron cortésmente, y ninguno de ellos logró captar exactamente los sonidos. La ejecución fue espantosa, lo que le hizo soltar una carcajada también. “Lo suficientemente cerca,” dijo el de respiración entrecortada. 
 “Estoy listo para intentarlo de nuevo. ¿Puedes llevarme otra vez arriba? ¿O deberíamos esperar a que despierten los demás? O, en realidad, ¿vas a hacer que suba como ayer?” dijo Dirt, alejándose de la calle y adentrándose en los helechos donde el viaje por las raíces podía alcanzarlo. 
 En respuesta, se sintió lanzado hacia arriba, una sensación que se volvía más familiar con cada ocasión. Cuando fue arrojado al aire, no había suelo que golpeara y, en el instante de desconcierto, alcanzó desesperadamente la rama más cercana y la falló. Una mano le agarró y lo rescató. Callius. 
 “Buenos días, Dirt. Menos mal que saliste lo bastante cerca para que pudiera atraparte,” dijo. 
 Dirt tragó saliva ante el tumulto acelerado en su pecho. La caída era muy larga. Ni siquiera podía ver el suelo entre la niebla que lentamente se disipaba. Con la protección de mana, quizás sobreviviera a esa caída. Quizás. Pero tal vez no tocara un suelo blando. Podría aterrizar en una calle. 
 “La próxima vez, pon una red para que pueda aterrizar,” dijo. 
 “¿Y cómo sabes que ya no hay una allí abajo?” replicó Callius. 
 “Debería estar aquí arriba.” 
 “Pero si está allá abajo, tendrás tiempo de reflexionar sobre tus errores antes de que te atrape,” comentó Callius. 
 “Creo que tendría otras cosas en la cabeza,” dijo Dirt. 
 “No te soltaremos,” afirmó Home, asomándose a medias desde una hoja. Dawn se unió a ella, una chica con mujer. Ambas se tomaron de las manos. 
 “Al menos, no a propósito,” dijo Dawn, con los ojos brillando al sol matutino. 
 Y por fin, la luz del sol emergía, rompiendo lentamente el horizonte. Sus rayos encendieron el polvo y la humedad que atravesaban entre las hojas, llenando el paisaje de líneas de gloria. Luz dorada brillante, verdes claros, y el cielo azul sin imperfecciones arriba. Quizá debería construir un pequeño espacio para visitar aquí arriba. Una plataforma para sentarse, con una cama para las largas siestas de la tarde. 
 Socks nunca vería esto, pensó con cierta nostalgia. El cachorro era simplemente demasiado grande para que estas ramas ligeras lo sostuvieran. No había lugar para que él se quedara en pie, aunque pudiera subir hasta aquí de alguna manera. Dirt tendría que compartir mentalmente esa imagen, por lo que se esforzó en experimentarla con todos sus sentidos al máximo. 
 El aire era tranquilo y frío, pero comenzaba a calentar y a moverse con el sol naciente. Corrientes de aire entraban, y poco después llegaban los elementales, danzando entre las copas enredadas de los árboles mientras viajaban. Les envió una idea mental de saludo, cálido y amistoso, que parecieron entender, aunque quizás no devolvermelo. 
 Luego, una brisa equilibrada y constante inclinó varias pasos la copa del árbol y volvió a calmarse para dejarla balancearse de nuevo en su lugar. Una y otra vez, hasta que, por fin, Dirt vio cómo la mente del gran elemental aparecía y crecía hasta su tamaño anterior a medida que se acercaba cada vez más. 
 Un baile. Un baile, pensó. Cerró los ojos y dijo: “¿Puedes decirle que no necesita poner cara rara a menos que quiera? La veo perfectamente. Sé dónde está.” 
 No volvió a abrir los ojos para ver el resultado. En cambio, dirigió su mirada hacia adentro y colocó sus pensamientos con firmeza en su cuerpo de mana. La sensación del aire en su piel era imposible de ignorar, pero la permitió, observando en lugar de resistirse. 
 La tierra pronunciaba palabras mágicas, fragmentadas, sin poder real tras ellas. Movimiento, movimiento que transformaba la quietud en acción, movimiento que persistía hasta completarse. El viento, un término que él conocía profundamente. Viento en movimiento, elevándose en existencia. 
 La gran elemental respondió, y la Tierra sintió cómo surgían nuevas palabras que se construían a su alrededor, revitalizándolas y enriqueciéndolas. Algunas las reconocía, como chispas y luz. Ideas de formas físicas se prensaron en su cuerpo de maná, no como ellas mismas, sino como el espacio creado por el movimiento en torno a ellas. 
 No podía simplemente escuchar sus palabras. El baile requería de dos. La Tierra luchaba por observar los patrones, por sentir y experimentar lo que ella le transmitía, esforzándose en reaccionar con su vocabulario limitado. 
 La Tierra percibía el aire sobre su piel desde su perspectiva, al mismo tiempo que lo experimentaba desde la suya propia. Ella lo representaba en magia, y él respondía compartiendo la palabra de ‘invocar’. Ella lo matizaba con la forma de una tela que giraba en torno a todo, como si buscara un lugar donde integrarse. 
 Junto con ese concepto mágico, su mente albergaba una pregunta, curiosidad. Solo esa emoción. Sin palabras, claro, pero podía percibirlo claramente. “¿Por qué estás desnuda?” ella preguntaba. 
 La Tierra sonrió y agitó su brazo y pierna libres, dejando que el aire que corría la bañara. Pasó la mano por su cabello, sintiendo cómo el viento también lo jalaba. ¿Cómo debería responder? Movimiento, eso era todo lo que podía pensar. Le envió una sensación mental de libertad, y ella creó una nueva palabra, una compleja, que su cuerpo de maná luchaba por aceptar de una sola vez. Liberación de las ataduras. Eso era. Liberación de las ataduras. 
 Él dibujó esa misma palabra, compartiendo mentalmente su alegría. Su entusiasmo. ¡Era posible! Realmente podían comunicarse. Podría aprender tanto, y todo lo que necesitaba era practicar. Volvió a dibujar la libertad de las ataduras y esta vez, la adornó con movimiento y la forma del viento al desplazarse a su alrededor. 
 La mente del elemental titiló, casi de un extremo a otro, en pura excitación. El viento aumentó de repente, pasando de una ráfaga constante a un viento fuerte que doblaba la copa de los árboles a una docena de pasos. El aire presionaba con fuerza sobre su piel y sus ojos cerrados. Tuvo que respirar con la boca casi cerrada. El miedo lo apretó, y su mente se apresuró en pensar en cómo decirle que desacelerara. 
 Pero ella no aminoró el ritmo. El viento creció otra vez, y de repente, lo arrancó de su perchero, lanzándolo hacia arriba como una hoja en medio de una tormenta.

Capítulo 6 - La Tierra de Caminos Rotos

Capítulo 6 - La Tierra de Caminos Rotos
El viento cesó, pero la enorme boca del rostro permanecía abierta, inmóvil, como una escultura barata en una fuente. La tenue neblina que componía su forma se inflaba y desinflaba, y Dirt sintió cómo la temperatura cambiaba a su alrededor en ese proceso. 
 —¿Hola? —preguntó—. Parecía haber una ligera reacción en su mente, pero se perdió en el laberinto demasiado rápido para saber qué era. 
 Una ráfaga de aire lo atravesó en silencio, a pesar de esperar que su boca produjera algún tipo de silbido. No lo hizo, y eso hizo que las ráfagas parecieran provenir de cualquier parte. Viento normal, en lugar de lo que fuera esto. 
 —Perdón, ¿sabes cómo hablar usando palabras?¿O tal vez puedes pensar algo muy claramente para mí? —dijo. Ella parecía escucharlo, pero sin ningún entendimiento perceptible. Intentó seguir sus pensamientos, pero los enredos no tenían nada de concreto. Eran una representación de un ser compuesto en su mayoría por movimiento. 
 En la siguiente ráfaga, creyó reconocer algo en sus pensamientos. Un rastro de sí mismo, pero no como una persona completa—más bien, era un proceso, una sensación como la que tendría el viento al pasar sobre él y a su alrededor. La suavidad de la piel y la aspereza de la tela. Eso le dio la clave: era su forma, percibida como una progresión, como movimiento. Delante, luego a los lados y los brazos, después su espalda, mientras lo envolvía. Esa percepción luego se deslizó salvajemente a través de los hilos retorcidos del pensamiento, perseguida y guiada por muchos otros. 
 Ahora, más de lo que veía en su mente empezaba a tener sentido. Contenía más información que las mentes de los árboles, cantidades sorprendentes, aún si menos de ella estaba… ¿analizada? ¿Actuada? Eran las formas de las cosas, pero quizás no su significado. No, no servía comparar eso con ideas humanas. Era simplemente lo que sentía el viento, y nada más. 
 No había utilidad en intentar juntar las imágenes en algo que pudiera reconocer, no con tantos en movimiento tan rápidamente. Pero si concentraba su atención en un solo punto y simplemente trataba de sentir, de dejarse llevar por la experiencia, casi lograba entender. 
 Dirt abrió los ojos y volvió a contemplar el paisaje, disfrutando cómo la brillantez del sol daba a la vegetación un tono alegre de amarillo, haciendo que pareciera activa. Muy diferente del verde oscuro en las sombras tranquilas mucho más abajo. 
 El suave sonido del viento que agitaba las hojas en vastas distancias en todas direcciones llenaba sus oídos, intercalado por los alegres trinos de los pájaros. La cara plana observaba desde arriba, sin expresión, y Dirt decidió que esa no era realmente ella. Eso solo era un intento de ser reconocible, de dejarle ver que existía. No, el elemental no tenía cuerpo en absoluto. Sin embargo, seguía viva, una banda de movimiento que se extendía más allá del horizonte. 
 —¿Cómo se llama? —preguntó a Callius en susurro al principio. El viento ruidoso lo ahogó, así que volvió a decirlo más fuerte. 
 —Me temo que no puedo decírtelo —contestó Callius. 
 —¿Así que solo tengo que adivinar? —preguntó Dirt. 
 —No, quiero decir, no puedo decirte. Tengo que mostrártelo. Mira con tu cuerpo de maná. ¿Estás listo? 
 —Oh. Sí, estoy listo, adelante —dijo Dirt. 
 Dirt se esforzó por colocar su mente en su recipiente de maná y mirar hacia afuera en ese mundo extraño e imperceptible más allá. Incluso ahora, solo era posible gracias a toda la práctica que había hecho con los hechizos básicos del manual. Después de todo, en la espalda de Socks no tenía velas, tiza, dagas ni una mesa. Todo hechizo que quisiera practicar debía hacerse directamente. 
 Así como Callius lo hacía en aquel momento. La magia del árbol presionaba suavemente contra su recipiente de maná, dando a Dirt la impresión de cuerdas de formas, signos y patrones, cada uno más arcano y extraño que el anterior. 
 Dirt lo comprendía bastante bien, aunque no reconocía ni una sola parte del nombre. Cada símbolo que Callius había manifestado era más complejo que lo que aparecía en el manual, o los simples hechizos para moldear la madera o invocar el viento. 
 El nombre del elemental tampoco aparecía de una vez, como lo haría un nombre normal. Su nombre era un proceso, no un signo definido. Sería como tener una danza completa, o una canción, y si alguna parte se omitiera o modificara, ya no sería el mismo nombre. 
 “¿Una vez más, por favor?” preguntó Dirt, dudando de su capacidad para recordarlo incluso después de veinte intentos. La dríada accedió, manifestando la magia una vez más. Cada sección se entrelazaba en algo nuevo hasta que el proceso estuvo completo. Quizá podría reconocerlo comparándolo con cosas similares, pero ciertamente no podía reproducirlo. 
 “Supongo que la razón por la que debo tener cuidado con su nombre es que si lo digo con maná y me equivoco, sucederá algo extraño. ¿Qué pasa si lo digo correctamente?” dijo Dirt. 
 “¡Dirt!” exclamó Callius. 
 “¿Qué?” 
 La dríada simplemente lo miró con una expresión vacía. 
 “Oh,” dijo Dirt, sonriendo lentamente. 
 “La diferencia es que funcionará desde cualquier lugar, siempre y cuando estés afuera y en contacto con el aire,” explicó Callius. “Entonces, ¿tienes alguna idea?” 
 Dirt observó las brisas suaves que agitaban el viento hasta donde alcanzaba la vista. Ya fueran los elementales el viento mismo o simplemente partícipes de él, no podía decirlo. Pero no estaban separados de él. Mientras la mayoría de los vientos regresaban al cielo y seguían su camino, algunas corrientes de aire más pequeñas se enroscaban en las ramas y se perdían, y las mentes asociadas con ellas se desvanecían. No parecían estar muriendo, pero tal vez lo estaban. ¿Cuánto tiempo vive el viento? 
 El rostro redondo que flotaba sobre él era sólo una parte de la gran corriente de viento que atravesaba las copas de los árboles, y el cuerpo de Dirt no era más que una curiosidad diminuta, una forma única entre tantas cosas. Sin embargo, el elemental sabía dónde estaba, y quizás su rostro con la boca que hacía fluir aire era más como unas manos, intentando sentirlo con más detalle. 
 Buscó a lo largo de los múltiples caminos de su mente hasta encontrarse de nuevo, sintiendo su piel y sus pantalones contra el viento. Requería un esfuerzo mental considerable seguirlo mientras fluía por sus pensamientos, pero en ese momento le dirigió una sensación de saludo cálido, sin palabras. Hola. 
 Ella volvió a tocar su cuerpo de mana, el viento de su boca provocando chispas eléctricas que danzaban por todo él. No tenía ojos para el mundo de la magia, pero podía percibir la creación de formas y patrones a su alrededor mientras se manifestaban y desaparecían. 
 La cara de Starwatcher apareció en una hoja cercana, a uno o dos pasos de su pie. Dijo: “Ella está intentando jugar contigo.” Dirt miró a su alrededor en busca de otros rostros, pero no vio ninguno. Aún así, no cabía duda de que estaban observando. 
 Dirt cerró los ojos y concentró toda su atención mental en su recipiente de maná, haciendo lo posible por percibir lo que hacía el elemental. La zona estaba impregnada de su magia ahora que Callius se había detenido, pero había dos problemas. Primero, su mente intentaba convertir lo que experimentaba en algo más familiar, como una sensación táctil o una imagen visual. Pero eso no era. Cuanto más trataba de asemejarlo a algo del mundo físico, menos verdadero era. 
 El segundo problema era que ninguna de las magias que sucedían a su alrededor parecía tener efecto alguno. Todo era solo potencial, nada alcanzaba a hacerse real. 
 Luego de un tiempo de concentración intensa, las cosas se volvieron un poco más fáciles, pero el elemental parecía estar perdiendo interés. Ella intentaba interactuar con él, y él actuaba como una estatua. 
 ¿Había alguna magia que pudiera hacer sin terminarla por completo? ¿Un potencial sin materialización? La había, y le resultaba tan instintiva que casi no pensaba en ello. 
 Le levantó la mano para chasquear los dedos y crear una pequeña luz, pero dejó sus dedos en ese instante intermedio entre la preparación y la culminación. El sigilo apareció en el mundo de la magia, igual que los diagramas, igual que él sabía de manera instintiva. Luz. 
 La mente del elemental vibró con una repentina emoción y rodeó el símbolo mágico de luz con sus propios patrones, expandiéndolo hasta convertirlo en poesía. Dirt observaba maravillado, sosteniendo esa luz incipiente con todas sus fuerzas mientras ella trabajaba. Una de sus creaciones llamaba su atención de forma especial. Solo esa parte, pero algo en ella le parecía familiar y despertaba una curiosidad feroz. 
 Entonces lo comprendió: estaba mucho mejor dibujado y la forma era ligeramente distinta, pero lo reconoció en el pergamino del manual mágico. En realidad, lo había visto justo el día anterior. Significaba “crecimiento” en el sentido de expandirse dentro de límites establecidos. 
 ¡Eso era! No estaba seguro de si sentirse orgulloso de los humanos por haberlo logrado tan cerca, o avergonzado por lo insuficiente que era. ¿Era esa la frontera de la magia humana? Escribir ideas mágicas a medias, alimentarlas con energía y esperar que funcionaran. 
 No, debía estar orgulloso. ¿Cómo habían logrado hacerlo sin guía real? Ojalá pudiera volver en el tiempo y preguntarle a su yo pasado. 
 Dirt apartó su atención y su conciencia volvió por completo al mundo, casi como despertarse de un sueño. “¡Lo encontré! Callius, ¿puedes decirle que volveré? Necesito leer un poco más. También quiero mi pergamino en la mochila, allá donde haya quedado. ¿Puedes enviarme otra vez a la schola? No, espera, se lo diré ella. Voy a intentarlo,” dijo Dirt, tan emocionado que temía convertirse en un parlanchín. 
 Rápidamente transmitió a la elemental dos emociones, una de cariño creciente y otra de despedida temporal. Esperaba que entendiera, o quizás los árboles pudieran explicarle. Dudaba que fuera a irse a ningún lado, pues ya estaba en tantos lugares. 
 ¡Había tantas cosas que quería probar! Casi saltó del árbol y arriesgó su maná a no ser suficiente para impedir que se estampara contra el suelo. Pero lo mejor sería no arriesgarse; romperse un hueso dolía mucho. “¿Puedes enviarme por raíces, Starwatcher? Por favor?” 
 “Creo que nuestro querido Dirt está emocionado,” dijo Callius, con los ojos vidriosos y chispeantes de diversión compartida. “¿Qué descubriste?” 
 “Ah, bueno, creo que si le doy otra mirada a la—” Desapareció en velocidad pura, saltando de un lado a otro, y aterrizó con un golpe repentino cerca de la entrada con columnas a la schola. Se rió en silencio y se puso de pie de un salto. ¡Lo hicieron a propósito! Dirt realmente necesitaba idear una manera de hacerle una broma a un árbol. 
 Dirt respiró hondo para disipar el mareo, aunque esta vez no fue tan fuerte, pues no había avanzado mucho. Sin embargo, todavía se sentía una diferencia marcada respecto a arriba. Allí, el ambiente era cálido, brillante, ventoso, lleno de ruido y movimiento. Aquí abajo, predominaba la penumbra, el silencio y una agradable frescura. 
 No perdió tiempo y conjuró un par de luces en existencia antes de que siquiera aparecieran las hadas. Comenzaban a llegar, algunas formándose nuevamente y otras surgiendo de la nada, probablemente enviadas por el travestismo de raíces. La tierra se deslizó por el interior, ignorando todas las cajas en el salón principal, y se dirigió por el pasillo de la derecha, mientras sus pies desnudos golpeaban el suelo de piedra, resonando con fuerza. 
 Dirt corría tan rápidamente que impactó contra el umbral de madera antigua para detenerse y rebotó dentro de la habitación. Revisaba cada pergamino con rapidez, sin dañarlos, buscando textos sobre magia. POR LA PROSPERIDAD DEL GANADO. Eso era uno. Lo colocó suavemente cerca de sus pies. Adivinación Y TODO LOS INSTRUMENTOS ÚTILES. Ese era otro. LA MANO. Lo puso junto a los otros. 
 Le llevaría mucho tiempo clasificarlo todo, pero en poco encontró varias docenas de tratados mágicos de utilidad diversa. LAS MEDIDAS DE LOS CIELOS, por ejemplo, contenía más geometría que magia, pero poseía algunos instrumentos de adivinación que podrían ser útiles. Se detuvo allí, no fuera a hacer que su pila creciera demasiado grande. Ya era así; no sabía cuánto sol quedaba, pero el día había sido largo. 
 La habitación albergaba unos treinta duendes en ese momento, y Dawn, en particular, seguía leyendo por encima de su hombro. Podía notar por cómo se movían que tenían curiosidad, o al menos, que querían que creyera eso. 
 —Bien, ¿ves estos dibujos? Son como la percepción humana del mundo de la magia. Nuestras mentes los convierten en patrones como estos. Por eso me cuesta tanto copiar a Socks. Él lo hace diferente a mí. Pero así solían hacerlo los humanos, hace mucho tiempo. Coleccionábamos los patrones adecuados, los dibujábamos en algo en la configuración correcta, y luego les entregábamos maná. Es rudimentario, pero supongo que funcionaba. Después de ver al elemental, parece tan primitivo —dijo Dirt, hojeando el texto para encontrar el próximo diagrama. 
 —¿Y cómo te ayuda eso ahora? —preguntó Dawn, casi susurrándole al oído. 
 —Bueno, porque ella habla en magia pura. Así que si logro entender el significado de más de estos símbolos, debería ser capaz de comprender la suya. Ya conozco algunos, y otros los recuerdo tan pronto como los veo, como los de cuando era Avitus —explicó—. Solo necesito comunicarme con ella lo bastante bien para aprender el resto sobre la marcha. 
 —Y también con nosotros. El idioma humano es muy raro —protestó Dawn. 
 —Quizá, pero es bastante efectivo para expresar pensamientos humanos —dijo Dirt. 
 —Entonces, tus pensamientos también son raros. Pliegues suaves de carne, y soplas aire sobre ellos para hacer vibrar y luego moldear esas vibraciones con una lengua húmeda, dientes y labios, y de alguna manera eso son tus pensamientos —comentó Dawn. 
 —No, los pensamientos son las palabras, no la lengua que los hace vibrar. No es tan diferente. ¿Cómo es esto— —dijo, manifestando la palabra para luz en el mundo mágico, esperando que pudieran detectarla—. ¿Es diferente de simplemente decir ‘luz’? 
 —Porque la primera hará aparecer una luz real, y el sonido de carne palpitante no —contestó Dawn. 
 —No te angusties, amigo Dirt —dijo Home. Permaneció en forma adulta, pero cambió su ropa por un vestido que ahora cubría sus pechos, lo que Dirt suponía, era la costumbre humana—. Eres extraño, pero también te adoramos. 
 “Oh, sé. Solo me estás bromeando. Pero Dawn tiene un punto. Los humanos tienen muchas palabras para la luz, como en mi idioma y en el de los Camayans. Palabras distintas para referirse a lo mismo. Así, las palabras representan una cosa, pero no son la cosa en sí misma. Creo que la diferencia radica en que la palabra del mundo mágico es la propia cosa, o algo muy cercano a ella,” dijo Dirt. Ahora su mente giraba con demasiadas ideas a la vez, cuando lo que realmente quería era concentrarse. ¿Por qué tenían que mencionar la filosofía? 
 Home le regaló una sonrisa cálida y maternal, que sospechaba que practicaba activamente, sea o no adecuada. Ella dijo, “Ese símbolo mágico de la luz no es la luz en sí misma. Es la acción de una voluntad sobre el mundo de la magia, adecuada a un propósito específico. Mira, observa.” 
 Ella creó una esfera de madera en su palma extendida y la lanzó al aire. “Es como mi mano, lanzando la esfera. No es la esfera; es la causa del lanzamiento. Conocemos todas las cosas por los procesos que las crean y las componen.” 
 Dirt asintió y dijo, “Vale, eso podría ser útil, en realidad. Entonces, si… hmm. Muy bien, déjame leer un rato. ¿Está bien?” 
 “Haz lo que desees, amigo Dirt,” dijo Dawn. Se recargó sobre su espalda y apoyó su barbilla en su hombro para poder leer juntos, y él decidió dejarla. 
 Echó mano de su montón y tomó EL MANO, ya que parecía ser el más instructivo. Y así fue. Era una guía avanzada sobre las funciones mágicas usadas en la construcción, como ralentizar o acelerar objetos, ayu­dar a levantar cosas pesadas, y cosas por el estilo. 
 Cuanto más leía, más familiar le parecía, pero extrañamente, en lugar de nostalgia, le llenaba de desaliento. Avitus conocía ese texto, o quizás, al autor de aquel, y discrepaba profundamente en algunos puntos. Aún persistía aquella sensación de frustración, y esto lo hacía dudar de todo. 
 Y con toda razón, ya que al menos un tercio de los diagramas en el pergamino no parecían tener relación alguna con la magia. Por ejemplo, este hechizo contenía un conjunto complejo de diagramas y varias palabras que Dirt estaba seguro eran correctas. Levantar era una, y retrasar otra. Pero el autor había etiquetado un garabato enredado como ‘Esto da a la piedra el peso de la madera,’ y Dirt estaba casi seguro de que era inventado. 
 De hecho, si pensaba en cada palabra y la dejaba manifestarse en el mundo mágico sin darle poder, muchas de ellas tomaban forma adecuada. Otras se deshacían, y esa, la del peso, simplemente no podía manifestarse en absoluto. 
 No mucho después, las dríadas lo hicieron detenerse para comer y beber. Era una buena decisión, ya que lo necesitaba después de tanto sudor. Y ahora que lo pensaba, no había comido nada desde la mañana, con Socks. Tras eso, volvió a estudiar. 
 Avitus se sentía como en sus viejos tiempos, pero sin el dolor en las articulaciones. Aquí estaba, sentado en una piedra plana como si nada, leyendo. Qué placer tan grande era eso. ¿Cuánto tiempo había pasado antes? Lo bastante como para que el simple hecho de estar sentado fuera un problema. Pero ya no. ¿Y qué placer puede haber comparable a un texto nuevo? Especialmente uno que demostraba ser útil de alguna forma. Y estos eran todos textos nuevos, en todos los aspectos que importan. 
 Luchaba por absorber la mayor cantidad de conocimiento posible con la luz que aún quedaba, recorriendo página tras página mucho más rápido de lo que debería haber permitido la prudencia. Lo más valioso que obtuvo fueron los nuevos diagramas, o la comprensión de cómo podrían ser modificados. Tras un texto, de repente se levantó de un salto y chasqueó los dedos para crear una nueva luz, esta vez azul en lugar de amarilla como la de una vela, porque logró identificar qué parte de ella le otorgaba ese color y cambiarla. Luego, otra luz, de tonalidad verde. Y otra más, en forma de una esfera del tamaño de su puño en lugar de un pequeño punto brillante, añadiendo dos símbolos nuevos que indicaban forma y tamaño. La forma, tal como se expresaba en el mundo de la magia y luego se materializaba en el mundo físico, resultaba ser la parte más intrincada de cualquier palabra mágica. 
 Las relaciones que estos humanos conocían estaban diagramadas en sus lugares correspondientes, pero Avitus se preguntaba si alguna vez habían utilizado la magia de manera directa. Bueno, había una cosa, pensó. Chasquear los dedos para hacer luz. Quizá eso había sido tan frecuente como demostrar su dominio, además de la utilidad para ver en la oscuridad. 
 Al fin y al cabo, todos los textos coincidían en los métodos. Dibujos, con tiza, pintura o cualquier medio, implementos ceremoniales como cuchillos, velas, gemas y huesos. Rituales a seguir, invocaciones de nombres y poderes. Algunos eran sencillos, pero la mayoría complejos. Y, por lo que Avitus podía notar, en su mayoría, inútiles. 
 Por ejemplo, se suponía que este hechizo debía ayudar a un ternero recién nacido que se debilitaba. La explicación decía que estimulaba la producción de sangre, fortalecía los intestinos y los tendones, pero en realidad, él pensaba que simplemente le infundía un poco de mana a la pobre criatura para que pudiera levantarse y caminar por sí misma hasta que empezara a sentirse mejor. ¿Por qué complicarse tanto, cuando uno podía hacer como Socks y simplemente inyectar un poco de mana directamente? 
 Mucho de todo eso era incorrecto, y no solo inútil. Eso hizo que Dirt empezara a preguntarse cuánto de la magia que realmente se había podido practicar. Algunos, seguramente. Pero no habían tenido el beneficio de haber sido asfixiados en un árbol para aprender a reunir mana. Lo tenían que aprender a la antigua, por decirlo de alguna forma, y quizás eso dejaba mucho espacio para errores, de modo que nadie podía estar seguro. 
 Home le acarició suavemente la cabeza y dijo: “Querido Dirt, debes retirarte. Pronto dormiremos. Si no te enviamos a tu cama ahora, no podremos hacerlo después.” 
 Dirt se levantó y se estiró, agotado y rígido. Recogió su libro de magia para volver a leerlo en la mañana. “Perdón. Espero que no te hayas aburrido solo viendo cómo lo hacía.” 
 “No nos aburrimos. Si estás listo para volver, entonces salgamos al exterior,” dijo Home, tomándole la mano. 
 Muchas de las demás dríadas, incluyendo a Callius y Dawn, ya habían quedado inertes y dormidas. Permanecían inmóviles, de manera que a Dirt le alegraba saber que en realidad no eran humanas. No bien Home lo guió hacia donde podía tocar una helecha, lo arrojaron de nuevo entre las raíces. 
 Aterrizó justo afuera de su villa, donde otros pocos dríadas inertes lo esperaban junto a la puerta. Les dio una palmada en el hombro al pasar, aunque ellas no lo sintieron, y caminó con cuidado por el jardín. Exploró la villa a ciegas, tocando las paredes con sus dedos, despacio, para no tropezar con algo que hubiera olvidado. 
 En su habitación, sus piernas chocaron con la cama que le habían colocado, igual a la que había dormido debajo de Home. Se dejó caer sobre ella con un suspiro de satisfacción y se acomodó para dormir. Qué día tan pleno. Primero su padre, luego la escuela, después los elementales, y todo ese aprendizaje. Estaba listo. Mañana, hablaría con el viento.

Capítulo 5 - La Tierra de los Caminos Fragmentados

Capítulo 5 - La Tierra de los Caminos Fragmentados
Las dríadas lo observaron con expresiones variadas: algunos con confusión y curiosidad, otros con preocupación. Él les devolvió la mirada, preguntándose cuánto de su temor más profundo se reflejaba en su rostro. 
 “Querido Tierra, veo que estás preocupado. Por favor, cuéntanos qué sucede,” dijo Hogar, con una voz que seguramente pretendía ser suave, pero no lo logró del todo. No del todo. 
 “Yo... Bueno, no estoy seguro de cómo decirlo. Supongo...” balbuceó, sin saber cómo responder. La culpa lo abrasaba, dejándolo vulnerable por dentro. Era aún más frustrante porque, aunque sabía que era responsable, no podía precisar qué había hecho ni por qué. Finalmente, expresó, “Creo que hice algo horrible hace mucho tiempo y no sé cómo arreglarlo.” 
 “¿Qué crees que podrías haber hecho, si no recuerdas exactamente?” preguntó Hogar. 
 “Romper el mundo. No sé cómo, pero Madre dice que soy yo el culpable, y cuando veo esas pequeñas figuras de dioses, puedo entender que es verdad,” afirmó Tierra. “Mira lo que les pasó.” 
 Los duendes observaron con calma, y él notó que se detenían y permanecían quietos más de lo habitual, señal de que estaban profundamente pensativos. Estaban tan ansiosos por consolarlo, esas cosas encantadoras. Pero toda esa inquietud le parecía desoladora, pues sabía que en realidad no entendían, no podían. Sabían poco del dolor y muy poco del miedo. Vivían vidas llenas de alegría constante, danzando en mundos que él no podía percibir. ¿Qué podrían entender del sentido de culpa? 
 El Hogar lo envolvió en un cálido abrazo, apoyando su rostro contra su hombro, y él comenzó a relajarse algo. Su cuerpo, su criatura, conocía la sensación de confort, aunque su mente no pudiera justificar aceptarla. Ella parecía completamente viviente, desde los sedosos mechones de su cabello verde hasta la suavidad de su carne de madera, incluyendo los huesos que la sustentaban. Sabía que no era fácil, que requería poner tanto detalle en una criatura de árbol. Ella quizás no comprendería, pero era sincera y realmente lo amaba. Eso valía mucho. 
 “No sé cómo consuelo mejor tu tristeza. ¿Estás miserable y durará mucho?” preguntó ella. 
 “No durará. Pronto me sentiré mejor,” respondió Dirt. No mencionó que sospechaba que su mente nunca volvería a estar en paz respecto a esto. 
 Callius le dio una palmada en la cabeza a Dirt y dijo: “¿Te ayudaría si te damos algo más en qué pensar?” 
 Dirt sonrió levemente, a pesar de sí mismo. Qué criaturas tan tontas eran, pensó. Realmente no tenían idea de qué hacer con él. Eran como un grupo de humanos tratando de entender por qué un pájaro estaba enojado. 
 “Ven con nosotros,” dijo Dawn. “Caminemos, corramos y juguemos hasta que te sientas mejor. Y si quieres, enterramos este lugar y nunca lo mencionamos de nuevo.” 
 “Oh, no, déjalo intacto. Aún quiero leer todos esos pergaminos y examinar todas estas cosas. Y ver el resto del edificio,” dijo Dirt. 
 “Entonces, ven,” dijo Callius, tomando la mano de Dirt y alejándolo del Hogar. 
 Starwatcher tomó la otra mano de Dirt. “Estoy cerca,” dijo. “Ven hacia mí.” Ahora era más corpulenta que cuando se conocieron por primera vez, y eso le recordó a una chica rellenita con la que había hablado brevemente en Ogena. Sin embargo, su rostro permanecía más o menos igual, y su mano no se sentía diferente a las otras. Se preguntó si quería correr otra carrera, como tantas veces antes. 
 Callius y Starwatcher lo guiaron fuera de la amplia puerta de la schola y al largo sendero de mármol envejecido. Él dejó que sus luces se apagaran tras él y sintió cómo la pequeña corriente de maná cesaba. Caminaron tomados de la mano, balanceando los brazos como hacían los niños de Ogena, y eso le ayudaba a calmar el tumulto interior. Claro, al menos en parte. Lo suficiente para no dejarlo reflejado en su semblante. 
 Antes de abandonar el sendero y adentrarse en el follaje de Brezos, Dirt detuvo su paso y remangó las piernas de sus pantalones más allá de las rodillas. Ya comenzaban a ensuciarse en los bajos, pero como las ondinas habían confeccionado tantas túnicas, faldas o pantalones cortos para ellas mismas, le parecía incómodo simplemente quitarse las prendas como tal vez habría hecho de otra manera. 
 La caminata se tornó cada vez más aventurera a medida que avanzaban, pues todas las ondinas caminaban a diferentes velocidades o mostraban alguna otra variación. Algunas jugaban entre ellas, corriendo a toda prisa y llenando el aire con risas; le otorgaba al bosque una atmósfera muy distinta a la que estaba acostumbrado. Antes, los árboles solían mantenerse en silencio, salvo cuando conversaban con él, preferían caminar tras él en lugar de delante. Generalmente. Ahora estaban por todas partes, actuando como las multitudes de niños que Dirt había conocido en Ogena. 
 Se preguntaba si envejecerían junto con él, todas sus ondinas creciendo al mismo ritmo que él, o si preferirían permanecer como niños. Y, pensándolo bien, ¿él crecería de verdad? Madre había dicho que su ‘tiempo’ era una de las cosas que había perdido en el vacío, así que, ¿significaba eso que conseguiría más? ¿Crecería una segunda vez? ¿O permanecería de ese tamaño eternamente? ¿O simplemente caería muerto en cualquier momento, dado que ya había sido anciano antes? 
 —Tengo una pregunta—, dijo. —¿Vamos a hacer que vuestras ondinas envejezcan al mismo ritmo que yo? ¿Y qué pasa cuando venga Marina? ¿Alguno de vosotros será adulto a su alrededor? 
 Callius fue quien respondió. —Al principio, todos queríamos que nuestras ondinas fueran como tú. Pero ahora entendemos que los humanos en distintas edades tienen roles diferentes en la sociedad y se relacionan de distintas maneras, y eso resulta más complejo. Creemos que sería interesante explorar esa diversidad. ¿Qué prefieres tú? 
 Dirt tuvo que pensar un momento. ¿Cómo habría visto a Callius si fuera un anciano, o a Dawn si fuera una niña pequeña, más joven que él? ¿O alguna otra combinación distinta a la que tenían ahora? —Estaba a punto de decir que debían ser lo que mejor encajara en cómo se ven a sí mismos—, comenzó a decir, —pero luego recordé que la mayoría de ustedes tiene miles de años y no quiero estar rodeado solo de ancianos. 
 Callius rió. —El hecho de que sea antiguo no significa que me vea a mí mismo como viejo. Hay una pequeña probabilidad de que seas mayor que yo, en cualquier caso. Yo crecí por primera vez unos pocos años antes de la partida del Gardener. 
 —¿De verdad? 
 —Sí. Y si ella todavía estuviera aquí, yo sería mucho más pequeño y en su mayoría inconsciente. Entonces éramos seres menores—, dijo Callius. Apretó la mano de Dirt y añadió: —Tenlo en cuenta cuando te sientas tentado a sentirte culpable otra vez. Aunque hayas cometido algo que merezca culpa, no fue del todo malo, ¿verdad? 
 Dirt asintió. —Mi padre mencionó alguna vez que los dioses solían limitar a él y a madre también. Creo que el mundo sería menos maravilloso sin todos vosotros en él—, dijo. —Pero todavía me siento culpable por haber destruido a mi propia especie. 
 Detrás de él, Hogar preguntó: “Tierra, ¿cómo me ves ahora?” 
 Se volvió y la encontró en forma adulta. La falda que llevaba no había crecido con ella y ahora parecía más como una larga Loincloth atada en la espalda. Su rostro infantil se había llenado de una gracia paciente, con rasgos de belleza angular que aún parecían maternos, cual una escultura. Todo ella parecía una escultura, redonda y femenina. Parecía tener la altura promedio para una mujer, una cabeza más alta que él, tal vez un poco más. Tierra sonrió y dijo: “Honestamente, más o menos igual. Te queda bien.” 
 “Ven, abrázame, querida Tierra. Tengo curiosidad,” dijo ella, extendiendo sus brazos. 
 Tierra soltó las manos de Callius y Estrella Vidente y la abrazó. Su cabeza descansaba contra su pecho, en el espacio plano entre sus pechos y su barbilla. Ella todavía olía lo mismo, esa fragancia suave y terrosa de las plantas, y su cuerpo tenía la temperatura fresca del aire y la tierra. No era madre ni hermana mayor, pero no era muy diferente a esas cosas. 
 Retrocedió y la observó cuidadosamente una vez más, luego dijo: “Te queda perfecto. Me gusta.” 
 Hogar sonrió de una manera que parecía más juvenil que adulta, con un leve toque de travesura en los ojos. “Te ves diferente desde aquí arriba,” dijo. “Puedo ver lo desordenado que tienes el cabello.” 
 “¿Qué?” dijo, sintiendo su cabello para decidir qué tan mal estaba. Callius se rió. 
 “Buscaré un peine más tarde, y te darás un baño,” dijo Hogar. 
 Un baño podría ser agradable, pero Tierra tenía la sensación de hundimiento de que Marina les había estado diciendo cosas, cosas que preferiría que no supieran. 
 “Supongo. Pero sigamos adelante por ahora,” dijo. 
 Lo llevaron al árbol de Estrella Vidente, que era uno de los más cercanos a la schola. Solo el árbol de Diente era más cercano, y él no lo veía por ninguna parte. Sus raíces se retorcían en una forma espiral, y ella había dicho que era una coincidencia, pero él no la creía totalmente. 
 “Has llegado a mí. Ahora es tiempo de subir,” dijo ella. Sus ojos mostraban una emoción que no llegaba a su voz. 
 “¡Oh, no, esto no lo vuelvo a hacer!” exclamó. “Ya me siento mucho mejor. No necesito hacer eso para recuperarme.” 
 Callius volvió a reír. “Sabía que dirías eso. No, tonto, no vamos a intentar matarte. Es hora de mostrarte lo que hay en las ramas.” 
 “¿Entonces realmente hay algo más que solo pájaros allá arriba?” preguntó Tierra, emocionado. Miró hacia arriba, la imaginación prendiendo en movimiento. 
 “No fue la Madre de los Lobos quien nos dio tu lenguaje como hizo con sus cachorros. Ni fue de ti que aprendimos. El proceso físico de hablar, sí, pero ¿las palabras en sí? Tendrás que subir para descubrirlo,” dijo Callius. “Yo subiré para atraparte si te caes. Los demás estarán esperándote en la cima.” 
 A su alrededor, las dríadas desaparecieron instantáneamente, sin siquiera un adiós. Parecía que debería hacer un sonido al hacerlo, pero no fue así. 
 La dríada de Estrella Vidente no desapareció. En cambio, quedó completamente inerte mientras ella retiraba su control sobre ella. Tierra miró su mente y la encontró ya trabajando en crear una escalinata serpenteante para ascender por el tronco. 
 Y así, el bosque volvió a parecerse a como era al principio. Si no miraba la schola detrás de él, no había muchos otros edificios a su alrededor. El paisaje era tan plano y vacío como aquel primer día. Un océano de helechos verde oscuro, interrumpido solo por los troncos de árboles gigantes, imposibles en tamaño. El aire se volvió quieto, sin que nadie hablara, el silencio se extendía hasta rodearlo como una manta. En el cielo, los verdes moteados del dosel aún ocultaban toda la bóveda celeste, sin dejar pasar un solo rayo de sol. El bosque, otra vez, era eterno. Silencioso y sagrado. 
 Callius le dio una palmada en la espalda y lo empujó adelante. “Ve, amigo Tierra. Puedes descansar tantas veces como quieras.” 
 “Voy,” dijo Tierra. “En realidad, ¿por qué no puedes llevarme allí con el viaje de raíces?” 
 “Porque no queremos,” respondió Callius. 
 “¿Alguna razón?” 
 “No, ¡vamos!” 
 Tierra suspiró irónicamente y saltó sobre la raíz pálida y gris más cercana, corriendo hacia el tronco, disfrutando cómo sus pies descalzos golpeaban la corteza plana. También recordaba eso. ¿Eso contaba como nostalgia? Especialmente hoy, cuando había estado nostálgico por cosas enterradas durante miles de años. ¿Por qué no? Claro que sí. Era un día para la nostalgia, reciente o de otra clase. 
 Mantuvo el maná en circulación mientras subía rápidamente las escaleras, cientos y cientos enroscadas alrededor y en el tronco de Starwatcher. En esta ocasión estaban más regulares y más juntas, por lo que no fue una lucha. Sin embargo, mantuvo un ojo atento a alguna trampa. La altura empezó a ponerle nervioso a unos doscientos pasos, cuando dejó de estar tan seguro de poder aterrizar sin hacerse daño si era necesario. 
 No es que no confiara en las dríadas, no exactamente. Es solo que su forma de ayudarlo no siempre coincidía con la suya. Así que se detuvo un poco, caminando con cuidado y atento a los sonidos en el tronco de Starwatcher que pudieran indicar que ella estaba a punto de hacer algo repentino. 
 Por suerte, el maná hacía que caminar fuera mucho más sencillo. Callius no dijo nada, solo lo siguió de cerca. Lo suficientemente cerca para atraparlo si patinaba. ¿Y si ambos caían juntos? ¿Qué entonces? ¿Se convertiría en una cama gigante y suave antes de caer al suelo? ¿O crecería alas y volaría como un pájaro? Tierra casi se tentó a caer y descubrirlo. Casi. No quería descubrir que el plan era que se rompiera todos los huesos, por su propio bien, claro. 
 A medio camino, el bosque parecía irreconocible. Los troncos desaparecían en el profundo mar verde de helechos, cuyas raíces enormes casi no se veían ahora. Arriba, Tierra podía distinguir grupos separados de hojas con más detalle que nunca. Donde las ramas de un árbol se encontraban con las de otro, se entrelazaban, compartiendo el espacio y rozándose suavemente con los vientos que nunca alcanzaban a llegar hasta abajo del dosel. 
 De manera sorprendente, el aire se volvió más cálido mientras subía, no más frío. Eso era justo lo opuesto a subir una montaña. Sin embargo, seguía igual de húmedo, y para cuando estuvo tres cuartos del camino, su camisa empezaba a estar empapada de sudor. 
 Decidió que era hora de descansar. Un flujo constante de maná mantenía sus piernas en movimiento y con energía, pero aún era esfuerzo, y empezaba a cansarse. Se dio vuelta y se sentó, luego se quitó la camisa húmeda sobre la cabeza y la puso en un peldaño. 
 “Estás sudando mucho,” dijo Callius. 
 “Es sudor. Sucede cuando tengo demasiado calor, o hago ejercicio demasiado intenso,” contestó Tierra. 
 Callius sonrió con suficiencia. “Lo sé. También puedo decirte todas las sustancias que ayuda a eliminar tu cuerpo.” 
 “¿En serio? ¿Como qué? ¿Sal y agua?” 
 “Más que eso. Tal vez lo más sorprendente sea el metal. Hay una pequeña cantidad de metal, más de un tipo, en tu sudor.” 
 “¿Metal? ¿En serio?” preguntó Tierra, mirando las gotas claras de eso en sus antebrazos. 
 “De verdad. Zinc, cobre, hierro y otros dos que no tienen nombres en tu idioma. Esos son los más destacados,” explicó Callius. “Déjame tomar esa camisa. No se va a secar pronto.” 
 La tierra la exprimió, curiosa por ver si saldría algún líquido. Nada sucedió. Se la entregó a Callius, quien fingió lanzarla hacia abajo, pero desapareció antes de que saliera de sus dedos. "La dejaremos en tu casa." 
 "¿Cuál?" 
 "¿Cuál quieres usar?" 
 "¿Se molestaría Hogar si quisiera usar mi antigua villa?" 
 "Amigo Tierra, ¿qué crees que será mi respuesta?" 
 "Bueno, solo no quiero que ella esté triste. Pero quiero dormir esta noche en mi villa." 
 "Entonces así será," dijo Callius. Le pasó un dedo por la frente de Dirt, luego lamió la sudoración de su punta. "Mmm, metal," afirmó. 
 "¿Es una broma? ¿Realmente tengo metal en mi sudor?" 
 "No, y sí." 
 "¿Lo tiene Socks en su?" 
 "Socks no suelta sudor, pero su orina es similar a la tuya." 
 Dirt intentó recordar. "Pensé que sí, después de haber estado mucho tiempo en un lugar." 
 "Quizá, pero no era sudor." 
 "¿Cómo lo sabes?" preguntó Dirt. 
 "Porque lo detectaríamos en su pelaje, ya sea cuando muda o al tocarlo. Olería evaporarse o lo veríamos en sus huellas. La Madre de Lobos no nos permitirá analizar a uno de sus cachorros correctamente, así que inferimos más de lo que podemos verificar. Pero estoy seguro de que no suda. Se enfría jadeando," explicó Callius. 
 "Me molesta que ya sepas más sobre el mundo físico que yo, y yo vivo aquí," dijo Dirt jovialmente. 
 Callius resopló y le brindó una sonrisa amistosa. "Mira hacia abajo. ¿Puedes ver la duende de la Guardabosques ahí abajo?" 
 Dirt se inclinó un poco, apenas, y miró hacia abajo. Era una caída larga, muy larga. Lo suficientemente lejos como para que apoyara una mano en Callius, por si acaso. "No." 
 "Exacto. Eres muy pequeño. Ahora vamos, casi hemos llegado." 
 Se pusieron en marcha y continuaron. Quedaban solo dos o trescientos pasos, lo bastante cerca para que Dirt empezara a distinguir hojas individuales. Probablemente eran enormes, pero seguía siendo una larga subida. Aún no había mucho más que ver, aparte de una vasta red de ramas. Y aunque le picaba mirar hacia arriba, tenía que fijarse en los peldaños, o arriesgarse a perder uno y resbalar. Y a descubrir cuál era el plan de emergencia de Callius. 
 Miró con su visión mental y se detuvo en seco. Había algo cerca. Algo plural. Cosas. Y no eran árboles, ni siquiera plantas. Eran otra cosa, con mentes llenas de patrones, flujos y corrientes en lugar de observaciones o ideas discretas. Y se divertían. Estaban jugando, sea lo que fuera. 
 Eso fue suficiente para que Dirt se pusiera en marcha. Prácticamente corrió el resto del camino, la magia fluyendo libremente y su concentración centrada en que sus pies tocaran donde debían. Antes de darse cuenta, llegó al final de los peldaños y salió a un rama, la más baja, tan ancha como las raíces mucho más abajo. 
 Ya no podía distinguirlo desde abajo, ahora que lo miraba. El verde oscuro de los helechos camuflaba el suelo del bosque hasta hacerlo parecer inexistente. Solo vaciedad allí abajo. Verde vacío. Era más inquietante que cuando vio el cielo abierto por primera vez. 
 —Más arriba—, dijo Callius. —Todavía no hemos llegado—. 
 A al menos cien pasos de árboles por encima de él, pero desde aquí, en este ángulo, observaba manchas de azul asomándose. También, por fin, pudo apreciar con claridad las hojas, que eran más grandes que él, anchas, redondas y llenas, con una serie de pequeños picos saliendo. 
 Las mentes misteriosas tenían una sensación de anticipación, la cual supuso que estaba relacionada con él. Se apresuró a subir más rápido. 
 Ascendieron, a veces usando peldaños y otras saltando de rama en rama o simplemente trepando. La acumulación de follaje se hacía más pequeña y densa a medida que subían, facilitando el avance. 
 Llegaron hasta que la cabeza de Dirt asomó entre las hojas más altas y no pudieron subir más. El cielo brillaba por encima, radiante, con el sol sorprendentemente brillante contra el azul profundo. Jamás había visto algo así. La cima del dosel se elevaba y bajaba como colosales colinas, sin que se revelara la inmensa y vacía cavidad que se extendía por debajo. Era una escena de serenidad, aunque no lúgubre ni sagrada como el suelo del bosque. Aquí arriba todo se movía, la actividad era vibrante. 
 Un tropiezo y caería tan lejos que podría dormir un rato antes de estamparse contra el suelo, pero no parecía así. Parecía que había descubierto un mundo completamente distinto, y que podía escalarlo y recorrer esas hojas en busca de nuevos horizontes. Y, sinceramente, tal vez pudiera. Los tallos de las hojas eran tan gruesos como su pierna. 
 Los pájaros no tenían problemas, desde luego. Se encontraban por todas partes, en su mayoría pequeños y blancos, que trinaban y se desplazaban con entusiasmo. Una bandada de aves mayores, en la distancia, volaba en forma de V sobre el bosque. Otra sorpresa era la variedad de insectos. Uno caminaba sobre una hoja cerca de su mano, más pequeño que una uña, y varios más volaban por caminos vacilantes cerca. Sin embargo, ninguno de los pensamientos que buscaba pertenecía a pájaros o insectos. Ahora que lo pensaba, la sensación de actividad allí arriba tenía más que ver con las misteriosas mentes invisibles que con los cantos de los pájaros. 
 —¿Ya los ves?— preguntó Callius, apareciendo tan cerca de Dirt que el pelo del hada le rozó la mejilla. 
 —¿Qué? Veo muchas mentes, pero nada con mis ojos. ¿Qué son? Nunca he visto algo así—. 
 Una era más grande que las demás, llena de infinitas vías que se cruzaban y serpentear en torno una a otra como un nudo vibrante de pura existencia. Dirt no podía discernir si estaba observando un largo, enmarañado río de pensamientos o cientos de ellos mezclados en un caos. No reconocía nada de lo que veía. 
 —Mira más de cerca. Pueden ser difíciles de ver—, dijo Callius. 
 —¿Qué debo buscar?—. 
 —Elementales—. 
 La gran mente se extendió hacia él, pero en lugar de una conexión mental o un sonido en sus oídos, sintió una descarga eléctrica. Le cosquilleó el vaso de maná, reaccionando con el maná que aún llevaba dentro. Sobre él apareció una ondulación visible en el aire, y por un momento preocupó que fuera el Gran Ojo otra vez, pero no fue así. Una niebla gris, fina y pálida, llenó esas ondas, y en un instante, un rostro enorme surgió justo encima de él: una cara de mujer, redonda, con ojos grandes. Abrió la boca y un viento le atravesó, no lo bastante fuerte para arrojarlo del árbol, pero sí suficiente para que apretara más las manos. 
 —Nos hemos estado preguntando cómo se comunicarían ustedes dos todo este tiempo. Ella vive mayormente en el mundo de la magia, como nosotros. Buena suerte—, dijo Callius. Se dio la vuelta, giró en torno a la última rama delgada, convirtió los pies en manos para sujetarse mejor y se relajó para observar.

Capítulo 4 - - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 4 - - La Tierra de los Caminos Rotos
El polvo no tenía idea por dónde comenzar. La habitación estaba demasiado llena para moverse con facilidad, y no podía trepar por encima porque la mayor parte de las cosas estaban apiladas hasta el techo, más del doble de su altura. Todo el menaje de plata, las copas de oro, los adornos de piedra tallada, y demás objetos eran impresionantes, y sería divertido revisarlos más tarde, pero lo que realmente quería eran los pergaminos, y tendría que trepar para conseguir alguno. De verdad, necesitaba aprender a mover cosas con su mente, como Socks. 
 “¿Cómo encontraste todas estas cosas? Supongo que hallaste las piedras de la ciudad hundidas en el suelo y las sacaste para armarlas de nuevo. Pero, ¿cómo diste con las cositas, como este soporte para plumas?” preguntó Dust, levantando el primer objeto que su mano tocó. En realidad, esa caja estaba llena de esos soportes y frascos de tinta. 
 Callius le dedicó una sonrisa ladeada. “La respuesta sería más complicada de lo que vale la pena explicar. Mejor digamos que las localizamos tanteando.” 
 “Supongo que eso tiene más sentido que cavar en todas partes para ver qué encuentras,” comentó Dust. Debieron usar sus raíces y haber formado algo parecido a una red. Esa era su conjetura. “Bueno, vamos a intentar...” 
 Ahora que observaba más de cerca, las cajas parecían haber sido creaciones de las dríadas, hechas todas de una sola pieza. Sin duda, eran resistentes. Pero tenían distintos tamaños y no eran completamente planas en los bordes, por lo que no encajaban muy bien unas con otras y debían apoyarse entre sí para mantenerse en pie. Dust trepó a la orilla de una y se preguntó si se atrevía a subir más arriba. ¿Podía pasar por la abertura de allí? Si se caía encima, el desastre sería grande y no avanzaría nada. 
 “Muy bien, chicos, creo que eso no funcionará. Si intento trepar, solo voy a romper algo, así que movamos todo esto a la sala de conferencias. Tal vez podamos construir estanterías en una de las villas o en edificios públicos y así los visitantes humanos puedan verlo. Pero lo que más deseo son los pergaminos,” dijo, “que están en la parte más alejada del fondo.” 
 “Al menos primero los organizamos,” comentó la dríada, encogiéndose de hombros. 
 “¿De verdad? ¿Cómo supiste qué era cada cosa?” 
 “Tuvimos a alguien que nos mostró muchos estilos y viviendas humanas, querido Dust. Vimos que usaban cosas similares. ¿No fue así?” dijo Home. Ella se refería a él, por supuesto. 
 “Claro, supongo que esa fue una pregunta tonta. Probablemente notaste más que yo, ya que solo puedo mirar en una dirección a la vez,” comentó Dust. 
 “Así es,” afirmó Home. Su media sonrisa modesta le daba un aire verdaderamente digno. Dust estaba seguro de que si construyeran una dríada de tamaño adulto, sería como tener una segunda Duquesa entre nosotros. 
 “Aún no sabemos qué significa todo esto,” dijo Dawn, tomando un anillo de oro de una cesta en el suelo y colocándoselo en el dedo pequeño. Era demasiado grande y giraba sobre su mano cual juguete. “Yo sé qué es. Pero algunas cosas, las organizamos por forma.” 
 “¿Y qué quieren hacer ahora?” preguntó Callius, con las manos inquietas, como si quisiera salir a jugar. “¿Quieres que movamos todo esto ahora?” 
 “Al menos lo suficiente para llegar a los pergaminos. Los leeré después, pero quiero saber qué son,” 
 Con eso, Dirt entregó la caja de útiles de escritura a Dawn y la saludó con la mano, haciéndola salir. Ella la tomó con una sola mano, como si no pesara nada en absoluto, y Dirt colocó una segunda caja en su otra mano, que parecía estar llena de… utensilios para bañarse. Ella salió de allí. 
 Luego fue el turno de Callius, quien se deslizó alrededor de Dirt, estiró los brazos hasta un extremo absurdo y tomó la caja superior, que entregó a Home. Dirt se apartó un poco más y los dejó hacer. Él había puesto nombre a muchos otros dríadas en las semanas que él y Socks permanecieron aquí antes de partir en verano, y esas también llegaron a continuación. 
 Sunset, una chica tranquila que siempre rondaba cerca de Dawn; Dancer, una muchacha voluble que rara vez parecía estar prestando atención, aunque en realidad siempre lo hacía; Votorla, quien se había inventado su propio nombre a partir de sonidos aleatorios y llevaba una túnica más larga y rasposa que la de los demás, negra con polvo al borde inferior. Tooth, un niño que solo interactuaba con Dirt cuando Callius no estaba presente, ya que, aparentemente, un solo masculino era suficiente. Starwatcher, otra chica. Chaser. Pathway. Gift. 
 Dirt pensaba que el progreso sería más rápido, ya que otra dríada apareció con los brazos extendidos tan pronto como alguien se apartaba. Pero había demasiado. Seguramente esto era más oro del que el Duque poseía, con mucho. Y más plata. 
 Y no todo eran objetos para la vida cotidiana. Un arca, con tapa, contenía puntas de lanza, algunas en un estado sorprendentemente bueno. Un recipiente que parecía un barril contenía espadas, una de ellas en perfecto estado, brillante como si hubiera sido forjada ayer. Pero la mayoría de los objetos eran joyas, lámparas, candelabros, cubiertos, utensilios de cocina, y cosas por el estilo. Objetos de oro o plata que en un hogar normal solo se tenían en pocos ejemplares, guardados para ocasiones especiales. Pero, con una ciudad del tamaño de Turicum, era una riqueza suficiente para llenar varias veces el tesoro de un templo. 
 Algunas cajas contenían porras y herramientas similares, pero estaban tan oxidadas, agrietadas y descascaradas que nunca serían restauradas. Sin embargo, alguien quizás quisiera tenerlas como referencia, así que no estaba de más conservarlas. Tijeras. Dirt había olvidado por completo las tijeras. Se agarró un mechón de su cabello castaño oscuro y se preguntó si necesitaba un corte de cabello. Nadie en Ogena había mencionado nada, así que probablemente no. 
 Finalmente, Dirt logró superar las últimas cosas y llegar a los pergaminos. Los dríadas siguieron despejando la habitación mientras él se frotaba las manos con las piernas y las examinaba suavemente para ver qué eran. 
 Cada uno de ellos había sido preservado mágicamente, sin duda por Prisca. Ella había tenido mucho tiempo para eso. Algunos parecían haber sido protegidos solo cuando comenzaban a deteriorarse, conservando la tinta que se iba desvaneciendo y pequeños rasgaduras, pero la mayoría estaban tan perfectos como el día en que los escribas los terminaron. 
 La biblioteca era un tesoro superior a cualquier otro en el mundo, a sus ojos. Cosas que Avitus pudo haber sabido en otro tiempo, pero que probablemente estaban completamente perdidas para el mundo. Biografías y genealogías de emperadores y nobleza. Relatos de guerras. Tratados médicos, filosofía natural sobre aves y plantas, matemáticas, geometría e ingeniería. 
 Cada pergamino que tocaba le inspiraba un sentido de reconocimiento, pero incompleto, que ansiaba ser satisfecho. Cada uno era más difícil de dejar de lado que el anterior. Cada tema le recordaba algo que una vez conoció, pero que había olvidado desde entonces. Una vez supo mucho sobre la cría de ganado y la horticultura de olivos. Y sobre discusiones acerca de la esencia del Ser. 
 La nostalgia era tan intensa que casi le sorprendía el tamaño de su mano infantil mientras sostenía los rollos. Avitus anhelaba detenerse, tomar uno—cualquiera—y correr hacia su villa, desplomarse en su diván favorito y leerlo entero sin levantarse, incluso si eso le llevaba toda la noche. Fabia era lo suficientemente joven para quedarse despierta con él y mantener encendidas las lámparas, y disfrutaba escucharle leer. Ella era desperdiciada como doncella. Probablemente debería venderla a… 
 La tierra intentaba aferrar la memoria, pero, por supuesto, se escapaba. Nunca había estado realmente allí, solo los contornos, como todo lo demás. Un nombre sin rostro. Líneas vacías sin color interior, líneas hechas de ceniza que se dispersan si se las molesta. 
 Luego encontró un rollo que no pudo dejar pasar, y sus manos temblaron tanto ante el reconocimiento que casi lo dejó caer. Las Natiuitas Deorum de Pomponio. El nacimiento de los dioses, brindando la versión más aceptada sobre cómo surgieron todas las cosas. 
 El miedo le impidió desenrollarlo más al principio, ni siquiera lo suficiente para leer la primera línea. Avitus sabía que amaba a los dioses, fueran cuales fueran. Ya no eran reconocidos o siquiera mencionados, dejando un extraño vacío en la vida pública entre la gente del Duque que todos fingían ignorar. Sin embargo, todavía había algo allí, una sombra que descansaba en las corrientes subterráneas del pensamiento y la sociedad humanas. El Duque afirmaba no saber nada de ello. Avitus sospechaba, sin embargo, que era más por deber que por convicción. 
 Además, Avitus tenía la fuerte sospecha de que él mismo había perjudicado a los dioses, o los había expulsado de alguna manera, incluso los había asesinado. A partir de los restos de información que había logrado recopilar hasta ahora, eso parecía la causa más probable de la destrucción del Imperio. El auge de los grandes árboles, la libertad de los grandes lobos, y su propio rostro en ese Gran Enemigo—¿cuánto había causado Avitus, para bien o para mal? Mayormente mal. 
 Casi parecía una blasfemia para él, quien tal vez fuera enemigo de los dioses, leer sobre ellos ahora, tan lejos ya de su calamidad y ruina. Pero, a pesar de ello, desplegó y leyó: 
 Debido a las creencias cada vez más populares que ahora se extienden entre nosotros, por las cuales los hombres irreflexivos son guiados a la necedad por los necios, es apropiado explicar de inmediato cuál es la verdadera causa de estas cosas. Porque muchos dicen que todas las cosas alguna vez fueron una masa única, cruda y confusa, que llaman caos. Pero esto no es así. Pues si hubiese materia en ese tiempo eterno, incluso sin formar y sin medida, entonces también debería haber habido pensamiento, tiempo, espacio, conocimiento y verdad, ya que esas cosas son tan fundamentales como la materia, e incluso más, porque las miden. Y si hubiera una mente para medir el caos, entonces nunca sería caos. 
 Y si nunca hubo verdad, ni pensamiento, ni conocimiento, ¿de dónde podrían venir estas cosas? Los Critianos dicen que el Gran Primigenio es aquel que se creó a sí mismo, pero no pudo haberlo hecho, porque antes de existir, no existía para causar nada, ni siquiera a sí mismo. 
 No, si existe un mundo, debe haber existido siempre. Esta tierra, hablando solo de sí misma y de su forma, sin referencia a ninguna cosa en particular que alguna vez haya estado allí, es perfectamente eterna. Porque, aunque los pobres seres humanos cultivamos nuestro grano solo para que, al final, se pudra en polvo, la tierra misma siempre permanece, a veces bajo el agua y a veces sobre ella; a veces fértil y a veces pobre, alguna vez roca, luego arena, después suelo, y otra vez arena, que el viento destruye para revelar la roca. 
 Los dioses son seres poderosos que toman posesión de una parte de la realidad, como un hombre reclama un campo. Uno reclama las nubes y la lluvia, otro la tierra cultivable; uno toma a los guerreros que conquistan, y otro a las mujeres pacíficas que nutren y cuidan. 
 Deben ser eternos para reclamar un dominio duradero sobre lo que es eterno y para moldearlo a su voluntad. Así nosotros— 
 LO QUE ESTÁS LEYENDO ES UNA TONTERÍA, dijo el Padre, su voz atravesando la creciente reverie de Avitus con tal intensidad que éste volvió a ser tierra. 
 Tierra parpadeó y bajó la pergamino. La casa lo observaba con paciencia, con una expresión calmada y tranquila en el rostro. Si había escuchado al gran Lobo, no dio ninguna señal de ello. 
 SALTAR A LAS LISTAS SI QUIERES SABER SUS NOMBRES, PERO LA MAYORÍA DE LO QUE LOS HUMANOS DICEN SOBRE LOS DIOSES ES TONTERÍA. NINGUNO DE ELLOS ESTUVO ALLÍ. 
 “Gracias”, dijo Tierra. 
 YA ESTÁS CONVIRTIENDO LA CABEZA DE MI HIJO EN DEMASIADA TONTERÍA. 
 “¿Por qué, querida Tierra?” preguntó la Casa. 
 “Nada. No importa”, respondió él. Era una sensación extraña, tener tanta duda antes siquiera de digerir lo que había leído. ¿Se sentía aliviado o molesto? No podía saberlo. Pero si había cosas falsas aquí, no quería creer en ellas, y si el Padre le iba a ofrecer siquiera un poco de ayuda, entonces Tierra no sería más que agradecido. 
 Así que sonrió, aunque esa sonrisa pronto se extinguió en el resto de su ser, y deslizó la vista por la pergamino, saltándose las largas discusiones sobre la naturaleza de la materia y otros temas similares. Tampoco tardó mucho en que su sonrisa fuera completamente sincera, porque ¿qué tan afortunado era él por distinguir desde el principio una falsedad, especialmente una tan importante? No tardó en encontrar las listas. 
 Encima de ellas aparece la imponente Caelpater, cuya vastedad supera a todas las cosas, quien es el cielo eterno del Día, bajo cuya autoridad incluso el sol conquistador viaja en obediencia. 
 Los que gobiernan llevan el nombre de su esposa, Domina, conocida como Domina Noctis. Las estrellas son sus joyas, más gloriosas que cualquier otra creación. Ella une sus manos con las de su esposo para envolver todas las cosas en el ciclo del amanecer y el anochecer. 
 Solo los nombres, recordó Tierra. Lo que hayan dicho sobre ellos podría estar equivocado. Así que, hasta ahora, tenía dos, un padre y una madre: Caelpater y Domina, gobernantes del día y la noche. 
 El siguiente era su hija, Lucina, diosa de las lámparas y la luz interna, también de las parteras y el nacimiento. Luego un hijo, Pastorus, el pastor de los muertos, cuya estatua retorcida Tierra había visto en esa tumba enorme. 
 Comenzó a ojear, buscando un nombre en particular sin entender por qué. Podría volver y memorizar los demás después, y había muchos, pero uno en especial buscaba. Pronto lo encontró: 
 El menor de estos es la brillante Melodia, también llamada la Maestra de la Canción, cuyas hijas, Oraculus, son las Musas, inspiradoras del arte. Las Musas no podrían inspirar nada sin ella, porque ella es la verdad que las sustenta, la armonía de muchas voces y el ritmo de la vida y el movimiento. La percusión constante de pasos sobre la tierra es suya, y por eso es ella quien cuida a los viajeros día y noche, ansiosa por la alegría que encuentran al final del camino. 
 Avitus bajó la pergamino y contempló la nada, preguntándose por la reverencia que sentía hacia ese nombre. No, no era amor—sino veneración. Melodia. ¿Por qué ese nombre tenía tanto significado para él? Parecía que los dioses eran personas, en alguna forma, así que quizás la había conocido. ¿O era porque ahora era un viajero, y ella era una diosa de los viajeros? 
 "¿Sabes algo acerca de los dioses, hogar?" preguntó él. 
 "No lo sé. Pero estoy segura de que hallarás lo que deseas en estos escritos," respondió ella. 
 Al mirar a su alrededor con mayor atención, la habitación estaba casi vacía ahora, solo algunos cestos o vasijas dispersas aquí y allá. Había estado tan concentrado en revisar todos los rollos que había pasado por alto todo el trabajo realizado. 
 "¿Había una colección de pequeñas figuras? Pequeñas estatuas de personas?" preguntó, enrollando rápidamente el pergamino y colocándolo en su rincón. 
 "Así era. Ven," dijo ella, extendiendo su mano. Él la tomó y ella lo condujo fuera de la biblioteca, por el pasillo sombreado, y de regreso a la sala principal, el aula. Las dríadas habían dispuesto todas las cajas, cofres y cestas en una cuadrícula ordenada, con justo el espacio necesario para caminar entre ellas. Ver el suelo lleno de tesoros le recordó una vez más cuánta riqueza había allí. 
 Hogar lo condujo directamente a lo que buscaba: una caja grande llena de figurinas de oro, bronce envejecido o plata. La tierra las sacaba una a una, esperando que él reconociera aquella que buscaba. Un soldado con armadura. Un boxeador desnudo. Una mujer con un cántaro. Un hombre atrapado por serpientes que se retorcían. Un pastor y un lobo. Un niño sentado, sacándose una espina del pie. Una mujer con alas de aves en un vestido fluido. Un joven desnudo con alas de ave. Una mujer desnuda tomando un baño. 
 Una mujer con una corona de estrellas llamó su atención. Esa debía ser Domina, la diosa, juzgando por las formas estelares en su vestido. En la estatua, sus piernas estaban rotas y ella estaba arrodillada sobre huesos desnudos, llorando hacia arriba. Le produjo náuseas y rápidamente la devolvió, continuando la búsqueda. 
 Luego encontró a otra deidad, que reconoció solo por lo deformada y herida que estaba. Era un hombre desnudo apoyado en un bastón, pero su cuerpo entero estaba atravesado por espadas y flechas, y uno de sus hombros dislocado. Una diosa sin ropa, arrodillada y tratando de recomponer sus entrañas. Un dios sosteniendo su pierna amputada contra el pecho, con el rostro retorcido en desesperación. 
 La encontró. Melodía, la Señorita de la Canción. La reconoció de inmediato, aunque no sabía exactamente cómo. Ella estaba desnuda, excepto por una corona de flores en su cabello y sandalias que le recordaban a las danzas. Ambos brazos habían sido cercenados en el codo y descansaban a su lado en el suelo. Sus ojos estaban cegados, con rastros de oro que simulaban la sangre derramándose por su rostro. Sus orejas y nariz habían sido cortadas y desaparecían, y su boca permanecía abierta en un grito eterno. 
 Avitus sabía que algo sentiría al hallarla, desde el primer instante en que pensó en buscarla. Pero no estaba seguro de qué sería. Quizá tristeza. Repulsión, terror, alivio. Quizá todos o ninguno de esos sentimientos. Sin embargo, no esperaba culpa, y esa era toda la carga que tenía. Una culpa terrible, como el juicio del Cielo que lo acecha, aguardando solo un susurro de Justicia para aplastarlo. 
 De alguna manera, había provocado esto, ya fuera de forma directa o indirecta, y si quedaba algo de los dioses, seguramente sería la maldición de su ira, aguardando solo el momento para encontrarse con él y darle un sufrimiento mayor que el suyo propio. 
 La culpa le consumía como un dolor físico, acompañada de un temor cruel y el pavor a la venganza. No podía escapar de ella, ni encontrar alivio en lágrimas o risas. Estaba enfermo por ello. 
 En algún rincón de su mente, Avitus había pensado si algún día podría deshacer lo que hizo. Ahora temblaba solo con imaginar que quizás lograría devolver a los dioses a su plenitud de poder y gloria. Era un sacrilegio viviente. La idea de enfrentarlos, revividos y enteros, más enfadados que las tormentas, hacía que sus dedos temblaran tanto que dejó caer la pequeña estatua dorada de Melodía. Resonó el golpe al caer entre las demás en la caja. 
 "¿Estás bien, tierra?" preguntó Hogar, con su rostro ahora lleno de preocupación.

Capítulo 3 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 3 - La Tierra de los Caminos Rotos
El padre se inclinó, olfateó a su pequeño cachorro y luego a los otros. Satisfecho con lo que estaba revisando, dijo con autoridad: MUY BIEN, ENTONCES. EL Devorador NO ESTÁ CERCA, así que nos quedaremos aquí unos días primero. Giró su mirada imponente hacia Dirt y añadió: EXCEPTO TÚ. REÚNE TUS PERTENENCIAS. 
 Dirt bajó la vista, intentando esconder su repentina decepción, y corrió a recoger sus escasas pertenencias. Se puso la ropa con tanta prisa que al principio se puso la camiseta del revés, provocando la risa de los cachorros que lo observaban desde arriba. Cuando ya tenía los zapatos puestos y todo en orden, colgó su mochila en ambas espaldas y preguntó: “¿Vale, hay algún lugar en especial al que quieran que vaya? O simplemente... lejos.” 
 No disimuló su tristeza ni su sensación de rechazo, ni intentó fingir algo diferente para ser diplomático y no ofender. Probablemente era inútil de todos modos, y era mejor darse prisa que resultar molesto. Socks lo notó y le envió una pequeña chispa de empatía. 
 El padre no respondió. Solo resopló y desvió la mirada, haciendo que Dirt se preguntara por un momento si el gran lobo se divertía o estaba molesto. Sin embargo, antes de que Dirt pudiera elegir un rumbo y ponerse en camino, el mundo a su alrededor desapareció por completo. 
 Dirt fue lanzado a una velocidad inconcebible, golpeándose abruptamente en todas direcciones, sin poder ver, oír ni olfatear nada. Cuando por fin comprendió lo que había ocurrido, cayó sobre un suelo blando, desconcertado. 
 ¡Viaje por las raíces! El impacto tan violento en el suelo le quitó todos los malos sentimientos de golpe, porque supo de inmediato dónde se encontraba. No había duda: esa tierra húmeda y negra era familiar. Qué tonto había sido al dudar del Padre. ¿Cuándo le había mostrado alguna vez el más mínimo acto de crueldad? Nunca. “¡Gracias!” susurró, apenas logrando mover la boca, por si el Padre lo observaba. 
 Se levantó tan rápido que casi se cae y se aferró a Próxima en un abrazo apretado. La encontró más por tacto que por vista, ya que sus ojos se negaban a enfocar con tanta rapidez. Ella lo abrazó de vuelta, no con fuerza excesiva, y él inhaló profundamente, disfrutando del sutil aroma a corteza y hojas. ¡Finalmente había regresado! Había parecido una eternidad, la mayor parte del verano y buena parte del otoño también. Notó que aquí hacía más calor. La misma temperatura de siempre. La Temperatura perfecta. 
 “Hola, Próxima. ¿Cómo supiste que debía traerme?” preguntó Dirt. 
 “Nos lo dijo el Padre de los Lobos. La parte de mí que es tu supporte, tu bastón, o tu armadura, permanecerá allí hasta que llegue la hora de enviarte de vuelta”, respondió Próxima, sonriendo con calidez. Ahora que Dirt tenía más experiencia con los humanos, su lenguaje corporal y postura le recordaban a la Duquesa, aunque su dryad aún era de su tamaño. 
 Dirt extendió el brazo, levantó la manga y, efectivamente, el soporte había desaparecido. “¡Oh, todos están aquí!”. 
 Ahora que Dirt empezaba a recomponerse lo suficiente para mirar a su alrededor, se encontró rodeado por una multitud enorme de dryads, todas las que reconocía y muchas otras que no. Sin embargo, ellas parecían diferentes, y le tomó un momento entender por qué. La ropa. Muchos, aunque no todos, vestían ahora, ya no solo con el manto de hojas que solían llevar. No eran telas finas como las que usaba el Duque y su familia. Nada de sedas vibrantes adornadas con joyas. Tampoco tela común de patrones coloridos y capas, como las demás en Ogena. No, vestían ropas de trabajo, sencillas y de tono marrón grisáceo. Hilo sin teñir, hilado y tejido con cuidado. 
 “Bienvenido de nuevo, amigo Tierra,” dijo Callius, girando en un círculo y luego colocando las manos en las caderas. “¿Qué te parece?” 
 “¿Los fabricaste tú mismo?” 
 ¡“Sí! ¿Quieres ver cómo lo hacemos?”』dijo Callius, con el rostro iluminado por la emoción. 
 “Por supuesto,” dijo Tierra. 
 “¡Genial! Después te enseñaré cómo los hacemos,” agregó Callius. 
 “Ajá,” dijo Tierra. “Entonces, hasta entonces, supongo que podemos—” 
 “Mira a tu alrededor, tontorrón Tierra,” dijo Callius. “Mira.” 
 Tierra observó a todas lasdríadas, sin estar seguro de qué más se suponía que debía notar. Cientos de chicas de piel gris y cabello verde, de su edad. Aquellas que vestían, lo hacían con prendas cortas, nunca por encima de las rodillas, ya fuera falda o pantalones, para que no se ensuciaran caminando sobre la tierra negra. Ahora que lo pensaba, probablemente Tierra debería quitarse los zapatos y calcetines, y enrollar las piernas de sus pantalones, al menos. Quizá debería quitarse todo, en realidad. No podría jugar con las dríadas sin ensuciarse bastante. No, mejor no arruinar su ropa. Aunque, quizás si ellas estaban vestidas, él también debería estarlo. ¿O acaso...? 
 Sus pensamientos se perdieron en una suerte de aturdimiento cuando notó los edificios. Estaban por todas partes, en filas perfectas como él recordaba. Piedra gris manchada con tierra negra surgía de los helechos para mantenerse en silencio bajo los árboles. Donde no había piedras para reparar los edificios, las enredaderas de madera cubrían los huecos. Los techos tenían casi ninguna teja, en su lugar estaban cubiertos por grandes hojas de cinco puntas, más largas que Tierra. La mayor parte de la pintura y el estuco se habían ido con el tiempo, pero aún los reconocía. Sabía exactamente dónde estaba. 
 “Turicum,” susurró en voz baja. Era el vicus salutaris, una calle que conocía bien. Allí había uno de los hostales más elegantes de la ciudad, concurrido a toda hora. Y justo al lado, Clavii caupona, con el cordero y las verduras de buena calidad, siempre caliente y listo. Avitus había conocido bien a Clavio después de comer allí tantas veces. Era casi como si pudiera imaginar el rostro del hombre. Casi. 
 Las calles no estaban completamente adoquinadas, dejando espacios de suelo desnudo donde ya crecían pequeños helechos, pero estaban allí. Las piedras originales. Mucho de ello era tal como lo recordaba, aunque los colores estaban desvaídos, el estuco perdido para siempre y la pintura desgastada hasta el extremo. Los maceteros y las esculturas permanecían, así como frisos parciales sobre las puertas. La mayoría de los edificios habían perdido sus sombríos toldos de madera, pero probablemente las dríadas no conocían acerca de ellos, y ahora no hacía falta sombra. 
 Tierra—no, Avitus—camino por la calle en una especie de trance, con la postura erguida y digna. Esta era su ciudad, antes llena de su gente. No como las ruinas de Ocriculum, donde, en mayor parte, solo quedaban cimientos y bases. Aquí, edificios enteros habían sido completamente resucitados, aunque la ciudad aún no estaba del todo reconstruida. Algunas estructuras eran solo parcialmente levantadas, de un piso en lugar de siete, pero los pisos superiores eran de madera, y los árboles no podrían haberlo sabido a partir de esas ruinas. Y algunos edificios ni siquiera habían sido levantados del suelo, por alguna razón. Quizá no quedaran suficientes para preocuparse, o tal vez las dríadas necesitaban dejar espacio para los helechos, las larvas y todos los insectos diminutos que vivían en la tierra. 
 Además, Ocriculum había parecido un viejo esqueleto cayendo en polvo. Los restos de un lugar, no el lugar en sí. Pero aquí, las dríadas habitaban los edificios, saludándolo desde las ventanas y puertas, y descansando en bancos para charlar. Sonreían mientras él pasaba. 
 Para él. Todo esto era por él. Tanto esfuerzo, tiempo y cuidado. Usaban ropajes porque eso era lo que hacían los humanos, y descansaban, charlaban o paseaban como si hubieran visto a los humanos hacerlo en Ogena, a través del personal de Home. Todo por él. 
 Era demasiado. La familiaridad preciada se mezclaba con su gratitud por su amor y lo sobrepasaba. Se volvió con lágrimas en los ojos y abrazó a Callius, que había sido el más cercano. "¡Gracias!", susurró, con el pecho temblando. Extendió un brazo hacia Dawn, que estaba cerca, y la atrajo también. 
 Un pensamiento errante pero poderoso interrumpió el momento y gritó, “¡Oh! ¡Espera, lo recuerdo… sé dónde está!” 
 No pudo contenerse y se apartó, parpadeando para secar las lágrimas. Acarició a Callius y a Dawn apologéticamente, luego giró en su lugar y corrió calle abajo, doblando en la intersección de cinco caminos. Pasó por el pequeño teatro y los apartamentos donde vivían Drucus y Ecidia. Por la tienda del orfebre y los dos ceramistas económicos. Corría más allá del antiguo santuario y varias casas más. Pasó frente al puesto del encantador donde algunos de sus aprendices habían trabajado, y por la oficina del juez. Un giro más, y luego bajó la calle, y allí estaba. 
 Su tapia de piedra, mayormente reconstruida, delimitaba su villa privada. Y en su interior, su hogar. Las paredes estaban completamente restauradas y el techo tenía la forma correcta, aunque reemplazado por las enredaderas y hojas estándar. Casi todos los pilares estaban de vuelta, aunque la mayoría tenían grietas y estaban sostenidos por enredaderas. Revestían los caminos, sosteniendo nada, pues los toldos faltaban. Bueno, podría repararlo él mismo más tarde. 
 “Esta era mi casa”, dijo Avitus con asombro. Las dríadas estaban entrando en la villa, parándose en los caminos y en las áreas del jardín vacío, caminando con caras ansiosas. 
 “Entonces me alegro de haberla desenterrado. Debes entrar, amigo Tierra”, dijo Callius cordialmente. 
 Su villa parecía viva, aunque en realidad estaba muerta. Era una ruina, pero no del todo, ya no. Esos eran los ladrillos originales. El concreto original, remendado y vuelto a unir. Se acercó a la entrada de la sala de estar, tocando una grieta en la pared con los dedos, y entró, con la respiración atrapada por la expectativa. 
 Avanzó por el corto pasillo hacia el gran atrio, tal como lo había dejado, solo que sin los muebles de madera. Se sentía tan familiar. La fuente interior estaba vacía, y no dejaron un orificio en el techo sobre ella, lo que hacía que toda la habitación fuera mucho más oscura de lo que debería. Las sombras escondían lo que quedaba de las pinturas en las paredes, pero la mayor parte del hermoso piso de azulejos estaba allí, en su lugar correcto. Las estatuas estaban, la juventud vertiendo agua en la piscina y la mujer con un pájaro en el dedo. 
 “Solía recibir invitados aquí. Antes había sofás y divanes, con cojines. De hecho, esa esquina era mi lugar preferido para leer. A Hilaria le gustaba sentarse junto a la fuente y bordar. Recuerdo eso”, dijo en voz baja. Le costaba recordar que las dríadas seguían allí, a pesar de que se apiñaban para mirar. Su mente estaba demasiado distraída disfrutando la sensación de familiaridad y tratando de rescatar algunos de sus recuerdos perdidos del vacío. 
 Recordaba la presencia de personas, pero poco más que eso. Un nombre o dos, pero sin idea de quiénes habían sido. Un hombre fuerte solía estar aquí, tranquilizador y amistoso. Y allí, un grupo de mujeres chismosas que reían y cantaban. ¿Eran su descendencia? ¿Alguna de ellas su compañera? No tenía idea. Pero se sentía atraído hacia su rincón, hacia ser el hombre que ocupaba ese espacio y cuyo recuerdo desvaído ahora lo acechaba. 
 Avitus suspiró profundamente y entró por un umbral distinto, siguiendo un pasillo más amplio hacia la izquierda. Pasó junto al baño caliente, ahora vacío, agrietado, y poco probable que vuelva a contener agua, y también por el baño frío, en similares condiciones. Un almacén donde una vez colocó… bueno, ahora estaba vacío, sin siquiera estantes. Otro almacén, igual de pequeño, pero con una puerta más grande. Ah, sí, para ropas y toallas y demás objetos. Eso era lo que almacenaba allí, sin una puerta para facilitar el acceso. 
 Por fin, al final del pasillo, su dormitorio. Construido junto a la pared exterior, con ventanas que daban al frente y al lado, ahora estaba sucio y ennegrecido. La tierra oscura llenaba todas las líneas entre las baldosas del suelo, resaltando los patrones. La estufa de calefacción había sido restaurada y parecía aún funcionar, aunque la reja de metal había desaparecido. Y no había nada que quemar, y tendría que arreglar la chimenea, que estaba sellada. Parecía que nunca la había usado, ahora que pensaba en ello, pero no lograba recordar por qué. 
 Lo primero que tendría que hacer sería fabricar una nueva cama. 
 —No sabíamos cuál era tu casa, o quizás habríamos cuidado más de ella —dijo Dawn. Noté que ahora era un poco más alta, algo más robusta y con un aire más femenino. Me recordó, en realidad, a Èlia. Pero todavía conservaba esa alegría infantil. Era claramente ella. 
 —No pasa nada. No esperaba ninguna de estas cosas. Olvidé que este lugar siquiera existía. Solía dormir justo allí, en una cama. Hace tres mil años —dijo Dirt—. Puedo limpiarlo yo mismo, si consigo que alguien prepare agua para mí. 
 —Sabemos que no lo esperabas, y eso es lo que lo hace una sorpresa —afirmó Callius. 
 —¡Es una buena sorpresa! Me encanta. De verdad, lo hago con mucho gusto. ¿Tienen algún plan para la ciudad, o lo hicieron solo por mí? —preguntó Dirt. 
 —Nos diste un mundo entero, amigo Dirt. Nosotros te podemos ofrecer una pequeña ciudad a cambio —respondió Callius. 
 —Ven, hay algo más que queremos mostrarte —dijo Dawn, tomándole la mano y tirando suavemente de ella—. Es en la schola, donde los muertos malditos te atraparon. ¿O te molestará volver a ver ese lugar? 
 —¿También reconstruyeron ese lugar? Está bien, no me molestará —dijo Dirt. Recordaba que permanecía mayormente intacto, pero para ser justos, no había pasado mucho tiempo allí, y estaba distraído en esos momentos. 
 —Entonces, ven —dijo Dawn, tirando de su mano con más insistencia, sus ojos secos y vidriosos casi brillando. 
 —Conozco el camino —dijo Dirt con una media sonrisa. Inhaló maná y saltó por una ventana, corriendo luego por la calle. Llegó a una vía principal y la siguió fuera de la ciudad, admirándose por lo grande que era y cuánto había sido restaurado. Era más grande que Ogena y Llovella juntas, sin duda. Pasó más de diez árboles antes de llegar al muro exterior de la ciudad, separados por varios pasos. 
 Salió por la puerta y se adentró en lo que alguna vez fue el campo, con grandes secciones de la carretera restauradas, junto con los edificios de piedra o concreto que habían sido hallados a lo largo del camino. La mayoría villas de campesinos. Desde allí hasta la schola había una buena distancia, y atravesaron dos pueblos distintos, Iguvium y Dullu, que estaban en mucho peor estado, por haberse construido con mucho más madera. 
 Luego, la senda secundaria que se apartaba de la carretera principal, donde antaño se alzaba un cartel indicativo y un pozo para que los viajeros refrescaran a sus caballos, ya no existía. La tierra triturada y la multitud de felices dríades, que parecía una marea de alegría seca, avanzaron rápidamente por el sendero hasta que éste apareció ante sus ojos. 
 La escuela de Prisca, tal como la había dejado. Excepto que los jardines ornamentados estaban ahora en mejor estado: las piedras caídas habían sido levantadas nuevamente, y los caminos, muros y demás elementos estaban completamente restaurados. Incluso las columnas frontales y gran parte de la fachada habían sido reunidas. Ahora podía leer el nombre, tallado en la piedra de la fachada, que antes faltaba: SCHOLA SAPIENTIAE ANTIQUAE, la escuela de la sabiduría ancestral. 
 Sonrió ante eso. La mayor parte de lo que allí enseñaban no era tan antigua, o quizás era antigua en un sentido distinto. Algo en esa palabra le susurraba, pero nunca lograba encajar del todo. Los antiguos. En fin, sería una duda para otro momento. 
 La tierra se detenía en los pequeños estanques de agua, satisfecho al ver que ahora funcionaban: llenos de un líquido fresco, transparente, en lugar del único que había antes. Se inclinó y hundió el rostro en el agua para beber con ganas, se enderezó después y secó el rostro con la mano. Algunas gotas cayeron sobre su camisa, dándole una pequeña sensación de frío, pero incluso así no era tan helada como donde había dejado a Socks, por lo que le pareció agradable. 
 Se detuvo en la entrada de la escuela, aunque. El interior permanecía oscuro como la noche, igual que antes. La sensación de terror que emanaba de aquel lugar le hizo retroceder, dejando que le recorriera la piel y le dejara un sudor frío. 
 Home tomó su mano con firmeza. “No tengas miedo, querido Dirt”, le susurró. 
 “Estoy bien. Me gusta cómo has reconstruido este sitio. ¿Deberíamos entrar?” preguntó, reuniendo valor en su interior. Todo estaría bien, seguramente. 
 Chasqueó los dedos con la otra mano, creando una luz, luego la dividió en varias y las envió hacia adelante, siguiéndolas después. 
 El resplandor dorado de sus luces hacía que el salón de conferencias pareciera cálido y acogedor, como si unas suaves llamas crepitantes disiparan la fría noche. La luz parpadeó mientras la dirigía mentalmente hacia los rincones más remotos de aquella vasta estancia. Bancas de madera antigua se disponían en sus lugares originales, junto a algunas nuevas, más pálidas, que las dríades debían haber manufactured. Los frescos y las estatuas aportaban vida adicional, y el temor de Dirt se difuminó, sustituido por una nostálgica emoción. 
 Qué cosa tan encantadora era la escuela, y esta de las mayores, además. Y la más costosa, como todavía se reflejaba en sus detalles, todos esos años después. Baldosas, decoraciones y una arquitectura meticulosa que transmitía el sonido de manera perfecta desde la entrada a cada rincón. Cualquier mueble en ruinas había sido retirado y generalmente reemplazado por reproducciones aceptables, de sillas y mesas a estantes, candelabros y lámparas. Dirt estaba convencido de que si examinaba con atención, encontraría que las lámparas eran sólidas e inutilizables. Toda esa evidencia y otros indicios revelaban que las dríades no entendían para qué servían la mayoría de esas cosas. Pero aun así, para los ojos de Dirt, la escuela rivalizaba con el palacio del duque. 
 “Esto es increíble”, expresó. “¡Habéis restaurado tanto! ¿Es quizás porque este lugar nunca se hundió, y por eso aún conservan muchos muebles de madera?” 
 “La verdadera razón no es esa, amigo Dirt”, dijo Dawn, apartando su mano de Home y tirando de ella. “Ven. Por aquí”. 
 “¿Qué? ¿Había más?” 
 “¡Vamos!”, insistió Dawn, casi brincando de entusiasmo. 
 Ella lo arrastró hacia una puerta lateral, hacia el pasillo que conducía a otras habitaciones de la escuela. Él tropezó intentando mantenerse al día, pero ella no desistió. Sus pasos eran como un baile mientras lo jalaba hacia adelante, pasando junto a dos umbrales vacíos y deteniéndose frente a un tercero, en el otro lado. “Entra,” dijo, señalando hacia las sombras. 
 El polvo chisporroteó de nuevo, invocando una chispa brillante, y la lanzó adentro. Dawn lo empujó justo detrás de ella, casi haciéndolo caer. Callius rió. “Sé gentil con nuestro pequeño polvo, querido,” reprendió. “Ese no es el lugar adecuado para caerse y romper algo.” 
 No podía creer lo que veía. La habitación había comenzado como una biblioteca, con cientos de rincones para los rollos, y cada uno de ellos estaba lleno. Incluso, desbordado, apretado más allá de lo que estaban destinados a contener, y saliendo por el suelo en la medida en que podía. 
 Frente a los estantes, cubriendo casi cada centímetro del suelo de pared a pared, había cestas y saquitos llenos de objetos de todo tipo, apilados unos sobre otros desde el suelo hasta el techo, dejando casi nada de espacio para caminar a pesar del tamaño de la habitación. Vio plata, oro, y copas talladas en piedras preciosas, obras antiguas de espléndido trabajo, marfil amarillento, ámbar, y más. Ni siquiera sabía por dónde empezar. 
 Riqueza. Esa era la palabra para describir esto: riqueza. Tesoros. Cada pieza un hallazgo, y digna de admiración por sí misma. 
 “Todo esto son las cosas que encontramos al excavar la ciudad,” dijo Callius. “Trajimos todos los rollos conservados para poner aquí junto a los demás, pero no sabíamos dónde más guardar todo lo demás. Lo colocamos todo aquí porque esta es una habitación para almacenamiento.”

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos
La tierra no perdió tiempo. Agarró el rastrillo con ambas manos y usó su magia para saltar sobre la cabeza del Padre, justo entre sus orejas. La maniobra fue apretada: el rastrillo atrapó el viento y le frenó el avance, casi perdiendo su objetivo, aterrizando en la pendiente del cráneo y manteniendo por poco el equilibrio. 
 Pero logró llegar allí y de inmediato empezó a trabajar, siguiendo el método que Socks Prefería. Primero, de manera áspera, profunda y áspera, realmente cavando, luego alisando para dejarlo plano y hermoso. Dirt ya tenía suficiente experiencia como para saber dónde la piel era delgada y sensible, y no rasguñar con fuerza en esas áreas, aunque eso no era tan importante en el Padre como en Socks. El Padre era tan grande que no parecía estar de pie sobre un ser vivo, sino más bien sobre una colina de formaextraña cubierta de un vello negro áspero. 
 El Padre no dio otra reacción más allá de un resoplido profundo y cavernoso, que para Dirt parecía un suspiro de satisfacción. Los cachorros, incluyendo a Socks, observaron durante un momento con curiosidad ansiosa, esperando que les tocara a ellos después. 
 Y tenían razón, pero no sería pronto. El Padre era enorme. Solo su cabeza tenía más pelo que todo el cuerpo de Socks. 
 Tras que Socks y sus hermanos se cansaron de esperar, lo cual no tomó mucho tiempo, comenzaron a jugar, saltando y explorando, persiguiéndose y mordiendo juguetonamente, frotándose contra los árboles para rascarse, y en general divirtiéndose mucho. Sus juegas eran todos físicos, todos con contacto frecuente, y ninguno era serio. Carreras sin mucha disposición a diez pasos de distancia o sostener a alguien en el suelo, con jadeos orgullosos por unos momentos, antes de que él o ella se soltaran de nuevo. 
 Cuando una ráfaga de viento llenó el aire con hojas rojas y amarillas, corrieron tras ellas, mordiendo con los dientes en el aire. Si lograban atrapar una hoja, se arrepentían y tenían que limpiarla con la lengua húmeda usando una pata, pero eso no les impedía intentarlo de nuevo. 
 Dirt no podía prestarle demasiada atención, pues tenía una tarea mucho más importante que cumplir. Pero sí notó que, en el fondo, Socks no era visiblemente más fuerte ni más rápido que los otros dos de su edad, y ciertamente no que los mayores. Esos dos lo derribaban solo con correr rápido. Parecía muy diferente cuando no usaban magia, pensó. Probablemente mucho como los humanos en ese aspecto. 
 Realmente era agradable ver a Socks jugar por fin con criaturas de su mismo tamaño. Dirt tarareó feliz para sí mismo, contento de que tomara el tiempo que fuera necesario y dejando que Socks se divirtiera. 
 Cuando Dirt llegó al cuello y más allá, el pelaje del Padre estaba lleno de enredos: ramitas o vides con espinas, o suciedad dura que Dirt sospechaba que era sangre seca de algo que el Padre había matado. Manchas de pelo enredadas con arbustos espinosos y otras cosas por el estilo. No se atrevía a tirar de ellas con fuerza, para no causarle al gran lobo ninguna molestia, así que cuando no pudo raspar suavemente algo, se arrodilló con su cuchillo y lo cortó cuidadosamente. 
 En realidad, lo que más necesitaba el Padre era un buen remojo, pero ¿dónde había un lago lo suficientemente grande? El agua más profunda que Dirt había visto en cualquier parte era la pila de piedra con el monstruo de tentáculos, pero probablemente el Padre podría estar allí sin mojarse el vientre. Tal vez podría acostarse en ella un rato, con solo la nariz fuera para respirar. 
 Pero si no era para remojarse, entonces el Padre necesitaba su propio equipo de humanos para cuidarlo, sirvientes bien vestidos, como los que tenía el Duque, que fueran ágiles y pudieran usar magia. Y también unos rastrillos más largos. 
 He habido humanos que me han cuidado en varias ocasiones, cuando la inspiración me asaltaba. Pero no perduran. 
 La tierra vaciló, la angustia creciendo en su corazón, preguntándose si debería responder. Pero el Padre parecía estar entablando conversación, leyendo los pensamientos de la Tierra y comentando sobre ellos. Entonces, la Tierra respondió, pensando solo para sí misma y sin dirigirse directamente al Padre: “¿Porque somos efímeros? Si los dejaras tener hijos, entonces podrían cuidarte por mucho más tiempo.” 
 NO. YA SEA QUE SE CONVIERTAN EN resentidos después de tres o cuatro generaciones, O QUE los DIOSES SEAN CELOSOS. NUNCA GUSTARON DE COMPARTIR. 
 “Oh. Bueno, me alegro de poder hacerlo esta vez,” pensó la Tierra. ¿Se atrevía a preguntar acerca de los dioses, y qué les había ocurrido? Comenzaba a creer que él mismo había causado directamente aquello, y Padre no parecía muy dispuesto a que regresaran. Padre había dicho alguna vez que ahora era más libre que nunca, desde que ellos habían desaparecido. 
 Pensándolo mejor, ¿qué daño podría hacer? La Tierra era completamente insignificante para un ser como el Padre, y resultaba evidente que ella no tenía intención de ofenderlo o faltarle al respeto. Lo más probable es que Padre simplemente ignoraría cualquier cosa que no quisiera responder. 
 Así que la Tierra preguntó: “¿Qué les ocurrió a los dioses? ¿Qué son?” 
 El Padre levantó su enorme cabeza oscura para mirarla con uno de sus ojos amarillos, y la Tierra inclinó la cabeza y se dedicó a rascar con más fuerza, su corazón golpeando con fuerza contra sus costillas. 
 PUEDES HABLAR EN DIRECTO CONMIGO. VERTE EVITÁNDOLO ES CANSADOR. HÁBLAME COMO HABLAS CON LOS DEMÁS. EN CUANTO A LOS DIOSES, LO DESCUBRIRÁS TÙ MISMO. ENCUÉNTRAME DESPUÉS DE TENER LA RESPUESTA A TU PRIMERA PREGUNTA Y DISCUTIREMOS SOBRE ESTO MÁS ADELANTE. 
 “Sí, Padre,” dijo la Tierra, enviando el pensamiento como se le indicó, en lugar de solo pensarlo. Luego, por una razón que iba más allá de una temeraria audacia, dirigió su vista mental hacia la cegadora luz del pensamiento del gran lobo. El Padre tenía la mayor parte de su mente oculta con tanta precisión que la Tierra se dio cuenta de lo descuidados que eran ella y Socks, pero hubo una cosa que reconoció: Padre deseaba ser acariciado en el hombro. 
 Corrió hacia ese lugar y lo acarició con ahínco, encontrando y cortando un bastón del tamaño de su antebrazo. Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras trabajaba, su emoción demasiado grande para contenerse. No solo el Padre le mostraba una tolerancia y una condescendencia increíbles, sino que las respuestas estaban ahí afuera, y la Tierra las encontraría. 
 “¿Puedo preguntarte algunas cosas más?” preguntó la Tierra, acelerando un poco más el rasguño para demostrar que seguía completamente involucrada en su tarea. 
 PREGUNTA. 
 “¿Qué era esa gran nube de humo púrpura en Ocriculum? La escuchamos golpear en la puerta, así que todavía estaba viva, pero debió haberse quedado allí por mucho tiempo,” indicó la Tierra. 
 FUE PARTE DE UN PARÁSITO. INCLUSO DIVIDIDO, PUEDE SER UNA AMENAZA DESLEAL PARA MIS CACHORROS. 
 “¿Un parásito? Entonces, ¿se habría adherido a algo, quizás? ¿Como una sanguijuela?” 
 El Padre le envió una visión de una entidad gigante, esqueletal, del tamaño de una montaña, incluso mayor que los árboles. Algunas partes parecían humanas, pero no lo eran. Ni cerca. Un cráneo y hombros, como recordaba la Tierra, y una piel de niebla púrpura oscura, en la que giraban innumerables huesos y otros restos de la muerte, pero indefinidos y como gusanos en la parte inferior, con demasiados brazos, cada uno con muchas articulaciones. Sus huesos de los dedos eran tentáculos que se hundían en la tierra al inclinarse, la mandíbula abierta en un grito terrible que retorció el alma de la Tierra, incluso en esa visión tan distante y abstracta. Ella había escuchado ese grito una vez, y todavía la enfermaba. 
 Cada ser vivo que tocaba sus tentáculos óseos y dedos se marchitaba, perdiendo todo su color hasta quedar en un estado de desolación, aún en movimiento pero vacíos, como cascarones huecos. Esqueletizados. Exhaustos y muertos. Muertos pero aún con vida, hasta que la fuerza que los mantenía en marcha se agotaba, momento en el cual caían desplomados. Ciervos, ganado salvaje, un grifo, e incluso algunos humanos se convertían en víctimas de esa abominación, vagando como cadáveres ambulantes, que en realidad eran. 
 La abominación permanecía suspendida en el aire, difuminándose entre visibilidad y opacidad, flotando con paciencia en su search de nuevas presas cuyo hálito pudiera alimentarla. Las criaturas en estado de descomposición se congregaban abajo, sujetando lo que alcanzaban con brazos o garras hasta que los dedos serpentinos de la monstruosidad los encontraban y agotaban su vida y su color. 
 El sol asomaba en el lejano horizonte, enviando sus rayos hacia esa cosa odiosa. La envuelta en una neblina púrpura que absorbía la luz, siseaba y se inflaba en lugares extraños, hinchándose como un cadáver que había estado demasiado tiempo al aire. Tras varios minutos de angustioso sufrimiento, y mientras seguía alimentándose de cualquier forma de vida que encontraba, explotó en un estallido de fragmentos que se dispersaron en todas direcciones. La mayoría cayó sobre tierra desierta o en plantas demasiado pequeñas para nutrirla, y pronto se disolvían en dispersas gotas de niebla, volando a la nada. Pero algunas trozos alcanzaron a humanos u otros animales, penetrando en su piel y formando enormes protuberancias purpúreas, dolorosas y enfermizas. Los desafortunados se volvían locos y confundidos, alejándose de guaridas y hogares para deambular en busca de refugios oscuros y silenciosos. 
 Lugares como las catacumbas debajo de Ocriculum, donde un humano maldito se acurrucaba tras la estatua del Pastor de los Muertos, antes de que ese dios fuera dañado y cayera de su pedestal. Escondido en rincones funerarios junto a los fallecidos, esperando con la mente en blanco hasta que los vivos se retiraban, alimentándose de carne de cadáver y aguardando. Hasta que un desastre obligó a cientos a refugiarse en esas tumbas. La puerta se cerró, aprisionando a muchas almas desventuradas, incluyendo a ella, con aquella criatura. La visión se desvaneció cuando el primero de ellos gritó. 
 Dirt dejó de peinar el pelaje de su padre, profundamente alterado por la visión, cuyas partes más horrorosas permanecían en su memoria. Resopló, inspiró profundo para calmarse, y retomó su tarea. 
 —¿Podré Socks y yo luchar contra eso si algún día encontramos otra parte de él? ¿Qué deberíamos hacer?— preguntó. 
 SI ES DE NOCHE, ESCÓNDETE. SI ES DE DÍA, CORRE O OCÚLTA TE Y DEJA QUE EL SOL LO CONSUMA. TOMARÁ BUENAS HORAS. Luego, destruye todas esas partes. 
 —¿Cómo destruimos esas partes?— 
 Incendiándolas con fuego y a cualquier huésped infectado. Si intenta infectarte, tu única salvación será alejarlo con la intensidad de tu propia vida. Mi cachorro aún era pequeño. Llegará el día en que huirá de él, como lo hace conmigo. 
 Hasta ese momento, Dirt había pasado raspando y peinando la mayor parte del pelaje de su padre por ese lado, y sin previo aviso, el padre se dio vuelta. Dirt tuvo que correr para seguirle el paso, desplazándose de su lado izquierdo al derecho cruzando de forma rápida su estómago. Se rió, pensando que Socks seguramente habría hecho exactamente lo mismo y le parecería divertido. Y así era. 
 Entre el giro del padre y los juegos descontrolados de los cachorros, el prado se había expandido al doble de su tamaño inicial. Tantas ramas habían sido tiradas o partidas. Solo había tres tipos de árboles aquí: altos pinos verdes oscuros que crecían tan juntos que solo la treza superior conservaba algunas agujas; abedules de corteza blanca con hojas redondas que en su mayoría se habían vuelto amarillas y caído por toda parte, y pequeños arbustos con ramas enredadas, demasiado dispersos y caóticos para que Dirt quisiera atravesarlos. La mayoría de esas hojas eran rojas o naranjas, y todavía permanecían sujetas. Hasta que un cachorro chocó contra uno, levantando una nube de hojas que se dispersó rápidamente, atrapadas en el pelaje que encontraba. 
 Así, los cachorros estaban causando un verdadero desastre. Su pelaje se erizaba por la electricidad estática, lo que hacía que las hojas se pegaran aún más. Dirt lo encontraba tan divertido que no pudo evitar reírse al verlo claramente. 
 —¿Puedo hacer otra pregunta? —dijo Dirt—. Intentaré no distraerme con la respuesta esta vez. Perdón. 
 PREGUNTAR. 
 —¿Qué era ese monstruo con ojos que salió del cielo en Ogena? 
 ESO ERA EL GRAN ENEMIGO DE LA HUMANIDAD. BUSCA HACER QUE TU ESPECIE SE EXTINDA. LOS HUMANOS SON DEMASIADO BREVE Y LIMITADOS EN PERSPECTIVA Y EXPERIENCIA PARA CONTRARRESTARLO, Y SU VICTORIA SE ACERCA MÁS Y MÁS. 
 Dirt se estremeció, o quizás tembló. Sus brazos parecían de tela vacía, pero se obligó a seguir rascando. Sabía qué pregunta quería hacer a continuación, pero le faltaba valor. Aunque eso era absurdo. Su padre ya sabía qué quería preguntar y cuál era la respuesta. Así que preguntó: “¿Por qué tenía mi cara?” 
 ΤU FUISTE LO PRIMERO QUE VIO CUANDO ECHÓ OJOS SOBRE NUESTRO MUNDO. NO TE DARÉ MÁS DETALLES HASTA QUE ENCUENTRES LA RESPUESTA A LA PRIMERA PREGUNTA QUE ME HICISTE. 
 —Está bien. Muchas gracias por tantas respuestas. Sabes que estoy agradecido. Se nota. Y también lo estoy. Gracias por dejar que esté con Socks —dijo Dirt. Volvió a rascar, y lo que más llenaba su corazón de calidez era pensar en lo feliz que estaba Socks allí abajo, en el montón de cachorros, hasta el punto de ahogarse un poco si se lo permitía. Esta vez, lo hizo. Realmente quería a ese cachorro, a sus hermanos, e incluso a ese terrible y magnífico Padre, cuyo simple pensamiento le llenaba de una admiración inmensa e inexpresable. ¿Cómo podía alguien ser más feliz que Dirt? 
 ESO ES SUFICIENTE POR AHORA. VÁYANSE A JUGAR ANTES DE QUE SE CAIGAN O SE CANSEN. 
 Dirt asintió y se deslizó, cayendo con fuerza y rodando desde tan alto. Incluso tuvo que reforzar sus piernas con mana para que no se rompieran los tobillos. Pero dejó a un lado la azada y observó a los cachorros, pensando cómo acercarse. Rápidamente se quitó la ropa, pues no era probable que sobreviviera a lo que tenía en mente, y se introdujo en el enredo de cachorros, justo en el centro, logrando que todos se congelaran por miedo a aplastarlo. 
 —¡El que me atrape primero será el siguiente en que le dé con la azada!— grito—. ¡Y nada de usar la mente! Pueden usar sus garras o dientes, porque soy resistente. Pero no demasiado fuerte. ¡Vamos! —Luego, con una carcajada salvaje, corrió con piernas impulsadas por mana bajo la gran hermana, golpeándole la cola con la mano al pasar. Ella casi se volteó al intentar darle alcance. 
 Resultó más fácil esquivar a todos a la vez que a uno solo, pues era tan pequeño y se estrellaban entre sí constantemente. En muy poco tiempo, vieron cuánto podía soportar Socks y qué fuerza era segura, más de lo que imaginaban. Dirt no era un ratón, y podrían pisarlo si era necesario. Si lograban atraparlo. 
 Dirt grito y chilló mientras zigzagueaba entre ellos, saltando por encima de sus cabezas cuando intentaban mordisquearlo o rodando a un lado cuando trataban de atraparlo con una pata. El juego era bastante feroz, pero le alegraba que su brazo roto hubiera sanado por completo; llevar la regla del hogar como soporte le venía ahora más por comodidad que por necesidad. 
 Y los cachorros ciertamente no estaban facilitándole las cosas. El Hermano Mayor intentó abalanzarse sobre él, y casi logra su objetivo hasta que la Hermana Menor se interpuso y le dio a Dirt un espacio por donde escabullirse, apenas logrando alejarse de la pata de Socks que intentaba mantenerlo en su lugar. 
 El juego se volvió más intenso cuanto más avanzaba, lo que lo hacía terriblemente divertido. Los cachorros ladraban y gruñían tanto a él como entre ellos, mientras Dirt gritaba de júbilo cada vez que percibía un ataque inminente. Finalmente, el Hermano Menor le dio un golpe con su cola para sacarlo del aire cuando intentaba esquivar a la Hermana Mayor. El cachorro giró y lo atrapó justo en el aire, logrando con sus dientes sujetar una de las patas de Dirt, dejándolo suspendido de forma incómoda. 
 —Está bien, me has atrapado. ¡Déjame en paz! —dijo Dirt, riendo. El Hermano Menor le mordía un poco fuerte y Dirt podía sentir la chispa de la magia ardiendo en su interior para proteger su piel. 
 Luego resultó que el Hermano Menor prefería seguir jugando en lugar de ser rascado. Podría ser rascado después, y esto era demasiado divertido para dejarlo pasar. Cazar a una presa como Dirt, a la que se podía morder con cierta suavidad sin causarle daño, y que era tan rápida y astuta como un lobo, no era una oportunidad que mereciera ser desaprovechada. 
 Dirt tuvo que usar todos sus trucos y luego pensar en otros nuevos. Los cachorros eran aprendices rápidos y, tras ser atrapado dos veces más, la verdadera clave era atraparlo sin colocarlo en una posición que facilitara que otro lo capturara. Por su parte, Dirt corría a cuatro patas, se aferraba a su pelaje en lugares inaccesibles, o ideaba cualquier truco que se le ocurriese. Socks lo atrapó una vez, luego la Hermana Mayor, después el Hermano Menor, y finalmente la Hermana Menor por segunda vez. Finalmente, el Hermano Mayor logró atraparlo arrebatándole de sobre el cuello de la Hermana Mayor cuando creyó estar a salvo. 
 La mente de Dirt se agotaba antes que su cuerpo. Mantenerse tan alerta, vigilando en tantas direcciones a la vez, era tremendamente cansado. Detuvo la lucha y se acostó, con brazos y piernas extendidos, para recuperar el aliento. Los cachorros lo lamieron al unísono, los cinco, cubriéndolo de la cabeza a los pies con sus enormes lenguas, dejándolo casi empapado al terminar. Luego se acurrucaron a su alrededor con los narices hacia adentro, para seguir olfateándolo mientras todos descansaban. 
 La Hermana Mayor le volvió a lamer, suavemente, sólo con la punta de la lengua. Dijo, —¿Dónde puedo conseguir bolsillos?— 
 Sock respondió en nombre de Dirt, ya que podía indicarle el camino. Compartió su sentido de la orientación y ubicación, mostrándole la sensación que la guiaría hasta el centro exacto de Ogena. Luego dijo, —Diles que eres mi hermana y la amiga de Dirt, y que caces some goblins para ellos y te darán bolsillos. Los humanos no son peligrosos, pero ten cuidado con ellos, porque el padre de su madriguera es nuestro amigo. Se llama Duque.— 
 Dirt añadió, —También tenemos otros amigos allí. Los hijos del Duque y su pareja, que se llaman Èlia y Màxim y la Duquesa, y aún hay un hombre llamado Ignasi que sigue allí. Y Hèctor. Marina es nuestra otra amiga, pero no sé si ya fue al bosque o no. Ella buscaba un compañero.— 
 NO ME AGRADA LA IDEA DE QUE TODOS MIS CACHORROS CORRAN CONARNES PARA PODER CARGAR BASURA —dijo el Padre—. Solo sonaba medio en broma. 
 —Creceremos aparte de esto. Todavía somos solo cachorros— dijo Socks. 
 CÁMBIALO AHORA, ENTONCES. 
 —Pronto. Lo prometo. Muy pronto— respondió Socks. Sus hermanos le miraron con diversión. Dirt estaba seguro de que, si Socks pensaba que su padre lo decía en serio, eso sería el final. Socks actuaba con sinceridad al someterse y suplicar por un poco de afecto de su progenitor. Y aunque parecía que todos estaban destinados a crecer, ¿quién podía asegurarlo? Podría seguir siendo posible que los devoraran. De cualquier modo, los cachorros no parecían demasiado preocupados. 
 El padre se levantó y algunos pasos lo colocaron por encima de sus cabezas. Se inclinó y los cachorros gimieron, retrocediendo, lamiendo su hocico y presionando sus narices juntos en un intento por captar su atención. 
 —ES HORA DE DISCUTIR SOBRE LO QUE DESEAN HACER DURANTE EL INVIERNO. TE DARÉ DOS OPCIONES— dijo el padre. 
 El gran lobo comunicó a sus cachorros sus opciones en dos complejas marmitas de pensamientos que llegaron de golpe. Tomó un momento para contemplarlos y reflexionar, y durante un instante, no dijeron mucho. 
 La primera opción era permanecer con él durante el invierno. Viajarían por las montañas en el frío más intenso para cazar las presas más codiciadas. Grandes bestias con largos colmillos, criaturas humanóides que bramaban como trompetas de guerra, rocas, viento, tormentas y violencia, pero siempre con un refugio seguro al final. Cuevas tranquilas donde esconderse del viento o madrigueras cálidas, cavadas por el mismo padre, marcarían su travesía a través de amplios territorios montañosos y llanos. Aprenderían los lenguajes del viento y la tierra, sobre rocas, clima y rotaciones del cielo. El padre los protegería del Devorador tanto como pudiera, como lo había hecho hasta ahora. Sin embargo, Dirt casi con seguridad morirá congelado. Si Socks acompañaba al padre, Dirt tendría que pasar la estación en otro lugar. 
 La segunda opción era vagar hacia el sur, completamente solos. Sería la primera vez para los otros cuatro cachorros, pero Socks había logrado evitar al Devorador durante el verano, así que quizás fuera posible mientras todos siguieran en movimiento. Deberían viajar hacia el sur lo suficiente para evitar la mayor parte de la nieve, adentrándose en tierras cálidas y desoladas, de arena, cactus y matorral gris, con colinas negras y montañas rojas, y poco presas en realidad. Se enseñarían a cazar y a encontrar agua en medio del escasez. Dirt no permitiría que Socks recibiera savia ni agua si elegía esta opción. 
 —¿Hay humanos en el sur?— preguntó Socks. —Dirt quiere encontrar más pergaminos, así que íbamos a ir al Reino para ver al Rey antes de que nos distraigamos y tomáramos otro camino.— 
 —HAY ALGUNOS, PERO DUDO QUE TENGAN PERGAMINOS.— 
 —Socks, no deberías decidir basándote en mí. Padre, ¿qué crees que sería mejor para Socks? No quiero quedarme en ningún lado durante toda la estación, pero creo que si yo fuera el motivo por el cual Socks no se convirtiera en lo mejor que puede ser, me sentiría aún más triste.— 
 —LA DECISIÓN NO ES UNA PRUEBA. NO ofrecería dos opciones si una fuera claramente inferior.— 
 —Iré rumbo al norte, hacia la nieve,— dijo Big Brother. Sus pensamientos compartían su gusto por el frío, prefiriéndolo al calor. En ese aspecto, era exactamente como su progenitor. 
 —Y yo también,— dijo Big Sister, pensando en la gran exploración prometida por las montañas. 
 — Yo me dirigiré hacia el sur. Tal vez encuentre a mi propio humano — dijo la Hermana Menor, no sin cierta envidia hacia Socks. 
 — Y yo. Quiero explorar por mi cuenta durante una temporada, si mi hermano pudo hacerlo y sobrevivir — expresó el Hermano Menor. 
 — ¿Y tú, niño? — preguntó el Padre. 
 — Todavía estoy pensándolo — respondió Socks. — Si voy al sur, ¿puedo todavía pasar otra temporada contigo, antes de crecer por completo? 
 — Puedes. Y quizás toleraré tu mascota — afirmó el Padre. 
 — Entonces, te Extrañaré. Te extraño a ti, a mamá y a mis hermanos mucho. Pero esta vez me iré al sur — concluyó el pequeño.

Capítulo 1 - La Tierra de los Caminos Torcidos

Capítulo 1 - La Tierra de los Caminos Torcidos
EL ACERCAMIENTO, dijo el Padre. 
 Socks inclinó su cabeza, escondió su cola y avanzó sigiloso sobre patas inseguras. 
 La tierra contuvo la respiración desde la copa del árbol, intentando empujar unos cuantos de las hojas rojas y amarillas para tener una mejor vista. Esto era todo. Por primera vez, regresaba para presentarse ante su Padre, y Socks viviría o moriría dependiendo de la aprobación del gran lobo. 
 Uno de los hermanos mayores de Socks, una hembra, le rozó la nariz con la suya al pasar, y él tímidamente la tocó con la suya, moviendo su cola en un nervioso retraimiento. Pero no detuvo su avance, y los otros tres lo ignoraron con indiferencia, mirando hacia otro lado. Dirt sospechaba que serían más amistosos después de ver si Socks sería devorado. 
 Socks llegó ante el Padre, que se erguía sobre él como una montaña. Desde donde Dirt observaba, Socks parecía una especie enana en comparación con su progenitor, no solo un cachorro. Llevaban cicatrices parecidas en el rostro, salvo que la del Padre era mucho más grande y feroz, resultado de una herida más brutal. Socks aún era de un gris oscuro, mientras que el pelaje del Padre era tan negro que parecía absorber la luz a su alrededor. 
 El Padre inclinó su gran cabeza para olfatear a su cachorro, y Socks gimió, un sonido desgarrador, lleno de súplica, que Dirt casi nunca había escuchado. El cachorro dio un saltito tímido y juguetón, apoyándose solo en sus patas delanteras, y alzó la nariz para encontrarse con la del Padre, lamiéndole el hocico, luego se tumbó de espaldas dejando al descubierto su vientre. Te amo, por favor agradámame, me someto a ti, parecía decir Socks en el lenguaje de los lobos. 
 El Padre gruñó y mostró sus dientes, y Socks gimió, dando un golpecito en el aire con su pata. El sonido del gruñido del Padre fue tan impactante para los instintos más primitivos de Dirt que casi pierde el agarre de la rama y cayó del árbol. 
 LEVÁNTATE Y DAME UNA EXPLICACIÓN DE TU COMPORTAMIENTO, ordenó el Padre. Socks se dio vueltas y quedó acostado sobre el vientre, con la cabeza aún medio inclinada hacia el suelo, mirando hacia arriba con ojos suplicantes. 
 Socks no debió haberse apresurado lo suficiente, porque el Padre dijo: ¿ERES DEMASIADO COBARDE PARA HABLAR SIN TU MASCOTA? 
 —No es eso,— respondió Socks. Desde el otro lado del valle, su voz mental era discreta, pero Dirt todavía podía oírla. Probablemente, el cachorro hacía eso a propósito. Dirt no se atrevía a abrir su visión mental en ese momento, no con el Padre tan cerca. 
 ¿QUÉ ES ESO QUE LLEVAS PUESTO? ¿HAS SIDO DOMADO? preguntó el Padre, con una voz más amenazante que los rayos en verano. 
 —Lo quería, así que algunos humanos me lo hicieron. Llevo un arnés, pero no estoy atado. Su propósito es darme bolsillos porque me gusta llevar cosas,— explicó Socks, con un tono suave y conciliador. 
 ENSÉÑAME LO QUE LLEVAS AHÍ DENTRO. 
 Las orejas de Socks se movieron con entusiasmo, y giró la cabeza para mirar los bolsillos a ambos lados de su arnés. Sacó el contenido con su mente, haciéndolos girar en el aire a su alrededor. No pudo evitar mover su cola mientras explicaba: —Este es un hueso grande con el que me gusta morder. Es de un toro. Esto es una pelota de metal que los humanos me dieron. La llaman hierro, y la uso para golpear cosas. Encontré una piedra y me gusta porque es muy cuadrada. La llevo en el otro lado para equilibrar la bola de metal. La Duquesa me regaló este collar, y tiene una piedra especial llamada esmeralda. Este es la mochila de Dirt, donde lleva su ropa y un pergamino. Solo la llevo a veces. Esto es una flor con muchas abejas, y quería ver si las seguirían. No lo hicieron. Ahora se está secando. Esto es una hoja roja que guardé porque no sabía que cambian de color en otoño. Y esto es un rastrillo que Dirt usa para cepillar mi pelaje y rascarme cuando quiero. 
 ¿Por qué cargas contigo basura? 
 -Nada de esto es basura.- 
 UN LOBOS NO NECESITA NADA DE ESAS COSAS. 
 -De todas formas, todavía las quiero. Son divertidas. Deberías dejar que Dirt te rasque con el rastrillo.- 
 El cachorro no parecía tomarse esto tan en serio como se esperaba, lo que hacía que Dirt se pusiera cada vez más nervioso. Dirt no podía leer en la lenguaje corporal de su padre si estaba impresionado o no, pero al menos Socks todavía seguía vivo, así que eso era algo. Si fuera necesario, Dirt sin duda cruzaría todo el valle en un instante para coger ese rastrillo. 
 -¡Mira esto!- exclamó Socks. Metió todo de vuelta en los grandes bolsillos, excepto la bola de hierro, que era un poco más grande que la cabeza de Dirt, y la lanzó con un arco suave contra un árbol cercano. La pobre trunca explotó con un crujido resonante, se partió en dos y salieron astillas en todas direcciones. Socks jaló la bola de vuelta y la hizo girar lentamente sobre su cabeza, con la lengua afuera y bastante orgulloso de sí mismo. 
 Luego la lanzó de repente a otro árbol, rompiéndolo igual que el primero. Antes de que el sonido llegara siquiera a los oídos de Dirt, Socks ya había recuperado la bola y la sostenía lista para otro lanzamiento. 
 ERES DEMASIADO HUMANO. ¿Qué utilidad tiene para un lobo usar herramientas? 
 -No soy demasiado humano. Tú también usarías herramientas, si tuvieras bolsillos. Con esto, puedo golpear algo allá, incluso estando aquí.- 
 YA PUEDES HACER ESO. NO NECESITAS UNA BOLA DE HIERRO. 
 -Lo sé, pero esto fue lo que descubrí. Cuando levantas algo con la mente, la fuerza tiene que volver a tu cuerpo. Pero eso funciona en ambas direcciones. Si fijo mis pies, puedo usar todos mis músculos.- 
 NO NECESITAS UNA BOLA DE HIERRO. MIRA. Padre dirigió su mirada hacia un pino alto y grueso, y un golpe fuerte resonó en el campo, un sonido extraño, demasiado silencioso para hacer eco. El árbol permaneció en pie. Luego otro golpe agudo y otro más. 
 Mira, pequeño cachorro. 
 -Esos agujeros son tan pequeños como los dedos de Dirt. ¿Cómo lograste atravesar todo el tronco? ¿Será porque eres tan grande?- 
 NO. PIENSA EN ESTA FORMA. 
 -Oh, comienzas grande y luego lo haces converger como el agua que cae por un hoyo. Voy a intentarlo,- dijo Socks. Su postura se animó un poco, aunque era evidente que se inclinaba hacia su padre, sin apartar la vista de él y frecuentemente levantando la nariz. Acercó su hocico a la pata delantera de su padre y lo rozó sin disimulo, luego se preparó y trató de golpear el árbol con la mente, como le habían enseñado. 
 El golpe fue tan silencioso desde esa distancia que Dirt pensó que quizás lo había imaginado, y Socks se agachó desconsolado por su fracaso. Pero su padre no le partió la columna vertebral en dos, así que se apresuró a intentarlo de nuevo. La segunda vez hizo un sonido un poco más fuerte, y la tercera, aún más. 
 NO TE LLAMÉ AQUÍ PARA QUE PRACTIQUES. 
 -Un intento más. Creo que ya... - Dijo Socks, dejando la frase incompleta. Se preparó, anclándose con las garras delanteras y traseras, y golpeó el árbol con la mente. Dirt escuchó el golpe, así sea débil, pero se oía correcto. La parte superior del pino se balanceó un poco, algo que no hacía cuando lo hacía su padre. -Bueno, hice un agujero más grande que tú, así que no golpeé tan fuerte. Pero logrí uno. ¿Ves, Padre? Soy fuerte. No me estoy debilitando al correr con Dirt.- 
 La madera de pino es blanda. 
 —¿Pueden hacerlo mis hermanos?— 
 El gran lobo dudó en responder, dejando entrever la respuesta antes de concederla. Dirt sonrió para sí al observar cómo una presencia tan abrumadora se detenía por un instante, y el Padre le lanzó una mirada, solo un vistazo rápido para avisarle que estaba atento. La sonrisa de Dirt desapareció. 
 NO, dijo el Padre. 
 —¿Y qué tal— — 
 
 LA MAYORÍA DE MIS HIJOS SON ADULTOS ANTES DE ALCANZAR ESE NIVEL DE CONTROL MENTAL. 
 
 —Entonces, apuesto a que tampoco pueden hacer esto. Miren bien, todos— 
 Socks se giró y retrocedió para situarse junto al Padre, luego sacó de nuevo el collar de esmeraldas. Incluso desde aquí, Dirt pudo ver cómo todo el cuerpo del cachorro se concentraba en el collar. No lo suficiente para estar seguro, pero Dirt podía imaginar lo que sucedía: el cachorro estaba intentando abrirlo. Eso ya era bastante difícil para Dirt, que tenía dedos, y casi imposible para una criatura gigante como Socks. La banda del collar era tan delgada que parecía un hilo en lugar de eslabones de oro a simple vista, incluso de cerca, y la clavija funcionaba mediante una pequeña palanca que Dirt tuvo que abrir con la uña. Había tomado a Socks cuatro días seguidos de práctica para lograrlo. 
 Los demás cachorros se asustaron a la vez, evidenciando que Socks había logrado abrirlo. Se apiñaron para observar más de cerca, con las orejas erguidas y las colas moviéndose con entusiasmo. 
 LOS PEQUEÑOS DEDOS DELICADOS DE TU MASCOTA TE HAN DADO IDEAS. NO DEBERÍAS IMITAR A TANTO BIZARRO SERES. 
 —Parecen graciosos, pero el mío es adorable. Y además, pueden ser útiles— 
 QUIZÁ. MUÉSTRANOS LO QUE MÁS HAS APRENDIDO. 
 Socks reflexionó unos segundos. —Vale, que nadie se mueva— 
 El área se llenó de chispeantes chispas, rodeando a todos los otros cachorros e incluso al Padre, formando un manto de brasas brillantes. Cada chispa estallaba en una llamarada de corta duración, creando una enorme bola de fuego blanca y amarilla que se consumía en un instante. Los cuatro hermanos de Socks ladraron y retrocedieron, y el Padre gruñó con firmeza, produciendo un retumbo bajo y amenazador que Dirt pudo sentir en el pecho. Resistir la súplica instintiva de pánico no se volvía más fácil. 
 —Mira, no te he quemado. Ni siquiera he quemado tu pelaje. ¿Ves qué cuidadoso soy?— dijo Socks. Se movió de hermano en hermano, haciendo ese sonido chirriante de gemido, y les dio pequeñas lamidas en las caras. Solo cuando estuvieron seguros de que su pelaje estaba intacto, fueron a devolver el afecto. 
 Dirt apretó el palo con más fuerza. ¿Qué estaba haciendo Socks? ¿Cómo era posible que se atreviera a hacer algo que agravara al Padre? 
 ¿QUÉ TAN CALIENTE PUEDES HACER LA LLAMA? preguntó el Padre, con tono quejumbroso, aunque ya no tan amenazante, lo que le daba a Dirt cierta esperanza. 
 Socks se enderezó y movió la cola con entusiasmo. Saltó a medio camino por el campo, luego miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo hubiera seguido. Sabían que era mejor no hacerlo. 
 Levantó el rostro y creó otra área de chispas, a una longitud corporal por encima de él, y luego las reunió en una pequeña esfera. Aparecieron más chispas que parecían atraerlas, formando un remolino de chispas que giraba. 
 Socks se esforzó al máximo, extendiendo su concentración para captar más y más chispas. De repente, fue demasiado y explotó en un destello de luz blanca. Una ola de calor ardiente golpeó el rostro de Dirt y le hizo lagrimear, seguida de una suave brisa. 
 La tierra casi saltó del árbol para ir a acariciar el pelaje de Socks al verlo humeante, pero el cachorro se revolvió en el suelo y lo apagó, luego volvió a ponerse de pie, luciendo satisfecho consigo mismo. 
 -Puedo hacer que haga aún más calor si Dirt ayuda.- 
 NO SE PERMITE QUE DIRT AYUDE AHORA, dijo el Padre. El gran lobo se acercó a Socks, recorriendo con pocos pasos aquella distancia amplia, y se inclinó para olfatearlo. Socks se dio la vuelta de espaldas y levantó sus patas, intentando alcanzar la cara de su padre. El Padre levantó su cabeza lo suficiente para que no pudiera alcanzarlo y emitió otro gruñido silencioso. 
 Luego el Padre se dio la vuelta y retrocedió a donde estaba antes. AVANZA, dijo, señalando con un pensamiento qué lobo quería que se acercara. Era la hembra que había saludado a Socks, su hermana mayor en un año. 
 Ella avanzó por el prado, sin la menor alegría en su actitud. Se aproximó como una depredadora, no como una amiga, con casi una vez y media el tamaño de Socks o más, con casi nada de la pelusa y suavidad de la etapa de cachorro. El pelaje gris de su nacimiento casi por completo se había oscurecido a negro, señal de su madurez. Sus ojos naranjas perdieron toda ternura, y empezó a ver a su pequeño hermano como a una presa. 
 QUITA ESE arnés, cachorro. NO TE SERVIRÁ AQUÍ, dijo el Padre. 
 Socks tomó el arnés con su mente y retrocedió para deslizarse fuera de él, luego lo depositó cuidadosamente en el suelo junto a un pino delgado en el borde del prado. Se sacudió para soltar las líneas de pelaje aplastado que había quedado debajo de las correas. Luego se enderezó, luciendo preparado. 
 MÁTALO. SI SOBREVIENE LO SUFICIENTE, TE DIRÉ QUE TE DETENGAS. 
 Socks movió la cola un momento, mirando hacia el campo en dirección al árbol donde Dirt observaba, lo que llenó al niño de pánico. ¿Qué estaría pensando, perdiendo el foco en un momento así? Por favor, por favor, vive, suplicó en silencio, sin compartir sus pensamientos con nadie. 
 El cachorro miró a su hermana mayor y dijo: —He luchado contra cosas más aterradoras que tú—. 
 Ella gruñó y avanzó, dando vueltas para buscar una abertura. Y de inmediato perdió el equilibrio y mordió la hierba. Socks le había tendido una trampa con su mente. Intentó levantarse, pero recibió un golpe retumbante en la cabeza, que la hizo retroceder. 
 Pero eso solo fue temporal, porque ella redobló su fuerza y se lanzó hacia adelante, resistiendo golpe tras golpe. Dio un impulso con su pata hacia otro intento de trampa mental y se lanzó, con dientes y garras listos. Socks se agachó por debajo y la levantó sobre él, luego dio unos pasos atrás. 
 Para su segundo ataque, ella cargó de frente y ninguno de los ataques mentales de Socks pudo detenerla. Era casi una vez y media su tamaño y probablemente el doble de su peso, y eso antes de que se fortaleciera con maná. 
 Se enredaron en una maraña de extremidades retorcidas y rugidos feroces. Se mordían y desgarraban, gruñendo y ladrándose todo el tiempo. Ella tenía la ventaja clara, pero Socks era astuto y evitaba que le agarrara el cuello con sus dientes. Más de una vez, logró que sus colmillos se clavaran en el pelaje alrededor de su hombro, y él se soltó, dejando pasar pedazos sangrantes de piel para impedir que ella causara aún más daño. La sangre se deslizó por su pelaje y lo hizo más difícil de agarrar. 
 Dirt gimió y apretó los dientes para no soltar un grito. 
 Socks le arañó el vientre con sus patas traseras, haciendo largas líneas sangrantes, pero no lo bastante profundas para que ella soltara sus entrañas y terminara la pelea. Ella rugió furiosa, pero Socks se escapó de debajo de ella. 
 Se separaron, luego se lanzaron el uno contra el otro, intentando hundir sus colmillos en lo que pudieran agarrar. Se apartaron y volvieron a atacar. Y otra vez. Sus golpes eran más fuertes y directos, y en cada intento Socks tenía que apartarse de las fauces de su hermana. Aunque no todos los ataques dejaban herida—a veces solo lograba arrancar un mechón de pelaje. 
 La pelea recorría todo el prado, de un extremo a otro, y más allá. Chocaban contra los árboles, arrancando los más pequeños y sacudiendo a las aves de los otros. Era tan rápida, tan salvaje y caótica, que Dirt apenas podía soportar verla. A pesar de ello, tenía que hacerlo, incluso si le costaba mucho aceptar la visión. Él y Socks se habían preparado mentalmente para lo peor, pero eso no facilitaba las cosas. 
 Socks cambió de estrategia, dedicando más esfuerzo a esquivar. Manos invisibles empujaban las mandíbulas de su hermana a un lado, o atrapaban su pata en el momento justo para hacerla tropezar, o algo similar. Nunca lo suficiente como para detenerla—él no podía—pero sí para ralentizarla. 
 Empezó a parecer que disfrutaba del combate, a pesar de la mirada crítica de su padre, lo cual llenó a Dirt de una desesperación profunda. Todo el campo estaba destrozado, los árboles rotos, la tierra, la sangre y los pedazos de pelaje por todas partes, pero Socks movía la cola como si jugara a la mancha con unos niños. 
 Eso enfurecía cada vez más a su hermana, aunque prácticamente no podía hacer mucho al respecto. Si Socks intentaba huir, ella lo alcanzaría en un instante. Si él se enfrentaba a ella de frente, ella lo dominaría. Pero esa danza de esquives y distracciones era algo que no podía superar. 
 Hasta que ella lo atrapó con su propia mente. Dirt vio cómo los movimientos de Socks se ralentizaban mientras su agarre mental se apretaba alrededor de él, y aunque parecía que ella tenía menos control, su fuerza era demasiado para resistirla. Finalmente, lo sujetó firmemente y lanzó un último ataque para arrancarle la garganta. 
 Pero no lo hizo. Cerró las fauces y enterró el hocico en su cuello en su lugar, luciendo completamente confundida. Retrocedió y agitó su hocico por el aire, girando en todas direcciones, y Dirt pronto se dio cuenta de que Socks había cerrado su boca con fuerza. Sin importar cuánto luchara, ella no lograba que lo soltara. 
 Ella todavía tenía sus garras, y aún sujetaba a Socks con firmeza. Pero estaba tan sorprendida por su incapacidad para abrir la boca que parecía haber olvidado todo eso. Dirt apartó rápidamente esos pensamientos de su mente, por si ella los encontraba. 
 ¡BASTA!, exclamó su padre. Ambos cachorros soltaron al otro, y Socks se acercó rápidamente para lamer la cara de su hermana con ternura. A pesar de sus heridas, parecía tener un excelente humor. Dirt, por su parte, ya no podía escuchar a los pájaros por encima del sonido de su propio corazón latiendo con terror. 
 El padre levantó a ambos cachorros y los colocó frente a él, en lugar de saltar sobre donde estaban. El gran lobo resopló con molestia y miró a Dirt, quien se agachó instintivamente, como si eso pudiera ayudar. Luego el padre volvió a mirar a Socks y dijo: ESTO NO FUNCIONA. DEBERÍAS ESTAR ASUSTADO Y TEMEROSO. ¿NO CREES QUE TE MATARÉ? 
 —Se le escapó por accidente. Soy muy bueno identificando pensamientos que alguien intenta esconder, porque Dirt y yo jugamos a ese juego. Pero no solo ella. Fue la primera, pero todos lo hicieron—, dijo Socks, con orgullo. —Lo supe en cuanto llegué aquí, y luego lo oculté de ti para que no lo descubrieras.— 
 Y NO pensé en mirar. Me estoy relajando y tú eres un travieso. El juego ha terminado. Lamen sus heridas, dijo el Padre. Bajó su enorme cabeza y finalmente se frotó las caras con Socks, mientras los otros cachorros se acercaban y lamían las heridas de los combatientes. 
 Casi no podía creer lo que acababa de suceder. ¿Socks había sabido desde el principio que no iba a morir? Se acer­có cada vez más al extremo de la rama, preguntándose si ya tenía permiso para bajar o si incluso deseaba hacerlo. Realmente parecía que la prueba había terminado, porque ahora no podía detectar ni siquiera un indicio de duda o frialdad entre ellos. 
 En verdad, era reconfortante ver a Socks finalmente envuelto en el cariño que merecía de su propia especie. Quizá Dirt pudiera esperar a que su corazón dejara de latir con tanta fuerza antes de bajarse. Finalmente, permitió que su mente se abriera a sus pensamientos para poder observar lo que sucedía, aunque. 
 Socks y el Padre habían hablado en palabras, pero a los otros cachorros no les interesaba. Posiblemente podrían hacerlo, pero ¿para qué molestarse? El aire se llenaba con sus pensamientos, pura emoción, aroma y ideas complejas, todas mezcladas de una forma que Dirt casi había olvidado, pues hacía mucho tiempo que no sucedía. Cariño y admiración, en su mayoría, tan fuertes que no había duda de que no las pasaría por alto. Estaban curiosos acerca de las aventuras de Socks y las cosas en sus bolsillos, y Dirt se acomodó sobre la rama para observar y disipar la ansiedad que aún sentía. 
 La voz del Padre casi lo sorprendió del balanceo en el árbol. BAJA AQUÍ, HUMANO. ESPERO QUE ESTÉS ORGULLOSO DE TI MISMO. AHORA TODOS QUIEREN BOLSILLOS. 
 Dirt saltó del árbol en lugar de perder tiempo en escalarlo. Fortaleció sus piernas y su espalda con mana y rodó al tocar el suelo, luego corrió y se acostó de espaldas justo al lado de Socks. Se levantó la camiseta para mostrar su vientre y apartó la vista, en una postura de total sumisión. 
 VEO QUE HAS ENCONTRADO ROPA, dijo el Padre. 
 -Ahora la lleva casi todos los días porque en las mañanas hace frío y no tiene pelaje,- añadió Socks, enviando ideas e imágenes con las palabras. Dirt temblaba tras despertarse, con los dientes castañeteando en el viento frío mientras Socks corría, la ciudad llena de humanos y todos vestidos. 
 Dirt dijo algo también, esforzándose en hablar como un lobo. Una mezcla de ideas y olores: familiaridad y relajación, la sensación cómoda de la tela en su piel, el mordisco del aire frío y su necesidad de mantenerse caliente. Una imagen de sí mismo dejando la ciudad humana y el reconfortante aroma del pelaje de Socks al acostarse para que el cachorro pudiera correr. Su cariño y la decisión de quedarse con él. 
 Los otros lobos estaban divertidos, todos abriendo las bocas para mostrar sus lenguas. -Hablas como un infante,- dijo uno de los machos más jóvenes. Dirt sonrió antes de recordar que mostrar los dientes era diferente para ellos. Afortunadamente, sin embargo, entendieron. 
 De los cuatro cachorros, Dirt reconoció a dos como hijos de Socks. Los había conocido antes, e incluso hablado un poco. Les envió ondas de cariño y reconocimiento. A los dos mayores, les dirigió respeto y saludos. Y, ingenuamente, a su Padre le envió completa humildad y gratitud, esa que no espera nada a cambio. Sin embargo, seguía intentando no mirar directamente la mente del Padre, que brillaba como el sol ardiente del mediodía. 
 Levántate del suelo, humano. Esa no es una conducta adecuada para un ser humano. 
 Dirt saltó rápidamente a sus pies y se inclinó en señal de respeto, como lo hacían las personas ante el duque. 
 Así es mucho mejor. Ahora, recoge esa rastra. Luego, discutiremos qué harán ustedes dos durante el invierno. 
 El padre se recostó, su corpulencia moviendo los árboles a un lado en lugar de trasladarse a un sitio libre. Apoyó la barbilla en el suelo y miró a Dirt con expectación, con ojos tan grandes como el propio niño.

El Druida - Notificación de Obra en Breve - La Tierra de los Caminos Rotos

El Druida - Notificación de Obra en Breve - La Tierra de los Caminos Rotos
Saludos a todos. Lamento tener que comunicar esto nuevamente, pero ha llegado el momento de lanzar en breve El Druida , que estará disponible en Amazon a partir del 17 de junio. Para quienes estén leyendo esto, permítanme recomendar la versión en audiolibro, narrada por Peter Kenny. Es difícil expresar con palabras cuán impresionado quedé con su actuación. Si disfrutan de estas historias, les aconsejo sinceramente que prueben los audiolibros, ya que son verdaderamente excepcionales. 
 Aquí les dejo el enlace a la página de Amazon para El Druida : https://www.royalroad.com/amazon/B0DX84HK2B

Capítulo 3 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 3 - La Tierra de los Caminos Rotos
Dos días después, Socks empezaba a sentir verdadera desesperación por el aburrimiento. Los otros humanos no eran tan divertidos como Dirt, ya que todo lo que hacían era vagar y discutir. El cachorro incluso se cansó de blandir esa espada en el aire, por lo que se la devolvió, y ellos pensaron que había caído del cielo. Eso fue divertido. 
 Pero cerca del mediodía, mientras Dirt masticaba los huesos de una ardilla para extraer la médula, Socks olfateó agua y abandonó la huella de los humanos a toda prisa. Dirt casi se resbaló hacia atrás y tuvo que soltar lo que quedaba de su almuerzo para poder agarrarse. 
 El cachorro corrió hacia las montañas, siguiendo la brisa que bajaba desde las alturas. Saltó sobre grupos de árboles y arbustos, y cruzó las plantas con sus patas largas hasta que los encontró: un arroyo de corriente rápida, de unos diez pasos de ancho en su parte más ancha y, en su mayoría, poco profundo. El agua corría con fuerza hacia el valle, salpicando sobre las rocas mientras avanzaba. 
 Socks se metió en él y empezó a subir río arriba. -Vamos a ver de dónde viene-. 
 Dirt se animó al escuchar eso. Nunca se le había ocurrido que un arroyo tuviera un origen. “¿De dónde salen los arroyos?” 
 -No lo sé-. 
 El cachorro chapoteaba con fuerza mientras avanzaba río arriba, haciendo el mayor ruido posible y disfrutando cómo el agua saltaba por todas partes. Incluso los pasos seguros de Socks resbalaban en las rocas mojadas de vez en cuando, y cada vez Dirt tenía que sujetarse con fuerza o terminar siendo lanzado al agua. Si el chapoteo del agua no hubiera sido tan frío, habría sido mucho más divertido. 
 Resultó que el arroyo era mucho más largo de lo que parecía. Socks y Dirt no estaban muy acostumbrados a las montañas, ya que moverse por allí era más difícil y abajo había muchas cosas por ver. Pero el cañón parecía interminable y, al final, Socks se cansó de tanto chapotear y de todo ese esfuerzo, y decidió caminar junto al río en su lugar. 
 Los senderos de animales atravesaban toda la maleza y los árboles junto al arroyo, desviándose para subir por la ladera de la montaña, rodear un acantilado o adentrarse en un cañón lateral. En las partes más estrechas del cañón, tenía que saltar de piedra en piedra, avanzar con cautela por una pendiente y tratar de no resbalar, o alguna cosa así. 
 Y sin duda había mucho que mirar. Las plantas cerca del río eran suaves y frondosas, de un verde más brillante que en cualquier otro lugar. Altísimos y delgados árboles junto al agua, con agujas en lugar de hojas, se inclinaban por el peso del musgo. Las enredaderas se extendían hasta el borde del agua, donde sus hojas estaban tan dañadas que no podían crecer más allá. 
 En algunos lugares, el fondo del cañón se ensanchaba, el arroyo se desaceleraba y se extendía, y en un punto, varios árboles y ramas caídos bloqueaban su camino, formando un gran estanque. La mente de Dirt intuyó que en ese dique se escondía algún tipo de criatura, y parecía que vivía allí. En realidad, había dos de ellas. 
 Socks se detuvo allí, finalmente descansando después de una larga y agotadora carrera. Se tomó un poco de agua para reponer fuerzas y Dirt se deslizó de su espalda. Pero cuando Dirt se inclinó para beber, Socks, con gracia, colocó su enorme nariz bajo la cola de Dirt y lo lanzó a la mitad del estanque. 
 Dirt gritó hasta caer al agua, de cara. Socks entró en el agua, satisfecho consigo mismo. El nivel del agua solo le llegaba a los hombros, pero era suficiente para que Dirt pudiera nadar. Tras esa sorpresa inicial, el agua se calentó un poco y la diversión aumentó notablemente. 
 Los calcetines sacaron diferentes peces del agua con su mente y los observó, curioso por sus distintos colores. Comió un par de los grandes, pero eran demasiado pequeños para ser una comida. La tierra nadaba en círculos, probando distintas formas de impulsarse a través del agua. Usaba solo los brazos, o solo las piernas, o giraba y se revolvía como una serpiente enrollada. Se volteaba de lado y movía sus pies como un pez, y empleaba todo tipo de métodos. Incluso trepó y saltó desde la nariz de los calcetines varias veces, pero el agua no era lo bastante profunda para elevarlo muy alto. 
 Después de cansarse, hizo que Socks sacara un pez para él y compartieron su sentido del gusto. La tierra mordió un bocado y decidió de inmediato que no le gustaban las escamas, ya que se pegaban por todas partes en su boca y en sus dientes. Pero la carne era deliciosa, tan suave que se deshacía solo al presionarla con la lengua. 
 “Me pregunto si hay peces lo suficientemente grandes para comer que no estén cubiertos de tentáculos,” dijo Socks. 
 “Probablemente en algún lugar. Estoy seguro de que encontraremos alguno, eventualmente. Quizá en algún sitio con mucho más agua,” comentó la tierra. Comió todo, ya que descubrió que podía morder los huesos lo suficiente como para tragar. Los ojos saltaron cuando los mordió, lo cual fue una sorpresa. Siempre había pensado que los ojos eran sólidos, pero estaban llenos de líquido que tenía bastante sabor. Nunca antes había comido uno. 
 Socks salió del agua, se sacudió, y se acostó para descansar al sol y secarse completamente. La tierra lo siguió, pero se detuvo en el borde del agua e intentó limpiarse a conciencia. Después de que sus manos desnudas no fueron suficientes, encontró una piedra plana con un filo afilado que raspó su piel con precisión. Hizo una limpieza minuciosa, incluso entre sus dedos. Socks tuvo que lamer su espalda para dejarla limpia, donde el simple raspado no alcanzaba, justo entre las escápulas. 
 La tierra quedó satisfecha solo después de verse a sí misma a través de los ojos de Socks, girando lentamente en un círculo para asegurarse de estar completamente limpio. 
 “Ahora pareces un humano de verdad,” dijo Socks, probablemente en tono de burla. 
 “Espero que sí. Tendré que dejar que los humanos me vean antes de ensuciarme otra vez.” 
 “¿Qué vas a hacer con la ropa?” 
 “No lo sé. ¿Crees que les importará mientras esté limpio?” 
 Socks exhaló con diversión. “Ahora no pueden oler todo lo que has estado, eso te hace más extraño que antes. Los humanos son tontos.” 
 “De hecho, los salvé del grifo, así que deberían ser amables conmigo la próxima vez.” 
 “¿Qué parte de ti debe cubrirse para considerarte vestido? ¿Podrías simplemente amarrar unas vides juntas?” 
 La tierra se sentó y apoyó en el pelaje de Socks mientras pensaba en ello. Prisca había llevado un vestido de oro, al igual que el humano muerto llamado Callius. Y los recuerdos de Prisca incluían vistas de las grandes ciudades, con gente llenando las calles; pero llevaban tantas prendas diferentes que era imposible para la vista procesar todo de una vez. Además, su memoria era antigua y no había estado observando con mucho cuidado en primer lugar. Nada de lo que había tomado de ella le permitía entender claramente qué debía llevar un humano, especialmente un niño. Sin embargo, no parecía que lo que usaban los humanos—pantalones gruesos y camisas de tela y cuero pesados—se pareciera a nada de lo que recordaba Prisca, ni a lo que vestían esos esqueletos enterrados. 
 —Estos humanos no hablan el mismo idioma, así que apuesto a que no tienen las mismas ideas acerca de la vestimenta, de todos modos. Esos recuerdos no te servirán de nada,—dijo Socks.—Quizá deberías simplemente preguntarlos y luego hacerte amigo de los próximos que encuentres.— 
 —Sí. Pero después de observar sus pensamientos durante un par de días, casi siento que somos amigos. Tengo la sensación de conocerlos.— 
 —Pero ellos no te conocen, sin embargo.— 
 —Lo sé. Me pregunto si debería mantener en secreto que puedo leer sus mentes. ¿No dijo mamá que la mayoría de los humanos no pueden hacer eso?— 
 —Quizá puedas preguntarle a estos sobre eso también. Sobre la vestimenta, y luego, si sale mal, estará bien, porque sabrás para las próximas veces.— 
 —Supongo que eso funciona. Entonces, quizás pueda moldear ropa con madera. En realidad, creo que intentaré eso ahora solo para ver.— 
 —Inténtalo. De todas formas, quiero quedarme observando un rato.— 
 Tierra tomó al Personal del Hogar, inhaló un poco de maná y luego intentó dar forma a una lámina delgada con esa energía. Funcionó, pero no muy bien. El material que obtuvo no era lo suficientemente flexible y, tras crear una sección que medía unos pocos palmos de largo, la rompió y la examinó, doblándola y retorciéndola para ver si funcionaba. Cuanto más jugaba con ella, más se agrietaba, se arrugaba y se deshacía. 
 La arrojó a un lado. Necesitaba que fuera más flexible. Con esa idea en mente, modeló otra pieza, un gran cuadrado plano, más delgado, liviano y de color más verde. Era flexible como quería, pero al presionarlo sobre su rodilla para observar su comportamiento, se partió en dos. 
 Eso no serviría. Luego hizo unos hilos de vid, más delgados que la uña del dedo meñique, e intentó tejerlos juntos. La primera vez resultó en un grande y apelmazado nudo, y la segunda, simplemente se deshacía. Debía haber alguna técnica, pero no lograba descubrirla. No en los primeros intentos. 
 —Pequeño Tierra, mira esas mentes. Hay muchas cosas durmiendo por aquí cerca,—dijo Socks, animándose. 
 Tierra abrió su mente a Socks, preparándose para una conexión mental completa. Al comprender lo que Tierra pretendía, Socks hizo lo mismo y sus pensamientos se fundieron en uno solo. 
 Socks y Tierra dijeron,—“Muy bien, veamos qué estaba mirando Socks y dónde están.”— 
 —Sí, hagámoslo.— 
 El cuerpo de Tierra se levantó y se apartó unos pasos, abriendo sus vistas mentales para observar el entorno. Docenas de luces aparecieron formando un grupo, todas aparentando ser más grandes y complejas que las criaturas habituales. Pero estaban todas dormidas, lo que dificultaba identificar qué eran exactamente. 
 Con dos perspectivas mentales en lugar de una, Socks y Tierra pudieron señalar con facilidad la dirección, y resultó que todo eso se encontraba bajo tierra. No debajo del estanque, sino dentro de la montaña, a la derecha. 
 El cuerpo de Tierra volvió a subir a la espalda de Socks y ambos se desplazaron cuesta arriba para buscar una cueva grande, o quizás un hueco profundo. Pero no encontraron nada. Solo rocas. La nariz de Socks no detectó ningún olor inusual ni siquiera aire que pareciera subir de debajo de tierra. 
 ——Son demasiado brillantes para ser bestias comunes. Incluso dormidas, podemos notar eso.— 
 Socks y Tierra atravesaron la cima, que parecía más lejos de lo que era, y bajaron por el otro lado. Solo entonces Socks percibió un nuevo aroma, que el viento arrastró montaña abajo, alejándolos del lugar donde estaban: un olor humanoide. Pero no humano. Ni goblin, sino algo parecido. 
 Siguiendo cuidadosamente el sendero de olor, descendieron por una matrícula de rocas hacia un matorral seco, que Socks atravesó con gracia. Pronto apareció una huella, similar a un sendero de animales, pero un poco más ancho. El aroma era mucho más fuerte en ese camino, impregnado de notas de hambre, entusiasmo, cansancio y muchas otras sensaciones. No eran solo unas pocas criaturas; había demasiadas para distinguir sus aromas individuales. 
 Socks y Dirt observaron las mentes nuevamente, y muchas más surgieron a la vista. Quizá centenas, dentro de la montaña, agrupadas mayormente en congregaciones. La mayoría dormía, aunque no todas. Algunos infantes inquietos se movían, mientras madres agotadas les daban de comer, pero todos estaban tan cansados y distraídos que Dirt y Socks aún no lograban determinar qué eran en realidad. 
 El sendero perfumado los llevó a una abertura, una entrada oscura en la montaña taladrada justo al lado de una roca más grande que Socks. Desde el interior, soplaba un viento cálido cargado con mil fragancias nuevas. 
 —“Socks es demasiado grande para meterlo allí. ¿Deberíamos mandar a Dirt?”— 
 —“Dirt quizás sea demasiado débil. Mira por la entrada: esas parecen marcas de garras. Parece que pueden cavar directamente a través de la piedra cuando quieren”—. 
 —“Quizá, pero están dormidos. Él debería estar bien si se da prisa. No está completamente indefenso. Que lleve al personal del Hogar, su daga y llene de maná”—. 
 —“Dirt no puede ver en la oscuridad sin hacer luz”—. 
 —“Entonces hagamos una luz. Están dormidos”—. 
 —“Haremos una luz y entraremos, entonces. Realmente queremos ver qué son”—. 
 Manteniendo fuerte el vínculo mental, Dirt levantó la mano y chasqueó los dedos. Una pequeña bola de fuego apareció sobre su cabeza, casi invisible bajo el brillante sol del mediodía. Se acercó a la entrada, cambiando su enfoque de Socks a Dirt. 
 Dirt sostuvo el personal del Hogar frente a él mientras avanzaba. Ambos, Dirt y Socks, se cuidaron de no moverse demasiado rápido, para que los ojos de Dirt pudieran ajustarse sin dificultad y no pisaran algo ruidoso. Cada paso los adentraba más en la oscuridad, y tras veinte pasos, Socks cerró los ojos, pues ya no habría nada que observar desde ese punto. 
 Socks y Dirt olfatearon el aire, deseando que las narices humanas fueran más eficaces; pero no había agua en el aire, ni nada que olfatear más que el fuerte aroma humano. La presencia de moisture provocaba que Dirt derramara lágrimas, así que se limpiaron los ojos y se taparon la nariz con los dedos. La luz del fuego parpadeaba detrás de ellos, justo por encima, y cuando Dirt finalmente cayó en una verdadera oscuridad, la luz iluminó con intensidad el interior de la cueva como si fuera una antorcha. 
 La caverna era en su mayoría natural, con un techo y paredes irregulares. Pero cada vez que el espacio se volvía demasiado estrecho para que una persona adulta pudiera caminar sin obstáculos, lo ensanchaban con garras para hacer espacio. Aquí abajo tampoco había tierra; toda la excavación sucedía a través de piedra sólida. Dirt y Socks reflexionaron si sería posible obtener una garra, ya que debían ser impresionantes. 
 —“Se nos ocurre una duda. ¿Están cavando las criaturas, o simplemente guían a alguna bestia que hace eso?”— 
 Dirt se detuvo en seco y examinaron nuevamente las mentes que los rodeaban. Más abajo, hallaron mentes diminutas, pero estaban despiertas, y no tardaron en entender que eran algo distinto. Probablemente estaban siendo conducidas; esas criaturas no parecían tener ojos, percibiendo el mundo solo con sonidos y olores. Sus mentes parecían más insectoides que animales. 
 —"Esos deben ser rebaños criados para alimento".— 
 La tierra se deslizó con cautela por el túnel, mientras Dirt y Socks vigilaban con visión mental. Nada se movía ni percibían su invasión. Sabían que estaban acercándose al primer grupo de las criaturas misteriosas y, cuando el cuerpo de Dirt estuvo a una piedra de distancia, el túnel se abrió en una caverna de tamaño decente. Menor que el interior de la schola de Prisca, pero lo suficientemente grande para no sentirse apretado. Ninguna parte era plana, con el suelo curvándose hacia arriba o bajando con el flujo natural de la roca, pero cada rincón del suelo estaba ocupado. Esteras de hierba entretejida, pequeñas cestas y cerámica, objetos de toda forma y variedad. 
 Amontonamientos de cuerpos peludos y dormidos. No parecían nada de lo que Dirt y Socks habían visto antes, con brazos largos y musculosos y rostros desagradables. Cada uno era más grande que los tres humanos, tanto en altura como en grosor. Vestían ropa de algún tipo—sencovas enaguas de fibras vegetales entrelazadas apretadamente, sujetas con delgados cinturones de alguna cuerda trenzada. 
 Entre la poca luz y el pelaje que ocultaba gran parte de su apariencia, los ojos humanos de Dirt tenían dificultad para captar los detalles, formando una imagen completa. Se le ordenó avanzar con cautela, despacio y en silencio, hasta estar a solo tres pasos de uno de ellos. 
 Ni siquiera Dirt y Socks podían determinar su sexo por el taparrabos. Tenía pezones que podrían haber sido lo suficientemente largos para amamantar, pero si eran pechos femeninos, no estaban suficientemente marcados como para producir leche. La boca ancha, abierta y con baba goteando. Sus ojos hundidos parpadeaban soñolientos, y su cabeza redonda y estrecha daba la impresión de ser tanto peligrosa como tonta. La respiración pesada de la criatura tenía un ronquido, uno que Dirt y Socks estaban seguros de que haría toser y despertarla en cualquier momento. 
 Había más. Docenas más, en este grupo, distribuidos de manera caótica por toda la caverna. Algunos eran claramente más pequeños que otros, aunque en este lote no había bebés despiertos que Dirt y Socks hubieran visto en otras partes. 
 El olor insoportable de ellos bastó para que Dirt y Socks pensaran en marcharse, pero antes de hacerlo, Dirt revisó algunas cestas en busca de tela, con la esperanza de robarla. Tener una muestra facilitaría mucho, mucho más entenderlas posteriormente, y eso resolvería el problema de la ropa. Y quizás algo de comida, si tenían, solo para ver qué era. 
 Dirt y Socks los vigilaron todo el tiempo, pisando con cuidado sobre las cosas más silenciosas que encontraron. La primera cesta contenía conchas, lo cual resultó curioso. ¿De dónde habrían salido? Otra cesta tenía huesos largos y delgados, todos del mismo tamaño, probablemente útiles para algo que no podían adivinar. La siguiente tenía algunas frutas secas en el fondo, pero no parecían lo suficientemente apetitosas para robar. Finalmente, la mirada de Dirt se posó en un tramo de su tela rugosa, una pila de aproximadamente a la altura de la rodilla. La levantó y, sin perder tiempo, se volvió rápidamente para irse. 
 Saltó de regreso a través del piso de la caverna como una araña, tratando de no dejar caer nada. La lanza era incómoda y la tela parecía querer colgarse o hundirse en todas partes, mientras diferentes zonas salían de orden. 
 Resultó que no era suficiente. Dejó que el extremo más mínimo de la tela arrastrara por la cara del primer ser que había examinado, el que estaba más cerca de la entrada.Éste resopló y se movió, y Dirt renunció a sigilar para correr de regreso por el túnel tan rápido como pudo. Sus pies desnudos golpeaban demasiado a menudo la piedra, haciendo que el sonido rebotara en ambas direcciones. La tela se desgarraba más mientras él huía, casi provocándole una caída. 
 Su conexión mental se separó y la mitad del mundo de Dirt desapareció. El aroma abrumador de la criatura se convirtió en un hedor intolerable, tan denso en el aire que estuvo seguro de sentir cómo le quemaba los pulmones. 
 —Se están despertando. Apresúrate, pequeño Dirt— 
 —¡Estoy apurándome!— Alcanzó un lugar que había sido mucho más fácil deslizarse que escalar, especialmente llevando un bastón y un montón de tela suelta. Aspiró mana y dio un salto, pero en su prisa fue demasiado lejos y se golpeó la cabeza contra el techo de piedra justo donde quería aterrizar. El dolor inesperado le hizo soltar el bastón, que cayó retumbando hasta desaparecer de vista. 
 Dirt soltó la tela y corrió tras ella. No rodó hasta volver al interior de la cueva, gracias a la gracia, pero le costó tiempo valioso. Echó un vistazo a las mentes; al menos dos ya estaban despiertas, escuchándolo en el túnel y enojándose por ello. Muy enojadas. Dirt era un intruso. Podían olfatearlo, y él no hacía los sonidos adecuados. 
 Con el bastón en mano, corrió usando mana, avanzando tan rápido que le costaba seguir las curvas del túnel con la vista. Recogió la tela a medida que pasaba, dejando que arrastrara una larga estela tras él en lugar de tratar de mantenerla enrollada. 
 La luz del sol fue cegadora al salir de la cueva, y Socks tuvo que levantar a Dirt con su mente y colocarlo en su espalda. El cachorro dio unos pasos atrás del acceso, pero no huyó. 
 —Están enojados, Socks. Como avispas, y he ido a su nido— 
 —Lo sé. Quiero verlos. Quizá quieran luchar, y eso será divertido— 
 —No lo sé. Podría haber muchos que salgan de allí— dijo Dirt con nerviosismo, intentando enrollar la tela para facilitar su transporte. 
 —Si vienen demasiados, simplemente huiremos. Pero quiero verles en la luz. Para ti son grandes, pero para mí son pequeños— 
 Dirt suspiró y se preparó, llenándose de mana por si acaso. 
 Los gritos salieron de la entrada antes de que las criaturas aparecieran, agudos, largos y penetrantes. La piel de Socks se erizó debajo de Dirt, lo que solo lo puso más nervioso. Al menos Socks se estaba preparando para enfrentar la situación con seriedad. 
 Socks agarró con su mente a la primera criatura que salió del túnel, la levantó en el aire, la partió por la mitad y la arrojó de regreso por el túnel. Sus mitades no más que retumbaron contra la pared, dejando caer chorros de sangre y vísceras. La segunda salió herida pero aún enfurecida, gritando con una voz aguda que no parecía coincidir con su cuerpo peludo y robusto. 
 El cachorro levantó aquella criatura en el aire y la acercó para examinarla. La giró en todas direcciones como lo había hecho su madre con Dirt la primera vez, y ella gritó todo el tiempo. Los brazos de la criatura llegaban más abajo de las rodillas, en parte porque las piernas eran cortas. En lugar de manos, terminaban en largas y gruesas garras que no parecían poder moverse de manera independiente. No había nada en su mente más que furia blanca y una astuta crueldad oculta, mientras intentaba idear alguna forma de llegar a los ojos de Socks y arrancárselos con sus garras. 
 En los breves latidos en los que Socks inspeccionó a la criatura, salieron cuatro, luego seis más. Socks creó una red de chispas entre él y las bestias, que explotó en una llamarada. Empujó las llamas sobre ellas, incendiando su pelaje y abrasando sus diminutos ojos y pulmones. Sus gritos de rabia se transformaron en agonía impotente. 
 Sock desgarró la cabeza del que sostenía y arrojó las partes al suelo. Llamó otra oleada de chispas, que envió hacia el túnel. Cuando las encendió, las llamas provocaron una explosión ensordecedora y una llamarada que se extendió treinta pasos desde la boca del túnel. La salida tenía una inclinación hacia arriba y lejos, lo cual era favorable porque él y Dirt jamás habrían logrado esquivarla a tiempo. 
 —¡No sabía que eso haría eso! Cubre tus oídos. Voy a hacerlo otra vez.— 
 Dirt tuvo que sostener el bastón en el pliegue de una rodilla, pero una vez que sus oídos estuvieron tapados, Sock creó otra explosión en el interior del túnel. Fue muy fuerte incluso con los oídos cubiertos, y Dirt sintió cómo le azotaba internamente. Le produjo náuseas. 
 —Está bien, ya basta con eso, por favor.— 
 —De acuerdo. Creo que dejaron de salir.— 
 El cachorro tenía razón. La zona quedó en silencio nuevamente, cesaron todos los gritos. Dirt inhaló profundamente, aliviado, y se acomodó un poco más cómodo. 
 —Espera, creo que he despertado al resto.— 
 Dirt miró con la mente y, aunque no podía determinar la dirección por sí mismo, todavía veía cómo se despertaban cientos de ellos. Algunos estaban confundidos, pero la mayoría simplemente enojados. Parecían no tener ningún temor. Ninguno. 
 Sock se volteó y comenzó a subir por el pico, hacia el pequeño estanque del que habían salido anteriormente. Detrás de él, una multitud de bestias salió apresuradamente del túnel, tan rápidamente que Dirt pensó que debían estar organizadas. Pero más adelante, el suelo se abrió y más criaturas emergieron bajo la luz del sol, con su pelaje oscuro brillando. Luego, desde otro lado, otra lluvia de tierra y rocas hizo brotar un nuevo túnel, del que salieron veinte más. 
 Ahora eran cincuenta, todos corriendo hacia adelante con sus patas cortas y sus brazos fuertes y feroces, gritando en voces agudas. Más mentes entraron en su campo visual y nuevos túneles brotaron por toda la ladera de la montaña, hasta que el número aumentó a cien, doscientos, quinientos. 
 Sock y Dirt estaban rodeados.

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos
Después de esperar un tiempo suficiente para que los humanos se sintieran seguros, Socks los siguió en silencio. Estaban tan lejos que Dirt tenía dificultades para captar sus pensamientos, pero Socks aún podía hacerlo, y se acercaría una vez que se relajaran. 
 
 Comparte tu gusto y prueba esa comida humana,- dijo Socks. 
 
 —No tengo tanta hambre ahora,- respondió Dirt. 
 
 No, tienes miedo de llevarte una decepción y no gustarte.- 
 
 Dirt frunció el ceño mirando la parte trasera de la cabeza peluda de su amigo. Socks tenía razón, por supuesto, y Dirt ni siquiera se había dado cuenta de cómo se sentía hasta que el cachorro lo dijo. Con suficiente memoria de Prisca para imaginar mesas bajas cubiertas de delicias de toda clase, con frutas cortadas y ordenadas, carnes tiernas con salsas ricas, vino fragante. Pero eso había sido hace una eternidad. Esa comida era del Imperio del Atardecer, que ahora solo yace en ruinas. 
 No, cuanto más lo pensaba, más se ponía nervioso por la humanidad en general. ¿Qué pasaría si todos vivían ahora en agujeros en la tierra en lugar de en grandes edificios? ¿Y si todos estaban desconfiados y peligrosos? Dirt había evitado deliberadamente la mayor parte de los recuerdos de Prisca sobre la gente, pero aún sabía cómo debían actuar. Dignos. Elegantes. Hablando en tonos cálidos, contando historias o poemas, discutiendo asuntos de Estado. ¿Y qué si todo eso había desaparecido? ¿Todo, no solo los edificios? ¿Y si los humanos ahora eran poco más que duendes astutos? 
 Dirt sacó su antiguo cuchillo, con la hoja aún imperturbable y libre de cualquier mancha. Admiró su brillo perfecto, la curva suave de su hoja, el mango delicado. Los humanos habían hecho esto. Si esa perfección, la pintura, la música, la arquitectura y todo lo demás se había perdido, no sabía si podría soportar vivir entre ellos. 
 
 Aún tienen ciudades. La mujer piensa en una, de cuando era pequeña. Creo que están buscándola. Ahora come el pan. Quiero saborear comida humana y tú también,- dijo Socks. 
 
 Dirt se preparó mentalmente y compartió su sentido del gusto, luego su sentido del olfato para que Socks pudiera experimentar al completo la sensación humana. El pan era del tamaño de su puño, quizás un poco más grande, pero plano. Tenía un grosor de dos dedos y era rectangular, probablemente para facilitar su apilamiento y transporte por parte de los humanos. Lo olfateó, pero apenas tenía aroma alguno. Algo tenue—a olor suave y cálido, difícil de identificar. 
 Tomó un bocado, o al menos intentó hacerlo. Sentía que debería poder morderlo con facilidad, que debería ser suave o al menos masticable; no estaba seguro. Pero era tan duro como una tabla de madera, y tuvo que morder una esquina y humedecerlo con saliva para poder comerlo. Cuando lo logró, el sabor era correcto pero no memorable. Era salado, algo que nunca había probado antes, y eso ayudaba a resaltar el sabor del grano y otras notas suaves. Pero en su mayoría sabía a esponjoso, seco y viejo, y solo tuvo paciencia para comer la mitad.—¿Quieres el resto?- le preguntó a Socks. 
 
 No, no hay suficiente para molestar. ¿Por qué crees que comen algo así? Tuvieron que prepararlo y transportarlo hasta aquí. ¿Por qué no cazar un conejo y comerlo?- preguntó Socks. El gran cachorro se sintió decepcionado, pero más por Dirt que por sí mismo. 
 
 “No lo sé. Quizá no puedan atrapar conejos. Tal vez sean demasiado lentos e torpes,” dijo Dirt, con el humor irritado. 
 —Son lo suficientemente inteligentes como para hacer uno de estos —dijo Socks, balando su espada por entre un mechón de pequeñas hojas redondas en un arbusto, enviándolas volando. 
 “Eso es un buen argumento,” admitió Dirt. 
 Después de eso, siguieron avanzando sigilosamente, siguiendo a los humanos. Socks decía que todavía estaban siendo cautelosos, por lo que permanecía un poco demasiado lejos para que Dirt pudiera captar claramente sus pensamientos, dificultándole aprender algo. 
 Pero, como ya estaba observando, la visión mental de Dirt encontró un pequeño grupo de pajaritos descansando en las altas ramas de un árbol cercano, piando felices entre ellos y atentos a cualquier peligro. Los humanos eran lentos, lo que significaba que Socks se desplazaba en silencio de manera tan discreta que las aves no se dieron cuenta hasta que él y Dirt estaban justo debajo. 
 —¡Espera!— 
 Socks se detuvo y bajó ligeramente la cabeza. —¿Qué pasa? ¿Otra vez los pájaros?— 
 —Sí, pero esta vez tengo una idea. Voy a observar cómo deciden dónde posarse —dijo Dirt, preparándose para concentrarse en las mentes de los pequeños pájaros, enfocándose lo mejor posible, y luego chilló con la intención de asustarlos. La estrategia funcionó y los puso en vuelo. 
 Socks los siguió en silencio hasta el siguiente árbol, donde volvieron a posarse tras decidir que el niño y el lobo de abajo no representaban una gran amenaza. 
 —Una vez más. ¿Puedes ladrar? Pero sin hacerlo muy fuerte, que los humanos no lo escuchen.— 
 El cachorro de lobo dio un corto ladrido, probablemente demasiado fuerte, pero no importó. Las aves volaron de ese árbol a otro más pequeño, con ramas muertas en la parte superior donde podían agarrarse con sus pequeñas patas. 
 —¿Viste lo que querías?— 
 —Creo que sí. Hay un pájaro que decide dónde aterrizan, y todos lo observan. Así que solo tengo que hacer que piense... Está bien. La próxima vez, síguelos por debajo, ¿de acuerdo?— 
 —De acuerdo.— 
 —Muy bien, un ladrido más.— 
 Socks volvió a ladrar, con diversión creciendo en su corazón. Los humanos a lo lejos eran interesantes, pero solo por un tiempo. Esto empezaba a parecer divertido. Dirt asintió en señal de aprobación. 
 Las aves volvieron a volar, y esta vez Socks salió rápidamente debajo de ellas. La pequeña bandada voló sobre un área abierta y Dirt encontró la mente del pájaro guía más rápido de lo que había esperado. Lo vio desde abajo y tuvo el pensamiento, ‘peligro,’ pero Dirt le dijo en cambio, ‘seguro.’ —Seguro, seguro, seguro— repitió. La mente del pájaro era demasiado simple para entender que ese pensamiento no era propio, por lo que hizo un gesto casi imperceptible en pleno vuelo y toda la bandada descendió. 
 De golpe, veinte pequeños pájaros, no más grandes que la mano de Dirt, aterrizaron por todas partes: en su cabello, en sus hombros, en el pelaje de Socks. Dirt chilló de risa ante sus diminutos pies que le rozaban la piel. Socks lo miró y movió su cola en señal de alegría. —También me están haciendo cosquillas en su pelaje, y me dan ganas de sacudirlos. Pero no lo haré.— 
 —Bien, no los saques todavía.— 
 Saltaron por todas partes, brincando con ambos pies en lugar de caminar. Algunos encontraron migajas del pan y las devoraron con entusiasmo, y Dirt de repente lamentó no haber guardado el resto en lugar de lanzarlo. Decidió que necesitaba una bolsa, ya que empezaba a tener cosas para llevar. 
 Dirt extendió un dedo simulando una rama de árbol y, en ese momento, uno saltó y se posó en él, permitiéndole así observarlo de cerca. La belleza del pequeño animal era sorprendentemente colorida: con un pecho negro y pico negro, y una línea roja en la cabeza que bajaba por su espalda. Sus mejillas eran blancas intensas, igual que sus plumas de la cola, y en sus alas había vetas de rojo, marrón y negro. Lo miró con un ojo, y un instante después, toda la bandada volvió a tomar vuelo y desapareció entre los árboles a lo lejos, más allá de un prado de hierba rocosa. 
 -¿Quieres seguir persiguiéndolos? - preguntó Socks, moviendo la cola. 
 “Creo que tengo una idea mejor. ¿Alguna vez te has preguntado qué son esas pequeñas criaturas que se esconden en la hierba y huyen en cuanto nos acercamos? Veamos si podemos observar algunas de ellas.” 
 Socks olfateó el aire, luego lamió su nariz para percibir mejor la dirección en que se movía. Se deslizó en silencio en la dirección del viento, para que nada pudiera oler su llegada. Era más lento de lo habitual, considerado por él mismo como discreto, gracias a su excepcional oído. 
 Casi sin recorrer mucho, Dirt encontró algunos buenos candidatos, y con un poco de persuasión, logró que los pequeños habitantes de esas mentes diminutas salieran a la vista, donde Socks y él pudieran ser observados. Dirt saltó para echar un mejor vistazo, haciendo demasiado ruido y ahuyentando a la mitad de ellos. Pero no a todos. Los animalitos, con pensamientos de protección, lograron ponerse a salvo justo a tiempo y volvieron a hacer lo que estaban haciendo previamente. 
 El primero fue un ratón, una criatura peluda y curiosa, más pequeña que el dedo de Dirt si no contaba su delgado rabo. Cuando Dirt bajó su mano para tal vez recogerlo, el ratón saltó sobre él y trepó por un brazo, cruzó sus hombros y se escondió en su cabello, provocando otra carcajada. La criatura rebuscaba entre su cabello en busca de comida, y antes de encontrarla, Dirt lo atrapó y lo sostuvo en su mano. El ratón lo miró con asombro, olfateando su aroma, siempre en movimiento, con el pequeño corazón latiendo acelerado. Luego saltó a la hierba y se dispersó, ansioso por alejarse de la vista abierta. 
 Otro ratón, y otro más, y pronto Dirt pudo distinguir sus mentes del resto. El siguiente fue un gato grande, mucho más corpulento que un ratón, aunque con una forma básica similar. Se movía más lentamente y su pequeño pelaje lucía menos brillante, pero su mente era más grande, facilitando su comprensión. Una vez que decidió que Dirt y Socks no eran una amenaza, se relajó, incluso mostrando un carácter juguetón y cariñoso. Dirt pensó en quedárselo como animal de compañía, pero por ahora decidió dejarlo. Tal vez hubiera algo mejor, y no disponía de un recipiente adecuado para él. 
 Muchos más ratones y ratas se escondían entre la hierba. En el cielo, aves de mayor tamaño volaban en círculos, buscando presas, y en un momento, Dirt levantó un ratón sólo para que un halcón lo atrapara en pleno vuelo, llevándoselo lejos para devorarlo. Sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar antes de que desapareciera. 
 Encontraron una pequeña serpiente, una comadreja y algunos gatitos escondidos, mientras su madre felina permanecía oculta en algún rincón, antes de que Socks se aburriera y dijera: -Vamos a buscar algo más grande. Quiero comer carne.- 
 “¿Y los humanos?” 
 -No estaban prestando atención a ellos en ese momento, y será fácil encontrarlos,- 
 ¿Estás seguro de que podrás regresar enseguida aquí? 
 Por supuesto. Puedo olfatear nuestro rastro. Y, aunque no pudiera, puedo sentir dónde estamos.- 
 Dirt hizo una pausa y levantó la vista, encontrando la mirada de Socks. El cachorro le lamió el rostro una vez, rápidamente, para provocarle. 
 -¿Qué quieres decir con que puedes sentir dónde estamos? - preguntó. 
 -Mira con atención, y trataré de percibirlo con claridad para que puedas verlo,- dijo Socks. El cachorro dirigió su sentido mental hacia una percepción tan sutil y natural que Dirt nunca la había notado antes. Había un leve tirón, o quizás solo una influencia correctiva, que lo guiaba en una dirección específica. Socks sabía, de alguna manera, qué tan lejos a la derecha o izquierda estaba, cuán lejos adelante o atrás, en relación con ello. La sensación era constante, imperceptible, pero tan silenciosa que Socks nunca la tenía presente conscientemente. Hasta ahora, al parecer. 
 —Me acabo de dar cuenta de que los humanos no tienen eso. ¿Cómo se las arreglan?— 
 —¿Esperas, esto todo el tiempo, podías sentir exactamente dónde estabas? ¿Es así como siempre sabes a dónde vas?— 
 —Sí. ¿Qué otra cosa podría ser?— 
 —Supongo que simplemente me dirijo hacia las cosas que reconozco. Y pensé que Madre te había enseñado el camino, o tal vez Padre. ¡Nunca lo había pensado!— 
 —Nunca lo había considerado contigo, ya que siempre vamos a los mismos lugares. Pero esos tres humanos no tiene idea de dónde están. La mujer intenta reconocer las cosas y recordar, pero están perdidos. Cuando me di cuenta de eso, me hizo cuestionar cómo era posible tal cosa.— 
 Dirt miró a su alrededor, al entorno salvaje que los rodeaba: colinas con árboles escarpados y matorrales densos, y más allá las montañas desnudas y rocosas. En verdad, no tenía idea de dónde estaban en relación con el bosque de las dríadas o cualquier otra cosa que recordara de hace más de uno o dos días. —Solíamos poner señales con letras, y decían: 'El agua está en esa dirección, el pueblo en esta otra,'— recordó. —Y había mapas, dibujos que te indicaban a dónde ir.— 
 —Quizá los humanos construyen casas porque no necesitan viajar frecuentemente. Los lobos tienen que buscar presas por todas partes, pero, al parecer, los humanos no.— 
 —El trigo para hacer pan se cultiva en la tierra, así que probablemente tengas razón. ¿Qué te parece si sigo un poco más de cerca a los humanos para entender sus pensamientos, y tú vas a cazar? Me quedaré un poco más cerca de ellos, pero lo suficiente para ver claramente, y lo suficiente para no ser atrapado. Sé que te aburre y que no he observado nada durante horas.— 
 Socks le echó un vistazo, algo sorprendido. —¿No quieres venir?— 
 —No, quiero, pero prefiero hacer esto ahora. Quizá si aprendo a comunicarme con ellos, podamos averiguar dónde está la ciudad que buscan.— 
 —De acuerdo, pero si aparece algo, haz que tu piel se vuelva dura como practicamos y golpéalo con el bastón.— 
 —Lo haré. Y si es algo demasiado peligroso, huiré.— Dirt se levantó y se acercó a las orejas del cachorro, a las que rozó vigorosamente antes de caer de nuevo. 
 Socks se agachó, lo olfateó, y luego dijo: —Por allí.— 
 —Lo sé. Puedo ver sus huellas. Recuerda no comer demasiados huesos.— 
 —Lo recordaré.— 
 Socks salió corriendo y Dirt lo observó desaparecer rumbo a las montañas. De cerca, Socks era abrazable y amistoso, y a lo lejos, parecía de tamaño normal. Pero había una distancia media, donde Dirt podía verle en comparación con los pequeños árboles y objetos que pasaba, y en ese momento, pudo sentir realmente cuán grande era el cachorro. Debe medir ahora unos doce pies de la cruz, y su pelaje gris y esponjoso se estaba reemplazando lentamente por uno más liso y oscuro, similar al de los mayores, y corría con tanta gracia y entusiasmo que parecía más sombra que animal. Con un paisaje tan dinámico, pronto desapareció de su vista. 
 Habían pasado varias semanas desde que estaban a más de una docena de pasos el uno del otro, y ahora le resultaba extraño estar solo. Dirt llevaba el bastón cruzado sobre los hombros y seguía las huellas. Observaba que los humanos preferían rodear las colinas en lugar de atravesarlas, y evitar los densos matorrales en lugar de atravesarlos directamente. Socks no se preocupaba mucho por esas cosas, y Dirt nunca lo había pensado con atención. 
 La tierra inhaló un poco de maná y comenzó a ponerse al día. Entre saltos sobre obstáculos y rodeando por el camino, moviéndose a un ritmo ligero y armonioso, solo le tomó unos pocos minutos acercarse lo suficiente para ver sus mentes con claridad, quizás a unos doscientos pasos de distancia. Evitaba ir a lugares donde pudiera verlos con sus ojos, ya que podrían detectarlo si lo hacían. 
 Ahora que estaba lo bastante cerca, mantenía los ojos y los oídos tan atentos como su mente, escuchando sus sonidos y evitando pisar algo que pudiera hacer demasiado ruido. Suponía que ellos sólo escuchaban tan bien como él, por lo que si no escuchaba sus pasos, probablemente tampoco lo oían a él. 
 Lo cual era positivo, porque ese lugar en particular estaba rodeado de árboles grandes que perdían corteza y ramas muertas, las cuales cubrían el suelo aquí abajo. 
 La mujer, Marina, tomaba la delantera. Como había dicho Socks, parecía buscar un lugar de hace mucho tiempo. Recordaba haber dejado esa ciudad con prisa, y haber observado las montañas y el paisaje durante el viaje. En ese entonces, había sentido miedo, quizás como una niña. Los recuerdos eran débiles y dispersos, y a Dirt le parecía que ella los había rellenado demasiado con su imaginación, probablemente aún haciéndolo en ese momento, esforzándose en recordar más. 
 Los hombres también estaban enfadados con ella. Temían lo lejos que habían llegado y sentían resentimiento hacia ella y entre ellos mismos. Sus mentes estaban llenas de visiones de bandas de pueblos nómadas desnudos que bajaban de los árboles para devorar su carne. Tribus. -tribu-. Tribus salvajes, eso querían decir, lo que pensaban que Dirt era. 
 Aprendió nuevas palabras con rapidez, pues los dos hombres discutían en sus mentes sin que nadie los escuchara, y la mujer miraba a todas partes, pensando en lo que veía. Muchas palabras eran lo suficientemente similares de lo que él conocía para tranquilizarlo, revelando que estaban relacionadas, como ‘muntanya’ para montaña o ‘riu’ para río. Algunas no eran exactamente iguales, pero tenían relación con otras similares. La palabra para hierba era ‘herba’ y la de ropa, ‘roba’. Dirt deducía otras, como las palabras para ‘él’ y ‘ella’, pero eso le resultaba agotador y empezó a perder interés. 
 Dirt se sentó a descansar, aunque solo su mente estaba cansada. “¿Puedo tener un poco de savia ahora, Casa?” preguntó a la vara. Como siempre, ella no pudo responder, pero la savia empezó a aparecer a su lado igual. Él podía crear savia con la forma de la madera, pero prefería esperar hasta después del anochecer, cuando ella estuviera dormida. Durante el día, era reconfortante saber que ella escuchaba. 
 Un grito ensordecedor llenó el aire desde arriba, haciendo que Dirt soltara la vara y se tapara los oídos. Sonaba como uno de los grandes pájaros que gustaba de volar en círculos sobre su cabeza, especialmente cerca del agua, pero el sonido era más grave y mucho más fuerte. Impactaba directamente en los instintos más básicos de Dirt, sin importar lo que pensara al respecto. Como cuando escuchaba a Socks gruñir o veía a los no-muertos moverse, todo su cuerpo gritaba PELIGRO. 
 Pero él conocía ese sonido. Miró hacia arriba, buscando al grifo volador. No le tomó mucho tiempo localizarlo: rodeaba a los humanos, a unos pocos pasos frente a ellos entre los arbustos. Volaba con las cuatro patas recogidas, haciendo que pareciera un ave normal, aunque enorme. Este grifo era de color rojizo-marrón, con toques de oro en las alas y la cola. 
 La mente de los humanos se llenó de una sola palabra, que destacaba en medio del pánico ardiente: grifó. Bien, esa era otra palabra que Dirt ahora conocía. Gryphon era grifó. 
 Héctor tenía otra palabra en su mente, sin embargo: espasa. El pobre hombre se sentía indefenso y desnudo sin su espada, sin tener idea de cómo podría defenderse. Comenzó a escudriñar el suelo en busca de armas y levantó una piedra. 
 Eso era lo incorrecto. Dirt lo sabía por experiencia propia. No debes tomar una arma frente a un gryphon. Corrió a toda velocidad hacia adelante, quemando maná para saltar sobre los árboles y atravesar la maleza como si fuera papel húmedo al secarse. Le bastó un instante para aterrizar en medio de los humanos sorprendidos y aterrorizados, aunque casi demasiado tarde. 
 Dirt golpeó la piedra de las manos de Héctor justo cuando el gryphon comenzaba su picada. No había visto suficiente de los pensamientos de la criatura para captar su esencia, así que improvisó “¡amigo! ¡seguro!”, como emociones, y las transmitió a su mente. 
 El gryphon se encrespó en el aire, para luego aterrizar a unos pasos, confundido. Dirt dijo, “¡Bon ocell!” que esperaba significara ‘bueno pájaro’ en el idioma de los humanos. No estaba seguro si era el tipo correcto de bueno, pero el gryphon tampoco lo sabía, así que no importaba. Se corrigió, “¡Bon grifó!” 
 Dirt se colocó delante de Ignasi y Marina, agitando su brazo para que retrocedieran. Dejó el bastón en tierra y se acercó nuevamente, enviando al gryphon sentimientos de calidez y alegría. 
 La bestia era demasiado grande para ser tonta, casi tan grande como Socks cuando se conocieron. Era más inteligente que los goblins, casi lo suficientemente listo como para entender que esos pensamientos no le pertenecían. Pero no del todo. No del todo. Finalmente aceptó las emociones y dio un paso adelante, frotando la parte superior de su cabeza contra el pequeño Dirt. 
 Dirt lo acarició y masajeó con alegría, lo que hizo que esponjara sus plumeras en señal de contento. Sin embargo, mantenía un ojo atento sobre los otros humanos, y finalmente logró entender qué lo enojaba tanto en sus pensamientos. Habían llegado demasiado cerca de su nido, que se encontraba a una corta distancia, al costado, en una pendiente, entre una exposed zona de rocas. 
 Dirt se volvió hacia los sorprendidos humanos para explicarles. Ignasi sostenía dos cuchillos largos y Marina un arco, pero ambos los tenían caídos, incapaces de mantener la postura. Héctor sostenía la vaina vacía de su espada, como si fuera a luchar con ella. 
 “No allá,” dijo Dirt, señalando hacia el nido. “No allá.” Significa No allí. 
 Luego indicó en la otra dirección, alejándose del nido, bajando por la pendiente. “Sí allá. Sí. Anem.” Sí allí. Sí. Váyanse. O al menos eso pensaba que estaba diciendo. 
 Volvió a acariciar las plumas del gryphon. “Bon ocell, bon grifó.” Aunque disfrutaba que le rascaran el pecho, al ver a los tres adultos alejarse, el gryphon le ladró suavemente a Dirt y se fue, regresando a su nido para asegurarse de que todo estuviera en orden. Esperaba a su pareja pronto y los polluelos tenían hambre. Desde las emociones del gryphon, debían ser las criaturas más adorables del mundo y Dirt ansiaba con ansias echarles un vistazo. 
 Lamentablemente, eso sería profundamente imprudente, así que no lo hizo. Probablemente podría defenderse de uno, fortaleciendo su piel contra sus garras y pico, pero preferiría no comprobarlo por las malas. 
 Los tres adultos dieron solo unos pasos cuando el gryphon se levantó en vuelo, y una vez desaparecido, se volvieron a mirar, casi demasiado confundidos para expresar palabras. 
 Dirt levantó el bastón y notó que, a pesar de todo el alboroto, Home le había hecho una gran masa de savia, y tomó un poco de la hierba que sobresalía, dándole un mordisco. Luego saludó, sonriendo ampliamente mientras masticaba, disfrutando de cómo se adhería a sus dientes. Socks probablemente regresaría pronto y no había razón para asustarles de nuevo a todos — todavía. 
 Una cosa tenía clara: la próxima vez que lo vieran, serían más amables con él. Quizá mañana. O pasado, dándole tiempo suficiente para aprender más de sus palabras. Humanos tontos, pensó. Parecían más indefensos que él, lo cual era una sensación nueva. Sonrió con orgullo y volvió a darle otro mordisco.

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 2 - La Tierra de los Caminos Rotos
Después de esperar un tiempo suficiente para que los humanos se sintieran seguros, Socks los siguió en silencio. Estaban tan lejos que Dirt tenía dificultades para captar sus pensamientos, pero Socks aún podía hacerlo, y se acercaría una vez que se relajaran. 
 
 Comparte tu gusto y prueba esa comida humana,- dijo Socks. 
 
 —No tengo tanta hambre ahora,- respondió Dirt. 
 
 No, tienes miedo de llevarte una decepción y no gustarte.- 
 
 Dirt frunció el ceño mirando la parte trasera de la cabeza peluda de su amigo. Socks tenía razón, por supuesto, y Dirt ni siquiera se había dado cuenta de cómo se sentía hasta que el cachorro lo dijo. Con suficiente memoria de Prisca para imaginar mesas bajas cubiertas de delicias de toda clase, con frutas cortadas y ordenadas, carnes tiernas con salsas ricas, vino fragante. Pero eso había sido hace una eternidad. Esa comida era del Imperio del Atardecer, que ahora solo yace en ruinas. 
 No, cuanto más lo pensaba, más se ponía nervioso por la humanidad en general. ¿Qué pasaría si todos vivían ahora en agujeros en la tierra en lugar de en grandes edificios? ¿Y si todos estaban desconfiados y peligrosos? Dirt había evitado deliberadamente la mayor parte de los recuerdos de Prisca sobre la gente, pero aún sabía cómo debían actuar. Dignos. Elegantes. Hablando en tonos cálidos, contando historias o poemas, discutiendo asuntos de Estado. ¿Y qué si todo eso había desaparecido? ¿Todo, no solo los edificios? ¿Y si los humanos ahora eran poco más que duendes astutos? 
 Dirt sacó su antiguo cuchillo, con la hoja aún imperturbable y libre de cualquier mancha. Admiró su brillo perfecto, la curva suave de su hoja, el mango delicado. Los humanos habían hecho esto. Si esa perfección, la pintura, la música, la arquitectura y todo lo demás se había perdido, no sabía si podría soportar vivir entre ellos. 
 
 Aún tienen ciudades. La mujer piensa en una, de cuando era pequeña. Creo que están buscándola. Ahora come el pan. Quiero saborear comida humana y tú también,- dijo Socks. 
 
 Dirt se preparó mentalmente y compartió su sentido del gusto, luego su sentido del olfato para que Socks pudiera experimentar al completo la sensación humana. El pan era del tamaño de su puño, quizás un poco más grande, pero plano. Tenía un grosor de dos dedos y era rectangular, probablemente para facilitar su apilamiento y transporte por parte de los humanos. Lo olfateó, pero apenas tenía aroma alguno. Algo tenue—a olor suave y cálido, difícil de identificar. 
 Tomó un bocado, o al menos intentó hacerlo. Sentía que debería poder morderlo con facilidad, que debería ser suave o al menos masticable; no estaba seguro. Pero era tan duro como una tabla de madera, y tuvo que morder una esquina y humedecerlo con saliva para poder comerlo. Cuando lo logró, el sabor era correcto pero no memorable. Era salado, algo que nunca había probado antes, y eso ayudaba a resaltar el sabor del grano y otras notas suaves. Pero en su mayoría sabía a esponjoso, seco y viejo, y solo tuvo paciencia para comer la mitad.—¿Quieres el resto?- le preguntó a Socks. 
 
 No, no hay suficiente para molestar. ¿Por qué crees que comen algo así? Tuvieron que prepararlo y transportarlo hasta aquí. ¿Por qué no cazar un conejo y comerlo?- preguntó Socks. El gran cachorro se sintió decepcionado, pero más por Dirt que por sí mismo. 
 
 “No lo sé. Quizá no puedan atrapar conejos. Tal vez sean demasiado lentos e torpes,” dijo Dirt, con el humor irritado. 
 —Son lo suficientemente inteligentes como para hacer uno de estos —dijo Socks, balando su espada por entre un mechón de pequeñas hojas redondas en un arbusto, enviándolas volando. 
 “Eso es un buen argumento,” admitió Dirt. 
 Después de eso, siguieron avanzando sigilosamente, siguiendo a los humanos. Socks decía que todavía estaban siendo cautelosos, por lo que permanecía un poco demasiado lejos para que Dirt pudiera captar claramente sus pensamientos, dificultándole aprender algo. 
 Pero, como ya estaba observando, la visión mental de Dirt encontró un pequeño grupo de pajaritos descansando en las altas ramas de un árbol cercano, piando felices entre ellos y atentos a cualquier peligro. Los humanos eran lentos, lo que significaba que Socks se desplazaba en silencio de manera tan discreta que las aves no se dieron cuenta hasta que él y Dirt estaban justo debajo. 
 —¡Espera!— 
 Socks se detuvo y bajó ligeramente la cabeza. —¿Qué pasa? ¿Otra vez los pájaros?— 
 —Sí, pero esta vez tengo una idea. Voy a observar cómo deciden dónde posarse —dijo Dirt, preparándose para concentrarse en las mentes de los pequeños pájaros, enfocándose lo mejor posible, y luego chilló con la intención de asustarlos. La estrategia funcionó y los puso en vuelo. 
 Socks los siguió en silencio hasta el siguiente árbol, donde volvieron a posarse tras decidir que el niño y el lobo de abajo no representaban una gran amenaza. 
 —Una vez más. ¿Puedes ladrar? Pero sin hacerlo muy fuerte, que los humanos no lo escuchen.— 
 El cachorro de lobo dio un corto ladrido, probablemente demasiado fuerte, pero no importó. Las aves volaron de ese árbol a otro más pequeño, con ramas muertas en la parte superior donde podían agarrarse con sus pequeñas patas. 
 —¿Viste lo que querías?— 
 —Creo que sí. Hay un pájaro que decide dónde aterrizan, y todos lo observan. Así que solo tengo que hacer que piense... Está bien. La próxima vez, síguelos por debajo, ¿de acuerdo?— 
 —De acuerdo.— 
 —Muy bien, un ladrido más.— 
 Socks volvió a ladrar, con diversión creciendo en su corazón. Los humanos a lo lejos eran interesantes, pero solo por un tiempo. Esto empezaba a parecer divertido. Dirt asintió en señal de aprobación. 
 Las aves volvieron a volar, y esta vez Socks salió rápidamente debajo de ellas. La pequeña bandada voló sobre un área abierta y Dirt encontró la mente del pájaro guía más rápido de lo que había esperado. Lo vio desde abajo y tuvo el pensamiento, ‘peligro,’ pero Dirt le dijo en cambio, ‘seguro.’ —Seguro, seguro, seguro— repitió. La mente del pájaro era demasiado simple para entender que ese pensamiento no era propio, por lo que hizo un gesto casi imperceptible en pleno vuelo y toda la bandada descendió. 
 De golpe, veinte pequeños pájaros, no más grandes que la mano de Dirt, aterrizaron por todas partes: en su cabello, en sus hombros, en el pelaje de Socks. Dirt chilló de risa ante sus diminutos pies que le rozaban la piel. Socks lo miró y movió su cola en señal de alegría. —También me están haciendo cosquillas en su pelaje, y me dan ganas de sacudirlos. Pero no lo haré.— 
 —Bien, no los saques todavía.— 
 Saltaron por todas partes, brincando con ambos pies en lugar de caminar. Algunos encontraron migajas del pan y las devoraron con entusiasmo, y Dirt de repente lamentó no haber guardado el resto en lugar de lanzarlo. Decidió que necesitaba una bolsa, ya que empezaba a tener cosas para llevar. 
 Dirt extendió un dedo simulando una rama de árbol y, en ese momento, uno saltó y se posó en él, permitiéndole así observarlo de cerca. La belleza del pequeño animal era sorprendentemente colorida: con un pecho negro y pico negro, y una línea roja en la cabeza que bajaba por su espalda. Sus mejillas eran blancas intensas, igual que sus plumas de la cola, y en sus alas había vetas de rojo, marrón y negro. Lo miró con un ojo, y un instante después, toda la bandada volvió a tomar vuelo y desapareció entre los árboles a lo lejos, más allá de un prado de hierba rocosa. 
 -¿Quieres seguir persiguiéndolos? - preguntó Socks, moviendo la cola. 
 “Creo que tengo una idea mejor. ¿Alguna vez te has preguntado qué son esas pequeñas criaturas que se esconden en la hierba y huyen en cuanto nos acercamos? Veamos si podemos observar algunas de ellas.” 
 Socks olfateó el aire, luego lamió su nariz para percibir mejor la dirección en que se movía. Se deslizó en silencio en la dirección del viento, para que nada pudiera oler su llegada. Era más lento de lo habitual, considerado por él mismo como discreto, gracias a su excepcional oído. 
 Casi sin recorrer mucho, Dirt encontró algunos buenos candidatos, y con un poco de persuasión, logró que los pequeños habitantes de esas mentes diminutas salieran a la vista, donde Socks y él pudieran ser observados. Dirt saltó para echar un mejor vistazo, haciendo demasiado ruido y ahuyentando a la mitad de ellos. Pero no a todos. Los animalitos, con pensamientos de protección, lograron ponerse a salvo justo a tiempo y volvieron a hacer lo que estaban haciendo previamente. 
 El primero fue un ratón, una criatura peluda y curiosa, más pequeña que el dedo de Dirt si no contaba su delgado rabo. Cuando Dirt bajó su mano para tal vez recogerlo, el ratón saltó sobre él y trepó por un brazo, cruzó sus hombros y se escondió en su cabello, provocando otra carcajada. La criatura rebuscaba entre su cabello en busca de comida, y antes de encontrarla, Dirt lo atrapó y lo sostuvo en su mano. El ratón lo miró con asombro, olfateando su aroma, siempre en movimiento, con el pequeño corazón latiendo acelerado. Luego saltó a la hierba y se dispersó, ansioso por alejarse de la vista abierta. 
 Otro ratón, y otro más, y pronto Dirt pudo distinguir sus mentes del resto. El siguiente fue un gato grande, mucho más corpulento que un ratón, aunque con una forma básica similar. Se movía más lentamente y su pequeño pelaje lucía menos brillante, pero su mente era más grande, facilitando su comprensión. Una vez que decidió que Dirt y Socks no eran una amenaza, se relajó, incluso mostrando un carácter juguetón y cariñoso. Dirt pensó en quedárselo como animal de compañía, pero por ahora decidió dejarlo. Tal vez hubiera algo mejor, y no disponía de un recipiente adecuado para él. 
 Muchos más ratones y ratas se escondían entre la hierba. En el cielo, aves de mayor tamaño volaban en círculos, buscando presas, y en un momento, Dirt levantó un ratón sólo para que un halcón lo atrapara en pleno vuelo, llevándoselo lejos para devorarlo. Sucedió tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar antes de que desapareciera. 
 Encontraron una pequeña serpiente, una comadreja y algunos gatitos escondidos, mientras su madre felina permanecía oculta en algún rincón, antes de que Socks se aburriera y dijera: -Vamos a buscar algo más grande. Quiero comer carne.- 
 “¿Y los humanos?” 
 -No estaban prestando atención a ellos en ese momento, y será fácil encontrarlos,- 
 ¿Estás seguro de que podrás regresar enseguida aquí? 
 Por supuesto. Puedo olfatear nuestro rastro. Y, aunque no pudiera, puedo sentir dónde estamos.- 
 Dirt hizo una pausa y levantó la vista, encontrando la mirada de Socks. El cachorro le lamió el rostro una vez, rápidamente, para provocarle. 
 -¿Qué quieres decir con que puedes sentir dónde estamos? - preguntó. 
 -Mira con atención, y trataré de percibirlo con claridad para que puedas verlo,- dijo Socks. El cachorro dirigió su sentido mental hacia una percepción tan sutil y natural que Dirt nunca la había notado antes. Había un leve tirón, o quizás solo una influencia correctiva, que lo guiaba en una dirección específica. Socks sabía, de alguna manera, qué tan lejos a la derecha o izquierda estaba, cuán lejos adelante o atrás, en relación con ello. La sensación era constante, imperceptible, pero tan silenciosa que Socks nunca la tenía presente conscientemente. Hasta ahora, al parecer. 
 —Me acabo de dar cuenta de que los humanos no tienen eso. ¿Cómo se las arreglan?— 
 —¿Esperas, esto todo el tiempo, podías sentir exactamente dónde estabas? ¿Es así como siempre sabes a dónde vas?— 
 —Sí. ¿Qué otra cosa podría ser?— 
 —Supongo que simplemente me dirijo hacia las cosas que reconozco. Y pensé que Madre te había enseñado el camino, o tal vez Padre. ¡Nunca lo había pensado!— 
 —Nunca lo había considerado contigo, ya que siempre vamos a los mismos lugares. Pero esos tres humanos no tiene idea de dónde están. La mujer intenta reconocer las cosas y recordar, pero están perdidos. Cuando me di cuenta de eso, me hizo cuestionar cómo era posible tal cosa.— 
 Dirt miró a su alrededor, al entorno salvaje que los rodeaba: colinas con árboles escarpados y matorrales densos, y más allá las montañas desnudas y rocosas. En verdad, no tenía idea de dónde estaban en relación con el bosque de las dríadas o cualquier otra cosa que recordara de hace más de uno o dos días. —Solíamos poner señales con letras, y decían: 'El agua está en esa dirección, el pueblo en esta otra,'— recordó. —Y había mapas, dibujos que te indicaban a dónde ir.— 
 —Quizá los humanos construyen casas porque no necesitan viajar frecuentemente. Los lobos tienen que buscar presas por todas partes, pero, al parecer, los humanos no.— 
 —El trigo para hacer pan se cultiva en la tierra, así que probablemente tengas razón. ¿Qué te parece si sigo un poco más de cerca a los humanos para entender sus pensamientos, y tú vas a cazar? Me quedaré un poco más cerca de ellos, pero lo suficiente para ver claramente, y lo suficiente para no ser atrapado. Sé que te aburre y que no he observado nada durante horas.— 
 Socks le echó un vistazo, algo sorprendido. —¿No quieres venir?— 
 —No, quiero, pero prefiero hacer esto ahora. Quizá si aprendo a comunicarme con ellos, podamos averiguar dónde está la ciudad que buscan.— 
 —De acuerdo, pero si aparece algo, haz que tu piel se vuelva dura como practicamos y golpéalo con el bastón.— 
 —Lo haré. Y si es algo demasiado peligroso, huiré.— Dirt se levantó y se acercó a las orejas del cachorro, a las que rozó vigorosamente antes de caer de nuevo. 
 Socks se agachó, lo olfateó, y luego dijo: —Por allí.— 
 —Lo sé. Puedo ver sus huellas. Recuerda no comer demasiados huesos.— 
 —Lo recordaré.— 
 Socks salió corriendo y Dirt lo observó desaparecer rumbo a las montañas. De cerca, Socks era abrazable y amistoso, y a lo lejos, parecía de tamaño normal. Pero había una distancia media, donde Dirt podía verle en comparación con los pequeños árboles y objetos que pasaba, y en ese momento, pudo sentir realmente cuán grande era el cachorro. Debe medir ahora unos doce pies de la cruz, y su pelaje gris y esponjoso se estaba reemplazando lentamente por uno más liso y oscuro, similar al de los mayores, y corría con tanta gracia y entusiasmo que parecía más sombra que animal. Con un paisaje tan dinámico, pronto desapareció de su vista. 
 Habían pasado varias semanas desde que estaban a más de una docena de pasos el uno del otro, y ahora le resultaba extraño estar solo. Dirt llevaba el bastón cruzado sobre los hombros y seguía las huellas. Observaba que los humanos preferían rodear las colinas en lugar de atravesarlas, y evitar los densos matorrales en lugar de atravesarlos directamente. Socks no se preocupaba mucho por esas cosas, y Dirt nunca lo había pensado con atención. 
 La tierra inhaló un poco de maná y comenzó a ponerse al día. Entre saltos sobre obstáculos y rodeando por el camino, moviéndose a un ritmo ligero y armonioso, solo le tomó unos pocos minutos acercarse lo suficiente para ver sus mentes con claridad, quizás a unos doscientos pasos de distancia. Evitaba ir a lugares donde pudiera verlos con sus ojos, ya que podrían detectarlo si lo hacían. 
 Ahora que estaba lo bastante cerca, mantenía los ojos y los oídos tan atentos como su mente, escuchando sus sonidos y evitando pisar algo que pudiera hacer demasiado ruido. Suponía que ellos sólo escuchaban tan bien como él, por lo que si no escuchaba sus pasos, probablemente tampoco lo oían a él. 
 Lo cual era positivo, porque ese lugar en particular estaba rodeado de árboles grandes que perdían corteza y ramas muertas, las cuales cubrían el suelo aquí abajo. 
 La mujer, Marina, tomaba la delantera. Como había dicho Socks, parecía buscar un lugar de hace mucho tiempo. Recordaba haber dejado esa ciudad con prisa, y haber observado las montañas y el paisaje durante el viaje. En ese entonces, había sentido miedo, quizás como una niña. Los recuerdos eran débiles y dispersos, y a Dirt le parecía que ella los había rellenado demasiado con su imaginación, probablemente aún haciéndolo en ese momento, esforzándose en recordar más. 
 Los hombres también estaban enfadados con ella. Temían lo lejos que habían llegado y sentían resentimiento hacia ella y entre ellos mismos. Sus mentes estaban llenas de visiones de bandas de pueblos nómadas desnudos que bajaban de los árboles para devorar su carne. Tribus. -tribu-. Tribus salvajes, eso querían decir, lo que pensaban que Dirt era. 
 Aprendió nuevas palabras con rapidez, pues los dos hombres discutían en sus mentes sin que nadie los escuchara, y la mujer miraba a todas partes, pensando en lo que veía. Muchas palabras eran lo suficientemente similares de lo que él conocía para tranquilizarlo, revelando que estaban relacionadas, como ‘muntanya’ para montaña o ‘riu’ para río. Algunas no eran exactamente iguales, pero tenían relación con otras similares. La palabra para hierba era ‘herba’ y la de ropa, ‘roba’. Dirt deducía otras, como las palabras para ‘él’ y ‘ella’, pero eso le resultaba agotador y empezó a perder interés. 
 Dirt se sentó a descansar, aunque solo su mente estaba cansada. “¿Puedo tener un poco de savia ahora, Casa?” preguntó a la vara. Como siempre, ella no pudo responder, pero la savia empezó a aparecer a su lado igual. Él podía crear savia con la forma de la madera, pero prefería esperar hasta después del anochecer, cuando ella estuviera dormida. Durante el día, era reconfortante saber que ella escuchaba. 
 Un grito ensordecedor llenó el aire desde arriba, haciendo que Dirt soltara la vara y se tapara los oídos. Sonaba como uno de los grandes pájaros que gustaba de volar en círculos sobre su cabeza, especialmente cerca del agua, pero el sonido era más grave y mucho más fuerte. Impactaba directamente en los instintos más básicos de Dirt, sin importar lo que pensara al respecto. Como cuando escuchaba a Socks gruñir o veía a los no-muertos moverse, todo su cuerpo gritaba PELIGRO. 
 Pero él conocía ese sonido. Miró hacia arriba, buscando al grifo volador. No le tomó mucho tiempo localizarlo: rodeaba a los humanos, a unos pocos pasos frente a ellos entre los arbustos. Volaba con las cuatro patas recogidas, haciendo que pareciera un ave normal, aunque enorme. Este grifo era de color rojizo-marrón, con toques de oro en las alas y la cola. 
 La mente de los humanos se llenó de una sola palabra, que destacaba en medio del pánico ardiente: grifó. Bien, esa era otra palabra que Dirt ahora conocía. Gryphon era grifó. 
 Héctor tenía otra palabra en su mente, sin embargo: espasa. El pobre hombre se sentía indefenso y desnudo sin su espada, sin tener idea de cómo podría defenderse. Comenzó a escudriñar el suelo en busca de armas y levantó una piedra. 
 Eso era lo incorrecto. Dirt lo sabía por experiencia propia. No debes tomar una arma frente a un gryphon. Corrió a toda velocidad hacia adelante, quemando maná para saltar sobre los árboles y atravesar la maleza como si fuera papel húmedo al secarse. Le bastó un instante para aterrizar en medio de los humanos sorprendidos y aterrorizados, aunque casi demasiado tarde. 
 Dirt golpeó la piedra de las manos de Héctor justo cuando el gryphon comenzaba su picada. No había visto suficiente de los pensamientos de la criatura para captar su esencia, así que improvisó “¡amigo! ¡seguro!”, como emociones, y las transmitió a su mente. 
 El gryphon se encrespó en el aire, para luego aterrizar a unos pasos, confundido. Dirt dijo, “¡Bon ocell!” que esperaba significara ‘bueno pájaro’ en el idioma de los humanos. No estaba seguro si era el tipo correcto de bueno, pero el gryphon tampoco lo sabía, así que no importaba. Se corrigió, “¡Bon grifó!” 
 Dirt se colocó delante de Ignasi y Marina, agitando su brazo para que retrocedieran. Dejó el bastón en tierra y se acercó nuevamente, enviando al gryphon sentimientos de calidez y alegría. 
 La bestia era demasiado grande para ser tonta, casi tan grande como Socks cuando se conocieron. Era más inteligente que los goblins, casi lo suficientemente listo como para entender que esos pensamientos no le pertenecían. Pero no del todo. No del todo. Finalmente aceptó las emociones y dio un paso adelante, frotando la parte superior de su cabeza contra el pequeño Dirt. 
 Dirt lo acarició y masajeó con alegría, lo que hizo que esponjara sus plumeras en señal de contento. Sin embargo, mantenía un ojo atento sobre los otros humanos, y finalmente logró entender qué lo enojaba tanto en sus pensamientos. Habían llegado demasiado cerca de su nido, que se encontraba a una corta distancia, al costado, en una pendiente, entre una exposed zona de rocas. 
 Dirt se volvió hacia los sorprendidos humanos para explicarles. Ignasi sostenía dos cuchillos largos y Marina un arco, pero ambos los tenían caídos, incapaces de mantener la postura. Héctor sostenía la vaina vacía de su espada, como si fuera a luchar con ella. 
 “No allá,” dijo Dirt, señalando hacia el nido. “No allá.” Significa No allí. 
 Luego indicó en la otra dirección, alejándose del nido, bajando por la pendiente. “Sí allá. Sí. Anem.” Sí allí. Sí. Váyanse. O al menos eso pensaba que estaba diciendo. 
 Volvió a acariciar las plumas del gryphon. “Bon ocell, bon grifó.” Aunque disfrutaba que le rascaran el pecho, al ver a los tres adultos alejarse, el gryphon le ladró suavemente a Dirt y se fue, regresando a su nido para asegurarse de que todo estuviera en orden. Esperaba a su pareja pronto y los polluelos tenían hambre. Desde las emociones del gryphon, debían ser las criaturas más adorables del mundo y Dirt ansiaba con ansias echarles un vistazo. 
 Lamentablemente, eso sería profundamente imprudente, así que no lo hizo. Probablemente podría defenderse de uno, fortaleciendo su piel contra sus garras y pico, pero preferiría no comprobarlo por las malas. 
 Los tres adultos dieron solo unos pasos cuando el gryphon se levantó en vuelo, y una vez desaparecido, se volvieron a mirar, casi demasiado confundidos para expresar palabras. 
 Dirt levantó el bastón y notó que, a pesar de todo el alboroto, Home le había hecho una gran masa de savia, y tomó un poco de la hierba que sobresalía, dándole un mordisco. Luego saludó, sonriendo ampliamente mientras masticaba, disfrutando de cómo se adhería a sus dientes. Socks probablemente regresaría pronto y no había razón para asustarles de nuevo a todos — todavía. 
 Una cosa tenía clara: la próxima vez que lo vieran, serían más amables con él. Quizá mañana. O pasado, dándole tiempo suficiente para aprender más de sus palabras. Humanos tontos, pensó. Parecían más indefensos que él, lo cual era una sensación nueva. Sonrió con orgullo y volvió a darle otro mordisco.

El Druida - Capítulo 1

El Druida - Capítulo 1
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El Druida - Capítulo 1
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Antiguas Cosas - Aviso de Uso - La Tierra de los Caminos Rotos

Antiguas Cosas - Aviso de Uso - La Tierra de los Caminos Rotos
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 Para otras formas de acceder a los contenidos que han sido eliminados, pueden preguntar en mi Discord y tal vez pueda ayudarles. https://discord.gg/DxCDxmGkez

Capítulo 3 - El País de los Caminos Rotos

Capítulo 3 - El País de los Caminos Rotos
Luego de eso, se dejó llevar sin destino, sin rumbo. 
 Llegó la noche, y su cuerpo, exhausto, ya no tenía fuerzas para resistir el cansancio. Necesitaba dormir. Antes de que la luz se desvaneciera por completo en la oscuridad, encontró un lugar bajo la sombra de una raíz colosal y lo acondicionó con helechos, creando un pequeño nido para sí. Arrancó algunos más para cubrirse y se recostó con una ansia de descanso que lo arrastraba con una fuerza casi física hacia su cama improvisada. 
 No percibió nada de la noche. Dormitó sin interrupciones, y, al despertar en la misma posición en que había dormido, parecía que apenas se había movido. 
 Cuando la tenue luz de la mañana lo despertó, un denso manto de niebla cubría todo tras un velo gris. No podía ver más allá de diez pasos. 
 Lo primero fue el frío; eso era lo evidente. Su cabello estaba húmedo por el rocío, al igual que algunos puntos que no estaban cubiertos por los helechos. Incluso el mínimo movimiento hacía caer pesados gotas de rocío sobre su piel. Cada gota dejaba una línea helada y húmeda a medida que deslizaba por su cuerpo hasta el suelo. 
 La sed. Eso era lo segundo. Su boca estaba tan seca que apenas podía abrirla. 
 La tierra se levantaba alrededor de sus pies y trataba de limpiar algo del frío rocío con las manos, pero no servía de mucho. Solo creaba barro que le hacía daño en las heridas. Ah, qué decir, así pasaba la mañana, lamiendo con ansia las hojas de las palmas o haciendo que caían gotas de agua en su boca. Solo un poco a la vez, casi nada para humedecer la lengua, pero al final, sumaba. De manera muy lenta, pero sumaba. El agua sabía a la amargura de una hoja incomible, pero era agua. 
 A medida que avanzaba la mañana, la niebla se levantaba lentamente, dejando que el aire, pesado, olor a humedad y viejísimo, se secara poco a poco. El bosque mostraba su majestad eterna, intacto como el día anterior. 
 Vio su primer ave, descendiendo lentamente desde alturas mayores. Era tan diminuta contra el dosel moteado que se reflejaba sobre su cabeza que dudó si no habría más que simplemente no había visto aún. Solo un punto de luz y sombra, pero lo observó con gran interés mientras se deslazaba suavemente para atravesar la distancia imposible hasta el suelo. 
 Debe ser un ave fuerte, para poder volar de regreso. ¿O acaso volvería alguna vez? Quizá conocía lugares donde descansar a medio camino, que no podía ver desde aquí abajo. Desde abajo, los troncos parecían demasiado rectos y perfectos, desde la raíz hasta la rama. 
 Se preguntó si podría encontrar esa ave y atraparla. ¿Qué haría si lograra? No, a menos que una aterrizara justo cerca de él, no tendría ninguna oportunidad. Los helechos podían esconder diez mil aves, y él nunca lograba ver ninguna. 
 La tierra decidió que mejor sería aprovechar el resto de la mañana, aunque no tenía una lista larga de tareas urgentes. Arrancó unos gusanos y comió un par de puñados de pequeñas frondas, luego salió en busca de un lugar mejor para dormir. Después de todo, no quería despertarse cada mañana mojado y frío por el resto de sus días. Necesitaba un sitio seguro y seco. Qué sería exactamente eso, no lo tenía ni remotamente claro. Y sin importar hacia qué lado mirara, el bosque parecía perfecto e infinito, como un sueño divino. 
 Eligió una dirección y caminó durante un rato, seleccionando al azar un árbol en la distancia y dirigiéndose hacia él. Tuvo que detenerse para descansar y comer algunos gusanos y helechos en medio del camino. Era más lejos de lo que pensaba, porque era tan grande. 
 A lo largo de todo el recorrido, nada destacaba. Escuchaba en busca de monstruos e intentaba mantener una buena vigilancia por cualquier movimiento, pero no había nada, y su mente seguía hundiéndose en la ensoñación. Cuando llegó al árbol, no era diferente de los demás. 
 Corrió por una de las raíces, con los pies descalzos golpeando la corteza plana en todo el ascenso. La raíz era lo suficientemente ancha aquí como para ocultar la distancia a la que estaba, pero era lo bastante alta como para que probablemente muriera si resbalaba. 
 Apoyándose contra el tronco del árbol para descansar, se preguntó: ¿estaba más seguro aquí arriba que abajo? Desde esta perspectiva, podría ver cualquier cosa lo suficientemente grande como para ser un problema a bastante distancia. Pero eso también significaba que cualquier cosa que se deslizara por allá abajo podría verlo desde igual distancia. ¿A menos que se acurrucara? Intentó eso. 
 El tronco del árbol era más cómodo de lo que esperaba, pero no era muy interesante. La aburría. Se sentía inquieto, ansioso, insatisfecho. Sin embargo, era mejor que estar siendo perseguido. Mejor aburrirse que tener un monstruo verde a la caza. 
 Aun así, el aburrimiento le afectaba cada vez más. Sentía casi como un dolor físico. Debería encontrar alguna actividad útil que hacer. Había avanzado mucho y no había encontrado un lugar donde dormir que fuera diferente. 
 Miró hacia abajo a su cuerpo. Los rasguños y golpes que había tenido ayer estaban cubiertos de polvo y suciedad por todo lo que había hecho desde entonces, ocultándolos por completo. No le molestaban, a menos que se frotara de manera incorrecta, y el hematoma en su hombro del garrote de hueso no le dolía a menos que presionara sobre él. 
 Quizá debería intentar limpiarse. No, no servía de nada. Solo volvería a ensuciarse. Después de todo, su nombre era Sucio. Se dio cuenta de que había empezado a llamarse así en sus propios pensamientos, así que ahora era algo permanente. Sucio, por dentro y por fuera. Era un buen nombre. La fuente de todo, la riqueza que sostenía todo lo demás y le daba vida. Casi se sintió culpable por “Calcetines”. 
 Quizá debería practicar subir por las raíces sin rasgarse toda la piel. Eso parecía divertido y, además, si le volvía a perseguir alguien, podría agradecer haber practicado. Se levantó de un salto y corrió por la raíz, lo más rápido que pudo. 
 Sucio comenzó donde era lo suficientemente pequeño como para saltar con facilidad y fue subiendo. Experimentó con distintas ideas, como usar las manos para impulsarse o intentar rodar. Deseaba haber visto a otro humano hacerlo, aunque fuera una sola vez, pero no había visto a nadie, así que tenía que inventárselo. 
 Pero era algo que hacer. Tenía la sensación persistente de que todo ese movimiento y energía eran algo inusual, algo nuevo y emocionante para él. Recordó ayer, cuando se despertó por primera vez y todo parecía errado; no era así ahora. En su interior, sabía que quizás había sido un adulto antes, pero ya no se sentía de esa forma. Se estaba habituando. 
 Después de un rato, se detuvo y comió algunos helechos más. Buscó entre los gusanos, pero solo encontró uno, y no era suficiente para saciar su creciente sed. El sudor formaba pequeños caminos en su piel más limpia donde la gota caía, y se preguntó si era por el aire húmedo y opresivo o si simplemente había estado trabajando más duro de lo que había pensado. 
 Una fría, húmeda nariz olfateó su espalda. La tierra gritó y brincó hacia adelante, rodando y tambaleándose sin poder levantarse ni siquiera girar para ver qué era. Vislumbró unas enormes patas blancas y supo que era Socks. 
 La sensación de alivio duró solo un instante hasta que notó el hocico negro de Socks, ahora empapado en sangre roja. La mandíbula de la criatura estaba solo a unos metros, sus dientes del tamaño del antebrazo de Dirt. Una sola mordida sería suficiente. Dirt se quedó paralizado por el terror absoluto, sin poder pensar. 
 
 Hola, Dirt. Pequeño humano.- 
 
 Dirt no pudo reunir un pensamiento coherente para responder por el sonido de su corazón latiendo con fuerza en su pecho. Socks era demasiado grande, demasiado rojo en dientes y garras para enfrentarlo. 
 
 Mamá dijo que si quería, debería venir a verte otra vez antes de que mueras. Dijo que pronto morirías,- dijo Socks. 
 
 Los ojos de Dirt se llenaron de lágrimas, y su terror se convirtió en desesperación. Intentó con todas sus fuerzas pensar, concentrarse y pensar en voz alta. No le resultaba fácil con Socks inclinándose para olfatearlo de nuevo, lo que llenó su nariz con el olor punzante y desagradable de la sangre. 
 “Por favor, no me mates. ¡Por favor!” 
 El cachorro de lobo lo observó con frialdad, pero Dirt percibió cierto aire de diversión en el animal, aunque no lograba precisar exactamente cómo. 
 
 ¿Te asusté, verdad? Quise decir que Mamá dice que eres como un pajarito sin nido. Vas a pasar hambre, o algo te comerá. Pero no yo. Tú eres pura hueso, sin carne, y Mamá dijo que no hay que comer huesos hasta que sea mayor.- 
 
 La boca del cachorro de lobo se abrió en una expresión calmada, sin intención de amenaza. La lengua del animal era más ancha que la cabeza de Dirt. 
 “Oh,” pensó Dirt. Debería haberlo sabido. Si Socks quería matarlo y comérselo, simplemente lo haría. No habría advertencia. “¿Por qué estás cubierto de sangre? Eh, solo en tu boca.” 
 
 Encontré un duende antes de venir aquí. Mamá dice que debemos deshacernos de ellos en cuanto los veamos, porque habrá muchos más, y son plagas,- dijo Socks. 
 
 El animal levantó la cabeza para mirar a su alrededor, dominándolo y haciendo que Dirt retrocediera instintivamente. En realidad, Dirt podía pasar justo por debajo del enorme animal, pensó. La furja esponjosa quizás rozaría su cabeza, pero no tendría que agacharse. 
 El cachorro de lobo gigante no tenía intención de hacerle daño, gracias a la gracia. Dirt estaba bien. Ahora estaba más seguro que antes, de hecho. Se levantó, y el miedo se fue evaporando como el rocío, aunque no completamente. Socks era simplemente demasiado grande para sentirse completamente a gusto. 
 
 Los duendes no saben bien, pero son divertidos de perseguir. Siempre intentan correr.- 
 
 “¿Qué es un duende?” pensó Dirt. 
 Le vino a la mente la imagen de un pequeño humanoide verde con orejas largas y una nariz larga; una criatura maloliente, retorcida y vivaz. Le tomó un momento entender que estaba mirando a la misma criatura que lo había perseguido ayer. Un duende. Una palabra fea para una criatura aún más fea. 
 “Vi uno de esos. Intentó comerme,” pensó Dirt. Algo en esa confesión le hizo sentir avergonzado, después de haber visto cómo lo veía Socks. Pequeño, asqueroso e inofensivo. 
 
 ¿Qué hizo? ¿Luchaste con él?- 
 
 — No, escapé corriendo. Era mucho más fuerte que yo. No tenía ninguna oportunidad. 
 — Ah. Bueno, eres muy pequeño. Y débil. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué viniste a este lugar en lugar de donde estabas antes? 
 — Quería un sitio mejor para dormir. Esta mañana hacía frío porque me desperté empapado por la rociadura. Pero no hay nada en ninguna parte, no importa cuánto busque. 
 — ¿Como qué? ¿Qué tipo de lugar te gusta para dormir?— 
 Dirt tuvo que pensar un momento en eso. “No estoy seguro. Dijiste que era un bebé, y tenías razón. Nací ayer. Solo he dormido una vez. Pero quiero dormir en un lugar cerrado, con algo sobre mí y todo alrededor, y donde esté seguro de las cosas que quieren comérmela por la noche. Pensé que lo sabría cuando lo viera.” 
 — ¿Como un agujero?— 
 — Bueno… Sí, creo. Como un agujero. También quería un lugar menos sucio, pero un agujero estaría bien. Debería haber pensado en eso. Probablemente pueda cavarlo yo solo. 
 Socks se inclinó y lo olfateó de nuevo, y Dirt hizo lo posible por no mostrar su repentino pánico en el rostro. 
 — ¿Por qué no quieres un lugar sucio? Ya estás sucio.— 
 Dirt frotó su antebrazo, haciendo que la tierra negra y seca se agrupase en pequeños grumos y cayera. Pensó en ello un momento. “Supongo que está bien.” 
 — Entonces te ayudaré a cavar uno. Me gusta cavar, y tus pequeñas patas parecen inútiles. Mamá dijo que averiguara si hay otros humanos además de tú, pero no hay, ¿verdad? Porque si los hubiera, no estarías así.— 
 — No sé si hay otros humanos en absoluto. Hasta ahora no he visto ninguno.— 
 Socks no respondió, y Dirt decidió no preguntar si el cachorro había visto alguno, ya que parecía que no. Socks simplemente olfateó alrededor, caminando de un lado a otro entre las helechas. 
 — Oh, Socks, ¿podemos ponerlo debajo de una raíz para que pueda encontrarlo otra vez? Así será más fácil esconder la entrada.— 
 — Está bien, pero entonces no puede ser muy grande, o el árbol se enojará.— 
 — Está bien. Solo seré yo allí dentro.— 
 Socks caminó hacia una raíz y olfateó a su alrededor, luego eligió un lugar sin motivo aparente y empezó a cavar debajo de ella. La tierra negra voló, formando un largo chorro de al menos veinte pasos. Solo unos momentos después, todo el cachorro había desaparecido bajo tierra, y aún así la tierra salía disparada con tanta fuerza que Dirt no se atrevió a acercarse para ver el progreso. 
 Todo terminó sorprendentemente rápido. Socks salió del agujero y se estiró hasta su plena altura, sacudiendo la tierra de encima con un golpe que hizo que Dirt sintiera un pequeño picor en su piel desnuda. 
 — ¡Eso fue rápido!— dijo Dirt. 
 — Soy la duodécima más fuerte de Mamá. Y lo hice pequeño para ti, porque eres pequeño.— 
 Socks comenzó a mirar a su alrededor, observando a la distancia con un brillo en los ojos. Parecía listo para irse. 
 El pensamiento asustó a Dirt. Estaría solo todo el resto del día, y esas horas se convertirían en eternidades él solo. Dirt extendió los brazos y dijo: “Si pones la cabeza donde pueda alcanzarla, te rascaré las orejas para agradecerte.” 
 Socks giró la cabeza para mirar, ahora con curiosidad. 
 —Vamos, solo siéntate y descansa la cabeza justo aquí frente a mí. Te gustará. Te rascaré y acariciaré tanto como desees. 
 El cachorro gigante dio pasos con cautela acercándose, luego se sentó y bajó la cabeza para aplastar los helechos. La cabeza de Socks era más grande que la de Dirt, demasiado grande para que Dirt pudiera alcanzarla por completo, especialmente alrededor de las orejas, pero empezó a trabajar de todos modos. 
 El pelaje del cachorro era tan suave y mullido como parecía, y se sentía agradable en su piel desnuda, pero la inmensa tamaño de la criatura y el tenue olor a depredador lo mantenían atento. Rasguñó y acarició su cuello, cara y cabeza, especialmente alrededor de la base de sus orejas. 
 Socks se retorcía todo el tiempo como si quisiera convertir aquello en un juego, pero reconocía que Dirt era demasiado pequeño para jugar así. Sin embargo, se inclinó y dio varias vueltas, dando avisos suficientes para que Dirt saltara hacia atrás y evitara ser aplastado, aunque esa era la recompensa por encontrar todos los puntos adecuados. Dirt frotó y rasguñó hasta que sus dedos se le cansaron, y siguió hasta que sus brazos inflamaron y sus hombros ardieron. 
 Cuando sus brazos finalmente se cansaron, Socks se levantó, con la lengua fuera. Saltó de forma juguetona varias veces, concentrando su atención en Dirt. Este intentó no retroceder del terror, y en cambio extendió una mano para acariciar la nariz del cachorro una vez más. Socks se apartó brincando justo antes de que pudiera, y Dirt sonrió. Ya debería haber previsto eso. 
 Socks le olfateó, derribándolo por completo. —No eres suficiente grande para jugar, pero que te rasquen fue agradable. Debo irme ahora—. 
 El cachorro se giró, dio unos pasos y luego bajó su parte frontal para estirar su largo dorso. Dijo: —Que duermas bien en tu pequeño refugio esta noche. Adiós, Dirt, pequeño humano—. 
 —¿Volverás otra vez?— preguntó Dirt, intentando no sonar tan desesperado como empezaba a sentirse. 
 —Quizá—. Y entonces se marchó.

Capítulo 2 - - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 2 - - La Tierra de los Caminos Rotos
Corrió con todas sus fuerzas. Su cuerpo parecía chisporrotear de terror, desde las puntas de los dedos hasta el cabello, y corrió sin detenerse, con desesperación, sin reservar nada. 
 El monstruo de piel verde era ligeramente más lento, pero solo un poco. El miedo a sus colmillos lo mantenía en marcha, incluso cuando sus piernas perdieron fuerza y se sintieron pesadas, mucho tiempo después de que cada parte de él ardía con un cansancio desconocido para su cuerpo. Sus pies martillaban la tierra blanda, creando un ritmo extraño acompañado por los gruñidos y jadeos de la criatura. 
 ¿Estaba demasiado lejos para mirar atrás? ¿Se atrevía a hacerlo? No, no podía. Su mente empezaba a aclararse un poco ahora que el adrenalina comenzaba a disiparse, pero todavía la sentía allí, persiguiéndolo. La forma en que agitaba las helechas al correr le decía todo lo que necesitaba saber. 
 Corre. No hay otra opción. Corre o muere. Corre o muere. Corre o muere. Se convirtió en un cántico interior, repetido en su mente. Derecha, izquierda, derecha, corre o muere, derecha, izquierda, derecha— 
 Algo le golpeó la parte posterior del hombro y lo hizo avanzar de golpe. Un dolor que se extendía lentamente pero profundísimo. Por un momento creyó que se le había roto un hueso, pero mantuvo los pies en su lugar. Le dolía mover el brazo, pero la articulación todavía funcionaba. Gracias a la gracia. 
 Miró hacia atrás y vio que recogía un garrote de huesos y notó que llevaba ventaja. 
 La esperanza encendió un destello en sus piernas cansadas y vacías, manteniéndolas en movimiento. Miraba hacia atrás cada tres o cuatro pasos, atento a cualquier lanzamiento más. 
 Valió la pena. El monstruo verde lanzó nuevamente su garrote, y él giró con rapidez para esquivarlo. El arma voló inocentemente entre las helechas, con suerte para perderse para siempre. 
 Continuó corriendo en la nueva dirección, acelerando cuando ideó un plan. Corrió hacia un árbol, saltó y trepó por una raíz enorme, aproximadamente a medio camino, donde solo era un poco más alto que él. Rasguñó su parte frontal desde el cuello hasta las espinillas con la corteza grisácea, pero logró cruzar más rápido de lo que esperaba. 
 No había tiempo para pensar en lo mucho que le dolía. 
 El monstruo lanzó un chillido frustrado al intentar seguirlo por encima de la raíz, pero sus patas cortas y mayor peso lo ralentizaron. 
 La segunda raíz era más intimidante que la primera, pero los raspaduras eran mejor que mordiscos. Los rasguños no lo matarían. Consiguió trepar justo a tiempo, impulsándose con brazos y piernas, y golpeándose con desesperación contra la madera. 
 Rodó por el otro lado de cabeza y cayó de espaldas entre las helechas. Desde allí, salió al claro del prado, manteniéndose lo más bajo posible sin dejar de moverse rápido. Intentó esquivar entre las plantas sin dañarlas ni dejar un rastro, pero no fue perfecto. 
 Fue bastante bueno. La furia del monstruo verde resonaba en los árboles gigantescos, mientras agitaba las helechas y gritaba. No podía preocuparse por sus huellas, pero tardarían en seguirlas, y esa criatura parecía poco paciente. 
 Un miedo frío e implacable lo mantuvo en marcha mucho más allá del momento en que su cuerpo quiso detenerse, mucho más allá de que los aullidos de la criatura se desvanecieron a lo lejos y cesaron. Pero su nuevo cuerpo solo podía resistir hasta cierto punto, y cuando colapsó, sus brazos eran demasiado débiles para evitar que su rostro se estrellara contra la tierra. 
 Un instante después, se encontró enroscado en una bola, llorando suavemente. Ahora era un niño, y sentía más emociones de las que podía controlar. Era una sensación extraña: una opresión en el pecho y en el rostro, un nudo en la garganta, un ardor en los ojos. 
 No había nada que pudiera hacer para detenerlo. Lloró en silencio, lentamente, hasta que sus emociones quedaron tan vacías como sus brazos y piernas. Luego, permaneció acostado un rato, descansando, sumido en la contemplación y la tristeza. 
 “Odio esto,” susurró al suelo, cuando sintió que podía hablar sin volver a llorar. No encontró una palabra para describir a la criatura, lo que le llevó a pensar que nunca había visto una como esa antes. El tono desagradable de su piel verde no encajaba con las frondas suaves y los árboles eternos. Parecía tan ajena al bosque como él mismo. Era una especie de hombre horrible y deformado, y conocía algunas palabras, lo que implicaba que era lo suficientemente inteligente como para ser peligroso. Bastante peligroso. 
 “Realmente, realmente odio esto,” volvió a susurrar. Su mente se resistía a relajarse y a darle paz. Si había un monstruo, ¿habría más? ¿Y qué más había allá afuera? ¿Qué hacía allí? ¿Apareció cuando él apareció? 
 De hecho, ¿había existido siquiera antes de hoy? Algunas palabras atravesaban su mente, pero no lograba comprenderlas. Resurrección, generación espontánea, desplazamiento temporal… 
 No tenía idea de qué significaban esas palabras, probablemente porque desconocía el tema. Debía permitir que una palabra surgiera por sí sola, o se escaparía sin que lograra entenderla. 
 Sin nada mejor que hacer que descansar hasta recuperar sus chispas, permaneció allí un tiempo, mirando hacia el cielo verde. ¿Había llegado de algún lugar en particular? ¿O simplemente había surgido de la nada? Quizás solo era una pequeña criatura que iría y vendría, sin ser notada y rápidamente olvidada. Tal vez pronto dejaría de existir. Desaparecería. 
 Pero cuanto más trataba de recordar quién o dónde o qué había sido, más parecía que todo lo anterior había desaparecido para siempre. 
 “Oh,” susurró. “Si perdí algo, entonces esto no es el comienzo. Y no será el final.” Ese pensamiento le proporcionó un pequeño consuelo. 
 El hambre fue lo que finalmente lo hizo sentarse y levantar con mucho cuidado la cabeza para comprobar si el monstruo repugnante estaba cerca. Solo después de asegurarse completamente de que ningún sonido ni movimiento interrumpiera la quietud del bosque infinito, se levantó. 
 Mucho de él estaba rasgado, en carne viva y dolorido. Sangró ligeramente en diez lugares diferentes. Limpió la sangre y volvió a sentir el dolor en su hombro, así como el hematoma profundo que le había dejado el garrote del monstruo. Todo lo que pudo hacer por esas pequeñas heridas fue ignorarlas, y eso hizo. 
 Miró alrededor y empezó a preguntarse qué debería comer. 
 Algo suave. Algo que oliera bien y supiera bien. No tierra. No duro como un árbol. Algo distinto. ¿Una fronda? 
 Arrancó unas pocas hojas verdes de una fronda y las mordió, pero no parecían algo para comer. Movedió la fronda de un lado a otro, inspeccionando dentro de sus hojas y bajo ellas, buscando algo más. ¿Alguna otra parte? 
 Pequeñas frondas jóvenes. Había unas que crecían del suelo, suaves y peludas, con un color diferente, verde claro en lugar de oscuro. Arrancó una, del tamaño de su mano, con un gran espiral en el extremo, del tamaño de un dedo enroscado. 
 La llevó a la nariz. Solo olía a tierra y verde, pero su estómago se contrajo. La metió en la boca y la mast posao toda, feliz de descubrir que era tierna y sabrosa, aunque con un toque de hierba. tomó otra, y otra más. Comió hasta llenarse, pero sin sentir que se pasara. ¿Para qué la prisa? Estas pequeñas frondas estaban por todas partes. Nunca se quedarían sin ellas. 
 Ahora solo necesitaba algo para calmar su sed. Se levantó y volvió a mirar a su alrededor, consciente de que, con un nudo en el estómago, no había en ninguna parte nada que pareciera ser una bebida. Comenzaba a sentir una sed inquietante, especialmente después de correr tanto. Sus piernas y brazos aún se sentían débiles, y su garganta y boca se secaban inexorablemente. 
 Dio unos pasos en ninguna dirección en particular, tratando de imaginar dónde podría hallar algo para beber, o cómo sería exactamente eso. Algo plano, brillante y húmedo. Un lugar amplio de… un espacio en el suelo hecho de algo apto para beber. Allí no habría helechos. Sería un espacio abierto, y el agua probablemente sería demasiado desagradable, con una tonalidad verde de algas y descomposición. 
 ¡Agua! Eso era. Necesitaba agua. La palabra se convirtió en una idea tan vívida que casi podía imaginar lo que significaba. Corrió hacia un árbol y subió por una raíz extendida, aunque lentamente. 
 Las raíces eran tan gigantescas que, al llegar al tronco, se encontraba varias veces su propia altura por encima del suelo. Desde esa altura, podía ver mucho más lejos, pero no había nada más que observar. No había movimiento, ni interrupciones en la extensión de los helechos. Ni colinas ni construcciones en la distancia, donde el horizonte se desvanecía en una neblina pálida y sombras misteriosas. 
 ¿Qué era un edificio? Un escalofrío le recorrió el cuerpo, y se volvió para alejarse de aquel pensamiento, por temor a olvidar la palabra y que ésta se le escapara para siempre. Esa era una palabra que quería guardar: la importante palabra, la que nombraba a la civilización, las obras del hombre. 
 No había razón para quedarse allí hasta que lo descubrieran. Descendió de la raíz hasta un lugar seguro, saltó al suelo y rodó en la tierra para amortiguar la caída. Con la gracia de lo inevitable, se cubrió de barro negro, hasta parecer una criatura surgida de un estanque oscuro. 
 Una idea curiosa se le ocurrió. A veces, el agua nazca del suelo. ¿Sería eso correcto? ¿Podría cavar y encontrar algo? 
 Se arrodilló y empezó a retirar con ambas manos grandes bloques de tierra húmeda y negra. Al removerla así, el aroma surgía intenso, profundo y vigoroso. ¿Haría más difícil que lo detectaran si olían esa fragancia? 
 La tierra rica revelaba diminutos escarabajos y lombrices, hormigas más pequeñas que su uña y demasiado rápidas para atraparlas, todas tratando de escapar de él. Pero no encontró agua. Cuando el hoyo alcanzó suficiente profundidad, y tuvo que inclinarse hacia adelante para seguir removiendo, empezó a sentirse tonto. No había más que tierra, en definitiva. 
 De repente, algo empezó a reptar hacia fuera del agujero, a unos pocos dedos del nivel del suelo. Un escarabajo, blanco con vetas amarillas y manchas negras. Grande, además —tan largo como su dedo y con el doble de grueso—. Se movía y luchaba con sus patitas cortas y rechonchas cuando lo tomó y le quitó la tierra. 
 Sin pensarlo, lo metió en la boca y lo mordió. Le costó dos o tres mordiscos que dejara de moverse en su lengua. La parte exterior era algo dura, pero el interior era líquido. Sabía un poco a nueces y pimienta, lo que le hizo preguntarse qué eran esas cosas, además de que tenían un tenue sabor dulce. 
 Un poco más de excavación le permitió encontrar otros dos escarabajos. Los devoró de inmediato; sus jugos ayudaron a calmar su sed, y resultaba agradable tener algo más sustancioso que los pequeños helechos. 
 Así, ahora sabía que podía comer esas dos cosas: los pequeños helechos y los escarabajos, con la esperanza de que el líquido los mantuviera menos sediento. Lo que necesitaba ahora era un lugar seguro para dormir y esconderse, un sitio donde pudiera descansar sin preocuparse por la llegada de otro monstruo verde que pudiera saltarle encima. Y agua. Probablemente, todavía requería agua. 
 De pie, se volvió y encontró la boca de un perro gigante a apenas dos pulgadas de su nariz. Se alzaba sobre él, inclinándose para olfatear. 
 Intentó gritar, pero solo logró gemir mientras retrocedía y caía al suelo. El perro era inmenso. Solo sus patas eran más altas que él, con una papada lo suficientemente grande como para arrancarle la cabeza con facilidad, como si fuera una larva. Su pelaje gris, mullido y su actitud calmada no lograban disminuir la sensación de fuerza inconcebible que irradiaba, ni el temor profundo e instintivo que le inspiraba. 
 Se quedó congelado, incapaz y también reacio a moverse. De alguna forma, sabía que si huía, la bestia lo perseguiría y lo desgarraría. ¿Qué podía hacer? Solo intentar no parecer comida ni un juguete. La impotencia y la desesperación casi lo vencen por dentro, y solo se mantenía firme con una uña. 
 El perro gigante se inclinó otra vez para olfatearlo, donde él permanecía paralizado en el suelo. Su respiración caliente le azotó, el sonido de sus pulmones era cavernoso y profundo. 
 Su húmedo hocico tocó su frente. El niño chilló de terror y soltó un chorrito de orina. La criatura olfateó también eso. 
 No podía sostener su mirada en la del perro. No se atrevía. Esto era demasiado. Todo esto era demasiado. 
 -¿Qué eres?- preguntó una voz en su mente. 
 Estaba tan asombrado que se olvidó de seguir teniendo miedo. Miró al perro gigante. 
 -No eres un duende,- dijo la voz. El perro lo olfateó nuevamente, luego dio vueltas alrededor de él en un círculo. -¿Qué eres?- 
 Se sintió muy, muy pequeño, sentado en el suelo mientras la bestia inmensa pasaba por detrás de su espalda. 
 Cuando volvió a dar la vuelta y se paró frente a él, solo podía pensar en la fuerza de sus garras, hundidas en la tierra demasiado cerca de sus pies. 
 -¡Soy un niño!- gritó de repente. 
 El perro lo miró con expresión interrogante, inclinando la cabeza. -¿Solo puedes ladrar?- preguntó la voz en su mente. 
 No, no, no, esto era peligroso. Tenía que hacer que se sintiera feliz. Debía seguir intentando. Tenía que hacer algo. 
 Se levantó, temblando de pies a cabeza, y con cautela alcanzó a acariciar al perro sobre su hocico. Lo acarició de arriba abajo, intentando acariciarlo. Lentamente, suavemente al principio, y la criatura no le mordió el brazo. 
 -¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no puedes hablar?- 
 -Puedo,- dijo. No funcionaba. Iba a morir. 
 -Eres un bebé pequeño, ¿verdad? Yo tengo más de un mes, así que soy mayor que tú. Piensa con la parte ruidosa donde pueda verlo.- 
 Enfocando toda su energía mental, pensó lo más fuerte que pudo. “¿Hola?” 
 El perro retrocedió un poco. -Eres un pequeño ruidoso, ¿verdad?- 
 Lo intentó nuevamente, intentando ser claro y usar solo los pensamientos superficiales, esa parte de su mente que funcionaba con palabras. “¿Hola?” 
 -Y ya dijiste eso. Entonces, ¿qué eres?- 
 -Soy un humano.- 
 -Oh. Nunca había visto uno. Mi madre dijo que los humanos están cubiertos de metal, pero tú no.- 
 -No, solo soy un niño. Creo que me pasó algo, pero yo— 
 -Mi madre dijo que no debo molestar a los humanos. Dijo que son plagas.- 
 -No soy una plaga. ¿Qué eres tú? No sabía que los perros podían llegar a ser tan grandes. 
 
 No soy un perro. Soy un cachorro de lobo.- Las palabras mentales llegaron acompañadas de una imagen de sangre y garras, dientes afilados y ojos amarillos ardientes. Una ferocidad aterradora e implacable. Una ferocidad ante la cual no cabía ceder. -Algún día, seré grande y fuerte, como mi madre. Pero ahora, soy pequeño y joven, como tú. Aunque creo que si mi madre descubre que hablé con un humano, me regañará. Adiós, pequeño humano.- 
 
 “Adiós, pequeño lobo,” pensó. “Espera, ¿cómo te llamas?” 
 
 No tengo nombre. No lo necesito.- 
 
 “¿Qué tal si te llamo…” Se alarmó, de repente incapaz de pensar en algo. Conocía las palabras; debería saber algunos buenos nombres. Pero no. No pudo recordar ninguno, ni siquiera tener una idea de cómo sonaba uno. Sin pensarlo mucho, exclamó: “Calcetines. Porque tus patas delanteras son blancas, parece que llevas calcetines…” 
 En cuanto soltó ese pensamiento, comprendió lo mal que sonaba. Todo le parecía equivocado. Esto no era un animal al que se le llamara Calcetines. Era algo que asustaba y majestuoso, no un… un “Calcetines”. Ya no recordaba qué eran los calcetines, de todos modos. ¿Vestimenta para los pies? 
 
 Está bien. Me llamarás Calcetines. Y yo te llamaré Tierra, porque estás todo sucio. Pero tú no me llamarás nada, porque tengo que volver con mi madre ahora, y no volveré. Adiós, Tierra.- 
 
 “Adiós, Calcetines,” pensó Tierra. 
 El cachorro de lobo se dio vuelta y desapareció entre las helechas, sin hacer ningún sonido y casi sin molestar las frondas mientras corría hacia la distancia. Calcetines era tan alto que Tierra podía pasar por debajo sin agacharse, pero se movía en silencio. Un cazador auténtico. 
 Tierra observó cómo Calcetines desaparecía en la distancia. 
 Todo volvió a estar en silencio. Absolutamente quieto. Eterno. Espacios abiertos e infinitos, roto sólo por troncos de árboles grises, gruesos y altos como los pilares que sostenían los cielos. Verde arriba y abajo, y él en medio: diminuto, desnudo, sucio, sintiéndose irremediablemente solo.

Capítulo 1 - - La Tierra de los Caminos Rotos

Capítulo 1 - - La Tierra de los Caminos Rotos
Él sabía que algo había cambiado antes siquiera de darse cuenta de que estaba despertando. El aire ahora era plano y opresivo, perfumado con el aroma de tierra y humedad. Le apretaba como una manta, tan densa que parecía que respirar requería esfuerzo. 
 Sus brazos y piernas se estremecían, pero no había lugar donde moverlos. Algo había ocurrido, y él permanecía semienterrado, como una piedra antigua hundiéndose en la tierra. 
 Había estado haciendo algo importante. Podía sentirlo, sentir la presión de una urgencia pasada en su pecho. Pero lo que fuera, parecía demasiado distante para recordar, ya desvaneciéndose. 
 ¿Cuánto tiempo llevaba allí tumbado? Sus ojos no obedecían al intentar abrirlos. Lo intentó de nuevo, pero se pegaban a sus globos oculares. Secos, como si hubieran estado cerrados por demasiado tiempo. Un ojo se deslizó un poco, y con mayor esfuerzo su párpado se levantó hasta que pudo ver. Sobre él no había más que verdes borrosos y difusos. Contraluces sin definición. ¿Por qué no podía distinguir claramente? 
 Parpadeó una y otra vez, e intentó levantarse. La tierra lo aferraba, sosteniéndolo con fuerza de succión. Se adhería a su piel, desgarrándose al soltarse un brazo, luego el otro. 
 Se frotó los ojos con las manos y se limpió algo demasiado espeso para ser lágrimas. Algún tipo de sustancia viscosa. El asco le dio un repentino impulso, y se soltó del suelo, intentando desesperadamente limpiar lo que fuera que tuviera en la cara y las manos. 
 Ahora podía ver, y supo al instante que aquel no era un lugar que reconociera. Nada en absoluto como donde había estado, que era... no podía recordarlo. Pero ahora, todo a su alrededor en todas direcciones eran helechos, tan altos como su cintura. Crecían tan densamente que no dejaban espacio entre ellos. La tierra era llana hasta donde alcanzaba la vista, nada más que columnas de... 
 No, esas no eran columnas. Eran demasiado grandes para eso. Sus ojos siguieron una hasta encontrarse con el dosel superior, donde vio enormes ramas. No columnas. Árboles. Árboles más altos que la razón, a cientos de pasos de distancia. Imposiblemente altos. Demasiado anchos, excesivamente elevados. Nada podía ser de ese tamaño. Su cabeza giraba solo al mirarlos, intentando comprender su inmensidad. 
 Sus ojos bajaron de nuevo, y vio un líquido viscoso claro toda alrededor en un charco estrecho, de un pie o dos de ancho, como si hubiera caído y explotado, y eso era su interior. Lo cubría en una capa de dos pulgadas de espesor, salvo donde ya se lo había limpiado. 
 Al limpiar la viscosidad que se adhería a su cuerpo y arrojándola lejos, se dio cuenta de que no llevaba nada puesto. Eso tampoco era correcto—debería tener algo encima. Ropa. Esa sustancia viscosa era extraña. Él debería tener ropa. Aunque la palabra resonaba en su mente, cuando intentaba recordar cómo era la ropa, o siquiera qué era, no le llegaba nada. Nada más que la amnesia más negra. 
 Nada sobre quién era, de dónde venía, o por qué estaba allí. Conocía las palabras; cualquier palabra que deseara recordar acudía a su mente de inmediato. Pero no llegaba ninguna imagen junto a ellas, nada que pudiera decirle qué significaban realmente esas palabras. 
 Hogar. Un lugar donde vive una persona. ¿Y cómo era? ¿Qué clase de lugar era? Nada. 
 Comida. Carro. Calle. Gato. Túnica. Mano. Mano que conocía, porque había visto la suya. La única imagen mental que tenía de las manos, aunque, en realidad, solo las había visto de paso. ¿Rostro? Nada. No lo había visto. Era humano y ni siquiera sabía cómo era un humano, ni qué significaba ser uno. 
 Alfombrar más aglomeraciones de baba de sujeción en sus muslos, se dio cuenta de que su cuerpo no era correcto. Era solo una sensación, no un conocimiento confiable, pero no era el cuerpo que esperaba. Estaba sin vello de cuello a pies, y eso no era correcto. ¿Lo era? Estaba suave y algo pálido, y las proporciones parecían desajustadas. 
 Un niño. Era un niño, un pequeño ser humano todavía en crecimiento. Progenie humana, no un adulto como debía ser. Un adulto. ¿Verdad? ¿Qué significaba eso exactamente? Podía sentir ese conocimiento justo al borde de su mente, casi fuera de alcance. Cuanto más luchaba por atraparlo, más se escapaba. 
 Respiró hondo varias veces, intentando forzar a su mente a organizarse y calmarse solo con su voluntad. 
 "Está bien," dijo en voz alta. El sonido de su voz le desconcertó. No debería ser tan aguda. "Está bien, ¿dónde estoy?" 
 Decirlo le ayudó a concentrarse. Su mente se aclaró un poco más. 
 La baba en el suelo ya se estaba evaporando, dejando una tierra limpia a medida que se secaba y desaparecía. La observó partir. También se evaporó de su cabello, soltándolo de su cuello y frente. Pronto su piel quedó completamente seca. 
 Dio un giro lentamente, mirando con atención en la distancia en busca de cualquier señal de... de algo. 
 El bosque era impresionante, realmente. Muy, muy arriba, el cielo era todo verde, con patrones de luz y sombra en el denso dosel de hojas. Estaba demasiado alto para que pudiera distinguir su forma, pero captaba cada rayo de luz que atravesaba y no permitía que nada alcanzara el suelo. Ni un solo rayo de sol en ninguna parte. Solo verdes moteados que ocultaban toda la bóveda celeste. ¿Qué habría allí arriba? ¿Qué animal podría vivir entre esas alturas imposibles? 
 Y debajo del cielo verde, una vasta soledad de troncos de árboles pálidos y grises. Un espacio más grande de lo que su mente podía abarcar. Y su mente intentó—las vistas arriba y abajo le hacían pensar que debería poder comprender el espacio intermedio, conocerlo y cuantificarlo, pero no podía. Lo hacía sentir como una pequeña partícula insignificante. 
 Aquí en el suelo, helechos de un verde oscuro cubrían todo, como aguas turbulentas en el mar durante la noche. Se detuvo, preguntándose cómo sería el océano y cómo sabía esa palabra. No tenía idea, pero sabía que los helechos se parecían a uno. 
 Pero sus pensamientos huían rápidamente cada vez que simplemente miraba a su alrededor. La belleza de todo aquello casi lo abrumaba. ¡Qué majestad, qué serenidad perfecta! No se atrevería a cerrar los ojos para no perderse nada. Tenía que mirar, contemplar los helechos, los árboles y los horizontes que se desvanecían en sombras, hasta que entendiese. 
 Necesitaba oler el aire pesado, lleno de humedad y tierra húmeda. Sentir la tierra bajo sus dedos, sucia y negra. Debía absorber todo eso. 
 La preocupación que bordeaba en el margen de su mente se desvanió ante el silencio majestuoso del bosque. Nada se movía, ni siquiera un susurro. El bosque reposaba en una grandeza inviolable. Sagrado. Escuchó por un momento, oyendo su pulso en los oídos y nada más. Era tan silencioso. 
 A lo lejos, un pájaro chilló. Se giró para buscarlo, pero no pudo verlo. ¿Sería posible verlo siquiera en un espacio tan vasto? ¿Cómo sería un pájaro? 
 De todos modos, el sonido primero le alivió, pero eso se convirtió en un temor sutil. El bosque se oscureció un tono más. Potencialmente siniestro. Estaba solo y no reconocía nada, y había seres vivos allí afuera que desconocía. 
 Estoy solo. Solo, solo... —murmuró, saboreando la palabra. En realidad, ¿habría en absoluto otras personas? Pensó en ello por un momento. Debería haberlas. No sabía quiénes eran, pero alguna parte de él recordaba la sensación de tener a otras personas cerca, en contraste con su ausencia absoluta en ese momento. 
 Un poco de energía se insinuó en él conforme despertaba más, y sus pensamientos comenzaron a organizarse con mayor claridad. No podía quedarse allí, en esa aturdida inmovilidad, todo el día; así que, ¿qué hacer ahora? Era un niño, lo que significaba que era débil. Necesitaba protección. Seguridad. Refugio. Tendría que proveer de ello él mismo. 
 También requería comida y agua. 
 Conocía las palabras, pero cuanto más intentaba evocar recuerdos de qué era la comida, cómo lucía, cómo sabía, menos sabía de ella. Suéltala de vista, temeroso de ahuyentarla para siempre. 
 Es hora de ponerse en marcha. Extendió un pie, luego tragó el miedo a haberse olvidado de cómo caminar. No, no lo había olvidado. No pienses, simplemente ve. 
 Se desplazó hacia adelante, relajándose al descubrir que caminar le salía de forma natural. Helechos rozaban su piel mientras atravesaba el aire quieto y pesado. Moverse le permitía oler la humedad, el aroma oscuro de la vegetación en descomposición y la riqueza del suelo bajo sus pies. 
 Caminar se sentía bien. Su cuerpo recogía energía con cada paso, despertando aún más. Se sentía tan vivo, mucho más que en sus recuerdos. ¡Oh, qué recordaba! Esa idea se deslizaba antes de que pudiera aferrarse a ella. 
 Bueno, da igual. Sonrió y corrió, el movimiento tan natural como la respiración. Corría tan rápido como podía entre los helechos, esquivando de un lado a otro. La tierra suave y negra era perfecta para correr; no había rocas ni palos en el camino, nada afilado en qué pisar. 
 Nunca había tenido tanta energía, tanta vitalidad y chispa. Se encontraba lleno de júbilo por estar tan ágil, tan libre. Rió y dió vueltas alrededor de un tronco de árbol. Al final, se sentó cansado, pues tuvo que rodear también las raíces, que eran más altas que él, incluso a cincuenta pasos del tronco. 
 ¡Hey! —gritó subiendo por el tronco del árbol—. ¡Hey, hay alguien arriba? 
 Por supuesto que no, pero se sintió bien moverse y hacer ruido. ¡No es de extrañar que a los niños les encante jugar! Volvió a gritar, dando un alarido fuerte y atento a los ecos débiles que pudiera captar de los troncos. La mayoría del sonido se lo tragaban los helechos, pero no todos. Su propia voz le regresaba con cada uno. 
 Gritó con toda su fuerza, luego escuchó para ver cuántos ecos podía contar. Uno, dos, tres, cuatro, cinco…? 
 Una voz que no era la suya le respondió. Su sangre se heló. ¿Qué fue eso, aquel grito extraño? ¿Qué tan lejos estaba? Trató de contener la respiración y escuchar atentamente. 
 Volvió a escuchar, más fuerte esta vez. “¿Dónde?” —dijo la voz. Era aguda como la suya, pero inhumana, un gruñido formado por diez chillidos con diferentes tonos. “¿Dónde?” 
 Sus ojos se movieron con desesperación por la vegetación en busca del origen. Estaba aquí, con él, en algún lugar cerca, lo suficientemente cerca como para escuchar. ¿Dónde estaba— 
 Vio un movimiento y se lanzó bajo los helechos. Venía en su dirección. ¿Qué había visto? Una cabeza verde sucia, orejas verdes largas y puntiagudas. Algo de su tamaño, pero más grueso y peligroso. ¡Dios en gloria, qué era eso? 
 “¡¿Dónde?!”, volvió a llamar. “¡Buen chico! ¡Sal afuera!” 
 La voz clavó picas crueles en su mente. Un miedo profundo, más allá de su control, lo mantenía prisionero. No podía moverse. Apenas podía respirar. 
 “¡Sal afuera! ¡Buen chico!” 
 Sea lo que fuera, era peligroso. Percibía en su voz un odio ansioso, crujiente y chillona. 
 Se dirigía hacia él. Podría encontrarlo. ¿Qué debía hacer? 
 “Carne, ¿quieres? ¿Quieres? ¡Buen chico! ¡Sal afuera!” 
 ¿Luchar? No, sus brazos estaban débiles. Todo en él era delgado y blando. Ni siquiera sus pies tenían piel endurecida. “Una vez fui fuerte”, pensó, antes de que aquel pequeño fragmento de memoria se desvaneciera. ¿Podría correr? ¿Qué tan rápido era aquella cosa? 
 El ser dejó de gritar. Con miedo súbito, escuchó cómo se desenvolvía entre los helechos, buscando localizarlo. 
 Esto era todo. Estaba demasiado cerca. Había esperado demasiado. 
 Se puso de pie para mirarlo, pero casi retrocedió asustado. Una figura verdosa, repulsiva, como un hombre, con un rostro puntiagudo, inhumano, olfateaba en el aire a solo cinco pasos de distancia. Al verlo, lo fijó con sus ojos rojos, pequeños y hundidos, lleno de una exultación depredadora. Era apenas un poco más bajo que él, pero grueso y musculoso. Sus dedos y pies terminaban en garras amarillas y desgastadas, y largas orejas se proyectaban desde su cabeza, doblándose en la punta. 
 Chocó un largo y pesado hueso contra el suelo con tal fuerza que el sonido vibró en sus pulmones. 
 “Buen chico,” susurró, con la cara torciéndose en una amplia sonrisa de dientes afilados, podridos, blancos y amarillos. 
 Estaba muerto. Su cuerpo se movió antes que su mente pudiera reaccionar. Corrió con toda la fuerza que le quedaba. El pequeño monstruo verde se rió y lo persiguió.