Luces Pálidas

Susurros y miradas, sonrisas irónicas y anticipación. La noticia de la exoneración de Song del asesinato de cuatro estudiantes había recorrido Scholomance como un águila en círculos, primero como rumor y luego como hecho. Cada clienta de la brigada en Tolomontera había sido instruida para reportar los hechos según una investigación formal, y en buena sintonía, cuatro cábilas fueron disueltas rápidamente y sus responsables transferidos. Según lo que escuchaba Song, lo que se hizo "oficial" en realidad había reducido el interés, ya que la verdad parecía mucho tiempo en comparación con algunos rumores.

Hasta que comenzó a circular la noticia del desafortunado encuentro del profesor Kang, el cual avivó nuevamente el escándalo.

Las otras cábilas llevaban días cuchicheando sobre el inminente enfrentamiento, apostando como si fuera una pelea de perros. Desde la puerta hasta la siguiente, en esta última sala, solo era un camino recto sin obstáculos, pero el final parecía haber llegado rápidamente, casi sin aviso. Song hizo una pausa antes de cruzar el umbral, inhalando profundamente. No era duda, sino simplemente recuperar el aliento.

Tristán se interpuso con naturalidad entre ella y un par de mirones, manipulando su pistola y ocultando su rostro como si fuera un accidente. Song disimuló su sorpresa—habían llegado a algo parecido a una tregua en la última semana, pero la cordialidad era solo una capa que se volvía más delgada cuando Maryam no estaba presente.

No mostró agradecimiento ni él, lo cual facilitó su aceptación.

Alzando la barbilla, Song se obligó a atravesar el umbral. La cripta casi parecía mejor iluminada de lo habitual, con linternas colocadas a los lados, pero en esencia, era igual. Filas de pupitres y columnas, una galería de cadáveres disecados y vitrinas, y al frente, en el estrado, el escritorio y—vaya. Una mujer alta, de piel oscura y ojos y cabello castaño recogido en nudos, rodeados por bandas doradas en la base. No se veía a Yun Kang.

Song caminó hacia el escritorio habitual casi en un trance, apenas notando cómo se unían los demás en silencio. Solo pasaron cinco minutos antes de que entraran los últimos alumnos y la profesora se levantara del escritorio.

—Tú, en el asiento junto a la columna—dijo, señalando a una Someshwari regordeta—. Cierra la puerta.

Se volvió hacia el aula sin verificar si estaban siguiendo sus instrucciones.

—Pueden llamarme Profesora Cence—dijo—. Como la profesora Kang aún no puede caminar sin ayuda, estaré impartiendo esta clase en su lugar.

Hubo una pausa para que esa información se asimilara.

—Debe regresar la próxima semana—añadió—. Si no, probablemente volveré yo.

Los susurros comenzaron a zumbar como una colmena recién perturbada. La cantidad de miradas que se dirigían a la nuca de Song parecía presionarla contra su cuero cabelludo. Una mano se levantó desde el fondo, recibiendo el permiso de la profesora Cence para hablar.

—¿Es cierto que intentó hacer que un estudiante muriera?

Song se giró, y descubrió que no reconocía a quien había hablado, un chico Izcalli sin contrato para revelar su nombre. Increíblemente, el peso de las miradas creció aún más. Incluso la profesora lanzó una mirada hacia ella antes de volver a enfocar su atención en el alumno.

—Acusar a un miembro de la Guardia de un crimen sin pruebas suele valer un azote—dijo la profesora Cence con suavidad, ajustándose el cuello de su uniforme—. Dado los rumores, te perdonaré esta vez. Pero no habrá una segunda oportunidad para ninguno de ustedes.

Eso eliminó cualquier valentía que los estudiantes pudieran haber sentido inclinada a tener. El profesor de piel oscura no perdió tiempo y se dedicó de inmediato a las lecciones, retomando donde Kang las había dejado. Song se sintió un poco engañada por el hecho de que ella no fuera una conferencista tan interesante como el hombre que intentaba matarla, aunque la ausencia de preguntas constantes en su dirección compensaba mucho más que eso.

La Tianxi se encontró ignorada las primeras dos veces que levantó la mano para responder a una pregunta abierta a la clase, como si el Profesor Cence corrigiera en exceso a su predecesor, pero se le permitió explicar el proceso por el cual las cosechas crecen en tierras cubiertas de Gloam—la skotosíntesis, alimentándose de la oscuridad—y recibió una asentimiento aprobatorio por ello. Song no volvió a levantar la mano durante el resto de la clase, incluso tras el descanso de quince minutos que separó las dos sesiones.

Parte de ella crujió ante lo que venía, pero era necesario y también fruto de su diseño. Todavía esperó hasta que salieron por las puertas de la Scholomance, por puro pragmatismo.

“Aquí funcionará,” dijo en silencio Song.

Maryam asintió bajo su capucha mientras Tristan mostraba una sonrisa demasiado aguda. Era el único de los tres que disfrutaba de aquello, cuando estallaron en una fuerte discusión—Song acusándolo de robar fondos de la brigada, él alegando que ella estaba maldita y Maryam intentando mediar durante unos momentos antes de ser llamada medio vacía y unirse al altercado. Era ruidoso, feroz y completamente humillante formar parte de ello, pero cumplió con su propósito: decenas de personas vieron cómo Tristan intentaba pegarle y fue retenido por Maryam.

Había habido suficientes testigos, decidió Song después de que se marcharan, de modo que para la tarde, cuando asistiera a clase en las Galerías, los rumores ya se habrían difundido. Lo suficiente para que Ramona creyera cuando ella le propusiera vender a Tristan Abrascal al Cuadragésimo Noveno.

—

Tristan Abrascal dormía como si intentara enterrarse en la tierra, incluso cuando estaba drogado. Encogido sobre sí mismo, como si tratara de apretarse entre las grietas del mundo. Song comprobó su pulso, con los dedos permaneciendo un momento más de lo habitual por respeto a su aversión a que lo tocaran, y se retiró con una afirmación satisfecha. La mezcla y la dosis eran obra del ladrón, pero había pedido que ella verificara su pulso de vez en cuando para asegurarse de no haberlo matado accidentalmente.

El latido del corazón no se estaba desacelerando ni debilitando, así que, según sus observaciones, estaría bien.

Song lo dejó en su rincón, detrás de las cajas, y volvió a subir por la escalera hacia la luz pálida del Oratorio. El santuario que había escogido como punto de encuentro era pequeño, apenas del tamaño de la cocina de la cabaña y de sólo dos pisos de altura. La ventaja era que la puerta había sido tapiada, de modo que solo podía accederse subiendo con una cuerda al tejado y bajando una escalera al interior. Lo que aún venía siendo más útil era que el tiempo había destruido todo alrededor del santuario extraño y vacío durante dos manzanas, dándole un campo amplio y defendible. Song se acostó en el tejado, apretando su abrigo mientras esperaba con su mosquete cargado.

Todo lo que quedaba era esperar, y al yacer allí sola, su cabeza se llenaba de pensamientos demasiado numerosos. En lugar de dejar que divagara, se obligó a recorrer una vez más el plan.

Solo considerando la fuerza marcial, enfrentarse a los Cuadragésimo Noveno no era excesivamente complicado.

Dado que Song fue quien organizó la reunión, solo necesitaba escoger un buen puesto rodeado de terreno abierto, dejar que pasaran el punto de no retorno y luego tender una emboscada. Muchen He era la verdadera amenaza entre la brigada, por lo que abrir la pelea con una escaramuza que le incapacitaran con municiones de sal era imprescindible. Quedarían cuatro: la capitana Ramona, Tengfei Pan, Huang Pan y Fara.

Huang Pan era un sabio, con sobrepeso y sin las durezas de un combate. Como guerrero, era una nula más allá de su capacidad para accionar el gatillo. La mujer malani, Fara, había sido algo desconocida hasta que Song investigó y descubrió que formaba parte de la Sociedad Arthashastra. Según Zenzele, experta en historia, capaz de luchar pero no de ser una combatiente activa y sin contrato. Amenaza marginal.

Ni Ramona ni Tengfei serían tan fáciles de manejar, ambos formados y en buena forma física.

El decimotercero corría el riesgo de perder ese enfrentamiento de cuatro contra tres, y aunque ganaran, las probabilidades de que alguien muriera eran inaceptablemente altas. ¿Y si buscaban ayuda? Song pensaba que solo Angharad sería capaz de recorrer a través del barrio cuarenta y nueve si Muchen quedara incapacitado. Si ella contactaba la Treinta y Uno en general, de emboscada, el resultado ya estaba decidido.

La complicación que evitaba eso era, irónicamente, su peor combatiente: Huang Pan.

Para rastrear, Song consideraba el contrato promedio de su compañera Tianxi. La Flor de Ciruela de Seis Caras le había otorgado a Huang la capacidad de divinar si una entidad específica, objeto, ser vivo o divino, se encontraba en alguna de las direcciones cardinales. El alcance de esa habilidad era de nueve li, la antigua medida cathayana que equivale a poco menos de tres millas. Debía tratarse de una deidad realmente antigua, para que no usara las escalas imperiales. O al menos uno cuya adoración hubiera alcanzado su apogeo antes del Segundo Imperio.

Independientemente de ese interesante detalle, hay que decir que cazar a un prófugo con el contrato de Huang Pan era útil, aunque en la práctica seguía siendo inferior a un sabueso bien entrenado. Como herramienta de exploración, sin embargo, se convertía en un dolor de cabeza. Para encontrar a los cuarenta y nueve, Song tuvo que determinar un lugar de encuentro, lo que implicaba que después podrían pedirle a Huang que usara su contrato en ese sitio.

Luego él podría confirmar si algún miembro de su grupo se encontraba allí, que, en ese caso, tendría que ser Tristan. Nada de todo eso habría sido posible sin su presencia, y por tanto, sin su consentimiento.

Ahora, suponiendo que la capitana Ramona no fuera una tonta — y Song no la creía así — también haría que Huang verificara posibles amenazas con las que la Treintena pudiera tener relaciones, como, por ejemplo, Angharad Tredegar o Ferranda Villazur. Incluso Tupoc, que en alguna ocasión se había enfrentado a un conflicto entre sus grupos. Si los descubrían, la cuarenta y nueve simplemente se retiraría y todo el plan se desplomaría desde el inicio.

Eso significaba que las únicas dos personas que podrían estar allí eran Song y Tristan, este último prisionero. Como la confianza entre ella y el equipo de la cuarenta y nueve era lógicamente escasa, Song exigió que solo dos de ellos se presentaran a recoger la mercancía; cualquier más facilitaría demasiado una traición en el último momento, simplemente quitándole a Tristan. No era como si la capitana Ramona le pagara ni un cobre si ella pudiera evitarlo.

Por supuesto, Muchen He, respaldado por Ramona o Tengfei, todavía podía derrotarla en combate si lograban acercarse lo suficiente. Pero Song sabía que ninguno de los dos iría.

A través del campo abierto, Song divisó a Muchen He acercándose con una figura encapuchada lo bastante delgada como para que fuera Fara, y sonrió con una expresión dura.

Como ella había anticipado. Si Tengfei llegaba con Muchen, Ramona temería que ellos buscaran rodearla y vender a Tristan por su cuenta para devolverle el mando a Tengfei Pan. Solo si Ramona venía con los Skiritai, ella arriesgaba que Tengfei obtuviera apoyo de los otros dos para traicionarla desde atrás en su lugar. La llegada del capitán Lierganen a Song dejó una evidencia clara: su control sobre su grupo era débil, y si no lograba una victoria, Tengfei la reemplazaría nuevamente.

Era algo alentador para Song reconocer que su brigada no era la única sumida en conflictos internos.

Song no permitió que el cañón de su mosquete asomara por encima del borde mientras evaluaba los vientos, observaba los remolinos de fuerza en el aire con los que tendría que lidiar para disparar a Muchen He en la cabeza. Su dedo nunca tocó el gatillo, pero era una sensación tranquilizadora saber que podía arrebatarle la vida en un instante si así lo deseaba. Solo cuando estaban a menos de cien pies de distancia, llamó.

“Manos al descubierto,” dijo Song. “Sin movimientos bruscos.”

“Venimos en son de paz, Capitán Song,” replicó la figura encapuchada.

La voz le confirmó que se trataba de Fara. Bien, Song podía enfrentarse a ella si la situación llegaba a requerirlo, incluso con espadas.

“Estoy segura de que sí,” dijo ella. “Hazlo de todos modos.”

En la oscuridad, Muchen parecía amused y algo aprobador. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca como para no necesitar raising sus voces, fue él quien preguntó cómo llevarían a cabo el intercambio.

“Lo tengo aquí,” dijo Song. “Fara subirá para ayudarme a sacarlo.”

“Ramona insistió en que lo sometieran a una prueba,” respondió Muchen.

“¿De qué?”

“De estar despierto y de que no se trata de una trampa,” explicó el otro Tianxi. “Prueba sencilla con aguja, nada inhumano.”

Song hizo una pausa fingiendo considerar la propuesta, aunque ya sospechaba que querían algo similar y se preparaba para ello. Había una razón por la que Tristan estaba drogado.

“Está bien,” finalmente aceptó, “pero hay un cambio en los planes.”

“Solo te daré un tercero,” resopló Fara. “El capitán dejó eso bien claro.”

“Y eso es lo que quiero obtener,” contestó Song con firmeza. “Iré contigo hasta el puerto para asegurarme de que realmente reciba esa cantidad.”

“Eso no era lo acordado,” dijo Muchen.

“Es lo que se ofrece,” respondió Song con frialdad. “Toma o déjalo.”

Hicieron aspavientos e intentaron discutir, pero en el fondo todos sabían que el Cuarenta y Nueve se rendiría. Estaban demasiado involucrados y su demanda no era irracional.

Diez minutos después, los tres —transportando a un cuarto— se dirigían hacia el sur. Cuando se unieron al resto de la brigada, fueron recibidos por Tengfei Pan, que apuntaba un revólver hacia su cabeza.

“Maravilloso,” dijo él. “Un tercio del botín acaba de devolvernoslo de inmediato.”

Qué pérdida de un rostro tan atractivo, pensó ella. Lanzó una mirada rápida a Ramona, cuya rostro afilado y lleno de cicatrices permanecía inexpresivo.

“Mis condolencias,” dijo ella, al menos en parte sincera.

Tengfei gruñó, pero Muchen le bajó el brazo.

“Piensa,” dijo el otro con tono plano. “Ha sido meticulosa y cautelosa hasta ahora; ¿realmente crees que llegó hasta nosotros sin planes de contingencia?”

La canción deliberadamente ignoró a Tengfei, sabiendo que eso lo enfadaría más que cualquier cosa que ella pudiera decir. La irrelevancia era el lodazal en el que él se veía ahogado.

“Vengo a asegurarme de que mi parte se divida correctamente,” le dijo a Ramona. “¿Continuamos, o primero necesitamos consentir otra rabieta?”

“No lo sé,” meditó la capitana Ramona, tocándose la barbilla. “Teng, ¿tienes otra en ti?”

Él no la tenía.

El comercio de la carne, aprendió Song, era un negocio próspero.

Se escondían en un almacén de alcantarillas junto a los muelles, Tristan arrojado sin ceremonias detrás de un montón de escombros. Tengfei Pan fue enviado al palmerano, deslizando por una parte derruida del muro y regresando quince minutos después con el capitán de la carabela. La alta mujer someshwari tenía más de cincuenta años, pero aún conservaba una piel lisa y un aire juvenil, reforzado por su anillo de oro en la nariz y su larga trenza. No se presentó, pero eso no lo necesitaba, ya que Chameli Kalra tenía un contrato con la Serpiente Matrimonial de Seis Pliegues, por lo que su nombre se colgaba en letras doradas sobre su cabeza.

Conseguir domar a otros con solo un toque, reflexionaba Song, era un poder temible, pero el precio de la capitana Chameli era desagradable: un goteo de veneno, alimentado directamente a su vientre. Incluso la inmunidad a la recurrencia solo la ayudaría un poco con eso.

“¿Este es entonces el muchacho?” preguntó la capitana Chameli con franqueza.

“Lo es,” respondió Ramona. “Y también drogadicto. ¿Song?”

“Tomó una dosis completa de mafeisan,” mintió ella. “Debería estar fuera por al menos otra hora.”

En realidad, Tristan debería estar despierto ya. La leche de amapola debería haberse disipado en el camino, según la dosis que él mismo había medido.

“Eso simplifica las cosas,” dijo la capitana con aprobación. “Debemos ser cuidadosos: algunos galones atracaron hace una hora y expulsaron a cien marineros, lo que despertó a los guardias del puerto.”

“Tenemos que moverlo esta noche,” dijo Ramona. “Cuando desaparezca, la gente buscará.”

Sus ojos parpadearon hacia Song, quien encogió los hombros.

“Tengo en mano a los cabalistas, pero nuestro mecenas es un sabueso,” dijo. “Vendrá a olisquearlo.”

La capitana Chameli gruñó.

“Nunca dije que no lo hiciéramos esta noche,” replicó. “Solo que primero necesito que uno de mis chicos traiga un barril. Lo haremos parecer que es un suministro de agua.”

“Eso depende de ti,” dijo Ramona. “Nosotros hemos cumplido con nuestro parte del trato.”

Ella levantó la mano, frotando el pulgar y el índice. La someshwari bufó.

“Te pagan cuando él esté en camino, no un momento antes,” dijo. “Espera aquí.”

Esperaron en un silencio tenso mientras la someshwari se alejaba, desapareciendo en la oscuridad. Aunque hablar tan cerca de los muelles no fuera un riesgo, Song sospechaba que habrían permanecido en silencio de todas formas. Podía sentir la tensión en el aire, como un resorte que se tensa. Para el cuarenta y nueve, esto era el fin de un largo y accidentado viaje.

Lo cual era bastante cierto.

La capitana Chameli volvió, más rápida que la última vez, con una bolsa de satchel en mano, cargada por un hombre azteca de barba espesa y brazos como anillas de hierro. Traía un barril de madera, que colocó en el suelo sin siquiera un gruñido.

“¿Dónde está la carne?” preguntó.

Se le señaló a Tristan, y resultó angustiante lo fácilmente que el marinero lo levantó y metió en el barril con su cuerpo. La capitana someshwari proporcionó una tapa con dos orificios para respirar, que el marinero colocó con un golpe. Luego levantó el barril de forma experimental, mostrando por primera vez alguna tensión, y lo depositó nuevamente.

“Puedo,” le dijo a su capitán. “Pero no a paso rápido.”

“Está bien,” gruñó la capitana Chameli. “Pásele en marcha.”

Eso había desconcertado a la Cuadragésima Novena, varios alcanzando las armas, hasta que la mujer mayor rodó los ojos ante ellos. Lanzó la bolsa de satchel a los pies de Ramona.

“La moneda está allí,” dijo. “Me quedaré hasta que terminen de contar.”

La estudiante Lierganen se arrodilló y abrió las hebillas, todos — incluso Song — inclinándose para mirar el interior de la bolsa de cuero. Lo que encontró fue una pila de rollos con las monedas de oro más grandes que había visto, que Ramona empezó a retirar. Extendió la mano y Huang le entregó una, quien luego se estremeció cuando Tengfei lo miró con furia. Ignorando el intercambio, Song probó el peso y estudió las monedas. Diez por rollo, más grandes incluso que las más grandes monedas del Someshwar Imperial.

Estaban selladas con la imagen de un espeso matorral de olivos en un lado y un grifo enroscado en el otro, revelando sus orígenes sacromontanos. Esto eran, Song se dio cuenta de repente, selvas. Monedas de tributo, así las llamaban, ya que estaban acuñadas para valer cinco monedas de ramas doradas y eran inútiles para el uso diario. De la moneda de Sacromonte eran las monedas más raras, ya que, a pesar del nombre, los tributos que se pagaban a la ciudad solían ser en lingotes en lugar de monedas reales.

Había diez rollos en su interior, lo que significaba que a la Cuadragésima Novena acababan de entregarle una suma de quinientas ramas. Eso era el ingreso anual de un comerciante acaudalado, pensó, o un aristócrata con una propiedad respetable. Era, calculó un latido después, más de la mitad de lo que recibiría una brigada de cuatro durante todo un año en Scholomance. Dioses, no es de extrañar que hayan estado dispuestos a arriesgarse tanto. Incluso algunos de los príncipes pensaría dos veces por tal suma.

Hubo un golpe cuando un rollo fue arrojado a sus pies, luego otro.

“Aquí,” dijo Ramona. “Como acordamos, un tercero.”

No, casi dijo Song. Contando el rollo que ya tenía en la mano, deberían quitarse aproximadamente tres monedas de otro rollo y proporcionar dos plateadas desde otro lugar. Aproximadamente. Por otro lado, por las miradas frías que le lanzaban los cabalistas de la Cuadragésima Novena, sospechaba que jugar con esa suerte terminaría mal. En cambio, guárdó el rollo que sostenía en su bolso de cinturón y se agachó para añadir las otras dos.

Estaba demasiado lleno, con una parte de un rollo asomándose, lo que casi resultaba obsceno.

“¿Terminaste?” preguntó secamente la capitana Chameli.

“Sí,” dijo Song. “¿Ramona?”

“Ya todo pagado,” respondió la mujer Lierganen. “Un placer hacer negocios contigo, capitán.”

“Claro,” refunñó la Someshwari. “Si nos encontramos otra vez, no te reconoceré.”

Sin siquiera un gesto, Chameli Kalra se volvió para mostrarles un par de tacones limpios y se marchó. La vieron desaparecer en las sombras de la calle.

“Bueno,” meditó Ramona, “no todos pueden ser encantadores.”

Un resoplido de Fara.

“Volvamos,” gruñó Muchen. “Quédate aquí es un riesgo.”

“De acuerdo,” dijo Song, poniendo más sentimiento.

Tomó la delantera, dirigiéndolos hacia la Calle Coatl — a la derecha del pasaje a través del Triángulo que habían tomado para llegar a los muelles, aunque de longitud similar. Ninguno objetó, aunque el ritmo que impuso fue lo suficientemente rápido como para que tuviera que reducirlo para que Huang, jadeando, pudiera alcanzarla. La irritación se le acumulaba, por lo que no los dejó pasar delante de ella, salvo la capitana Ramona, que permaneció a su lado. Aun así, llegaron a tiempo al lugar.

Las miradas de Song se fijaron en persianas moteadas de rojo, que parecían a un movimiento de la brisa dura de caerse de sus bisagras. La esquina de la Calle Coatl y la Calle Lippy, la puerta junto a las persianas rojas encorvadas. Esto era todo.

—Bueno,—dijo Ramona alegremente,—esa fue una noche productiva, ¿verdad?

Un preludio a su despedida.

—Aún no ha terminado,—respondió Song Ren.

Con un gesto suave, sacó su pistola y disparó a Muchen He en la parte trasera de la rodilla. Los Skiritai son Skiritai, así que detectó el movimiento—y aunque no pudo moverse lo suficientemente rápido, un brazo de porcelana emergió para cubrir su rodilla. La munición de sal atravesó el brazo como si fuera papel mojado, salpicando la sangre y fragmentos de hueso en el suelo.

Hubo un momento de absoluta quietud, como si nadie más pudiera creer lo que ella acababa de hacer.

—¿Qué demonios——comenzó Ramona, pero entonces la puerta se abrió de golpe y el caos reinó.

Un destello de oscuridad golpeó a Huang Pan por un costado, su manga se prendió con llamas negras y aceitosas, mientras Tupoc saltaba desde la puerta con un grito de júbilo—su lanza segmentada relucía bajo la luz. Song arrojó su pistola, alcanzando su espada, mientras la capitana Ramona desenfrainaba la suya, Tengfei Pan exclamó sorprendido cuando alguien arrojó algo que sonó como una piedra contra su cabeza.

Fara recibió un hachazo hábilmente lanzado en la pierna, y Maryam salió de la misma callejón donde se encontraba el señalizador de Tupoc.

—Ren,—gruñó Ramona,—maldito seas—

Se movió al hablar, agitándose con violencia, y el labio de Song se curled con desprecio. Perder la cabeza no era forma de mantenerla. Retrocedió un paso, cediendo terreno, y Ramona volvió a balancear su arma—Song atrapó su muñeca con la mano libre, jalando su figura ya extendida hacia adelante. Ella rompió la guardia de Ramona en la nariz, destrozando algo y cortando sus mejillas.

Ramona retrocedió tambaleándose, gritando, y Song le dio una patada en el estómago. La hizo tropezar, y mientras caía, Song se acercó con calma, manteniendo un ojo en el resto del combate. Tengfei había sido derrotado por alguien, probablemente Tupoc, pero el Izcalli apretaba la lanza contra la garganta del herido Muchen. Maryam había necesitado ayuda de los Descartables para derribar a Fara, pero ya lo tenían controlado, y Huang Pan se encontraba arrodillado con las manos detrás de la cabeza.

Ya no estaba en llamas, al menos.

—Se ha terminado,—dijo Song, empujando la espada fuera de la mano de Ramona.

La capitana intentó alcanzar su pistola, pero esta vez la bota de Song golpeó su barbilla con fuerza. Ella tragó un grito y no volvió a intentarlo. Maryam, con el capucho bajado y un hacha ensangrentada en mano, se acercó a ella.

—¿Es ella la capitana, entonces?—preguntó.

Song fue demasiado lenta para responder, otro reemplazándola en sus pasos mientras los Cuartos aseguraban a los heridos del Cuarenta y Nueve.

—La misma,—dijo Tupoc con tono burlón,—pobre noche tiene nuestra amiga, la capitana Ramona.

Song se arrodilló junto a ella, el rostro ensangrentado y lleno de odio del Lierganense. Ella escupió.

—Lo arruinaste todo,—jadeó Ramona,—todo era un trato justo, la rata por el oro, y tú solo—

—Todos son libres bajo el Cielo,—respondió Song con frialdad,—hemos matado reyes para enseñarle esa lección a Vesper, Ramona. ¿De veras pensaste que borraría esa regla por unas monedas?

—Ugh, ahora esto suena todo santurrón,—dijo Tupoc, apoyándose en su lanza y frotándose la mano frente a la cara,—¿no tienen la decencia de torturarla en lugar de eso?

La ignoró.

—El almacén con nuestros objetos —dijo Song—. ¿Dónde está?

—Que te jodan —balbució Ramona con voz jadeante—. ¿Qué vas a hacer, hi—

Antes de que Song pudiera siquiera responder, Maryam sacó su hacha y la clavó en el pie de Ramona; hundiéndola entre dos dedos y apretando hasta tocar el hueso, mientras la joven Lierganense gritaba con afonía en la noche. La izvorica, con ojos glaciales, la arrancó con fuerza, provocando el segundo grito.

Un momento de silencio, seguido de una carcajada baja de Tupoc.

—Eso fue por mi cuenta —confesó—. No pensé que Khaimov estuviera escuchando.

Volvió a ser ignorado.

—Tristán sigue en el barco —dijo Maryam con serenidad—. No voy a perder tiempo siendo amable, maldito traficante. Si quieres entrar a la tutela de la Guardia con las extremidades aún intactas, responde la maldita pregunta.

Ramona, temblando de dolor y sangrando, levantó la vista hacia Maryam Khaimov y solo vio hielo reflejado en su mirada. Volvió a temblar. Song guardó silencio cuando la mirada volvió a ella, simplemente levantando una ceja.

—Farsa sin alma —escupió, luego apretó los dientes y se volvió hacia Song—. Septim Street, a unos minutos al este del taller de los reparadores. La casa con techo verde, las cosas están en el sótano.

La mano de Maryam volvió a levantarse.

—Eso es todo lo que sé —resopló Ramona.

La izvorica miró la otra pierna, pero Song captó su mirada y negó levemente con la cabeza. Una cosa era usar la violencia como parte de un interrogatorio, otra muy distinta, jugar con una prisionera. Maryam gruñó, luego se inclinó para limpiar su hacha en la ropa de Ramona. La joven Lierganense se estremeció, en parte porque la otra mujer eligió hacerlo a un pulgada de su cuello.

—Una vez más, el Tianxi arruina todo —se quejó Tupoc—. Podrías haber dejado que le diera en la otra pierna, al menos, para que coincidieran.

Reconociendo, con cierta vergüenza, la lógica de la sugerencia, Song pensó por un momento en la simetría. En lugar de eso, se levantó y se sacudió el abrigo.

—Habrá oficiales de la guarnición esperándonos en Regnant Avenue —dijo—. Solo necesitamos que uno confiese para tener motivos para registrar la carabela.

Con un destacamento completo de guardias armados, que arrestarían a todos los navegantes en ese maldito barco en cuanto encontraran a una estudiante presa en su interior. Tendrían que pasar unos días en la cárcel, antes de que la Guardia los fusilara y la mercancía del Palmyran fuera confiscada.

—Primero prueba con la Malani —sugirió Tupoc—. Ya pagó con Lady Knit, hará cualquier cosa por evitar repetirlo.

Eso, por desagradable que fuera, era posiblemente un buen consejo. Song abrió la boca para responder, cuando un alboroto a lo lejos la interrumpió: algunas calles más abajo, las linternas comenzaban a encenderse en los muelles y los gritos resonaban sobre los adoquines.

—Song —dijo Maryam con urgencia—, ¿qué está pasando?

Maldita sea —pensó Song—, sus ojos plateados bajando entre islas de luz de linterna para ver qué aventaba los gritos de los hombres.

—El Palmyran intenta partir con Tristán a bordo —susurró—. Tupoc, lleva a los prisioneros a la Guardia y diles que debemos movernos ahora.

La Izcalli levantó una ceja mientras alcanzaba su mosquete.

—¿Y qué piensas hacer tú? —preguntó.

—Detenerlos —dijo ella, y comenzó a correr.

Tupoc no solía escuchar órdenes sensatas, así que a Song no le sorprendió que ignorara las suyas y la siguiera por la calle, con Maryam detrás. La sorpresa fue que se dignó a ordenar a Alejandra Torrero que hiciera lo que Song le había pedido antes de partir.

La verdadera ofensa era que ella había tenido una ventaja inicial y él todavía la adelantaba.

Fue la primera en atravesar los pilares del pacto, pero Song mejor observó lo que sucedía en los muelles. El Palymran aún se encontraba en el embarcadero más a la izquierda, pero ya se estaba alejando. Los estibadores discutían con un par de grandes marineros que desataban los nudos que mantenían amarrada la embarcación — y solo quedaba uno — pero ninguno intentaba detenerlos realmente. La carabela podía partir en cualquier momento, todo esto era muy irregular.

Ella fue la segunda en cruzar el pilar, pero se detuvo y Maryam la adelantó justo cuando sacaba su mosquete. Esperaba no tener que dispararlo esa noche — su brazo aún era frágil — pero no había tiempo para dudar. Caminando lentamente hacia adelante, tomó postura, apuntó y apretó el gatillo.

Rojo se extendió en la frente del primer marinero.

Cuando éste cayó, los estibadores se arrojaron al suelo y el otro marinero entró en pánico, alcanzando su sable mientras Song comenzaba a recargar. Limpieza, pólvora, bala, apuntar. El hombre estaba a punto de cortar las cuerdas cuando el disparo de Song destrozó su garganta. Luego, ella empezó a correr, esperando alcanzar a los demás, pero un horror se apoderó de su garganta al ver al capitán Chameli en la cubierta de la carabela, con una espada en mano — y cortando la cuerda en su extremo.

Aún corriendo, el Palmyran empezó a alejarse de los muelles.

“ ¡No!”, gritó Song.

Estaba demasiado lejos, nunca llegaría a tiempo, pero las demás — un vistazo le indicó que también estaban cortas de alcance — Tupoc alcanzaba el extremo del muelle justo cuando la carabela se liberaba de él. Ella vio su vacilación, casi saltar, y luego retroceder. Maryam, que se había quedado atrás, estaba inclinada y murmurando cuando Song la alcanzó.

Un Signo colgaba frente a ella, pero para cuando Song estuvo lo suficientemente cerca para sentir su vibración en el aire, se había desplomado.

“Vamos”, susurró Maryam. “Vamos. Funciona.”

Ella volvió a dibujar el Signo, trazos de oscuridad aceitosa que se disiparon de inmediato. La Izvorica gritó, un humo saliendo de la punta de sus dedos. El rostro de Maryam mostraba un dolor profundo, con los ojos enrojecidos, pero aun así lo intentó una vez más.

“Funciona, maldita sea”, siseó. “Sé que puedes.”

El Signo se espesó, vibrando como un panal enojado, pero Song ya podía sentir que iba a fallar. Se sentía furioso, fuera de control. La mente de Maryam se había nublado. Cuando se rompió, lo hizo en fragmentos afilados que fundieron una tira de la manga del Significador. La Izvorica tragó saliva.

“Maryam,” dijo Song, “no puedes—”

“Trabaja conmigo,” gimiotó Maryam. “Por favor, solo esta vez. Trabaja conmigo.”

La súplica resonó, sonó como un campanazo en un mundo que de repente quedó en silencio.

Y esta vez, cuando Maryam Khaimov alcanzó la oscuridad, ésta se le acercó como un perro ansioso.

Sus dedos trazaron el Signo con prisa, tanto los suyos como los del otro, hasta que el Signo quedó suspendido en el aire como un obsidiana colgante — tan grande como un torso, ondulando como agua.

“Vuelve aquí”, gruñó Maryam, y golpeó su puño contra el Signo.

Pero en lugar de gritos y carne fundida, Song vio que la Gloam se desplomaba en una espiral de caracteres que se arrastraban, flotando a una pulgada del brazo de Maryam. A lo lejos, entre franjas de luz Orrery, hilos de Gloam se unieron en medio docena de torrentes de oscuridad que impactaron contra las velas del Palmyran.

Se hincharon hacia adentro, impulsados por los vientos de la Gloam, y la carabela ralentizó hasta casi detenerse por completo. Hubo gritos, que solo aumentaron en intensidad y pánico cuando los mástiles crujieron y empezaron a doblarse hacia atrás bajo la furia de los vientos – la popa de la carabela se estrelló contra el muelle con un estruendo atronador.

Entonces la Gloam desapareció, Maryam cayendo de rodillas y vomitando por toda la cubierta del muelle. Song extendió la mano hacia ella, con dudas, pero entre los vómitos la Izvorica apartó su mano con repulsión.

—Ve —se forzó a decir—. Barco.

Un grito de celebración al frente: Tupoc no había dudado en absoluto, parecía. Ella tampoco podía permitírselo.

Detrás de ella, los guardias del puerto gritaban, y se atrevió a esperar que se organizaran para asaltar el barco. Debía ganarles tiempo para llegar. Dejando a Maryam atrás, corrió hacia el borde del muelle. La carabela no era un barco grande ni alto, pero seguía siendo demasiado alto para saltar y alcanzar la cubierta. Tuvo que escalar las cuerdas de la popa, oyendo en la cubierta superior el disparo de una pistola y el grito de dolor de alguien.

Cruzó el borde para encontrarse con una espada que se movía hacia ella, y cayó hacia adelante al ser atravesada en el aire. Se lanzó contra la pierna del marino, haciéndolo caer, y se giró justo cuando alguien disparaba desde la proa. Solo giró un momento para sacar su pistola y descargarla en el vientre del marinero derribado, levantándose mientras veía a la capitana Chameli en el timón, con una expresión feroz en el rostro.

La mujer someshwari observaba los muelles, que eran barridos por una marea de soldados armados con capas negras.

—Lázaro —gritó la capitana—. Busca al muchacho. Necesitamos un rehén.

El marinero que respondía a la llamada era un grumete calvo, con un ojo y demasiado delgado, que corría hacia lo que parecía ser la cabina del capitán. Song lo siguió, rodeando a Tupoc que reía mientras barría con su lanza entre dos marineros con sables cortos. Uno de ellos ahora le faltaba la mayoría de los dientes. El grumete, Lázaro, llegó a la puerta antes que ella y la abrió de un tirón—

Y recibió una silla que se le estrelló en la cara, mientras Tristan gruñía con esfuerzo.

El grumete cayó, y la ladrona de ojos grises parpadeó sorprendida, como si le sorprendiera lo bien que había funcionado. Aunque debería haber sido un prisionero atado y sin tocar todo el tiempo, de alguna forma tenía un moretón enorme en la mejilla y un corte en el cuero cabelludo. Además, ya no estaba amarrado, así que Song dedujo algunas cosas sobre cómo había sido posible.

—Song —dijo—. ¿Qué demonios está pasando?

Por poco no se le escapó, justo a tiempo, al agarrarlo del cuello y lanzar ambos al suelo. La bala le atravesó el abrigo, sintió un destello de calor, pero al rodar apenas sintió sangre. Era una rozadura, no una herida mortal.

—Mierda —dijo Tristan, ayudándola a levantarse—. Vamos, tenemos que saltar a la...

Con la visión borrosa, ella lo apartó del camino del golpe. El gran marinero de antes, el que había llevado el barril, parecía furioso y— una, dos, tres veces. Una descarga de disparos fue dirigida a la espalda del hombre mientras los soldados con capas negras agitaban la cubierta gritando que todos se arrodillaran. Song obedeció, con la cabeza mareada pero sin casi escuchar, y un latido después, Tristan la siguió.

—Qué demonios —murmuró la ladrona—. Lo logramos.

— Lo hicimos —dijo Song, si detectaba la sorpresa en su voz, era lo suficientemente amable para decirlo—.

—

Al final, solo dos marineros del Palmyra sobrevivieron: el grumete con el ojo perdido y la mujer cuyas dientes Tupoc había hecho trizas.

Ambos fueron encadenados después de ser sacados a la fuerza del barco, con moretones, ensangrentados, y las aves guardianas que los vigilaban los miraban como si fueran plaga. Song ayudó a Tristan a bajar de la carabela, cojeando el ladrón —aunque había decidido que su pierna no estaba rota—, apoyándose en ella. Notaba claramente que el contacto le incomodaba, así que lo dejó junto a Maryam. La mujer de ojos azules ya no vomitaba, aunque en su barbilla aún se veían trazas de bilis, y seguía luciendo mareada.

Los muelles se estaban llenando, vio, mientras algunos prisioneros más eran arrastrados por los tezudos que vestían capuchas negras. Los Cuarenta y Nueve fueron obligados a arrodillarse bajo el templo con columnas que servía como entrada a los muelles, vigilados por guardianes con mosquetes en las manos.

El segundo de Tupoc había informado debidamente a los oficiales de la guarnición que Wen había pedido estar esperando, lo que permitió a Song asegurar la retirada del Jueves y el Cuarto solo con una charla. Estaba demasiado cansada para tratar con Tupoc en ese momento, aunque la cortesía demandaba intentarlo, así que hizo un giro en redondo.

Aún le quedaba una conversación antes del acto final. Maryam había quedado inconsciente y roncaba cuando volvió, el ladrón de ojos grises la vigilaba como un halcón.

—Quizá lo mejor sea que ella duerma en El Prado esta noche —susurró Song—. Nunca la había visto usar Gloam en semejante magnitud.

Tristan miró con cariño a la Izvorica.

— Déjala descansar un poco más —dijo, luego gimió y se estiró—. Nos toca una charla, de todos modos.

Song inclinó la cabeza. No se alejaron mucho, solo a uno de los bancos de piedra cercanos a los muros del muelle. Él se sentó primero, ella dejó un espacio entre ambos al seguir. Por un momento, permanecieron allí en las luces difusas del Orrery, observando las rayas de grabado pálido atravesando la oscuridad lejana.

—Te debo —dijo Tristan de repente y con blunt—. ¿Qué quieres a cambio?

Ella no respondió de inmediato. La tentación era grande de pedirle que se quedara con los del Jueves, pero sabía que era mejor no hacerlo. Pensaba que aceptaría. El sacromontano, a su manera, era implacablemente escrupuloso respecto a las deudas. Lo haría, pero entonces Tristan vería en pertenecer a la brigada una cadena y en ella a ella, una acreedora.

Y no era el tipo de hombre que confiaba en un deudor.

—Quisiera —finalizó Song— que los dos podamos tener una conversación sincera.

El la estudió por un momento.

—¿Seguro que no puede ser otra cosa? —preguntó con tono casi de queja—.

—Segura —respondió Song con sequedad—.

Su diosa se inclinó demasiado cerca de su cabeza, murmurando algo que Song no pudo oír, y pudo ver cómo se le estremecían los músculos de la mejilla en un pequeño gesto de esfuerzo por no reaccionar.

—Adelante —dijo él—. Creo que tengo una conmoción, en realidad, eso equivale a dos tercios de honestidad.

Vaciló, pero solo por un suspiro. Respiración profunda antes de lanzarse.

—Puedo ver a tu diosa —dijo Song—. Y tu contrato.

Él levantó una ceja hacia ella.

—Lo sé —respondió ella.

La diosa de vestido rojo se inclinó demasiado y trató de susurrar algo en el oído de Song. La cercanía era excesivamente familiar, pero saber que en realidad ella no estaba allí ayudaba a que fuera algo más soportable.

“Sin embargo, no puedo oírla,” observó Song.

“Qué suerte tienes,” afirmó Tristan con franqueza.

Sus labios se contrajeron ante la expresión de total furia en el rostro de la diosa vestida de rojo, y la aparente ira que siguió en sus castigos. No que la ligereza fuera a durar mucho tiempo.

“Nunca he oído decir que alguien sea visitado con tanta frecuencia por su dios sin convertirse en un Santo,” dijo ella. “Llevo meses esperando que tú te conviertas, y...”

Frunció el ceño, buscando las palabras adecuadas.

“Ningún otro ha sido visitado así, y tú tampoco,” admitió Song. “Eso casi resulta aún más alarmante. Significa que estás infringiéndo las reglas de alguna manera, y no puedo prever las consecuencias.”

El ladrón la miró fijamente, gruñó.

“Ha sido—”

Song levantó una mano para interrumpirlo.

“No necesitas decírmelo,” dijo ella. “No planteo este asunto buscando respuestas tuyas. Me han señalado que no he ganado el derecho a preguntar.”

Él hizo una mueca.

“Puedo entender la preocupación,” dijo Tristan, y ello representaba, en cierto modo, una señal de paz.

Mordisqueó el interior de su mejilla.

“Esto lleva así años,” explicó. “Si hubiera una posibilidad de que me convirtiera en Santo, ya habría sucedido.”

“Es reconfortante escuchar eso,” confesó ella. “Supongo que haber estado expuesta a sus tretas durante años te habrá endurecido un poco.”

Él parpadeó lentamente.

“¿Qué tretas?”

“Sus engaños,” repitió Song, enfatizando las sílabas en Antigua. “¿Es que lo pronuncié mal?”

“Oh, Manes,” musitó Tristan, “no puedes escucharla.”

“Eso no puedo,” confirmó Song, con dudas. De nuevo.

El ladrón la miró directamente a los ojos y puso una mano en su hombro, con expresión grave.

“Song, Fortuna es terrible,” expresó con el corazón en la mano. “Y no lo digo en un sentido oscuro, sino porque es pésima en su existencia.”

Song hizo una pausa. Abrió la boca, luego la cerró. Tragó saliva.

“Ni siquiera podría engañar a un niño para que hagase lo que ella quiere, con un barril entero de dátiles confitados,” dijo Tristan, retirándose la mano. “Ha perdido discusiones con palomas.”

¿Palomas? ¿En plural?

“Así que todo ese parloteo,” se quedó en silencio.

“Hoy, principalmente, se ha quejado de que Hage la prohibió entrar en lo Quimérico y de que debería comprarle a Maryam unas cintas azules que vimos en Templeward,” explicó.

Una pausa.

“Son demasiado caras,” añadió. “No voy a pagar plata por esas.”

Song sintió un mareo leve. La diosa, Fortuna, era solo uno de los problemas que enfrentaban, aunque sin duda uno de los mayores. Una presencia constante que debía fingir no ver, un espectro venenoso que susurraba en su oído, intentando hacer que el ladrón cruzara la línea hacia la santidad.

Enterarse de que había sido derrotada en un debate retórico por al menos dos palomas fue un golpe a su entendimiento de la situación.

Song pasó una mano por su cabello, algo perdida sobre qué decir. ¿Disculparse por nunca haber preguntado? Parecía algo sin sentido cuando ambos sabían que él nunca habría revelado la respuesta. Optó por algo más simple, aunque sin por ello perder verdad.

“Mi dios también es un idiota,” le confió. “Lo comprendo.”

Su rostro quedó quieto, por unos instantes, y para su sorpresa, estalló en una carcajada tan fuerte que resonó a través del agua. La contenía, la apretaba, pero en ese momento sus ojos se encontraron y no pudo evitar que la risa escape de su pecho, lo que hizo que Song se uniera a ella. Cuando ambos lograron recuperar el aliento, sus mejillas ardían y su estómago dolía. Tardaron un tiempo en volver a respirar, sus jadeos siendo el único sonido además del suave roce del mar sobre los muelles.

— Está bien — dijo Tristan de repente. — Está bien.

Su corazón latió con fuerza.

— ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿— preguntó ella.

— No hago promesas sobre cuánto durará — afirmó el ladrón.

— No te he pedido ninguna — respondió Song con serenidad.

Tristan gruñó, demonstrando su malestar.

— Ya compré las semillas de zanahoria, sería una tontería no usarlas — argumentó.

— Lo sería — coincidió ella.

Él la miró con semblante severo.

— La ausencia de arrogancia lo hace peor — se quejó.

— No tengo idea de qué hablas — mintió Song Ren.

Esa noche, decidió ella, había sido una velada verdaderamente memorable.

Capítulo 32 - Luces pálidas

Esta noche era la noche.

Song se levantó temprano y preparó el desayuno: huevos, pan, lonchas de tocino. No era una comida que disfrutara particularmente, pero era sustanciosa y los demás parecían tener un cariño especial por ella. Tristan entró unos minutos después, con el cabello en un estado que no mostraba diferencia aparente, aunque claramente acababa de levantarse.

“Qué pinta,” dijo tras echar un vistazo a la sartén, acomodándose en un asiento de la mesa de la cocina.

“Los huevos solo tenían un día,” respondió ella.

Él tomó sus huevos revueltos, mezclados con cebollas y tomates, si había alguno a mano. Había justo suficiente de los últimos en la olla para que darle un toque especial a sus huevos no pareciera un desperdicio, así que los vertió en la sartén. Esperó a que añadieran el tocino a su plato antes de agradecerle, cortando su propia rebanada del pan. Solo un poco en diagonal, a la izquierda del centro. Qué asco.

Ella trató de no reaccionar visiblemente, pero él de repente lucía con una sonrisa de oreja a oreja. El pequeño bastardo definitivamente había notado.

Maryam solo salió cuando ambos terminaron con sus platos, vestidos para el día y recién bañados. Song calentó de nuevo sus lonchas de tocino y coció sus huevos por ambos lados, demostrando que el mal gusto podía cruzar el océano. Es una de esas tragedias históricas que, fuera de Tianxia, solo la Someshwari parecía entender que los huevos se disfrutan mejor en tortilla.

“¡Oh, y además le pusiste hierbas,” exclamó Maryam con entusiasmo.

Con la boca llena, lo que suavizaba bastante la expresión de agradecimiento en la opinión de Song.

“Dejo los utensilios en sus manos,” dijo levantándose. “Necesito prepararme para el día.”

Se detuvo y cuidadosamente evitó mirar al hombre en cuestión.

“¿Vas a necesitar el lavabo, Tristan?”

Una pausa larga y pensativa.

“¿Hacía el desayuno que nos gusta solo para asegurarme de que me sienta lo bastante culpable para aceptar?” preguntó el ladrón.

“No tengo ni idea de qué hablas,” mentó Song Ren. “Dejaré un paño limpio para ti. Y un peine.”

“Las cosas que hace un hombre por un poco de tocino,” dijo Tristan con gravedad.

“No puedes enfrentarte a ella, ella es la única que puede hacer que quede crujiente pero aún blanda,” susurró Maryam.

Confiada en su victoria, Song subió corriendo las escaleras mientras comenzaban a pelear por cómo Tristan había pasado de cocerlo demasiado a ella “tragarse las entrañas crudas del cerdo”. El tío Zhuge nunca mencionó la importancia de mantener la superioridad culinaria al prepararla para el mando, lo cual era sensato y razonable, pero aún así parecía una omisión por su parte.

La Tianxi recuperó la ropa que había preparado, cerró la puerta del laverío y se despojó de su ropa de dormir antes de frotarse cuidadosamente con paño y jabón. Enjuagó, secó y comprobó su trenza en el espejo de cobre, notándola un poco suelta. La recogió y peinó su cabello de nuevo, en el patrón sencillo que su madre le había enseñado cuando era niña.

Cuando terminó, se puso varias capas, revisando los botones y ajustando el cuello. La ropa de combate lista para hoy, aunque su cinturón estaba abajo con sus armas y su espada. Song se miró una última vez en el espejo, contemplando un perfil ordenado con un filo severo en su apariencia. La impresión que quería dar, sobre todo ahora.

Su interlocutor solo percibiría cualquier señal de debilidad como una invitación a hacer ciertas libertades.

Asintiendo con satisfacción, ella cambió el agua del lavabo y guardó su ropa de noche después de doblarla cuidadosamente. Volvió rápidamente a la habitación para colocar un paño limpio doblado en un lugar donde no pudiera pasar desapercibido, junto con un pequeño peine y hasta el jabón.

La última opción era una ilusión, pero una muchacha podía soñar.

Esta noche sería la noche.

Angharad había esperado con ansias desde que el señor Musa le entregó las invitaciones formales, así que se levantó ya de buen humor. La casa era lo bastante pequeña como para que el aroma del desayuno se filtrara por cada rincón, y Angharad se encaminó en bata de dormir hacia la cocina para encontrar la habitual: un caldito de arroz caliente, una comida tradicional de Tianxi. Preparaban lo mismo cada mañana, lo cual habría llegado a parecerle monótono si no fuera por los numerosos platos de acompañamientos dispersos sobre los tazones de porridge en su ajustada mesa de cocina.

Huevos, nabos y zanahorias picados, alguna pasta de frijoles de tono rojizo, franjas de pollo y pescado cocidos, diversas especias: el porridge permanecía mayormente igual, pero podía variar mucho su sabor según los ingredientes que se añadieran en cada ocasión.

Rong Ma estaba colocando el último plato cuando ella llegó, y se saludaron con un gesto antes de sentarse en un taburete. La habitación que servía como cocina y salón era más pequeña que la mayoría, resultado de tener una habitación más que las casas usuales en la calle. Esto resultaba en un espacio común algo apretado, pero permitía una privacidad apreciable cuando así se deseaba.

“Buenos días,” los saludó Angharad, reclamando su propio taburete. “¿Saliste anoche? No escuché que llegaras.”

“Shalini me echó a las diez en punto, así que no,” respondió Rong con tono seco. “Como si no fuera a estar despierta quemando velas con esas novelas suyas, ya fuera cuando yo tinkeaba o no.”

No era la primera vez que Angharad observaba a la otra portadora de capa negra en busca de algún resentimiento por haber convertido su taller en dormitorio, pero no encontró ninguno. La Tianxi parecía encontrar algo incómodo tener que ir y venir entre las casas, pero permanecía indiferente; había sido un alivio no comenzar con malos ánimos desde el principio.

“Creo que no deberíamos saber sobre esas cosas,” observó Zenzele, entrando en la cocina.

Se deslizó a un lado del taburete entre ellos, alcanzando de inmediato los huevos. Había aprendido que era un voraz en eso, aunque sorprendentemente poco condimentado. Madre lo habría llamado un comedor de alimentos huecos.

“¿No serán diarios de exploradores?” preguntó. “Me parece extraño que eso se esconda.”

Estaban en Samratrava, así que ella no conocía el contenido real, pero a veces en las tapas aparecían esquemas de barcos.

“Algo se está explorando en esos libros, eso seguro,” murmuró Rong, espolvoreando con generosidad nabo en el plato.

“Son basura de Someshwari sobre valientes capitanes mercantes Ramayan seduciendo a preciosas extranjeras mientras se hacen increíblemente ricos,” explicó Zenzele con diversión. “Cada otro libro presenta a un almirante Tianxi malvado dando un monólogo antes de perder contra el encanto y la astucia superior de Ramayan.”

“La Tierra Amarilla intentó prohibirlos en la República de Wendi porque eran propaganda monárquica, pero venden demasiado bien como para que los tribunales permitan su prohibición,” suspiró Rong. “Eso es Wendi por ti: venderían pedazos del Círculo si el beneficio fuera suficiente.”

“Los Tianxi no son los únicos con estas costumbres. Los libros de almohadas sobre nobles espadachines capturadas y violadas por los salvajes Señores Sunflower son bastante populares en algunos círculos, allá en Malan,” admitió Angharad.

Luego le lanzó una mirada ligeramente culpable a Zenzele. La charla de mujeres, esa, no era algo que se discutiera cerca de los maridos. El hombre de piel oscura simplemente arqueó una ceja.

"Los libros para hombres son atroces," le dijo.

Partió un huevo con la boca, lo tragó.

"Metáforas de árboles, Angharad," dijo con la voz alterada. "Metáforas de árboles hasta donde alcanza la vista."

Ella se atragantó con su porridge, tosiendo hasta que Rong le dio una palmada en la espalda. Ella les lanzó una mirada de agradecimiento y rápidamente terminó su comida. Los tres se levantaron más temprano de lo que el viaje a Scholomance justificaría, en parte porque el tinker Tianxi quería recoger algunos asuntos en su taller y Angharad tenía una cita propia. Comenzó a recoger los platos, como era su deber—a diferencia de bajo Song, en la casa las tareas estaban divididas pero no rotaban—pero Zenzele la detuvo.

"Solo tengo una mañana perezosa por delante," le dijo. "Déjame los platos y mira si puedes llegar temprano a la tienda."

"Ah, es cierto," dijo Rong, girando para mirarla. "Tu vestido para el banquete."

"Planeé mi tiempo para cumplir con mi parte," insistió Angharad.

"Perdí el mío, así que necesito algo en qué gastar el tiempo," dijo Zenzele, ahuyentándola. "Fuera de aquí."

"No puedo—"

"Dime si Musa usa el tenedor incorrecto en alguna ocasión esta noche y lo daremos por bueno," dijo.

Sería de mala educación forzar más el asunto, así que Angharad cedió. Volvió a su habitación para lavarse y cambiarse rápidamente. Después de despedirse, en unos momentos sus botas ya pisaban el pavimento.

Song había creído que Tupoc Xical había fijado hora y lugar principalmente para molestarla, así que fue una sorpresa descubrir que en realidad estaba muy ocupado.

Cerca del extremo sur de la Avenida Regnant, justo antes de las dependencias, había unas cuantas cuadras de casas en patios. La equivalente en Lierganen, de todos modos, que era más pequeña y destinada a una sola rama de una familia en lugar de a un árbol. La Guardia había prohibido que se usaran como viviendas, para que los cañones no dispararan a los estudiantes en caso de tener que apuntar hacia el norte, dejando una fila de espacios de entrenamiento sorprendentemente decentes en forma de patios de piedra lejos de cualquier lemur que no reclamaran.

Y en realidad, lo que Tupoc estaba usando para entrenar era la casa a la que ella había sido dirigida.

Song cruzó el umbral al sonido del crujir de madera contra madera, encontrando a un Tupoc medio desnudo y descalzo esquivando la lanza de su cabalista. Desechable—Velaphi, esa tragedia de un contrato, reveló su verdadero nombre—gruñó y se interpuso intentado apuñalar su pecho con su agarre. El Izcalli danzó hábilmente alrededor del golpe, pateándole la parte trasera de una rodilla y haciendo un chasquido con la lengua mientras el hombre de ojos ámbar titiritaba.

"Temperamento," le reprochó Tupoc. "O peleas con la bestia o peleas con tu cabeza: el terreno intermedio es lo peor de ambos mundos, y los dioses saben que tu mejor esfuerzo todavía es muy mediocre."

Apoyando su lanza en el hombro, luego tocó su barbilla con un dedo pensativo.

"Y también, deja de sostener la lanza como si fuera un jabalí buscando aspa," añadió el Izcalli. "Si approximas y te agachas contra un humano, solo te atravesarán."

"No estoy acostumbrado a pelear con personas," replicó Desechable.

“Provoca peleas con extraños,” sugirió Tupoc, luego reveló que había sabido que ella estaba allí todo el tiempo lanzándole una mirada astuta. “¡Vaya, qué sorpresa, forastera!”

Casi rolling her eyes, ella se contuvo solo porque él se alimentaba de la reacción de los demás ante sus payasadas, muy parecido a algún diablillo barato de Izcalli.

“Tupoc,” respondió Song, asintiendo con cortesía a aquel otro hombre. “Eres prescindible.”

El Malani se bajó el sombrero hasta cubrir sus ojos antes de voltear hacia ella y devolverle el saludo con un gesto de gratitud, mientras el sudor brillaba en su cuello. A diferencia de Tupoc, vestía uniformes comunes, completamente vestido.

“Capitán Ren,” asintió Expendable en dirección a ella. “Que tenga un buen día. Ya me voy.”

Las paredes del patio estaban clavadas con picas de hierro, formando casi unos armazones improvisados, y el Malani rápidamente colocó su lanza allí. Song entró en el patio y se apartó del umbral para facilitarle la salida, recibiendo un gesto de gratitud antes de que Expendable escapara casi huyendo de su presencia. Song se volvió hacia Tupoc, levantando una ceja en silencio.

El Izcalli de ojos pálidos estaba junto a un barril en la esquina del patio, empapando un paño en el agua y lavándose el sudor. Cuando notó su expresión, soltó una carcajada.

“Le he dicho a mi cábala que eres una bruja entrometida que puede leer sus pensamientos con solo una mirada,” le informó con actitud despreocupada.

La mayoría de los hombres medio desnudos que Song había visto en su vida estaban gravemente heridos, pero había visto suficiente además para saber que no había nada natural en la simetría perfecta del torso superior de Tupoc Xical. Y, cuando decía perfecta, se refería a perfecta: según su mirada, no había una sola asimetría ni imperfección en su cuerpo, ni en los músculos de su abdomen ni en la esquina de sus cejas.

“Una pérdida inútil de nuestro tiempo,” respondió Song.

“Que te fastidie me merece siempre mi tiempo, Song,” dijo Tupoc con sentimiento.

El Izcalli sumergió su cabeza en el barril de agua. La ceja de Song se levantó aún más, mientras él se inclinaba hacia abajo, ella alcanzó a vislumbrar su espalda y notó un tatuaje entre sus omóplatos. Una moneda dorada elaborada, mostrando una criatura de tres cabezas hecha de huesos. No era ninguna moneda de Izcalli que ella conociera. Tras unos segundos emergió, sacudiendo su cabello mojado, que se acomodó casi perfectamente con un solo toque de su mano, y suspiró con satisfacción.

“¿Querías algo?” preguntó Tupoc.

Casi le hubiera dicho que se pusiera una camisa, esa descarada esclava, pero sabía que eso significaría que él iría medio desnudo a su presencia durante meses, así que se contuvo.

“Necesito que tu banda realice un trabajo,” dijo ella. “Esta noche. He llegado preparada para ofrecer la compensación adecuada.”

Dejó el paño en el suelo y se dirigió con paso firme a recoger una toalla más grande para secarse. La colgó flojamente en su cuello después, lo que no era una camisa pero era mejor que nada.

“Entonces, perdiste a Tredegar,” reflexionó Tupoc. “Que ella se sentara con la querida Ferranda parecía importante, pero no era algo seguro. A diferencia de que tú necesitaras contratar músculo.”

No podía evitar que adivinara eso, pero ya era un secreto a voces en realidad. Song se había preparado para soportarlo.

“Ella saldrá del Catorce,” reconoció, y luego pasó a otro tema. “La oposición contra la que te contrataría es una—”

“No,” contestó Tupoc con facilidad.

La ceja de Song se levantó.

—¿No?—

—Sin Tredegar, no eres tan interesante—, encogió de hombros el Izcalli. —Maryam podría captar una segunda mirada si esa ira alguna vez se tradujera en poder, pero Tristan, ¿tú?—

Él resopló.

No hay nada más aburrido que un juego que puedo ganar cada vez, dijo Tupoc.

Arrogancia, pensó Song. Era mejor con la lanza que ella con la espada —o con una lanza, en realidad—, pero no era mejor que una bala. Si ella lo atrapaba desde la distancia, o en un lugar donde pudiera apagar sus luces, confiaba en poder matarlo. De manera distraída, se preguntó si en realidad estaba negándose o intentando provocarla a hacer algo imprudente. Por cómo se mantenía, con sus extremidades sueltas y vigilantes, quizás solo era la segunda opción.

A él le encantaría tener una excusa para ponerla en el ring, sospechaba. Se parecía al tipo que pensaba que solo se podía medir a alguien enfrentándose con espadas o algo igualmente absurdo. Lamentablemente para Tupoc Xical, ella no estaba interesada en jugar a sus juegos.

—Si no dejas que termine mi propuesta—, dijo—, te arrepentirás.

Sus ojos pálidos brillaron con alegría.

—¿Me estás amenazando, Song Ren?—, Sonrió Tupoc.

Oliendo una pelea, debe pensar. Sería satisfactorio arrebatarle la alfombra bajo los pies.

—Por supuesto que no—, replicó ella. —Si realmente te amenazara, Tupoc, te diría que lo único que me costaría arruinarte sería un tintero y un montón de papeles.

Se inclinó hacia él.

—Una hoja frente a cada puerta en la Calle del Hostal, con tu nombre y la certeza de que no puedes tocar murciélagos ni arañas.

El Izcalli se puso rígido durante el más mínimo momento, pretendiendo que era una simple elongación. Ambos sabían que no le engañaba en absoluto.

—¿Reconocer que sabes leer contratos?—, musitó Tupoc. —Valiente. Una chica podría perder la vida por eso.

Ya intentan matarme, pensó Song. Quizás Nianzu tenía razón, quizás no había forma de ganar en esto, pero ella no se escondería en miedo. ¿Qué sería de ella si dedicaba su vida a seguir la línea solo para terminar siendo arrastrada a un agujero donde niños vengativos pudieran torturarla hasta la muerte? Había utilizado su contrato sin realmente usarlo, y eso debía terminar.

—Eso no devolverá tus secretos a su lugar—, dijo. —¿Cuánto durará la pequeña función con tu cábala, si saben que matarte es tan fácil como ponerle una araña en tu toldo mientras duermes? La misma miedo desaparecería, Tupoc, y no solo para ellos. Para todos.

Porque Tupoc, tan astuto en escoger sus batallas, solo seguía respirando porque era lo suficientemente fuerte para enfrentarlas. Mientras fuera demasiado peligroso para enfrentarlo en asuntos menores, el equilibrio permanecía. Pero si ese balance se desplazaba siquiera un poco, todo caería sobre su cabeza. Sus ojos pálidos se endurecieron.

—Yo te mataría por eso—, dijo.

Calmadamente, como si fuera algo simple y cotidiano. Nada más difícil que sacar agua de un pozo.

—Intentarías—, se encogió de hombros Song, sin impresionar. —Pero no importa, porque no vengo a amenazarte. Vengo a ofrecerte un regalo.

—Bueno, tienes toda mi atención—, dijo Tupoc con tono burlón—. ¿Qué tienes para mí, Song?

—Una—, dijo ella.

—¿Cobre?—, preguntó él, inspeccionándola de pies a cabeça—. No es que no esté dispuesto, pero eso requerirá más romance. Al menos dos cenas a la luz de las velas y quizás algo de esa poesía sensualmente someshwari.

Ella lo observaba con abierta reprobación.

“Preferiría acostarme con Tristán primero,” dijo. “Al menos así no estaría poniendo en riesgo mi rabia.”

“De acuerdo, con un discurso así contento con un plato, reduciré a uno,” admitió Tupoc.

“Una lectura,” dijo Song. “Elige tú.”

Abrió la boca para intentar clavarle un cuchillo, pero ella había previsto su movimiento desde kilómetros antes.

“No puede ser un miembro de la Brigada Decimotercera, ni pasado ni presente,” me aclaró.

“Tredegar te está abandonando,” murmuró la Izcalli, como si necesitara recordarlo. “¿Y aún así quieres seguir protegiéndola?”

“Felicidades,” dijo Song. “Puedes entender a Antigua. En una o dos décadas, te convertiremos en un hombre civilizado, si seguimos así.”

“¿Y si insisto?” Tupoc tronó con una sonrisa irónica.

Preguntó en centzon, porque alguien en algún lugar había fallado en su sagrada obligación de imponerle una personalidad aceptable.

“Los términos permanecen sin cambios,” respondió Song, ladeando la cabeza con tranquilidad. “¿De verdad pensaste que tu arrogancia pomposa marcaría la diferencia?”

Un pequeño pestañeo, casi imperceptible, pero con ojos como los suyos, era más que suficiente.

“Podría negarme,” dijo Tupoc.

Lo intentó como una amenaza. Lo hacía con frecuencia, lo había notado. Lanzaba esas frases para ver si el otro reaccionaba, y luego las convertía en una broma si no lograban el efecto deseado. La contramedida era simplemente no dejarse engañar.

“Podrías,” aceptó Song. “Pero no lo harás.”

Porque lo que ofrezco es de gran valor, y solo estás tanteando para ver si estoy desesperada, pensó ella. Él tarareó, acariciando su mentón sin pelo. Lo estiró, como si meditara, pero en su postura podía ver que ya había tomado la decisión.

“¿Y qué clase de regalo querrías a cambio?” preguntó.

“Lo único que tienes para dar,” dijo Song, “es violencia.”

“Ahora me estás endulzando,” se quejó él. “¿Contra quién?”

Song le explicó, y el porqué, ganando un silbido admirado como respuesta.

“Y yo que creía que eras del tipo de ambición aburrida,” dijo Tupoc. “Eso suena a una noche interesante.”

Un instante de silencio.

“Podría hacer ese trato,” dijo. “Pero hay una sola pregunta que quiero que me respondas primero.”

Se inclinó hacia adelante.

“¿Mi contrato, lo puedes leer todo?” preguntó Tupoc.

“No tengo ninguna razón para responder eso,” dijo Song.

“Me retiraré del acuerdo,” dijo con ligereza.

Pero sus ojos estaban fríos, desmentían esa actitud. La Tianxi disimuló su disgusto. Como era típico en él, había esperado para aprovecharse de ella cuando el trato ya casi estaba cerrado — cuando había algo que perder. Admiraría su destreza, de no ser por ella misma.

“Puedo hacerlo,” admitió Song. “Aunque no necesariamente entiendo todas las palabras.”

Parecía entretenido.

“¿Qué te confunde?” dijo la Izcalli. “Podría ayudarte.”

Ella puso los ojos en blanco y aceptó la prueba de su arrogancia.

“Yekayotl,” dijo. “No pude encontrar una traducción adecuada.”

“No lo harías, no es Centzon clásico,” se rió Tupoc. “Dialectos del templo. Significa ‘perfección’ como estado finito del ser.”

Song frunció el ceño, sorprendida en dos sentidos: primero por que él compartiera eso, y segundo por la implicación. El contrato de Tupoc Xical lo mantenía, para siempre, en rumbo hacia yekayotl, lo cual implicaba que su dios creía que su cuerpo actual era perfecto. O tal vez una ‘tabla perfecta’ que cualquier desviación sería corregida por su pacto.

Lo que hizo no fue tanto sanar como tirar de éter para arreglar la pizarra, lo cual explicaba por qué era capaz tanto de ‘curar’ sus heridas como de purgar veneno. El veneno no formaba parte de la pizarra, así que fue quemado por completo.

Song reflexionaba sobre la sorprendente estrechez de la inmortalidad que presumía, un rango limitado, pensó. Un millar de cortes lo obligarían a extraer demasiado de su contrato, probablemente matándolo o otorgándole condiciones de santidad, mientras que la muerte instantánea por un disparo en la cabeza lo acabaría antes de que su pacto pudiera comenzar a reparar la pizarra, anulando así el pacto con su dios mediante la muerte.

Cualquier otra cosa, sin embargo, la podría sobrevivir. Y cualquier pérdida volvería con el tiempo, protegiéndolo del acúmulo de heridas y fracturas que años de servicio en la Guardia inevitablemente traían. Aunque ella ardía con preguntas —¿había cesado su envejecimiento?, ¿por qué todavía necesitaba comida si el veneno no le afectaba?, ¿cómo se había decidido la ‘perfección’?— guardó silencio. Existía una diferencia entre escuchar el significado de una sola palabra y escarbar en los secretos más profundos de su contrato.

“NO sé qué hiciste para llamar la atención de un dios así,” dijo Song, “pero debió ser algo impresionante.”

Tupoc rio.

“Ellos siempre creen eso,” dijo con cierta amargura. “Que porque mi señor Grave-Given es grande y venerado por millones, debe amar solo a los sacerdotes más fieles y a los campeones más famosos. Eso es un malentendido sobre lo que él es, Song.”

“¿Y qué es eso?”

“La muerte,” dijo Tupoc. “Nada antes, nada después. Eso es todo lo que Grave-Given considera: tu muerte. ¿Quieres saber cómo llamé su atención, Song Ren?”

Sonrió.

“Las oscuridades pensaron que estaba muerto, así que me arrojaron en la misma fosa con los demás cadáveres,” contó Tupoc. “Me envuviron en la muerte, roto y delirante, durante tres días y tres noches. Bebí agua de lluvia lamiendo la piel en descomposición, los oí festejar y cantar arriba mientras los cadáveres estallaban y me asfixiaba la carne grabada.”

Se inclinó.

“Vino a mí en el último día, cuando la mierda y la enfermedad habían penetrado en mis heridas. Cuando casi no podía ver y estaba más allá de la muerte.”

Tupoc rió, retrocedió.

“Eso es lo que una oración al Grave-Given representa, Song. No gloria ni honor ni todas esas plumas bonitas que esos idiotas de la sociedad colocan en su cabello. La muerte es la única moneda de valor, y un hombre debe saber en qué está dispuesto a gastar su única pieza.”

Esos ojos pálidos ardían con fervor.

“De lo contrario, solo sirve para llenar la fosa.”

Las manos de Song se cerraron con fuerza.

“¿Por qué me cuentas esto?” preguntó.

“En el Dominio,” dijo Tupoc, “recorrías como un niño arrogante. ¿Pero ahora?”

Se estiró, cruzó las manos detrás de la cabeza.

“Tienes el andar de quien vislumbró la fosa,” dijo Tupoc. “Eso me tiene curioso.”

Palabras que atormentarían a una mujer en la oscuridad de la noche, esas.

“¿Qué vale tu moneda, Song Ren?” sonrió Tupoc. “Estoy ansioso por descubrirlo.”

Ella se obligó a mantenerse allí hasta conseguir su aprobación para el trato, ni un segundo más.

—

El sastre Lerato la guió dentro, a pesar de que había llegado media hora antes, presionándole el té en la mano y diciéndole que se sentara mientras atendía a otra clienta. La mujer malani de mediana edad, sencilla, del sur, por su acento —planeaba que Angharad se sentara frente a ella, pero sus voces se escucharon y la clienta en cuestión gritó.

“¿Eres tú lo que escucho, Lady Angharad?”

Una voz conocida para ella.

“Lord Thando,” respondió, “una grata sorpresa.”

Él parecía tan complacido de verla, que en lugar de ello, se encontró siendo conducida hacia la parte trasera para sentarse en un sillón de felpa, mientras Thando Fenya ultimaba los detalles de su atuendo para esa misma noche a la que ella asistiría. El jubón colorido con patrones geométricos evocaba casi una nostalgia, aunque más largo que lo acostumbrado, quizás en señal de respeto a las frescas veladas.

El polipasta ajustado en forma de pantalones acolchados, llevado sobre calzas, destacaba por su ostentación malaní, un estilo que nunca había calado en Peredur, donde se esperaba que un noble pudiera montar a caballo y correr sin impedimentos.

Dado que Thando tenía un rostro bastante sencillo y orejas de aspecto derrochado, uno hubiera pensado que los elaborados adornos llamarían la atención hacia su simplicidad, pero entre sus pendientes dorados y el corte del atuendo, estos distrajeron más bien de ello. Esmerada labor, aunque quedaba la duda sobre con qué tipo de jubón lo complementaría.

Lerato hacía ajustes en el ancho de los hombros del jubón mientras conversaban, la malaní aparentemente de buen humor.

“— bastante satisfecho de saber que serías invitada,” dijo. “Hay demasiados nobles del sur y de las tierras centrales, siento, que un poco de sangre pereduriana vendrá bien a las veladas.”

“¿Entiendo entonces que la Casa Fenya tiene inclinaciones hacia el norte?” preguntó.

“Nuestros territorios están más cerca de las tierras centrales, en realidad, pero me crié en la costa de Lagos del Espejo,” afirmó Thando. “Poseemos tierras y ayuntamientos en esa región.”

Como la mitad de las casas nobles en Malán. Aquellas que podían permitírselo, en fin: la madre siempre rehuía los costos, riendo que preferiría gastar más en otra carraca. Intercambiaron cortesías acerca de cómo había sido la tierra de Llanw Hall—más húmeda, dicho poéticamente—y compartieron las quejas sobre el intenso calor en las tierras centrales.

La charla se tornó en susurros una vez que Lerato abandonó la habitación.

“Debe felicitarme por haber encontrado la tienda,” expresó Thando. “Hemos mantenido eso en secreto, por decirlo así.”

Se refería, por supuesto, a la nobleza.

“La recomendación vino de Zenzele Duma,” dijo ella.

“Duma, todo un caballero en su pinta,” aprobó Thando, tocándose distraídamente la oreja. “Una lástima que tenerlo en la misma habitación que Shange pueda resultar en su muerte.”

Lo cual sería poco productivo, así que solo uno podía ser invitado. Como Musa Shange mantenía lazos de sangre con izinduna destacados y mejores conexiones dentro de la Guardia, parecía que la elección no había sido tan difícil desde su posición. Incluso ella misma no podía negar que Lord Musa tenía motivos para estar enojado con Zenzele, aunque ella prefería a este último frente al primero.

“Me parece que somos pocos, y que facilitar cierta paz sería beneficioso para todos,” dijo con delicadeza Angharad.

La Tercera-Primera le había brindado muchas muestras de cortesía en las últimas dos semanas. Era justo que ella las devolviera, si podía.

“Ambicioso,” observó Thando. “Algunos llamarían a ese empeño condenado al fracaso, pero a mí no me parece imposible.”

Solo muy difícil, insinuaba.

“Ya he explorado la ambición, si la ocasión lo requiere,” respondió ella.

“Entonces te aconsejo que te quedes más allá de tu tiempo,” dijo el malaní. “A menos que me equivoque—cosa que rara vez hago—que Musa visitará la tienda esta mañana.”

Dado que solo quedaba un poco de tiempo antes de que ella debiera reunirse con los demás para comenzar el viaje hacia Scholomance, Angharad consideró esa noticia alentadora. Lerato no podía tener muchas visitas programadas antes de que la hora se hiciera demasiado tarde, lo que aumentaba sus probabilidades de encontrar a Musa, bastante buenaventurado en esas circunstancias. Thando terminó sus últimas ajustes unos minutos más tarde, y mientras la costurera iba a buscar el vestido de Angharad, el hombre se inclinó y bajó la voz nuevamente.

“Ten cuidado esta noche,” susurró. “Eres mejor que Musa en el campo de duelo, pero espero que él sea una hoja más afilada en esas ocasiones.”

Ella escrutó su rostro, encontrándolo enigmático, y asintió. Él había tomado una decisión que no le agradaba aquella noche en que combatió ese duelo, pero no fue traicionera ni irracional. No rechazaría una muestra de buena voluntad de su parte.

“No es mi primera velada,” dijo Angharad, “pero agradezco la advertencia.”

El Lord Thando se despidió tras saldar su cuenta y dejar una propina generosa, que ella anotó para imitarla. Con el regalo del Tío Osian, podía permitírselo. Angharad había retirado su parte de la cuenta del Decimotercero tras mudarse a la casa compartida, pero mucho de eso lo había ofrecido a Ferranda. Era lo justo, si iba a comer la comida del Trigésimo Primero, beber de sus cuernos de polvo y tener su ropa vigilada por su costurera.

Su vestido era exactamente como lo deseaba, y lo probó mientras Lerato la pinzaba una vez más.

“Un poco más ajustado en la cintura, creo,” murmuró la costurera. “Tienes la figura para ello.”

No tardaron en terminar los ajustes, pero Angharad solicitó otra taza de té y conversó con Lerato hasta que llegó su siguiente cliente. Y, por suerte, era otra cara conocida: el alto y decorado Lord Musa Shange inclinó la cabeza para pasar el umbral. Fingió sorpresa al verlo llegar, lo cual pareció divertirlo, y le extendieron una invitación a quedarse y charlar mientras la Mistress Lerato atendía su ropa.

La charla trivial sobre clases — más sobre sus horas compartidas en Skiritai que sobre otras cuestiones — que tuvo poca importancia, hasta que Angharad le agradeció por la invitación. Él rechazó la gratitud, ya que extenderla no había sido solo su decisión, y esa fue la apertura que ella esperaba.

“¿Cómo se decide quién recibe las invitaciones, en realidad?” preguntó con sencillez.

“No hay nada formal,” dijo Musa. “Supongo que la aprobación general, esa sería la descripción más acertada.”

“Entonces, cualquier noble malani de buena cuna que no tenga objeciones fuertes,” dijo Angharad insinuando.

Sus labios se curvaron. Había entendido el significado.

“Una mancha en la reputación podría descalificar,” afirmó.

Ella sonrió.

“¿Y esas reuniones, son tan concurridas?”

“Se podría decir que su exclusividad es, precisamente, su propósito,” respondió Musa.

Era una respuesta cortés pero exhaustiva que sugería que pocas de las altas estirpes de las Islas estaban presentes en Tolomontera. Angharad no esperaba que él se dejara influenciar fácilmente; esto era más una prueba para medir cuán fuerte era su disgusto hacia Zenzele. Parecía una buena palabra para eso, aunque no tan intensa como para que extendiera su enojo a aquellos que buscaban la paz entre ambos bandos.

De otra forma, Musa no habría logrado mantener esa expresión de diversión ante los intentos de Angharad.

Como Thando, el otro Skiritai esperaba a que la Mistress Lerato saliera de la habitación para cambiar de tema a asuntos que preferiría no ser escuchados. Sin embargo, a diferencia de Thando Fenya, Musa inventó una tarea evidente para ella, en lugar de esperar.

«Es una antigua idea que quien éramos antes de ingresar en la Guardia no importa», dijo Musa, «pero supongo que ahora comprenderás mejor esa idea.»

Angharad frunció el ceño.

«Se puede estar lejos de un ideal sin renunciar a él por completo», afirmó.

«¡Qué modales tan refinados!», exclamó Musa. «Pero tal vez eso sea más amable de lo que merece.»

Se encogió de hombros.

«Es tentador, lo admito, tragar las mentiras que la Guardia cuenta sobre sí misma», dijo Musa Shange con indiferencia. «Propósito y honor, las almas firmes que se colocan entre Vesper y la oscuridad. Incluso los pactos cortan pedazos de esa gran ilusión y la reclaman para sí, como si así fuera más fácil de aceptar. Pero, al final, son puras mentiras.»

Angharad le dirigió una mirada horrorizada.

«Si crees en esto, ¿por qué inscribirte en ella?»

«¿Por qué hacen los hombres algo en absoluto?»», se rió. «Puedo ascender alto en la Guardia. Más alto de lo que habría soñado en Malan, donde lo máximo que podía esperar era ser la espada de mi hermana.»

El joven noble encogió lentamente los hombros.

«No pretendo menospreciar a los que llevan el color negro, Lady Angharad, solo reconocer el significado real de portar ese color», dijo Musa. «No es una vocación sagrada, sino una profesión como cualquier otra.»

«Solo un necio asistiría a esas clases por los salarios prometidos», afirmó ella.

«Salarios»,rió él. «A nadie que envíen aquí, y que tenga alguna importancia, le importa un comino eso, mi señora. Mejor piensen en cuántos pactistas hay en la Guardia y cuán dispersos están por todo Vesper.»

Meneó la mano en señal de apoyo.

«Quienes sobrevivan a sus años aquí tendrán lazos con docenas de sus compañeros pactistas, un cónclave bien formado en el que confiar, y multitud de contactos en todos los ámbitos de la Guardia», afirmó Musa. «La Academia no forma solo a simples cabalistas, sino a la élite que gobernará la Guardia en el próximo siglo.»

«Y llena más de una tumba con esos presuntos elegidos», dijo Angharad con frialdad. «Suposiciones hay muchas, pero mirando los hechos, está claro que nos están entrenando para la guerra de acero, no para la política.»

«En la Guardia, ambas cosas se confunden», respondió él. «Aunque reconozco que el uso de esa maldita escuela devoradora de mentes resulta… digno de nota. Sospecho que hay algún juego en marcha con el dios que habita en ella.»

«Puede ser cierta parte de lo que dices», admitió Angharad, «pero hay mucho margen para la confusión al pintar un objeto solo visto a través de una cortina.»

Él parecía simplemente divertido, lo que hizo que ella apretara los ojos.

«Además, no entiendo por qué te molestaste en mencionar esa teoría conmigo», añadió con cierta dureza.

«Eres fuerte y tienes buenas conexiones», dijo Musa Shange con calma. «Una persona que puede llegar lejos en la Guardia, con un poco de previsión.»

Se rascó distraídamente la manga.

«Por eso me parece una pérdida que andes tan a ciegas», comentó la malani.

Ella apretó la mandíbula, pero él levantó una mano en señal de paz.

«No te dejes engañar, Angharad Tredegar», dijo. «Las Ratas te devorarían por completo si se lo permitieras. En lugar de pensar en las muchas formas en que puedes servirles, deberías considerar cómo hacer que la orden sirva a tus propósitos.»

El hombre alto sonrió.

«Seré una figura importante algún día», afirmó Musa. «Y lo habré conseguido por méritos propios, no solo por herencia. Eso es lo que puede brindarme la Guardia.»

Se apartó con suavidad.

«Piensa en lo que deseas, mi señora», añadió. «Y en si realmente es mejor comenzar bajo Ferranda Villazur.»

Angharad empezaba a sospechar que se dirigía a un tipo de reunión muy distinto a la que pensaba acudir.

Capítulo 31 - Luces pálidas

Hasta esta mañana, Song no hubiera considerado posible comer una naranja con burla, pero la capitana Wen Duan estaba ampliando sus horizontes.

Ella presionó su pulgar en medio de la cáscara, partiéndola a la mitad a la fuerza, y por la forma en que la comandante Salimata Bouare la miraba, ella le ordenaría colgarla y partirla en cuatro si tuviera la autoridad. Song no estaba del todo segura de que no tuviera razón, considerando que esa era la segunda naranja que Wen sometía a ese trato y que había manchado sus sábanas de pulpa.

Su patrón se encontraba a la izquierda de la cama, equilibrado precariamente sobre un taburete requisado en el hospital, ya que todas las sillas habían sido arrastradas hacia la derecha de Song. Tenía una pequeña bolsa sobre sus piernas dobladas, con una última naranja aún intacta, y un pañuelo rojo doblado que evitaba usar en lo que Song solo podía llamar un acto de violencia social.

A su derecha, tres estaban sentados y uno de pie. El contratista de Someshwari junto a su lecho, los dos escribientes un poco más atrás y la comandante Salimata recostada contra la pared, con los brazos cruzados y una expresión de acero en el rostro. Ella había estado de mal humor desde que llegó, y no ayudaban las payasadas de Wen.

Al escucharla hablar, Song se sorprendió al darse cuenta de que la mujer de piel oscura no era malani. Dado su acento melodioso y los pendientes elaborados con oraciones a un dios protector, debía ser Jahamai, procedente de aquella remota región oriental limítrofe con Pandemonium. No eran un pueblo nómada, lo que los hacía poco frecuentes, pero Song suponía que algunos debían unirse a la Guardia.

Después de todo, las autoridades de negro que aún estaban en los baluartes alrededor de la capital del Infierno, tenían lazos con ese país ancestral y adinerado.

Durante la entrevista, la comandante permaneció en gran medida en silencio, intercambiando miradas oscuras con Wen, que sonreía, mientras que el anciano de los dos escribientes—también de piel oscura, pero claramente malani—formulaba las preguntas y el menor anotaba la historia. Ahora, que Song había sido agotada de cada detalle que lograba recordar, la comandante finalmente habló. Song deseó fervientemente que no lo hubiera hecho, y no era la única que pensaba así.

Casi, pero no del todo, merecedor de los futuros crímenes cítricos.

“Ha sido muy clara,” dijo la capitana Wen, “en que solo responderá a las preguntas enviadas con anticipación. No me importa lo que quieran, ella tiene todo el derecho de hacerlo.”

Esperaba que Wen se molestara por ser llevado al hospital a esas horas de la madrugada—apenas las cinco—pero, para sorpresa, había estado casi en tono jovial. Cabe aclarar, los buenos humores de Wen siempre provenían a expensas de alguien más, así que no sorprendía que estuviera siendo una piedra en el zapato de la superior de los negros.

“ La solicitud fue hecha por los patrones de los fallecidos,” reconoció la comandante Salimata, “pero no es una petición irracional.”

Ese acento melódico en las palabras haría que sonara amable, incluso si estuviera ordenando azotar a alguien hasta la muerte, pensó Song. La mandíbula de Wen se tensó.

“Song Ren es un oficial en fila,” espetó. “¿Se niega a defender sus derechos bajo la carta de la Guardia?”

Song casi quedó fascinada por la escena. La comandante alta y de rostro severo no era la oficial de mayor rango en la guarnición de Tolomontera. Su rango la situaría al mando de un batallón, al menos seiscientos hombres, mientras que Song suponía que una isla de ese tamaño debía estar defendida por un regimiento de al menos mil quinientos soldados. Quien comandaba la guarnición sería un coronel. Pero una comandante, eso sí, seguiría siendo uno de los tres oficiales de mayor rango en Tolomontera.

Y Wen Duan la perseguía con la expresión verbal de un grito y una pata de mesa.

“Yo no he hecho esto,” dijo Salimata con frialdad. “Solo he transmitido una solicitud a tu estudiante, Duan. Y no te corresponde decidir en su nombre.”

Sus ojos castaños y fríos se dirigieron hacia Song.

“¿Capitán Ren?”

Song sabía muy bien que no debía creer que un intento de evitar a su protectora fuera una muestra de halago.

“Puede que esté dispuesta a responder la pregunta si me permiten leerla primero,” replicó.

“Eso no es lo que se solicitó,” afirmó la comandante Salimata con tono severo.

No, no lo era. Querían formularla a ciegas enfrente de un portador de la verdad, porque alguien la consideraba una tonta absoluta.

“Es lo que puedo ofrecer,” respondió Song.

La mujer mayor la observó con intensidad.

“Cuatro estudiantes han muerto,” dijo. “No es asunto trivial, muchacha.”

“Sí,” concordó Song. “Mi tentativa de asesinato debe ser investigada a fondo.”

La comandante Salimata soltó una carcajada despectiva y volteó la mirada. Sus ojos se posaron en la más joven de las dos escribientes.

“Entrégale la hoja con la pregunta,” ordenó la comandante. “Song Ren rechazó la petición de los patrocinadores del Trigésimo Cuarto y Cuarenta y Ocho, pero aceptó que la cuestión fuera planteada para su consideración.”

La joven escribiente Tianxi asintió, aclaró su garganta y vaciló con su pluma, dudando si primero escribir notas o entregar la hoja. Casi volcó la tinta de su tintero, pero la otra escribiente se inclinó para atraparla en el último momento, mientras Song sintió una punzada deCompasión al ver cómo la mirada de la comandante Salimata se volvía glaciar ante la escena.

Finalmente le entregaron el papel doblado, con una pregunta tan cargada como había previsto: ¿fuiste tú la primera en usar fuerza letal? Wen aclaró su garganta, así que ella se inclinó y le mostró el contenido. La carcajada que se desprendió fue despiadada.

“Tienes fama de mujer justa, comandante,” dijo Wen. “Esto es decepcionante.”

La comandante Salimata permaneció imperturbable.

“Es información que resulta relevante al emitir juicio,” respondió ella. “Que la pregunta se hiciera en un intento de manchar la reputación de la capitán Ren no tiene importancia.”

Los puños de Song se apretaron. Para ella, eso no era algo sin importancia.

“Si un portador de la verdad la formula durante una investigación oficial, quedará en su expediente por el resto de su carrera,” afirmó Wen con tono seco. “La mayoría de los oficiales no echarán de menos si ella queda exenta de toda culpa.”

Sus ojos se dirigieron rápidamente al gran hombre y la garganta de Song se apretó. En realidad, ella no sabía eso. Significaba que Wen acababa de salvarla de una mancha permanente en su historial. Era algo desconcertante sentir una gratitud genuina hacia aquel hombre.

“No fui designada para gestionar reputaciones,” replicó la comandante Salimata. “Fui enviada para descubrir la verdad. Capitán Ren, ¿la pregunta?”

“Declino responder,” contestó Song con calma forzada.

“Anótalo, muchacha,” dijo la comandante, mirando a la joven escribiente. “Procedemos con las preguntas acordadas, entonces. Teniente Kumar, ¿puede usted?”

El teniente Kumar Dalal—había aprendido su apellido al observar su contrato—era un someshwari de baja estatura y con acné. Asintiendo ante la orden implícita, empezó a explicar los aspectos más esenciales de este contrato para portadores de la verdad. Song ya lo había revisado mientras preparaban todo, aunque era de mala educación decirlo.

Los conceptos no eran demasiado difíciles de entender. Tras tocar a alguien, el teniente Kumar podía realizar “apuestas” acerca de esa persona durante los siguientes nueve minutos. Si ganaba la apuesta con su dios, recibía una infusión de ‘vida’—vitalidad, pensó Song, aunque el significado exacto no estaba del todo claro. Si perdía la apuesta, su dios le rompía uno de sus dedos.

Era una de esas personas aficionadas al humor slapstick.

El teniente Kumar tocó su muñeca tras pedir permiso, y luego explicó que haría la misma apuesta cada vez: que Song no mentiría conscientemente al responder la próxima pregunta que se le hiciera. Dado que entonces levantó su mano izquierda en vertical, los resultados serían evidentes e inmediatos si ella mentía. A los ojos de Song, una mano fantasmagórica de color rojo se formó alrededor del teniente, con dos dedos translúcidos que sujetaban delicadamente el dedo índice de Kumar.

El teniente leyó en voz alta los cuatro nombres de sus atacantes.

“¿Fue emboscada por los estudiantes que acabo de nombrar?” preguntó.

“Sí,” respondió Song.

Sus ojos se dirigieron a su mano levantada, que no mostraba ningún dedo quebrado. La pluma del anciano escriba rasguñaba el papel.

“¿Tenías motivos razonables para creer que tenían la intención de matarte?”

“Renshu expresó su intención de matarme y ninguno de los demás le contradijo,” contestó Song.

No se escuchó un crujido en sus dedos. Escritura furiosa.

“¿Cuántos de los cuatro mataste?”

“Sólo uno,” respondió ella. “Liu.”

“¿Cómo murieron los otros?”

Esa había sido la pregunta que le habían modificado. La formulación original era “qué los mató,” pero sin conocer la naturaleza del contrato al que sería sometida, no había forma de saber si sería forzada a revelar la conexión de Maryam con la entidad. Ella argumentó que su desconocimiento respecto a la entidad involucrada podría hacer que mentiera sin querer, a lo que la comandante Salimata estuvo de acuerdo en modificar la pregunta.

“Fueron atacados por una entidad que los asesinó mediante el uso de Gloam,” respondió cuidadosamente Song.

Y ahora la última pregunta.

“¿Has tenido contacto con esa entidad antes?”

“No conscientemente.”

Y así culminó aquello. El teniente Kumar exhaló, su acné mucho más escaso, y la mano fantasmagórica de color rojo que sostenía uno de sus dedos se disipó. Ya no usaba su contrato. Fue despedido por la comandante y se marchó tras una reverencia cortés. La comandante Salimata revisó el trabajo de los escribas, asentó satisfecha y asintió con aprobación.

“Como no tengo motivos para creer que Song Ren represente un peligro para otros estudiantes, procedo a revocar formalmente la vigilancia domiciliaria que tenía,” declaró la mujer de piel oscura.

Bien, podría asistir a clase. Y afrontar la conversación más importante que la aguardaba después. En cuanto redactó la revocación, los escribas fueron despedidos para unirse al teniente Kumar.

“Gracias,” dijo Song.

“No hace falta que las agradezca,” respondió la comandante Salimata. “Estás ocultando algo, pero está claro que realmente fuiste atacada por los estudiantes desaparecidos y que sobreviviste por casualidad.”

Hizo una pausa.

“No podemos recuperar los cuerpos, así que probablemente no haya más evidencia directa que recopilar,” afirmó. “Realizaré entrevistas con los responsables implicados y las facciones esta tarde, pero espero que el caso esté listo para el tribunal a finales del día. A más tardar, mañana por la mañana.”

Probablemente mañana entonces. En su experiencia, la burocracia del Consejo apenas se movía más rápido de lo que estaba obligado a hacerlo.

“¿Qué puedo esperar si se determina que no tengo culpa?” preguntó Song.

“Las brigadas involucradas serán disueltas, los responsables reasignados fuera de Tolomontera y los capitanes de las facciones remitidos a su pacto para cualquier disciplina adicional,” respondió la comandante. “Se añadirá una nota a sus expedientes sobre el asunto y será tomada en cuenta en futuras confrontaciones contigo.”

Bueno, eso debería poner fin a cualquier pensamiento de vengarse de ella por las molestias ocasionadas. Maryam había interpretado esto correctamente, lo cual le brindaba cierto consuelo. Sin embargo, la ausencia de un nombre mencionado le apretaba el estómago con fuerza.

“¿Y el profesor Kang?” preguntó ella.

“Como oficial alistado, Yun Kang ejerció su derecho a negarse a responder preguntas bajo el juramento de veracidad,” respondió la comandante Salimata. “Niega cualquier implicación. Como no hay evidencia directa más allá de un informe a segunda mano, se dejará una nota en su expediente, pero sin ninguna otra sanción.”

Era un esfuerzo mantener su rostro impasible.

“¿Ninguna?” logró decir con esfuerzo.

La comandante Salimata frunció el ceño y luego miró a Wen. Este mutiló la última naranja en respuesta, y cuando su mirada volvió a Song, de manera inexplicable se suavizó.

“Yun Kang fue agredido en su residencia esta tarde,” le informó la comandante. “Lo golpearon salvajemente y le quebraron la pierna en nueve sitios distintos.”

La mirada se enfrió nuevamente al dirigirse hacia Wen.

“Incluso tiene que ser tratado en los cuarteles, dadas las circunstancias, ya que el principal sospechoso de este ataque no puede ser legalmente impedido de acceder a esta habitación,” añadió.

Song hizo una pausa, luego lentamente se volvió hacia su protectora. El hombre con gafas metió un trozo de naranja en la boca, masticando ruidosamente antes de tragar con aún más estruendo. ¿Había realmente atacado a otro de los negros en su nombre? Dioses, ella… no era correcto atacar a alguien más vestido de negro, claramente, y además de forma ilegal. Sin embargo,

“Es insultante que siquiera considere a alguien como sospechoso,” respondió el capitán Wen sin pestañear. “Yo estaba tomando café cuando ocurrió, como sabes. Hay tres testigos.”

“Sí, estoy bien consciente,” espetó la comandante Salimata. “La chica de Tariac, tu antigua amiga de Historia y una verdadera diabla. ¿Me tomas por tonta, Duan? Una pelea podría haberse pasado por alto como una ajuste de cuentas entre oficiales, pero tú le diste con un martillo de herrero en la pierna.”

“Acusaciones infundadas,” respondió Wen con afabilidad. “Pero me figuro que quien la hizo pensó que no habría más poesía que recordarle a Yun Kang la necesidad de tener cuidado en cada paso que dé, por el resto de su miserable y maldita vida.”

Song dejó escapar un suspiro de sorpresa, casi retorciéndose cuando la mirada furiosa de la comandante se dirigió hacia ella.

“No entiendo. ¿No puede el profesor Kang solicitar los servicios de Lady Knit?” preguntó con duda.

“Ya ha pasado más de un día,” suspiró la oficial de piel oscura. “Ella contará cada momento de descanso como una reparación distinta. El precio por tantos favores sería…”

“Ruinoso,” sonrió el capitán Wen, mordiendo con deleite un trozo de naranja.

La comandante Salimata se controló visiblemente.

“Duan, has pisado una línea peligrosa,” le advirtió con dureza. “A menudo lo haces. Más vale que nunca tropieces, o el próximo hoyo en el que te entierren hará que el Dominio parezca un paraíso.”

Él se encogió de hombros.

“Ha sido un placer, Salimata, pero creo que hemos terminado aquí.”

“Por ahora,” dijo ella, luego dirigió su mirada a Song. “Que tengas un buen día, capitán Ren. Es probable que no volvamos a encontrarnos, así que te deseo años fructíferos en la Vigilia.”

“Y tú,” respondió Song.

La pesadez del silencio que dejó a su paso era palpable. Song aclaró la garganta.

“Si te preguntara qué ocurrió en Tariac,” dijo de forma insinuante.

“Tendría que decirte que te ocupes de tus asuntos, solo que de manera menos cortés,” respondió Wen.

Bueno, ella podía aceptar una mano. Sobre todo si le era entregada con cierta insistencia.

"¿Has decidido qué harás?" preguntó con tono conversacional.

"Asistir a clase," respondió ella.

Él parecía realmente entretenido con eso.

"¿Y después?"

Ella mordió su labio. Song no había dormido bien desde que Maryam partió, y en lugar de eso pasó mucho de la noche mirando las paredes. Pero una idea había echado raíces, por peligrosa que fuera.

"Necesito tu ayuda," dijo.

"Eh," respondió Wen, sin prometer nada. "Al menos pide."

"¿Tienes acceso a los registros del puerto?" preguntó Song.

El gran hombre levantó sus gafas, luciendo bastante interesado.

"No oficialmente," dijo. "Pero se puede hacer. ¿Por qué?"

"Necesito que averigües algo por mí," dijo ella. "Y que sirvas como testigo mientras firmo unos documentos."

Wen Duan suspiró.

"Y esto estuvo muy cerca de ser interesante," lamentó.

El arroz con ajo no estaba tan bueno como la noche anterior, pero después de unos momentos sobre el fuego, estaba caliente y fragante.

Maryam sacó unas tiras de pescado salado de la olla para acompañar el desayuno, haciendo muecas durante todo el rato. Sabían a cuero de mar salado, aunque dado lo ridículamente barato que era el pescado salado, sabía que tendría que acostumbrarme. Era difícil discutir con carne que podía conseguirse por monedas y que duraba hasta el Tiempo del Desgaste, mientras la mantuvieras fresca y seca.

"Si sigues mirando fijamente, huirá de vuelta al mar," dijo Tristan con sequedad.

La mirada subió del pescado al ratón.

"No sufriré respuestas groseras de un hombre que preguntó si tenemos vinagre para sumergir eso," dijo Maryam, apuntando con un dedo acusador.

Su sonrisa se ensanchó aún más.

"¿Qué carne comiste, si no podías tolerar el pescado?"

"Principalmente cabra," dijo ella. "Cerdo o vaca cuando era temporada de matanza."

Tomó un bocado de arroz y lo escupió.

"Lo que más extraño son las frutas," admitió. "Volcesta está en la cima de un valle lleno de huertos; todas las mañanas las calles estaban llenas de carretas de vendedores. Podías conseguir un canasto entero por unas monedas de la ciudad."

Él ladeó la cabeza.

"¿Monedas de la ciudad?" preguntó.

Ella mordió otra porción de arroz.

"La mayoría de los reyes crearon su propia moneda," le contó Maryam, "pero muchas eran basura, y las monedas solo se usaban en su propia ciudad."

Las colinas alrededor de Volcesta poseían hierro y cobre, pero nada más, por lo que los Khaimov estaban entre los peores infractores de los Izvoric. Los comerciantes a menudo se negaban a aceptar la moneda de Volcesta, salvo si era dinero de daga, cobre moldeado en una daga opaca. La madre solía burlarse del padre por no usar nunca su propia moneda si podía evitarlo.

"Así que, monedas de la ciudad," dijo él. "En contraposición..."

"Monedas de comerciante," replicó ella. "Esas tenían peso, tamaño y forma establecidos por ley. Era un crimen grave falsificarlas, o motivo de guerra si eran de mano de un rey."

"Parece una locura que nadie tenga eso," musitó él. "Sacromonte libró una docena de guerras para asegurarse de que la única moneda acuñada en el mar Trebiano fuera la suya. Incluso las cecas del extranjero están controladas por la Casa de Fabres."

Maryam había escuchado sobre eso. El capitán Totec se había quejado más de una vez del 'robo sacromontano' y de cómo era una herida autoinfligida por la Guardia.

¿El Tratado de Blancaflor, ¿verdad?

El gran acuerdo que puso fin a las innumerables pequeñas guerras que Sacromonte había librado contra la Guardia en sus primeros intentos de expandirse por el Mar Trebiano. Asintió con la cabeza.

Es la mitad de la razón por la que alguna isla allá afuera todavía escucha a los Seis, dijo. Todo el mundo sabe que la Ciudad solo tiene la flota más grande del Mar Trebiano sobre el papel.

De lo poco que Maryam sabía del tratado, se consideraba un golpe para ambas partes; aunque la influencia de Sacromonte había disminuido a lo largo de los siglos, y los derechos concedidos que alguna vez fueron el orgullo de su corona ahora eran como madera flotante para un náufrago. La mujer de ojos azules terminó el último bocado de arroz, dejando solo dos franjas de pescado salado en el borde del plato.

Tarde o temprano, los comería.

¿Realmente no echas de menos nada de Sacromonte? preguntó Maryam. Rara vez habla de ello con cariño.

Porque es una pocilga, respondió él con crudeza. Lamento algo de la comida, pero aprenderé a hacerla yo mismo. No tengo intención de volver allí nunca más que para resolver asuntos privados.

Me resulta difícil entender eso, admitió ella.

El mal que conociste, fue importado, dijo Tristan con un encogimiento de hombros. El mío nació y se crió justo al otro lado de la ciudad.

Había terminado su plato, pescado y todo, y se levantó para guardarlo. Ella bebió de su agua, retrasando lo inevitable.

¿Nos encontraremos con Song en algún lugar en particular? preguntó desde la cocina.

Justo en Teología, respondió ella. No sabía cuánto duraría la interrogatoria, así que dijo que sería mejor encontrarse allí en su lugar.

Esperaba que no matase a otros cuatro estudiantes en el camino, musitó Tristan. Creo que serán menos indulgentes la segunda vez.

Era una broma sin gracia, pero no con la intención de herir, y aun así Maryam sintió que se le escapaba un gesto de disgusto. Porque no fue Song la que mató a la mayoría de sus emboscadores, ¿verdad? Fue algo que se hacía llamar la Guardiana de los Ganchos, como si todavía hubiera alguien vivo que dignara ostentar ese título. Como si el alma de Maryam no hubiera sido una pira funeraria más, siglos atrás, repleta de conocimientos mágicos.

Solo Song dijo que vio un alma en su interior, entonces, ¿y si aquello no era más que una cosa sin forma? Su corazón se apretó.

Eso no fue tan ofensivo como para merecer esa expresión, dijo Tristan.

Su rostro aún sonreía, pero sus ojos grises se habían enfriado.

No se trata de Song, dijo Maryam, alcanzando sus dedos de madera. Ha habido...

Suspiró profundamente.

Podremos hablar de ello en serio en otro momento, dijo Maryam. Primero quiero respuestas del capitán Yue.

La observó en silencio por un instante, luego asintió.

Como tú digas.

No parecía resignado, pensó ella, sino... ¿sorprendido? Como si solo fuera algo que cabía esperar, y eso era lo que más le afectaba. Esa cuerda deshilachada que cada vez se deshacía más, hasta que un día, al tirar de ella, no quedara nada. Maryam dejó su taza.

No hablamos anoche, dijo.

Alzó una ceja.

Hicimos muy poco más, respondió Tristan.

Hablamos de Song y de los planes, corrigió Maryam. No hablamos.

Eso le hizo detenerse, vio. Su mirada se desplazó hacia la derecha, mostrando una irritación que cruzaba su rostro.

¿Tu diosa? preguntó ella.

Pensé escuchar una mosca zumbando, respondió con ligereza.

Maryam no hubiera creído ni aún si él se tense inmediatamente después, como si estuviera conteniendo el impulso de defenderse de un golpe en la cabeza.

—Está bien —dijo él, aclarándose la garganta—. Por favor, continúa.

—No estoy seguro de ser la persona adecuada para hablar —dijo con sinceridad—. Tú eres quien está molesto conmigo.

Él pareció sorprendido, como si no hubiera estado marchando desde ayer con esa espina en el alma. Ella casi suspiró.

—Llegaste ayer con los puños en alto, listo para pelear —le dijo.

—Porque sabía que íbamos a—

—Esto no tiene nada que ver con Song —afirmó con firmeza—, y no podrás salir de esta conversación empezando a hablar de ella.

Pasó un momento. Él sonrió, listo para parecer encantador, y Maryam sintió ganas de darle una patada. No lo hizo, pero afortunadamente había una alternativa.

—Oh gran diosa —llamó al viento—. Maryam Khaimov te promete un favor digno si le quitas esa falsa sonrisa de la cara.

Sus ojos se abrieron de par en par, y de repente mostró una expresión vacía.

—Como que eso —comenzó, luego retrocedió, girando la cabeza hacia la izquierda con una mirada furiosa—, ¡ay! ¿De verdad, estás pinchando, ¿en serio? ¿Eres una niña?

—Gracias, oh gran una —dijo solemnemente Maryam.

—Solo te estás halagando, idiota vanidoso —se quejó, agitando las manos como si espantara el aire—. Mejor váyanse, ¿quieres? Aquí estamos teniendo una conversación.

Tras un instante, soltó un suspiro, apoyó los codos sobre la mesa y sus ojos grises se posaron en ella.

—Eso fue inapropiado —dijo.

—Y también lo fue esa sonrisa de Ferrando Villazar —replicó con franqueza—. ¿De veras es mucho pedir que no huyas de esta conversación?

Su mandíbula se tensó.

—Eso es muy rico, viniendo de ti —replicó Tristan mordaz.

Pudo ver el instante en que se dio cuenta de lo que había dicho, cómo forzó su mirada para que no bajara hacia su mano, y supo en ese instante qué era lo que le inquietaba. Los dedos, por supuesto. Aunque se burlaba del honor muy preciado de Tredegar, no era menos celoso respecto a las deudas que los Pereduri.

—Estaré más insultada —dijo Maryam— si te callas.

Toda su expresión se contrajo, como si se preparara para recibir un golpe en la mandíbula.

—No es justo ni cierto —dijo—, y no merece ser mencionado.

—Hazlo de todas formas —dijo Maryam, y no fue una petición.

Sus ojos grises se cruzaron con los azules. El silencio se estiró como una cuerda tensa, hasta que Maryam empezó a abrir la boca, pero fue interrumpida justo en el último momento.

—Me arrastraste a esta brigada —mordió Tristan—, y luego me dejaste en ella en cuanto las cosas se torcieron.

—Porque me fui esa noche —dijo en voz baja.

Él apretó los dientes.

—Porque tú abandonaste esa noche —asintió, casi admitiendo—. Pero eso solo es la aleta del tiburón. No necesito que me tomes de la mano, Maryam, pero esperaba que al menos estuviéramos en el mismo maldito barco. Solo cuando en el Trigésimo tercer nivel hay espadas en movimiento, tú te retiras.

—Solo me fui —

—Tú te apartas en tu cabeza —interrumpió—. Mastica la ira, deja de escuchar, deja de hablar. Si te enfadas con Song, explótalo. Si te enojas con Tredegar, explóralo —quizá escupiendo algunas espinas de pescado hacia ella—. Solo hay tantas veces que estoy dispuesto a aliviar las heridas por una trama en la que solo me uní por ti en primer lugar. Si no te importa, ¿por qué en los Manes debería importarme a mí?

Maryam abrió la boca para argumentar, para hacerle entender, pero se obligó a cerrar. No era como Tristan o Song, que podían entrar en una habitación llena de desconocidos y en una hora encontrar los resortes para manipular a la mitad. Ella no tenía esa mirada, ese talento. Pero a veces pensaba que esa misma habilidad se volvía en su contra. Muchas veces, los consideraban la prueba en una conversación, algo que se ganaba o se perdía.

No era así, así que en lugar de discutir, Maryam escuchó. Se obligó a entenderlo. Ambos habían sido pareja en el Dominio. Del mismo bando, y aunque guardaban sus propios secretos, avanzaban en la misma dirección. No era así en Tolomontera, Maryam debía admitirlo. Ella había estado perdida, y siempre que no estuviera furiosa, ayudar a Song había sido su brújula en el norte.

No estaba equivocado al sentir que quedaba atrás.

“Lo siento,” dijo ella.

Una parte de ella dolía por la sorpresa genuina en su rostro.

“He estado,” comenzó ella, luego vaciló. “Mis Signos fallando, eso me ha pesado. Podían expulsarme de Scholomance, y parecía que no había solución. Pero ayudar a Song, sentía que era trabajo de la capa negra. Estabilizar la cábila, ser una buena vigilante.”

Suspiró.

“Creo haber encontrado una manera, para mis Signos,” dijo Maryam. “No necesito...”

Ser la que sostenga a Song, ser la útil, no lo dijo en voz alta. Lo necesito menos.

“Yo tengo mi propio camino,” finalmente afirmó. “No volverá a suceder.”

Él asintió lentamente, con rostro inescrutable. ¿Creía en ella, entendía? No podía decirlo y, de repente, todo parecía cansado, celebrar esa duda constante. Quizá también había guardado palabras injustas en su interior.

“Lo admiro, sabes,” dijo Maryam. “Cómo, cuando todo se desmorona, mantienes la mente fría. Ves solo lo que necesitas y vas directo al corazón.”

Una ceja se arqueó.

“Pero,” dijo Tristan.

Su puño se apretó, las articulaciones de madera crujieron.

"Debes aprender a dejarlo, Tristan,” dijo Maryam en voz baja. “Al menos cuando llegues a casa. No puedes estar siempre en modo de guerra; un solo paso en falso y las dagas están afuera. Es agotador.”

Él permaneció en silencio. Se pasó la lengua por los labios.

“No quiero decir que...” dijo finalmente.

“Lo sé,” respondió ella. “Pero tú tampoco luchas contra ello. Y sé por qué lo haces, que te ha servido, pero—”

“Es agotador,” susurró él.

“Cuando tú me gestionas, no,” dijo Maryam. “Lo noto, Tristan. Solo significa que tengo que indagar un poco más para entender qué piensas realmente, y puede ser divertido, pero muchas veces resulta una tarea.”

Un atisbo de dolor, como si quisiera disimularlo antes de darse cuenta y detenerse.

“Prefiero las partes feas si eso significa que eres honesto,” afirmó ella.

Un lento asentimiento.

“Eso es,” comenzó él, mordiéndose luego la mejilla interior. “No es lo que me enseñaron, ni cómo soy.”

Sus ojos bajaron, tristemente.

“Haré el intento,” dijo. “Pero no creo que realmente comprendas lo que se espera de un Máscara.”

“Entonces dime,” dijo ella suavemente.

Él apartó la vista.

“Lo pensaré,” afirmó. “Algunos de mis maestros hablan diferente a otros.”

Maryam exhaló lentamente.

“Eso es todo lo que pido,” afirmó.

Sus manos, se dio cuenta, temblaban. A veces solo uno se da cuenta de cuánto extrañaría algo cuando empieza a escaparse entre los dedos.

Agradeció haberlo notado a tiempo.

“Qué mucho hablan estos días,” bromeó débilmente Maryam.

Él le devolvió una sonrisa igual de débil.

“Pero sigue siendo mejor que el Agujero del Terror,” dijo Tristan.

Se miraron unos instantes, luego una carcajada escapó de ella. Saltó a la risa, igualando la expresión con la suya. No había sido tan gracioso, pero la liberación se sintió bien. Como aliviar una fiebre. Después de que la risa se disipó, Maryam preguntó la hora y descubrió que casi llegaban tarde.

Qué desafortunado, ella no tuvo tiempo de terminar su plato. El pescado tendría que esperar.

“La Fortuna llama en su favor.”

Sus ojos se dirigieron hacia el ladrón, encontrándolo recargado contra la encimera de la cocina con una sonrisa burlona.

“¿Ya?” preguntó ella. “Estoy toda oídos.”

Él ladeó la cabeza, como si escuchara, y luego asintió.

“Todo el pescado en tu plato,” dijo. “Mételo en la boca y trágalo.”

Maryam aclaró su garganta.

“Oh, gran uno,” intentó, “seguramente—”

“No discutas, o conseguiré otra raya del cubo.”

La Izvorica frunció el ceño, mirando su plato.

“Eso parece, que contrataras a un dios malvado,” murmuró, y bajó la mano.

No se debe decir que Maryam Khaimov no cumpliera con su deber. Su deber odiable, tremendamente odiable.

Dado que volvería a sentarse con Song Ren, parecía apropiado que la clase de Teología tratara principalmente sobre contratos.

Era un tema lo suficientemente apasionante que ni siquiera la profesora Artigas, conocida por su carácter severo, encontró motivos para fruncir el ceño al comenzar su lección; incluso algunos estudiantes se inclinaban hacia adelante. Primero explicó los términos básicos, qué calificaba como dios y luego qué era un contrato—para este, ‘todo poder prestado por un dios con un precio y duración fijos’. Tristan se preguntaba cómo clasificaría ella los contratos en general—¿la naturaleza de los efectos, quizás, o los propios dioses?—y se sorprendió con la respuesta.

“Precio,” escribió la rubia en la pizarra. “Dada la inmensa diversidad de dioses y bendiciones, la única forma práctica de clasificar los contratos es por el precio.”

Murmuros de interés, seguidos por el movimiento impecable de su cabello mientras la Navegante dibujaba un Signo y cubría las manos del más ruidoso de los infractores, haciendo que cesaran rápidamente.

“El contrato más simple es el ‘contrato de bendición’,” dijo, escribiendo esas dos palabras. “El dios presta al contratista una habilidad a cambio de una promesa de realizar una acción concreta para él—la bendición homónima—usualmente en un plazo determinado. Una vez que esa acción se cumple, la habilidad suele, si no siempre, ser retirada.”

Tarareó.

“Los contratos de bendiciones son más comunes entre los dioses más débiles y los más poderosos, es decir, inteligencias etéreas que son demasiado sutiles para mantener varios contratos más complejos o lo bastante arraigadas como para ignorar los riesgos de una inversión desfavorable.”

La profesora subrayó ‘contratos de bendiciones’ y luego bajó la tiza.

“’Contratos de intercambio’, a veces llamados ‘contratos de balanza’, son los contratos más frecuentes en Vespero,” explicó la profesora Artigas. “Según nuestras estimaciones, aproximadamente siete de cada diez corresponden a esta categoría. El principio básico es sencillo: el contrato concede al contratista acceso a una habilidad, pero cada vez que se usa, debe pagar un precio.”

Se echó a reír suavemente.

“A los dioses les gustan estos arreglos principalmente por la misma razón que a los ricos les agrada ser arrendadores,” continuó la profesora con tono pausado. “Una inversión relativamente pequeña puede generar grandes beneficios con el tiempo. La mayoría de los casos de santidad provienen de contratos de intercambio, ya que pocos dioses impedirán que su contratista exagere.”

Tristan ladeó la cabeza. Entonces estaba obligado a Fortuna mediante un ‘contrato de intercambio’, a los ojos de los Vigilantes. Otro trazo de tiza seguido de palabras.

“Contratos hereditarios,” anunció la profesora Artigas. “Los menos comunes. Solo los poderes reales como la realeza Izcalli, los sacerdotes de la Círculo de algunas sectas de reencarnación, y la propia Casa de Arquer en Sacromonte, logran asegurarlos con regularidad. Los contratos hereditarios son únicos en que el dios no contrata con un individuo, sino con una línea de sangre.”

Ella se encogió de hombros.

“Todo el conocimiento sobre contratos se mantiene en secreto, comprensiblemente, pero lo que rodea específicamente a los contratos de legado,” dijo ella. “Puedo decirte que el precio se fija de antemano y es idéntico para cada firmante en dicho contrato, y que la descendencia directa del contratista original suele ser casi siempre un requisito. Por regla general, estos contratos se consideran entre los más ‘potentes’ en sentido directo, pero a menudo acarrean costos debilitantes.”

Un trazo más.

“Contratos por capricho,” dijo ella. “Solo menos raros que los legados, porque cubren una amplia gama de aquello que solo podemos llamar rarezas. Algunos dioses se formaron o subsisten a partir de conceptos que no se prestan fácilmente a precios, ya sea como gracia o intercambio. Llamamos a estos ‘contratos por capricho’ porque el dios puede exigir un precio aparentemente insignificante, que simplemente conduce a su contratista a situaciones que sirven de oración para ellos.”

Hizo una pausa.

“Un dios que se alimenta de peleas, por ejemplo, podría requerir que su contratista sea habitualmente insolente,” dijo la profesora Artigas. “Más adelante profundizaremos en ejemplos más elaborados y, posiblemente, insidiosos de esto.”

No hacía falta más que los Signos para mantener a la clase cautivada, y las tres horas se esfumaron en un abrir y cerrar de ojos. Tristan nunca había tomado tantas notas en su vida, pero el tema lo merecía. Pocos hombres eran más peligrosos que los contratistas en el mundo.

El ladrón observó a Tredegar, quien se había sentado con el Trigésimo Primero y le había asintido en señal de despedida, solo a él, de los restos del Decimotercero — que él correspondió en igual tono — y luego se alejaron con el grupo de Ferranda. ¿Realmente ella había cambiado de embarcación, ¿verdad? Bien por ella. Parecía más feliz por ello, y él también se sentía más feliz sin preguntarse si algún día cruzaría alguna línea de honor que la llevara a apuñalarlo. Todos ganaron.

Excepto Song, y eso no era una tragedia.

Las gestiones para la conversación que no esperaba con ansias resultaron bastante sencillas.

“Necesito recoger algo en el Triángulo,” le dijo Song. “Si conoces algún lugar agradable para comer, podemos encontrarnos allí y te invitaré.”

Tristan levantó una ceja.

“¿No Maryam?”

La Tianxi negó con la cabeza.

“Que sea mediador arruinaría el propósito de la conversación,” explicó ella.

La charla quizás no tuviese ningún sentido, pensó, pero no valía la pena discutir por ello. Asintió y reveló la ubicación del restaurante de paellas, recibiendo una sonrisa feliz de Maryam. Pero esa felicidad no duraría, así que no permitió que lo disfrutara demasiado.

Una hora y media después, se acomodó en un rincón con la espalda contra la pared mientras Song terminaba la última porción de paella. Pareció disfrutarla, para su humilde sorpresa, aunque admitió preferir las especias de Tianxia al paladar de Liergan. El ladrón intentó de manera poco convincente iniciar la conversación cuando sirvieron los platos, solo para recibir una mirada seca en respuesta.

“Deberías al menos disfrutar de la comida,” dijo Song.

Pero ahora que había terminado, era hora de pagar las consecuencias. Para su sorpresa, ella sugirió que caminaran primero hacia los muelles. Finalmente encontraron un banco entre las sombras, con vista a los embarcaderos de piedra y las seis naves atracadas. La mayoría estaban vacías, aunque el más grande tenía algunos guardianes de oscuro uniforme en la cubierta y la caraca a la izquierda tenía a alguien en el nido de la corona. Se acomodó lo mejor que pudo, dejando un pie sólido de distancia entre ambos en el banco.

“Disculpa,” dijo Song Ren de repente.

Él la miró de reojo.

“¿Por qué?”

“Por culparte aquella noche,” afirmó ella. “Por muchas cosas, pero sobre todo por lo que hicimos con el traidor. Yo fui tan parte de aquella decisión como tú.”

Tristán gruñó en señal de reconocimiento. Una disculpa no era nada, solo que no era mucho.

“Maryam me dice que quieres abandonar el Catorce,” comentó ella.

Él se encogió de hombros.

“Creo que será mejor para todos,” respondió Tristán. “Aunque al menos me quedaré hasta el próximo mes, como ella pidió.”

“No te causaré problemas si deseas transferirte,” afirmó Song. “Por otro lado, he estado pensando en cómo convencerte de que te quedes.”

Pensó que tal vez una dosis de sinceridad directa podría salvarlos de pasar una hora frustrante dando vueltas en círculos.

“No hay manera,” afirmó él. “Estoy aquí principalmente por cortesía a Maryam.”

“No sería convincente si tú quisieras ser convencido,” respondió Song con pesar. “Pero creo que necesitaré algo más de tiempo; para eso, he estado pensando en tu situación para ganarme el derecho a esa conversación.”

Él frunció el ceño hacia ella.

“Incluso si matara a toda la Cuarta Nueve en una noche,” dijo con calma Song Ren, “no sería el fin de tus problemas, en realidad. Solo una solución temporal, en el mejor de los casos.”

Tristán quedó paralizado, observando su rostro, y no encontró rastro de mentira allí. Ella lo había considerado en serio. Comenzaba a entender que había caído en una conversación muy distinta de la que esperaba.

“El verdadero problema es la recompensa,” admitió con cautela la ladrona. “Pero no conozco manera de que la retiren.”

“No hay manera,” concordó ella. “Quienquiera que la hubiese puesto, tiene suficiente influencia dentro de la Guardia para que no puedan forzarla a quitarla fácilmente. Sin embargo, en esencia, hay un impedimento para cobrarla.”

Se recostó hacia atrás, acercándose a su abrigo.

“Para sacarte de Tolomontera, necesitan un barco,” dijo Song.

Él tarareó pensativo. Era algo evidente, pero al estar los dos sentados en la brisa vespertina mirando los muelles, las implicaciones del Tianxi eran tan claras como el agua. La Biblioteca de Marfil no podía saber cuándo las brigadas que habían contactado en la isla podrían apresarlo — lo que significaba que o tenían un lugar para esconderlo como prisionero, o el barco que debían robarse seguía en el puerto.

“Crees que descubriste cuál,” adivinó Tristán.

“El pequeño bergantín en el extremo este del muelle,” dijo Song. “Se llama Palmyran y no es un barco de la Guardia, estrictamente. Es contratado y propiedad de la Sociedad Peiling, pero no porta la bandera negra.”

Frunció el ceño.

“¿Y dejan que atraque en Port Allazei igual?”

“Alguien movió sus hilos,” explicó ella. “Según consta, están llevando suministros restringidos para Scholomance. También debían haber partido hace una semana, pero la guarnición decide no intervenir en el asunto.”

“Alguien sobornó,” soltó Tristan con franqueza.

“Más bien, no,” replicó Song. “Que te atraparan poniendo en peligro el aislamiento de Scholomance terminaría con tu carrera. Dado que los barcos contratados por la Guardia tienen cierto derecho a usar puertos de la Guardia cuando sea necesario, probablemente sea suficiente con ser un dolor de cabeza para que la guarnición prefiera esperar a que el Palmyran se quede en el puerto.”

Hubo una pausa.

“No parecen una amenaza significativa, ya que la tripulación solo cuenta con doce personas, y ninguna más que el capitán, una ex-guarda retirada, puede salir del muelle,” explicó ella.

Soltó un suspiro profundo.

"Es una tripulación pequeña, incluso para una carabela", dijo Tristan. "Todo lo que se necesita es una tormenta fuerte para quedar sin puerto y estar en graves problemas."

"Un barco más grande habría visto con claridad que el Colegio intentaba introducir tropas privadas dentro de Port Allazei," le informó Song. "Claramente, la influencia de tus enemigos tiene sus límites."

"Siempre son buenas noticias," respondió Tristan con tono irónico.

Ella le hacía un favor compartiendo esa información, y no debía pasar desapercibido.

"Gracias por la información," añadió. "Estaré atento a cualquier cosa que pueda serte útil."

"He estado reflexionando sobre tu situación," repitió Song.

La conversación parecía aún no haber llegado a su fin, al menos desde su punto de vista, por lo que él permaneció sentado, incluso mientras la brisa traía el silencio.

"Los eliminaría por completo," dijo de repente. "El Palmyran, el Cuarenta y Nueve. Acábales en un solo golpe."

"¿Y cuál sería la trampa?"

"Los medios que tengo en mente requerirían de tu total confianza," explicó Song. "Y en este momento, creo que confías en mí tanto como en Tupoc."

Tristan aclaró su garganta.

"Aún me superas en confianza respecto a Tupoc," le aseguró.

Pero Boria, el dios devorador de mentes en esa columna del Dominion, también había sido superior a él, por lo que la valía real de ese logro era cuestionable. En defensa de Tristan, esa antigua aberración había sido bastante amistosa, si uno hacía oídos sordos a los ruidos de masticar piernas.

"Es una recomendación sólida respecto a mi desempeño como capitán, la que puedo merecer," respondió Song con cierto pesar.

Su ceja se levantó. Tristan no se movió para defenderla, preguntándose si esa era la estrategia, pero su expresión no mostraba expectación alguna.

"Así que, como paso intermedio, consideré qué podría hacer que confiaras en mí en alguna medida," continuó, mirando hacia el agua.

Le echó un vistazo, evaluó su estado de ánimo y decidió ser un poco más honesto.

"No entiendo por qué te molestarías," dijo con franqueza. "No nos llevamos bien y Maryam te acompañará cuando me vaya."

Una amarga decisión, pero la aceptó. Para su sorpresa, la Tianxi se echó a reír.

"Yo también me he preguntado eso," confesó Song. "Si no sería inmadurez aferrarse a la Thirteenth, como llegó por primera vez a estas tierras, en lugar de dejar que los acontecimientos siguieran su curso y de construir una propia, sin tantas..."

"Huecos en la estructura," sugirió él.

"Así es," asintió ella.

"¿Y qué más?"

"Y eso olía a vanidad, a desear convencerte de que te quedaras," admitió Song. "Así que estudié quién podría reemplazarte."

"En las próximas semanas habrá muchos interesados," predijo Tristan. "Una vez que unas cuantas brigadas fracasen, habrá candidatos para elegir a montón."

"No soy ciega a eso," afirmó ella, respirando profundamente. "Pero si quisiera escoger desde el nivel más bajo, nunca habría ido con Maryam al Dominion. Soy una Banda recomendada, Tristan — que pueda integrar un consejo no está en duda, solo la calidad de quienes lo integran. Nos embarcamos en la búsqueda de diamantes en bruto."

"No hay muchos Tredegars de sobra por allí," comentó él.

"No solo ella," añadió Song Ren.

Él levantó una ceja. Era un poco tarde para lisonjas.

"Wen la llamó una de las más talentosas del elenco del año," afirmó, "pero no lo pensé realmente hasta que tuve que decidir con quién reemplazarte."

Ella resopló.

—Desde que llegué a Puerto Allazei, he conocido estudiantes con habilidades subrepticias, otros con talento para la táctica y capaces de diplomacia —dijo Song—. Algunos incluso poseían dos de esas cualidades.

Una mirada fija.

—Sólo uno con tres —afirmó—. No pretendo ignorar que hay quienes admiro más por sus habilidades, pero al final, es revelador que necesitaría dos sustitutos para llenar el vacío que tú dejas.

Tristán sostuvo su mirada, gris contra plateado.

—¿Es en este momento donde debería soltar un agradecimiento por un cumplido poco elaborado y jurar lealtad eterna? —preguntó con tono moderado—. Aprecio las flores, Song, pero no cambian nada.

—No espero que lo hagan —respondió ella—. Reconozco una falla, Tristán. Creí entender cómo debía ser la brigada que quería liderar, y consideré cualquier desviación de ese ideal como una imperfección. Debería haber aprendido a liderar la Trece, tal como existía, en lugar de la que deseaba.

Él hizo un sonido de asentimiento.

—Que esa percepción te sirva en los días venideros —dijo.

Ella pareció divertirse.

—Es casi envidiable que te desagrade tan abiertamente —comentó—. Tanto Tianxi como Stripes prefieren que esas cosas permanezcan ocultas.

—No eres la peor persona que conozco —admitió—. Pero no soy alguien a quien desee recibir órdenes.

—Supongo que eso no —reconoció ella—. Pero lo que quieres, en realidad, es librarte de los problemas que te acechan; por eso preparé esto para ti.

Se enderezó y alcanzó una funda con papeles doblados en su abrigo. Frunciendo el ceño, él los aceptó cuando se los ofrecieron. Tres copias de lo mismo, detectó, y empezó a leer.

‘Ver la verdad de las cosas’, seguido de una lista de lo que eso implicaba. Dioses, ilusiones, a través de Gloam y Glare, incluso en la oscuridad natural. Ver desde la distancia y tener la capacidad de leer contratos como letras doradas en el idioma adecuado. ‘Luren’, un dios menor cuyo origen se desconocía. Entonces, sus ojos grises se alzaron.

—¿Qué es esto? —preguntó Tristán.

—Los términos exactos de mi contrato, tal como los conozco —dijo Song—. Firmado y atestiguado por mi protectora, la capitana Wen Duan. Es un documento formal, válido ante un tribunal.

Tristán parpadeó y bajó la vista, seguro de que había pasado por alto algo. Sólo había una frase relacionada con el precio.

—No lo sabes —dijo lentamente—. ¡No sabes cuál es tu maldito precio?

Ella tuvo la decencia de parecer avergonzada.

—No puse uno cuando acepté el contrato de Luren —dijo Song.

—Al menos debiste haber establecido un límite —insistió él—.

—Toma lo que desees —cautamente citó ella—.

Él se atragantó.

—¿Cómo no eres una santa?

Incluso como un niño desesperado y sangrante, a minutos de morir, había negociado términos con la voz de Fortuna. La suerte que necesitaba para sobrevivir el día, y ella había exigido desventura en igual medida. ¿Y ahora le estaban diciendo que Song Ren, maldita sea, acababa de entregarle a un dios Tianxi sombrío una pizarra en blanco para que escribiera su precio?

—Solo tengo teorías —respondió Song con rigidez—. O el precio ya está pagado, pero no se nota, o será un acto pendiente de ser solicitado.

Y parte de él estaba fascinado por eso, por las implicaciones, pero la parte consciente mantenía su paso por la calle. Tal documento, si se difundía, podría acabar con su reputación. Song ya tenía un blanco en la espalda por su apellido, y si además se descubriese que podía leer todos los contratos, cualquier contratista con algo que esconder querría verla muerta. Y cualquier brigada que se sintiera tentada de capturarla, por la utilidad de su contrato, dudaría si descubrían que su precio era, en definitiva, ‘tomar lo que sea’. Su dios podría arruinarla en un instante, si así lo quisiera.

Tristán organizó las piezas de información, las consideró cuidadosamente. Las colocó en la balanza para medir los riesgos.

“Podría acabar con tu carrera,” finalmente reconoció, “pero no te mataría. Es influencia, no una espada en tu garganta.”

“Pensé que dirías eso,” reconoció Song.

Ella volvió a introducir la mano en su abrigo, entregándole un segundo papel doblado. Antigua otra vez, este era… una confesión, más o menos. Una introducción, y luego lo esencial.

‘He implorado a Tristan Abrascal que participe en una operación contra sus posibles secuestradores en Palmyra y sus cómplices en la Cuadragésimo Novena Brigada, que tendrá lugar el próximo día tercero. Esto lo pondrá a su merced por mi causa. Si no logra ser rescatado de su custodia, la razón será mi traición. Haber incumplido mi palabra, traficar con personal de la Guardia y quebrantar mi deber de cuidado y protección como capitana de la Decimotercera Brigada. Lo confieso, y que esto sea considerado como admisión ante cualquier tribunal de la Guardia.’

Firmado, nuevamente con testimonio del Capitán Wen Duan. Como con el papel anterior, ella le entregó dos copias.

“Si esto no es suficiente para que dispongan a mi muerte por traición, me sorprendería y decepcionaría,” dijo Song.

Tristan pensó distraídamente que el mayor daño sería dejar una carta con Zenzele, con instrucciones para entregarla a Angharad Tredegar en caso de desaparición, y luego hacer que la segunda fuera enviada a las oficinas cerca del puerto. Si ella resultaba herida gravemente o colgada, esa sería la única apuesta restante. Aunque había un detalle que podría descarrilar todo el plan.

“¿Cómo puedo estar seguro de que esta firma es realmente de Wen?” preguntó,

“Pregúntale a él,” encogió hombros. “Tienes tiempo para asegurarte.”

Tristan meditó en silencio. ¿Disgustaba Wen tanto que lo dejara vendido si fuera secuestrado? Tal vez. Pero aquel hombre era un lealista de la Guardia hasta los huesos y no toleraría que un estudiante de la Escuelanegra fuera arrebatado de la calle, sin importar quién fuera. Si Song pretendía traicionarlo, también debía asumir que Maryam sería silenciada de alguna forma, por lo que no se podía confiar en ella. Sin embargo, en conjunto, el equilibrio de los acontecimientos aún…

Jugaba a su favor. Y eliminar a sus cazadores facilitaría mucho encontrar otra brigada.

“De acuerdo, Song,” dijo Tristan, fijando la vista en la elegante silueta de la nave palmyrana. “¿Cuál es tu plan?”

Capítulo 30 - Luces pálidas

Angharad apretó su sable mientras avanzaba fuera del hospital.

Sus nudillos casi se volvían blancos alrededor del tramo de la empuñadura. Los dientes de la noblewoman estaban apretados, su espalda erguida y no prestó atención al hombre sonriente junto a la puerta al salir hacia las luces doradas y rojas del Orrery. Habría sido más simple estar simplemente enojada, pero no era tan sencillo.

Bueno, que Maryam fuera maleducada, pero no lo eran los demás.

Angharad pasó junto a los guardias y al pavimento, pegándose cerca del muro del muelle mientras masticaba las espinas que le hacían tragar. Song Ren no rompió, en palabras exactas, con honor al matar a Isabel Ruesta. La tregua había sido implícita, no jurada; aunque matar a alguien que luchaba en el mismo bando durante una batalla es reprobable, no necesariamente es una acción deshonrosa. Existen precedentes, si alguien se molesta en buscar.

Por otro lado, Song había disparado y matado a su propia aliada. Sería justo y honorable que Angharad la matara por ello.

Pero esa tampoco es toda la historia, ¿verdad? La balanza la inclinaba que Song Ren le había salvado la vida en más de una ocasión, luchó por la seguridad de Angharad y le ofreció un lugar en la Scholomance. Solo por principios esto no debería cambiar nada, pero… La Pereduri subió el cuello de su abrigo y se dirigió hacia el este, por la orilla.

No era la Reina Branwen, quien personificaba tal honor que seguiría resurgiendo de las cenizas mientras no mancillara su pureza. Eso modificaba algunas cosas, su historia. Song no era una odiosa traidora pirata, sino una mujer respetable que había salvado la vida de Angharad en varias ocasiones. El equilibrio entre deber y deuda aquí era como una veleta.

Si ella hubiera dicho algo, se hubiera explicado… No, eso podría haber sido aún peor. Otro secreto guardado en secreto, conocido por todos en el Decimotercer, excepto ella. Más sonrisas a su costa. La única certeza en todo esto era que Angharad no podía seguir bajo el mando de la persona que había matado a Isabel Ruesta, así que en eso actuó.

Salir del Decimotercer esta noche sería una condena mayor para ella que para Song, y ni Tristan ni Maryam—a pesar de los esfuerzos de esta última—lo merecían, por lo que esperar hasta fin de mes era un compromiso aceptable. La violación del honor sería si ella continuaba recibiendo órdenes de Song, no por un papel que aún la subordinaba a Tianxi.

Mordiendo su propia ira, levantó la vista y se dio cuenta de que no sabía dónde estaba. Cerca de los muelles, por la vista del muro, pero debía haber pasado la mayor parte de ellos sin darse cuenta. Mejor regresar ahora, pensó, y seguir rumbo al norte.

Angharad avanzó entre los restos destrozados de un viejo almacén, con la marcha aún pesando por la rabia. Los huesos de la ruina dejaban filtrarse rayas de luz dorada, como costillas preciosas pintadas en el suelo. Solo cuando llegó a la entrada se detuvo al escuchar un fragmento del lejano bullicio del Triángulo. Sus pasos se detuvieron, y se quedó antes de una larga puerta vacía. Dudó, como si cruzar esa entrada fuera un acto con algún significado, y respiró profundamente.

Sus pensamientos giraban como buitres, ansiosos por desgarrar una franja más.

“Las acciones llevadas a cabo en el Dominio están exentas de culpa,” recordó Angharad en silencio y para sí misma. “Song no ha cometido un delito.”

Se le permitió enojarse por ello, pero solo hasta cierto punto. La línea había sido cruzada y la Guardia—que ahora llevaba su honor, así como ella llevaba el de la Guardia—había considerado que la acción de Song no era un crimen. Sus dedos apretaron el sable de su tío hasta que la piel de cuero crujió.

Era una tontería, una completa insensatez sentirse traicionada. Apenas conocía a Song, a pesar de la favor que la otra mujer le había mostrado. Angharad pensó que había aprendido una lección de confianza en el Dominio, pero evidentemente no la había aprendido en toda su extensión. Los detalles estaban allí, solo tenía que unir las piezas si le interesaba, pero jamás sospechó de Song en absoluto. Porque eso significaba desconfiar de alguien a quien respetaba.

Dolía, la implicación de que ella misma no había sido respetada en retorno.

“¿Angharad?”

Se sobresaltó tanto que estuvo a punto de desenfundar su espada, volviéndose para ver un rostro familiar asomándose por la puerta del otro lado del almacén. Zenzele Duma, con un bolso atado a la cinturilla de su uniforme habitual, parecía igual de sorprendido de verla como ella de verlo a él.

“Zenzele,” respondió, then recordó sus modales. “Un placer encontrarte.”

“Y tú,” dijo él. “Pensé que ibas a visitar a Song.”

“Acabo de salir del hospital,” replicó con frialdad.

Su mirada desigual lo estudió por un momento. Era demasiado perceptivo para un hombre con sólo un ojo.

“Y ahora estás lista para masticar clavos,” observó. “¿A dónde te diriges?”

Ella apartó la vista, el enojo que había llevado en los huesos comenzando a disiparse bajo su escrutinio. Solo quedó una sensación de cansancio.

“De regreso a la Rainsparrow, creo,” exhaló Angharad.

“Puede que te salga un viaje largo,” comentó él con despreocupación. “Hay cierto alboroto en el Triángulo en este momento y la guarnición está desplegada a conciencia. Algún robo salió mal y un oficial fue agredido.”

Su ceja se levantó. Noticias malas. Pensaba que Tolomontera era en gran medida ajena al delito, considerando que la pequeña delincuencia de Tristan podría representar una porción importante de lo que allí sucede.

“¿Controles en los caminos?” preguntó.

“Solo inspecciones por ahora, pero las filas para ellas son largas,” dijo él. “Si no tienes nada mejor que hacer, puedes acompañarme a atender esto. Tomará un tiempo hasta que la situación se calme, al menos.”

Se palpó el saco a su lado.

“¿Y qué es ‘esto’?” preguntó ella, arqueando una ceja.

Él sacó el saco y se lo lanzó. Ella, atrapándolo en el aire, abrió las cuerdas lo suficiente para echar un vistazo adentro. Se detuvo, indecisa sobre cómo reaccionar.

“¿Migajas?” preguntó finalmente.

Él se rio.

“Ven,” dijo Zenzele. “Te lo mostraré.”

No era un trayecto largo hasta su destino, solo unos minutos al este, cruzando los muelles, hacia una parte de Allazei que la Guardia había considerado que no merecía ser reconstruida: filas y filas de ruinas, reclamadas por las garras insaciables de la naturaleza.

Nada parecía particularmente distinto en la casa por la que Zenzele los llevó. El techo en el centro se había desplomado, dejando pasar la luz del Orrery, y la vegetación se había apoderado de la mayor parte del interior. Las tejas estaban cubiertas de tierra, maleza y musgo espeso, mientras las enredaderas florecientes cubrían las paredes y lo que una vez fue la chimenea asomaba en un estanque poco profundo, como si fuera una estatua decorativa.

Finalmente, se revelaron las razones de Zenzele para cargar con una bolsa de migajas: había una familia de patos revoloteando y chapoteando alegremente.

Con un plumaje de un cálido tono rojizo y una cola y cabeza negras, esta última con una gruesa franja blanca, dejaban escapar trinos que terminaban en un chillido seco y casi cómico al darles la bienvenida a su patrón. ¿Un espectáculo repetido? Había cuatro polluelos con los adultos, pequeñas bolas de pelusa color ceniza con dos rayas amarillentas cerca del pico que los hacían parecer pastelitos de hojaldre. Sus chirridos eran agudos mientras pataleaban en el agua.

—Eso es peligrosamente adorable —concedió Angharad.

Zenzele soltó una carcajada y la guió hacia un banco junto al estanque que, por las cicatrices de la vid, parecía haber sido arrancado de la naturaleza y limpiado antes de ser colocado allí. Se sentaron y la Malani dejó la bolsa entre ellos, con las cuerdas abiertas. Él lanzó el primer puñado, y los polluelos corrieron el uno contra el otro hasta la orilla, empujándose en su ansia por alimentarse.

—¿Sabes de qué raza son? —preguntó ella.

—Ay, mi conocimiento sobre los patos de Lierganen es escaso —confesó Zenzele—. Puedo decirte que desprecian las cacahuetes y adoran las migajas, pero poco más.

Angharad arrojó un puñado de migajas a los hambrientos, lo que hizo que uno de los padres se acercara al borde y picotease el barro. Aunque toda la escena era algo ruidosa, no resultaba molesta para los sentidos—más bien, parecía estar en un festival que en una pequeña habitación estrecha en una cabaña mientras todos vaciaban bolsas de veneno.

Seguí alimentando a los patos una y otra vez, hasta que la madre intentó deslizar su pico en la bolsa y Zenzele, entre risas, lo retiró fuera de su alcance. Esto, transmitió rápidamente el pato, era escandaloso e inadmisible. Solo se dio cuenta de cuánto sonreía cuando le comenzaron a doler las mejillas.

—Gracias —dijo Angharad de repente—. Esto no fue lo que esperaba, pero no le restó valor.

—Encuentro que los pequeños placeres de la vida son los más efectivos para distraerse de las grandes tristezas —manifestó Zenzele, con la vista fija en los patos.

La madre, insatisfecha por la falta de éxito en su ruidosa campaña, volvió al agua a umbriarse mientras los polluelos seguían pidiendo migajas, uno tras otro. Zenzele Duma no decía nada, lo cual, pensó Angharad, era la razón por la que sentía ganas de hablar. Si él hubiera preguntado, parecería una entrevista. Esto, en cambio, parecía ser lo opuesto.

—He decidido abandonar la Trigésima —aseguró ella.

Él no la miró, sino que empujó con su bota a un patito muy aventurero. Este chirrió en protesta.

—¿Puedo preguntar por qué? —indagó ella.

Vaciló. La tentación de contarle todo era fuerte, pero sabía que habría una línea. Song nunca había confesado abiertamente, y hacer que la muerte de Isabel pareciera un hecho, solo por su propia suposición, sería demasiado cerca de una mentira incómoda.

—Song actuó de una forma que no puedo tolerar —afirmó Angharad finalmente—. No deseo seguir bajo su mando.

Zenzele gimió. Se tomó su tiempo para responder.

—Es diferente de lo que nos enseñaron, la Guardia —dijo—. El deber es respetable, pero las propias alondra no siempre merecen tal estima.

—He visto más corrupción y venalidad de lo que esperaba —murmuró Angharad—. Mucho más, para ser franca. Juré un voto, y eso no cambiará, pero…

—Es decepcionante en algunos aspectos —concluyó Zenzele, y esperó un momento—. Una vez tuve una conversación similar con mi hermano mayor, en Malan, cuando él estaba de permiso del ejército real.

Zenzele Duma, recordó ella, era el tercero de cinco hermanos. Nunca supo si esos hermanos eran varones o mujeres, ni siquiera pensó en preguntar.

—¿Encontró corrupción en el ejército real? —Frunció el ceño Angharad—. Pero ellos son…

Ella hizo un gesto vago, pero él la entendió perfectamente.

—Las propias espadas de la Alta Reina, sí —dijo el noble—. Le parecía absurdo que soldados luchando bajo el estandarte de Su Majestad Perpetua se rebajaran de esa manera. Pero él traía historias de nepotismo y soborno, de golpes y cliques.

El hombre de piel oscura lanzó algunas migajas a los patos.

—Donde hay moneda, hay malversación —dijo Zenzele—. Antes de que la Alta Reina uniera las Islas, esto ya sucedía y seguirá ocurriendo hasta que el Dios Durmiente despierte. Creo que es más sabio centrarse en lo que una asamblea de hombres debe lograr y juzgarlos por si cumplen o no con ese propósito.

Por un breve instante, Angharad recordó las veladas en sociedad en la Isla del Medio. Cómo la nobleza podía mantener dos conversaciones mientras solo pronuncian un conjunto de palabras, tras las cuales se escondían significados más profundos. Solo Zenzele no intentaba acorralarla, ni transmitir alguna amenaza o jactancia; simplemente extendía su mano, usando las mismas fórmulas. Le ofrecaba la opción de interpretar lo que decía, relacionando el significado con su separación de Song.

Miró a Zenzele Duma y pensó que quizás empezaba a entender lo que los diplomáticos de la Guardia habían visto en él.

—No fue un delito, ni estrictamente una falla como capitán —reconoció Angharad—. Es un asunto privado, algo que no puedo comprometer.

Si no traza la línea en matar a un aliado, ¿dónde la trazará?

—La confianza es la base de una cábala —dijo Zenzele—. Cuando esa confianza desaparece, poco queda para sostenerla.

Y la trece, pensó ella, tenía muy poca para repartir.

—Ha sido frustrante —dijo Angharad, las palabras salían solas—. Todo esto. Ancestros, no puedo creer que vaya a decir esto, pero Tristan ha sido el más confiable de todos.

El conocido ladrón que jugaba con venenos.

—Abrascal se puede confiar en que será Abrascal —resopló el malani—. Es decir, un hombre en quien confiaría para cumplir su palabra, pero no para dejarlo solo con los utensilios de buena calidad.

—Al principio no lo pensé, pero creo que robó esa capa que siempre usa Maryam —dijo Angharad—. Ella me lo dijo claramente, aunque pareció una broma.

‘Por ese precio fue un robo’, en efecto. A Angharad le costó mucho tiempo entenderlo, pero finalmente lo hizo. Y lo habría sabido antes, si no hubiese sido Maryam quien pronunciara esas palabras. Angharad no tenía ánimo de cuestionar la rara muestra de amabilidad, así que respiró hondo. —Se dirigió a la bolsa y alimentó a los patos.

—No me he llevado bien con Maryam —admitió una vez que se sintió tranquila nuevamente.

—Eres de una familia famosa por su navegación y ella es Triglau —dijo Zenzele—. La cordialidad, supongo, ya debe parecerle una concesión de su parte.

—Una que no siempre ha tenido ganas de otorgar —dijo Angharad con tono sombrío.

Apretó los dedos.

—Pero también la he ofendido, como me hicieron entender —admitió el Pereduri—. Desde entonces, no sé cómo equilibrar estas cuestiones.

Una pausa.

“Ella es Izvorica, no Triglau,” agregó. “Una gente dentro de la región más grande, según entiendo.”

Zenzele inclinó la cabeza en señal de aprobación.

“Sé muy poco de las tierras del norte, aparte de lo que aprendí en el isikole, lo cual creo que difiere de su propio conocimiento,” dijo. “Aun así, se puede decir que Malan ha estado en guerra con su pueblo durante buena parte de un siglo. No son aguas fáciles de navegar.”

Ella le lanzó una mirada de reojo.

“Pero.”

“Es un error tratar de navegar esas aguas en absoluto,” dijo Zenzele con franqueza. “Ninguno de los dos tenemos respuestas para los daños que se infligieron a la – Izvorica?”

Angharad asintió.

“Izvorica,” repitió. “La conquista es un asunto desagradable, Angharad, y aunque la guerra no tiene por qué ser enemistosa, siempre lleva en sí semillas de maldad. Una mujer que vio esa oscuridad desatada sobre su gente no discute sobre derechos ni líneas en un mapa, sino contra la sangre y los gritos de sus parientes.”

Hizo una pausa.

“No hay un buen desenlace al hablar de la subyugación de las tierras del norte con Maryam Khaimov,” dijo Zenzele. “La primera lección que nuestro maestro en las artes diplomáticas nos enseñó fue que las conversaciones que elegimos no tener son tan importantes como las que sí mantenemos.”

“Eso no es insensato, para alguien que la ve solo en ocasiones,” dijo Angharad con calma. “Sin embargo, ella y yo compartimos el mismo techo.”

Y no era como si ella hubiera ido buscando hablar de las colonias, ni siquiera de Izvorica, en realidad.

“La segunda lección,” dijo Zenzele suavemente, “es que la diplomacia es un ejercicio de confianza. Que requiere tiempo. Si no existen vínculos entre naciones cuando están alejadas de la mesa de negociaciones, un tratado no es más que un trapo elaborado.”

“Entonces fue mi culpa,” frunció el ceño Angharad.

No era lo que quería oír, pero proveniente de Zenzele Duma era una opinión que inevitablemente consideraría.

“Pensar en términos de culpa es un callejón sin salida,” respondió él. “Diferentes acciones — por parte de ella y de ti — podrían haber resultado en una mejor relación. Pero eso no ocurrió. Echar culpas no cambia este resultado.”

Una pausa.

“Decide qué quieres, qué estás dispuesta a dar por ello y qué pasos pueden conducir mejor a ese fin,” dijo Zenzele. “El resto son distracciones.”

“No parece que esa sea la manera en que Malan practica la diplomacia,” observó Angharad.

“No lo es,” afirmó él. “Pero encuentro que el enfoque de la Guardia tiene una cierta… claridad pragmática que resulta refrescante para practicar.”

Angharad se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas, y permitió que su mirada se perdiera entre los patitos agitándose. ¿Qué quería ella? Al buscar en su interior, encontró que la respuesta era superficial. La cortesía era bastante todo lo que había, en realidad. No quería particularmente hacerse amiga de Maryam, quien seguramente poseía cualidades, pero a Angharad apenas le mostraba nada aparte de amargura. A los Pereduri no les interesaba mucho volver a navegar esas ‘aguas difíciles’, y era un alivio pensar que no tenían que hacerlo.

Maryam no era un espectro que la atormentara, sino algo totalmente evitable que, ambas, agradecerían evitar. La Trecena no era una jaula, la puerta siempre estuvo abierta. Ella simplemente había carecido de la voluntad para salir.

“Si hiciera averiguaciones con Ferranda,” empezó.

“Sí,” interrumpió Zenzele, luego se recostó hacia atrás. “Has sido como una cabalista entre nosotros estos últimos días, de todos modos.”

La mirada demasiado aguda permaneció fija.

— Pero no te quedarás con nosotros, ¿verdad?

Se sintió algo incómoda por haber sido descubierta antes de poder decirlo, pero no mentiría.

— ¿Es realmente un nuevo comienzo, si solo me traslado de un grupo de sobrevivientes del Dominio a otro? —preguntó en silencio.

— Podría serlo —respondió—, pero no te culparía por elegir algo que yo mismo considerara.

Ella se sorprendió y volteó para observar su rostro. Estaba tranquilo, pero había una tensión alrededor de los ojos.

— No tenía idea —dijo Angharad—. Los tres parecían tan cercanos en el Dominio que asumí…

— Fue el duelo lo que nos unió —dijo Zenzele en voz baja—. Durante un tiempo, me pregunté si realmente era prudente abrazar algo así. Quizá sería mejor comenzar de nuevo con extraños.

— Pero tú decidiste en contra —replicó ella.

Él exhaló lentamente.

— Decidí creer que había más en los lazos que nos unían que solo el dolor —dijo Zenzele—. Que una vez que empezaran a debilitarse, habría algo más profundo debajo.

— ¿Y?

— Y tenía razón —afirmó—. Había más que eso. En ciertos aspectos, lamento no saber quién sería sin ellos, Angharad, pero sospecho que, si hubiera partido, enfrentaría otro conjunto de arrepentimientos.

Se encogió de hombros.

— Cada decisión conlleva sus cargas; por eso, el Dios Durmiente nos regaló vidas suficientes para aprender de nuestros errores. El paraíso se conquista paso a paso.

— Charla de redentor —bromeó ella—. ¿Comprar cerdo en lugar de carne de res también te acerca a la vida eterna?

— Ugh, Los Universalistas —gruñó él—. Si mi fe me descalifica, ¿te buscaré una piedra levantada para consultar tus consejos? Incluso puedo fingir que el viento forma palabras.

— Ay, tendré que conformarme con tú y los patos —respondió Angharad con gravedad.

Intercambiaron sonrisas, y la conversación dio paso a un silencio cómodo, mientras los patos se alimentaban con migas, cansados del festín, y caminaban de regreso al estanque.

— Gracias —dijo ella nuevamente.

Sintió que él se encogía de hombros a su lado.

— ¿Para qué están los amigos? —preguntó Zenzele.

Se enderezó y tomó una decisión.

— Quedarme con la Trigésima Primera al menos unos meses —afirmó—. Quizá hasta fin de año.

— A Ferranda le alegrará oír eso —respondió él sencillamente—. Puedes dormir en su casa esta noche, si quieres dejar esa terrible habitación en Rainsparrow atrás.

Angharad se levantó.

— No esta noche —dijo—. Tengo un asunto importante que resolver antes de poder enfrentarla y hacerle la petición.

Era momento de aceptar la invitación de Imani Langa para visitarla. Si Angharad quería romper con el pasado, debía dejarlo a medio hacer.

—

Angharad había considerado el hostal Rainsparrow un establecimiento decente, aunque algo descuidado, pero ahora comprendía por qué Song había preferido alojarse en las Cámaras Esmeralda: allí se encontraba toda la comodidad de una lujosa finca campestre.

La mayoría de las habitaciones eran individuales, salvo las suites en el tercer nivel, y tras pedir instrucciones en la recepción, Angharad se encontró caminando entre alfombras mullidas y elegantes cuadros de la China. Aunque sintió la tentación de detenerse a admirar la maestría en la tinta —solo los retratos de Saimha eran más valorados en su tierra—, había llegado a la Vault por un motivo.

El asistente de enfrente confirmó que Imani estaba presente, por lo que solo quedaba cruzar en silencio el pasillo hasta la puerta marcada con un nueve en cifras imperiales. Eso y envidiar en silencio cómo la habitación más pequeña que había visto en las Criptas era fácilmente diez veces mayor que el armario adornado en el que actualmente residía.

Angharad respiró profundamente, ajustó su abrigo en su lugar — deseando distraídamente haber pulido los botones esa mañana — antes de golpear suavemente la puerta con el nudillo. Una, dos, tres veces. Se oyó un movimiento al otro lado, una palabra apagada que podría haber sido “veniendo” en Antigua, y tras unos latidos el umbral se entreabrió. Solo lo justo, con el pestillo aún en su lugar, mientras unos ojos oscuros miraban desde la abertura.

“Angharad,” sonrió Imani Langa, marfil sobre rojo. “¡Qué grata sorpresa! Permítame un momento.”

La puerta se cerró, el pestillo se deslizó y esta vez se abrió por completo. Angharad retrocedió y se apartó, quedando en espera, hasta que quedó sorprendida por la escena revelada. Imani vestía para dormir, con un vestido raído de color rojo sin mangas, cuyo escote decorado con intrincado bordado de cuentas se extendía generosamente. La basta terminaba por encima de las rodillas y caía sobre la figura de Imani, sin cinturón, pero dada la elegancia de la espía, nada era suelto en ella.

Angharad elevó la mirada desde sus suaves muslos oscuros, ignorando la sonrisa en el rostro de la otra mujer.

“Por favor, pase,” dijo Imani. “El pasillo está frío.”

Angharad decidió no considerar cómo podrían estar sus prendas interiores, para no mostrar bajo la túnica nocturna, aunque esa idea le resultaba intrigante. Pensó que llegó sin previo aviso, se dijo a sí misma. No se vistió para seducir. No es que Imani desconociendo el efecto que tendría verla con ese vestido de noche, por el vaivén de sus caderas al adentrarse en la habitación. Angharad recordó cerrar la puerta tras un latido del corazón. La noble apoyó su mano sobre su sable, reunió sus pensamientos.

No había venido aquí para jugar a los juegos de la alcoba.

El interior era espacioso, con una división de madera adornada con sedas que separaba el dormitorio de un pequeño salón y un escritorio para escritura. Imani tomó una manta de un sofá verde, envolviéndose en ella antes de sentarse e invitar a Angharad a hacer lo mismo en el asiento frente a la mesa. La noble se quedó rígida al hacerlo. No parecía una coincidencia que, mientras Imani había envuelto la manta de manera que ocultaba gran parte de sus piernas, dejaba su generoso escote completamente a la vista. Aunque la vista era tentadora, también despertaba una chispa de irritación.

¿Parecía Angharad tan distraída que un par de encantadoras y coquetas sonrisas fueran suficiente para hacerla una tonta?

Su mandíbula se cerró con firmeza. Tal coqueteo casi parecía una ofensa, ahora que lo comparaba con la razón de su visita. Imani se inclinó hacia adelante, tomando de un plato elegante una larga pipa de madera y una bolsa de tabaco. Había una segunda pipa y Imani levantó una ceja en señal de duda.

“No lo consumo,” respondió Angharad.

Su padre había desaprobado enérgicamente ese hábito, hasta el punto de haberle desvinculado a su madre antes de que naciera.

“En las Islas ahora está de moda envolver el tabaco como en lascolonias, pero yo prefiero el método Izcalli,” dijo Imani mientras llenaba la pipa. “La salvia del desierto reduce el olor.”

La espía encendió con destreza una cerilla, prendió su pipa, inhaló con una expresión de satisfacción y soltó un pequeño círculo de humo. Angharad frunció la nariz — no era tan mal el tabaco que gustaban los marineros, lo admitiría, pero la salvia solo ayudaba hasta cierto punto.

“Me complace que hayas venido a visitarme,” sonrió Imani.

Era una visión atractiva, del tipo que provoca conversaciones galantes y despreocupadas; la Pereduri lo dejaba pasar sin añadir nada.

“Me dijiste,” repuso Angharad de manera tajante, “que un prisionero fue capturado en Llanw Hall. ¿Por quién?”

“Por los mercenarios que incendiaron tu manor, al principio,” respondió ella. “Aunque desde entonces han sido trasladados a la propiedad de un induna.”

Los puños de Angharad se apretaron, pero acogió la ira con tranquilidad. No había lugar para distracciones en ella mientras esa emoción ardía con intensidad.

“¿Qué exactamente me ofreces a cambio de recuperar ese ‘objeto’ y entregártelo a ti?” preguntó.

Imani llevó su pipa y exhaló una larga bocanada de humo pálido.

“La Casa de la Mano Izquierda no está bien situada para organizar una huida,” dijo. “Pero sí puede transmitir un mensaje y proporcionar información detallada sobre dónde se encuentra retenido ese prisionero.”

La espía sonrió con parsimonia.

“Como muestra de buena voluntad, si juras emprender esta tarea para nosotros, revelaré la identidad del prisionero.”

Angharad contuvo el impulso de sentirse agradecida. Revelar algo que primero se quiso ocultar no era caridad, sino un engaño. Sin embargo, saber que estaban jugando contigo no hacía que la elección fuera menos tentadora.

“Por lo que sé, quizás hayan capturado a un sirviente y eso es todo lo que me ofreces ahora,” afirmó.

Ahora ella era la señora de Llanw Hall, por lo que liberar a un sirviente sería igualmente su deber, pero entre el deber y la sangre, existía una línea que no debía cruzarse.

“¿Valdría la pena mantener prisionero a un sirviente?” preguntó Imani.

La Pereduri permaneció en silencio, hasta que finalmente la espía suspiró.

“El prisionero tiene relación sanguínea contigo,” dijo. “No tengo más que añadir antes de que se tomen juramentos.”

El estómago de Angharad se contrajo con fuerza. ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿Quién?????? No había visto morir a sus primos ni a su tío Arwel, por el asunto. Ellos estaban en el manor cuando se quemó, eso había asumido desde hace tiempo, pero… Respiró hondo, buscó calma, aunque como arena se le escapaba entre los dedos. Porque, en verdad, tampoco había visto morir a su padre.

Él había ido a distraer a sus perseguidores después de enviarla por un pasaje secreto, pero aunque escuchó un disparo, no presenció su muerte. No, eso sería una esperanza tonta, se reprendió a sí misma. Debe ser su tío Arwel o uno de los muchachos.

“¿Qué es ese objeto, exactamente?” preguntó.

“Lo suficientemente importante como para que no lo nombre sin garantías,” contestó Imani.

Los labios de Angharad se fruncieron en señal de impaciencia.

“Dices que es propiedad de la Reina Suprema,” afirmó. “Entonces, ¿qué haría esa cosa en Tolomontera? Ella nunca reclamó esas tierras.”

“Yo afirmé que es su legítimo patrimonio,” corrigió Imani. “Como La Guardia tuvo un percance con uno de esos artefactos, es justo que se obtenga un reemplazo de sus posesiones.”

“Palabras ingeniosas,” dijo Angharad con expresión seca, “pero solo sirven para disfrazar un robo.”

La espía sonrió.

“Como consuelo para tu alma Pereduri, el objeto en cuestión sería reclamado en principio por La Guardia, pero no se encuentra en su posesión física,” explicó.

Eso, a pesar del disgusto de Angharad, fue de ayuda.

“Y si me capturan entregándotelo,” comenzó.

“Muerte,” respondió Imani con seriedad. “Después de una noche muy desagradable a manos de las Máscaras, seguramente.”

Angharad la observó cuidadosamente y no encontró rastro de mentira en su rostro. Entonces, esto no era un asunto menor.

—Hay un problema—, dijo.

Imani se llevó su pipa a los labios y exhaló el humo con calma.

—Estoy toda oídos, Angharad—.

Ella luchó por hallar una manera cortés de expresarlo, pero abandonó la lucha tras un minuto.

—Eres de la Casa de la Mano Izquierda—, afirmó con franqueza—. Tú honras a la Reina Altísima, no a ti misma. ¿Cómo puedo confiar en tu palabra?

El ufudu podía mentir, infringir las leyes de hospitalidad y actuar sin honor, siempre que tales acciones sirvieran a Malan. Al ingresar en la Casa de la Mano Izquierda, se convertían en los dedos de la mano izquierda de la Reina Permanente, dejando de ser individuos independientes. Era un sacrificio grande, aunque Angharad no podía hablar de ello con admiración.

—No puedes—, respondió Imani Langa con sinceridad—. Si mi reina lo exigiera, te traicionaría sin dudar. Pero diré esto: si Su Majestad hubiera querido deshacer la Casa Tredegar, no habría enviado espadas contratadas en la noche. Habría derribado a tu madre en la corte, ante todos los malanenses, y ordenado tu muerte. Nadie lo habría cuestionado.

La mandíbula de Angharad se tensó, pero no negó sus palabras. La Reina Altísima había sido patrona de su madre en la corte, y ninguno de los izinduna habría defendido a Rhiannon Tredegar si su protectora se hubiera vuelto en su contra. Ella permanecía al margen de facciones, por lo que, aunque no tenía enemigos, tampoco poseía protectores.

El favor de la Reina había sido su única tabla de salvación.

—La caída de la Casa Tredegar no fue obra de ella, y no le agradó—, dijo Imani—. Las acusaciones presentadas en la corte la forzaron a eliminar tu línea de los registros de nobleza, pero ella optó por no continuar con el asunto.

—Eso no me consuela—, respondió Angharad con frialdad—, cuando entonces fui perseguida y los asesinos de mis parientes permanecieron libres.

—Subestimas el valor de esa moderación—, replicó Imani—. La Casa Madoc no fue tan sutil al ayudarlos a escapar hacia el sur, como tú o ellos creían. Nunca habrías puesto pie en ese barco en Asithule si la Casa de la Mano Izquierda no hubiera recibido la orden de permitirlo.

Angharad quedó paralizada. Los nobles río abajo de la Casa Tredegar, los Madoc, habían sido donde su padre la envió para escapar —les debía una deuda, y aunque con reticencia, la condujeron discretamente por caminos del sureste hasta Asithule, cerca de la frontera con la Isla del Medio. Pensaba que su participación en su huida era desconocida. Angharad exhaló, enderezó la espalda.

Incluso si los Madoc tuvieran que pagar por su ayuda, ella no estaba en posición de brindar asistencia.

—Supongamos que creo que la Reina Altísima no tiene mala intención—, dijo Angharad—. ¿Cómo puedo saber que, tras aceptar esta tarea por usted, no la usará en mi contra y me pedirá realizar más?

El deshonor se acumulaba, después de todo. Cuando manchabas un dedo, la mano siempre venía tras él.

—Porque yo me marcharé con el objeto—, afirmó Imani—. Prepararán mi muerte y desapareceré. Esta misión es la principal razón por la que fui enviada a Tolomontera.

—¿Y la Guardia no sospecha de ti?—, frunció el ceño.

—Sin duda, estoy en alguna lista—, encogió los hombros—. Pero mi nombre será uno entre muchos, Angharad. Docenas de nuestros años son espías o están cerca de serlo, no hay mucha diferencia—, no solo para las grandes potencias, sino también para las facciones dentro de la propia Guardia. Algo tan importante como la reapertura de Scholomance atrajo muchas miradas desde todo Vesper.

La luz de Imani tocó suavemente el asta de la tubería.

—¿Debería comenzar a actuar con sospecha para atraer mayor atención? Pero para eso estamos conversando, para que no se me vigile tan de cerca—.

Porque los vínculos de Angharad en la Guardia — su tío, que navegaba precisamente en ese puerto — la convertían en una sospechosa improbable. Los dedos de Pereduri se cerraron con firmeza. Ella permitió que Imani tirara de su pipa mientras cerraba los ojos y meditaba.

No quería hacer esto.

Anhelaba cortar todos los lazos y complicaciones, comenzar de nuevo con almas en las que pudiera confiar. Sin embargo, la idea de dejar atrás a sus primos, o a su tío… No sabía qué utilidad le darían sus carceleros, pero debía de ser vil. Y la amarga verdad era que, cuando Angharad regresara para vengar a los suyos, no podía permitirse el tener enemistad con la Alta Reina.

Nombrar la Casa Madoc y el lugar donde había tomado el barco que la alejaba de Malan había sido una advertencia en más de un sentido. En el Reino de Malan, los ufudu observaban mucho. Si eran sus enemigos, ¿cuántos pasos lograría avanzar por la orilla antes de que la alcanzaran?

Angharad todavía recordaba las súplicas. Sabía, en su interior, que no habían sido reales. Que Scholomance le había jugado una treta mental, que en realidad no había sido su tío Arwel suplicando, solo pidiéndole un poco más, que ella vendría por ella, lo sabía… Tampoco habían sido sus primos gritando.

Pero eso no significaba que no estuvieran allá afuera, gritando en el mundo real.

¿Tenía siquiera opción?

Al final, no era que las palabras la marcaran realmente. Lo que las hacía volver a su mente era la fuerza con que fueron dichas. Decide qué quieres, había dicho Zenzele, lo que estás dispuesto a dar por ello y qué pasos pueden llevarte mejor a ese fin. Quería con desesperación no hacer esto, y… Y la puerta de la jaula se volvía a abrir, ¿verdad?

Imani afirmaba que la Alta Reina no le deseaba mal, ¿por qué entonces la Casa Lefthand la perseguiría si ella se negó a esto? Incluso si supiera dónde estaban retenidos sus seres queridos, pasaría años antes de poder hacer algo al respecto. Tenía tiempo para ganar el derecho a esa información, modos de conseguirlo sin quebrantar tanto sus juramentos a la Guardia que se rompieran. No estaba tan acorralada como Imani quería que creyera.

Angharad abrió los ojos.

—No—.

Imani la observó con atención, bajando la pipa.

—¿No?—.

—¿Acaso tartamudeé?—preguntó Angharad con suavidad.

La espía soltó una risita.

—No es frecuente—dijo—que algo me sorprenda.

—Suena a una forma desagradable de vivir—replicó Angharad.

De manera rígida, se levantó.

—Creo que hemos terminado aquí—.

La otra mujer se estiró sin apuro.

—Me llamaste ufudu, una tortuga, la primera vez que nos encontramos—dijo Imani—¿Sabes de dónde proviene ese apodo?

Angharad frunció el ceño.

—El símbolo de la Casa Lefthand es el caparazón de una tortuga casco—.dijo—o al menos, así cuenta la historia.

No era un apodo halagador, porque la tortuga casco es conocida por esconder su cabeza, fingiendo que no está allí, cuando los animales más grandes se acercan. Así, decía la broma, era la Casa Lefthand.

—Así es—, dijo Imani—. Me preguntaba, cuando era niña, por qué la Casa eligió un emblema tan peculiar. ¡¿Por qué no un guepardo, un caracal o incluso una lechuza?!

—Supongo que hay una razón—, replicó Angharad con respeto.

—Y la hay—, afirmó ella. —Verás, las tortugas con yelmo son buscadas por las bestias temibles porque se alimentan de pulgas y moscas que se posan en ellas.

El Pereduri parpadeó, esperando algo más, pero parecía que eso era todo.

—Ilustrativo—, comentó ella.

—Sí—, dijo Imani—. Lo fue. Nuestro deber no es hermoso ni agradable, Angharad. Comemos la inmundicia para que Malan pueda mantenerse limpio.

Suspiró profundamente.

—Y a veces eso significa hacer cosas desagradables a personas que no lo merecen.

Se inclinó hacia adelante, levantando el plato con la pipa, y extrajo un pequeño montón de papeles. Los colocó frente a Angharad, quien los miró con ceño fruncido, sintiendo que le robaban el aliento como si le hubieran dado un golpe. La primera hoja no contenía palabras, sino un bosquejo: un hombre, cansado y pálido, con un brazo ausente.

Angharad lo habría reconocido incluso si solo le quedara un dedo.

—Mi padre—, balbuceó. —Lo tienen a mi padre.

—Ha sido trasladado a Tintavel—, dijo Imani.

Su cabeza se volvió rápidamente hacia la espía.

—¿La prisión-fortaleza—, preguntó—. ¿La que pertenece a la Casa Cadogan?

Imani asintió. ¡Dios Dormido!—¿Qué locura era esa?—Las Casas Cadogan era una de las más poderosas en Peredur, y la Tredegar había sido tan completamente ignorada por ellas que ni siquiera debían conocer su nombre.

—Eso—, empezó Angharad, pero tragó saliva.

—La prisión más impenetrable de todo Malan—, afirmó la otra mujer con calma—. Y no un lugar al que la Guardia pueda llegar fácilmente. Incluso la Casa Lefthand solo logró un pequeño puesto tras muchos años y grandes sacrificios.

Sus puños se apretaron con fuerza.

—Sabías—, la acusó—. Sabías desde el principio que no había verdadera opción. Que debía ayudarte o dejar morir a mi padre en una fría y húmeda celda en maldito Tintavel.

—Soy una mano de la izquierda—, dijo Imani—. Puedo ser sorprendida, Angharad.

Sonrió con amargura.

—Pero nunca sin estar preparada—.

Angharad la miró con el corazón en un puño, con los dedos firmes. No había bebido ni comido dentro de la habitación. Algunos dirían que no estaba sometida al derecho de huésped. Pero, ¿qué lograba realmente con hacer que su cabeza rodara por la alfombra? La Guardia le daría una palmada en la espalda, pero no forzarían la entrada en la Montaña Negra por una acción tan pequeña.

Casi podía oír la puerta de la jaula cerrándose.

—Necesitaré que diga las palabras—, dijo Imani suavemente.

Respiró profundamente.

—Mientras el objeto no sea una persona, juro recuperarlo para ti—, logró decir Angharad, con dificultad.

Imani no sonrió en triunfo, lo cual era lo mejor. La paciencia de la noble podría haberse quebrado si lo hubiera hecho. Después de un último sorbo de la pipa, la dejó junto a la vacía.

—¿Qué sabes sobre el origen de los demonios?— preguntó Imani Langa.

Angharad frunció el ceño.

—Me dijeron que provienen del éter—, afirmó—. No muy diferente de los espíritus.

—Eso no es falso—, observó la espía—. Los demonios son una abominación ante el Dormido Dios porque, a diferencia de todas las demás criaturas, no fueron creados por Su mano. Son un mal antiguo del Primer Imperio, forjado por artefactos conocidos como Hornos Infernal.

Angharad frunció el ceño con disgusto.

“Una cosa intolerable.”

Ni los Redentores ni los Universalistas toleraban a los demonios, pero no había pensado que las razones que daban para ello fueran tan literales.

“Es así, pero para mantener alejadas las legiones de Lucifer de nuestras costas es necesario aprender lo que podamos de estos artefactos”, dijo Imani. “Se estaban realizando estudios, pero cuando la Forja Infernal en posesión de Malan fue destruida, las investigaciones se detuvieron. La Voluntad de la Gran Reina es que se recupere tal artefacto para que el trabajo pueda reanudarse.”

“No puedo imaginar que un objeto tan peligroso esté bajo protección menos que en fuertes guardias”, dijo Angharad con firmeza.

“Lo estaría, si la Guardia lo tuviera en su poder”, musitó Imani. “No la tiene. Lucifer trajo uno cuando hizo de esta isla su sede, pero cuando Tolomontera fue invadida por la Guardia, se dice que el Lucifer lo arrojó fuera de su alcance en un acto de rencor. Que lo lanzó al éter.”

Angharad parpadeó.

“No puedo caminar por el éter”, dijo con lentitud.

“No por el Mar vacío mismo, no”, asintió Imani. “Pero la noche de aquella masacre dejó una huella, Angharad.”

Y entonces todo encajó.

“La capa”, dijo. “La Hora de Brujas.”

“Sí,” afirmó Imani. “Aunque no podemos asegurar todavía que todavía habite allí. Es muy posible que la Forja Infernal haya quedado atrapada en otra capa a lo largo de los años.”

La espía cruzó las manos sobre sus rodillas.

“Tengo algunos detalles más que compartir contigo, pero solo uno que realmente importa esta noche”, dijo Imani.

“¿Qué ahora?”, preguntó Angharad cansada. “¿Vas a desenterrar las cenizas de mi primo para profanarlas si te desagrado?”

La mujer de ojos oscuros no sonrió.

“Solo tienes hasta fin de año para conseguirlo”, advirtió Imani Langa. “Después de eso, nuestra oferta será retirada.”

Capítulo 29 - Luces Pálidas

Maryam permaneció allí, como desearía que otros permanecieran con ella en circunstancias similares, pero estaba claro que Song no mostraba ánimo de conversar. Parecía perdida en sus pensamientos, aunque su expresión no era tan severa como Maryam podría haber esperado.

De cualquier forma, resultaba algo cansado simplemente estar en silencio, así que finalmente Maryam se obligó a preguntar si había algo en lo que pudiera ayudar a Song. Como era previsible, su meticulosa capitana pidió que le trajeran su kit de escritura junto con los libros de Teología para mañana y lo que, para los ojos de Song Ren, pasaba por lectura ligera: un volumen del grosor de un puño titulado ‘Joya de la Corona, Una historia exhaustiva del Rectorado de Aspodel’.

"Eso parece una experiencia peor que una golpiza," le dijo Maryam.

Song soltó una risita.

"Es un poco... florido, lo admito, pero es la única historia que pude encontrar que sigue a Aspodel desde la llegada de Morn hasta el Siglo de las Velas."

Maryam dudaba que incluso los aspodelinos — ¿Aspodelitas? — quisieran saber tanto sobre la isla en la que vivían, pero si los Tianxi querían practicar el equivalente académico de la flagelación personal, esa era su propia decisión. Si nada más, el volumen debería ayudarla a conciliar el sueño. La señalada volvió a su cabaña, empacó todo y, antes de partir, echó un vistazo a las luces del reloj astronómico a través de la ventana. Frunció el ceño al verlo, recién ahora consciente de cuánto se había retrasado el día.

Tendría tiempo para regresar al hospital y volver aquí para la cena con Tristan, pero no mucho margen de maniobra. La cabaña era segura y estaba cerca de Scholomance, pero eso tenía el precio de estar lejos de casi todo lo demás.

El segundo disgusto del día llegó cuando bajaba por la calle Templeward y se topó con alguien a quien hubiera preferido evitar.

“Maryam,” llamó Angharad Tredegar, acortando el paso para alcanzarla. “Por favor, espera un momento.”

A pesar del impulso de ignorarla, Maryam lo hizo.

“Tredegar,” asintió con cortesía fría.

“¿Es cierto que Song fue atacada?” preguntó Tredegar.

Para su honor, la mujer de piel oscura no parecía inclinarse hacia el extremo de los rumores que hablaban de un cuádruple asesinato. Sin embargo baja que tuviera la opinión de su capitana en ese momento, claramente no era tan negativa.

“Es cierto,” dijo Maryam. “Ella está en cama, así que llevo algunas de sus pertenencias al hospital.”

“Debo acompañarte, entonces,” dijo Tredegar.

Alegría. A Song le complacería, aunque ella viviría con ello. Y aprovecharía la labor gratuita que se le ofrecía.

“Podría usar ayuda para llevar el kit de escritura,” insinuó sutilmente Maryam.

Tredegar se ofreció inmediatamente a cargar la caja de madera, que había estado clavada en la espalda de Izvorica como un codo huesudo durante el último cuarto de hora. Aumentó su ritmo para intentar apresurar a la Pereduri, pero lamentablemente, sus piernas más largas y su condición física incómoda obligaron a Maryam a reducir la velocidad unos minutos para no comenzar a jadear visiblemente.

Es como decía el Capitán Totec: si vas a romper un cráneo, ten cuidado de no caer la piedra sobre tu propio pie. Mucho del consejo del viejo giraba en torno a romper cráneos, ahora que Maryam lo pensaba. O era un dicho habitual de Izcalli o Totec se había esforzado en aprender todos esos que lo mencionaban. Sus pensamientos fueron interrumpidos por una aclaración de garganta.

—¿Has tenido una semana agradable? —intentó preguntar Angharad Tredegar—.

Maryam la observó con escepticismo. La mujer de tez oscura parecía incómoda, casi retorciéndose.

—No hace falta que hablemos —dijo finalmente Maryam—.

Por la expresión en su rostro, Tredegar no sabía si sentirse aliviada o insultada. La hábil evasiva de Maryam respecto a la charla trivial dejó un silencio bendecido por el resto del camino hasta el hospital, solo para que ella apretara los dientes al llegar. El vigilante Izcalli de antes seguía en la puerta, mirándola de nuevo con atención antes de fruncir el ceño al revisar su placa durante unos diez segundos completos. Solo le hizo un gesto para que pasara tras que el otro guardia se interesara.

Naturalmente, el hombre apenas echó un vistazo a la placa de Tredegar antes de hacerle un gesto para que entrara.

Ese pequeño receso dejó a Maryam con un humor bastante deteriorado, de modo que no se detuvo cuando los guardias de Peredur, sorprendidos, exclamaron al ver el pasillo del hospital. Ella siguió avanzando, obligando a Tredegar a alcanzarla, con el bote de escritura vibrando en su espalda. Al menos los segundos guardias mostraron igual indiferencia mientras anotaban sus nombres, así que eso también contaba. La Izvorica había aprendido las virtudes de la apatía desde que cruzó el mar: a veces, era lo mejor que se podía esperar.

Desde hace tiempo, Maryam había dejado de creer que los Malani fueran los únicos que menospreciaban a los de piel pálida. Tomaba varias formas, diferentes nombres, justificaba distintas razones, pero ella sospechaba que la raíz era siempre la misma. Las tierras de aquí, Aurager —el nombre del Primer Imperio para los dos continentes que gobernaban: Issa al sur y Serica al norte— solo aceptaban a los oscuritos con piel clara, y cualquier otra cosa iba en contra de siglos de su modo de entender el mundo.

Era más sencillo pensar en los Triglau como menos que los hombres, más cómodos, y pese a su insistencia en que cada uno era distinto, todos miraban con desdén a aquel mismo ombligo. Si escuchabas con atención, podías distinguirlo en la forma en que usaban la palabra "Vesper" en lugar de "Aurager". En el fondo, consideraban su rincón del mundo como todo el mundo, y todo lo que no encajaba perfectamente allí, merecía ser despreciado.

El sonido del cierre de la puerta tras ellos despertó a Maryam de su ensimismamiento, haciendo que sus ojos de plata se abrieran con sorpresa al verlo. Song había estado despierta cuando entraron, concentrada en el techo, y ahora se enderezaba contra las almohadas como si la hubieran pillado con la mano en la miel en lugar de solo estar aburrida.

—Ah —toscó Song—. Angharad, no esperaba verte.

—El sargento Mandisa me habló del asalto —respondió solemnemente la noble—. Me alegra ver que tus heridas parecen leves.

La mirada de Tredegar permaneció en sus mejillas amoratadas, apretando la mandíbula al contemplarlas. Ella, al menos, compartía esa opinión con Maryam.

—Por favor, tómese un asiento —le invitó Song—. Tú también, Maryam.

El kit de escritura fue apartado, los libros apilados sobre la mesita de noche y Maryam prestó atención media a la segunda narración del emboscada y cómo la superviviente, Song, logró salir ilesa. El Tianxi permaneció vago respecto a la criatura que Scholomance había guiado al combate, aunque no parecía un demonio, por lo que debía ser alguna especie de lemure.

—Estoy casi seguro de que venían de diferentes cábulas —decía Song en respuesta a la pregunta de Tredegar—. La única característica en común era que tenían raíces en Jigong.

"Los asientos vacíos de mañana deberían dejar claro a qué brigada pertenecían," afirmó el Pereduri. "Eso facilitará la obtención de reparaciones."

¡Inocente de mí!

"Eso no funcionará así," dijo Maryam.

Sus ojos se dirigieron hacia ella. Ella aclaró su garganta, sin haber esperado tal atención.

"Esto no es una disputa entre estudiantes," explicó. "La guarnición se involucró, hay una investigación oficial y el capitán Wen incluso mencionó un tribunal. Ahora es asunto de la Guardia, no un altercado de Scholomance—el castigo será severo para todos los que hayan participado, aunque sea mínimamente."

"La Guardia ha sido indiferente en estos asuntos hasta ahora," señaló Tredegar.

"Nos dieron solo tres reglas cuando bajamos de ese barco," replicó Maryam. "Si no hacen cumplir estrictamente esas pocas líneas, habrá caos."

Tredegar dudó un momento, luego asintió en señal de reconocimiento. Song era Song, y por eso le preocupaba principalmente cómo que una emboscada arruinara su expediente, pero su capitán no sería quien mancharan con barro en esta ocasión. Cada capitán cuyo cabalista conspirara para asesinar a otro estudiante sin perceber nada, perdería prestigio, al igual que sus patrocinadores de la brigada.

Normalmente eso habría provocado temores de represalias, pero esta vez Maryam creía que todos evitarían la Duodécima legión como si fuera la plaga. Ser atrapados atacando a Song por duplicidad podría incluso terminar con los reincidentes muertos. Aunque la Guardia solía mirar para otro lado ante delitos menores o primeros, en sus tercera oportunidades se les alineaba contra la pared y se les disparaba.

"Maryam tiene razón: esto ya no puede considerarse un asunto personal," indicó Song. "Con la guarnición involucrada, espero que la Guardia haga justicia en mi favor."

Ah, qué astuta muchacha. Continuar con la confrontación significaría que Tredegar cuestionaba el honor de la Guardia, algo que ella evitaría a toda costa. Mantendría su sable en la vaina hasta terminar la investigación, que seguramente era lo que Song había buscado al expresarlo así. Era la decisión correcta: por mucho que a Maryam le agradara ver a Angharad Tredegar derribar a todos los implicados, aquello los convertiría en agresores en lugar de agredidos. Si querías que el rey castigara a tus enemigos por robar tu ganado, no podías devolverles el golpe.

Lamentablemente, ahora que Song y Tredegar estaban en la misma habitación, no había más remedio que soportar una conversación trivial. Se lanzaron a las corteses atenciones con energía, pasando del clima a las lecturas de la clase y qué esperar del curso de Guerra esa semana. Aunque para Maryam aquello era como tener las uñas arrancadas lentamente por un torturador indiferente, encontraba cierto consuelo en que Tredegar empezaba a sentirse cada vez más incómoda conforme pasaba el tiempo.

¿Estaba la noble conferencista buscando una excusa cortés para retirarse? No, finalmente decidió Maryam. No estaba mirando la puerta ni intentando terminar la charla. Lo que hacía era moverse como alguien cuyo asiento estaba en llamas. Dudaba. Y mientras Maryam encontraba un placer perverso en prolongar la conversación hablando de los lecturas de la saga, ¡quién sabe si habían escuchado que el Reino de Tariac existía antes de Izcalli! —Song también lo había notado y la Tianxi estaba más suave.

"¿Quieres decir algo, Angharad?" dijo Song. "Parece que eso te inquieta."

Tredegar vaciló.

—La discusión no necesita tener lugar hoy —dijo ella—.

Ah, entonces era algo grave y ella no quería añadir más pesadumbre al día ya miserable de Song. Por una vez, esto resultaba sumamente sensato y Maryam le dio su apoyo, pero Tredegar había pulsado el interruptor equivocado. Acababa de mostrar una piedad implícita hacia Song Ren, como si arrojara una antorcha dentro de un depósito de pólvora.

—Eso no es necesario —respondió Song, con un tono algo frío—. Dilo claramente, Angharad.

Sería tremendamente mezquino aprovechar un momento tan cargado para atacar a Tredegar.

—Sí, Angharad, expresa lo que piensas —sonrió de manera cordial Maryam—.

Solo era humano, no era su culpa. Sin encontrar un aliado en su empeño por no arruinar aún más el día de todos, Tredegar suspiró y se tomó un momento para reafirmar su determinación, enderezando los hombros.

—He llegado a conocer información sobre la muerte de Isabel Ruesta —dijo ella—.

¿Aquella joven infanzona del Dominio? Tristan la había llamado veneno, aunque uno que los hermanos Cerdán habían tragado, por lo que ambos habían sido bastante cordiales. No existía una relación profunda allí, sin embargo. Había oído mucho más de esa muchacha por parte de Song, quien había utilizado media mitad de sus reuniones secretas para despotricar sobre el asunto.

—¿De verdad? —interrogó Song con un tono suave.

La Izvorica la observó, frunciendo el ceño. Era la expresión de lucha de Song la que veía, lo cual presagiaba mal para el resto de la conversación.

—Isabel fue herida de muerte por la espalda, —dijo la noble— y desde las escaleras. Solo había dos personas allí: Lady Ferranda Villazur y tú.

Maryam mordió el interior de la mejilla. Eso parecía un atisbo de acusación. La observó nuevamente, con genuina curiosidad. ¿Había realmente disparado ella contra la infanzona Ruesta? Seguramente se había enfadado con la joven cuando solo estaban ellas dos, cómo Isabel se había apoderado de Tredegar y ahora complicaba todo, pero Song no solía matar a menos que tuviera una razón válida.

—¿Estás sugiriendo una pregunta? —preguntó Song con calma—. Ahora pregúntalo.

—¿Mataste a Isabel Ruesta? —preguntó directamente Tredegar.

El Tianxi de ojos plateados la observó por un largo momento, luego suspiró.

—Digamos que sí, —dijo Song—. No habría roto ningún juramento al apretar ese gatillo.

Maryam casi silbó, aunque era cautelosa incluso de poner un pie en ese terreno —estaban a un cabello de distancia de ante sus gargantas, no hacía falta mucho para que esa tensión se volviese en su contra. Pasaron tres largos segundos en silencio, con las miradas entrelazadas de ambas.

—Eso no es completamente falso —respondió finalmente Tredegar, con un tono cortante—. Tras la Prueba de las Ruinas, la tregua no se restableció explícitamente. ¿Y cuáles son tus motivos para actuar de esa manera?

Song ladeó la cabeza.

—¿Realmente importaría? —preguntó ella.

Angharad Tredegar respiró profundo.

—No —admitió—. No importaría.

Se levantó con rígido movimiento, enderezándose.

—No puedo estar bajo el mando de alguien que ha eliminado a un aliado —dijo ella—. Permaneceré en la XIII por nombre hasta que termine el mes, pero solicitaré transferencia a otra brigada tras ese período.

Maryam quedó inmóvil. No había esperado realmente que Tredegar tuviera la intención de irse. Que protestara y negociara, sí, pero abandonar — eso, no, tras el Dominio. Pero, ¿acaso no eran la única brigada que había surgido del Dominio de las Cosas Perdidas? Había olvidado eso, pues apenas se había cruzado con ellos.

“Una cortesía apreciada,” respondió Song con igual serenidad.

A Maryam le tomó un segundo captar esa cortesía, encontrarla en medio de la oscuridad. Dejar a principios del próximo mes le brindaba a la Decimotercera cuatro semanas completas para hallar al reemplazo de Tredegar. Si Tristan regresaba, pensó de repente Maryam. Ya no estaba tan segura de eso como minutos atrás. No había creído que Tredegar fuera a marcharse tampoco, pero ahora que la puerta estaba abierta… su estómago se apretó. Justo cuando empezaba a encontrar su equilibrio en Tolomontera, el suelo volvió a convertirse en arena.

“Yo no consideraría que eres un enemigo,” dijo Tredegar, “pero tampoco te llamaré amiga. Que te vaya bien, Song Ren.”

El rostro de Tianxi permaneció impasible, cual máscara neutra. Tredegar se volvió hacia Maryam, vacilando sobre qué decir, por lo que la izvorica le ahorró la molestia.

“La puerta queda tras de ti,” dijo ella con un leve gesto de la mano. “No dejes que te dé en el camino.”

Maryam había encontrado sumamente divertido la primera vez que escuchó la expresión “tomar el camino alto”. En su experiencia, ese camino era el que se tomaba para disparar a las patrullas malani desde detrás y desaparecer en los riscos.

La expresión de Tredegar se tensó.

“Adiós, Maryam Khaimov,” logró articular con esfuerzo.

Maryam simplemente levantó una ceja. La noblewoman les regaló un saludo torpe y formal, luego salió del cuarto como si fuera una pasarela. Song permaneció inmóvil, como una estatua, por lo que la Izvorica le brindó la cortesía que sabía que ella deseaba, en lugar de la que su instinto le dictaba ofrecer.

Ella devolvió la mirada a la puerta en silencio, fingiendo no escuchar a Song recomponer su compostura pieza por pieza.

“Un día lleno de sucesos,” dijo finalmente Song.

Era la señal de que había armado suficiente máscara para que Maryam pudiera mirar otra vez.

“Un clásico genuino del Dominio,” replicó, haciendo una pausa.

Song levantó una ceja inquisitiva. Debía parecer fría, pero la Izvorica podía notar las grietas. La única palabra que la definía era frágil.

“¿ Acertaste a apretar el gatillo?” preguntó Maryam.

Ambas sabían que no le importaría mucho si la Tianxi lo había hecho, más allá de cierta curiosidad por saber qué había hecho Ruesta para justificarlo.

“No importa,” dijo Song, mirando hacia otro lado.

“Considerando cuánto le importa a Malani el cumplir con los juramentos, diría que no,” afirmó, “No digo que Tredegar hubiera quedado si tú jurases lo contrario, pero eso habría enredado aún más las cosas.”

“No importa,” repitió Song. “Ella dudó en preguntar, Maryam.”

Su ceja se levantó.

“¿Y qué?”

“La compasión le detuvo, el deseo de no empañar un día oscuro,” explicó Song. “La base de ello era la certeza de que el resultado sería sombrío, que ella apretó ese gatillo. Angharad ya me consideraba culpable, así que todas las protestas en contrario solo habrían logrado que me etiquetara como mentirosa ante sus ojos.”

Maryam frunció el ceño.

“Quizás,” dijo, “pero casi que confiesas.”

“De no haberlo hecho, estaría obligada a considerar ambas posibilidades con honor,” respondió con cansancio. “Y a tratarlas por igual, independientemente de sus creencias. Eso implicaría…”

“Nada de unirse al Trigésimo Primer,” murmuró Maryam. “Porque la otra posibilidad es Ferranda.”

Chasqueó la lengua contra el paladar.

“Y aún así, la cuida aunque ella se vaya,” se quejó la Izvorica.

Pero no había dureza en su voz. Era, en verdad, algo reconfortante ver que Song seguiría extendiendo una mano protectora, incluso hacia quienes ya no estaban bajo su amparo. Sin importar si esa ayuda era merecida o no.

“Es mejor que ella caiga bajo la protección de Ferranda que que alguien menos escrupuloso la arrebate,” dijo Song.

Maryam ladeó la cabeza a un lado.

“Eso y que Ferranda sentirá que te debe algo, así que aún podrás confiar en esa mano valiente en un aprieto,” afirmó.

La ausencia de un rechazo fue significativa.

“Caridad no implica ingenuidad,” respondió simplemente Song.

Se recostó entre los cojines, magullada y exhausta.

“Llegarás tarde a la cena con Tristan si no te vas pronto,” dijo Song. “Por favor, dile que deseo reunirnos a la brevedad posible.”

Lo de llegar tarde era cierto, aunque esa ya no era la razón por la que lo mencionaba. Maryam no protestó ante el despido. Se levantó y dejó que Song curara sus heridas en silencio, sin que nadie los viera.

Había luces en la cabaña cuando llegó, y el aroma de algo en proceso de cocción se filtraba al abrir la puerta.

“En la cocina,” llamó Tristan.

El olor casi le hacía babear: arroz, verduras fritas y, ¿era ajo? Encontró a Tristan en la cocina, como se anunciaba, con las mangas remangadas y llevando un delantal de cuero mientras removía el interior de una gran sartén. Miró hacia atrás cuando ella se desplomó en una silla, tarareando mientras colocaba su larga cuchara de madera y tomaba una jarra y una taza del mostrador. Los puso sobre la mesa de la cocina delante de ella.

“Eso no debe ser vino,” dijo Maryam.

Nunca lo había visto tomar una bebida salvo que su rechazo lo hiciera destacar, y aún así solo bebía de a pequeños sorbos.

“Jugo de pera,” respondió. “Fresco del puerto.”

“Suena caro,” reflexionó ella.

“Seguramente lo fue,” afirmó él.

Ella le entrecerró los ojos, luego observó su pecho y volvió a mirar su rostro.

“No recuerdo que tengamos ese delantal,” anotó Maryam.

“La clave para conseguir un buen precio era simplemente robarlo,” confesó con solemnidad.

Ella se rió con un resoplido, sirviéndose un poco del jugo de pera, quitando el corcho y oliendo la bebida como si acabara de salir del huerto. Un regalo delicioso, pensó mientras se servía una taza. Tristan volvió a su sartén, pero para cuando ella estaba a mitad de la taza, él había apartado el fuego y estaba sirviendo dos porciones generosas en platos. Se veían deliciosos, pensó Maryam: arroz, guisantes, zanahorias, en un cuenco dorado adornado con cebolla y ajo.

“Está mejor con sal,” le dijo Tristan al colocar los platos, “pero sazona a tu gusto.”

Regresó con su salero y un juego de utensilios, sentándose frente a ella. Maryam tomó un bocado y logró emitir un ruido que, si lo hubiera oído un hombre menos desinteresado en el sexo, le habría hecho sonrojar.

“Estsh bueno,” alabó.

Él rodó los ojos.

“Sabes, cuando me dijiste que regresara para cenar, no esperaba ser yo quien cocinara.”

Maryam tragó saliva.

“Nunca te privaría de la comodidad familiar de estar equivocado,” afirmó.

“Eres de corazón, Khaimov,” contestó con sequedad.

“Eso soy,” dijo ella contenta.

Después de tanto caminar y sumergirse en un charco, tenía un hambre voraz. Había terminado casi todo en su plato cuando él apenas había llegado a la mitad, y Tristan solía comer más rápido que los demás en la Décimo Tercera. Por un acuerdo tácito, pospusieron la conversación hasta que sus estómagos estuvieron satisfechos, y mientras el Sacromontano terminaba su arroz, Maryam preparó una tetera de té. Con lo llena que estaba, si no bebía algo le daría sueño en la mesa.

Ella sirvió a ambos tazas de hoja de Someshwari, aunque sabía que él difícilmente terminaría la suya, por lo que la dejó a medio llenar.

—¿El leviatán ha saciado su hambre? —bromeó Tristan.

—A ese leviatán le hubiera gustado el postre —dijo Maryam, levantando la barbilla—, pero perdonará la falta.

—Si esa leviatán realmente desea esos pistachos confitados, puede pagarla ella misma con su moneda —dijo con tono burlón.

—Buen juego de palabras —lo elogió ella.

—Lo he tenido en espera durante días —confesó él.

Lo cual, ella supuso, era un modo de abordar el asunto.

—Quizá podrías haberlo usado antes —dijo Maryam con calma—, si hubiéramos visto más el uno al otro.

Su rostro se tensó ligeramente, y luego lo vio forzar un respiro profundo. También dirigió una mirada irritada a su izquierda, lo que indicaba que su diosa probablemente se estaba burlando de él. Ella hacía eso a veces, cuando estaban solos. Maryam había estado ansiosa por oírlo durante semanas, pero Tristan se negaba a transmitir mensajes de ninguna forma. Afirmaba que si empezaba, se quedaría atrapado interpretando para siempre, lo cual, con sinceridad, Maryam reconocía que probablemente era cierto.

—El profesor que buscaba estaba oculto en un lugar que solo se puede acceder durante las horas que coinciden con la clase matutina —dijo Tristan—, y no estaba cerca de aquí, así que dormí en Scraptown.

El nombre invitaba a una pregunta, que ella, por supuesto, había tentado a Tristan con esa declaración, pero ella mordió el anzuelo y preguntó de todos modos. Aunque permaneció algo vaga con los detalles, Tristan contó sus aventuras de los últimos días y en qué zona general habían ocurrido. Esos otros Máscaras, pensó ella, parecían un montón de idiotas. Excepto ese chico Silumko, quien, a diferencia de su propia amiga, mostró esa rara buena razón de no escalar por capas extrañas.

¿Los otros también seguían a caballeros amables por callejones oscuros cuando signos escritos se lo indicaban?

Tristan generalmente era más sabio que eso, lo cual le provocaba una sensación desagradable. El ladrón solo se volvía imprudente cuando creía estar acorralado, y sin importar cuán despreocupadamente hablara de cruzar la capa, debía saber que había riesgos. No era propio de él tomarlos, como tampoco lo era gastar la cantidad de monedas que seguramente necesitó para obtener el equipo que usó en su historia.

Las cajas de veneno no solían ser una mercancía común en el mercado, para empezar.

—Entonces, ¿la única entrada y salida de la torre es a través del Desembarco? —preguntó ella.

El Desembarco de Lucifer era la capa más fina del entorno de la isla, según el Capitán Yue, pero eso no significaba que estuviera exento de peligros.

—Creo que pudo haber existido una entrada física alguna vez, pero parece haber desaparecido —dijo Tristan—. De cualquier modo, el atajo me librará mucho del tiempo de viaje. Solo necesito pasar por un santuario subterráneo al sur del Bosque de Ortigas.

—Felicidades —dijo Maryam—. Parece que tienes a tus dos profesores de Máscaras para el año.

—Salvo que me secuestren, mi estancia en Scholomance está asegurada —confirmó él.

Ella pensó que lo dijo de manera casual, no de una forma demasiado despreocupada. Por impulso, y en una especie de honestidad que era la máxima que Tristan alcanzaba, en esa pequeña oración había un hilo que valía la pena tirar. La razón por la cual había tomado tantos riesgos, y por qué apostaría que no tenía intención de dormir esta noche en la cabaña. Mi estancia en Scholomance está asegurada. Maryam tomó un sorbo de su té y comenzó a ordenar sus pensamientos.

—¿Alguna vez te he contado cómo me convertí en señalizadora?

Se inclinó ligeramente la cabeza.

—Supuse que fue tu madre quien te eligió como su aprendiz —dijo Tristan.

—Eso no está mal —contestó ella—, pero tampoco es correcto.

Mi madre nunca creyó que hubiera una opción que elegir, pero Maryam, incluso en su infancia, había sabido que el Arte no era algo en lo que uno pudiera ser forzado. Una practicante reacia o a medio convencer sería un desastre en ciernes.

—Nací con talento, pero no tuve que convertirme en alguien que practicara el Arte —dijo—. Podría haberse sido instruida solo lo suficiente para no hacerme daño y haber seguido un camino distinto.

Los practicantes tenían un término para quienes tomaban esa decisión: tup, que significaba ‘apagado’ y no en un sentido laudatorio. Sería un golpe a la reputación de su madre que Maryam rechazara el Arte, al punto que probablemente hubiera intentado tener un segundo hijo con su padre.

—Entonces fue tu decisión —dijo Tristan, casi sorprendido por la revelación.

Ella podía entender por qué. En el dominio de Gloam hay un poder, pero también un peligro. Y en esas tierras al otro lado del mar, los Navegantes se habían ganado toda la estima que podía otorgar una profesión —quienes manejaban Gloam sin formar parte de gremios eran considerados unos charlatanes a medias.

—Mi niñez fue… complicada —admitió Maryam—. Mi madre fue la décima esposa de mi padre.

Se atragantó.

—Eso quizás sea excesivamente ambicioso —intentó Tristan—. ¿Cómo podía un hombre tener tiempo suficiente para diez esposas?

—No fue un matrimonio por amor, no es como si estuvieran unidos como una sola criatura —dijo ella, poniendo los ojos en blanco—. Después de que mi madre quedó embarazada, solo se veían unas pocas veces al año.

—¿Un matrimonio por alianzas, entonces? —preguntó él.

—Algo así —contestó Maryam—. Mi madre fue la más joven de las Nueve en la Novena Centuria, pero venía de la nada. Necesitaba apoyo. Mi padre, en cambio, quería el prestigio de tener una esposa tan famosa y una vara temible con la cual intimidar a sus rivales en el comercio. Era un acuerdo conveniente para ambos.

Había oído que en Sacromonte también se usaba el matrimonio para formar alianzas, aunque extrañamente solo uno a la vez. Le parecía extraño. Si el matrimonio se contraía por ventaja, ¿por qué detenerse en uno solo? Era raro que un gobernante solo necesitara cerrar un acuerdo con un aliado por sangre.

—Y las Nueve en la Novena Centuria…

—Es la sociedad que gobierna a quienes practican el Arte entre los Izvorica —dijo Maryam, luego hizo una mueca—, o más bien, gobernaba. Cualquier persona que desee aprender el Arte debe ser iniciada, y de ese grupo se eligen ochenta y una almas para decidir qué prácticas están prohibidas y actuar como tribunal para quienes cometen delitos. Es un gran honor.

Los ojos de Tristan se entornaron mientras analizaba esa información.

—Entonces, en la casa de tu padre, tu madre habría sido demasiado fuerte para ignorarla, pero demasiado débil para resistir a las otras esposas —continuó.

Eso… se acercaba peligrosamente a la realidad, pensó Maryam. Siempre agudo, Tristan. Algunas de las otras madres habían sido hijas de propietarios terratenientes o ricos comerciantes, y aunque temían la fuerza de su madre en el Arte, ella también poseía armas con que defenderse. A veces, el poder de su madre tampoco era una ventaja—las enfermedades y los accidentes a menudo se atribuían a sus ‘maleficios’, cuando Maryam era pequeña. Asintió.

—No estaba claro qué posición ocupaba yo en comparación con los otros niños —dijo—. Y varios tenían aproximadamente mi edad.

No necesitaba decirle a Tristan qué tipo de barbaridad eso podría provocar.

“En nuestras peleas infantiles no fuimos amables, y yo tampoco,” afirmó Maryam. “Casi alguien perdió un ojo. Al final, mi madre y yo fuimos obligadas a vivir lejos de los demás.”

“No puedo saber si eso es señal de una victoria o una derrota,” comentó Tristan.

Maryam encogió los hombros. Al mirar hacia atrás, pensó que quizás era un poco de ambas cosas.

“De niña, parecía más bien lo último,” confesó. “Como si mi propio padre me hubiera repudiado.”

“Entonces recurrió a su madre, y con ella a la Artesanía,” manifestó Tristan.

Ella asintió.

“Pasados los años, supe que la separación había sido solo por unos pocos ciclos,” le explicó Maryam. “Hasta que se enfriaran los ánimos. La primavera siguiente, debía tomar clases junto a mis hermanos más cercanos en edad, con el fin de fortalecer los lazos.”

Ella suspiró.

“Pero para entonces, ya había escogido la Artesanía,” dijo Maryam. “Mis lecciones eran solo con mi madre, y sería peligroso que una joven practicante durmiera bajo el mismo techo que otros. Nos manteníamos alejadas.”

Ella volvió a encoger los hombros.

“En cuanto a mis hermanos, desde entonces solo conversaba con ellos unas pocas veces al año en las festividades, y nunca llegué a conocerlos más allá de las cortesías,” afirmó. “Eran extraños.”

Maryam tomó un sorbo de su té, que había pasado de estar casi hirviendo a estar apenas tibio. Sus labios estaban secos, y le resultaba placentero humedecerlos.

“No fue algo por lo que lamentara,” admitió. “Pero ahora que ya no están, miro atrás a esas disputas infantiles y parecen… mezquinas. Una nimiedad, comparada con las posibilidades que nos costaron.”

Sus ojos grises la estudiaron con atención.

“Ah,” dijo él.

“¿Ah?”

“Ah,” reiteró.

Ella esperó, pero él no dijo nada más.

“Esperaba más,” confesó Maryam.

Él suspiró.

“Me gusta aprender sobre ti,” indicó Tristan. “Es… nos conocemos, creo, o al menos nos entendemos. Pero esas historias llenan la pintura, y también disfruto eso.”

“¿Pero?” preguntó Maryam.

“¿Cuándo un regalo deja de serlo?” cuestionó él. “Cuando se convierte en una herramienta.”

La mujer de ojos azules hizo una mueca.

“Eso no fue una simple narración de tu infancia, fue una petición para que dejes atrás lo ocurrido con Song.”

Tristan, siempre agudo, incluso cuando no era conveniente.

“No soltarlo,” explicó Maryam. “Solo escucharla. Ella pide una reunión. Y hay una situación que—”

“La quadruple crimen, sí,” interrumpió Tristan con tono suave. “Estudiantes de Jigong que vieron una oportunidad, imagino.”

Maryam vaciló un instante, luego asintió. No tenía sentido negarlo.

“Debo ser una maldición poderosa, para seguir poniendo en peligro a ella incluso cuando está del otro lado de la ciudad,” dijo con dureza el ladrón.

La mandíbula de Izvorica se tensó.

“Ella estuvo a punto de morir, Tristan.”

“Yo también, después de que la siguimos hasta esa maldita fosa de terror,” respondió con fuerza. “Eso no la detuvo de venirme encima con todo, menos con un cuchillo.”

“Lo lamenta,” subrayó Maryam. “Y quiere pedirle perdón.”

“Deja eso,” despectivo el ladrón. “La brigada se desintegró y ahora, por una nimiedad, la Regretancia crece en el jardín de Song. Eso es conveniente.”

“Ella realmente lamenta cómo actuó esa noche, Tristan,” afirmó Maryam. “No digo esto para hacer de pacificadora—lo creo de verdad.”

Quizá no por las razones más nobles, pero Song sí lamentó aquello.

—Lamenta haberse dejado llevar —corrigió Tristan—. Porque fue algo indebido, porque le costó. Pero todos pudimos ver qué hay bajo esa cortesía esa noche, y no voy a pretender lo contrario solo porque ella ofrezca unas disculpas torpes.

Eso no era... completamente falso, pero sí incompleto. Y además, algo mezquino.

—No creo que entiendas cuál es su verdadera situación —dijo Maryam—. Ella—

—No me importa —respondió Tristan sinceramente—. Sus motivos o por qué es como es. Ella no es mi amiga, Maryam. Hablé con enojo esa noche, pero no creo que estuviera equivocado.

Se inclinó hacia adelante.

—Estoy cansado de que ella ande husmeando los secretos de todos, leyendo nuestros contratos y espiando a nuestros dioses, y que incluso reconocer que lo hace sea considerado una transgresión demasiado grave —dijo Tristan, molesto—. Ella manda y exige solo para avanzar personalmente, sin otra consideración. Podría perdonarle eso, si al menos estuviéramos sumando victorias, pero nuestro récord es un desastre.

—Llevamos dos semanas del año —dijo Maryam—. Y no te culpo por ello, pero debes saber que algunos de esos problemas te siguieron hasta el Anticuario.

Esto se escapaba de sus manos, maldita sea. No quería tener que acusarlo, nada que la obligara a «elegir» a Song, pero se veía forzada a girar en círculos.

—Al igual que los problemas la siguieron a ella —contradijo Tristan—. Esa era la naturaleza del acuerdo, protección mutua. Por ese motivo, ella me toleraba a mí y yo a ella. No hay vínculo profundo allí, Maryam. No le debo nada.

Sus dedos se apretaron.

—No te pido que la perdones —dijo Maryam—. Solo que la escuches.

—¿Por qué? —preguntó Tristan con straightforwardness—.

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿Por qué?

—¿Por qué siempre cubres sus errores? —retó él.

—Lo haría en persona si no estuviera postrada en cama —dijo Maryam—. Yo solo—

—Estás siendo obstinada —interrumpió él—. ¿Por qué te arriesgas por ella, cuando esa misma noche estabas enojada con ella? No como yo quizás, pero tú sí. Lo noté.

Ella había estado enojada, no se equivocaba. Song no dijo palabra alguna cuando Tredegar la calificó de inútil, ni cuando los Pereduri expresaron sus lazos más antiguos y profundos, ligados al conocimiento de una maldición que ella ayudaba a gestionar, como si fuera una ofensa. Mayormente, ella se molestaba porque Song se esforzaba en proteger a la otra mujer, mientras todos los demás tenían que trabajar para conseguir lo que deseaban. Sin embargo, esas heridas no eran profundas, no como las que Tristan y Song se infligían entre sí.

Y saber que Song intentaba enmendar las cosas y comprender, había recuperado parte de su fe en lo que aún podía ser el Anticuario.

—Ella es mi amiga y está sufriendo —dijo Maryam en voz baja.

Su rostro se conoció en una expresión de cerradura.

—La compasión no es un plan —dijo Tristan, con un tono que le sonaba a otra persona.

—Estás enojada, y tienes razón —dijo Maryam—. ¿No puedes también admitir que ella tenía motivos para estar enojada contigo?

Pasó un momento.

—Yo podría —admitió él—. Pero al mirarme a mí mismo, Maryam, solo encuentro una pregunta: ¿por qué debería preocuparme?

—Porque esa es la única forma en que el Anticuario seguirá existiendo —resolló ella enojada—. Y tú solo...

Sus puños estaban apretados. El silencio se extendía entre ellos.

—¿Tredegar se fue, no es así? —preguntó Tristan finalmente—. La nota muy resentida.

—Justo antes de venir aquí —confesó Maryam.

—Inesperado —admitió él—, pero no puedo decir que me mueva mucho. Ya sabes cómo es esto con las ratas y los barcos que se hunden.

—¿Entonces eso es todo? —preguntó ella con amargura—. Tengo que escoger a uno de ustedes y dejar al otro atrás.

Él levantó una ceja.

—¿De alguna manera me convertiré en un extraño si no estamos en la misma brigada? —retó Tristan—. Quédate con Song, si quieres arriesgar tus posibilidades en Scholomance por lástima en lugar de sentido común —no me alegrará esa decisión, pero tampoco desapareceré.

—Pareces decir que ya has tomado una decisión —aseguró Maryam.

—No creo que sea imposible unirme a otra brigada —respondió Tristan con honestidad—. Traigo algunos problemas, pero también soy una Máscara en posición de graduarme con habilidades útiles. No necesito la Decimotercera.

Mi estadía en Scholomance está asegurada —pensó él—. Poco a poco, la idea fue calando en ella, de que Tristan no se había lanzado sin más a una capa solo porque sintiera que necesitaba una victoria. Lo había hecho, se dio cuenta Maryam, por valor.

Lo hizo para poder tener esa conversación con ella y no retroceder.

Ya es demasiado tarde —se dio cuenta—. No estaba sopesando una decisión en la balanza, sino intentando volver atrás en una decisión que ya había tomado. Tristan se vio acorralado, empujado a la tumba, y se había abierto paso para salir. Ahora, le importaba un bledo qué sucediese con el ataúd en que lo habían sepultado. Tú decidiste que Song es un enemigo —pensó Maryam—. No del tipo que saca cuchillos, sino alguien con quien hay que lidiar, no pelear.

Desde el principio, ella había estado en el error. No tenía sentido tratar de hacerle simpatizar con Song, porque por mucho que él se autodenominara ladrón, sus puntos de vista coincidían mucho con los guerreros con los que Maryam había cabalgado alguna vez. Aquellos que se vestían con armadura por vida, no solo por temporadas o motivos. Quienes aprendían a mirar a los ojos de los guerreros en la muralla, sin ver hombres, porque no se puede ver a los hombres ni cortarlos sin perder el sueño.

Una vez que Tristan Abrascal decidía que alguien era enemigo, la simpatía ya no pesaba en la balanza. La lástima no era un plan, como él mismo decía.

Maryam respiró hondo. No todo estaba perdido. Como con aquellos guerreros, él no consideraba la enemistad como… algo personal, ¿en cierto modo? Era solo la forma del mundo, y no significaba odio. Se podía comerciar con oponentes, incluso trabajar con ellos. Solo necesitaba hacer que todo esto fuera algo meramente transaccional.

—¿Tienes otra brigada en mente? —preguntó con franqueza.

Eso lo hizo detenerse.

—No —contestó—. Solo he comenzado a explorar posibilidades.

—Entonces quédate con nosotros hasta fin de mes —dijo Maryam—. Tredegar hará lo mismo.

Sus ojos se estrecharon al escuchar el ‘nosotros’, pero ella no fingiría. No abandona a Song. Tristan estará bien sin ella en la misma brigada, pero Song podría desmoronarse.

—Estoy de acuerdo —dijo Tristan.

—Y quiero que la escuches, de todas formas —agregó Maryam.

Él no respondió, solo la observó con una mirada gris y tranquila.

“Ambos conocen algunos de los secretos del otro,” le recordó ella. “Si van a separarse, primero formalicen un acuerdo. Y mientras tanto, ¿qué les cuesta escuchar lo que ella tiene que decir?”

Maryam le observó ponderar los costos y beneficios, cómo perdía tiempo a cambio de partir de la Tríada en mejores términos y, además, lanzarle una ofrenda. Por primera vez, Tristan bebió su té, aunque seguramente ya estaba frío.

“De acuerdo,” dijo. “Mañana, entonces.”

Era lo mejor que podía obtener Maryam, así que aceptó.

Las cosas todavía se sentían incompletas con Tristan.

Habían mordido la médula de Song durante mucho tiempo, pero Maryam sentía que había toda una conversación que se habían perdido. Por eso insistió en que él durmiera en la cabaña esta vez, y ella misma haría lo mismo. Solo necesitaba pasar por el hospital para revisar a Song una última vez y decirle que Tristan seguía vivo. Cuesta un poco convencerla, pero su sincera confesión de que podría irse al Pradera a dormir si la cabaña estaba vacía selló el asunto.

También la dejó sintiendo como si jalara de una cuerda cada vez más desgastada, una sensación que no disfrutaba en absoluto. No, todavía quedaba una charla entre ellos.

Song tenía en las manos la historia de los Azofélidos, pero no roncaba cuando Maryam llegó, lo cual tuvo que reconocer que era impresionante. Parte de ella pensaba en bromear con la Tianxi acerca de la lectura, pero al sentarse en la silla junto a la cama se encontró demasiado cansada. Wan, como si no quedara fueza para la charla.

“Supongo,” dijo Song, “que la conversación no fue muy buena.”

“Él está en la cabaña, vivo y asistirá a clase mañana,” dijo Maryam. “Eso es todo lo que tengo para contarte de good news.”

“¿A menos que hubiera rechazado la reunión?” preguntó Song, con una sorpresa genuina.

“No,” admitió ella. “No es eso. Es…”

Maryam se pasó la lengua por los labios.

“Entonces también quiere abandonar la Tríada,” dijo suavemente la Tianxi.

“Eso es más un síntoma de su enfermedad que otra cosa,” respondió Maryam. “No entendí bien cómo tomó la discusión esa noche. Ahora que lo pienso, quizás no ayudé al irme, mirando hacia atrás.”

Él habría estado solo en una casa con una mujer que consideraba enemiga. No es extrañar que hubiera vuelto a sus viejos hábitos de los barrios bajos de Sacromonte—si no había nadie que cuidara de él, solo podía presionar la espalda contra la pared.

“Aun así, aceptó escucharme,” dijo lentamente Song.

“Estás siendo manipulada,” dijo Maryam con franqueza. “O más bien, la situación. Desde su perspectiva, solo está siguiendo el trámite.”

“Mientras esté sentado frente a mí, puedo intentar convencerlo,” dijo Song. “Si no lo logro, será mi fracaso.”

“No puedes pensar así,” le advirtió ella. “Eso es un callejón sin salida, Song. Él hará lo que sea, porque intercambiaría con Lucifer mismo si la oferta fuera buena. Pero eso es solo un negocio. No es confianza, y la confianza es lo que necesitas si quieres que se quede.”

En ese momento, su mirada se dirigió hacia la Tianxi. Ella había estado luchando en un flanco de esta guerra todo este tiempo, pero apenas había pensado en el otro. Las suposiciones ya la habían mordido una vez esa noche, así que en silencio le planteó a Song la única pregunta que importaba.

“Lo hago,” afirmó ella. “Es… cometí errores. Intenté usarlo para mis propósitos, aunque me resistía a concederle lo mismo. Pero, ¿no vencería con el tiempo y los pactos la confianza?”

Maryam pensó que no sería así. Lo que Song describía no se alejaba mucho de cómo ella había hecho amistad con Tristan en el Dominio, pero en parte sabía que aquella no era una medida justa. La amistad con él había sido como girar la llave en una cerradura. Había habido la satisfacción de que algo sucediera, de que encajara en su sitio, pero las piezas habían encajado desde el principio. Además, Maryam nunca había sido una enemiga, incluso cuando llevaba máscara y se hacía llamar Sarai. Ella no había intentado sacarse de un pozo.

“Eso no moverá la aguja,” dijo Maryam en voz baja, repitiendo sus palabras. “Necesitas…”

Ella frunció el ceño.

“Necesitas sangrar,” admitió por fin. “Pagar un precio por adelantado y, por su bien, algo que no pueda simplemente racionalizar como un trueque. Debes romper expectativas o te quedarás en ese pozo para siempre.”

“Eso me parece excesivo,” dijo Song con cautela.

Y ella no pudo evitar reírse.

“Es solo,” resopló Maryam, “que tú, de todas las personas, digas eso.”

“No entiendo,” dijo el Tianxi.

“Les hiciste exactamente lo mismo a él,” señaló ella. “Creo que esa fue una de las razones por las que esto se volvió tan grave. En algún momento decidiste que lo habías descifrado y desde entonces no le has mirado bien.”

Los labios de Song se enroncharon.

“Le hice daño, no voy a discutir eso,” dijo. “Pero, aunque he pintado su figura con colores más oscuros de los que merecía, tú no estás menos ciego que yo.”

“Es mi amigo y confío en él,” reconoció Maryam. “Pero confío en él porque lo conozco.”

“Lo conociste hace unos meses,” dijo suavemente Song.

“Lo mismo te pasa a ti,” replicó ella, “pero a diferencia de ti, durante ese tiempo lo vi en sus mejores momentos y en sus momentos más difíciles. Hay mucho de él que no conozco, y quizás nunca lo llegue a conocer, pero lo conozco.”

Se recostó en su asiento.

“Y te va a disgustar oír esto, pero él es muy parecido a ti.”

Esto decía algo particular sobre sus preferencias en amigos, pero era igual de cierto. Song guardó silencio por un largo momento.

“Requiero una explicación para eso,” finalmente dijo.

“Tienes una forma de clasificar a las personas en cuanto las conoces,” dijo Maryam. “No como Tredegar, que analiza su origen y los encasilla en la caja correspondiente, sino que tú también los diferencias. Aquellos que pueden ayudarte y los que no.”

“Eso hace todo el mundo,” respondió Song en voz baja.

“No estoy lanzando piedras, Song,” dijo ella. “El problema es que, una vez que colocas a alguien en la casilla de los malos, nunca lo dejas salir. No das segundas oportunidades.”

El Tianxi no respondió. Lo cual, en cierto modo, era la única respuesta necesaria.

“Para él, hay quienes representan una amenaza y quienes no,” dijo Maryam. “Solo en su lado oscuro, no eres despedido—te miden para una daga en la garganta o veneno en el té, porque en el momento en que alguien pueda matarlo, él piensa que debe tratarlo como si pudieran hacerlo.”

“Y nuestro… altercado me convirtió en una amenaza,” dijo lentamente Song.

“Ahora eres su enemigo,” afirmó Maryam. “Eso es lo que ví cuando hablé con él esta noche. Y puedo pedirle que finja que no lo eres, pero eso no cambiará realmente su opinión. Solo hará que finja.”

Suspiro, pasando una mano por su cabello.

—Si pudiera arreglarlo, lo haría —dijo—. Pero no puedo, Song. Eres tú quien debe cavar su propio camino, y la amo, pero será un auténtico imbécil con esto. Quiere tener razón sobre ti, así que tienes que demostrarle que está profundamente equivocado, que solo puede tragarse esa verdad.

La Tianxi bajó la vista hacia sus manos, vacilante.

—No he desconfiado de él sin motivo —dijo Song—. Puedo ver a su diosa y ella—

—No —intervino Maryam con dureza—. No se trata de motivos, de que uno tenga razón y el otro esté equivocado. No me importaría incluso si fuera Lucifer mismo susurrándole consejos al oído. Las relaciones no son una disputa, son…

Luchó por encontrar la palabra.

—Intercambio —dijo—. Buenas monedas y malas, lo que quieres y lo que das. Y aunque debieras una deuda a la propia Cabra Negra, seguiría siendo deuda. Tiene que ser saldada.

Song se rió con incredulidad.

—Zunyan —dijo con nostalgia—.

Maryam frunció el ceño.

—Dignidad —traducjo—. En chino de Cantón.

—No es una palabra sencilla para mi pueblo —dijo Song—. Cuando el Maestro Shijiang escribió el Fangzi Yontu —el Propósito de la Casa— escribió como un albañil intentando entender por qué la famosa casa de Cathay había colapsado sobre nuestras cabezas. Su respuesta fue que la descompensación de zunyan —dignidad— era la causa.

—¿Una descompensación en la dignidad? —Maryam frunció el ceño—. ¿Pensaba que el mundo necesitaba más cortesía?

—¿Por qué la máscara de un príncipe vale más que la de un mendigo? —preguntó Song con cadencia en su voz—. La rueda no deja de girar; a través de la eternidad, las almas serán altas y bajas. Honrar una sola vida es como construir un muro con una sola piedra. La única verdad universal es la igualdad de dignidad de las almas, y negarla equivale a rechazar el Círculo Perpetuo mismo.

La Izvorica aspiró profundamente.

—Lo más probable es que Nobles no haya gustado eso —dijo—.

—Pasó la mayor parte de su vida en el exilio —dijo Song en voz baja—. Pero si las palabras del Feichu Tian representan la mente de lo que significa Tianxi, entonces las del Fangzi Yontu son el corazón.

Ella hizo una mueca de incomodidad.

—No he otorgado a Tristan Abrascal el zunyan que le corresponde.

—Tampoco ha sido un buen compañero contigo —susurró Maryam con suavidad—.

—Eso no debería, ni puede, pesar en la balanza —replicó Song—. Un principio universal no se doblega ante las circunstancias.

La Tianxi tragó saliva.

—Y en ese espíritu, tengo algo que decirte.

El ceño de Maryam se levantó.

—Estoy escuchando.

—Me salvaste —dijo Song—.

—Una idea encantadora —comenzó Maryam—, pero—

—No lo digo en sentido figurado —aseguró la Tianxi—. La entidad que mencioné al capitán Wen intervino justo cuando estaba a punto de ser torturada hasta la muerte. Se parecía a ti, como una hermana, y afirmó estar allí en tu nombre. Se atravesó a través de los tres como si fueran papel.

Maryam tragó saliva.

—¿Eso —susurró lentamente— mató personas?

—Primero los hizo volverse unos contra otros —dijo Song—. Luego les reventó la cabeza como si fuera uva y alimentó la última a un “humo” hecho de Gloam.

Eso… esos no eran Señales, al menos no los dos últimos. Sonaban más a Artes.

—No debería poder usar Gloam —susurró Maryam—. No si es un parásito.

Lo que significaba que el capitán Yue estaba equivocado.

—No tengo idea de qué fue eso —admitió—. Necesito hablar con mi mentor.

El Tianxi asintió con la cabeza.

—La criatura, dijo ella en susurros—, habló cosas, reveló secretos que tú no has querido compartir.

Maryam se lamasó los labios nerviosa.

—Dímelo—.

Un momento de vacilación.

—Se autodenominaba la última princesa de Volcesta—.

La joven de piel pálida soltó una carcajada asustada.

—Eso es—, empezó ella, luego negó con la cabeza—. ¿Cierto, con poca diferencia? Mi padre fue rey de Volcesta, pero ese título no significa lo mismo en esta parte del mar—, y además, mi madre no fue su primera esposa. Casi tenía veinte medio-hermanos que llegaron a la edad adulta.

Maryam pasó una mano por su cabello, pero descubrió que sus dedos se curvaban como garras.

—Soy la última de ellos, hasta donde sé—, confesó en voz baja—, así que esa parte se mantiene. Aunque ya no existe Volcesta, los Malani la renombraron Ifanje, y la Reina Suprema nombró un señor para gobernar la ciudad.

—Pero tú eras princesa—, insistió Song.

La frustración creció abruptamente. Mornaric parecía incapaz de entender que sus tiránicos reyes no eran lo que todos interpretaban por esa palabra—, ninguno de los pueblos navegantes, salvo los Izcalli, parecía comprender que un rey no tenía por qué ser un autócrata todopoderoso. Mi padre fue controlado por los Staresine, cuyo consentimiento necesitaba para declarar guerra o imponer nuevos impuestos, y no tenía derecho a juzgar a los terratenientes ni a los practicantes de la Artesanía. Ni siquiera podía elegir a su propio sucesor, solo proponer candidatos a los Staresine para que eligieran.

—La palabra no tiene traducción—, dijo Maryam. —En Antigua, implica estatus. Un título. En Recnigvor, simplemente significa…—.

Se esforzó en encontrar el significado.

—Sangre de gobernante—, finalizó ella—. Es una calificación, no un cargo. Y ser hija de mi madre de todos modos me descalificaba para heredar, así que no sé si siquiera merecía ese título.

Como la mayoría de los Triglau, los Izvorica habían sido gobernados en el pasado por líneas de Reinas de la Artesanía que usaban sus poderes sobre Gloam y espíritus para gobernar con mano férrea. Las sangrientas y eternas disputas de aquella época llevaron a prohibir que los Artesanos gobernaran a otros y a la fundación de los Nueve Pecados, como unión y tribunal. Ser hija de una amante de la Artesanía tan infame como Izolda Cernik le habría impedido quizás incluso heredar, aunque hubiera demostrado dominio en las Artes.

Seguramente, si su nombre hubiera sido propuesto para gobernar Volcesta, los Staresine habrían acusado a su padre de cometer davanje zaba—a proponer una elección claramente equivocada para que solo quedara una opción. Song la observó detenidamente durante un largo rato, luego asintió lentamente.

—¿Votos de invierno?—.

Maryam frunció el ceño.

—El nombre de mi madre y su bef. Porque lleva la guerra a los Malani—, dijo ella—, es… un asunto bastante complicado.

Y no le apetecía entrar en detalles sobre qué significaba jurar lealtad a Invierno, ni el precio que ello suponía.

—Custodia de los Anzuelos—, continuó Song—. Primer y último de los Nueve Pecados.

Maryam rodó los ojos.

—¿Y ella también se autodenominaba Reina del Tercer Reino?—, preguntó ella, riéndose.—Es una tontería. Los Nueve Pecados eran, en realidad, la Orden Akelarre de mi pueblo.

Sus dientes se apretaron.

—Fui admitida en esa sociedad cuando era niña y seguramente soy la última en respirar con ese título—, dijo ella—, pero los Nueve Pecados están enterrados desde hace mucho. La mayoría fueron masacrados por los Malani, y los demás se suicidaron.

Volvió la vista hacia otro lado y obtuvo lo que esperaba: Song no se atrevió a preguntar por el título de Guardián de Ganchos. A Maryam preferiría no hablar de su primera y más profunda derrota, de cómo había fracasado por completo en cumplir las esperanzas de su madre. Ese título le pertenecía, por la simple ausencia de otro competidor, pero incluso escuchar esas palabras le ardía como ácido.

Siglos de conocimientos y sabiduría se convirtieron en humo porque no era suficiente buena.

“Ella decía que tu madre podía tejer un leshy de Gloam tan grande como un barco,” intentó Song, con un tono más liviano.

“Para el final de la guerra, sí pudo,” reconoció Maryam. “Su poder en el Arte alcanzaba a las antiguas leyendas.”

La chica de ojos azules dudó.

“Pero ya entonces se había vuelto… volátil,” afirmó. “El ritual que la fortalecía tenía costos crueles.”

Las veintinueve almas habían empezado a fusionarse con las suyas, dejando a Maryam medio loca y hablando consigo misma. Los elegidos que sobrevivieron a la incursión de Malani en el santuario habían entregado sus vidas voluntariamente, cediendo su poder y sabiduría, pero ningún mortal estaba destinado a soportar el peso de tantas vidas. Lo único puro que le quedaba era la rabia, y fue esa rabia la que tomó el mando.

El silencio se prolongó entre ellas, Song finalmente sin más conocimientos incómodamente íntimos sobre su pasado, o al menos sin voluntad de seguir hablando de ello.

“Es algo extraño,” dijo Song en voz baja, “conocer tan poco sobre ti y, aun así, sentir que te conozco.”

“El pasado quedó atrás,” respondió Maryam.

Silencio.

“No,” dijo Song. “No es eso. Creo que sé la forma de tus heridas, Maryam, y tú las mías. Es como formar parte de la confianza de alguien, al ver las cicatrices que el mundo les dejó.”

Ella tragó saliva, incómoda ante esas palabras suaves. Incierta de poder negarlas.

“¿Qué piensas hacer?” preguntó Maryam.

Song cerró los ojos.

“Voy a quemar un puente que aún tenga en el horizonte, el de los Cuarenta y Nueve,” dijo. “Les sustraeré todo lo valioso de su cadáver, y después compraré confianza con sangre —la suya, la mía, la de todos.”

Ella exhaló lentamente.

“Y cuando cuentes a la Capitán Yue acerca de la aparición que me salvó,” susurró Song, “dile una cosa más. La bendición de mi contrato es ‘ver la verdad de las cosas’, y en el corazón de esa entidad vi un alma.”

Capítulo 28 -- Luces pálidas

Qué insolencia, en verdad. Como si con poner esa sonrisa en su rostro fuera suficiente para engañarla.

“Eres la más ingeniosa hasta ahora, eso lo concedo,” dijo Maryam con frialdad, “pero sigue siendo un intento fallido.”

Los dedos del señalador cortaron el aire, Gloam arrastrándose tras ellos mientras la oscuridad primordial saltaba con ansias a su comando. O al menos eso parecía. Objetivamente, sabía que en control estaba probablemente en un nivel medio, pero la diferencia que hacía era…

“Eso no parece muy agradable,” dijo el mara con la cara de Tristan. “Por favor, ¿no hagas esto?”

Se echó hacia atrás con las manos en alto, en lugar de huir precipitadamente, como la mayoría de los mara cuando sienten que algo podría dañarlos. Son carroñeros, no cazadores. Maryam frunció el ceño, sosteniendo con firmeza el Gloam arremolinado mientras se contenía de trazar el último trazo del Signo. Los mara pueden hablar, son inteligentes, pero este comportamiento era inusual en uno.

“Vete,” ordenó.

Tristan se pellizcó el puente de la nariz.

“Lo haría,” dijo, “pero estás parando sobre la puerta que usaría. ¿Realmente eres Maryam? Deberías estar en clase ahora mismo.”

“Eso es mucho decir, viniendo de ti,” replicó ella, y luego se maldijo a sí misma.

No deberías hablar con los mara, solo les das más información para trabajar.

“La clase ya terminó hace al menos una hora,” retó ella.

“¿Te expulsó Kang antes de tiempo?” frunció el ceño el mara. “No debería ser más de las nueve de la mañana.”

Si esto era una treta, pensó Maryam, era una buena treta. El Gloam cada vez se agitaba más y más, así que dejó que se dispersara con un movimiento rápido de la muñeca. Mientras no se acercara más, aun tendría tiempo de trazar.

“¿Cuál fue el nombre del alcalde de Cantica?” preguntó.

Quizás Tristan levantó una ceja.

“Primero, ponlo en claro que vamos a tener una conversación sobre por qué esa pregunta me señalaría como no impostor en lugar de las otras cien que puedo imaginar,” dijo.

Esto, Maryam concedió con cierta diversión, era muy probablemente Tristan.

“Segundo, su nombre era Crespin,” respondió el hombre de ojos grises. “Podría haber perdonado sus tendencias caníbales si las hubiera dirigido contra Tupoc.”

“A veces, sueño despierta con que él haya sido devorado en la isla,” admitió Maryam.

“¿No lo hacemos todos?” replicó Tristan, y sus ojos se estrecharon. “Ahora, ¿qué es eso de que las clases terminaron?”

Debería ser pasada la medianoche, le informó Maryam. “Volví a la casa central después de que terminó la Teratología.”

Dejando a Song atrás, pero era solo un paseo de regreso a las puertas principales. Solo podía intentar un número limitado de trucos en Scholomance en las calles con picos, y el Tianxi no era el tipo de tonto que caería en ellos. La mandíbula de Tristan se tensó.

“Eso no debería ser posible,” dijo él. “Eran las ocho cuando entré en esta capa por primera vez y solo salí por momentos antes de volver. ¿Existe algo así como...”

Hizo un gesto vago, transmitiendo una sensación de magia autocomplaciente.

“El tiempo solo avanza en una dirección,” afirmó Maryam con firmeza.

Lo máximo que podría hacer el Gloam era sacarte de ese viaje por un tiempo, antes de escupirte de nuevo. Si es que alguna vez te escupe.

“¿Cómo entraste aquí, de todas formas?”

Maryam se negó a creer que tuviera tan mala suerte como para caer en una capa dos veces en dos semanas.

“Manual, arrastrándome por un agujero,” anotó Tristan. “Luego me empujaron a un foso.”

Las clases de máscaras parecían iguales a cualquier otra condena de una sociedad secreta. Sin embargo, un detalle captó su interés claramente.

—¿Esos pasajes—dijo ella—. ¿Tenían luces de Resplandor en su interior?

—El primero, sí—frunció el ceño, —más o menos. El segundo era un pozo oscuro cuyo fondo resultó ser una de las calles cercanas.

Él no tuvo duda en captar la indirecta.

—¿Crees que la oscuridad era Gloam?—preguntó él.

—Casi con certeza—contestó Maryam—. Las entradas a las capas no crecen en los árboles y la mayoría de ellas tienen Gloam cerca. El pozo debió haberle consumido unas horas antes de dejarte caer aquí.

El ladrón hizo una mueca.

—Ah, una adición fresca a la lista de razones por las cuales nunca volveré a tener una noche de sueño tranquila—dijo Tristan—. Supongo que fue un día largo, y que ya tocaba que fuera así.

Ella habría tomado eso como humor de no ser por el tono agotado que lo acompañaba.

—¿Qué han estado haciendo, ancestros?—preguntó ella—. Primero desaparecen durante días, y luego—

—Negocios del pacto—respondió él.

—Eso no es una respuesta—dijo Maryam.

—Es la única que tengo a mano—afirmó él—. ¿Y qué haces tú aquí, de todos modos? Pensé que las capas eran particularmente peligrosas para los señalizadores.

—Estoy bien—resopló ella—. A diferencia de tú, estoy atada a lo material por una Navegante que me cuida. Ella me traería de regreso si estuviera en peligro.

A menos que fuera un peligro poco probable de matarla y que además pudiera dar resultados interesantes. Había una razón por la cual Maryam había dicho que la capitana Yue la “vigila” y no que la “protege”.

—Eso no es una respuesta—reclamó él con arrogancia, como un imbécil.

No podía tratarse de un mara, sencillamente no podrían gestionar cantidades tan grandes de soberbia.

—Es la única opción—replicó ella con su tono más sarcástico, haciendo una mueca.

—Justo—concedió Tristan, con los labios tensos—. Creo que no es lugar para tener esa conversación, de todas formas.

—No lo es—dijo Maryam, lanzando una mirada cautelosa a su alrededor—. ¿Vas a estar en la cabaña esta noche?

Él vaciló.

—¿Vas a venir?

Después de esto, ella se inclinaba a terminar su día más temprano. La capitana Yue debería mantener el fastidio al mínimo, considerando las horas que Maryam ya había dedicado esta semana y las buenas noticias que traería de esta aventura. Aún no había completado toda la batería de pruebas, pero los primeros resultados prometían más que bien.

Tenía altas expectativas cautelosas para lo que vendría después.

—Sí—decidió—. Y espero verte en la cena.

—Supongo que no tengo nada mejor que hacer—concedió él.

Permanecieron allí durante un momento, mirándose con cierta incomodidad, hasta que Maryam recordó y aclaró su garganta.

—Bien, el puente es tu salida—dijo ella.

Esa era la razón por la cual ella había manifestado aquí en primer lugar. La capitana Yue era peligrosamente poderosa, pero franquear cualquier parte de una capa más allá de la más superficial todavía escapaba a las capacidades del señalizador mayor. Esto probablemente era el Tristan real, pero Maryam no tomaba riesgos: retrocedió y mantuvo la mano en posición de defensa. Él parecía, si acaso, aprobar su precaución.

—De acuerdo—dijo Tristan, acercándose al puente—. Supongo que debería buscar—

Entre dos pasos, parpadeó y, de la nada, desapareció, borrado en la nada.

—Voy a burlarme de ti por eso—anunció Maryam.

Aún quedaban unos minutos antes de que la presión de coherencia de la capa se volviera lo bastante fuerte como para expulsarla, obligando a Yue a cambiar de lugar, así que debía tener presente cuál era la razón por la que ella había llegado hasta aquí en primer lugar. Inspirando profundamente, Maryam enderezó la espalda, levantó la mano y se preparó para lo que pudiera suceder.

La Esfera primero.

Con una pincelada en su navegación, pintó la Penumbra en la forma que le habían enseñado. Dioses, qué diferencia hacía. Era como usar un pincel real, incluso si sus dedos estaban entumecidos, en lugar de intentar… salpicar pintura en la pared en la forma correcta. La esfera de pura Penumbra se formó con un estallido apagado, que el Capitán Totec había descrito una vez como la consecuencia de que se juntara lo suficientemente rápido como para ser hermética, y Maryam sabía que su creación podría soportar el peso de un hombre sin tambalearse.

Todavía luchaba por colapsar, como siempre hacía la Penumbra, pero eso se podía volver a encauzar apretando el control de su voluntad. Un Signo Ancipital se dibujaba justo así, sólido y suave, sin necesidad de preparar todo un minuto antes. No podía creerlo del todo. Se suponía que los Signos Ancipitales eran los más fáciles, una manipulación simple de la Penumbra en pequeña escala, pero Maryam siempre los había encontrado una tarea ardua.

Con la emoción creciendo, descartó la esfera y colocó un pequeño cubo de metal en el suelo del puente. Dos golpes hacia abajo y un corte, anclando en el cubo y atando: la Protección de Pinzamiento.

Era un trabajo delicado, casi conceptual, así que, como la mayoría de los Signos Acumenales, no requería una mano fuerte. La diferencia, en esta ocasión, residía en su profundidad. Maryam empujó el cubo con el pie, violando la condición de ‘movimiento’, y sintió de inmediato como si el interior de su brazo fuera serido con dureza. Era un dolor falso, pero se sentía real, y no solo un mero mareo.

Si su Protección hubiera sido así de fuerte en Cantica, no habría dormido durante el ataque a Tredegar.

Maryam levantó el cubo, guardándolo con manos temblorosas. Yue le había dado una orden que debía seguir, debía intentar ahora el Signo Didáctico básico conocido como el Ladrón de Calor, pero Maryam necesitaba saber. La Izvorica nunca, en todo su tiempo como practicante, había logrado usar un Signo Thalássico. La manipulación a gran escala de la Penumbra, la rama de las artes que había hecho de los Navegantes la potencia que eran.

Respiró profundamente, se calmó y levantó la mano hacia el cielo pálido de la antigua Tolomontera. Rasgó con sus dedos como garras, arrancando en la nada, y sintió que su mano se hundía en la Penumbra. Dioses, ni siquiera había llegado tan lejos antes, podía – concentrarse. Con cuidado y lentamente, arrastró sus dedos con garras hacia abajo en un zigzag suave y redondeado. Rastrojos gruesos de Penumbra quedaron atrás, como manchas de aceite, y el corazón de Maryam se le aceleró en la garganta.

Sacó la mano y liberó la Penumbra, con una sonrisa burlona en su rostro.

“Cardado de Viento,” exhaló Maryam. “Ancestros. Cardado de Viento.”

Un logro infantil, el Signo Thalássico que se construye en todas las secuencias de Viento, pero nunca antes había podido usarlo. Siempre tropezaba al intentar captar las corrientes de Penumbra, que sentía tan duras como piedra y sin distinguir nada de las fibras que sus instructores le decían que tirara y extendiera en otra forma. Si lograba cardar, tal vez eventualmente podría crear sus propios vientos de Penumbra, para calmar tormentas y esconder la estela de los barcos del leviatán de las profundidades.

Podría ser una Navegante de verdad, no una hechicera encubierta que no pudiera usar correctamente las artes de su madre ni las de su maestra. Le tomó un buen rato que la alegría desbordante disminuyera, hasta que pudo dejar de sonreír lo suficiente para concentrarse. Pero debía hacerlo, aún tenía una lista que cumplir.

“Didáctica”, se recordó a sí misma.

Y luego, una Autárquica, para que la Capitán Yue pudiera determinar si la capacidad básica cambiaba cuando ella estaba dentro de la capa. Solo cuando levantó la mano, el mundo se difuminó.

Maryam rápidamente retrocedió su navegación hacia su interior, manteniendo un control rígido sobre su autopercepción mientras la capa intentaba ‘curar’ la herida que Yue había creado para introducirla. La capitán Tianxi no podría soportar esa fuerza de frente, así que en cambio, atravesaría una herida fresca en la estructura de la capa y haría que Maryam descendiera por ella.

Se sintió un poco como caer y mucho como ser arrojada.

Cuando el mundo volvió a solidificarse, Maryam se encontró de pie en la azotea. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que estaba cerca de lo que debía ser el borde del Puerto Allazei — no muy lejos, frente a ella, había muros, y muy detrás, podía ver humo y fuegos donde el ejército que atacaba la ciudad se enfrentaba en los muelles. Un movimiento capturó su atención y, con cierto temor, comprendió que no estaba sola.

Maryam no estaba muy lejos de las puertas de la ciudad, que extrañamente estaban abiertas. Se desplazó hasta el borde de la azotea para tener una mejor visión y quedó paralizada. No, no estaban abiertas: estaban arrancadas de sus bisagras.

Un grupo de demonios — la mitad usando máscaras humanas, los otros horribles criaturas de largas patas — estaban bajo la luz de las antorchas, dos de ellos acercando una gran máquina sobre un camastro de madera pintada. La colocaron suavemente, de cara a las puertas destrozadas, y después de algunas charlas, dos demonios con máscaras se acercaron a ella. Maryam los observaba, completamente cautivada en la luz de las antorchas.

La máquina parecía una prensa de imprimir, aunque sobredimensionada y hecha enteramente de hierro gris. Los demonios la trataban con reverencia, y los dos que la manejaban lo hacían con gran cuidado. La espiral giraba mientras los demonios empujaban las manijas, y el bloque caía, aterrizando en la cama de la prensa como un rayo. La luz del herrero brillaba intensamente en sus bordes, como si su interior estuviera lleno de hierro fundido, aunque esto no era una obra metálica.

Maryam podía oír el éter gritándole, un fragmento arrancado del Mar Vacío y comprimido en una forma por la implacable tiranía de la máquina.

Y cuando los demonios giraron las manijas en la dirección contraria, deshaciendo la espiral y liberando el bloque, hubo algo donde antes no había nada. Una criatura de múltiples extremidades, su caparazón casi brillante mientras sus mandíbulas tictaqueaban y cobraban… vida o algo muy parecido. Un demonio. Habían creado un demonio, moldeándolo desde la nada mediante la herida al éter. Dioses, ¿será así como nació toda su raza?

La criatura se movió, de manera temblequeante, y los otros demonios soltaron exclamaciones de alegría.

Maryam sintió un escalofrío recorrerle la espalda y no pensó dos veces: tiró del cordón, señalando a la Capitán Yue que la sacara antes de que pudiera ver el resto de esta pesadilla.

—

Despertó atada a la mesa, con el cuerpo dolorido por todos lados.

La Capitán Yue seguía sentada en su sillón, con una pequeña libreta de cuero en las manos, en la que garabateaba notas. La Tianxi mordía su labio mientras se inclinaba hacia adelante, y ese movimiento hacía que su trenza se desplazara hacia adelante, revelando algunas quemaduras alrededor de sus orejas, antes de soltar un sonido de satisfacción y retroceder. Maryam se concentró en respirar, con el corazón aún latiendo con fuerza.

— Podría haberte tenido allí más tiempo —dijo Yue—. ¿Qué ocurrió?

— Me trasladé a un lugar peligroso —forzó a decir Maryam—. Vi...

Ella tragó saliva, sintiendo náuseas.

—Los demonios. Uno hecho —.

La mujer mayor observó, de manera bastante horrible, con cierta envidia. Yue se disponía a deshacer las correas mientras conversaba.

—¡Qué suerte! —dijo la Tianxi—. Difícilmente hay alguien vivo que haya visto una Forja Infernal en acción, ya sabes. La Guardia destruyó la mayoría, las que quedan están selladas en el Pandemónium o enterradas en las bóvedas profundas bajo la Guarida.

Maryam se lamió los labios, tocando cuidadosamente la muñeca donde las correas de cuero dejaban una marca de presión roja.

—Es realmente así… —.

—¿Hechas? —terminó la capitana Yue—. Sí. Los demonios no son una raza natural. Los primeros fueron creados por los Antediluvianos, aunque dudo que queden de esa época. Los más antiguos que seguramente verás allá afuera se botaron durante la Noche Antigua.

—¿Qué son? —preguntó Maryam—. Pensaba que eran intelectos de éter, tal vez dioses fallidos.

—Podría decirse que son exactamente lo opuesto a los dioses —dijo Yue—. Un dios es un intelecto de éter que busca manifestar un cuerpo físico alimentándose de éter contaminado. Mientras tanto, —¿viste al nuevo diablo de largo?—.

—No —admitió ella—. Tiré del cordón justo después de que fue creado.

—Los nuevos hechizos son casi sin mente, apenas más inteligentes que los perros —dijo la Navegante—. Consiguen conciencia mediante el consumo de éter contaminado, y a través de ese proceso finalmente forman, bueno — una especie de alma improvisada, podrías decir, aunque no similar a la nuestra.

—Laminación —dijo Maryam—. Eso es lo que es la laminación, cómo se vuelven inmortales.

Lo que implicaba que los viejos demonios alimentándose de algo como la matanza estaban literalmente forjando un alma a partir de ese concepto. Ella se alegraba mucho de que el Pandemónium permaneciera sellado por la Guardia.

—Un demonio que se ha laminado continuará existiendo en el éter incluso cuando su cuerpo físico sea destruido —confirmó la capitana Yue—. Puede ser lanzado de nuevo desde cualquier Forja Infernal tan pronto como termine de ‘nadar’ en el éter hacia él.

Se detuvo.

—Es una de las razones por las que los Acuerdos de Iscariote prohíben a los signatarios poseer alguno, aunque eso no les impide intentarlo —dijo la Tianxi—. Cuando matamos a la nobleza del Infierno, el único lugar donde queremos que vuelvan es tras los muros del Pandemónium, donde se convierten en más problema unos para otros que para nosotros.

Maryam hizo un sonido de disgusto.

—¿Por qué alguien querría crear demonios? —dijo.

—Te sorprenderías. Era una táctica favorita de los Izcalli durante las Guerras de Sucesión lanzar una docena de demonios en las ciudades enemigas para debilitarlas antes de un asalto —dijo Yue con indiferencia—. No eran los únicos en usar tales métodos, aunque ciertamente los más infames.

Con naturalidad, como si no estuviera diciendo un horror absoluto. Incluso recién creados, los demonios rechazaban la mayoría de las cuchillas y tenían la fuerza de varios hombres, moviéndose con la agilidad de un gato. Soltar incluso unos pocos dentro de una ciudad significaría… dioses. Un cuchillo caliente en mantequilla.

—Pero basta de eso —dijo la navegante mayor—. Tuviste suficiente tiempo ahí para probarlo todo, diría yo. ¿Cómo te fueron los resultados?

—Tenías razón —admitió Maryam—. Mis problemas de control casi han desaparecido cuando estoy dentro de la capa.

La capitana Yue sonrió con triunfo, alcanzando su pequeño libro. La última teoría de la otra mujer había sido esta: si Maryam podía significar correctamente cuando estaba dentro de una capa, entonces la fuente de sus problemas no era interna. Después de todo, solo puede traer su propia alma a una capa, nada más.

—Lo que significa que la causa de la desconexión no está dentro de ti —dijo—. Nos enfrentamos a algún tipo de parásito etéreo o a un giro conceptual de simetría sumamente esotérico.

Lo que impulsaba a las máquinas aethericas, y la Izvorica nunca recordaba haber visto una instancia en la que la idea de combinarlas con un ser vivo fuera algo positivo.

“Puedo sostener nuestra placa de la brigada sin quemarme,” señaló Maryam. “No puedo ser poseída.”

“El test de Judas no es perfecto,” respondió Yue con desdén. “Pero no me refiero a ese tipo de parásito, en definitiva. Es más probable que alguna entidad se haya aferrado a tu presencia en el éter y se alimente exclusivamente de tus emanaciones, lo que dificultaría mucho que controlaras tu logos y, en consecuencia, tus signos.”

Eso era… bastante plausible, admitió Maryam para sí misma.

“La criatura que lleva mi rostro,” dijo ella. “Eso es lo que crees que es.”

“El alimentarse en exclusiva explicaría por qué tomó tu forma,” señaló Yue. “Se nutriría de la médula de las emociones fuertes que emites en el éter, derivando de ellas deseos y anhelos similares a los tuyos, pero… torcidos. Sin contexto.”

Eso implicaba peligro, pero no era eso en lo que la Izvorica centraba su atención mientras se sentaba en la mesa.

“Emociones fuertes,” repitió Maryam. “Como el miedo.”

Yue sonrió, sabiendo que había colocado esa pista a propósito.

“Sí. Si tengo razón, Scholomance te expulsó porque despertó tu miedo, pero seguía encontrando el plato vacío al intentar alimentarse,” dijo la Tianxi con un aire divertido. “Alguna entidad menor seguía sorbiendo tu temor antes de que alcanzara la boca metafórica de la escuela, lo cual debió ser bastante frustrante.”

“Perdona si no me parece tan gracioso como a ti,” dijo Maryam con los dientes apretados.

“Es probable que sea mejor así,” musitó Yue. “Quizá también se alimente de eso.”

Su mandíbula se apretó hasta que le dolieron los dientes.

“¿Cómo puedo deshacerme de ello?” preguntó. “Es la clave para solucionar todos mis problemas.”

“Eso es difícil de decir,” respondió la capitán Yue. “Con algunos miembros del gremio ayudando a tejer la red, tal vez podría atraparlo y matarlo, pero no se puede saber qué consecuencias tendría para ti. Sería prudente averiguar primero qué clase de entidad es exactamente y cuál es la naturaleza de sus lazos contigo.”

Ella ya podía intuir hacia dónde se dirigía esa conversación.

“Tienes pruebas,” dijo Maryam.

“¡Oh, sí,” sonrió Yue. “¡Y la mayoría de ellas incluso las he realizado en humanos!”

Pensó que ella lo hacía a propósito, la Izvorica. Nadie podía ser tan realmente terrible ofreciendo consuelo.

“No hoy,” dijo ella, moviendo el hombro. “Tengo asuntos de la brigada que atender.”

“Sigues temprano,” comentó Yue. “Y algunas de esas pruebas se pueden realizar bastante rápido, si estás dispuesta a prescindir de los analgésicos para-”

“Es un asunto urgente,” interrumpió Maryam rápidamente.

La otra Navegante la observó un momento.

“¿Encontraste a alguien en esa capa?” preguntó. “Solo recibí aviso minutos antes de que volvieras.”

Maryam frunció el ceño. Yue entonces no podía referirse a Tristan.

“No tengo idea de qué hablas,” dijo ella.

“¿Ah, sí?” dijo la capitán Yue. “Eso es aún más interesante.”

Cuando aquel humor, sacar algo de la otra mujer resultaba tan difícil como arranca dientes. Mejor ni intentarlo.

“Me retiro,” dijo Maryam. “No hace falta escolta en esta hora.”

“¿Vas de regreso a tu escondite?” dijo Yue. “Te recomendaría pasar primero por el hospital.”

Maryam levantó una ceja, observándose de arriba abajo. No tenía heridas visibles y solo se sentía algo cansada. No permaneció mucho tiempo en el Landing.

—¿Por qué?

—He recibido noticias de que tu capitán está allí, —dijo el Tianxi—. Espero que permanezca allí, hasta que se tome una decisión respecto a los cuatro asesinatos de los que se le acusa.

¿Ahora qué? —

El hospital parecía un templo ortodoxo, solo que extendido: era una torre baja y robusta, con un salón rectangular y unos pocos anterooms a ambos lados.

La Ortodoxia no era realmente una fe propiamente dicha, al menos así lo veía Maryam, aunque la mayoría de los mornaric creían lo contrario. Adoraban a muchos dioses y dedicaban templos a ellos, igual que en su tierra natal, pero la mayoría de los templos ortodoxos eran… casas de alquiler para lo divino. Un gran salón con nichos para cien pequeños dioses, y un santuario mayor al fondo, no para ningún dios patrón, sino para el Círculo Perpetuo.

Los sacerdotes de la Ortodoxia podían dedicarse a cualquier dios, pero muchos, en cambio, juraban lealtad al propio Círculo. Se autodenominaban intermediarios con lo divino, ofreciendo limosna y orientación a los vivos para que pudieran vivir mejor hasta la próxima vueltas de la rueda. Siempre le había parecido inquietante, como si los sacerdotes en su tierra hubieran jurado fidelidad a la Nave en lugar de a los dioses que la gobernaban.

Y dado que el Círculo no podía responder cuando se le rezaba, las palabras se pronunciaban en su nombre. Tianxia y los Someshwar imperiales llevaban siglos en lucha por quién había sido consagrado para vigilar la rueda de las almas y quiénes eran unos usurpadores viles y heréticos que abusaban de un cargo sagrado con fines políticos.

A Maryam le resultó divertido saber que la afirmación de los Tianxi de ser el nuevo corazón de la Ortodoxia, siendo la antigua un vacío sueño en las profundidades de Old Liergan, en realidad provenía del Reino de Cathay, algo que para las modernas Repúblicas era algo bastante filosóficamente incómodo de explicar. Pero no mucho mejor le parecía la reclamación rival de los Someshwar, basada en su condición de Tercer Imperio, que resistía menos bajo el escrutinio. La falta de presencia imperial en el mundo era un obstáculo en el argumento.

Sin embargo, aunque el hospital recordaba en cierto modo a un templo ortodoxo, había diferencias notables.

Primero, en cada entrada había guardias con capas negras, alertas y armados hasta los dientes, algunos en la azotea del salón principal. La otra diferencia era más sutil, al menos para quien no tuviera sentidos de signo. Maryam ni siquiera necesitó usar su nav para percibir la energía que flotaba en el aire: estas eran tierras sagradas, dedicadas al dios que habitaba en ellas. Ya incómoda por la pesada presencia en el ambiente, aceleró su paso hasta que los guardias la detuvieron.

—Placa, —exigió un sargento izcalli.

Ella la mostró y recibió una mirada de desdén. Considerando cuánto tiempo la observó, incluso con la capucha en su rostro, entendía por qué. Después de un momento, se la devolvieron.

—Busco a la capitana Song Ren, de la Decimotercera Brigada, —dijo Maryam.

—Pregunta a las túnicas grises, —se encogió de hombros el guardia—. No llevamos registros de pacientes.

Se apartaron para que pudiera pasar por las puertas abiertas, guiándola hacia el gran salón.

Era, admitámoslo, bastante impresionante. Debía tener por lo menos cien camas distribuidas a lo largo de las paredes en intervalos regulares, dejando un pasillo amplio para que los sanadores de túnica gris pudieran desplazarse. Las lámparas emitían una luz pálida y brillante, casi dura a la vista, mientras las paredes y el suelo estaban cubiertos con una cal blanca y reluciente. Unas escaleras conducían a un segundo nivel, pero sus ojos se dirigieron hacia la puerta de plata que daba al torreón rodo al final del pasillo.

Santuario de Lady Knit, sin duda. La fragancia que impregnaba el éter aquí provenía de allí, transportada por las perezosas corrientes del Mar de Formas.

Uno de los monjes de manto gris, un hombre moreno de sonrisa tranquila y aproximadamente en sus treintena, aguardaba pacientemente tras un alto escritorio para que ella cesara de mirar. Maryam aclaró su garganta con cierta vergüenza.

—No hay necesidad de eso —dijo—. Es ciertamente impresionante, ¿verdad? La decoración en tonos verdes se realizó apenas semanas antes de que comenzaran a llegar los estudiantes.

—Es más grande de lo que esperaba —reconoció ella—.

Y en su mayor parte, vacío. A excepción de los acompañantes con túnicas grises, apenas había unos pocos llenando las camas.

—Solía ser un templo, pero lo convirtieron en un hospital de peste después de que la Guardia tomó la isla, así que fue la opción natural para una sala de sanación cuando Scholomance volvió a abrir, —comentó el hombre amable.

Una pausa.

—Parece estar en buena salud, ¿cómo puedo ayudarte?

—Busco a la capitana Song Ren —dijo Maryam.

—Ah —respondió—. Por el pasillo, a mitad de camino, a la izquierda. Ella está en una de las naves anexas y su puerta debería ser fácil de reconocer: es la única con guardias. ¿Eres de la Decimotercera Brigada también?

El ceño de Maryam se alzó y asintió. Le mostró su placa como prueba, aunque el hombre apenas la miró antes de inclinarse para bajar la voz.

—Ella está bajo arresto domiciliario hasta que se resuelva el asunto que le provocó las heridas —dijo—. Los oficiales del destacamento ya han ido dos veces y ahora el patrocinador de tu brigada está con ella.

—¿Sus heridas son graves? —preguntó Maryam.

—No puedo compartir detalles ni siquiera con un miembro de su brigada —dijo el hombre—, pero actualmente no corre peligro de morir.

Maryam le dio las gracias, recibiendo otra sonrisa, y se apresuró por el pasillo central. Como había mencionado el monje, la puerta era difícil de pasar por alto: dos vigilantes estaban allí, aunque parecían aburridos y medio dormidos. Muy diferente de los de afuera. Le permitieron entrar después de mostrar su placa por tercera vez y de que uno de ellos se levantara para anotarlo.

El ‘anexo’ era una habitación espaciosa, con pocos muebles, pero con una cama grande y limpia en la que Song descansaba en un nido de almohadas, mientras la capitana Wen Duan se sentaba en una de las sillas a su derecha. Ambos voltearon al escucharla entrar; los guardias cerraron la puerta tras ella, y Maryam quedó paralizada al ver a Song. Mejillas magulladas, un vendaje en el cuello y otro en la mano derecha. Ese mismo brazo en una venda y parecía que llevaba vendajes debajo de la camiseta blanca suelta que le habían puesto.

Song Ren parecía haber sido brutalmente golpeada.

—Dioses —mormuró Maryam—. Ellos—

—Parece peor de lo que es —interrumpió Song con una voz que sonaba casi avergonzada—. El brazo no está roto y los dedos solo están torcidos. El resto son moretones.

—Y una conmoción cerebral —dijo Wen con dureza—. Lo cual es afortunado. Si el ángulo hubiera sido un poco diferente, podrían haberte hendido el cráneo.

Al principio no lo había notado, solo prestándole atención al hombre, pero ahora Maryam podía verlo. Estaba en la forma en que sus ojos estaban apretados por debajo de las gafas doradas, en la formación de su mandíbula. Incluso en la manera casi brusca en que se movía.

Wen Duan estaba furioso.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Siéntate —dijo Song con cansancio—. Te contaré todo.

Era un relato deleznable. Maryam había creído que el Profesor Kang retenía a Song para reprenderla y se sentía culpable por haber dejado a su compañera atrás, pero el rechazo del hombre había sido demasiado claro para discutirlo. Ahora que sabía que había sido para preparar una emboscada, que aquel bastardo conspiró con los estudiantes de Jigong para acabar con la vida de alguien bajo su tutela, aquella decisión se le atascaba en la garganta como un hueso de pollo. Debería haberse esforzado más por quedarse, por hacer algo.

Song describió con un tono distante y clínico cómo había acabado con uno de sus atacantes y herido a otro antes de ser superada. Cómo la golpearon hasta dejarla en evidencia y la trasladaron a otra habitación para que tuvieran tiempo de torturarla antes de la ejecución, sin que nadie se topase con ellas. Cómo fue salvada en el último instante por la intervención de la Scholomance.

—Debe haber sido alguna especie de espíritu —dijo Song—. Incitó a sus propios combatientes a enfrentarse entre sí, así pude acabar con el último. Encontré su brújula sin rosas y logré salir hasta topar con unos guardias cerca de las puertas principales.

La expresión de Wen era tan inmutable como si estuviera hecho de piedra.

—Ella está bajo arresto domiciliario, pero retiraré esa orden a más tardar hoy —afirmó—. Aunque en su estado no irá a ninguna parte.

Le levantó una ceja a la niña magullada.

—Si estás dispuesta a someterte a un interrogatorio honesto—

—Responderé solamente a las preguntas que me hayan sido presentadas por adelantado y con mi consentimiento —replicó Song—, nada más ni menos.

—Eso molestará a algunos, pero es tu derecho como oficial en servicio —dijo Wen, con tono casi aprobatorio—. Este fue un caso claro de defensa propia, no espero que te señalen por ello.

Hesitó.

—Pero —dijo Wen— y en una sola palabra:

—Ya ha sido divulgado, ¿verdad? —preguntó Song en voz baja.

Maryam frunció el ceño.

—La capitán Yue lo sabía —dijo—. Ella fue quien sugirió que viniera aquí.

—Los oficiales que te sacaron de Scholomance hablaron —admitió Wen—. Todo el día se habrá difundido por toda la isla.

—Mi reputación está por los suelos —susurró Song.

—Luchaste contra cuatro atacantes y saliste victoriosa —afirmó Maryam con determinación—. Quienes realmente importan valorarán eso más que cualquier otra cosa.

Los dedos de la Izvorica se cerraron con fuerza y dirigió una mirada dura hacia su protector.

—¿Y Kang?

La mandíbula de Wen apretó.

— No tenemos pruebas concluyentes —dijo el gran Tianxi—. La destitución es... improbable. Se sabe que dirigió una clase en la que se centró en Song, pero eso no viola ninguna norma. Es simplemente un comportamiento reprobable. De ahí a ser cómplice en un complot de asesinato hay un gran salto.

—¿Entonces ella tendrá que regresar a una clase impartida por un hombre que intentó matarla? —susurró Maryam—. ¿Y que se salga con la suya?

El hombre levantó esas gafas doradas, cubriendo sus ojos durante un instante.

—No —dijo Wen—. No tengas miedo de eso.

Se levantó del asiento, que crujió en silencio por la fricción.

—El tribunal militar debería haber designado a un investigador ya —afirmó—. Necesito comunicarme con la guarnición y hacer los arreglos necesarios. Le pedí a Mandisa que informara a Tredegar pero aún desconozco dónde se escondió Abrascal.

—Yo sí —contestó Maryam—. Me encargaré.

—Entonces me voy —dijo Wen—.

El hombre corpulento dudó en la puerta, soltó un suspiro y volvió la vista hacia ellos.

—No has hecho nada equivocado, Song —dijo Wen—. No permitas que nadie te haga creer lo contrario.

Se marchó sin decir más, dejando tras de sí un silencio que quedó resonando en sus oídos.

Capítulo 27 - Luces Pálidas

En cuanto a los planes, poseían la virtud de la sencillez.

—Entonces vamos a asaltar al hombre —dijo Tristan con un tono entre divertido y burlón—.

—Con respeto —insistió Cressida—. Él sabe cómo abrir una de las puertas; lo viste justo como yo. Por la mañana, siempre sale sin esa chica Someshwari con la que hizo un trato, así que podemos atraparlo y hacer que hable.

—Luego, ¡lo estamos robando! —le recordó Tristan, con los labios temblando ligeramente—. ¿Estás segura de que yo soy el que hace de rata aquí?

—El aroma no miente —replicó Cressida Barboza sin apartar la vista—.

Maldita sea. Ella seguía aciertos tras aciertos, pero él no iba a detenerse. Algún día cometería un error, y esa sería la ocasión perfecta para superarla, lo que convertiría en aún más dulce ese triunfo. Aunque ambos coincidían en que su objetivo no volvería hoy al torreón, acordaron encontrarse en Scraptown a las seis de la tarde.

—No logré averiguar nada sobre la Someshwari, pero Silumko pertenece a la Cuadragésima Novena Brigada —comentó Cressida—. Nunca he visto a otros cabalistas seguirlo hasta Scraptown, pero mejor mantener los ojos bien abiertos por si acaso.

—Supongo que tú también lo seguiste —musitó Tristan.

—Todos tenemos nuestras fortalezas —respondió la noblewoman, luego le midió de arriba abajo—, o al menos eso supongo.

—Como robar carteras —sonrió el ladrón—. No esperaba esa habilidad de ti, Lady Cressida.

—¿Has conocido a muchas chicas nobles? —devolvió Cressida con una sonrisa igualmente fingida.

A más de uno, tal vez, al menos desde el Dominio. Pero no pensaba decírselo.

—¿El linaje Barboza ha atravesado algunos años difíciles?, —preguntó Tristan con tono ostensiblemente empático.

Ella se tapó la oreja con la mano.

—¿Escuchas eso? —preguntó Cressida—. Es el sonido de la navaja a punto de salir, o más bien, de que casi la saco yo.

—Sólo estábamos conversando —mintió Tristan.

Si recordaba bien, el profesor Iyengar la había señalado como “lusitana” en la primera clase del Mandato. Nunca había oído hablar de ese pueblo, pero la palabra le parecía vagamente ligada a Lierga. Algo que valdría la pena investigar, si lograba encontrar alguna fuente de información, como, por ejemplo, un demonio antiguo de una conspiración obsesionada con secretos a quien se dirigía a realizar un trabajo mal pago. Como si intuyera algo, Lady Cressida Barboza frunció el ceño con dureza.

—El problema de profundizar demasiado, Abrascal, es que termina cavando una tumba para que te empujen en ella —advirtió.

Tristan pensó con una sonrisa satisfactoria, pero eso solo sería un problema si nunca aprendías a excavar tu camino para salir.

—

¿De dónde son los lusitanos?

Hage levantó las cejas. Era la expresión facial favorita del diablo, que usaba con frecuencia y con gran eficacia—. Eran cejas extraordinarias, Tristan tenía que admitirlo, bien cuidadas y llamativas. Empezaba a sospechar que el diablo las arreglaba y pulía regularmente.

—¿Me parece que parezco un atlas, muchacho? —preguntó Hage.

—No pareces muy útil —coincidió el ladrón.

—Si quieres más que insultos, haz que valga la pena —dijo el diablo.

Tristan no vaciló, sabiendo exactamente qué clase de moneda buscaba su maestro.

—He formado un pacto con Lady Cressida Barboza para colaborar en infiltrarnos en la torre oculta —anunció—. Podría involucrar un robo, de forma respetuosa, claro.

Hage asintió satisfecho con la información suministrada.

“Lusitania,” dijo, “fue una de las Sitiadas más al sur.”

Tristán dejó escapar un silbido. Cuando cayó el Segundo Imperio, vastas regiones de su territorio central quedaron engullidas por la Gloam en cuestión de días, cuando la Trigésima Tercera Traición azotó la cuna del imperio. Sin embargo, si solo esas tierras se hubieran perdido, Liergan quizás habría logrado recuperarse —quizás no como un imperio que gobernara el mundo, pero sí como un reino que pudiera igualar a las grandes potencias de las noches modernas.

Solo que la catástrofe no se detuvo; invasiones y guerras civiles arrasaron las tierras ahora conocidas como Vieja Liergan, dejando solo vestigios. A medida que se prolongaban las Guerras de Sucesión, toda la mitad sur del continente quedó sumida en la oscuridad, salvo por algunos reductos fortificados: las Sitiadas. Pequeños focos de Luz rodeados por reinos vacíos y dioses locos, siempre a punto de ser aniquilados.

“¿Fue? ¿Qué le sucedió?”

“Cayó en 71 Velas,” dijo Hage. “No obtuviste mucho con rumores imprecisos, pero añadiré esto: que toda esa historia estuvo relacionada con la primera convocatoria de la Guardia en más de un siglo.”

“No sé qué es eso,” admitió Tristán.

“Una llamada —” dijo Hage, “para que todas las guarniciones, compañías libres y aliados de la Guardia en un radio de un año de viaje del origen, movilicen toda su fuerza y marchen allí lo antes posible.”

Así, un tipo de calamidad que causa pesadillas para el resto de la vida. Solo Cressida Barboza no pudo haber nacido en Lusitania antes de su caída, a menos que ocultara con discreción sus veintinueve años. Lo más probable es que hubiera nacido en exilio, tras la caída de su familia, convertidos en refugiados. Un ángulo que podría valer la pena explorar.

“Mephistopheline volvió a meterse en la crema,” dijo Hage, con indiferencia. “Lo mejor es sacar el cubo y el jabón, vomitó una cosa particularmente pegajosa.”

Más tarde, con tristeza, Tristán lanzó una mirada de traición hacia el culpable, quien se desplomó de espaldas en una negación formal de haber tirado una botella de crema del estante solo para lamerse demasiado de ella y escupir en una esquina. Por tercera vez en dos semanas.

“Miau,” intentó Mephistopheline, alegando que todo fue pura casualidad.

“No sé ni cómo logras llegar allá arriba,” murmuró Tristán, arremangándose. “Eres como una gran y gorda forja, imposible que puedas saltar hasta allí.”

Y fue a limpiar el vómito. La labor de una Máscara nunca terminaba.

En el encuentro de Scraptown, se prepararon minuciosamente para el día siguiente.

El Segundo día sería Clase de Saga, una asignatura que Tristán lamentaba perder, pero las necesidades lo exigían. En realidad, ninguno esperaba que sometiendo a los Malani fuera tan difícil; la verdadera dificultad era no perderlos antes de que desaparecieran en el santuario. Silumko, le comentó Cressida, había llegado a Scraptown hace dos días, alrededor de las siete de la mañana. Siempre venía del sur, bordeando el bosque con una amplia margen. Luego, desayunaba en alguna de las tiendas de la ciudad fortificada, se lavaba las manos en el pozo y se dirigía a la torre.

Ella había escrito todo eso en un pequeño cuaderno con letra ordenada, algo que a Tristán le costaba no encontrar encantador.

“Él lleva un girocóptero de plata que usa para orientarse en el patio de chatarra,” añadió Cressida. “No estoy segura de qué hace exactamente, pero nunca lo he visto acercarse a un lemure.”

“Entonces, nosotros le seguimos,” dijo Tristán.

No le importaría seguir los pasos del hombre dos veces en un día, si tuvieran espacio para alojarlo.

“Lo mejor sería solo atraparlo cuando esté en la torre del pie,” estuvo de acuerdo. “De lo contrario tendremos que cargar con él. Tengo esposas para sujetarlo — ¿tienes alguna arma que no deba matarlo por accidente?”

Implication que ella no tenía ninguna. Algo a recordar.

“Un bulto,” respondió el ladrón. “No parecía mucho de pelear, si lo sorprendemos, me gustan nuestras probabilidades.”

“Lleva al menos dos granadas,” advirtió Cressida. “Solo tenemos una oportunidad para hacer esto de manera limpia.”

Acordaron tres señales manuales — ataque, espera y retirada — y decideron montar una vigilancia durante la noche, uno de ellos siempre despierto para vigilar la puerta principal. No podían permitirse perder de vista a Silumko; si lograba entrar en el santuario, estaría fuera de su alcance hasta que él quisiera salir. A menos que simplemente encontrara la forma de ingresar a la torre y dejarlos atrás. Tras una rápida inspección de las puertas del santuario, el ladrón hizo averiguaciones.

“Las mantienen cerradas con alguna especie de cerradura etérea,” dijo la noble. “Tiene herramientas plateadas que le permiten manipularla, pero ganzúas no sirven de nada.”

“¿Alguna vez entraste en el santuario?” preguntó.

Se sacudió la cabeza.

“Intenté por las tuberías, pero hay rejas,” dijo Cressida.

“Usando sellos explosivos,” añadió él. “Es posible atravesar — y nuestro posible instructor ciertamente lo hizo, porque en el interior del que visité había una trampa preparada.”

La miró, impresionada a regañadientes y completamente reacia a admitirlo.

“No pudiste avanzar más adentro?”

“Creo que es una máquina etérea que controla las puertas,” dijo Tristan, “y si las tuberías están rotas, deja de funcionar. Cualquier santuario al que puedo acceder de esa manera sería un callejón sin salida desde el principio.”

“El santuario en el que trabaja Silumko tiene tuberías intactas,” observó Cressida. “Eso refuerza tu teoría. ¿Qué tan seguro estás de que el instructor fue quien colocó la trampa?”

“A menos que nuestro amigo Malani deje notas burlonas acompañando sus trampas, no es su obra,” respondió Tristan.

Cressida pareció pensativa.

“Entre eso y las varas de las flores, casi parece una prueba demasiado dura,” expresó ella. “No puedo evitar sentir que algo nos estamos dejando en el tintero.”

“No estoy tan seguro,” dijo Tristan, “pero aquí va una cosa sobre esas varas de flores: los salinos en ellas se desvanecen. Esto significa que alguien debe colocarlas allí regularmente. Y si ninguno de los dos vio nada durante las horas diurnas...”

entonces, probablemente, fue durante la noche,” concluyó Cressida. “Eso... Hacerlo una vez podría ser posible, con algo de suerte, pero hacerlo regularmente? Hasta un veterano vacilaría al intentarlo.”

Los lemures allí afuera no eran una broma, como él mismo había comprobado.

“Ya sea que nuestro instructor no tema a los lemures, o que tenga alguna forma de evitarlos,” estuvo de acuerdo Tristan.

Considerando que eran Krypteia y no Skiritai, esto último parecía mucho más probable. Con el paso de las horas, tenían claro un esquema de plan y algunos planes de contingencia para las fallas más probables, aunque había un aspecto que Tristan consideraba lamentablemente vago.

“¿Realmente no sabes nada sobre el Someshwari?” insistió.

“Solo vino una vez, el sexto día pasado, y estuvo una hora cerca de la torre, se encontró con Silumko cuando él iba para allí. Hablaron y parecían haber llegado a un acuerdo. Hasta donde sé, no ha vuelto a Scraptown desde entonces.”

"Está lleno de juguetes, así como tú lo dices", observó Tristan. "Podría ser que ella esté proporcionando herramientas o fondos a cambio de un puesto en la clase, cuando él tenga una vía de ingreso."

"También es mi suposición", dijo Cressida, "pero solo una conjetura."

Dejó el tema allí, permitiendo que la conversación girara hacia los turnos de vigilancia para vigilar la puerta principal. Sin embargo, en el fondo de su mente, las ruedas giraban en silencio. Una reunión, la apariencia de una alianza y algunas suposiciones. Era una base delgada para creer que las otras Máscaras estaban en sintonía. Además, Silumko solía estar solo junto a la torre y no parecía un guerrero entrenado, mientras que Cressida ciertamente lo era: tenía una espada y las callosidades adecuadas para alguien que sabía usarla.

Ella podría hacer esto sola. Sería más arriesgado, sin duda, y esa era razón suficiente para incluir a Tristan. Pero eso era una medida de seguridad, un sobrante. No una necesidad, y por tanto, no comparable a su entusiasmo por formar una causa común con él que había mostrado en aquella tienda de paella.

¿Entonces qué no le estaba diciendo?

Silumko de la Brigada Veintinueve paseaba por las puertas principales de Scraptown justo a las siete horas con cuatro minutos, llevando un sombrero de ala ancha y aquel abrigo de combate cosido a mano.

Avanzaron mientras Malani compraba su acostumbrado pan de manzana en el puesto callejero, saliendo por la puerta trasera y ocultándose en la chatarrería donde tenían una buena línea de visión a la salida. Momentos después, se dirigía hacia afuera, con una gran bolsa colgada a la espalda y también con un mosquete. No había tenido ese arma ayer. El Malani se movía con seguridad, pero no tan cauteloso como debería haber sido: seguirlo era tarea sencilla.

Cada minuto o poco más, sacaba ese giroscopio plateado del que había hablado Cressida, observándolo durante unos segundos y a veces cambiando de dirección bruscamente. Luego, aproximadamente a mitad de camino hacia la torre, se dirigió directamente a la izquierda, sin siquiera mirar primero su dispositivo.

La pareja estaba confundida, pero sabía que era mejor no hablar allí, así que siguieron lo más de cerca posible. Tristan no había sabido qué esperar, pero no aquello con lo que se encontraron: una sombra atrapada. Una trampa de oso enterrada en la arena oxidada la había atrapado por la pata, y aunque parecía no sufrir demasiado dolor, tampoco había podido huir.

El lemure alto parecía delgado en la luz plateada de la mañana, como un espantapájaros tembloroso, y reaccionó con ira cuando Silumko se acercó. El Malani dejó su mochila y empezó a rebuscar en ella. Sacó un manojo de trapos, de entre los cuales extrajo tres frascos de vidrio. Dos estaban llenos de líquidos translucidos, el tercero vacío y más grande. Con manos hábiles, el hombre mezcló parte del líquido de los dos frascos en el tercero, después taponándolos todos y guardándolos, excepto la mezcla — que agitó, luego desbloqueó y lanzó en dirección a la sombra tanto el frasco como el contenido.

Qué desperdicio de buen vidrio.

"¿Veneno?", susurró Cressida.

Era más silencioso que el fusil, pensó la ladrona, si Silumko quería una muerte silenciosa. Pero Tristan no estuvo convencido y resultó tener razón en sus sospechas. Parecía que Cressida podría haber tenido razón cuando la sombra, al principio, chilló de disgusto, pero luego se calmó y tras cinco minutos dejó de moverse por completo. Solo entonces, Silumko deshizo la trampa y sacó de su bolsa esposas y bozal. Los colocó en la sombra y ajustó un arnés improvisado con cuerda antes de ponerlo en ella.

El Malani dejó escapar un suspiro profundo y se puso en marcha, con el lemur arrastrado tras él.

—Bueno —dijo Tristan secamente, fuera de vista— eso sin duda lo facilitará para seguirlo.

No solo Silumko había reducido notablemente la velocidad, sino que además dejaba un rastro literal tras de sí.

—¿Para qué necesita la sombra? —preguntó Cressida.

Tristan no sabía, pero si tuviera que adivinar, seguramente estaría relacionado con las razones por las que el Malani podía entrar en la iglesia, pero claramente no en la torre. ¿Serán los varillas florales más que un medio para hacer el viaje peligroso? Si un lemur era necesario para resolver algún tipo de acertijo, tendría sentido que facilitaran su captura. Aún es temprano para saber si todo era una coincidencia.

Seguir al Malani hasta el final fue casi sin esfuerzo; además, tenía otros beneficios: Silumko consultaba su giroscopio con tanta frecuencia que ni siquiera se molestaba en devolver la herramienta plateada a su sitio en la espalda, y aunque el camino era serpenteante, no lograron ni siquiera vislumbrar otro lemur. Cuando llegaron a los terrenos de piedra alrededor de la iglesia, tuvieron que dejar que el hombre avanzara un poco más, ya que las opciones para ocultarse eran más escasas.

Afortunadamente, tuvo que arrastrar una sombra por unas escaleras, por lo que estuvo algo distraído.

La pareja dio la vuelta a la izquierda, moviéndose de pilar en pilar, a la sombra de las tuberías. Durante más tiempo del que a Tristan le habría gustado y, además, resultó bastante complicado: los caltrops que el Malani había colocado el día anterior los obligaban a hacer desvíos continuos. Tristan empezó a preguntarse si la finalidad de aquellos objetos sería más que atrapar a los incautos: quizás sirvieran para ahuyentar a quienes se acercaban con sigilo.

De cualquier modo, en pocos minutos estaban en posición. Una sección colapsada de la tubería en el suelo impedía ver completamente el interior desde cerca de la entrada de la iglesia; Tristan y Cressida quedaron en espera dentro. Unos doce segundos más tarde, Silumko soltó el arnés y se inclinó hacia adelante, con las manos en las rodillas. Jadeando y con el rostro enrojecido. El Malani no era tan alto como Tristan había pensado al principio — ni siquiera un pie completo más alto —, evaluó el ladrón al estar más cerca.

El hombre de ojos grises levantó una ceja en dirección a Cressida, mientras buscaba su taser, y ella asintió. Es mejor que termine esto ahora. Un pesado gemido los detuvo en seco.

Silumko empezó a maldecir y huyó apresuradamente del sombra que se había despertado, luchando por liberarse de sus ligaduras. La sombra se agitaba de forma ineficaz, pero la máscara seguía en pánico, tropezando con su propia bolsa y gimiendo mientras su mosquete se hundía en su costado. Esperaron un minuto completo mientras el Malani luchaba por abrir su equipo y preparar su brebaje, antes de arrojarle la vasija al lemur retorciéndose. Tristan, en privado, reconoció que comenzaba a sentirse más confiado respecto a las probabilidades de completar la operación sin contratiempos con ese hombre.

—Ahora —murmuró Cressida.

Pero una vez más, se detuvieron cuando Silumko—de pie, con un aspecto despeinado a pesar del corte de pelo—, se giró hacia las escaleras y observaba atentamente algo. La pareja intercambió una mirada frustrada y se quedó en espera. El Malani hizo señas a quien fuera que estuviera mirando, y aquí comenzaron las complicaciones. Un hombre de mediana edad, con capa negra y uniforme de guardia, un Lierganense armado con espada y mosquete, apareció en escena. Llevaba un pesado paquete y las franjas de teniente en los hombros.

“Los habituales no deben intervenir en los enfrentamientos estudiantiles,” susurró Cressida.

Tristán escupió con desdén.

“Si tú crees eso, tengo una bonita mansión en Pandemónium que puedo venderte.”

El oficial permaneció allí conversando con Silumko durante unos momentos, sus voces demasiado bajas para captar las palabras, hasta que se tomó una decisión. La Malani acercó a la lemure inconsciente hacia las puertas del santuario, mientras el vigía apoyaba su propia mochila y sacaba un recipiente grande de hojalata. Lo desenroscó, luego sacó un amplio pincel.

Sin más preámbulos, sumergió el pincel en el recipiente y comenzó a trazar una línea de pintura roja. Después de tres golpes, quedó claro que era para circunscribir la totalidad de los santuarios. Como si quisieran marcarlo como fuera de límites, una de las pocas reglas en vigencia en la isla. Tristán frunció el ceño.

“¿Has visto alguna vez a esa teniente en Scraptown?” susurró.

“No,” susurró de vuelta Cressida. “Pero no conozco a todos los oficiales allí. Aunque ese uniforme es de verdad.”

“No hay forma de que la torre esté realmente fuera de límites,” dijo el ladrón. “Entonces, supongo que la pregunta es…”

“¿Sobornar o falsear?” terminó ella, con tono pensativo. “Mientras no estoy segura de si habría consecuencias por trazar una línea roja falsa para un estudiante, probablemente sí las habría para un vigía.”

Tristán tarareó.

“Si nuestro amigo allí abajo tuviera la cantidad suficiente para un soborno que hiciera que un teniente arriesgara su rango, creo que no tendría necesidad de aliarse con la chica someshwari,” afirmó. “Mi apuesta es a que es falso.”

Es probable que sus cosméticos estén aplicados con tanta destreza que puedan engañarlo incluso a distancia, pero Tristan no era tan arrogante como para pensar que sus ojos no podían ser engañados.

“Suena correcto,” susurró Cressida, luego arriesgó una mirada rápida. “De aquí puedo dispararle.”

Tristán parpadeó.

“¿Perdón?”

“No es una toma difícil y él se mueve predeciblemente,” dijo Cressida.

Parecía preguntarse si debía sentirse insultada o no.

“La sorpresa no radica ahí,” replicó la ladrona con franqueza. “Aunque no sea un vigía, sigue siendo un estudiante.”

“No voy a apuntarle a la cabeza,” dijo malhumorada. “Un disparo en la pierna—”

“Sería sentencia de muerte aquí,” afirmó Tristan. “Lo sabemos ambos. Sangre y la incapacidad de correr? No volverían nunca a Scraptown.”

“Pensaba que las ratas callejeras de Sacromonte eran sanguinarias asesinas con cuchillos de carnicero,” frunció Cressida el ceño.

Él rodó los ojos. Campesinos.

“Son los confederales,” respondió él. “Aunque entiendo que los cuchillos de carnicero son más bien simbólicos.”

“Ustedes cortan manos y las cuelgan al revés para sangrar,” afirmó Cressida con expresión severa. “¿Y ahora se niegan a disparar a una pierna?”

“Eso son las coterías,” dijo Tristan. “Apuntáis a Murk, al menos, pero ¿parezco yo alguien que rompa piernas?”

“Más bien alguien que las rompe,” replicó ella con desdén. “¿Qué eres, si no uno de esos?”

“Porque no temo usar el asesinato como introducción a la conversación,” respondió él. “Una cosa es molestar a los Malani para obtener información, otra muy distinta es dejar a un estudiante sin previo aviso. Primero deberíamos intentar negociar.”

“Perderíamos la ventaja de la sorpresa,” dijo Cressida.

“El vigía falso no importa, lo que importa es Silumko,” reaccionó él. “Aún podemos atraparlo y tomarlo como rehén. Supongo que quien sea ese en rayas de teniente no puede entrar en el santuario sin nuestro amigo Malani, igual que nosotros.”

La noblewoman escarneció.

“Que no hubiera tendido la mano si hubiera sabido que serías tan delicado,” dijo Cressida.

Eso tenía un deje de verdad, lo cual pinchaba un poco, aunque era algo pasajero. Había venido aquí en busca de resultados, no de falsas consolaciones. El ladrón no dijo nada, simplemente levantó una ceja. Ambos sabían que ella estaba demasiado involucrada para retroceder. Incluso si disparaba aquella bala, nada le obligaba a ayudarla. Quizá incluso preferiría que ayudara a Silumko a someterla a cambio del camino abierto.

“Está bien,” refunfuñó ella. “Voy a alcanzarlo. ¿Puedes distraerme, al menos?”

“ Hecho,” respondió Tristan. “Esperaré treinta segundos antes de entrar.”

“Hazlo un minuto completo,” gruñó Cressida.

Tristan se agachó, echando una mirada larga hacia atrás para ver cómo ella desaparecía en la sombra de un pilar sin hacer un sonido. Su mirada recorrió el suelo mientras contaba mentalmente los sesenta segundos, encontrando lo que necesitaba y apretando los dedos alrededor de ello. Silumko estaba desenrollando una funda de cuero con herramientas plateadas, concentrado en ellas, mientras el vigilante pintaba enérgicamente de rojo. Cincuenta y ocho, cincuenta y nueve, sesenta. Tristan se levantó lentamente, examinó la distancia y gimió con la muñeca.

La piedra suelta que había recogido golpeó al oficial en la parte posterior de la cabeza, una verdadera joya de golpe.

El vigilante gritó de dolor, aunque Silumko giró hacia él con alarma, pero Tristan terminó siendo el más sorprendido de todos — incluso cuando el oficial se sujetó la parte trasera de la cabeza, su piel se estremeció y luego explotó en humo. Se disipó en corrientes, dejando al descubierto a una furiosa muchacha Someshwari de la misma estatura y vestida igual. Contrato.

“¿Qué demonios—?”

Tristan salió de la tubería, llamando la atención de ambos.

“Perdona,” sonrió, con tono excesivamente falso. “Estaba limpiando mi roca y mi mano simplemente resbaló—”

La Someshwari bajó su mosquete en su dirección. Observó que era apenas unos centímetros más baja que él, pero más ancha de hombros y más musculosa. Con el cabello recogido en cuentas, dejando su frente al descubierto y en rizos que bajaban por la espalda, ojos gris oscuro — más oscuros que los de él — y labios gruesos curvados en una expresión de enojo.

“¿Quién diablos en las Ruedas eres tú?” demandó.

“Mi nombre,” afirmó con gravedad, “es Lord Ferrando Villazar, de la Casa Villazar. Estás en presencia de—”

“Joder.”

Ambos dirigieron la mirada a la oradora, Silumko, que levantó las manos mientras Cressida estaba detrás de él, presionándole una pistola contra la garganta.

“—una distracción,” concluyó Tristan con fluidez. “¿Y cómo debería llamarte, mi gentil dama?”

“Ira,” respondió la Someshwari, parpadeándole con coquetería. “Tienes modales excelentes, Lord Ferrando, pero esto me parece un ataque completamente injustificado.”

“Bonito rojo que trajiste,” replicó Cressida con sequedad. “Deja la escopeta en el suelo, ahora, o acabaré con tu amigo.”

“Por favor, no,” gimió Silumko.

Su acento era tan marcado como una tabla, pero en su mayoría se entendía bien. Sin duda de Uthukile, aunque eso confirmaba que las cuentas no solo eran una reverencia de fachada.

“No dispararás a él, Barboza,” resopló Ira. “Si pudieras entrar en la capilla ya lo hubieras hecho. Él también es tu camino hacia adentro.”

“Traje a un cerrajero y sus herramientas están en mano,” dijo Cressida. “Pruébame.”

La Someshwari lo miró de reojo.

“¿Eres cerrajero?”

“Mis talentos son variados,” respondió Tristan con solemnidad.

Ella soltó una risa nerviosa, pero sus ojos estaban fríos como el hielo. Miró de reojo entre ellos, considerando.

“Entonces, si cambias de bando, te pagaré el doble,” dijo Ira. “No importa quién me abra la puerta.”

"Ira, maldita perra," sollozó Silumko.

Intentó luchar, pero Cressida le clavó la pistola en el cuello y eso lo calmó. Tristan levantó una ceja.

"¿Tienes diez ramas contigo?" preguntó.

"No puede ser que ella te haya pagado cinco piezas de oro", regateó Ira.

"Tres," admitió Tristan. "Pero lo haré por ocho."

"Yo puedo con ocho," sonrió la Someshwari.

Tristan hizo un gesto de disculpa hacia Cressida con la cabeza, como diciendo que lo sentía, y giró para enfrentarse a ella, acercándose sigilosamente a Ira. Siempre manteniendo la vista en esa escopeta, que se había acercado un poco más a su cómplice pero aún podía apuntarle en un abrir y cerrar de ojos.

"Villazar, tú traicionera perra," soltó Cressida con ira. "Debería haberte sabido que te volverías contra mí."

"Ninguno de ustedes puede entrar en la torre sin mí," gritó Silumko, claramente en pánico. "El dispositivo de éter dentro del santuario está dañado y soy el único que sabe cómo repararlo de emergencia."

"Voy a suponer que eso implica sujetar esa sombra en alguna máquina de apariencia siniestra," dijo Tristan.

El otro hombre carraspeó.

"No es solo eso," replicó la malani defensivamente.

"Vamos, Barboza," retó Ira. "Mátalo. Imagino que romper una de las pocas reglas estrictas en Tolomontera te colgará y luego me tomaré mi tiempo para ocupar ese puesto."

Tristan buscó en la mirada de Cressida una señal de sus próximos movimientos. No estaba seguro de poder enfrentarse a Ira en combate, aunque probablemente podría desarmarla al menos de su escopeta. Ya tenía su látigo oculto en la manga, pero la ladrona no parecía dejarlo acercarse lo suficiente para usarlo. Si lograba colocarle un pistolón en la espalda, eso marcaría la diferencia, permitiéndoles dictar las condiciones a los otros dos, pero el instante aún no llegaba —los ojos de Cressida se abrieron de par en par, siendo la única advertencia que tuvo.

Ira blandió la escopeta en su dirección, apuntando con precisión, y jurando bajo su aliento, Tristan se soltó. Solo que ella no apretó el gatillo; en cambio, giró en dirección a los otros dos y disparó, haciendo que Silumko y Cressida se agacharan para evitar el fuego, sin poder ver que Ira había disparado por encima de sus cabezas. Una jugada de distracción —se dio cuenta incluso mientras Silumko se escabullía de Cressida y comenzaba a correr. Maldita sea, pensó, mientras se levantaba nuevamente y Cressida lanzaba un disparo que hizo que Ira se ocultara tras un pilar.

"Yo me encargaré de ella," gritó Cressida, "toma el—"

No escuchó el final de la frase, sino que se lanzó a interceptar a la malani antes de que entrara en el depósito de chatarra. El hombre alto gruñó al darse cuenta de que no había escapatoria, y se alcanzó el cinturón mientras la ladrona acortaba la distancia. Silumko fue rápido en sacar su arma, pero Tristan fue un segundo más veloz: su látigo golpeó el codo del hombre justo cuando sacaba su pistola, haciendo que la pieza adornada con perlas cayera al suelo con un estruendo.

El malani chilló de dolor y la ladrona retrocedió, preparándose para un golpe en la cabeza, pero Ira fue a por él de inmediato.

Se había transformado en un oso de siete pies de altura, con músculos tan pesados que la manga de su uniforme se desgarró. Tristan hizo un semi-agachado para esquivar su golpe, pero su puño le tocó la barbilla, como si lo hubiera pateado un caballo: su cabeza se lanzó hacia atrás y, cuando parpadeó, se encontró en el suelo, boca arriba. Ira, habiendo vuelto a su verdadera forma y con el humo flotando a su alrededor, luchaba por defenderse del sable de Cressida, blandiendo una daga y gritando continuamente.

Tristan, en un acto de visión y coraje, se levantó de rodillas y se dio cuenta de que su cabello estaba libre, su gorra había desaparecido, y vio que Silumko le hacía frente en la misma dirección. Por el moretón horrible en su mejilla, parecía que Cressida había golpeado con fuerza al Malani con la concha de su guardia. Silumko extendía la mano hacia la pistola que había dejado caer, ahora reposando a mitad de camino entre ambos.

"Armisticio", propuso Tristan, disimulando mientras metía la mano en la otra manga. "Podemos dejar que ellos resuelvan su pelea."

"En efecto", dijo Silumko. "No seamos salvajes."

Un latido después, lanzó su daga justo cuando el Otro Máscara se lanzaba hacia la pistola; la hoja se perdió entre la tela de su abrigo. Silumko levantó la arma en un gesto de triunfo, pero Tristan le dieron una patada, arrancándosela de las manos. El otro hombre gritó con rabia y se lanzó hacia él sin armas. El ladrón intentó agarrar su mazo, pero el Malani le golpeó antes de que pudiera asestar un golpe, y ambos terminaronrodando en el suelo. Tristan, contra un pilar, lanzó una maldición y le dio un codazo en la nariz.

"Que no sea la cara", se quejó Silumko, arrodillándose para darle una patada en el estómago.

"Pues entonces, que no sea el vientre, maldito idiota", jadeó el ladrón.

Atrapó la muñeca del Malani cuando intentó golpearlo en la cara otra vez, arañando sus ojos, aunque solo logró arañar su mejilla en su lugar. En pánico, Silumko estampó sus frentes contra las de ambos y, en una mala posición, ambos se retorcieron en la tierra, gimiendo de dolor. Tristan arrugó la nariz. ¿Estaba sangrando? No, la sangre en sus dedos no era suya. El Malani tenía un hemorragia nasal por aquel codazo. Ambos se levantaron de rodillas, con las piernas tambaleándose, pero entonces los ojos de Silumko se abrieron de par en par al ver algo detrás de él.

"¡Detente!", gritó Silumko. "¡DETÉNTE!".

Tristan empezó a correr sin mirar atrás. Algo rozó la parte trasera de sus talones, confirmando la prudencia de su decisión, y casi tropieza con Silumko, que tropezaba intentando darse la vuelta.

"¡BLOODS!", gritó Silumko. "¡Tenemos BLOODS!".

Tristan echó un vistazo hacia atrás y vio un ser de horror: se movían en dos patas y tenían forma humana, más o menos, pero ese torso excesivamente ancho no tenía cuello ni cabeza. Los hombres sin cabeza tenían pequeños ojos oscuros dispersos por su abdomen y una boca como una grieta, que bajaba en una línea irregular, llena de dientes afilados y tentáculos que parecían lenguas negras estiradas.

Dios, pensó Tristan, al ver al más alto de los blems—casi de ocho pies de altura—chupar un tentáculo que se extendía al menos unos doce pies. Dios, ese monstruo fue lo que casi le había agarrado el pie. Silumko se había resbalado al tropezar, dejando caer su sombrero, y por el gemido de dolor, parecía haberse lastimado la pierna. Tristan apretó los dientes, levantándolo y tomando sin pensarlo su sombrero de ala ancha caído.

"¡Muévete, idiota!", le gruñó.

"Es un esguince", gimió Silumko, pero se levantó.

Tristan se apresuró, casi corriendo, pero los hombres sin cabeza eran tan altos que podía sentir el suelo temblar detrás de ellos, mientras un tentáculo extendido emitía un húmedo sorbo y gritos de los blems se alejaban, retirándose. Se había topado con los pinchos de caltrop, pensó con alivio tonto.

"¿Cuánto se tarda en abrir el santuario?", preguntó Tristan, alargando su paso. "No podemos perderlos corriendo".

"Unos segundos", susurró Silumko. "He preparado la cerradura de éter, solo tengo que abrirla".

Los segundos eran lo que habían ganado con las caltrops, ya que la picadura no distraía mucho a sus perseguidores. Los hombres sin cabeza no parecían gran cosa, en comparación con algunos de los leremures que había allá afuera, pero había una razón por la cual eran tan temidos: esas criaturas eran prácticamente inmunes a la muerte. A menos que los partieras en dos o les lanzaras un cañón, no había mucho que pudiera mantenerlos en el suelo por mucho tiempo.

— ¡Llévalo a la puerta! — gritó Ira, y en ese momento resonó un estruendo como un trueno.

La Someshwari había disparado su mosquete contra los leremures, aunque para ellos eso sería apenas una picadura de una mosca. Cressida, la ladrona, observaba cómo apuntaba su pistola, evaluando el tiro. Cuando estaban a unos pocos pasos de las herramientas, Silumko se impulsó y le empujó algo en la mano a la ladrona.

— ¡Ralentíenlos! — jadeó la Malani, alcanzando las herramientas.

Los dedos de Tristan se cerraron sobre una bola de hierro fundido con mecha, una granada. Mejor que intentar hacerle un disparo. Sin pensarlo demasiado, se puso el sombrero para liberar las manos y empezó a buscar fósforo, encendiendo uno incluso mientras sonaban dos disparos más. No es que las balas hicieran mucho más que enfurecer a los blems, uno fue tras Cressida mientras el otro intentaba atrapar a Ira antes de que se escondiera tras un pilar.

El que estaba más cerca de las puertas era el objetivo del lanzamiento de la granada.

— ¡GRENADA! — gritó.

No lo dijo lo suficientemente fuerte y no escuchó el clic que hizo detrás de él, mientras Silumko sollozaba de alivio al ver cómo se comenzaban a abrir las puertas. Un instante después, hubo un estallido de polvo y una luz pálida, ambos leremures chillando de dolor. Cuando Tristan abrió los ojos, con colores bailando en su visión, vio que la piel de las criaturas parecía quemada en parches. Por el lado positivo, eso hizo que los blems se retiraran por un momento.

En el lado negativo, eso despertó a la sombra, y la criatura estaba muy enojada.

Ira estaba corriendo hacia la puerta, se dio cuenta, y Cressida también. Así que tocaba a él, maldita sea, si querían avanzar dentro. Tristan agarró el arnés de cuerda y resopló con esfuerzo al comenzar a arrastrar a la furiosa sombra hacia la iglesia, mientras los otros Masques pasaban corriendo a su lado, los blems chillando de furia. La boca de uno se abrió, solo para que las puertas se cerraran bruscamente tras el pie de la sombra, con un golpes sordo contra el metal del otro lado.

Resonó un furioso golpe contra la puerta, pero el sonido era amortiguado y el metal ni siquiera vibró.

Los cuatro Masques permanecieron allí en la oscuridad un instante, solos con una criatura terriblemente enfadada, hasta que Ira encendió una linterna y sus rostros quedaron iluminados. Se intercambiaron miradas, algo desconcertados, hasta que la ladrona carraspeó.

— No devolveré el sombrero — declaró Tristan con firmeza.

—

Con dos hombres sin cabeza golpeando en la puerta y una sombra prácticamente descontrolada allí dentro, ninguno de ellos pensó que reanudar la pelea fuera una idea sensata.

Después de arrastrar a la sombra a un rincón alejado de ellos, los cuatro se dispersaron y se ocuparon de su propio bienestar. No llevaba un botiquín, pero tenía por lo menos tela y sudor suficiente para limpiar la sangre de Silumko fácilmente. Ofreció revisar la pierna del hombre, sospechando que llevaba un esguince, pero solo recibió una mirada fría.

— Es justo — admitió Tristan.

Fue Cressida quien sugirió claramente que hicieran una tregua oficial hasta que abandonaran la iglesia, argumento reforzado por los golpes continuos en la puerta. La propuesta fue aprobada por unanimidad, y la tensión se allevió un poco, aunque solo un poco. Silumko había estado viniendo allí días, con agua y seis linternas de mimbre baratas, ambos recursos compartidos.

Tristán había preguntado cómo sería el interior del santuario—las habitaciones propiamente dichas, no ese armario embelliciado en el que lo había convertido—y quedó verdaderamente impresionado al iluminarse las lámparas lo suficiente como para poder explorar el lugar.

El corazón de la sala era un altar de bronce colosal, tallado con la imagen de una procesión de zorros persiguiendo estrellas fugaces, sin llegar a clavarles ninguna presa. Los bancos de mármol pálido se orientaban hacia el centro, formando círculos que irradiaban desde el epicentro, y el techo estaba cubierto con ríos retorcidos de bronce que parecían fluir en todas direcciones. En las esquinas, cerca de la parte posterior, se encontraban dos puertas cerradas, aparte de las compuertas principales.

Ambas permanecían cerradas, y según Silumko, probablemente seguirían así a menos que se le permitiera “continuar con el trabajo”.

“Esto no parece obra de los Antediluvianos, salvo por la elección del metal,” observó Cressida.

“No lo es,” respondió Ira. “Los reyes de la antigua Sologuer construyeron estos santuarios sobre las obras de los Ancestros. Creían poder extraer poder de lugares como estos.”

“Lo que hicieron fue mutilar la maquinaria de éter,” refunfuñó Silumko. “Hay canales por todas esas paredes que han sido redirigidos. No es de extrañar que toda esta instalación esté prácticamente destrozada.”

El hombre había estado callado y casi apurado, pero ahora que llevaban quince minutos en el interior y nadie había sacado un cuchillo, se mostraba mucho más comunicativo.

“¿Redirigidos hacia dónde?” preguntó Tristan.

“Hacia ese altar ostentoso,” dijo el Malani. “Es hueco. Supongo que para algún tipo de ritual.”

El ladrón suspiró.

“¿El penacho va adentro, verdad?”

Él no negó nada.

“Mi teoría,” afirmó Silumko, “es que solían poner personas allí, pero cualquier cosa conectada con el éter debería servir. Sé cómo manipular los controles, pero la energía siempre se dispersa. Creo que debe atravesar con éxito el altar para que las puertas se abran, conectando ambos lados.”

“¿Y un lemure funcionaría?” preguntó Cressida.

“Supongo que explotará después de unos segundos, así que la ventana será breve, pero sí,” respondió Silumko.

Ira observaba fascinada.

“¿Y si en lugar de eso colocaran a alguien dentro del altar?” preguntó.

“No tengo idea,” dijo el Malani. “No soy un Sabio. La mecánica éterica es mi área de especialización, no las partes carnosas.”

“¿Estás absolutamente seguro de que eres una Máscara?” bromeó Tristan. “Pareces más un Tinkerer.”

Y si eso lo hacía un poco más divertido para que siguiera hablando, mejor aún.

“Fui reclutado por envenenar toda una rama de la Casa Gumede con su propio artefacto de pruebas de veneno,” respondió Silumko sin rodeos. “Tienen una recompensa por mi cabeza, y tanto la Krypteia como otros dependen de contar con saboteadores y la capacidad de ocultarme.”

Un breve instante de incomodidad pasó.

“No esperaba realmente que respondieras eso,” admitió el Sacromontano.

Silumko se encogió de hombros.

“No es un secreto tan bien guardado que no pueda llegar a conocerse,” dijo, aclarándose la garganta. “Dejando de lado asuntos personales, todos tenemos interés en llegar a la torre. ¿No me permitirías abrir el camino?”

Hubo cierta vacilación, pero en realidad todos estaban curiosos y no había demasiado más que pudieran hacer, considerando que tendrían que esperar a que pasaran los blems. Se pusieron de acuerdo y comenzaron a preparar todo juntos. La sombra fue sometida a la fuerza con la culata de los mosquetes antes de que Ira y Cressida la arrojaren al altar, algo que habría parecido de mal gusto si la criatura no fuera un monstruo con garras que quería devorarlos a todos.

Silumko, tambaleándose, pidió a los dos que cerraran el altar sobre la sombra y se puso a despertar la maquinaria de éter. La mayor parte del trabajo consistía en abrir compartimentos ocultos bajo decoraciones de bronce en las paredes para manipular los dispositivos en su interior, luego arrodillarse en la plataforma baja junto al altar y señalar una palanca que parecía simple, como oro fundido.

“Tira de eso con mi palabra,” instruyó a Tristan.

El ladrón asintió. Silumko levantó una herramienta plateada que parecía un gancho opaco en el extremo de una barra, y luego se dirigió con pasos torpes hacia la puerta a la izquierda del muro trasero. Frunció el ceño, la insertó en una pequeña cerradura lateral y solo entonces exhaló con alivio.

“Ahora,” dijo Silumko.

Tristan tiró de la palanca, que sorprendentemente aún estaba bien engrasada tras todos estos años. Tras un parpadeo, se oyó un clic y el aire vibró. La luz recorrió el techo como venas de bronce mientras la sombra gritaba dentro del altar, pero el ladrón apenas le prestó atención: sus ojos estaban en Silumko. El Malani giró delicadamente su muñeca y luego soltó un sonido de júbilo cuando resonó un suave siseo y la puerta de piedra se deslizó abierta. Ira, que había sido instruida para estar lista con la piedra más grande que pudieran encontrar, la colocó en el camino de la puerta en caso de que intentara cerrarse de nuevo cuando-

Se escuchó un chasquido como una salpicadura húmeda y las luces de bronce parpadearon y se apagaron.

“Mejor llevemos algunas linternas, parece,” dijo Cressida con sequedad.

Para su satisfacción común, la puerta no intentó cerrarse, por lo que no fue necesario arrastrarse por debajo ni esperar que la piedra se rompiera bajo una presión desconocida. Entraron con cuidadoso respeto en el interior del santuario, atentos a trampas, aunque resultó innecesario: las últimas personas que habían estado allí estaban mucho más interesadas en destrozar el lugar que en custodiarlas. La luz de las linternas acariciaba las paredes de la amplia semi-circunferencia de la cámara, revelando cicatrices y grietas, mientras que casi todo lo demás en la habitación era escombros o restos. Había fragmentos retorcidos de bronce y una sorprendente cantidad de mármol negro, pero lo único que permanecía entero allí era una máquina cuadrada de acero.

Estaba en la cima de la semi-circunferencia, a aproximadamente la mitad de la altura de un hombre y con el mismo ancho, y pequeñas gotas de luz, casi como gotas, viajaban por su superficie.

“¿Otra máquina?” preguntó Tristan.

“No como ninguna que conozca,” admitió Silumko.

“Aquí,” llamó Ira.

Parece que Tristan había pasado por alto un detalle: a la izquierda del aparato había palabras escritas con tiza en la pared. Su estómago se tensó en cuanto se dio cuenta de que, como esa nota burlona que había encontrado en el otro santuario, estaban escritas en los cuatro idiomas más comunes de Vesper. Cressida levantó su linterna, se inclinó hacia adelante y leyó las palabras en voz alta mientras el ladrón apretaba una mejilla, preocupado.

“Si las luces están encendidas, paso de las ocho a las nueve del día siguiente. A través de la puerta roja.”

Tristan no era un señalador, pero esto le olía a una sola cosa en particular.

“Esa cosa te permite acceder a una capa,” dijo.

Era la única explicación lógica. La torre parecía estar presente solo a medias en los mejores momentos, así que la idea de que hubiera un camino dentro de una capa no le parecía del todo absurda. ¿De ocho a nueve, quizás? El ladrón observó a los otros, notando que sus rostros permanecían en blanco. Al menos hasta que uno de ellos rompió el silencio.

“Pueden considerarme fuera de la carrera, entonces,” suspiró Silumko.

Tristán le parpadeó hacia él.

“¿Por qué?”

“Me gustaría llegar a los treinta, Lord Ferrando,” dijo el malani. “Eso suele ser menos alcanzable cuando uno entra a ciegas en capas cuya base fue fundada a la sombra de Scholomance.”

Él se encogió de hombros.

“Hay otras clases, y todavía hay tiempo suficiente para encontrarlas,” comentó Silumko. “Buena suerte a todos en esta locura suicida. Si sobreviven y alguna vez desean intercambiar información, en la Casa Veintinueve me encuentren.”

Tristan lo observó con cautela, buscando una mentira y no hallando ninguna.

“Bastante justo,” reconoció el ladrón y le tendió la mano. “Ha sido un encuentro interesante.”

“Lo ha sido,” dijo Silumko, estrechándola.

La malani asintió hacia el otro, quien tras algunos titubeos respondió a su gesto.

“Ahora, si me disculpan,” dijo Silumko, “iré a echarme una siesta hasta que las blem no estén, y espero que no hayan destrozado mi mochila tanto como para acabar con la mezcla verdaderamente odiosa que ocultará el olor de mis heridas.”

Todos lo observaron alejarse con un leve tropezón, algo desconcertados. Ira fue quien rompió el silencio.

“Yo también he decidido retirarme,” tartamudeó. “Los peligros son demasiado grandes.”

Tristan resopló.

“Hasta mañana, Ira,” respondió.

La siguió tras Silumko, estirando los brazos. Cressida simplemente hizo una señal con la mano a la otra máscara y volvió hacia la sala del santuario.

Tardaron dos horas en que las blem se marcharan, acordando esperar un rato más, solo para asegurarse.

Tristan hizo trampa y hizo que Fortuna saliera a comprobar si aún estaban cerca, antes de ofrecerse como vigía y asegurarse de que no hubiera peligro aún. Su valentía fue muy alabada, Ira incluso elogiando el honor de la Casa Villazar. Ferranda iba a matarlo, pero simplemente resultaba demasiado divertido como para detenerse ahora. Aunque los cuatro llegaron con la intención de golpearse, extendieron una tregua en el camino de regreso a Scraptown y se unieron por seguridad en la senda.

Allí fue donde se separaron, y no en los términos que él hubiera preferido.

“Hemos abierto el camino hacia la torre,” le dijo Cressida de forma contundente. “Nuestra alianza ha terminado.”

Él entrecerró los ojos, desconfiado.

“Piensas que seré más fácil de manejar que Ira,” dijo.

La lusitana se encogió de hombros, sin negarlo.

“Deberías haberme permitido dispararle en la pierna,” dijo ella, y se alejó.

“Frío,” musitó Fortuna desde su lado. “Hay que respetarlo.”

¿Lo hacía él? No culparía por ello, la culpa no tenía lugar en esas cosas, pero tampoco la admiraba. Quizá debería. Sentía como si su filo se hubiera embotado desde que salió de Sacromonte, aferrándose a esto y aquello como si fuera un hombre en lugar de una rata. Corría por todo Port Allazei para dejar atrás la cabaña y ahora una parte de él sentía que también debería estar huyendo de este lugar. Solo que estaba atrapado en esa maldita isla, incapaz de partir y desaparecer entre la multitud.

Frustrante.

Dejó atrás Scraptown, primero pasando por la cabaña para notificar a la Decimotercera que aún vivía. Song omitió decirlo, como si le estuviera reprochando que no se hubiese molestado en escribir otra nota. Salió de la cabaña después de recoger comida fresca y polvo negro para volver al muelle. Allí escondió sus pertenencias en el ático tras dar vueltas durante media hora, asegurándose de que Cressida no lo seguía. Ella había demostrado ser lo suficiente hábil en ese arte. Solo en la cima se permitió relajarse, durmiendo unas horas y comiendo algo.

Fortuna se sentó junto a él mientras terminaba el último trozo de pan y pollo, observando una hormiga en el suelo. Sin duda, si tuviera forma física, estaría atormentando a esa pobre criatura.

“No pinta bien,” admitió. “La hora ya es conocida, así que los demás partirán lo antes posible y esperarán allí.”

Y no creía poder ganar en una pelea contra ninguna de las dos. Ira parecía ser el blanco más débil de las dos, pero aún así había logrado defenderse de una espadachina entrenada con cuchillo lo bastante para sacar su propia espada. Tristan dudaba que él hubiera podido hacer lo mismo.

“Podrías tender trampas,” sugirió Fortuna.

“Todos llegaremos lo más temprano posible,” gruñó Tristan. “No tendría tiempo.”

Si hubieran revisado el tablero, lo cual habrían hecho, sabrían que los lemures se reducían en el suelo alrededor de las seis de la mañana. Las seis y cuarto probablemente sería el mejor momento para partir, y por eso Tristan había estado considerando esa hora.

“Tampoco tengo los materiales para trampas,” admitió. “Los pocos fármacos en mi botiquín de médico no servirían.”

“Entonces trae matones,” dijo Fortuna con sarcasmo. “Pide ayuda a la Decimotercera.”

“No tiene sentido,” dijo él, sacudiendo la cabeza. “Mañana es miércoles. ¿Crees que Song cancelará por esto, le dará combustible a Profesor Kang para avivar el fuego? No, no hay otras opciones.”

La diosa le lanzó una mirada dorada.

“Literalmente hay dos personas más en tu grupo,” dijo Fortuna.

Sus dedos se tensaron.

“No.”

“No,” volvió a decir ella, con poca afectación.

“No,” gruñó él. “¿No lo entiendes, Fortuna? Si me acerco a ellos, me poseen. Admito que no puedo sola en esto, que necesito que permanezcan aquí. Song pensó que podía empujarme, y tuvo su momento. Si vuelvo a arrastrarme, ella me tendrá por la garganta.”

“Maryam—”

“Es mi amiga,” dijo él. “No mi guardiana, y no la vi intervenir esa noche cuando empezaron a balancearse. ¿Y tú?”

Ni siquiera la Dama de las Posibilidades Nunca Suficientes tenía suficiente valor para sugerir involucrar a Angharad Tredegar en los asuntos de las Máscaras solas.

“Wen,” finalmente dijo ella. “¿Su oficina en Tolomontera no es para ayudarte? Quizá tenga algún consejo.”

Tristan dudó.

“Ya me dio el Quimérico, o casi,” dijo. “Además, no necesito consejos, necesito una estrategia.”

Ella pareció querer discutir, y lo hizo. Él la ignoró a medias mientras salía de la casa, dirigiéndose al puerto. Era peligroso deambular demasiado con una recompensa todavía vigente sobre su cabeza, así que se mantuvo en callejones laterales, pero el aire lo ayudaba a pensar y, a pesar de sus defectos, Port Allazei seguía siendo en muchos aspectos menos peligroso que las Tinieblas. Solo que ni la brisa marina ni las calles le dieron respuestas.

“Wen,” insistió Fortuna, olfateando una oportunidad.

En ese momento, ya no se trataba solo de ayudarlo sino de ganar. De manera retorcida, eso le hizo considerar aceptar el consejo. El Capitán Wen tenía una forma de saber cosas que él—

“Eh,” murmuró Tristan.

“Has llegado a la sabiduría de mis palabras,” adivinó su diosa. “Justo como debe ser.”

“Wen una vez me dijo,” afirmó el ladrón, “que los Dosajes de Alvareno son lectura obligatoria para todos los Krypteia.”

“¿Y?”

“Sé quién es el instructor de las toxinas,” dijo Tristan, “lo que significa que sé quién venderá gabinetes de veneno.”

“Todavía necesitas colocar esas trampas con anticipación,” señaló Fortuna. “Intentaste la noche anterior, solo te conseguirás la muerte.”

Eso era un problema, sí, pero solo si permitía que esto se convirtiera en una carrera contra el tiempo. No tenía por qué ser así.

“ Cruzar durante la noche,” asintió, “será...”

“No puedes estar en serio,” dijo la diosa. “¿Quieres dormir allá afuera?”

“Ellos no podrán ganarme si ya estoy allí,” respondió Tristan, y de repente se dio vuelta.

Desde aquí conocía más o menos el camino hacia la Quimérica. Era hora de averiguar si Hage estaba dispuesto a desprenderse de su stock.

Los demonios representaban una clase particular de maldad. Tristan salió con una caja peor que la que había llevado en el Dominio, con solo dos platas sobrantes en su bolsa.

La mitad de lo que le quedaba lo destinó a localizar la Vigésimo Novena Brigada y a alquilar un equipo por un día.

Los guardias de Scraptown empezaban a reconocerlo a simple vista, un reconocimiento que le llevó a sobornar con monedas para saber que ni Ira ni Cressida habían regresado a la torre.

La suma doble garantizaba que mantendrían silencio sobre su paso por allí.

Para cuando la vigilancia de Vanesa marcó las cinco de la mañana, Tristan no había dormido más de quince minutos seguidos, aunque Fortuna había estado vigilando toda la noche. Cada sonido, cada susurro del viento, lo despertaba de inmediato. Su escondite, ubicado en una pieza de tubería con ambos lados caídos, formando como una isla elevada de bronce, no era del tipo que la mayoría de los lemures podrían alcanzar.

Pero algunos sí podrían, y ese conocimiento había sido suficiente para llenarlo de sudores de miedo.

Ahora, sin embargo, contaba con la última carcajada. Bajó la cuerda y regresó al suelo, descubriendo que los santuarios habían vuelto, aunque gran parte de la torre seguía en ruinas. Las puertas que habían dejado abiertas ayer estaban abiertas de par en par, invitándolo a entrar, y respiró profundamente.

Era momento de comprobar si arruinar sus finanzas valía la pena.

Ira llegó exactamente a las siete, armada hasta los dientes: mosquete, pistolas, espada y dos cuchillos. No quería tener un enfrentamiento con ella.

Con cautela, se acercó a las puertas abiertas del santuario, solo para detenerse en seco. Como era lógico, puesto que Tristan había recogido previamente las caltrops de Silumko y las había esparcido frente a la puerta como un foso. La Someshwari miró dentro del santuario y no vio a nadie, pero había muchos escondites allí. Sabía bien que sería pan comido esconderse con un mosquete y disparar a cualquiera que intentara limpiar las caltrops, hasta que el paso se abriese.

“No hace falta esto,” dijo Ira. “Aún quedan dos lugares, podemos trabajar juntas.”

Si Cressida no hubiese extendido su mano en señal de acuerdo, Tristan se comería su sombrero recién adquirido.

Ira desabotonó su espada en funda y empezó a apartar con cuidado las caltrops, siempre vigilando el interior del santuario en busca de un cañón afilado. Ella ocupaba sus manos con lo que Cressida le señaló. Ambas se miraron con cautela, pero el intercambio de cortos gestos asintiendo sirvió para aliviar la tensión.

“Podemos despejarlos adecuadamente, él no disparará,” afirmó Cressida. “No tiene esa intención.”

Había en sus palabras un leve tono de desprecio, que le revolvió el estómago a Tristan.

“Tú primero,” contestó Ira con sequedad.

Después de un minuto de que Cressida apartara las caltrops, la Someshwari quedó convencida y se unió a la tarea. A las siete y trece lograron despejar un camino, lo cual era bastante injusto ya que le había tomado por lo menos tres veces más colocar las caltrops. Entraron con las armas en alto, Ira advirtiendo que dispararían a simple vista, solo para que el silencio los respondiera.

Fue entonces cuando ambos notaron la puerta, que captó toda su atención.

Tristán colgó la cuerda y descendió desde la misma postura en la que había pasado la noche, aterrizando suavemente en el suelo mientras escuchaba fragmentos de conversación en el interior. Preparó los trapos y los fósforos. Ahora estaban cerca de la puerta de bronce con los sellos dobles que había robado en el otro santuario más temprano, la cual estaba ahora trabada en medio del único pasaje abierto, bloqueándolo por completo, salvo por una franja libre arriba y abajo.

“-si la encajó allí, podemos arrancarla,” decía Cressida.

“Él estará esperando con una pistola al otro lado,” dijo Ira. “No sé cómo llegó tan temprano, pero—”

Tristán se acercó sigiloso a las puertas, apoyándose contra la pared tras apartar las caltrops que estaban en su camino. Ambas discutieron por un momento, hasta acordar al menos que la rejilla debía ser retirada. Se detuvieron después, como si esperaran que él se revelara, pero estaban entendiendo mal la naturaleza de su plan aquí. La rejilla no estaba diseñada para detenerlos en absoluto.

“Está bien, dame espacio y cubre el ángulo,” gruñó Ira. “Cambiaré de forma y la arrancaré.”

Si algo que requiriera fuerza tenía que hacerse rápidamente, Tristán había sabido desde el principio quién lo haría y cómo. Había sabido que podría usarlo en el momento que recordó las mangas de Ira rompiéndose cuando se convirtió en un hombre de gran tamaño.

Porque eso significaba que cuando ella arrancara la puerta encajada, no llevaría guantes.

Se escuchó el sonido de metal rayándose, seguido de un sonido de sorpresa.

“Está húmedo,” dijo Ira. “¿Por qué todavía hay—”

“Mierda, límpiate las manos,” dijo Cressida con tono de retroceso. “Eso no es agua.”

No, el agua no era tan costosa. Eso valía un plata completa de Leche de Soltera, la versión del veneno tratada para que pudiera formar una capa sin secarse. Tristán revisó su reloj. Las siete y quince. Suponiendo que ambas palmas habían hecho contacto, ella debería estar bajando en unos minutos.

“Él tendrá un antídoto,” soltó Ira con suspiro. “Debe tenerlo. Villazar, maldito seas, tú—”

Ah, y el sonido de la pareja entrando rápidamente en el cuarto trasero. Esa era la señal. Tristán metió la mano en su bolsillo en busca de los fósforos, rallándolos y encendiendo los tres paquetes de trapos que había preparado antes de cubrirse con un paño en la cara. Entró en el santuario, lanzando dos en la sala principal y uno cerca de la puerta trasera.

El humo empezó a elevarse de inmediato, denso y oloroso.

“¿Escuchaste eso?” preguntó Cressida.

Date prisa ahora. A la izquierda de las puertas, la piedra que parecía un cuadrado con un triángulo de bronce en su interior. Tristán sacó la herramienta de éter plateada que había alquilado a Silumko, una X al final de un bastón que presionó una vez contra la superficie del cuadrado y luego giró dos veces hacia el costado.

“Villawar,” gruñó Ira, ya empezando a tartamudear. “¿Qué shis?”

Se volvió y la encontró apuntándole un revólver. Tristan levantó las manos, retrocediendo hacia la puerta. Cressida echó una rápida mirada a las parras iluminadas, los vapores, y cubrió su boca con la manga del abrigo antes de dar un paso atrás. El movimiento distrajo a Ira, y en ese instante Tristan corrió hacia las puertas de entrada.

Tiró del lazo incluso antes de que sonara el disparo, sintiendo cómo la tensión aumentaba rápidamente, y la soltó en la misma respiración al lanzarse hacia adelante.

El disparo pasó justo por encima de su cabeza, esquivando de alguna forma la carne, pero dejando una raya en la parte superior de su nuevo sombrero y su cabello. El calor le quemó, pero encontró consuelo en el grito de furia de los que estaban dentro al ver que las puertas del santuario se cerraron tras él. El ladrón se levantó, pasándose la mano por su cabello ligeramente rapado y haciendo una mueca de dolor. Dos veces más cuando miró hacia abajo, al notar una caltrop clavada en su abrigo, casi rozando con su sangre.

—¿Qué llevan esas cosas, en realidad? —preguntó Fortuna, apoyada contra la puerta. —Te vi recoger el ícor del lemure que explotó, pero no reconocí ese frasco del armario.

—Sweetsleep —dijo, sacando su reloj—. El stock completo.

Sonlas las siete y diecisiete.

—¿Les diste amapola? —bromeó Fortuna.

—Sí, el derivado que induce el sueño —respondió—. Espesado con su propia sangre, debe crear suficiente humo para llenar ambas habitaciones y algo más.

El verdadero problema sería evitar matarlos por privarlos totalmente de aire. Diez minutos era el máximo que estaba dispuesto a arriesgar, así que a las siete y veintisiete abrió las puertas como Silumko le había indicado, pero a un precio. El humo empezó a salir en torrentes, y Tristan esperó con su mazo en mano. No hubo movimiento alguno en el interior. Apagó los incendios con trapos y luego encontró a Ira junto a la puerta trasera, asegurándose de que aún respiraba antes de arriesgar una mirada al interior del cuarto trasero.

Allí yacía Lady Cressida Barboza, con el sombrero de la cuerda dorada cubriéndole el rostro, aparentemente durmiendo como un bebé. Le apartó el sombrero con cuidado, brandiendo su mazo, pero ella no reaccionó. Le despojó de sus armas, y luego regresó a la otra habitación para hacer lo mismo con la Someshwari. Todas las armas las arrojó afuera, antes de forzar la entrada al santuario y meterlas dentro, colocándolas una frente a otra como si estuvieran en una bañera.

Eso seguramente daría lugar a un despertar interesante —pensó. Su mirada se quedó en la chica con quien había trabajado, aunque solo un día.

—Es más difícil no usar la baldosa —dijo en voz baja Tristan—. Pero si solo quería aprender algo fácil, ¿para qué venir a Scholomance?

Esperó solo en la sala trasera veintinueve minutos, hasta que las cuentas de luz en el marco de acero formaron una cortina. Pasó solo por el pasaje.

Tristan atravesó la cortina de luz y emergió en el Infierno.

Estaba en las calles de Tolomontera, aunque apenas podía decirlo: parecía como si todo el mundo estuviera en llamas, con cortinas de humo que oscurecían incluso las luces del Gran Orrión mientras un estruendo sordo de fuego recorrió la ciudad. Que el fin del mundo estuviera en marcha no parecía impedir que la batalla siguiera su curso, como era de esperar, con hombres cubiertos en armaduras luchando con lanzas contra jinetes armados con cascos que cubrían el rostro — ¿y esos diablos? —.

Es mejor encontrar esa puerta roja rápido.

El lado norte de la calle era un escombro en llamas, la parte que conducía, según él pensaba, al puerto, estaba siendo ocupada con entusiasmo por un diablo y sus víctimas mucho menos entusiastas, mientras que el otro lado era—uh, ese tenía que ser el hermano Tristan más grande que había visto en su vida. ¿Y todavía tenía luces encendidas? Aunque el hombre de ojos grises no era un gran aficionado al sexo, admitámoslo—si quería que extraños se presionaran incómodamente contra él, se abriría paso entre la multitud en la distribución benéfica de pan—pero creía que ni siquiera los partidarios más fervientes de esa afición se atreverían a satisfacer su deseo mientras la ciudad era saqueada a su alrededor. Se escucharon disparos a lo lejos, sobresaltándolo, y el ladrón se dirigió calle arriba hacia el burdel.

Era un edificio de tres plantas con alas laterales y varios balcones, ocupando la mayor parte de una cuadra urbana, y las ventanas de vidrio habían sido tapiadas con muebles. La puerta principal, pintada de verde, tenía aldabas con forma de… bueno, algo con lo que Tristan luchaba por creer que a alguien le gustaría que le dieran golpes.

“¡Deténganse!”, gritó alguien, y el ladrón levantó la vista.

Un mosquete voluminoso le apuntaba desde un balcón superior, una mujer de mediana edad con rostro altamente polvoriento miraba con expresión severa. No, no era un mosquete. Lo que debió haber sido antes: apenas más que un tubo de metal en una pieza de madera, una cuerda pequeña con un nudo atado justo debajo del gatillo. Era lo bastante pesado como para que tuviera que apoyarla en la barandilla del balcón para mantenerla apuntando.

“No se acerquen más”, gritó en un acento antillano. “Vuelvan atrás, estamos cerrados.”

Tristan levantó las manos.

“Busco una puerta roja,” exclamó.

“¿No me oíste, muchacho?”, replicó la mujer con dureza. “Estamos cerrados.”

Él frunció el ceño.

“¿La casa de prostitución se llama la Puerta Roja?”, preguntó.

“Última advertencia,” dijo ella. “Vete.”

Eso era suficiente confirmación. Había pensado que esa nota en la capilla era demasiado sencilla. Lo más probable era que hubiera alguna puerta pintada de rojo cerca de allí que condujera a un pozo lleno de escorpiones o algo por el estilo. Ahora solo tenía que ella se moviera primero.

“Tu puerta está pintada de verde,” se quejó Tristan. “Es muy engañosa—”

Vio cómo su cuerpo se tensaba un segundo antes de tirar de la cuerda. Ese arma era voluminoso, casi más como un pequeño cañón portátil que una verdadera arma de fuego, y la mujer polvorienta no era grande: se preparaba para el retroceso antes de tirar de la cuerda.

Bien.

Corrió directo hacia la puerta, justo cuando pasaron dos latidos del corazón y ella intentó seguir su movimiento con la pistola—pero era pesada y él era rápido. Incluso mientras la mujer gritaba desde arriba, él alcanzó la puerta y la abrió de un tirón. Para su sorprendente sorpresa, efectivamente se abrió, revelando al otro lado a dos hombres grandes apuntándole con ballestas mientras un grupo apilaba muebles en un vestíbulo decorado con excesos.

Por esa puerta roja, había dicho la nota. Ese maldito sádico.

“Maldita sea,” dijo Tristan, y se lanzó a través del umbral cuando las flechas comenzaron a volar.

Se desplomó de panza en el suelo, el aliento ahogado, mientras una punta de acero le cortaba un mechón de cabello, y mientras jadeaba—

Miró hacia abajo, no a los baldosines demasiado coloreados, sino a la piedra gris opaca.

“Cuando te postras, no debes tocar el suelo con el vientre, sino solo con las rodillas y la frente.”

Apretando los dientes y con el sudor corriéndole por la espalda, el ladrón se permitió un momento para cerrar los ojos y apoyar la cara contra la fría piedra. Solo después de unos sólidos diez segundos, se levantó gimoteando, poniéndose de rodillas y cruzando la mirada con una mujer de edad media, con mejillas redondas y ojos brillantes. Ella le sonreía radiántemente.

—¿Está esto dentro de la torre?—preguntó.

—No sé de qué hablas—dijo ella—. ¿Quién eres?

Él frunció el ceño. ¿No podía ni siquiera darle una respuesta clara ahora que había llegado hasta aquí? Se levantó, observando la habitación —apenas más que un armario, con un pequeño escritorio y una vela donde esa Malani había estado leyendo un libro mientras se sentaba en una silla tambaleante. Había una puerta a su lado, de madera y cerrada.

—Tristán Abrascal—dijo—. ¿Eres un profesor de Máscaras?

Si Hage había hablado con sinceridad, estaban obligados a responder correctamente esa pregunta.

—Soy tu madre—le informó la Malani—. No has estado comiendo tus verduras.

Sus labios se fruncieron. ¿Qué era esto? La mujer tembló, y fue entonces cuando lo notó. No temblaba como una persona, no properly; provenía de debajo de la piel, como si solo la estuviera usando.

—Eres un demonio—exclamó. —¿Otra vez?

¿Cuántos maestros demonio tendría la Krypteia? La figura con traje de Malani sonrió, pero antes de que pudiera responder, la puerta fue arrancada y abierta violentamente. Una niña Malani de diez años, con expresión furiosa, los miró a ambos, vestida con túnicas negras demasiado grandes y con lazadas rojas en sus trenzas.

—Cozen, si alguna vez vuelves a poner la llave en un estante alto, te voy a alimentar a los cangrejos— gruñó la niña—. Y tú, deja de darle lo que quiere. Un criptico debería saberlo mejor.

Tristán aclaró su garganta con dificultad.

—¿Perdón?

— Ella se alimenta del desdén casual, tonto—dijo la niña—. Esa mirada que le diste la tendrá insoportable toda la tarde.

—Tan despreciativamente despreciable—susurró Cozen soñadoramente—. Sabe a pimienta.

Tristán volvió a aclarar su garganta, cada vez más desconcertado.

—Yo soy—

—La última de Nerei, sí, todos estamos hablando de eso—dijo la niña—. Soy la Profesora Sizakele, docente en Guerra Aérea. También conocida como 'Deicida'.

—Me gustaría asistir a tu clase—intentó Tristan.

—Puedes—comenzó la Profesora Sizakele, pero luego estremecióse.

Bajo la atónita mirada del horrorizado Sacromontano, empezó a temblar y a estremecerse, cayendo al suelo. Él miró a la demonio, Cozen, pero ella parecía inmutable. Algunos segundos después, la convulsión cesó y Tristan ya no veía a una niña, sino a una mujer en sus veinte años. Aquellas túnicas ya no estaban sueltas.

—Ugh—dijo la Profesora Sizakele—. Como decía, puedes comenzar a asistir en las tardes del primer día, de una a seis. Cozen te entregará una piedra angular y te mostrará el atajo.

Tristán volvió a aclarar su garganta por tercera vez.

—Para no ofender—dijo—pero si puedo preguntar…

—Algunos dioses son penosos perdedores—respondió la Profesora Sizakele—. En una hora envejeceré diez años, lo que significa que muero tres veces al día. Eso me requiere ayuda, para la cual fui maldecida con la asistencia de Cozen.

La demonio saludó felizmente con la mano.

—¿Este es el precio del contrato?—preguntó.

—No. Vencí a un dios de la muerte Someshwari con acertijos, pero ese bastardo intentó quedarse con la inmortalidad—contestó la profesora con indiferencia—. Resulta que las palabras para ‘inmortal’ y ‘continuo’ son iguales en Ghantalasa, y él encontró eso muy divertido.

Ella sonrió.

—Obsérvese el tiempo pasado—dijo la Profesora Sizakele, ajustándose las túnicas en su figura recién crecida—. Pero basta de charla. Espero otro alumno y no aceptaré que se doble el cupo, así que debes irte. Cozen te acompañará.

El quedó allí de pie, sintiendo que todo parecía el después de una tormenta, hasta que la demonio le cruzó la mirada y lentamente arrancó una página de su libro.

—Eso no va a funcionar—le advirtió ella.

—Simplemente me gusta romper cosas—sonrió.

Funcionó, maldita sea.

—

Hacer que Cozen hiciera lo que se suponía que debía hacer era como sacar muelas, pero finalmente Tristan recibió una 'piedra angular' —una pequeña llave de cerrojo hecha literalmente de piedra— y fue conducido a través de una habitación de la torre tan rápidamente que apenas pudo ver su interior antes de ser guiado por una puerta que serviría como un umbral de regreso a la capa que el diablo llamaba 'el Aterrizaje'.

Al otro lado no había una sala, sino un foso, en el que Cozen lo empujó.

Aterrizó de nuevo en Port Allazei mientras era saqueada, así que esa parte era cierta, y además en las afueras de la pelea. Frunciendo el ceño mientras seguía las indicaciones del diablo para salir de la capa, Tristan estuvo atento a cualquier movimiento. El fuego todavía no había llegado tan lejos, así que navegaba principalmente por las luces del Orrery, girando cuando se le indicó y llegando a la vista del puente de piedra que era su salida.

Pero allí había alguien de pie en él.

El ladrón se quedó quieto. Cozen había sido clara y dolorosamente en decir que el camino debía estar desierto en ese momento en la capa. Entonces, debe tratarse de un visitante. ¿La alumna que los había superado a todos para llegar a la torre? Admitiría cierta curiosidad por esa identidad, lo suficiente como para arriesgar que lo vieran. Con cuidado, se acercó a la silueta. Era una mujer, que vio de espaldas. Cabello oscuro, de su misma estatura. Miraba hacia la distancia, casi pensativa.

Al llegar a los pies del puente, no había más cobertura para esconderse —y una máscara que se mostrara sin ocultarse podría ser peligrosa—, así que carraspeó para anunciarse.

—Buenos días—dijo Tristan. —No esperaba que—

Entonces ella giró y el ladrón se quedó inmóvil.

—¿Maryam?

Capítulo 26 - Luces Pálidas

Era un riesgo, pero era necesario hacerlo.

Tristán tomó todas las precauciones posibles: compró ramas de romero y las frotó contra su piel hasta que el aroma quedó impregnado, llevó tela para envolver sus botas cuando llegara a los santuarios y ajustó un cortinón en la linterna barata que había adquirido antes. Seguía sintiendo un ligero miedo, pero se obligaba a salir de Scraptown hacia la tierra oxidada que se extendía más allá, fingiendo no escuchar las apuestas de uno de los guardianes sobre si volvería o no.

“Cuatro a uno a tu favor de que no lo logres,” le informó Fortuna. “Deberías apuntarte a esa apuesta.”

Como siempre, su diosa era un consuelo en estos tiempos difíciles.

A lo lejos, la luz plateada en lo alto de la torre brillaba como un faro. No se podía ignorar ese brillo perlado y sin parpadeo desde aquí, y verlo daba un poco de ánimo a su paso. Había peligros en esta expedición, pero también una recompensa. Era ya la tercera vez en un día que Tristan iba hacia la torre, y aunque solo llevaba un resto de luz de linterna, lograba distinguir su camino preferido. Sin embargo, esta vez no sería una marcha rápida.

Los lemures estaban en gran número.

La primera advertencia fue un quejido llevado por el viento. Tristan se agachó tras un montón de chatarra, escondiendo la linterna bajo su capa y cerrando la persiana. Quieto, contuvo su respiración, aguzando el oído, deseando que la brisa no soplara con tanta fuerza entre los pedazos de metal, pues añadía un sonido lúgubre y triste. Tras treinta segundos, pensó en volver a moverse, pero entonces escuchó otro quejido.

Y tres más en respuesta.

Se acurrucó junto a una caja de bronce destruida, permaneciendo en su escondite y solo vislumbrando los movimientos afuera. Siluetas oscuras en la penumbra, arrastrándose en una procesión extraña. El ladrón contuvo la respiración hasta que desaparecieron, contando otros dos minutos antes de salir de su escondite. Sin embargo, ese susto fue solo la antesala de lo que le esperaba más adelante.

Esa banda había sido un grupo de sombras, y no tardó en encontrarse con otra solo minutos después, además de seguir las huellas de dos más. Las pisadas que dejaron en la arena húmeda y roja eran estrechas y poco profundas, como si las criaturas apenas pesaran nada. Tristan se acurrucó contra la estructura de hierro que sobresalía del suelo, manteniéndose en silencio, conteniendo la respiración mientras los scavengers pasaban cerca. En dos ocasiones, uno de los lemures se detuvo a olfatear el aire, pero el aroma a romero hizo su trabajo.

Por ahora, al menos. Debía apurarse antes de que el miedo y el sudor borraran ese olor.

Tristán siguió el rastro de la segunda banda, pensando que probablemente evitarían a las criaturas más peligrosas. Como él, los scavengers estaban en el peldaño más bajo de la cadena alimentaria. Moviéndose de cobertura en cobertura, manteniéndose fuera de vista, el ladrón avanzaba lo más rápido que podía sin perder la precaución, atento a cada sonido. La brisa triste, casi como un silbido alejado y melancólico, le hacía morderse el labio mientras miraba por encima del hierro retorcido y encontró un pasaje libre de lemures.

Le costaba mucho mantenerse alerta sin que ese maldito ruido en sus oídos le distrajera; aquí, la sorpresa podía significar la muerte.

Finalmente, se lanzó hacia adelante con pasos ligeros sobre la arena mojada, bajando la cabeza y avanzando con cautela. A ambos lados del improvisado camino, los hierros oxidados se curvaban en forma de mandíbula que parecía a punto de cerrarse. Una luz pálida de Orrery atravesaba el camino, formando una sonrisa afilada, mientras Tristan tropezaba y resbalaba al ver movimiento: a su izquierda, en un montón de picos metálicos, cuerpos en blanco y negro. Maldición, no se atrevió a gritar, y en un impulso se giró para correr en dirección opuesta.

Hacia una duna de la que asomaba una costilla de hierro. Necesitaba deslizarse más allá de la cima de la arena, hacia otra calzada, y alejarse tanto como fuera posible antes de que eso… Sus botas eran inciertas sobre la arena, pero Tristan escaló hasta la cima de la duna, más allá de la cresta, preparado para tropezar cuesta abajo por la otra calzada, tratando de hacerlo en silencio lo más posible. Dioses, tembló, esa cosa que había vislumbrado parecía un—

Cadenas finas y translúcidas en el aire, como una red justo frente a él. Casi invisibles a simple vista.

Intentó retroceder, pero ya estaba bajando —el borde de su capa aún atrapado en el filo de la cuerda al girar—, un trozo de tela negra ondeando por el suelo mientras la red la atravesaba como mantequilla. Dios, no. Tristan tragó saliva. Un latido de silencio, luego un chillido agudo y rasposo desde adelante.

Araña-transportadora.

“Oh,” respiró Fortuna. “Realmente no deberías haber hecho eso.”

Con el corazón acelerado, retrocedió corriendo hasta la cima de la duna. Resbalando por la pendiente arenosa sin pretender mantener la quietud, para descubrir que la cosa que había vislumbrado entre las espinas había salido.

Parecía el rostro pálido de una mujer, cabello oscuro y enmarañado, con rasgos ligeramente distorsionados, hasta que notó las ocho patas delgadas saliendo de los lados. Entonces entendió que la espalda de la araña-transportadora estaba cubierta de pelo y ángulos para esconder una multitud de ojos globosos y negros. Un espasmo de repulsión lo recorrió al verlo, y Tristan huyó.

Había otra detrás de él, y estaba condenado si alguna de esas lemures del tamaño de un perro lograba atraparlo. Las arañas-transportadoras que escondían sus bocas con colmillos bajo su ‘cabello’ no eran venenosas, pero las criaturas tejían hilos que incluso resistían el hierro.

Tristan corrió de regreso hacia Scraptown, o al menos intentó. A los diez pasos, otra chispa de luz del Orrery reveló que una figura se deslizzaba por el fondo de la calzada, grande y larga, pero rápida como un hombre en plena carrera. El ladrón alcanzó a ver el brillo en sus escamas y mordió sus labios casi hasta sangrar. Maldición. Las arañas-transportadoras estaban… una en la cima de la duna, observándolo con ojos como pequeños huevos negros incrustados en ese rostro nauseabundo, mientras la otra estaba fuera de vista. Maldición, maldición, tenía que moverse ya.

“Por aquí,” gimió, y corrió hacia adelante.

Por la calzada, quizás hacia su muerte.

Un chillido detrás, casi suficiente para distraerlo del peligro que le esperaba: una cuerda fina había sido tejida a lo largo de toda la calzada, a la altura del tobillo de un humano. La segunda araña-transportadora solo desapareció para colocar una de las trampas letales por las que su especie era famosa. Saltó sobre la cuerda, y entró en pánico al darse cuenta de que había tejida una segunda, a menos de un pie de distancia. Tragar bilis, Tristan tropezó hacia adelante en una voltereta mientras la lemure saltaba tras él.

Se levantó de rodillas y sacó un cuchillo, lanzándose contra la araña, pero esta ni siquiera reaccionó, solo esperando a que su estocada se apartara, para saltar en su lugar. Él blandió la linterna, golpeando una pata con un crujido, y el aceite ardiente se derramó por la rendija, haciendo que la lemure chillara, rasgándose a sí misma, y Tristan salió corriendo de nuevo. Echó una última mirada hacia atrás, captando a la otra araña-transportadora posada sobre una costilla de hierro y lanzándose contra la bestia que bajaba por la calzada.

Tuvo una visión de una serpiente gigante en la arena, de algo parecido a un aguijón extendiéndose desde su espalda e hiriendo a la araña en vuelo. Tinta negra brotó en ese instante, mientras la criatura soltaba un grito de muerte estridente, y el ladrón se apresuró a alejarse antes de unirse a ella.

Sus ojos siempre en movimiento, vigilando las redes, Tristan corría hasta que el temor de encontrar algo peor por delante comenzaba a igualar el miedo de lo que había dejado atrás. Su corazón latía con intensidad, martillándole en los oídos, y esa maldita brisa inquietante no quería detenerse. Se ocultó tras una lámina de metal que surgía de la duna como una aleta, respirando con dificultad, hasta que sus manos se calmaron en su temblor. Había estado demasiado, demasiado cerca para sentirse seguro.

—¿Fortuna? —balbució.

—Nada cercano —susurró ella en su oído.

Apreté los dientes, aunque sabía que ella no lo hacía para desestabilizarlo.

—Las arañas transportadoras son sumamente territoriales —jadeó, con los ojos aún desorbitados—. No hay forma de que dos de ellas nidifiquen tan cerca.

Todo el Murk conocía esa historia acerca de cómo el Menor Mano había pensado que podía aprovecharse de los monstruos para deshacerse de cuerpos de forma más barata que con cerdos, pero en cuanto habían añadido una segunda araña transportadora a la fosa, las criaturas se volvieron locas, destrozando media casa y matándose entre ellas.

—Quizá esas dos compartan intereses —sugirió Fortuna—. Como tejer o comer cadáveres.

El deseo de estrangularla era un consuelo en medio de la confusión que aún nublaba su mente. Tranquilizó la respiración, una tras otra, y con el sudor que le bajaba por la espalda, supo que el aroma a romero se había disipado por completo.

—Hay demasiados por aquí —murmuró—. Apenas hemos avanzado en el desguace, nunca llegaré a la torre.

—Convierte a los demás del Decimotercer en tus aliados —sugirió Fortuna—. Con suficientes armas y espadas, podrías—

—O simplemente venir durante las horas plateadas —interrumpió con firmeza—. No necesito ayuda, necesito salir de aquí antes de que algo me devore.

—Eso también —concedió la diosa.

Se levantó. Ya había perdido demasiado tiempo. Tristan aún tenía una idea de dónde se encontraba en relación con Scraptown, por lo que comenzar el regreso consistía simplemente en hallar un camino pavimentado que no pareciera una trampa mortal. Se dirigió un poco más hacia el oeste, manteniéndose en la sombra de los restos.

—Vaya, otra más.

Los pasos de Tristan se detuvieron mientras miraba a Fortuna. La diosa estaba apoyada junto a un pequeño montículo de arena roja. Al principio pensó que observaba el suelo, pero luego notó una delgada varilla de metal. Tan fina que, al arrodillarse junto a ella, vio que aquella línea quizás sería más correcta que varilla si no fuera por la rigidez que exhibía.

En su punta había un leve abultamiento en forma de flor, con un hueco donde estaría el estigma. Al levantar su linterna y acercarse más, Tristan distinguió los restos de un polvo mineral aún en el fondo. Como sal, solo que de color amarillo.

—¿Has visto esas antes? —preguntó.

—Debe ser la décima esta noche —dijo Fortuna indiferente—. Quien las colocó allí tiene buen gusto.

Él frunció el ceño, desconcertado.

—¿Por qué?

—Huelen bastante bien —respondió ella—.

El ladrón olfateó la flor metálica, aunque sin acercarse demasiado. No sabía qué eran esos restos amarillos. Solo percibía el olor a arena húmeda y hierro.

—¿Aún huele esta? —preguntó.

Ella se encogió de hombros.

—No tanto como las otras, pero sí —dijo Fortuna.

—Maldita sea —susurró Tristan—. Alguien allí afuera debe pensar que este lugar no es suficiente como tumba, porque esto me parece cebo para lemures.

—¿Me estás llamando lemur? —dijo Fortuna con frialdad.

Movió la mano en señal de rechazo.

—Una carnada de éter, si prefieres —agregó.

—Carnada divina —insistió ella—. Gran carnada divina.

Ignorando sus reclamaciones cada vez más ruidosas, frunció el ceño mirando el dispositivo. ¿Sería esa la razón por la cual dos arañas lanzadera habían anidado tan juntas? Quizá. Algo que valdría la pena considerar si en algún momento lograba conseguir un libro de teratología. Lo que había pensado que eran muescas en la vara resultó ser letras, al tocarlas, afortunadamente, en Antigua.

Número de Ramo 9

Al ladrón le parecía que solo habría tantas personas interesadas en remover las aguas en ese lugar, y aún menos que serían capaces de lograr tal truco sin ser capturados: quien fuera ese maestro en la torre, tenía una vena cruel.

De cualquier modo, eso no cambiaba su situación inmediata. Le pidió a Fortuna que le avisara si encontraba otra de esas varas florales y se apresuró de regreso a Scraptown. El regreso no fue demasiado agitado, solo porque el alboroto anterior parecía haber atraído a varios lemures, que seguramente estaban peleando por los cadáveres de los demás. Sabiendo que esa apertura sería breve, Tristan apostó por la velocidad en lugar de la discreción.

Hubo algunos encuentros peligrosos con sombras, pero al acercarse al pueblo, ellas no se atrevieron a seguirlo.

Los guardias de turno no mostraron mucho interés por su cansancio, sino que le pidieron detalles sobre los lemures que había visto por ahí, y el sargento encargado de la pesquisa afirmó que había tenido suerte de sobrevivir a esa serpiente que vislumbró en la distancia.

—Es un cerastán —dijo—. Pueden rastrear por calor durante más de una milla, tienes suerte de que no se llevó otra víctima antes.

Como recompensa a su informe, los vigilantes le cubrieron la tarifa de su dormitorio por la noche, lo cual fue una grata sorpresa. Tristan se arrastró hasta la sala grande llena de camas, tratando de no despertar a nadie, y solo encontró a una persona más en el interior.

Esa sorpresa le resultó sumamente agradable: Cressida Barboza yacía dormida en una esquina del cuarto, o al menos parecía estar dormida.

Solo había unas pocas razones por las cuales ella podría estar allí, sin su brigada. Aquella muchacha olía a Máscara, y eso significaba que él tenía competencia. Tristan eligió la cama más alejada posible y mantuvo su cuchillo y su porra a mano, por si acaso.

Se despertó a las cinco de la mañana y descubrió que su cama estaba vacía y su bolso desaparecido, como si hubiera imaginado que alguna vez estuvo allí.

—

El viaje fue tenso, tanto por la memoria de los peligros cerca de la noche anterior como por estar siempre mirando por encima del hombro en busca de Cressida, pero Tristan llegó rápido a la torre. Alcanzó la base de los santuarios justo cuando el reloj de Vanesa marcaba exactamente dos minutos antes de la séptima hora.

Los santuarios habían regresado, tal como Hage prometió, y dos tercios de la torre también. Curiosamente, las bolas de ping-pong que había colocado en los lugares donde estaban los santuarios no habían desaparecido: las encontró a unos quinientos pies de distancia, en el suelo. Entonces, cuando los santuarios regresan, expulsan lo que ocupe el espacio donde deben estar.

—Lo que significa que la transición entre "allí" y "no allí" tiene un aspecto físico —dijo en voz alta—. No es solo cuestión de "siempre está, pero no siempre accesible". Sucede algo físico.

Fortuna bostezó, aunque eso era únicamente por efecto, pues la diosa no podía fatigarse.

“Y nos importa porque…”

“Si estoy allí cuando termine la luz plateada,” dijo Tristan, “algo que afecta mi cuerpo físico sucederá. No es como entrar en una capa.”

Al menos no como Maryam les había explicado las capas, que eran como un lugar de éter donde las almas residían, tu cuerpo entraba por un extremo y salía por el otro, sin estar realmente dentro. Si le preguntara a ella, tal vez tendría alguna idea de— mordió el interior de su mejilla— no iba a volver a esa cabaña sin un triunfo, con algo en qué apoyarse. No lo haría.

“Te dije que el éter aquí es delgado, no espeso,” dijo Fortuna. “Hay algún tipo de máquina en funcionamiento.”

“Podría ser ambas cosas,” respondió Tristan distraídamente.

Si tuviera más tiempo, querría conseguir un pájaro enjaulado, colocarlo dentro de uno de los santuarios y regresar al día siguiente para ver qué le sucedía, pero eso llevaría demasiado tiempo. No podía permitirse saltarse clases para siempre, ni siquiera por asuntos del pacto. Sacudió la cabeza y apretó el paquete a su espalda.

“Vamos,” le dijo a su diosa. “Es hora de ver qué hay en ese santuario.”

La subida por un tramo de tubo caído hasta alcanzar el que aún alimentaba el santuario no había cambiado en lo más mínimo, aunque ahora, al estar en la oscuridad, el ladrón encendió una linterna. Un tramo de tubo de bronce se extendía a la distancia, sin una mota de polvo a la vista. Aquí había un ligero viento, que iba hacia el interior. Aún con precaución, incluso ante la ausencia de peligros visibles, Tristan avanzó. No era un paseo largo hasta el final del tubo, que terminaba en una rejilla hecha del mismo metal que el tubo.

Las rejillas eran lo suficientemente grandes para meterle un brazo e, sin duda, para mirar la habitación por ellas. La luz revelaba una pequeña habitación que se elevaba y desciende por encima y por debajo de la altura del tubo, todo en bronce, sin una sola ventana.

“Pero no veo una forma de entrar,” admitió Tristan. “¿Fortuna?

La diosa atravesó la rejilla con la cabeza en alto, luego desapareció con una risita resonante.

“Hay una puerta aquí abajo,” llamó ella. “Y la rejilla no está soldada. Hay sellos explosivos a la izquierda y bisagras a la derecha.”

Podía introducir su brazo hasta el hombro a través de las rejillas, así que, tras tantear ciegamente, fue fácil encontrar los sellos explosivos—corks de bronce encajados en un agujero—y sacarlos. Tristan los metió en su bolsillo y abrió la rejilla, iluminando con la linterna y retrocediendo las sombras mientras observaba sobre el borde del tubo. La habitación parecía una especie de cámara de presión, pero había escaleras que descendían hasta el fondo y Fortuna estaba junto a una puerta que parecía cuadrada, sellada con un sello explosivo en cada esquina.

Colgó la linterna en su cinturón y descendió, agradeciéndole con un gesto a la diosa. El suelo inferior tenía lo que habría llamado pockmarks, si no fuera por la forma en que estaban perfectamente espaciados y parejos: agujeros de algún tipo, pero llenos de alguna sustancia. De todos modos, ninguno superaba una pulgada de tamaño, así que no podía salir por allí. Lo mejor era mantenerse cerca de la puerta. Esos sellos explosivos requerían mucho trabajo; cada 'corcho' de bronce, tan grueso como un puño, necesitaba ambas manos para ser removido. Incluso después de quitar los cuatro, la puerta permanecía cerrada.

“¿Ya un callejón sin salida?” dijo Fortuna, con tono divertido. “Eso no tomó mucho tiempo.”

Tristán levantó el farol y observó más de cerca los sellos. ¡Ah! Como sospechaba, todavía había bronce en el agujero. La punta inferior de un sello, enfrentándose a él.

“También hay sellos de estallido en el otro lado,” le informó. “Pero si no me equivoco...”

Se apoyó en la puerta con un pie y la empujó sin ceremonias. Por un instante estuvo luchando simplemente, pero luego, un suspiro: con un sonido como el de una respiración profunda, la puerta de bronce cayó.

“Azar,” acusó Fortuna.

“Doy clases de combate cuerpo a cuerpo en Guerra,” presumió Tristán.

Por el sonido que hizo al caer, estaban en la superficie, pero no de manera significativa. Pasar el farol por la abertura reveló una habitación cuadrada, tal vez de unos veinte pies de largo. Paredes de piedra desnuda con algunos muebles, y olía a cripta fría. Sin movimiento, tras una segunda inspección Tristán volvió a sacar el farol. Sacó su cuerda, la amarró a la escuadra inferior de la escalera y descendió.

Había una puerta al fondo, de piedra sobre piedra, sin cerradura ni manija obvia. Sin embargo, era resistente, así que primero inspeccionó la habitación en sí. Desde afuera, la ‘ habitación’ de bronce en la que había estado parecía ser una especie de cisterna. Un tanque, si grande, aunque de alguna manera dudaba que hubiera contenido agua alguna vez. Los agujeros que había visto en el piso coincidían con otros idénticos en el fondo exterior y debajo de ellos, un receptáculo de bronce esperaba.

Sin duda, habría una forma respetable de llamarlo, pero para Tristán parecía más bien una bañera.

Las paredes eran de piedra desnuda, pero no sin adornos: era difícil distinguirlos a la luz del farol, pero casi toda su superficie estaba cubierta de gruesas franjas de criptogramas. Cuatro elaborados asientos de ese mismo aleación de bronce se enfrentan a la pared con el tanque, mesas de piedra esculpida, de una fineza que parecía encaje, pero lo que realmente atrajo su atención fue la gruesa columna de metal a la izquierda del aparato desde donde descendió. Iba del suelo al techo, de aproximadamente un pie de diámetro, y estaba repleta de engranajes, palancas y esferas de cristal vacías.

Una palanca en particular tenía un pequeño panel colgando de ella, y frunció el ceño al acercarse. No, no se había vuelto loco: en ella había escrita alguna notación. Varias, en realidad. Escritas en Antigua, mostraban una breve frase, y aunque no podía leer los otros idiomas —Umoya, Centzon, Cataiana y Samratrava— apostaba a que era el mismo en todos lados.

“Jalar para avanzar,” leyó en voz alta.

“Entonces, cógelo,” encogió Fortuna de hombros. “Quizá eso abra esa puerta.”

Escéptico, en cambio, el ladrón se acercó a estudiar la puerta en cuestión. Como había visto antes, no tenía cerradura ni manija. Por lo que sabía, ni siquiera era realmente una puerta, sólo una hendidura en forma de puerta. Ciertamente, la piedra de la puerta y las paredes eran iguales, sin ninguna abertura que dejara pasar aire. Tal vez los criptogramas a su alrededor contenían instrucciones, pero no había un Francho por cerca para traducirlas.

Sus ojos volvieron al palanca sospechosa.

Fortuna hacía ruidos de gallina, que Tristan interpretó como una aprobación para tirar de ella. Como era una trampa obvia, y probablemente obra de la misma alma que había colocado cebos para monstruos en el depósito de chatarra, Tristan sacó un ovillo de cuerda de su bolso. Hizo un nudo alrededor de la palanca y luego la desenrolló cuidadosamente, de modo que pudiera retroceder hasta estar casi junto a uno de los asientos. Se cubrió la cara con un paño, inhaló profundamente y tiró de la cuerda. La palanca bajó, algo metálico se ajustó en su lugar, y los no-indicios en el piso del tanque de arriba se abrieron.

Un latido de corazón después, la base del pilar explotó.

Fragmentos de metal salpicaron en todas direcciones, Tristan lanzándose detrás de la silla con su abrigo cubriéndole la cabeza, mientras el humo de pólvora negra se desprendía en espirales. Tosió, agitando el aire, y permaneció oculto durante un minuto lúgubre antes de asomarse.

— ¡Tira para seguir adelante! —rió Fortuna, recargada contra el pilar destruido con los brazos cruzados—. Es gracioso, ¿verdad?

Tristan no pudo imaginar una censura más condenatoria que su propio cumplido, así que se ahorró la tarea de buscar una maldición lo suficientemente ingeniosa para responderle. Si hubiera tirado de la palanca a mano, esa explosión le habría destrozado el torso como si fuera papel. Con cautela, el ladrón se levantó, ajustándose su capa, y observó cómo el último de la humareda se disipaba.

Mostraba un hilito de líquido que caía desde el tanque superior.

A través de uno de los agujeros en el suelo escapaba un líquido azul profundo, pero eso no podía ser verdad. Tristan había estado en ese tanque y no había más líquido, ni abertura por donde pudiera salir de otro lado. Solo existían dos entradas: la tubería y la escotilla. Se acercó sigiloso al chorro, observando cómo caía en la enorme tina de bronce debajo, y frunció el ceño al notar que algo no cuadraba. La sustancia azul no hacía ningún sonido y era casi demasiado visible, como si no necesitara la luz de un farol para ser vista.

Cogió un balín y lo arrojó al corriente, con los ojos ensanchados cuando pasó sin obstáculos.

— Eso no es líquido, es luz —susurró Tristan.

— Bueno —dijo Fortuna—. Quizá. También es éter, en cierto modo.

— ¿Qué significa eso? —preguntó él.

— Es como lo que vomita esa cosa estrambótica allá arriba —explicó ella—. Todo el tiempo.

— Quieres decir el Gran Orrery —afirmó, medio en forma de pregunta.

— Este lugar está conectado con él, de alguna manera —asinó la dama de las grandes probabilidades—. Aunque está roto. Supongo que esa vieja máquina en el cielo también lo está.

Movió la cabeza ligeramente, considerando esa idea.

— ¿Por qué quisieran luz en una tina? —se preguntó Tristan.

— Nadie quiere luz en una tina —dijo Fortuna, poniendo los ojos en blanco—. Las tinas son para las personas.

Una pausa.

— Deberías usarlas más a menudo, ¿sabes?

El ladrón no prestó atención a eso, solo observaba cómo la luz azul llenaba lentamente la tina de bronce. A ese ritmo, tardaría días en llenarla por completo, pero quizás la tubería por la que ingresó originalmente había sido diseñada para revertir ese proceso en el apogeo de la máquina. No podía comprender más que la belleza que dejaron los antiguos, igual que una mosca no puede entender la poesía. Sin embargo, podía intentar entender cómo fue construida esta plaza.

— Creo que esto puede ser el equivalente del agua de un molino de agua, —advirtió Tristan lentamente—. Esta habitación, el tanque y las tuberías —eran las que llevaban esa "agua" que hacía funcionar el resto de este santuario.

— Pero no funciona, claramente —balbuceó Fortuna.

— No, no funciona, las tuberías se cayeron —respondió él—. Mira cómo fluye desde el tanque; ni siquiera puede llenar la tina, mucho menos proveer suficiente presión para todo el santuario. Y si siquiera las puertas aquí funcionaran con la máquina del éter…

— Ninguna de ellas abrirá —concluyó la diosa—.

— Lo que significa que no puedo acceder al resto del santuario a través de las tuberías rotas —dijo Tristan—. Necesito encontrar la forma de abrir alguna de esas puertas aún operativas desde afuera, o no llegaré a ningún lado.

Lo que significaba que esto era un callejón sin salida. Sin embargo, podría retomar el trabajo cuando regresara afuera. Tristan cuidadosamente utilizó la cuerda y un recorte para levantar la palanca en caso de que hubiera una segunda trampa de explosivos, pero su precaución resultó innecesaria. La luz azul dejó de fluir, y cuando subió por la cuerda de regreso a la pila, no quedó rastro de que alguna vez hubiera pasado por allí. En cuestión de minutos, salió del tubo, aterrizando sobre el que había caído.

Fue en ese momento cuando escuchó abrirse una puerta de santuario.

Fue pura suerte que estuviera en la posición correcta para espiar: desde lo alto del tubo caído, podía ver cómo la alta puerta del santuario se abría de repente con movimientos bruscos. Durante tres latidos del corazón permanecieron abiertas y vacías, lo que llevó a Tristan a preguntarse si sus vueltas por otro santuario de alguna manera habían causado esto, pero luego un hombre vestido con negro de la Guardia salió.

Miró alrededor con cautela, el ladrón presionándose contra la tubería para mantenerse fuera de vista, y luego el extraño volvió a desaparecer dentro del santuario. Solo unos momentos después, salió con una gran bolsa de tela, que alcanzó con manos gruesas y enguantadas. Se escuchó un sonido extraño, como partes de metal sobre piedra, y el hombre comenzó a rodear el círculo de santuarios con paso apresurado.

A Tristan le llevó un momento entender qué estaba haciendo: el hombre estaba sembrando caltrops.

El extraño llevaba un abrigo preparado para la lucha, por lo que no parecía un guardia, y ese abrigo lleno de bolsillos cosidos sería casi como otra capa. De piel oscura, al estilo de Malani, alto y nervioso, aunque sus movimientos eran metódicos mientras rodeaba el terreno, sembrando trampas. Nariz rota y ojos marrones, con los lados de la cabeza rapados y tranceados ordenados que bajaban hasta la nuca. Medía quizás uno o dos metros más que Tristan, pero era lo bastante delgado para que el ladrón dudara de que fuera particularmente fuerte.

Solo cuando se acercó más a la escondite de Tristan, el hombre de ojos grises pudo ver los collares decorados con cuentas de colores, probablemente provenientes de Uthukile, o al menos con marcas del Estuario Bajo. El ladrón no sabría distinguir cuentas genuinas de Uthukile de las falsas, pero eso no tenía mucha importancia aquí.

Manteniéndose en su posición, con la linterna apagada, Tristan observaba cómo el hombre extendía generosamente esas pequeñas piezas peligrosas por el suelo. Se percibía una estrategia en juego, como pudo comprobar: las trampas estaban distribuidas en los caminos cercanos a las puertas de los santuarios, generalmente en zonas sombreadas por las tuberías y columnas. El Malani solo se detenía cuando la bolsa estaba vacía y, aun así, no había terminado.

El hombre desapareció de nuevo en el santuario, y salió unos momentos después justo cuando las puertas comenzaban a cerrarse de golpe. Cuando esas mandíbulas metálicas se cerraron, el Malani colocó una cuerda trampa en la puerta, además de algo que parecía una bomba de polvo. Así que no sabe que el santuario desaparece por la tarde, o simplemente no le importa. Satisfecho con su trabajo, el Malani pasó luego diez minutos sólidos haciendo marcas con tiza en el suelo frente a las puertas, y luego cargó su saco, dando una retirada rápida.

Tristan esperó a que el extraño desapareciera de la vista antes de deslizarse hacia abajo. Con cuidado en sus pasos, fue a coger una de las caltrops y descubrió que no era más que un clavo doblado, soldado con otros. Sencillo, pero todavía capaz de atravesar una pata de un lemure si alguien pisaba uno, o la suela de una bota, para el caso. La trampa en la puerta del santuario era sencilla, un disparador sencillo, pero al observar más de cerca la bomba de polvo, Tristan frunció el ceño.

La maniobra para tirar de la cuerda fue bastante sencilla, pero la parte peligrosa parecía una especie de granada con algunos arreglos. No era algo que cualquiera pudiera obtener fácilmente o saber cómo usar.

Es probable que no solo enfrentara a una Máscara, sino a una que tuviera vínculos con un Tinkerer. Eso podía complicar las cosas. Aunque sentía una gran curiosidad por descubrir qué se escondía tras esa puerta, no confiaba en desactivar la trampa, y aunque dispararla desde lejos podría funcionar, el ruido seguramente atraería a los lemures — y delataría también su presencia. No, había aprendido lo suficiente para la mañana.

Necesitaba retirarse, reflexionar sobre su estrategia y tomar algo de comida. Además, tenía que pasar por la cabaña por la tarde para dejar otra carta — o quizás simplemente añadir una marca nueva a la última, si aún permanecía allí. Eso sin contar que tendría turno en el Chimerical en unas horas.

Tristan regresó a Scraptown y, desde allí, volvió a la zona del muelle. Buscar algo barato para comer en la Avenida Regnant lo llevó a tropezar con una pequeña tienda en la esquina de un callejón, de la cual emanaba un aroma distintivo a una paella más que aceptable.

Había apenas tres mesas en su interior, pero la comida le costó solo unas monedas y el plato estaba rebosante, y el anciano que atendía con orgullo le dijo que los camarones eran recién pescados. No era el plato clásico de Sacromonte, usaban alcachofas, aunque el azafrán era justo, pero era un sabor casero por el que se sintió motivado a comer con entusiasmo. Sin duda, la mejor comida que había probado desde que salió de la Ciudad.

Tristan no era tonto, así que eligió la mesa que tenía la espalda contra la pared y un ojo en la puerta. Por eso, le resultó aún más irritante cuando no vio a Cressida Barboza hasta que se deslizó a su lado y se sentó opuesta. Aunque aún vestía su abrigo y túnica, y su cabello estaba recogido, su sombrero había cambiado. Ahora llevaba una beret negra ancha con detalles plateados y una pequeña pluma inclinada hacia abajo.

"Abrascal", la saludó Lady Cressida.

De manera casual, él alcanzó su pistola bajo la mesa y la apuntó hacia ella. Solo la punta tocó algo firme. Se miraron con ceños fruncidos.

"¿Pistola?" preguntó ella.

Asintió.

"¿Pistola?" Repitió ella.

Ella se encogió de hombros.

"Pensé que era prudente, después de lo de ayer", afirmó Cressida.

Tristan humedeció los labios, tomó un tenedor con la mano libre y mordió su paella. Masticó tan ruidosamente y de manera tan descarada como fue posible.

"¿Cuántos sombreros puedes tener a la vez?", preguntó finalmente Tristan, entrecerrando los ojos mientras mantenía la pistola en posición.

"Tan iguales como tus pulgas", respondió ella sin apartar la vista, lo cual él tuvo que admitir que era sólido. "Has estado husmeando cerca de la torre".

Él tomó otro bocado de paella, tragó y dijo:

"Me dio curiosidad", añadió. "¿Qué te importa a ti?"

"Yo fui la primera", replicó Lady Cressida con firmeza. "Y esa zona ya se está llenando demasiado."

Él levantó una ceja en señal de interrogación.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Tristan.

"No finjas", bostezó ella con desdén. "Viste a ese bastardo Uthukile colocando sus trampas. Silumko."

Esta vez, su ceño se elevó, claramente sorprendido. No podía ser que ella supiera algo así, a menos que...

"Estuviste allí", dijo él. "¿Cómo?"

"La trampa", dijo Cressida, acercando los dedos a su paella, "es que soy mejor que tú en todos los aspectos."

Él cargó la pistola debajo de la mesa. La mano que se acercaba se detuvo.

"Si robas las únicas camarones decentes que he probado desde que dejé la Ciudad," dijo Tristan con calma, "vamos a tener problemas."

La mujer con rostro de hacha entrecerró los ojos para mirarlo, luego suspiró profundamente. La mano que sostenía retrocedió.

"Avaro."

"Consigue los tuyos," respondió él, y se metió una buena cantidad en la boca por simple resentimiento.

"Pero entonces tendría que dejar de comprar sombreros," contestó ella con indiferencia.

La risa que la sorprendió fue tan intensa que él empezó a atragantarse con la paella, soltó el tenedor y tosió contra su puño, mientras lanzaba una mirada fulminante a la noble sonriendo inocentemente. Eso no había sido una casualidad en el momento.

"No quiero pasar el resto de mi comida con una pistola en mano," afirmó Tristan, todavía con la voz algo áspera. "¿ Pistolas en la mesa, a la cuenta de tres?"

"De acuerdo," respondió Cressida.

Contó hasta tres. Ninguna pistola se movió.

"Es una forma de probar suerte," admitió, algo orgulloso del juego de palabras. "Muy bien, entonces. ¿Cómo puedo deshacerme de ti lo más rápido posible?"

"El trampero, Silumko, trabaja con otra persona," dijo ella. "Creo que conocen los sitios."

¿El qué ahora? Tristan hizo un gesto pensativo, poniendo cara de reflexión.

"Eso complica las cosas," contestó.

Un instante de silencio. Cressida maldijo por lo bajo.

"Tú no sabías acerca de los sitios."

"No," admitió Tristan, "pero ahora esta conversación me gusta más. Continúa."

"La mayoría de los instructores de la Máscara solo aceptan hasta tres discípulos," dijo la noble. "Se rumorea que alguien ya entró en la torre, así que..."

"Solo quedan dos," completó él. "Crees que están trabajando para mantener a todos alejados hasta que averigüen cómo entrar en la torre propiamente."

De ahí los trucos. Tristan había pensado que parecían más adecuados para atrapar hombres que lemures.

"Felicidades, ahora sabes lo que te dije," respondió Cressida con sequedad. "Iré al grano—a menos que tu clase de Guerra haya sido una farsa, no eres mucho de luchar. Si los enfrentas solo, te aplastarán."

Esa era su estrategia, entonces. En superficie, era una oferta sensata. Cressida sabía que él estaba interesado en la torre, y podía haber tratado de reclutar a otro miembro de la Máscara si hubiera conocido a uno, pero eso habría significado difundir el conocimiento de todo este asunto. Él era el único aliado posible, desde cierto punto de vista.

Desde la perspectiva de alguien que realmente quería ingresar en esa torre, claro.

De otra forma, ¿por qué hablar de enfrentar problemas en lugar de rodear a esa pareja o simplemente seguir buscando otros horizontes? No, Cressida Barboza sabía algo sobre lo que esperaba en esa torre y tenía hambre por descubrirlo. Tristan mordió otra vez su paella, saboreando el gusto tanto como haciendo que la noble lo esperara.

"¿Qué enseñan allí dentro?" preguntó de manera casual, observando su rostro.

Destellos: sorpresa, enojo y luego una expresión de desconcierto fingido. Ella abrió la boca, pero Tristan hizo un chasquido con la lengua, molesto.

"Dímelo," dijo, "o esta conversación terminará."

Su mandíbula se apretó.

"Eres un cretino prepotente, ¿verdad?" dijo ella.

"Uno cuyo paciencia se está agotando," replicó Tristan. "¿Y tú, Barboza?"

Ella se apartó, respiró profundo. Disimuló su enojo.

"Deicide," dijo Lady Cressida. "Mi fuente dice que ese es donde está el instructor de deicide."

Su primer pensamiento fue simplemente descartar el asunto, porque no le interesaban esas cosas, pero las palabras nunca salieron de sus labios. Porque, ¿no era eso en realidad? Quizá el arte general no le interesaba mucho, pero lo particular ¡sí! Tristan había aprendido un nombre en el Dominio, el último en su Lista. El Dador de Limosna.

Un nombre divino.

Era el turno del ladrón para recostarse, observando detenidamente a la mujer dura que tenía enfrente. Su rostro era una máscara insípida, pero la manera en que se mantenía no era del todo controlada. Hombros tensos, inclinándose hacia adelante, dedos demasiado rígidos — como si intentara no apretarlos. Todo este asunto llevaba un peso importante para ella. Lo suficiente como para que no intentara traicionarlo, a menos que eso le ayudara a conseguir uno de esos puestos.

Tristan desactivó la pistola bajo la mesa, y luego la dejó junto a su cuenco.

—Tienes toda mi atención—, dijo. —Sigue hablando.

Capítulo 25 - Luz tenúe

Tristán giró en su manta por cuarta vez en diez segundos.

Con los ojos obstinadamente cerrados, volvió a darse la vuelta y apoyó los pies contra la pared. La torre de observación estaba llena de rincones estrechos y ventanas, que para el ladrón solían ser un punto a favor. Solo una entrada desde dentro, y Tristán había quitado los tornillos de la escaleras el primer día: podía derribarla con una sola patada bien situada en cualquier momento que quisiera. Aunque no era necesario.

Pero podía.

Se volvió en su manta otra vez, los pies deslizándose hasta el suelo. La puerta allí abajo estaba cerrada, y había colocado el familiar pero sencillo sistema de una cuerda metálica sobre el pestillo, para que no entraran sin despertarlo si dormía. Fortuna también vigilaba por él. Solo Fortuna podía ser vista, podía ser manipulada y planeada, y eso cambiaba las cosas. Convertía las certezas sólidas en algo mucho más poroso.

Tristán se giró una vez más, luego maldijo y se levantó. Su diosa no estaba cerca, aunque alcanzó a ver un destello rojo en el tejado, y sus ojos se desviaron hacia la trampilla abierta a su lado. Hacia la cima de la escalera, que aún lograba distinguir en la penumbra. Era demasiado tarde, susurraba la razón en su oído, para que Song Ren creyese aún que matarlo sería suficiente para enterrar todo esto. Se hacerían preguntas, se sacarían inferencias evidentes.

Tristán se obligó a levantarse, a abrir uno de los ventanales. Bien engrasado, se deslizó sin hacer ruido. La vista le presentó a la Dama de las Probabilidades Desfavorables apoyada contra un tejado de paja, como si fuera una pintura: olas de rojo y dorado bañadas por la luz lejana del Orrery, inquietantemente quietas hasta que ella giró la cabeza para mirarlo.

“¿Aún despierto?” preguntó, con sorpresa moderada.

“No puedo dormir,” contestó Tristán.

Se inclinó más allá del alféizar, dejando que la brisa, ya privada del salitre del mar, barbara perezosamente su cabello.

“Supongo que aún tiene fiebre por la pelea de abajo,” reflexionó la Dama de las Probabilidades Desfavorables. “Lleva tiempo en calmarse.”

Eso era cierto. Pero habían pasado horas y la tensión en la pelea hacía rato había desaparecido de él. Tristán sabía por qué no podía dormir, y era la misma razón por la que parte de él se sentía incómodo al mostrarle su espalda a la escalera, aunque la puerta de abajo estuviera cerrada y trampa.

Sin darse cuenta, había llegado a sentirse cómodo, y ahora que se percataba de ello, no lograba deshacerse de esa sensación.

Sus dedos se cerraron en un puño, y disimuló esa incomodidad con una expresión serena en su rostro. Aunque eso no servía de mucho cuando se enfrentaba a la diosa que lo conocía desde que apenas era un niño.

“Se puso feo,” reconoció Fortuna. “Song-”

“Ella no va a entrar en la noche y degollarme,” dijo Tristán, y creyó en sus palabras mientras las pronunciaba.

“Pero si quisiera, podría hacerlo,” afirmó la Dama de las Probabilidades Desfavorables.

Sí. Pero podía.

Si llegara a un enfrentamiento directo, sabía que perdería. Ella llevaba esa hoja con la destreza de alguien acostumbrado a usarla, y nunca la había visto fallar un disparo. Él era apenas más alto que ella, y aunque no estuviera seguro de quién sería físicamente más fuerte, ella – apretó los dientes.

“Puede verte,” susurró Tristán. “Si quisiera sorprenderme...”

Ella podía maniobrar alrededor de Fortuna. Nunca había considerado que esa pudiera ser una opción para las personas, antes de Song. Antes de la recordatoria casual de Hage de que el mundo siempre es más vasto de lo que uno pensa.

“Tredegar no permitiría que te silenciaran de esa forma,” dijo Fortuna. “Y Maryam—”

“Maryam me dejó aquí,” susurró él. “Con un asesino aún mejor, cuya vida sería más fácil si yo—”

Se obligó a detenerse allí. La escena había sido fea, y no culpaba a nadie por querer dejarla atrás. Tredegar, si bien, actuó con dignidad. Pero una parte de él había asumido que, en lo que respectaba a la fuga, él y Maryam irían en la misma dirección.

Otra falsa sensación de tranquilidad.

“No me dormiré aquí,” dijo Tristan. “No más allá de la hora y poco que ya he robado.”

Fortuna se levantó medio, con sus rizos largos peinados hacia atrás por el viento.

“¿A dónde?” preguntó, sonriendo.

“Para hacer el trabajo que debería haber comenzado en el momento en que salí de esos muelles,” respondió Tristan con gravedad.

Ya estaba vestido, salvo por el abrigo, así que solo era cuestión de recoger sus asuntos. Deslizándose por el costado de la torre de observación astronómica hasta la azotea, cerró la ventana tras él y luego descendió con sigilo. El ladrón desapareció casi en silencio, atravesando el jardín y bajando las escaleras.

Era una simple diligencia tener otro lugar donde dormir, con un escondite preparado por si las cosas se ponían feas, y descansaría cuando las precauciones correspondientes estuvieran en marcha. Era una grave falla no haber manejado esto antes. Tristan se había dejado distraer por las amenazas y los misterios, engañado por la ilusión de seguridad. En cierto modo, la disputa anterior fue un recordatorio bienvenido: nada podía darse por sentado.

Las posesiones solo eran tuyas hasta que alguien más poderoso decidiera tomarlas. La cabaña era un buen escondite y ahora lamentaba haberla compartido, pero no había forma de volver a armar ese jarrón. Tendría que buscar otra, quizá algo más cerca de los muelles. El puerto estaba lleno de oportunidades para un ladrón, y no sería prudente guardar objetos robados en una casa a la que Angharad Tredegar pudiera tener acceso.

Siguiendo bajo una luz azul oscuro que había oído algunos soldados llamar la Luna Índigo—que atravesaba Allazei solo entre la una y las tres de la madrugada—mantenía siempre las calles principales a pesar de no gustarle los espacios abiertos. A esta hora, seguramente habría lemures merodeando cerca de la cabaña, así que la rapidez superó la discreción.

Sus instintos no se equivocaron: un par de sombras lo vigilaban desde los tejados, siluetas delgadas que permanecían inmóviles de forma antinatural. Sin embargo, aunque Tristan estaba solo y no era particularmente grande, llevaba acero y no parecía herido. No era un objetivo fácil. Lo siguieron varias cuadras, pero al final optaron por no arriesgarse. Alivio. Las sombras eran carroñeras y opportunistas—en Sacromonte, eran conocidas por arrebatar bebés—, pero tenían uñas largas y afiladas y una fuerza febril.

El ladrón dudaba que le hubieran quitado la vida, pero seguramente lo habrían herido, y el olor podría atraer algo peor. Aún quedaba mucho camino hasta el dique.

La prisa fue suficiente para llegar sin incidentes, al menos esta vez. Tal vez ya era momento de buscar alguna sustancia que repeliera a los lemures—Hage seguramente tendría algo, aunque en el mejor de los casos, con solo preguntar el precio sería un escándalo, pues seguro lo cobraría a precio exagerado. El ladrón sabía que a las sombras no les gustaban las frutas falsas de tejo, pero dudaba en poner un collar con ellas sin saber si el olor podría atraer a algo más peligroso.

Era poco antes de las dos de la madrugada cuando llegó a la Avenida Regnant, la hora en que una ciudad exhala: cuando los últimos borrachos tropiezan afuera, las últimas luces se atenúan, cuando la oscuridad y el silencio engullen calle tras calle. En otra noche, Tristan podría haber probado suerte robando algunas cosas a los borrachos cerca de los muelles, pero esa noche tenía otras prioridades. En su lugar, merodeaba por las calles estrechas, manteniéndose en callejones y sombras, y midiendo la ciudad mientras se deslizaba como un espectro por ella.

Parecía un poco como volver a casa.

Port Allazei, reflexionó mientras la Luna Índigo empezaba a menguar, realmente era un pueblo instalado en el cadáver de una ciudad. La ciudad en ruinas estaba principalmente vacía, con las partes seguras y en gran parte reconstruidas —el Triángulo, las calles cercanas a los muelles y cuarteles— llenas hasta el borde de estudiantes, maestros y habitantes del pueblo. Sin embargo, aunque las zonas habitadas de Allazei eran pequeñas, incluso en ese reducido espacio Tristan encontraba un lugar para desaparecer.

En un lugar como Sacromonte, lo mejor era desaparecer convirtiéndose en una gota en el mar, pero Allazei era un laberinto de recovecos y escondites. Solo había que encontrar uno lo suficientemente grande para adaptarse a ti.

Al salir de las calles sobrecargadas del Triángulo, el ladrón bordeó justo más allá de los límites de la Avenida Regnant y la Calle Templitward, donde los números empezaban a escasear. Ahí, en su opinión, yacía el punto ideal: lo bastante lejos para que nadie se aventurara sin motivo, y lo bastante cerca para estar dentro de las rutas habituales de patrulla del puesto de guardia. Fácil presa para lemures o hombres. Ahora solo necesitaba encontrar un edificio que cumpliera con los requisitos adecuados.

En el lado de Templeward, a unos diez minutos de donde se habían establecido Wen y Mandisa, olfateó una casa ruin de dos pisos con escaleras rotas y un desván mayormente intacto. Perfecto. Tristan escondió en el desván una manta, dos piezas de plata y un cuchillo hurtado, antes de ocultar una cuerda bajo los escombros de la cocina. Revisó las casas cercanas en busca de riesgos, en particular la entrada al tejado para su percha oculta, pero el único tejado que no había colapsado tenía la inclinación equivocada y, además, albergaba un nido de aves.

Se sentó en ese tejado un momento, las tejas le clavaban en las piernas mientras picoteaba unas semillas de sésamo, dejando que su mirada vagara por el horizonte de la ciudad mientras los últimos fragmentos de la Luna Índigo se desvanecían en el cielo. Pronto, el próximo anillo del Orrey giraría, trayendo luz pálida y dorada, y—

“Huh.”

“Por fin estás de humor para hablar, veo,” dijo Fortuna.

Él dirigió la vista hacia un lado, encontrándola encaramada cerca del borde del tejado, con los pliegues de su vestido cayendo sobre él. Ella se alejaba un poco, mirando hacia abajo, probablemente hacia el nido de aves escondido entre dos tejas rotas.

“Algo así,” dijo Tristan. “Hay una luz en el horizonte.”

“Sabes, fingir que no sucedió no hará que deje de ser así,” afirmó la Dama de las Probabilidades. “Deberías contactar a Maryam, en le-”

Su mandíbula se tensó.

“Sí, hay una luz en el horizonte,” repitió él con severidad.

Un silencio largo. Un suspiro.

“¿Alguna especie de torre, crees?” preguntó Fortuna.

Él gimió, pensando que sí, claramente. En el este del Puerto Allazei, más allá del canal vacío que delimitaba los terrenos de Scholomance y bastante lejos de la franja habitada de la costa, brillaba una luz plateada. Más grande que una casa de tres pisos, a simple vista, y para que esa llama permaneciese tan estable y visible, casi pensaría que se trataba de un faro. Pero, ¿qué haría un faro tan lejos de la costa, y en una parte de la ciudad abandonada además?

«Está demasiado lejos para ser el taller que la Sociedad Umuthi instaló para sus alumnos», dijo. «Por lo que sé, no debería haber nada allí.»

«Podría ser una trampa», dijo Fortuna, con su entusiasmo claramente creciendo ante la perspectiva.

«Podría ser», asintió él. «Solo que nunca escuché rumores sobre alguna especie de torre maldita allá al este, y los soldados chismeaban acerca de una luz fantasmal. Lo que significa que saben qué es y no están preocupados.»

«O quizás les han ordenado guardar silencio», añadió Fortuna.

Tristan asintió, mordisqueándose el interior de la mejilla. En cualquier caso, eso implicaba que la torre y su luz plateada estaban relacionadas con la Vigilancia.

«¿Algo que solo está allí si uno lo encuentra?» dijo finalmente. «Parece cosa de la Marca.»

Incluso si estaba equivocado y resultaba que la Vigilancia simplemente tenía algún tipo de fortaleza oculta allí, también era información valiosa. Sin embargo, sus instintos no se inclinaban en esa dirección. Esto parecía ser otra prueba en esta isla, invadida por ellas, y su pacto encajaba mejor que el resto.

«¡Sí!», sonrió Fortuna. «Vamos a esa torre maldita y trampa, ¿verdad?»

Tristan decidió no confirmarlo, por no dejar que su entusiasmo la convenciera de lo contrario. Si no pasaba su séptimo día persiguiendo un misterio, seguramente tendría que mirar hacia atrás — y eso no podía permitírselo.

«Vamos», dijo en su lugar. «Averiguemos si ese ático deja entrar el viento.»

Después de una siesta agradable y sorprendentemente sin viento, volvió a las calles al sexto día.

Una de las panaderías más elegantes de Templeward cometió el error de dejar cestas de pan fresco a la vista, así que, en lugar de pagar con una piedra lanzada estratégicamente contra una bandeja de cocina para distraer al encargado, Tristan consiguió un desayuno con dos bollos dulces recién horneados. Los devoró en un callejón cercano, deseando haber tomado más. Harina de papa, como en la vieja Saraya, pero esos pequeños trozos de azúcar en la superficie eran deliciosos.

Se lavó las manos en una fuente junto al puerto, usando el agua de uno de los pozos de la guarnición, y luego comenzó a dirigirse al este mientras Port Allazei empezaba a despertarse a su alrededor. El ladrón probablemente habría seguido por las calles secundarias incluso si no hubiera enemigos dispuestos a cobrar la recompensa por su cabeza, pero esa esquina en particular justificaba una prudencia especial. No es que las calles principales fueran algo para alardear, una vez que uno se encontraba a cinco minutos al este de Templeward.

El amplio camino usado por la guarnición para patrullar fue despejado de escombros, aunque faltaban varias losas del pavimento y esos huecos pronto se convertirían en charcos cuando comenzara a llover en unas horas. El séptimo día, después de todo, era el día de la lluvia, de nueve a nueve.

Tristan extrañaba su tricornio.

Más allá de las ruinas de lo que una vez fue un mercado —y grande, no solo una calle comercial— Tristan descubrió que un parque había engullido un tramo entero de la ciudad. Árboles y arbustos espinosos habían tomado control de calles y casas por igual, proyectando sombras en la plata de la mañana, y raíces asilvestradas cruzaban calles llenas de hojas muertas y tierra, como si fueran el suelo de un bosque. Si no recordaba mal la dirección de la torre, atravesar ese lugar era el camino más rápido para llegar allí.

Tristan observó esos senderos serpenteantes y las hojas susurrantes con un sonido inquietante, luego tomó el camino largo.

“Cobarde,” se quejó Fortuna.

“Espero que sea alguien que viva mucho,” estuvo de acuerdo.

Avanzó más hacia el este, bordeando los límites del bosque mientras mantenía un ojo atento a cualquier cosa que pudiera parecer dispuesta a asomar la cabeza. Era una suposición razonable pensar que los árboles eran un nido de lemures, en el mejor de los casos. Sin embargo, cuando vio movimiento, no fue entre los árboles. Una pareja de capuchas negras, con mosquetes en mano, caminaba por una calle pequeña mientras charlaban. ¿Una patrulla? Parecían demasiado pocos para estar en esa parte de la ciudad. Se deslizó por los callejones, siguiendo a Tristan.

Hizo una mueca por lo fácil que le resultaba seguirles la pista, apenas prestando atención a lo que ocurría a su alrededor.

La pareja avanzaba por el borde del bosque hacia el oeste, como lo haría una patrulla, pero el ladrón nunca se acercó lo suficiente para escuchar su conversación. Su descuido resultaba curioso; esa actitud solo la tenían cuando se sentían seguros, o al menos confiaban en que otros los respaldarían en caso de peligro. ¿Había otros vigilantes por aquí? La ‘patrulla’ terminó después de otros cinco minutos, y comenzaron a regresar por el mismo camino que habían tomado.

Tristan los siguió, manteniendo una distancia segura hasta que cruzaron el punto donde los había visto, en dirección este. Cinco minutos más tarde, se detuvo, aspirando sorprendidamente.

“Eso es una fortaleza,” señaló Fortuna de manera útil, mordiendo una manzana.

Hacía el crujido de la fruta con intención molesta, sin duda a propósito.

“Eso puedo verlo,” replicó Tristan, rodando los ojos.

Al otro lado de una plaza abierta desde el borde del bosque, la Guardia había construido lo que parecía un pueblo fortificado. Los muros estaban hechos con piedras de diferentes fuentes, pero alcanzaban con precisión unos quince pies de altura, con guardias armados esperando junto a las puertas abiertas. Dentro, podía ver un pozo cerca de la entrada, y luego cuarteles y un grupo de edificios dispuestos a lo largo de tres calles estrechas.

Los dos vigías en patrulla se detuvieron para conversar con la pareja frente a ellos antes de entrar, dejando a Tristan ponderar sus opciones. Esos muros estaban diseñados para mantener a los lemures, no a los hombres—con tantas agarraderas sobresalientes—así que no sería imposible escalar, pero tendría que mantenerse oculto en todo momento. Estaba en forma para luchar, pero no con el uniforme oficial. Era una empresa arriesgada si la Guardia ocultaba algo allí. La tentación era simplemente acercarse y preguntar si se permitía la entrada a los estudiantes, pero estarían en guardia por si intentaba colarse.

Mientras debatía si sería mejor evadir la fortaleza por completo, rodearla y seguir hacia el noreste en dirección a la torre, Tristan frunció el ceño al ver a alguien acudir al pozo y mover la manivela. Eso no era un uniforme cualquiera, y la mujer de piel oscura que lo lucía era joven. Edad de estudiante. Otros dos se aproximaron, uno con un abrigo y otro con ropa más formal—Oh, Tristan conocía a esa. Estaba mirando al capitán Tristan Ballester, de la Cuadragésima Cuarta Brigada. Aquel con el bigote cuidado y una habilidad mediocre para leer la situación.

Eso lo decidió. Los guardias en la puerta lo observaron al salir a la calle, pero sin señal de intención particular. Cuando se acercó, la más alta de las dos aclaró la garganta.

“Placa,” le indicó.

La mostró. La vigilante de Someshwari la revisó, luego la devolvió.

“Bienvenido a San Fraguas,” le dijo.

El otro guardia bufó.

“Deja de llamar así a los estudiantes, el capitán te volverá a poner en vigilancia nocturna,” dijo ella.

“No tengo idea de qué hablas,” la Someshwari le sonrió, luego sus ojos volvieron a él. “El dormitorio de estudiantes está al final de la calle a la izquierda, por un cobre la noche. Si vas hacia los territorios de caza, te recomendaría pasar primero por el tablero; allí están todos los últimos informes clavados.”

Ella lo miró de arriba abajo.

“No parece que seas mucho cazador.”

“Mis habilidades son leyenda, tia,” protestó Tristan. “¿Nunca oíste hablar de las valientes acciones de Ferrando Villazar?”

La guardia más baja frunció el ceño.

“¿No eres mujer?” preguntó. “Y rubia. Pensé que habías venido por la recompensa de esa lemure hace unos días.”

“Cualquier semejanza en los nombres es pura coincidencia,” mintió Tristan.

Esperaba que esto no llegara a oídos de Ferranda, quien estaba bien armada y era muy sensible. Si lo hacía, siempre podía intentar aprovechar otra coincidencia en nombres y acusar al capitán del Cuarenta y Cuatro de todo el asunto. Se aseguró de mantener distancia con los estudiantes en el pozo, aunque al menos uno notó su paso, y recorrió calle por calle la larga calle de 'Scraptown’.

Era más un puesto avanzado que un pueblo, un extraño contraste de edificios hechos con piedras finas y ladrillos —aparentemente recuperados de casas cercanas— y calles embarradas. Debe haber al menos cincuenta vigías en la plaza, por el tamaño de los cuarteles, pero Scraptown parecía construido en parte para atender a los estudiantes: Tristan no podía imaginar una razón para que hubiera un par de tiendas vendiendo armas, equipo y alimentos en la calle principal.

El dormitorio de estudiantes era un edificio deteriorado con un techo mal reparado, compuesto por una gran sala común y una cocina comunitaria, pero la 'pared' resultó ser más interesante. Era una gran tabla de madera bajo un toldo, con un mapa de los alrededores clavao encima —incluyendo una gran parte del bosque, llamado 'Bosque de Ortigas'. Diferentes partes del mapa estaban numeradas, y en lugares destacados había informes con avistamientos de lemures en esas zonas numeradas. De un vistazo, la mayoría de los lemures aquí cerca parecían ser lycosis y arañas zancudas, aunque aparentemente había un siren anidando en lo profundo del Bosque de Ortigas.

Tristan envió una discreta oración de agradecimiento al Rey Rata por las abundantes bendiciones de su habitual cobardía.

Menos agradable era que el noreste del puesto de avanzada parecía estar lleno de lemures al anochecer, incluyendo un par de hombres sin cabeza. Esos animales eran peligrosos y, según reportes, vagaban por donde él creía dirigirse. Lo mejor sería volver de la búsqueda de la torre mucho antes de que la noche de Tolomontera se estableciera.

Solo cuando llegó a la puerta trasera de Scraptown se dio cuenta de por qué los lugareños le habían dado ese apodo. La parte trasera del pueblo no tenía un muro de piedra como el resto, sino dos grandes pedazos de metal entre los cuales se había improvisado una puerta. Esa puerta abierta conducía a un cementerio de chatarra, con viento que soplaba polvo a través de costillas de hierro oxidadas.

Allí había cuatro guardias en lugar de dos, y parecían mucho más alertas. Tristan tuvo que mostrar su placa al salir, y le advirtieron que evitara cortarse con el metal.

“La sangre despertará a los blems,” le dijeron. “Anoche estuvieron cerca de recibir un disparo, deben estar hambrientos.”

Blems era un antiguo nombre tebriano para referirse a los hombres sin cabeza, lo que hacía que esas palabras fueran de suma importancia para prestarles atención. Tristan no estaba seguro de poder enfrentarse a un licosi, y mucho menos a la clase de criatura que los mataba por deporte. Agradeció a los guardias la advertencia y solo salió con pasos cautelosos y guantes de cuero puestos.

El suelo aquí era de piedra desgastada y arena de un rojo oxidado, con picanas de metal que sobresalían como dientes y hierro retorcido en formas de media luna. Sentía como si caminara por un laberinto de fauces abiertas, rodeado de un entorno listo para atraparlo y engullirlo en cualquier momento. Entre asegurarse de no pisar nada capaz de perforar sus botas y mantener la vigilancia por lemures, un simple paseo resultaba verdaderamente agotador.

Fue un alivio cuando las peores peleas comenzaron a remitir, dando paso a escaleras que conducían hacia lo que debían ser santuarios, y, con emoción, a una silueta que se alzaba por encima de ellos, quizás lo que había venido a buscar. Aún había metal alrededor, pero ahora era una aleación de bronce en lugar de hierro, en su mayoría tuberías enormes. La palabra no era una exageración, pues eran lo suficientemente grandes como para atravesar uno de pie.

Trozos de esa tubería se habían caído de los armazones que las sostenían, pero en la mente del ladrón podía imaginar cómo debían verse aún en buen estado. Alguna especie de acueducto metálico parecido a una telaraña que conducía hacia los santuarios, aunque qué llevaba exactamente sería cuestión de conjetura. Pero tras caminar en las sombras de maravillas antiguas sobre un suelo afortunadamente rocoso, Tristan finalmente encontró lo que buscaba.

Al menos una parte de ello: en el centro de los santuarios se elevaba una torre de piedra lisa, pero a unos dos tercios de su altura, de repente, se detenía. No había rastro de la luz pálida que había visto en el horizonte la noche anterior; y dado lo brillante que había sido, debería ser imposible dejarla pasar por alto.

"Falta una parte", musitó Tristan. "¿Máquina de éter?"

"El aire aquí es muy fino", le dijo Fortuna. "Es sumamente molesto".

Entonces, claramente, alguna máquina de éter. Aunque desconfiaba de esas cosas, la única forma de obtener respuestas era echarles un vistazo. Se deslizó en la sombra de las antiguas estructuras, llegando a la base de los santuarios acompañados solo por un silencio inquietante. Los siete santuarios mecánicos probablemente se habían construido de manera similar, pero con el paso del tiempo, solo se conservaban vestigios de ello: el desgaste del tiempo les había otorgado su propia tonalidad de deterioro.

Aún así, seguían pareciéndose a hermanas, por ética. Las estructuras eran todas robustas, casi en forma de pera, y sus techos eran cúpulas redondeadas de metal cubierto desde hacía mucho por una pátina verde. Era una mezcla de maquinaria y piedra, y las grandes tuberías de bronce de antes se conectaban a sus lados a razón de dos por santuario. Las puertas, que eran la única vía visible, eran altas y estrechas, hechas de hierro tallado con patrones dorados.

Juntas, las siete estructuras formaban un círculo approximado que rodeaba lo que seguramente era la base de la torre semioculta. El estilo recordaba al edificio en el centro del Viejo Fuerte, del otro lado del Dominio, especialmente la piedra sin juntas, aunque no era un experto en obras antideluvianas.

Aunque dos de los techos estaban dañados—uno con la cúpula colapsada por completo— Tristan primero inspeccionó las puertas. No tenían cerraduras ni aros para tirar de ellas. Lanzarle una piedra no hizo que se convirtieran en humo o ceniza, cosa que alentaba la esperanza, pero tratar de abrirlas empujándolas era como, bueno, intentar movercientos kilos de metal con las manos. Una causa perdida, sin duda.

“La verdadera clave es el auto-mejoramiento,” le dijo con sabiduría la Dama de las Probabilidades Altas. “Primero debes convertirte en un tipo fuerte, capaz de…”

“Hace un poco se rompió una de las tuberías,” notó Tristan. “Si trepo por ella, llegaré directo al santuario.”

“Siguiendo la sabiduría de tu diosa, quien siempre te muestra el camino,” ajustó Fortuna apresuradamente. “Buen ojo, aunque tardaste en captar mis indicios.”

“Sin duda,” respondió el ladrón con sequedad.

La tubería en el suelo resultó ser un buen lugar para trepar y subir a la que aún conectaba con el santuario. Sin embargo, allí adentro era completamente oscuro. Tristan vaciló – ¿debería seguir adelante? Pensó que era una tontería, tras un momento. Los santuarios no iban a ninguna parte, pero solo tenía una vida. Si alguna araña portadora de traslados se anidaba allí, observándole con hambre, nunca lo sabría hasta que fuera demasiado tarde.

Volvería con una linterna.

Las primeras gotas de lluvia empezaron a caer en su camino de regreso. Quizá debería conseguir un sombrero además de la linterna.

Los guardias en la puerta le preguntaron por lemures mientras mostraba su placa, sorprendiéndose cuando dijo que no había visto ni rastro de uno. El ladrón tarareó mientras se dirigía hacia la Ciudad de Chatarra, sopesando la molestia de caminar de regreso al puerto de Allazei contra el aumento de precio que seguramente darían las tiendas aquí a sus productos. De alguna forma, tendría que regresar a la cabaña de todos modos. Robar comida con tanta frecuencia seguramente lo iba a atrapar, y había contribuido con fondos a la bodega del Décimo Tercero, por lo que le correspondía una parte.

Y también debería dejar una nota diciendo que no había sido secuestrado, al menos por Maryam. Aunque ella preferiría dejarlo con Song en vez de permitir que lo acompañara a la — Tristan respiró hondo, hacia afuera. Ese tipo de pensamientos no lo acercarían más a la torre, que era lo importante. Encontrar otra maestra de Máscaras, asegurar su lugar en Scholomance. Hacer que incluso si el Décimo Tercero naufragaba por completo, todavía tendría un sitio en la isla.

Solo era por precaución.

Tenso y atrapado en sus pensamientos, sólo se dio cuenta de que casi se topaba con alguien en medio segundo antes de que sucediera. La decisión fue automática: no había visto a nadie más, el ángulo era perfecto, ¿por qué no? La colisión fue suave, calculada, la mano de Tristan se deslizó dentro del abrigo de la mujer y agarró una pequeña bolsa. Gruñó cuando su hombro golpeó su pecho, apartándose.

“Ten cuidado por dónde caminas,” gruñó, profundizando su voz.

Continuó su camino sin mirar atrás, procurando dar la menor atención posible a ella, mientras desataba los lazos de la bolsa. Cuatro piezas de plata y nueve cospeles, contó, con algunos retazos de tela que amortiguaban el tintinear. Vertiendo las piezas de plata en su mano, alcanzó su propio bolso. Y volvió a extender la mano.

No estaba allí.

“¡Hijo de puta!” exclamó una voz femenina.

Maldiciendo, Tristan tomó la arma más cercana: el pistón, cargado desde antes, y se giró para enfrentar un cuchillo curvado presionado contra su estómago. Mantuvo firme el arma, apuntándola a su pecho, y frunció el ceño al reconocer un rostro que no había visto en carrera, pero que en una segunda mirada le pareció conocido.

“Tristan Abrascal,” escarneció Lady Cressida.

“Cressida Barboza,” respondió con una sonrisa encantadora.

Con su cabello asegurado debajo de ese sombrero — de terciopelo negro con una cuerda dorada en círculo, con la corona curvada y un borde corto — su mirada había recorrido su figura, pero ahora no había forma de ignorarla. La noble tenía un rostro afilado y estrecho, con una nariz delicada y redonda que sorprendentemente parecía una pequeña botón, y cejas finas que habrían sido más apropiadas en un cortesano que en alguien cuyos ojos marrones eran tan fríos.

"Devuélveme mi moneda", ordenó Lady Cressida.

Era evidente que estaban solos en la calle. Las gotas de lluvia ligeras que anticipaban el diluvio habían buscado refugio en todos los que no estaban de guardia, y esos guardias estaban fuera de vista. Podrían aparecer si hubiera gritos, aunque aún no.

"Devuélveme mi moneda", replicó él.

"Elaboraste con violencia un empujón a una dama", dijo ella. "Lo mínimo que puedes hacer es pagar por mi comida."

"Empujaste a una huérfana", respondió con facilidad. "Las limosnas están en orden."

Había tres coppers más en su bolsita, según su cuenta, y él estaba más que dispuesto a mantener la partida. Además, era una bolsa mucho más elegante, y el truco de los pedazos de tela usada fue inspirador. Sus ojos se estrecharon.

"Mi moneda", dijo ella, "o abriré tu vientre."

No titubeó ni un instante. No era una amenaza vacía.

"Estoy seguro de que eres rápida", dijo él, "pero ¿más rápida que apretar un gatillo? Eso demuestra una confianza impresionante."

"Te he visto disparar en la guerra", respondió Cressida. "Ni siquiera podrías acertar a una puerta de granero si esta estuviera inclinada hacia la dirección del disparo."

Lo cual era justo, pero Tristan soltó una risita.

"¿Desde tan cerca? Aunque falle, siempre acertaré en algo".

Sus ojos marrones se cruzaron con los suyos. Ninguno parpadeó. Pasó un momento y luego Cressida suspiró.

"Da dos pasos atrás, tira mi bolsita y yo tiraré la tuya", propuso.

Era tentador, pero...

"Hay un problema con eso", dijo Tristan.

"¿Y cuál sería ese problema?", preguntó ella, presionando ligeramente su enemigo con la hoja en su abrigo.

"Eres del N.º Diecinueve", dijo él. "No puedo confiar en ti ni en el color del cielo, mucho menos en devolver una cortesía."

Ella frunció el ceño.

"No hay rencores entre nuestras cuadrillas", dijo. "¿De qué va esto?"

Lady Cressida parecía alguien que trataba de ocultar su sorpresa, no alguien que mentía en su cara. Lo cual no significaba que no mintiera, solo que ella era una mejor mentirosa que él. El dedo índice de Tristan se le antojaba ansioso, pero ese asunto del N.º Diecinueve solo había sido una conjetura. Él lo sabía.

Todavía sentía ganas de apretar el gatillo, por si acaso.

"Adarsh Hebbar", dijo en su lugar.

"¿Perdón?", parpadeó Cressida.

Esa confusión, lamentablemente, era demasiado genuina para ser fingida. Nadie era tan buen mentiroso.

"Engaño", corrigió él.

El otro Lierganen soltó una carcajada.

"¿Todo esto tiene que ver con lo del Cuarto?", dijo ella. "Hagámoslo terminar. Tozi intercambió la invitación por información sobre lo que tú recomendó el Dominio. Si tienes rencores, no hay problema: no se han hecho más tratos."

Hmm. Que Tupoc intentara contactar a un capitán Izcalli con una invitación adicional era una explicación más simple que el que el N.º Diecinueve estuviera tras su recompensa. Por otro lado, alguien todavía buscaba a Tristan. Dev debía haber conocido a algunas personas, y esa estrategia era demasiado sutil para pertenecer al Cuarenta y Nueve. Aferrarse demasiado a la idea de que su enemigo invisible era el N.º Diecinueve sería un error. Simplemente, le resultaba incómodo pensar que quizás no tenía idea alguna de quién lo perseguía.

Pero no es que estuviera dejando de sospechar del N.º Diecinueve.

“Un paso atrás, pero tú lanzas primero,” propuso Tristan con tranquilidad.

“Eres un ladrón,” dijo Cressida con desprecio.

“Eres una noble,” señaló él con una sonrisa irónica. “Eso solo es un ladrón con sombrero elegante.”

Y aunque el suyo carecía afortunadamente de plumas, esa cuerda era dorada.

“Sacromontanos,” escupió con desdén. “Soplamos aire desperdiciado, pero ¿qué más podemos esperar del culo del Viejo Imperio sino gases?”

“Colorido,” concedió Tristan, “pero mi oferta permanece igual.”

“Está bien,” dijo Lady Cressida. “A la cuenta de tres. Uno, dos...”

Ambos se movieron al mismo tiempo en un movimiento trivial de traición, lo que le hizo contener una sonrisa burlona. Ella lanzó su bolsa, la cual él recogió mientras mantenía el arma en posición vertical, y distráidamente contó el contenido. Como había sospechado, faltaba una moneda de plata. Con confianza, tomó una del bolso de ella antes de lanzarla, y ella se burló pero no protestó.

“Diría que ha sido un placer,” dijo Tristan con alegría forzada, “pero no lo ha sido y no me caes bien.”

Cressida lo miró parpadeando, con una expresión de sorpresa fingida.

“¿Aún estás aquí?” preguntó.

Él le hizo una peineta, ella le respondió igual, y cada uno se fue por su lado. Todo aquel incidente, inexplicablemente, le levantó el ánimo.

Le llevó más tiempo del que quisiera pasar por la cabaña para dejar una carta —y comer— antes de dirigirse a la Avenida de Regnante en busca de un farol. El depósito de suministros de la Guardia, al menos, ofrecía chapas negras sorprendentemente baratas, tratadas contra la lluvia.

El camino no se había alargado, pero la lluvia intensa ralentizó todo el recorrido. A pesar de sentir ganas de cancelar la expedición, Tristan apretó los dientes y volvió a la Zona de Desguace. Mañana habría clases, y no tendría tanto tiempo para dedicar a esto. Las calles del puesto estaban desiertas, la mayoría de las tiendas cerradas, y los guardias en las puertas habían cambiado. Mostrando su plaga, logró entrar y salir sin problemas.

El patio trasero de la chatarrera parecía sangrar.

La arena de color óxido se convirtió en barro líquido que lamía sus botas, ocultando las peligrosas puas de metal. Le tomó el doble de tiempo atravesar los restos esta vez, y la lluvia le hacía sentir ciego en todo momento. Lo único que le confortaba era que la humedad seguramente ocultaba su olor, y no conocía ningún lemure que disfrutara estar a la intemperie bajo la lluvia. Incluso los monstruos parecían tener mejor sentido común que él, al parecer. Cuando llegó a las escaleras, sus pantalones estaban completamente empapados. Aunque su abrigo, botas y gorra estaban tratados con cera, la tela de sus pantalones no, y había absorbido toda la lluvia con ansias. Con suerte, el interior de la torre sería seco.

No se dio cuenta hasta estar a unos metros, culpando a la lluvia, pero al llegar al final de las tuberías ocurrió algo menor, un contratiempo.

“Joder,” maldijo Tristan, sin mirar nada en particular.

Una ausencia burlona, donde deberían estar los santuarios y la torre.

“Se ha ido,” dijo Fortuna, ahogando una risa.

“Gracias, Fortuna, ya veo eso,” soltó con tristeza contenida.

“Es que, en realidad, no puedes,” respondió la diosa. “Dado que no es realmente...”—

“¿A dónde se fue?”, se quejó Tristan. “No puedes simplemente desaparecer torres. Eso no es comportamiento aceptable para una torre.”

“Por si acaso repito lo que dije,” reflexionó la Dama de las Probabilidades, “evidentemente, ellos ca-”

“Joder,” volvió a maldecir Tristan. “Muy bien, esto puede ser un poco más complicado de lo que esperaba.”

“Deberíamos comprobar si solo es invisible, al menos,” sugirió Fortuna.

Para su disgusto, era una sugerencia razonable. Lanzar una piedra a ese espacio vacío solo daba como resultado que la piedra fuera lanzada sin razón. Su pequeño dedo, que tocó lo vacío, no encontró nada más que aire. Irritado y curioso, Tristan retrocedió hacia una tubería rota y tomó una astilla del tamaño de un pulgar, hecha de aleación de bronce que se había desprendido. Sin importar si ese metal era mágico o no, el espacio vacío no reaccionó de forma diferente.

“Deberíamos hacer esto todos los días,” dijo Fortuna contenta, observándolo hacerse el tonto.

¿Quizá un arma? Golpear ese espacio vacío con un cuchillo no hizo ninguna diferencia. ¿Comida, algo que alguna vez estuvo vivo? Sus últimas semillas de sésamo se las llevaron las corrientes. Había considerado que empacar algo como carne seca era demasiado arriesgado para atravesar los terrenos de caza de lemures, pero tal vez ahora tendría que intentarlo. Ver si la ‘carne’, incluso la muerta, hacía alguna diferencia. Hasta entonces, había una cosa que debía hacer.

Extendió varias bolas de hierro baratas en el suelo donde deberían estar los altares. Volvería mañana para ver qué había pasado con ellas.

“¿Y ahora qué?” preguntó su diosa, apoyándose en su hombro. “Mientras me alegro de verte cada vez más húmedo y enojado, no será tan divertido si un blem te devora al final.”

Tristan suspiró.

“Voy a tener que pedir consejo,” dijo, “a la única persona que conocí peor que tú.”

“Deja de dejar huellas mojadas en mi suelo, muchacho,” llamó Hage.

“Piensa en esto como pasar un trapeador,” respondió Tristan, agachándose para rascarle las orejas a Mefistofeline.

El gato inmediatamente se tumbó boca arriba, justo en el camino de la puerta que se cerraba. Cuando lo presionó contra la pared, soltó un maullido lastimero, pero aún así hacía ojitos de ternero en busca de más caricias. El ladrón le concedió una, luego lo apartó del camino de la puerta. Su recompensa fue que le arañaran la manga y que Mefistofeline saliera brincando como un globo descontento.

“Eso lo tomo como tu voluntariado para el trabajo,” dijo el diablo sin pestañear. “El trapeador está atrás.”

“Yo soy cliente hoy,” negó el ladrón.

Las impresionantes cejas de Hage se alzaron escépticas, aunque la mirada del diablo inspeccionaba discretamente la habitación. Buscaba a Fortuna, sospechó Tristan, pero su diosa no tenía intención de volver a lo Quimérico. La exigencia de una disculpa antes de ser admitida en la tienda la había llevado a exigir una disculpa a Hage por atreverse a pedírsela.

Dado la relativa inmortalidad de ambas entidades, Tristan sospechaba que esa tensa y ridículamente pequeña confrontación podría durar hasta el fin de los tiempos.

“Necesito pagar por adelantado,” le dijo Hage, apoyando su codo en el mostrador.

El ladrón resopló, acomodándose en el asiento frente a él.

“No, no es necesario,” dijo.

El diablo solo sonrió, con los dientes ocultos tras otros dientes. Hage solía mentirle por costumbre, justificando su comportamiento como entrenamiento. Aunque la semana pasada Tristan podría haber preferido no buscar el cubo pintado de blanco por una hora, admitió que últimamente había aprendido a detectar cuándo el diablo le mentía. Su especie no tenía las mismas señales que los humanos, pero debajo de las conchas que llevaban, había un cuerpo igual de inclinado a revelar su verdadera intención.

En ciertos aspectos, los demonios eran más descuidados que los humanos, ya que podían controlar las expresiones de su concha como con marionetas, y por ello rara vez lograban ocultar sus verdaderas intenciones.

—Si no estás aquí para gastar monedas en café, espero que en su lugar consigas algunos relatos, —advirtió Hage—. ¿Qué es lo que te interesa, muchacho?

—Aquel Torre allá al Este, —dijo—, con la luz plateada en la cima.

No cambió su expresión.

—He oído hablar de ella, —dijo el diablo.

—La miré detenidamente, —reveló Tristan—. Esta mañana ya había desaparecido parte de ella, y para la tarde tanto la torre como los santuarios a su alrededor se habían esfumado en el aire.

El diablo golpeó sus dedos contra la barra, levantando una ceja. Tristan frunció el ceño, alcanzó su bolsa y palmeó unas monedas de cobre, luego apretó los dientes. Una moneda de plata rodó por la mesa, que el diablo atrapó en un instante.

—¿Y qué haces tú con esas monedas?—se quejó.

Hage se inclinó hacia él.

—¿Eso quieres saber?—preguntó.

Tristan suspiró, negó con la cabeza.

—La torre, —dijo—. ¿Es acaso una instructora de la Krypteia?

Si no lo era, esa cuestión pasaría a un lugar menos importante en su lista de prioridades. En esta isla había suficientes enigmas para vivir nueve vidas.

—Sería contra las reglas responder esa pregunta, —dijo Hage con suavidad—.

Así que sí, pero la confirmación no está permitida por las reglas del juego. ¿O acaso el diablo estaba engañándolo? Él buscaba la chispa de movimiento en los ojos bajos, en la forma en que las piernas se levantaban hasta las mejillas cercanas a los músculos del cuello, señal de inquietud. No había pista alguna, pero Tristan no era tan ingenuo como para creer que el diablo no le estaba enseñando a detectar esas señales. Si realmente pretendía mentir sin ser atrapado, entonces… No, eso sería darle vueltas en círculos.

Hage era un intermediario de información y había tomado la moneda. Eso inclinaba la balanza a favor de que su pista fuera precisa. Tristan mordió su labio, probando en su mente distintas preguntas. Si pedía demasiado, el diablo se negaría o pediría más monedas, ambas cosas que quería evitar.

—¿Qué hizo que la mañana fuera diferente de la tarde?—preguntó.

Hage soltó una carcajada.

—Buen muchacho—, dijo, señalando con un dedo hacia arriba—. ¿Qué en esta isla siempre cambia pero nunca deja de ser?

No era un gran acertijo, pero esa era bastante evidente.

—El Gran Orrey—musitó Tristan.

Así, la diferencia residía en la luz. La luz plateada de la mañana— y, al repasar sus recuerdos, ¿el resplandor en lo alto de la torre durante la noche tampoco había sido plateado?— era la clave. Pasó una mano por su cabello, luego colocó dos monedas de cobre sobre la mesa.

—Me ahorrará algunas horas de preguntar por aquí—, dijo—. Si pregunto a las guardias de Scraptown, ¿en qué horas esa parte de la isla recibe consistentemente la luz plateada?

Hage hizo sonar sus mandibulas dentro de la boca, tomó una de las monedas y lanzó la otra de vuelta a la mesa.

—De siete a diez de la mañana—, explicó el diablo—, con algo de flexibilidad.

Tristan recuperó su cobre y frunció el ceño.

—Bueno—, dijo—, entonces tendré que saltarme algunas clases.

Capítulo 24 - Luces pálidas

Ella se habría quedado dormida si no fuera por la segunda tetera de té.

Song se sentó en la mesa de la cocina, iluminada por la débil y titilante luz de la vela, sin fijarse en la nota pobre de Tristan — la había marcado con una X fresca en la parte inferior, como si quisiera indicar que aún respiraba. De vez en cuando, recordaba pasar la página del primer volumen de Historias Universales, que pretendía leer para Saga. No obstante, seguía confundiendo a los reyes preimperiales: incluso la más antigua dinastía, la corta de Pelayo, había logrado incluir a dos Alfonsos que peleaban batallas en las mismas tierras ribereñas, con reyes rivales de nombres similares.

Al menos, los reyes antiguos de Cathay adoptaban nombres de regencia que facilitaban distinguirlos.

Song sentía cómo las palabras se deslizan por su mente sin asentarse y sabía que de madrugada apenas recordaría lo leído. Sin embargo, cerrar el libro sería rendirse a la espera en soledad, acompañada únicamente por la nota de Tristan. Bebiendo su té cada vez más tibio, Song pasó la página y se encontró con el tortuoso árbol genealógico de la dinastía Ormisenda — los sucesores de Pelayo — y apretó los dientes al ver un nuevo batallón de Alfonsos, flanqueado por una caballería de Fruelas.

“Esto no es justo,” se dijo al libro.

La frustración la distrajo tanto que sintió un vuelco en el estómago al oír abrirse la puerta principal. Maryam entró fatigada, con una linterna en mano, dejando sus armas no en los ganchos, sino dentro de una pila en el banco de madera junto a las botas. Al menos, colgó la pólvora. La capa con capucha que siempre llevaba bajo el brazo al salir, la escondió al salir del vestíbulo, sorprendiendo su mirada al ver a Song sentada en la mesa.

Seguramente, la Izvorica estaría tan agotada que ni habría notado la vela encendida en la cocina. Por un largo momento se miraron, la boca de Song se quedó seca de repente, y luego Maryam suspiró.

“¿Tenemos que hacer esto esta noche?” preguntó.

Song se enderezó.

“¿Me promises tiempo mañana por la mañana, si no?”

Murmurando algo en Triglau que parecía una maldición, la mujer de piel pálida se acercó, dejó su capa en una silla y se sentó en otra, cara a cara con Song. Maryam siempre había sido pálida, y la Tianxi no podía recordarla sin círculos alrededor de los ojos, pero había algo... parecía agotada. Como si lo que antes eran solo algunas capas ahora llegaba hasta el hueso.

“Las horas que permaneces despierta te están pasando factura,” dijo Song en voz baja.

El rostro de Maryam se cerró, como persianas bajadas con fuerza, y supo que otra vez había cometido un error.

“Duermo lo suficiente, y el capitán Yue me envía de regreso con escolta si nos retrasamos,” respondió con dureza.

“No quise ofenderte,” se apresuró a decir Song.

¡Dios!, sentía que debería morderse la lengua hasta que le sangrase. Maryam inhaló, esperó un momento y asintió, rígida.

“Está bien,” dijo. “Nada que reprochar.”

“Entonces trabajas con el capitán,” intentó Song.

El rostro de Maryam volvió a cerrarse y casi soltó un sollozo de frustración. Sabía que la otra mujer no era de espíritu delicado — no podía serlo, cuando su color le lograba atraer miradas y burlas dondequiera que iba —, lo que significaba que Song caminaba por un campo y, de alguna manera, lograba pisar solo las malditas trampas.

“Más bien, eso parece,” respondió Maryam con firmeza. “Pero ya tengo algunas respuestas.”

“Entonces, avances,” dijo Song, forzando una sonrisa.

“En cierto modo,” replicó la mujer de ojos azules con franqueza. “El capitán Yue está bastante seguro de que si amputaran una cuarta parte de mi cerebro, mi capacidad de significado se estabilizaría.”

El capitán Yue parecía pensar que la Krypteia debía irrumpir regularmente en su armario en busca de esqueletos, aunque no sería conveniente que Song dijera eso.

“¿Has—” comenzó Song, pero Maryam levantó una mano para detenerla.

“Song,” dijo ella. “La única razón por la que todavía mantengo los ojos abiertos es que me quema cuando los cierro. No estoy en condiciones ni de ánimo para charlas. ¿Qué deseas?”

Hace un rato, Song había dedicado casi una hora a preparar un discurso, incluso lo había escrito, aunque naturalmente quemó el papel después de memorizarlo. Solo al mirar esos ojos cansados, tropezó.

“Me he dado cuenta,” dijo, enfrentando aquella mirada, luego tragó saliva. “Yo tengo—”

No recordaba cómo terminaba esa frase, ni siquiera si alguien le pusiera una pistola en la cabeza. El cincel seguía resbalándose de sus dedos. Song tragó, casi atragantándose con su propio temor y saliva.

“Lo siento,” balbuceó Song. “Fue… fui injusta contigo y con los demás. Encendí el fuego y lo alimenté. Es mi culpa.”

Maryam la observaba, con el rostro pálido y demacido en la luz, y la Tianxi pudo notar que algo en ella se apretaba con fuerza.

“Te culpas demasiado,” dijo ella.

La esperanza surgió en ella, a pesar de todo, de haber encontrado las palabras correctas para—

“Solía admirar eso, pero ya no,” dijo Maryam. “Lo absorbes todo, lo envasas, y cuando una sacudida fuerte hace que salgan. No te hace bien, y quizás solo empeora las cosas para nosotros.”

Song tragó saliva.

“Es así,” intentó decir, luego dudó. “Es cómo soy, Maryam.”

“Nadie es así,” respondió Maryam suavemente. “Aprendes a serlo.”

Ella apartó la mirada. Había algo que se asemejaba demasiado a la lástima en those ojos azules, y en ese momento no podía enfadarse con la otra mujer.

“De todas formas, pido perdón,” balbuceó Song, lamiéndose los labios secos. “No creí realmente en la acusación que te hice. No volverá a ocurrir, y haré lo que esté en mi mano para rectificarlo.”

Cómo, no estaba segura. Pero sin ese cómo, ¿podrían confiar en ella ninguna de las dos? Haría lo que fuera necesario para enmendar sus errores.

“No hay penitencia que seguir aquí,” replicó Maryam cansada. “No eres mi esclava por siete años, liberada de vínculos y culpas en la última mañana. Si hay trabajo por hacer, no es para mí.”

“No lo entiendo,” admitió Song. “También debo disculparme con Tristan, pero eso no borra—”

“Las disculpas no significan nada, Song,” dijo Maryam, elevando la voz. “Me heriste, como todos nos herimos, pero esas son espinas. A veces pasa, incluso sin que lo quieras. Pero, ¿qué ha cambiado desde entonces, Song?”

“Sé que hice mal,” dijo ella. “La próxima vez—”

Y, de alguna manera, seguía siendo la respuesta equivocada.

“No puedes crearte a ti misma sin defectos por… mandato, de alguna forma,” soltó Maryam con dureza. “No me importa que hayas perdido el control, me importa lo que viste cuando sucedió. Eso es lo que hay que reparar, no palabras lanzadas con ira.”

La Izvorica pasó una mano por su cabello, luciendo como una mujer al borde de ser derribada por una ráfaga de viento.

“Si el Terceriza se mantiene, no será la última vez que nos dejemos desgastados y con razones para arañarnos unos a otros,” dijo Maryam. “Volveremos a rompernos, en meses o en años por venir.”

“Y la próxima vez estaré preparada,” insistió Song. “No vuelvo a cometer mis errores, Maryam.”

“No estás escuchando,” replicó la otra mujer. “No quiero que te sientes sonriendo hasta que explote la próxima, Song, sin saber que en silencio te abrazas a una espina tras otra hasta el momento en que tu vientre estalla y las escupes en nuestra cara.”

Maryam sacudió la cabeza.

“Dioses, pero en ese momento creo que realmente la odiabas,” dijo. “Y parte de eso es culpa de Tristan, pero también la tuya. Porque llegó a ese punto sin que nadie hiciera nada, y tú eres la que debe querer que la Terceriza funcione.”

Eso, más que cualquier otra cosa que Maryam haya dicho, resonó verdadera. E hirió profundamente.

“Solo puedo hacer tanto,” logró decir Song. “No soy…”

Aspiró, insegura de cuáles serían las palabras correctas. ‘Perfecta’ sería arrogante incluso en la negación. ‘Una milagrosa’ era poner a Tristan en un pedestal, aunque uno equivocado. Él no era un espíritu maligno sin razón. La tendencia a afirmar que fallaste en un peldaño alto, como una vez le mencionó Uncle Zhuge, era una reacción común tras haber perdido firmeza en un nivel inferior. Un fracaso grande era más fácil de aceptar que uno insignificante.

“No sé qué debo hacer,” admitió Song. “Cuando nos conocimos en la Madriguera pensé que sabía lo que nos esperaba, pero desde que llegamos a Tolomontera estoy perdida.”

“Y si todavía estuviéramos en la Madriguera, dejaría pasar todo esto,” dijo Maryam. “Pero no lo estamos, y no puedo excusar los errores de la mujer frente a mí por la razón que tuve al conocernos allí.”

Suspiró.

“La historia no pesará en la balanza, Song,” le dijo Maryam. “Eso fue lo que me enseñó este… sangrado. La única cosa que no puedo perdonar de todo este embrollo es que cuando Tredegar me llamó inútil, no tuve nada con qué contradecirle.”

“Aún estás aprendiendo,” dijo cuidadosamente Song.

“Eso es una excusa,” afirmó firmemente la otra mujer. “He tenido demasiado trato con esas personas últimamente. He estado mordisqueando rencores en lugar de mirar hacia adelante, no es de extrañar que me haya quedado atrás.”

Maryam bostezó, cubriéndose con la mano.

“No mantengo estos horarios para provocarte, Song,” dijo. “Yue presiona más porque ha escuchado rumores de que la Terceriza tuvo un derrame, pero yo he estado ofreciendo más de lo que ella pide.”

Se inclinó hacia adelante.

“Estoy avanzando en lugar de ser arrastrada, y eso ha marcado la diferencia.”

“Así que has obtenido respuestas reales,” dijo Song. “No solo…”

Pensando en la simpleza de decir que la lobotomía era una posible solución.

“Solo trajeron más preguntas,” dijo Maryam, “pero ese es el camino: llenar lo desconocido pieza por pieza hasta obtener un mapa. Hasta la próxima vez que me llamen inútil, podré mirarle a los ojos y llamarla mentirosa.”

“No eres inútil,” le dijo Song.

El rostro de la Izvorica se volvió a cerrar, pero Song era demasiado cansada para apartar la vista. Mantuvieron la mirada por largo rato, ella en plata, él en azul, hasta que la señalina desvió la vista.

“No estoy segura,” susurró Maryam en voz baja, “de si odio o amo que realmente creas eso.”

Se levantó de su asiento, agarrando su capa rápidamente.

“Buenas noches, Song,” dijo. “Nos vemos mañana.”

Un instante,

“Buenas noches, Maryam,” respondió ella.

No con tanta rapidez para que pareciera que solo hablaba con su espalda en retirada.

Song vertió el resto del té frío en los arbustos del jardín, intentando no mirar la tetera de hierro que había abollado con su furia. Aún servía, pero quizás estaría dañada para siempre.

¿Cómo eso parecía la peor clase de presagio?

Partieron juntas en la mañana hacia la clase. Hacía días que Maryam no la acompañaba así, por lo que la sentía como una pequeña victoria, aunque trivial.

Aun así, con la amenaza de la Teratología en el horizonte, Song se alegraba incluso por ese pequeño logro. No habló mucho en el camino, sino que recitaba en su interior las lecturas que había realizado. No parecía que Maryam estuviera con muchas ganas de charlar. La profesora Kang, sospechaba Song, estaría ansiosa por aprovechar cualquier oportunidad para humillarla por algún supuesto fallo. Para mantenerse un paso adelante, había ido a la biblioteca privada en las Galerías y escogido las tres obras que, a su juicio, serían las próximas lecturas asignadas para la clase.

Dos de ellas eran manuales de Teratología, con varias copias en diferentes ediciones – un signo de que habían sido usadas durante mucho tiempo, verdaderos clásicos. Había leído hasta el quinto capítulo en cada uno. La tercera obra, sin embargo, era la que más tiempo le había llevado. Era un tratado, no un libro propiamente dicho, pero su título y autor le habían capturado por completo: Colapso Sistemático, de Yun Kang.

Era un análisis meticuloso y detallado de lo que los quince años posteriores al Oscurecimiento habían hecho a las tierras de la República de Jigong. Demasiado detallado, para que no hubiese estado allí, viéndolo con sus propios ojos. La lectura había sido… angustiosa, pero Song la había leído. Estaba preparada.

El paseo por Scholomance para llegar a clase fue, de alguna manera, aún más agotador que el primer día, quizás porque Song sabía lo que la esperaba al final. Mantiene la calma, ignorando las tentaciones que la escuela le tendía: atajos y bibliotecas escondidas, una cocina cálida con olor a pan recién horneado, y una vez, un niño asustado que gritaba. Ese le hizo vacilar un poco antes de que sus amigos le arrastraran de vuelta.

Song veía que Scholomance las observaba desde las paredes. Aprendiendo qué había funcionado y qué no. No, pensó. No aprendiendo. Recordando. Hace mucho que mermó, hambrienta de almas que devorar, pero cadáver tras cadáver, recuperaba fuerzas y mente.

Era un pensamiento sombrío y, con un ánimo gris, llegó a clase. Ella y Maryam llegaron antes que la mayoría, y tomaron los mismos pupitres cercanos al centro del aula. El aire en la cripta siempre resultaba algo húmedo, y los ojos de Song no podían evitar apartarse a los lemures disecados que las miraban desde las paredes y el techo. Era como si Kang tuviera cien ojos, todos ellos clavados en ella sin parpadear.

Song cuidó mucho de no mirar hacia el frente, donde el profesor se encontraba, para no darle motivo alguno.

Angharad llegó con el Trigésimo Primer día justo antes de que comenzara la clase, y, como los últimos estudiantes que apresuradamente entraron, estaban sudorosos y agotados. Zenzele incluso tenía un corte en la mejilla, señal clara de que Scholomance había intentado algo. Pero a Profesor Kang, eso no le importaba.

"Otros veinte segundos y habrías llegado tarde," le reprochó. "La pereza no es un vicio para alardear."

Shalini parecía furiosa, pero Ferranda posó una mano en su brazo para evitar que hablara. La infanzona tenía buenos instintos. Sin una razón para seguir hostigándolos, el profesor Kang tarareó y pasó junto a su escritorio para tomar su bastón de madera, mientras Angharad se acomodaba en el escritorio a la izquierda de Song, dedicándole una sonrisa breve.

"Ahora que las distracciones han terminado," dijo el profesor Kang, "comencemos."

Empezó su conferencia sin siquiera mirarla, pero Song sabía que no debía bajar la guardia.

Sin embargo, admitía que él era un orador persuasivo. A diferencia del profesor Sasan, él no invitaba a la discusión, pero su exposición tampoco era la clase que adormece a los estudiantes. Tras media hora de explicar las diferencias fundamentales entre un ‘animal’ y una ‘criatura’ —el segundo término abarcaba a lares y lemures, aunque también en literatura menos académica se les llamaba 'monsters' (monstruos)—, expuso los conceptos básicos del Índice Takata.

Era la forma en que el teratólogo de la Vigilancia clasificaba el nivel de amenaza de ciertas criaturas en una escala del uno al diez. Kang les informó rotundamente que debían memorizar los criterios que había escrito en la pizarra, ya que serían evaluados no solo en identificarlos, sino también en aplicar el Índice Takata a criaturas ejemplares.

Luego se giró hacia ella y empezó la clase.

"Capitán Ren," dijo el profesor con tono suave, "¿quién fue el primero en establecer una distinción entre lares y lemures?"

Pensó que quería que respondiera 'el Segundo Imperio' para poder reprenderla por su inexactitud. Por suerte, ella había leído el segundo capítulo de Categorías Naturales.

"Cornelia Marca, en nombre del emperador Rául II," contestó ella. "Señor."

El hombre hizo una pausa, acariciándose la barba.

"Respuesta básica," dijo, y siguió adelante.

Acababa de explicarles los orígenes antiguos de la disciplina formal en Lierganen, pero la desviación llegó inevitablemente.

"Capitán Ren," sonrió con ironía, "¿cómo es posible que criaturas de regiones a cientos de miles de kilómetros de distancia compartan la misma fisiología? Tomemos como ejemplo a los lupinos."

Capítulo cuatro de Arbor Vitae. Había cambiado de manual.

"Según la teoría del origen, señor," respondió Song, "es porque estas criaturas provienen del mismo animal original. En el caso de los lupinos, de los perros."

Su rostro se tensó.

"Eso es, como mucho, una hipótesis," afirmó Kang, volviéndose de espaldas.

Dos veces había intentado llamarla y no lo había logrado. A menos que fuera sordo, estaría escuchando los mismos susurros que se extendían por la clase. Es una cosa que un profesor se moleste con un estudiante; otra muy distinta que fracase. Un hombre preocupado por su reputación habría parado.

Yung Kang no lo hizo.

La siguiente pregunta que le hizo fue solo tangencial a lo que estaban discutiendo, acerca del nombre correcto para las mutaciones provocadas por el éter en la anatomía vegetal, y allí tuvo que admitir su ignorancia. La mueca reapareció.

Tampoco pudo responder las siguientes dos preguntas y, tras la última, suspiró con decepción.

"Pareces necesitar toda la ayuda posible, Capitán Ren," dijo el profesor. "¿Tu nombre?"

Se dirigía a una niña izcalli de estatura baja, que estaba en la primera fila, con la cabeza rapada excepto por una franja que bajaba por la espalda y dos mechones a los lados. Tensa.

“Capitana Tozi Poloko,” respondió ella. “Catorceava Brigada.”

“Intercambien asientos con ella, Capitana Tozi,” ordenó el Profesor Kang.

Song se marchitó bajo las miradas de la sala mientras era obligada a empacar sus cosas y trasladarlas al frente, la otra capitana lanzándole una mirada hostil por el contratiempo. Kang dejó de interrogarla después de eso, pero se aseguró de caminar siempre cerca de ella, con su bastón rozando su escritorio. Eso la hacía tensarse siempre y perder ritmo en la toma de notas. La conferencia duró casi tres horas en total, y poco antes de que la clase terminara, el profesor se inclinó hacia ella con esos ojos negros y brillantes.

“Quédate después,” ordenó el profesor Kang.

Song guardó sus notas aun cuando el resto de la clase comenzaba a abandonar el aula. Maryam miró atrás un par de veces, pero la ceja levantada del profesor la disuadió de quedarse. Pronto quedó ella sola, el profesor revisando papeles en su escritorio. Después de esperar cinco minutos, Song se atrevió a aclarar su garganta.

“Señor,” preguntó con cautela. “¿En qué puedo ayudarle?”

El profesor Kang levantó la vista, aparentemente sorprendido.

“¿Todavía aquí, Ren?” dijo. “Llegarás tarde a tu próxima clase.”

Ella apretó los dientes. ¿Era realmente tan mezquino?

“Como diga, profesor,” respondió rígidamente, recogiendo su bolso.

Él sonrió con suficiencia.

“Aunque, dado que estás aquí,” dijo el profesor Kang de manera indiferente, “me intriga saber — ¿eres practicante de jiang wu, Capitana Song?”

Ella parpadeó sorprendida.

“¿Danzas con espadas?” preguntó. “No, señor. Nunca aprendí ninguna.”

Había aprendido la esgrima tradicional, claro, pero se trata de un arte pensado para ser usado — no para una actuación ceremonial. Las danzas con espadas requieren destreza, pero no necesariamente las mismas habilidades que se emplean en combate real. De manera desconcertante, esa respuesta dibujó una expresión de satisfacción amarga en el rostro del hombre.

“No,” sonrió Kang. “Pensé que no. Entonces, ve, adelante, vete ya.”

Ella sintió alivio y nerviosismo a la vez por estar sola en la sala, frente a un hombre que parecía tener malas intenciones. Song había intentado ver al profesor como una prueba, algo en lo que pudiera construir su reputación, pero hoy esa idea se volvió difícil. Kang parecía dispuesto a llegar a donde fuera necesario para demostrar su ignorancia—¿cuántos en esa clase podrían haber respondido correctamente las preguntas que ella sí logró contestar? ¿Cuántos no eran Sabios? Se fue con los dientes apretados.

Al llegar al pasillo, Song notó que tal vez era la última en salir, pero todavía quedaban algunos que permanecían. Un par de Tianxi estaban en el extremo del pasillo, junto a las escaleras, hablando en voz baja. Uno de ellos era contratado. Su nombre era Hong Hua, y podía mover… el lugar de las heridas con solo tocar? Interesante. Desvió la vista rápidamente para que no la notaran. Caminó tres pasos más y recordó un detalle — esa ortografía particular de ‘Hua’ como apellido, era poco común.

Era utilizada casi exclusivamente en la costa sur del Río Hehou, en la frontera con el Imperio Someshwar. La frontera de la República de Jigong con Someshwar, para ser exactos.

Escuchó la puerta del aula cerrarse tras ella, y eso le salvó la vida—miró hacia esa dirección, sus ojos se abrieron de par en par al ver que dos estudiantes más se habían escondido a cada lado de la puerta. Uno tenía una pistola apuntándole, y cuando despertó el gatillo, ella se agachó. Sonó el disparo, la bala atravesó su bolsa y lanzó fragmentos de papel por el aire. Esos eran sus apuntes, una parte de ella sintió una rabia tenue. Su pistola propia no estaba cargada, un error grave, por lo que en su lugar, su espada salió de la funda cuando soltó su bolso. Solo sería un obstáculo en su camino.

“¡Ayuda!”, gritó ella, pero no había nadie.

Solo ella, enemigos y una puerta cerrada. El emboscador sin la pistola – contraído, Renshu, algo algo devorador de todo – soltó una carcajada aguda, desenvainando una cimera curva de dao mientras avanzaba. Movimiento detrás, pero si ella dejaba que ellos dictaran esta batalla, estaría muerto. Ignorando la amenaza a sus espaldas, corrió hacia sus emboscadores, ignorando la sorpresa en sus rostros al acercarse al portador de la pistola. El samurái contraído se interpuso entre ellos mientras el otro hombre chillaba, dejando caer su pistola y rebuscando la espada recta en su cadera.

Dos pasos, empuje. La cimera vino a derribar su espada, pero Song ya se movía para evitar la finta. Giró, barrido bajo y cortó — ‘Renshu’ retrocedió apresuradamente hacia la puerta para evitar que le cortaran la garganta, impactándola con un golpe sordo. El otro hombre sacó su arma justo a tiempo para que Song bajara con gracia y barriera su pierna. Siempre en movimiento, acumulando fuerza como el viento. Tropezó hacia atrás, la cabeza golpeando contra la pared al caer. Dejando caer su espada.

Un golpe de cimera desde la izquierda, un corte rápido en el hombro del brazo con espada. ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿La nuca???? No, ni tampoco fue una finta, descubrió Song al lanzar un golpe a su rodilla para hacer tropezar la finta, pero él se inclinó en la acometida. Ella giró, retirando esa hoja probing en un ataque de pivote ascendente hacia la cara de Renshu, que se echó hacia atrás, con el impulso contra él y… ahí, ella deslizó la punta de su bota debajo de la espada caída, lanzándola hacia arriba.

Lanzó su espada hacia la cara de Renshu, forzándolo a retroceder con su cimera en alto, y rápidamente tomó la otra espada del aire por la empuñadura, deslizándola suavemente en la garganta del otro hombre mientras él regresaba a ponerse en pie; su movimiento simplemente la atravesó por completo. Ella desgarró la espada al liberarla, mientras la única mujer gritaba Liu, girando para enfrentar a los demás. Avanzó un paso, inhaló y exhaló. Nunca deje de moverse.

Renshu pronto estaría tras ella, así que avanzó rápidamente hacia la pareja que le cargaba.

“Maldita perra”, gruñó Hong Hua, levantando su espada.

Un gran changdao, una cimera de dos manos, levantada en alto. Un matador de caballos, lento pero fuerte. Un buen golpe en la cabeza y ella estaría acabada. Solo él permanecía como si apuntara no a su cráneo, sino a su hombro. ¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿¿Entre eso y el golpe en el hombro de Renshu??? Quisieron mantenerla con vida.

Ella podía usar eso.

La mujer había bajado su lanza, amenazándola con las costillas, pero en lugar de tratar de jugar con ambas, Song se lanzó directamente al golpe de Hong — el ángulo lo colocaba entre Song y la lanza, y en el momento en que dudó en bajar su espada, Song clavó su hoja en su abdomen. Se enganchó en el abrigo, alejándose de la muerte segura por una herida profunda y entrando en los costados. Hong aún gritaba con voz ronca mientras ella embistió con su hombro contra su pecho, derribándolo.

Song se acercó para arrancar la espada del hombre muerto, pero el peso era ligeramente desbalanceado y — el filo se enganchó en un botón de latón, sin cortar del todo el hilo debajo. Sólo fue un instante demasiado lento para evitar que fuera alcanzada por la lanza; levantó un brazo para protegerse del asta, pero aún así se vio obligada a retroceder tambaleándose.

Sin la espada.

Alzó la mano para alcanzar su pistola, aunque ya ni siquiera cargada, pero Renshu fue más rápido y la atrapó antes de que casi la sacara. Le golpeó el codo doblado con la pomo de su cimera, y antes de que ella gritara y sintiera que el músculo se desgarraba, la tomó por la garganta y la arrojó al suelo. La espalda de Song impactó contra la piedra, quitándole el aire de los pulmones.

—Llévame a Liu, — gritó Hong—. Rápido, ¡antes de que—

Vio cómo bajaba la lanza, se volvió para evitar el golpe, pero la pieza de madera aún la golpeó en el hombro. Song se tensó, un error: Renshu la pateó en la espalda y ella se convulsionó de dolor, gritando.

—Ve tú mismo — gruñó la mujer—. Todavía no está caída.

Manos temblorosas, sacó su pistola y la apuntó a Renshu, quien dio medio paso atrás —solo para que su aliado golpeara su mano con la lanza, causando un ardor intenso en sus falanges al soltar la pistola vacía. A continuación, un golpe en la cabeza, que la cegó por un instante. Intentó rodar y arrastrarse, pero una patada la devolvió a su vientre y la punta de la espada descansaba sobre su garganta.

—Si te mueves, mueres — jadeó Renshu, con el rostro enrojecido—. No más riesgos contigo, Song Ren.

Song quedó inmóvil, aunque se sentía mareada por la última patada y podía saborear la bilis en la boca. Su visión se nublaba por el golpe en la cabeza, pero aún alcanzaba a ver a Hong Hua dejando un rastro de sangre en su mano mientras se arrodillaba junto al cuerpo de Liu y posaba una mano en su rostro. Vio cables de sangre carmesí conectándolos, y algo descendiendo por ellos desde Hong hacia Liu hasta que la cara del cadáver estalló en una lluvia de sangre. La herida, comprendió. Él había movido su herida hacia el muerto.

—Maldita sea — respiró Hong con nerviosismo—. Eso estuvo cerca.

—Te dije que debíamos haber matado a ella de inmediato — dijo la mujer—.

—Nunca tendríamos una mejor oportunidad que esta, Meihui — soltó Hong con determinación—. Con el espejo-danzarín fuera—

—Liu está muerto — afirmó Renshu con dureza—.

—Otra víctima en el conteo de los Ren — respondió el otro hombre.

Song abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, pero le resultaba difícil concentrarse y — otra vez, la lanza cayó, impactándole en el estómago. Se volteó para vomitar, la hoja de Renshu apenas retrocediendo a tiempo.

—No aquí — dijo Hong—. Llévala a la habitación. No podemos confiar en Kang para guardar silencio si lo hacemos aquí, es demasiado astuto.

—Dijo—

Song no escuchó lo que dijo el profesor Kang, porque alguien la había agarrado del cuello y la arrastraba. Se sentía aturdida, como si su cuerpo apenas le perteneciera. No sabía cuánto tiempo la movieron, pero después de un rato fue apoyada contra una pared — y, de repente, un fuerte golpe en la cara la sacó del estado de ensimismamiento.

—Aquí — dijo Meihui—. Eso debería bastar.

Era tan baja, pensó Song. Apenas unos metro y medio. La trenza que caía por su espalda parecía mucho más larga. La punta de la lanza presionaba contra su abdomen.

—¿Ya lo averiguaste? — preguntó la otra mujer.

— Todos son de Jigong — respondió la voz de Song con dificultad.

Alguien se rió. La vio a Hong, que arrastraba el cuerpo destrozado de Liu para apoyarlo contra la pared. Robusto y casi sin sobrepasar el peso, con un mostrenco topknot y ojos oscuros.

— La república, sí — estuvo de acuerdo—. No la ciudad. Yo soy de Baoban, más arriba del río.

Hace una semana, Song nunca habría oído ese nombre, pero desde entonces había leído Colapso Sistemático.

—Donde fabricaban aceite de brillo tocado — balbuceó.

—Orgullo del pueblo — sonrió Hong al acercarse—. Suministró la mitad de las linternas en Jigong e incluso vendía al otro lado del río. Nuestros ancianos se enteraron del Apagón justo un día antes de que llegaran los emisarios de la capital, portando órdenes que vaciarían nuestras reservas de aceite.

Su sonrisa se ensanchó, carente de toda alegría.

— Solo que aún quedaban dos años antes de la lotería, así que todavía no habíamos reservado bastante —dijo Hong—. Podríamos quedarnos sin nada. Por eso, los ancianos rechazaron, cerraron las puertas y los jinetes partieron enojados.

El hombre se impulsó lejos de la pared.

— Volvieron una semana después, Ren, con dos mil hombres y cañones. Saquearon Baoban, mataron a la mayoría de los ancianos y, con descuido, saquearon tanto que la mitad del aceite que vinieron a tomar se incendió igual —.

Los dedos de Hong se cerraron con fuerza.

— Mis hermanos mayores murieron en ese incendio —dijo—. Mi tía. La mitad de los padres de los niños con los que crecí. Aquellos que lograron criarse, porque en Baoban ya había más vacíos que hombres, cuando la Guardia me reclutó.

— Yo aún no había nacido —gruñó Song.

— ¿Y eso es una excusa? —rechistó Hong.

— ¿Crees que no sabemos que tu familia hizo un trato? —dijo Meihui—. Que el Viejo Diablo se quedó, pero el resto de ustedes pudo huir con algunos parientes al Sur. No todos tuvimos la suerte de crecer en alguna gran hacienda, Ren.

La punta de la lanza presionó con más intensidad contra ella, rozando su abrigo.

— Mi familia partió hacia Luban en cuanto tuve edad de caminar —dijo Meihui—. Como la mitad de los que huían de Jigong. Llegar allí fue un suplicio, la gente se volvía contra sí misma como animales cuando se agotaba el pan y las luces se apagaban, pero conseguimos cruzar la frontera. Lo logramos.

Su rostro se contrajo, como un puño.

— Pero nos detuvieron en la frontera, en el Paso Hongying —gruñó Meihui—. Los soldados dijeron que la República de Luban estaba cerrada a los refugiados. Y vieron cómo moríamos de hambre, hasta que todos los virtuosos estaban muertos y el resto de nosotros devoraron sus cadáveres.

La punta de la lanza se elevó hasta estar a solo una pulgada del ojo de Song. Ella no pestañeó ni apartó la vista de la otra mujer. ¿Cómo hacerlo, cuando estaba contemplando la herencia de su familia?

— Las cosas que mi madre hizo para mantenernos con vida, las que mis hermanas fueron obligadas a hacer… oh, por eso merecen morir lentamente —susurró Meihui—.

Y Song no pudo evitarlo: rió. ¿Qué otra cosa podía hacer?

— Tú— —empezó Meihui—.

— Entonces, adelante, Renshu —dijo Song, mirando al hombre que aún vigilaba la puerta—. ¿Contarás también tu historia de desgracia? Solo podrás matarme una vez. Haz que valga.

El hombre sostuvo su espada, delgado de rostro y constitución, pero afilado de mejillas y ojos. Su cabeza casi rapada, y su ceja atravesada por una pequeña cicatriz que no atravesaba por completo. Ella pensaba que parecía, entre los tres, el más peligroso. Este vigilaba y aguardaba, mientras los otros vociferaban.

— No espero que me cuentes una historia —respondió Renshu—. Solo esto: tras condenar a miles y miles, Chaoxiang Ren vivió dos años en una celda de la torre, mientras Jigong moría lentamente a su alrededor.

— Eso no lo negoció —replicó agudamente Song—. Lo detuvieron por mandato del Ministerio hasta que pudiera ser juzgado ante magistrados de todas las repúblicas.

Justo antes de que anunciaran que Jigong estaría para siempre separado de la lotería, una sentencia que, según me dijeron, aún se recuerda. Dos latigazos de todos los magistrados, excepto el de Jigong, que fue el último y recibió solo uno; luego, la secuencia volvía a comenzar. Una y otra vez, hasta que la muerte llegaba. “Ochenta y nueve latigazos, aún sin piedad” se convirtió desde entonces en un proverbio para momentos en los que un castigo parecía demasiado débil para el crimen.

“Deberían haberte eliminado allí mismo,” dijo Renshu con suavidad. “Nueve grados de exterminio, como juraron los viejos reyes. Esto no es más que la rectificación de aquel error.”

La grotesca y burbujeante alegría nunca se había alejado del todo, y volvió a salir a su garganta. Ella le escupió en la cara, en la de todos sus rostros.

“No, no es así. Son niños que desatan su odio con la única Ren que pudieron encontrar,” afirmó Song. “Inténtalo adornarlo como quieras, todos sabemos la verdad: desprecias a zunyan y buscas satisfacción personal. Recorrs la tierra sin conocer lo justo y lo injusto.”

Sus rostros quedaron en blanco ante esas palabras, Meihui lanzándole una mirada confundida a Renshu.

“Es del Fangzi Yongtu,” indicó el hombre de rostro afilado. “Ella dice que no tenemos principios.”

“Ah,” sonrió Meihui. “Mi madre nunca pudo enseñarme el Propósito de la Casa, Ren. Verás, ella—”

“No me importa.”

Una persona pronunció esas palabras con su misma voz, con sus labios. Desde otro rincón, Song vio a Luren sentado de manera torcida, con un sombrero de paja de ala ancha que le cubría el rostro. Todo lo que alcanzó a ver fue un tenue borde de una sonrisa.

“No me importa,” repitió Song, exhalando con alivio.

Qué alivio era poder decir eso, después de tantos años. Como si respirara aire fresco por primera vez en su vida.

“Me vienes a dar cátedra sobre horrores, mientras dices que es un delito que yo haya nacido? Patético,” les dijo. “No tienes derecho a fingir que esto es venganza. Esto, esto es un berrinche. Así que ahórrense las lágrimas, las historias, y terminen de una vez.”

Toda su vida había sufrido por su nombre. No quería morir haciendo lo mismo.

“No serán ellos,” dijo Luren desde su esquina, rompiendo el corcho de su cantimplora con un fuerte estallido. “Quieren que grites, niña. Esperan que eso escucharán cuando duerman, no a los otros.”

“Eso no te corresponde decidir,” replicó Meihui con frialdad.

“Nada cambiará,” afirmó Song a su dios, ignorándola. “Nada lo hace.”

“Incorrecto,” replicó Luren con alegría. “Tonto. Algo no es nada, solo que nada puede ser algo.”

La tortura, esperaba Song, sería menos monótona que esto. El falso monje bebió con avidez de su cantimplora, secándose la boca y mostrando satisfacción tras la acción.

“Y tú has extraído algo,” dijo el dios. “Así que algo existe.”

Hizo una pausa.

“La mujer tiene la brújula,” añadió Luren, y luego desapareció.

Un fuerte dolor en su mejilla hizo que Song apartara la vista, viendo a Meihui de pie sobre ella, con expresión furiosa.

“Si con golpes no es suficiente,” dijo, “quizá perder algunos dedos te ayude a mantener el enfoque.”

Song lamió sus labios agrietados, saboreando el vómito en su lengua, intentando formar una respuesta mordaz —su visión tambaleándose no ayudaba— cuando un grito de asombro rompió el silencio. Hong, pensó, y entrecerró los ojos más allá de Meihui.

Alguien estaba… ¿Maryam?

No podía ser, pensó. La puerta no se había abierto, Renshu vigilaba todo sin apartar la vista. Solo Maryam estaba allí, paseando distraída junto al hombre de rostro afilado mientras los demás levantaban sus armas. Ya no llevaba su capa con capucha, sino un abrigo negro suelto abierto, con su largo cabello oscuro cayendo libremente por su espalda. No, se dio cuenta Song. No era Maryam. La piel era igual de pálida, pero ella era más alta, con ojos de un azul nublado en lugar de límpido. Y había algunos detalles en su rostro… una nariz más afilada, cejas más gruesas.

Y Song Ren vio la verdad, como una vez había suplicado a cualquier dios que pudiera escuchar: no estaba mirando carne, sino éter.

—¿Quién diablos——comenzó Hong.

—Su signo—, interrumpió Renshu. —¿Cómo entraste aquí?

La no-Maryam siguió caminando, con paso ligero, y se dirigió directamente hacia Song. Meihui retrocedió con cautela, levantando su lanza. Song vio que las pisadas de esa criatura de éter dejaban tras sí oscuros resplandores. Ella tejía Gloam sin mover las manos ni pronunciar una palabra. La cara casi familiar frunció el ceño hacia ella, luego suspiró profundamente.

—Si ella estaba tan preocupada por ello—, murmuró No-Maryam—, podría haber ido ella misma.

Se escuchó el clic de un revólver. Hong lo apuntó en su dirección.

—Él te hizo una pregunta, hueca—, dijo el hombre.

La aparición los miró de reojo, con los labios torciéndose con desprecio.

—No soy carente de misericordia—, les informó No-Maryam—. Si cada uno de ustedes se corta la mano derecha y ruega sinceramente por su vida, les permitiré partir después.

Rieron incrédulos.

—¿Y tú quién eres exactamente?—preguntó Meihui.

—La última princesa de Volcesta—, dijo No-Maryam—. Monté con los inviernos; estuve en la orilla cuando entregamos el río a siete señores de Malan. Soy la Guardiana de Ganchos, primera y última de los Nueve Múltiples Nueve.

Su barbilla se levantó ligeramente.

—Pueden arrodillarse—, permitió generosamente No-Maryam.

—Basura de Yiwu—, se burló Hong, y apuntó.

La aparición chasqueó los dedos. Song sintió la más mínima perturbación, pero no sucedió nada.

No hasta que los ojos de Hong Hua se abrieron de par en par y giró para disparar su pistola a Renshu.

—Emboscada—, gritó.

Renshu gritó, pero la bala solo le atravesó el costado. Song observó, desconcertada, cómo Meihui protectora se interpuso entre ellos y los otros dos con su lanza en alto.

—Quédate atrás—, le indicó. —Tú no estás en condiciones de—

Su ceño se frunció, luchando por terminar su frase.

—Gracias—, dijo con sequedad No-Maryam, y colocó un dedo contra la parte posterior de su cráneo.

Hubo un pulso en el aire, y luego un agujero humeante de una pulgada de diámetro estuvo en la cabeza de Meihui. A través de ella, vio Song. Miró horrorizada mientras la otra Tianxi caía al suelo. No-Maryam la miró, luego rodó los ojos.

—No pongas esa cara de preocupación—, dijo—, solo es una manipulación perceptual. Si no hubieran llegado con intención de violencia, no habría nada que cambiar.

—¿Qué eres?—acertó a decir Song. —Dioses, ¿qué son ustedes?

—Sobras y migajas—, respondió No-Maryam con tranquilidad, levantando una ceja—. Ahora sería buen momento para dar las gracias de forma efusiva, inútil ingrato.

—Tú no eres Maryam—, acusó Song.

—Dejo pasar esa—, meditó No-Maryam—, por tu aparente conmoción cerebral, pero debo admitir que no es la conversación más interesante que he tenido.

—¿Qué hiciste?—preguntó con un grito.

El grito la devolvió a donde Renshu se encontraba junto al cadáver decapitado de Hong. Una mano cubría su herida, pero la otra sostenía una cimitarra tejida con fuego dorado—su contrato, pensó Song. La arma parecía devorar el aire a su alrededor, todo lo que tocaba, incluso a Renshu, lentamente, pero con seguridad. Separaba la Marca que ella había puesto en él, se dio cuenta. Él está libre de ella.

—Pensaba que los Tianxi se enorgullecían de su educación—lo reprendió No-Maryam—. No es una habitación tan grande, no es necesario gritar.

—No eres un signo—, vociferó Renshu—. Eres un monstruo, un—

—Silencio,—respondió Not-Maryam colocando un dedo en sus labios y señalándolo hacia arriba.—Lo enfadarás.

El hombre no levantó la vista, frunciendo el ceño ante la evidente distracción, pero Song sí lo hizo. Así fue como vio que la Gloam que flotaba en la habitación se había concentrado en una forma tumultuosa allí arriba. Una lagarto de tamaño caballar con una cola larga, aferrada al techo con sus seis patas, observando a Renshu con la boca abierta en lo que parecía un aullido, enroscada en un largo cuello. Dos protuberancias bulbosas emergían de su espalda, como picos redondeados que intentaban desplegarse en algo más. Cada parte de ella vibraba con hilos turbios, como un bosquejo de una figura.

—Vatra,— ordenó la aparición.

La criatura chilló, los ojos de Renshu girando hacia arriba, solo para que la bestia escupiera un chorro de Gloam de fuego negro. El hombre blandió su espada dorada, borrando tramos completos de aquel río de oscuridad, pero el aliento era demasiado amplio. Los bordes rasgaban su ropa y carne como ácido. Renshu cayó, gimiendo, y la aparición hizo un gesto de permiso con su mano antes de volverse, como si hubiera perdido interés.

La criatura cayó del techo sin hacer sonido, lanzándose sinuosa hacia adelante y desgarrando a Renshu como si fuera un perro hambriento.

—Sigo esperando esas gracias,— le recordó Not-Maryam.

—¿Cómo?— alcanzó a decir Song.

—Los Mornaric se impresionan demasiado fácilmente,—se burló Not-Maryam.—Esto no es más que humo.

Los gritos de Renshu se cortaron de repente.

—Mi madre podía formar un leshy del tamaño de un barco. Solía arrancarles las patas a los espadachines con él,— continuó la aparición.

Song no estaba segura de qué le perturbaba más: si la implicación de que esa entidad pudo aprender a hacer lo mismo, o cómo mencionaba retirarles las patas como si fuera un recuerdo entrañable. O tal vez, lo que reclamaba la corona era lo que comenzaba a vislumbrar a través de las capas y capas de éter, ahora que sus ojos se habían acostumbrado a la presencia. Todo ese éter se había acumulado en algo, como capas de pintura.

Y nunca había visto algo así antes, pero Song sospechaba que aquella cosa encorvada podría ser simplemente un alma.

Not-Maryam frunció el ceño de repente, y creyó que su mirada podría haber sido notada. Solo la cosa regia y pálida suspiró.

—¿Ya?— dijo ella. —Al menos...—

Y como si una vela se apagara, desapareció.

Silencio.

Song Ren, todavía apoyada contra la misma pared, observó la habitación cubierta de sangre y carne. Cuatro cadáveres enfriándose lentamente, y nada vivo en ella salvo ella misma. Se le ocurrió un pensamiento y soltó una carcajada amarga.

Ahora tenía una cuenta de muertos más alta que la de Tristan.

Y pensó en lo que la había criticado por traer problemas. La suya también se había presentado igual, solo que con paciencia, esperando una oportunidad en lugar de esconderse. Estaba tan decidida a dar la vuelta a las cosas esa mañana, y ahora solo podía sentir la punzada de la verdad en las palabras del Capitán Wen: sabía mucho menos que nada sobre el resto del Decimotercero.

Había pensado que conocía mejor a Maryam que a las demás, pero ¿esto? La entidad estaba conectada con los Izvorica, eso era claro, y las cosas que había dicho... ¿Una princesa? ¿Wintersworn, NueveVez, Nueve? Maryam nunca le había mencionado ni una sola de esas cosas. ¿Cuánto había dejado Song de aprender de Tristan, de Angharad?

Una ironía aguda, que alguien como ella se sintiera tan ciega. Todo parecía tan inútil, de repente. Allí estaba, magullada y golpeada, rodeada de cadáveres, y ¿qué había aprendido? Solo la profundidad de su ignorancia. Todo ese sangre y dolor, y lo único que había ganado era el derecho a luchar de nuevo mañana.

No importa cuánto lucháramos, siempre terminaríamos por quedar atrás, susurró su hermano. Ella pensó en esa mirada en los ojos de Nianzu, preguntándose si alguien encontraría la misma en los suyos en ese momento. Todo en vano.

Y quizás era el cansancio, el vacío en su interior, pero las palabras le hicieron recordar las de Luren. La tontería críptica que le había dejado otra vez. ¿Qué había sido? "Algo no es nada, solo el nada puede ser algo". Disparate. Es decir —Song se lamió los labios y tragó secamente— un nada que es algo. No sabía nada del resto del Decimotercero, y esa brecha era…

Algo que llenar. Trabajo. Le había pedido un milagro a Wen, una forma de mejorar todo, pero lo que en verdad quería era que las cosas volvieran a ser como antes, cuando todavía funcionaban. Solo que nunca lo habían hecho, ¿verdad? Eso era lo que Maryam le enojaba la noche pasada, cómo no lograba entender esto. Song no necesitaba forzar a todos a volver a sentarse en esas sillas en esa mesa de la cocina, para hacer todo otra vez, pero bien. Song necesitaba conocer a las personas con las que se sentaría frente a frente.

Había pasado su tiempo intentando hacer que el Decimotercero peleara su batalla, cuando en realidad debería haberlo pasado luchando contra las suyas.

Y eso era trabajo, sangre y vergüenza, pero eso había sido toda la vida de Song Ren. ¿Qué era un poco más? Exhaló lentamente, apoyó una mano ensangrentada contra la pared y se levantó lentamente. Parecía que Luren, con un desagradable dejo de servicialidad, no solo había hecho algo útil una, sino dos veces hoy. Le había dicho una cosa más que necesitaba saber.

Qué cadáver robar para conseguir la brújula que le permitiera arrastrarse fuera del vientre de Scholomance.

Capítulo 23 - Luces Pálidas

El profesor Sasan estaba en excelente forma durante la conferencia, que duró cuatro horas con una pequeña pausa para que los estudiantes pudieran usar los retretes.

La pregunta que había planteado en la clase anterior acerca del nombre del período que precedió a los inicios del Primer Imperio—el Nix, aprendió Song—se convirtió en una discusión animada sobre las limitaciones del conocimiento histórico y las preguntas que planteaba. La origen de los huecos, por ejemplo. Se sabía que ya existían huecos en la época del Primer Imperio, pero se creía que los Antediluvianos que lo construyeron provenían del Viejo Mundo superior. ¿Había habido huecos antes de su llegada?

¿Eran los huecos, en cierto sentido, los habitantes naturales de Vesper?

Esa proposición provocó una mezcla de ira ofendida y satisfacción traviesa, con el profesor actuando más como árbitro de la discusión—exigiendo fuentes, comentando sobre su credibilidad—que como el líder del debate. Tras la pausa, la enseñanza fue más tradicional, centrándose en la fundación y la naturaleza del Primer Imperio. Aunque sus lenguas habladas eran en mucho tiempo olvidadas y las obras escritas apenas descifradas, Song se sorprendió al descubrir que aún quedaban rastros de ellas. Se cree que varios de los cantos huecos en el Mar Trebian descienden de lenguas antediluvianas.

Era el tipo de clase que a Song le habría gustado muchísimo si hubiera tenido ganas de disfrutar de algo en absoluto.

Tres días. Habían transcurrido tres días desde que desató su rabieta como un martillo para destruir metódicamente todo lo que había intentado lograr desde que pisó Tolomontera. Desde entonces, había estado a la deriva.

Angharad volvió una vez más a la cabaña solo para recoger sus pertenencias, cuidadosamente asegurándose de venir cuando todos los demás estaban seguros de estar ausentes. Maryam dejó de quedarse en el Prado después de la segunda noche, pero volvió solo para dormir y se marchó antes del desayuno. Tristan, por su parte, ya no iba a clases, y la única razón por la que Song sabía que seguía vivo era porque había dejado una nota mencionando que estaba “siguiendo algo” y que la comida desaparecía con regularidad.

No se molestó en escribir una segunda ni una tercera nota, solo marcaba una X adicional en la parte inferior del mismo papel cada día para reiterar que aún respiraba.

Tres días, y aunque las oportunidades habían sido escasas, Song había visto algunas pasar frente a ella. Podría haber intentado forzar una conversación con Maryam en esos veinte segundos cada mañana en que veía a la otra chica antes de que se marchara de la cabaña, o solicitar que Angharad tomara un té con ella cortésmente, lo suficiente como para que la noblewoman tuviera dificultades para rechazarla. Dioses, incluso podría haber ido a por Tristan en el Chimerical para atraparlo mientras trabajaba allí.

Pero no lo hizo. Ninguna de esas cosas.

“— trescientos palabras sobre por qué aún llamamos al Primer Imperio un imperio, aunque, según todas las fuentes primarias, fue una oligarquía”, dijo el profesor Sasan. “Recogeré las tareas al comenzar la clase.”

Una pausa.

“Debe ser evidente, pero el pasillo lleno de esculturas de oro incrustado en esmeraldas que se abre a un lado de esta sala de conferencias, es una trampa”, añadió. “Si alguno de ustedes es lo suficientemente ingenuo como para ser engañado por Scholomance al esforzarse tan poco, marcaré bajo el resto de su grupo en la tarea, en lugar de otorgar puntos de lástima.”

Hubo algunas risas, y tras ajustarse las gafas con una sonrisa, el profesor despidió la clase. Song se enderezó con decisión, se volteó a la izquierda, pero antes de que pudiera abrir la boca, Angharad ya estaba de pie y alejándose. Se adentró en la multitud de estudiantes que se dispersaban.

Eso fue todo por ese asunto.

Los Pereduri no abandonarían la estancia vagando por los pasillos, al menos no. Song miró hacia atrás, donde el cabal sat en silencio, y vio que Ferranda evitaba nuevamente su mirada. Aunque ambas eran amigables, no eran más que conocidas, así que ambas sabían que la otra capitán terminaría involucrando a Angharad si pudiera. Ella, por su parte, hacía el esfuerzo.

Pero, ¿cómo podía Song enfadarse por esa muestras de cortesía, si Angharad necesitaba ayuda y todos esos problemas eran, en realidad, culpa suya? Además, había otras reparaciones que la Tianxi debía hacer. Se volvió hacia Maryam, que todavía guardaba sus libros y papeles.

“¿Tienes un momento?”, preguntó en voz baja.

Sus ojos azules se elevaron hacia ella.

“No,” dijo Maryam. “La capitán Yue espera que esté en la Abadía en media hora, y ya voy con prisa.”

“Entonces, mejor más tarde esta noche,” sugirió.

La izvorica encogió los hombros.

“Sabes dónde duermo,” respondió, sin prometer nada.

La bolsa se colgó sobre su hombro, y con un asentimiento se alejó. Song mantuvo una expresión serena. Solo el orgullo desmedido le hacía sentir que aquello era un rechazo. Quizás, si hubiera sido más rápida en acercarse a Maryam, no habría habido tanta… distancia entre ellas. Se obligó a concentrarse en ordenar sus cosas, logrando suficiente concentración como para no escuchar la aproximación de la otra.

“Capitana Song, ¿una palabra?”

Su mano rozó discretamente el mango de su espada mientras giraba y le dedicaba una sonrisa amistosa. Ramona, de la Cuadragésimo Novena Brigada, parecía capaz de defenderse en combate. Cabello corto, una cicatriz de daga sobre la nariz y una complexión de luchadora formada solo por músculos, sin exceso de grasa. La sonrisa que mostraba la rubia parecía forzada, como si fuera un perro poniéndose un sombrero para cenar.

“Ramona,” la saludó Song con un gesto, luego levantó una ceja. “¿O quizás, capitana Ramona, ahora?”

La sonrisa se volvió más sincera y notablemente más afilada.

“Desde hace dos días,” confirmó la capitana Ramona. “Hubiera ido en busca de ti antes, pero mi casa necesitaba ordenarse.”

“Felicidades,” contestó Song, diciendo en su interior que en gran medida lo sentía de verdad.

Tengfei Pan había sido claramente la influencia principal en la búsqueda de la recompensa sobre Tristan, así que mantenía la esperanza de que un cambio en el liderazgo les hiciera reconsiderar. Pero era solo una esperanza, así que Song colocó el pulgar en su cinturón—curiosamente, cerca de su espada. Una mirada detrás de Ramona le reveló que el resto de la brigada permanecía cerca. Su mirada fue notada.

“Es hora de una conversación entre nosotros,” dijo la capitana Ramona, “aunque no desconozco que ha habido desavinencias entre nuestras brigadas.”

Con habilidad, desenvainó la hoja gruesa en su cadera y la colocó sobre la mesa, seguido de un pistón gastado en un latido.

“Esto no es una trampa,” afirmó la rubia. “Me ofrezco a acompañarte sin armas, dejando que tú elijas el destino, y ordené a mis cabalistas que se abstuvieran durante cinco minutos antes de partir del auditorio.”

Los ojos de Song se estrecharon. Huang Pan, el Tianxi de rostro redondo, con el contrato que discernía si un objeto o persona se encontraba en alguna de las direcciones cardinales, aún conservaba todos sus usos diarios. Pero, pensó Song, sería difícil seguirnos solo con eso. Había una razón por la que lo usaron para emboscar a Tristan, no para perseguirlo. Al fin y al cabo, no era una herramienta muy precisa.

—Entonces, hablemos— asintió Song. —Ven.

Ella aceleró el paso, notando que la joven Malani del Cuadragésimo-Nueve se deslizó para recoger las armas abandonadas mientras ambos avanzaban por los pasillos. Ninguno de los dos asomó siquiera la vista al pasillo trampa a su izquierda, en cambio, pasaron de largo una triada de Izcalli parlanchines, dejando suficiente espacio para que nadie estuviera lo bastante cerca como para escuchar con claridad. Song moderó su ritmo, aunque solo ligeramente. No facilitaría que el Cuadragésimo-Nueve los alcanzara.

—Esto servirá— dijo a Ramona mientras continuaban su caminata.

Aún se dirigían hacia las puertas principales, pero tenían tiempo suficiente para una breve charla antes de llegar, y las estacas en el suelo proporcionaban cierta seguridad.

—Sana we — ofreció de manera franca la capitana Ramona. —Nuestro patrono quiere vuestras cabezas en una pica, pero no estamos aquí para satisfacer esa absurda disputa entre ella y vuestra brigada.

—No fueron ellos quienes iniciaron este conflicto— dijo Song.

—No, fue nuestra avidez por cobrar esa recompensa— reconoció la otra mujer— y, por intentarlo, Fara ya no puede saborear la sal.

Song parpadeó, intentando ocultar su desconcierto. Pero no lo logró del todo.

—Así funciona Lady Knit— explicó Ramona— Ella toma algo de ti, para volver a coserte, como si nunca hubieras tenido nada.

No era de extrañar que la joven Malani pareciera indecisa, confundida entre querer partirle la garganta a Tristan o alejarsi asustada. Había perdido mucho, pero temía perder aún más en venganza.

—Interesante— dijo simplemente Song.

Lo mejor era que Ramona continuara hablando. Las mejores negociaciones ocurren cuando dejas que la otra parte negocie consigo misma.

—Primero, propongo una tregua— reiteró Ramona—. Me he dado cuenta de que quizás hemos estado abordando esto de la manera equivocada.

La Tianxi solo inclinó la cabeza en señal de acuerdo, mientras los labios de la otra mujer se apretaban con irritación por la escasa concesión antes de relajarse.

—El rumor dice que La Decimotercera ha atravesado momentos difíciles— comentó Ramona.

—Los rumores son cosas volubles— respondió Song.

—Lo son— afirmó Ramona— pero es público qué recompensas se toman en la Galería, y pregunté a mi patrono cómo son estas pruebas.

Ella encogió los hombros.

—¡Son un montón de piezas desagradables— dijo la rubia— Parece que te apresuraste demasiado en enmendar tu error, y eso le pasó factura a La Decimotercera. Quedaste en tercer lugar, por supuesto, pero ahora estás en una posición precaria en casa.

La mandíbula de Song se tensó. Ella habría quedado en segundo lugar si no fuera por la pérdida que sufrió en el primer día. El capitán Vivek, de la Primera Brigada, había superado tanto a ella como a Sebastian Camaron al completar dos misiones menores en rápida sucesión, un avance audaz que, según dicen, llevó a uno de sus cabalistas a la atención de Lady Knit por una noche.

—Como dije— respondió Song— los rumores son cosas volubles.

—No soy ciega— respondió de manera franca la capitana Ramona— Tu chica pálida parece lista para morder madera y la maestra espadachina Malani apenas habla. Abrascal se ha ido con el viento.

—Trabajo de pacto— dijo Song, fingiendo encoger los hombros.

Quizá incluso era cierto.

—De cualquier forma, él no te favorece— afirmó Ramona— Y si la forma en que La Decimotercera nos puso en su lugar me enseñó algo, es que una brigada se endurece ante el primer golpe, pero no puede soportar muchos de esos sin que esa ira se vuelva en su contra.

Song respiró hondo, con una punzada en el pecho. Eso era más cierto de lo que la otra mujer imaginaba.

“Tengfei te consideraba alguien que debía ser enterrado por eso, la fuente de todos sus problemas,” dijo la rubia. “Eso fue un error de su parte. Mira, Song, creo que tú y yo estamos en la misma situación.”

La Tianxi frunció el ceño.

“¿Eso es así?”

La capitana Ramona soltó una risita.

“Mi liderazgo es precario,” dijo. “Conseguí el puesto porque Tengfei cometió un error, pero si no puedo mostrar éxito, entonces los mismos votos que lo pusieron a él en el cargo volverán contra mí. Pero el tuyo también es igual de inseguro, ¿verdad? Demasiados golpes bajos. Necesitas una victoria, al igual que yo.”

“¿Entonces propones una tregua?”, dijo Song.

No era algo de lo que pudiera presumirse.

“Eso es lo importante,” explicó Ramona. “Lo discreto es que cancelaríamos la deuda por el oro que robaste y te diríamos dónde escondieron el botín en la Novena, todo lo que recuperaste de ellos.”

Y allí estaba la victoria ofrecida, presumiblemente. Admitidamente, una opción tentadora. Recuperar sus asuntos podría incluso contribuir a reparar relaciones con Angharad, considerando cuán enfadada había estado por los robos. Solo faltaba un detalle.

“¿Y cuál sería tu victoria, Ramona?”, preguntó ella.

“Haré lo que Tengfei no pudo,” respondió la rubia. “Una carga inútil para ti, ahora, enredada en tu cuello. Solo dime cuándo y dónde y te libraré de ese problema, además de compartirte un tercio del botín que consiga.”

Por un instante, Song quedó enMudada por la sorpresa. ¿Por qué ella – no, ahora tenía sentido. No había ocultado mucho su desagrado por el ladrón y, ahora, él estaba desafiando su autoridad al evitar las clases apenas una semana después de comenzar el año. Por apariencia, Song tenía toda la razón para querer deshacerse de él. ¿Por qué no intercambiar a ese ladrón por victorias que compensaran sus fracasos, un rescate de oro y la certeza de que sus enemigos no perseguirían más a la Decimotercera?

“¿Un tercero?”, repetió lentamente Song, para no mostrar ninguna de sus ideas.

Ramonasonrió como quien ha logrado un acierto en su apuesta. Song, por un momento, consideró desenfundar su pistola y dispararle en el estómago. Qué satisfactorio sería eso.

“No seas codiciosa ahora,” reprochó Ramona. “Te propongo algo más, para endulzar el trato: te presentaré a un Sabio que busca cambiar de rumbo. Me he fijado en que tu grupo no tiene un erudito que se encargue del trabajo en clase.”

“Mantener el número de miembros sería un problema, tras perder a un cabalista,” reconoció Song.

Mantuvo un tono sereno, sin dejar entrever nada. La otra mujer la observó con ojos oscuros, entrecerrados.

“Puedo notar que no estás totalmente convencida,” dijo la capitana Ramona. “Está bien. Admito que los riesgos son mayores para ti si las cosas salen mal.”

Ella encogió los hombros.

“Pero es una buena oferta y creo que, en el fondo, tú también lo sabes,” afirmó la Lierganense. “Te daré tiempo para pensarlo. Cuando estés lista, vuelve a mí y lo discutiremos a tu satisfacción.”

Song decidió no seguir caminando hacia las puertas acompañada por la capitana Ramona.

La clase en la Academia era peor que la de Saga en ciertos aspectos.

Lo que el coronel Cao enseñaba era objetivamente importante. Las solicitudes de suministros eran una de las responsabilidades de los capitanes, y cada brigada tendría que hacer esas solicitudes en su examen de fin de año, por lo que es un conocimiento práctico que le estaban impartiendo. Aún más cuando el coronel dedicaba tiempo a explicar cómo sortear a los quartermasters obstaculizadores o cómo recurrir a las reservas estratégicas de las fortalezas de la Guardia cuando las existencias ‘extras’ ya estaban agotadas.

Mientras la pluma de junco de Song raspaba contra el papel, su mente seguía divagando. Era sumamente frustrante notar cómo perdía concentración una y otra vez, hasta que la propia frustración se convertía en la distracción. Peor aún, sus ojos no dejaban de desviarse hacia la pizarra colgada en la pared, donde se mostraban los nombres.

VIVEK LAHIRI – 5

SEBASTIAN CAMARÓN – 4

SONG REN - 3

Todo ello, no podía evitar pensar, era por el tercer puesto. Había decenas por debajo de ella y aún más que nunca habían llegado a aparecer en la lista, pero ¿qué importaba eso? No eran ellos quienes creía estar superando en realidad. Sentía un alivio cuando la clase terminaba tras apenas dos horas, con el coronel Cao liberándolos con una advertencia de que al fin de semana comenzaría la primera evaluación. No explicó en absoluto de qué se trataba, lo cual generaba susurros de interés.

Song habría huido de las Galerías, pero fue interceptada en su salida y, cuando figuras como la capitana Nenetl Chapul le hicieron una invitación, no estaba en posición de negarse.

La caminata hasta los salones no era larga. La capitana de la Tercera División no se había acercado a ella antes, como era natural que sucediera por ser una mujer al frente de una de las alianzas más grandes de su año. Song había sido cautelosa y no se había acercado ella misma, porque establecer tales vínculos la convertiría en peón en la partida de rencores entre la capitana Nenetl y Sebastian Camaron. Era razón suficiente para mantenerse alerta cuando la azteca de mejillas redondeadas la invitó a tomar una taza de té en el salón más hermoso.

Su contrato, reflexionó Song mientras se sentaba frente a la mesa, era sorprendentemente complejo.

La manera más sencilla de describirlo sería decir que Nenetl tenía una conciencia absoluta de sí misma. La joven azteca “sabía” todo acerca de su cuerpo y su mente en esa forma sin reservas que solo los dioses podían ofrecer. Nenetl sabría que había resfriado en cuanto la enfermedad se asentara, que el terror se metía en su mente incluso mientras afectaba sus pensamientos o que el ejercicio hacía más bien que daño a su cuerpo.

Ese contrato incluso la convertiría en una tiradora excepcional: sabría todo lo que estaba mal en su postura.

El precio era una especie de manía controlada, impulsos que surgían para hacer una misma acción setenta y siete veces seguidas, volviéndose más difíciles de resistir cuanto más las padeciera. Su contrato residía en Antigua, por lo que era probable que el número setenta y siete fuera sagrado para su dios. La oración ritual garantizada por el contrato, más o menos, cosa que Song había notado como un precio preferido para dioses antiguos, cuyos efectos iban menguando. Los dioses jóvenes y temerarios, en cambio, se entregaban a conceptos que les gustaban, como niños devorando las bolas de arroz dulce en el plato.

Nenetl sirvió para ambas, el aroma de hojas rojas de Shouxing flotando hasta la nariz de Song. Ella inhaló profundamente con un suspiro, sin molestarse en ocultar su placer. Bebieron la primera taza en conjunto, como era correcto, pero la Tianxi atestiguó que la mano de Nenetl no tardó en alcanzar el plato de galletas especiadas que había pedido junto al té. Mantuvieron una charla trivial durante unos minutos, comentando la rareza de tener la lluvia prevista para cada séptimo día, y lo interesante que prometía ser la mitad de la clase de Guerra basada en el aquelarre.

Fue la capitana Nenetl quien finalmente fue directa al grano.

“He llegado a conocer información,” dijo ella, “que podría ser de tu interés.”

¿Podría?

“La incertidumbre solo radica en el grado, en realidad,” dijo Nenetl. “Descubrí dónde guarda tu pertenencia la Novena.”

Song mantuvo su rostro impasible. Eso hizo que dos personas intentaran venderle la información. Ferranda estaba convencida de que el odio entre Nenetl y Sebastián Camarón era genuino, por lo que no debería tratarse de un engaño en ese sentido. Sin embargo, eso no significaba que no fuera una treta en otro aspecto.

“¿Y si te preguntara cómo conseguiste esa información?”

Nenetl inclinó la cabeza hacia un lado.

“Ya te hicieron una oferta,” dedujo. “Probablemente la misma fuente que filtró la información. El Sabio de la Novena Brigada se vuelve parlanchín cuando lo piden con buen licor.”

Una de las muchas razones por las que a Song no le caían bien los ebrios.

“No es que no esté interesada,” dijo la Tianxi. “Eso, claro, depende del precio.”

“Nada oneroso,” afirmó la otra mujer. “El lugar también sirve como depósito de la Novena para algunos contrabandos. Nada que les valga más que una palmada en la muñeca, pero productos severamente prohibidos en la isla.”

Se detuvo, rompiendo un pedazo de galleta especiada y devorándola con gran entusiasmo.

“Todo lo que pido es que, cuando recuperes tu propiedad, prendas fuego al sitio,” dijo Nenetl. “No está en un lugar donde el incendio pueda propagarse, así que no habría problema en ese aspecto.”

El ceño de Song se levantó, visiblemente impávida.

“Eso sería convertirse en la vanguardia de tu lucha,” dijo.

“Interesante,” dijo Nenetl Chapul, con los ojos brillando. “Hablas como si ya no estuvieras en guerra con Sebastián.”

“No lo estoy,” respondió con firmeza.

“No estarías tan segura, si fuera tú,” dijo Nenetl. “En ese lugar no revelado, capitana Song, no encontrarás las pertenencias de Angharad Tredegar. Incluso mientras hablamos, ellas han sido devueltas a ella en el Hostal Rainsparrow.”

Song se quedó quieta. Seguramente el hombre no tendría la audacia de intentar convertir el robo a una noble pereduri en una forma de reclutarla. Claro que sí, lo haría. La recompensa valdría la pena para el intento. Si lograba su cometido, la reputación previa del capitán Camarón se convertiría en una gloria culminante. El hombre con la lengua tan afilada que convertía a sus oponentes en cabalistas.

Le tomó un momento captar la intención de Nenetl, pero finalmente lo hizo. Si la Thirteenth quemaba ese escondite mientras Angharad todavía —al menos en lo nominal— formaba parte de la brigada, cerraba la puerta a que la Novena la reclutara. Incorporarla tras un solo incidente convertía un malentendido en un golpe de Estado; pero dos, ya era ser el chivo expiatorio. Los costos reputacionales serían demasiado altos.

Era una experiencia humillante darse cuenta de que la única razón por la cual la capitana de la Tercera la tenía delante era para asegurarse de que su enemigo no tuviera oportunidad de hacerse con Angharad Tredegar.

“Gracias por la advertencia,” forzó a responder Song.

Nenetl inclinó levemente la cabeza.

“Piensa en ello, por supuesto,” dijo, poniéndose de pie. “Pero recuerda que el tiempo no está de tu lado.”

Por muy egoísta que hubiera sido el favor que le prestó, Song lo consideró suficiente como para fingir que no notó que la otra mujer guardó las últimas galletas en el plato y que solo tomó un sorbo de su té. Permaneció allí sentada hasta que el té se enfrió, con los ojos cerrados, reclinada en la silla sumamente cómoda.

Necesitaba consejo.

Le producía un estremecimiento pensar en a quién tendría que pedírselo.

La encontró en el momento en que el Capitán Wen comía.

Buscar a alguien con tanta desesperación era un acto de desesperanza, pero ¿qué más le quedaba? Tardarían semanas en responderle al tío Zhuge, asumiendo que tuviera suerte con los navíos, y sencillamente no había otra persona con quien Song pudiera hablar. Ferranda trabajaba en su contra, aunque con tareas suaves, y la idea de pedirle consejo al coronel Cao — y por tanto tener que explicar sus errores — le hacía estremecerse hasta la médula de los huesos.

Enviar a la sargenta Mandisa en busca de direcciones la llevó a una pequeña tienda cerca del puerto. Allí encontró a Wen Duan conversando con la dueña, una mujer izcalli de mediana edad, de cabello negro largo y flequillo recto. Ella reía bastante, y Wen le lanzó a Song una mirada irritada al entrar en la tienda — aunque no dejó de morder una barra de esa extraña confitura de almendras llamada turrón, tan apreciada por los Lierganen.

—Song —, le saludó—. ¿Qué quieres?

Su mandíbula se tensó.

—Una conversación —, respondió ella.

El hombre con gafas la miró con aprensión, suspiró y se volvió hacia la dueña.

—Otra para la ruta, si no te importa —, dijo.

—Solo media barra —, replicó ella con suavidad—. De lo contrario, no tendrás motivos para volver.

—Estás equivocado —, le aseguró Wen con una sonrisa encantadora—. Muy equivocado, te lo aseguro.

Eso le valió otra risita, y aunque Song observaba cómo la izcalli le entregaba una barra envuelta de turrón, tocándose sus dedos, pensó que quizás ese era un nuevo y lamentable punto en su vida.

—Deja de mirar con esa cara de que alguien acaba de patearte el gallinero —, dijo Wen al salir a la calle, todavía mordiendo su dulce—. Está arruinando mi turrón.

—Perdón —, logró decir ella.

El hombre corpulento la observó a través de sus gafas doradas.

—Debes estar realmente al borde de tus fuerzas —, anotó—. Ni siquiera parecías estar mentalmente llamándome yixín en tu interior mientras decías eso.

Song se enderezó.

—Yo no—

—Vamos —, interrumpió Wen con calma—. Dar un paseo por la orilla.

No lograría convencer al hombre, sabía, así que apretó los dientes y lo siguió. Song conocía los muelles y algunas calles cercanas, pero aún no había tenido tiempo de recorrer toda la curva del puerto de Allazei junto al agua. Aunque los muelles estaban fortificados y en la costa había otra muralla en forma similar, esa piedra se desmoronaba y después de unos pocos tramos desaparecía por completo.

La Guardia no vio necesario reconstruir la muralla al tomar la ciudad, quizás juzgando que nadie tenía interés en intentar arrebatársela.

Wen los mantenía en movimiento con paso firme y ágil, sin dejarle espacio para decir una sola palabra, así que eventualmente ella se rindió y simplemente lo siguió. Su mirada se perdió en las aguas oscuras, interrumpidas solo por los enormes círculos del Orrery que giraban sin cesar. Era casi reconfortante contemplar esa larga extensión de vacío — aquel majestuoso océano de silencio. No se cansaba cuando los pasos de su protector comenzaban a disminuir, aunque se sentía cálida bajo su abrigo. Quizás era lo mejor, dado el fresco viento que venía del mar.

El Capitán Wen se dejó caer sobre un banco de piedra que miraba hacia el mar, desenrollando una barra de turrón nueva. Song ni siquiera había notado que él acababa de terminar la última.

—“Está bien,” dijo. “Habla.”

—“Ha habido una discusión,” dijo Song mientras se sentaba a su derecha, luego se lamió los labios. “Discutí. Con otros miembros del Trece. No fue bien.”

—“Entraste en el Lugar Vacío,” resopló Wen. “Eso estaba destinado a poner los nervios de todos al límite.”

—“¿Sabes qué es?” preguntó ella.

—“Me informaron,” respondió de manera vaga. “¿Angharad y Maryam enfrentadas?

Song bajó la mirada. Eso había pasado, pero ciertamente no era lo peor.

—“Entonces tú y Tristan,” dijo Wen. “Pensé que esa olla tardaría uno o dos meses en hervir, admito. ¿Qué fue lo que les llevó a querer ser e familiares?

Song escondió las manos en las mangas para que no viera cómo apretaba los dedos. ¿Qué tanta honestidad podía tener con él? Solo superficialmente, pensó. El hombre era un leal hasta la médula de la Guardia, y sentiría que era su deber—

—“Algo ilegal,” musitó el hombre corpulento. “O de lo contrario me lo habrías dicho ya.”

Sus dientes se apretaron. Era como si sus pensamientos estuvieran a la vista de todos.

—“Una de tus escoltas desapareció durante el viaje, eso escuché,” dijo Wen con tono insinuante.

Song no respondió ni lo miró siquiera. Finalmente suspiró.

—“Si algo hubiera pasado,” dijo él. “¿Habría sido merecido?”

Pensó en la carne de rojo ardiente que había destruido, en la brutal tortura a la que había condenado al hombre alimentándolo a un dios malvado.

—“Algunas cosas,” susurró. “Pero no todas.”

—“Algo de lo que te arrepentiste y en lo que Tristan estuvo involucrado,” reflexionó Wen. “Una receta para el desastre. Ese pequeño idiota parece ser en realidad una desgracia ambulante, ¿verdad?”

Eso logró que ella sonriera débilmente. Song exhaló superficialmente y le contó todo, menos el detalle que condenaba, cómo hubo una delgada capa de paz que se había roto, cómo ella había arañado a Tristan una vez demasiado y todo había salido a la luz. Maryam volviéndose contra ella, contra Angharad. Angharad volviéndose contra todos ellos. Cómo su grupo había abandonado prácticamente la cabaña y ahora todos evitaban su presencia.

Wen escuchó todo atento, asentía, tarareaba y mordisqueaba su turrón. Cuando ella terminó, su respiración era agitada y su voz, ronca.

—“Solo era cuestión de tiempo,” finalmente dijo Wen.

—“¿Entonces era inevitable?” preguntó Song, exhausta. “Nada se pudo hacer.”

El hombre rió.

—“No seas tonto,” dijo. “Mucho se puede hacer. Solo que no por ti, Song. No tienes lo que se necesita.”

Ella inspiró profundamente, giró una mirada severa hacia él.

—“¿Perdón?” preguntó con dureza.

—“Siempre ibas a fracasar, Song,” dijo el Capitán Wen lentamente, como si se dirigiera a un niño. “Eso lo supe desde que entraste en la Fortaleza Vieja. Esa derrota llevaba latente en tu sangre desde que eras una niña, apostaría.”

Su mandíbula se apretó, su cuerpo entero también.

—“He sido plenamente preparada para esto, Capitán Wen,” dijo con voz clara, enunciando cada palabra cuidadosamente.

—“Puede que seas la peor calificada incluso en tu propia brigada,” reflexionó Wen.

—“¿La peor calificada?” siseó Song. “He entrenado para esto desde que podía caminar. ¿Sabes cómo era eso? Solo salía de casa para hacer prácticas con lanzas en el patio, pintaba caracteres hasta hacer sangrar mis dedos y cada comida era una ceremonia formal.”

Sus dedos se apretaron.

“Aprendí a hablar Umoya antes que mi propio apellido de soltera, Wen,” arañó ella. “Me obligaron a pasar por un niño para que el maestro de espada de mi hermano se dignara a golpearme. La forma más cercana que tuve de volar una cometa fue cuando me hicieron dispararlas en la práctica de tiro.”

El hombre corpulento, indiferente a su voz en aumento, mordió su turrón y lo masticó con ruido.

“Rudo,” dijo, después de tragar. “De todos modos, aunque no diré que fue totalmente inútil, esto no tiene mucho que ver con lo que intentas lograr aquí en Scholomance.”

“Fui criada para ser una líder,” insistió Song.

“Quizás fuiste educada para hacer cosas que una líder puede hacer,” permitió Wen. “¿Esas cometas que disparaste, las hicieron los hijos de los sirvientes?”

Dudando, ella asentó con la cabeza.

“¿Alguna vez volaste cometas con ellos?” preguntó él.

Su mandíbula se tensó al ver hacia dónde iba. Haciéndola parecer como una especie de plato de porcelana, solo sacado para comidas formales.

“Mi familia no es tonta, Wen,” mordió ella. “Me enseñaron a entrenar guardias, a tomar informes de nuestros sirvientes y a cuadrar cuentas.”

“No te enseñaron nada en realidad,” respondió Wen con amabilidad. “Todas esas personas que mencionas respondían al nombre de Ren, no a ti. Generosamente, te permitiré que quizá aprendiste a sonar como alguien a quien otros responden. No es nada, pero digamos que las patas no son la parte más importante del pájaro.”

“Autoridad—”

“Se gana,” interrumpió con indiferencia el Tianxi. “Si fueras oficial en los militares regulares, tu rango representaría años de servicio y entrenamiento. confiarían en eso hasta que aprendieran a confiar en ti. Pero aquí, en esta escuela?”

Resopló.

“¿Qué has hecho para que cualquiera de los mocosos del Decimotercero deba seguir tus consejos incluso para rascarse la nuca, Song?” preguntó. “Estás en la misma línea de partida y eres capitana principalmente porque eres una Stripe y nadie se molestó en quitártelo. A algunos de ellos te gustan, pero ninguno de ellos te respeta.”

Ella apretó los dientes, sintiéndolo como si la hubieran abofeteado. No lloraría, no le daría ese placer.

“No es el fin del mundo,” dijo Wen, sin malicia. “Es para lo que sirven las clases Stripe: eliminar parte del fracaso en las venas de todos esos arrogantes pequeños idiotas. En la mayoría de los cábilas, habrías pasado y aprendido las lecciones más importantes en uno o dos años. Como la mayoría de tus compañeros.”

Con otra mordida, casi inhaló el turrón.

“Solo que tú no formaste la mayoría de los cábilas, creaste el Decimotercero,” afirmó él. “Elegiste a tres de las personas más talentosas y desequilibradas del listado del año y trataste de manejarlas como si fueran los guardias de la finca de tu padre.”

“¿Talentosas?” preguntó Song, casi con tono lastimero.

“No hace falta explicar a Tredegar,” dijo Wen. “Tristan es el último estudiante de la criatura bajo la cama de la Krypteia, una entidad que lleva más tiempo de existencia que las Repúblicas.”

Hizo una pausa.

“Maryam requirió investigar un poco,” admitió. “Pensé que el nombre en su recomendación podría ser pura coincidencia, pero resultó que fue enviada aquí por Totec, el Plumífero.”

No ocultó su ignorancia.

“No conocerás ese nombre porque no es famoso fuera de su gremio,” le dijo Wen. “Es el hombre que los Navegantes han estado enviando durante los últimos treinta años para aprender los ritos de los practicantes de Gloam, a ver si pueden convertirlos en verdaderos Signos. Si piensa que Maryam tiene ‘gran potencial’, no estoy en desacuerdo.”

—No tenía idea —susurró ella.

—Porque no conoces a ninguno de estos individuos —dijo él—. Son una acumulación ambulante de heridas en el interior de sus mentes, que una joven que nunca ha hablado con nadie más que para obedecer u ordenar, no tendría idea de cómo manejar. Eres un pez en la cima de una montaña.

Él tomó otro bocado.

—Quizá caigas en un estanque —dijo Wen, masticando—. Lo más probable es que te asfixies.

—No puedo dejar que termine así —mordió Song—. Debe haber alguna forma de arreglar esto.

Wen la observó durante un largo instante, masticando, y finalmente tragó.

—La verdadera autoridad surge del pozo de la confianza —dijo, citando a alguien—. Los hombres pueden ser intimidados o comprados, pero nunca lograrán lo que harían bajo la guía de alguien que creen que merece mandar sobre ellos.

—¿Y cómo llego allí? —preguntó ella.

Él rio.

—¿Soy yo la Franja, o tú? —preguntó Wen—. Descúbrelo, Song. O disuelve tu brigada y déjalos ser gobernados por alguien que sí lo hará.

Luego se levantó y se alejó. Song sabía que era mejor no seguirlo. Se quedó allí en el banco, mirando la vastedad de la nada mientras el viento le levantaba migajas en el abrigo. Sentada allí todo el día, sintió que era una espectadora. Observando cómo otros se alejaban de ella. No, quizás no solo hoy. Debe ser su mano en el cincel, no la del destino, porque de ser así nada se arreglaría.

Song comenzaría con la cabalista a quien pudiera alcanzar.

Capítulo 22 - Luces Pálidas

Decir que a los estudiantes de Skiritai se les permitía escoger las criaturas contra las cuales luchar no sería del todo correcto.

Un cuaderno de cuero gastado, lleno de garabatos que se sospecha eran de la propia caligrafía del mariscal de la Tavarín, había sido entregado a la clase, y en esa escritura excesivamente decorada estaban delineadas tres listas de lepismas. El mariscal afirmó que los observadores de teratología calificaban el peligro de las criaturas en una escala del uno al diez, pero que encontraba esa medida insuficiente, por lo que decidió ofrecerles una diferente: pedernal, hierro y acero.

La lista del Pedernal era para aquellas “decepciones en proceso”. Parecía incluir lemures menores y algunas de las razas más peligrosas de lares, algunas de las cuales debían mantenerse en manadas para representar una amenaza para estudiantes bien entrenados y armados. La lista del Hierro, aseguraba, representaba el nivel de adversarios con los que es más probable que se encuentren en Vesper. En el nivel inferior estaban los manadas de lupinos, mientras que un nemeano — la criatura leona que el grupo de Angharad enfrentó el primer día — se encontraba en el extremo superior.

“La lista del Acero es para aquellos de vosotros que se dirigen ya sea a los libros de historia o a una tumba prematura,” añadió alegremente el mariscal. “¡A veces a ambas cosas!”

Las reglas eran las siguientes: una vez por semana, cada alumno debía formar parte de un grupo de hasta cuatro integrantes que enfrentaran criaturas en los terrenos de Acallar. Se permitía a los grupos escoger a su oponente de cualquiera de las listas que prefirieran. Quienes lucharan en Pedernal y Hierro sacarían un papel del sombrero del mariscal para descubrir contra qué lucharían, pero quienes combatieran en Acero podían escoger directamente de esa lista. Y, a diferencia de las otras, las lemures en la lista de Acero no serían reemplazadas durante el año, haciendo que cada victoria fuera un logro duradero.

En su primer día, una banda de cuatro intentó hacerse notar al enfrentarse a un machakabeta, una serpiente colosal de seis cuernos y un torso superior que parecía inquietantemente humano. La criatura blandía cuchillas hechas de huesos y muchos habían acordado que era la más débil de la lista de Acero.

Mató a la mitad del grupo antes de que transcurrieran treinta respiraciones.

Solo los disparos de mosquetes de los vigilantes lograron devolverla a su jaula el tiempo suficiente para que el Jefe de Policía la encerrara nuevamente. Nadie desde entonces se atrevió a intentar la lista de Acero, y la banda de Angharad no sería la excepción. Eligieron Hierro en lugar de Ábido, pero esperaron hasta el segundo día para avanzar, de modo que pudieran practicar dos formaciones: una para atacar y otra para defenderse. Fueron los primeros en sacar algo del sombrero del Jefe de Policía ese día, aunque el nombre resultó desconocido para todos.

“Monos picudos,” murmuró Angharad mientras atravesaban los terrenos.

“Monos con pico,” añadió Shalini de forma útil.

Que la especie pareciera más humorística que peligrosa no era motivo para bajar la guardia. La Guardia no habría molestado en capturarlos si no representaran algún peligro, mucho menos que el Jefe de Policía los incluyera en la lista de Hierro.

“Los picos podrían indicar que son parecidos a aves,” dijo Expendable, con la vista en el suelo mientras seguía.

La honestidad obligó a Angharad a admitir que no quería mantener al hombre —cuyo verdadero nombre era Velaphi, aunque insistía en que le llamaran Expendable— como parte de su banda. Sin embargo, Shalini había argumentado firmemente a favor de ello. La Pereduri tenía sus sospechas acerca del motivo.

El contrato de Shalini Goel tenía un precio treacheroso, por lo que no resultaba sorprendente que la simpatía por aquel hombre, que parecía tenerlo aún peor, no fuera total. La Someshwari poseía tanto una veta de crueldad como de bondad. Angharad aún podría haberse opuesto al acuerdo, si su último acompañante no hubiera consentido tácitamente cuando el tema se planteó.

“Espero que no,” gruñó Salvador. “Los voladores son complicados.”

El ser silencioso de Sacromonte observaba con cautela la jaula junto a la cual se encontraba el Mariscal, y no sin razón. Las alas eran suficiente motivo para ascender de Flint a Hierro, en opinión de Angharad. Al principio no pensaba así, pero ver a la banda de Muchen He luchar contra una bandada de aves del tamaño de un perro con rostros humanos la había hecho comprender cuán complicado podía ser lidiar con esa movilidad. Esas criaturas tenían poca inteligencia, pero aún así les costó cerca de una hora y varias heridas de carne enfrentarse a ellas.

Mejor asegurarse. Ella metió la mano en la jaula y

/la puerta se abrió de golpe, una bandada de cinco criaturas salió a toda prisa entre gritos, bufidos y alas aleteando. Picos y plumas, pero también pelaje y una cola. Los disparos de Shalini derribaron a una, pero el resto se dispersó y/

suspiró al exhalar. Sería un dolor de cabeza si las lemures lograban dispersarse.

“Formación de lanza, si nos ocupamos de hacerla ahora, será mejor, sin importar si tienen alas o no.”

“De acuerdo,” asintió Shalini con aceptación.

Salvador asintió en silencio y, si Expendable tenía alguna objeción, la guardó para sí mismo. Se desplazaron a sus puestos, no con soltura, pero sí con determinación. Angharad y Salvador se escondieron en el lado derecho de la jaula, con espadas en mano, mientras Shalini cargaba todo su repertorio de pistolas y Expendable giraba su lanza para aliviar la tensión de sus músculos. La clave del despliegue era la Someshwari, así que fue ella quien llamó al Mariscal para abrir la jaula. Se oyó el sonido de hierro siendo jalado, y justo como en la visión previa de Angharad, la puerta se abrió con un estrépito.

Un disparo, dos, tres — tan rápidos que apenas podía distinguir cada uno — y luego las Pereduri emergieron en estampida, Salvador siguiéndolas.

Las criaturas estaban aún peores cuando las vio claramente. Ninguna menor que un perro, de vivos colores rojo y azul, con un rostro que recordaba a un simio con piel de cuero y un pico afilado al final. El cuello era más peludo que emplumado, al igual que la cola roja que surgía de sus traseros. Shalini había alcanzado a dos con sus disparos, una muerta y la otra retorciéndose, pero Angharad no se detuvo a rematar a la lemure. Salvador, a su lado, se encargaría de ella.

En cambio, ella pasó a la ofensiva.

Los monos con picos estaban agotados y sus ojos estaban fijos en Shalini, atraídos por el precio de su contrato, lo que le permitió derribar a la primera con una ofensiva surdida: un golpe vertical, justo entre el ala y el hombro. Movió su muñeca con precisión, incluso mientras un crujido húmedo revelaba que hueso y carne se desgarraban bajo su cuchilla, y al retirar la hoja, los vísceras apestosas de la lemure comenzaron a derramarse. Intentó herirlos de nuevo, pero las bestias eran ágiles. Una se agachó, luego tomó vuelo, y la otra se quedó en tierra, arrastrándose con patas que ella reconoció como las de un mono con garras.

Un gorgoteo detrás de ella, Salvador limpiando lo que quedó del desecho.

Desestimó a la criatura que se alejó y persiguió a la que quedó en el suelo, alargando su zancada, aunque no sirvió de mucho: la bestia era rápida. Cuando ya estaba a más de veinte pies de distancia, se dio vuelta, gritando desafiante y agitándose como si su trasero emplumado fuera una señal de burla, y — su cabeza quedó hecha pulpa roja, el cuarto disparo de Shalini alcanzó su objetivo. Angharad se giró justo a tiempo para ver a la última lemure, enloquecida por el contrato de la tiradora, lanzándose desde arriba en su dirección. La lanza de Expendable se perdió por un cabello, la lemure respondió con una carcajada croadora, pero entonces la Malani la atrapó en el aire con la mano desnuda.

Ella eligió no mirar cómo Expendable lo aplastaba contra la piedra con violencia, aunque podía escuchar el chirrido agudo. Tampoco prestó atención a que sus miembros temblaban convulsos, el monstruo sellado en su interior ansiaba salir y derramar sangre.

El mariscal de la Tavarin solo regresó a la vista después de que el último de los chillidos se extinguiera abruptamente, luciendo algo irritado.

"Eso fue increíblemente aburrido de ver", dijo. "Esperemos que la próxima semana reserve un desafío mayor; una buena espada se apaga cuando se usa para cortar césped".

Angharad se sacudió la sangre de su arma y asintió en señal de reconocimiento.

"Esperemos", estuvo de acuerdo.

Él la miró con intensidad.

"Por mucho que me dé ganas de crear una segunda en ti de inmediato, creo que todavía es temprano en el año", dijo el mariscal. "Vamos, envía a la siguiente banda".

Se juntaron antes de dirigirse hacia la salida, algunas conversaciones de alivio surgieron mientras todos fingían no notar en la esquina de los labios de Expendable la presencia de una pluma. Seguramente no había comido… ¿sería siquiera posible, con los dientes de un hombre? No era como si el mono de pico hubiera llegado cocido y bañado en salsa.

"-cision, Angharad", decía Shalini. "Esas criaturas parecían mucho más inteligentes que los pájaros que atrapó Muchen, habría sido complicado si se dispersaban".

Angharad aclaró su garganta, ligeramente avergonzada de no haber estado prestando atención.

"Pareció la decisión correcta en ese momento", dijo ella.

"Lo fue", raspó Salvador. "Buen instinto".

En realidad, no eran instintos, y ella se sintió una tonta por hacer trampa, aunque disfrutaba del cumplido. La conversación se interrumpió cuando subieron las escaleras, emergiendo en el balcón donde los estudiantes esperaban hasta que terminaban las peleas del día. Como de costumbre, el amplio espacio apenas se utilizaba; pequeños grupos de estudiantes buscaban refugio en sus propios rincones, y otros más se sentaban cerca del borde del balcón para mejor observar la violencia. Su llegada recibió algunos saludos amistosos, pero sin la algarabía que acompañaba ciertas peleas anteriores.

La suya, Angharad admitió, no había sido lo suficientemente emocionante para merecer tal atención.

No obstante, eso resultaba suficiente para justificar otra cosa: descansar junto a la cima de las escaleras, como un leopardo en reposo, esperaba un Lord Musa Shange impecablemente vestido. Se enderezó al verlo, estirándose de manera que atraía la mirada hacia sus músculos. Todo lo que el hombre hacía parecía un acto teatral.

"¿Qué deseas?", preguntó Shalini.

Un poco de rudeza, pero Lord Musa apenas había recibido cortesía alguna de la Trigésima Primera.

"Una conversación privada", respondió el hombre, asintiendo hacia ella. "Lady Angharad".

"Lord Musa", respondió ella con fría compostura.

"Eso va a ser...", empezó Shalini, pero Angharad le puso suavemente una mano en el brazo.

"Yo puedo hablar por mí misma", dijo ella.

Aún con delicadeza, pese a la presunción. Su amiga hablaba por cuidado, y Angharad le debía mucho a Shalini y al resto de la Brigada Trigésima Primera. Habían dependido de su amabilidad en muchas ocasiones desde que se mudaron de la cabaña.

"No vamos a abandonar la plaza", informó a Musa.

Su rostro se tensó, pero no discutió. ¿Cómo podría hacerlo, cuando su propio capitán era un bandido conocido? Ella asintió tranquilamente a sus acompañantes y siguió a Malani por unos peldaños de bancos, lo suficientemente lejos para que no pudieran escucharlos fácilmente. Sin embargo, una vez allí, el hombre parecía indeciso.

—¿Qué puedo hacer por ti, Lord Musa? —preguntó Angharad.

Solo era un poco más educado que lo que Shalini había mencionado, pero ella tampoco le mostraba mucha cortesía.

—Se me ha señalado —replicó Musa con rigidez— que la discordia entre nosotros podría ser innecesaria.

Sus cejas se alzaron, pero no dijo nada. El Pereduri no tenía intención de pedir perdón por haber intervenido cuando intentó obligar a Zenzele a un duelo. Aunque en aquel momento aquello fue en gran parte una excusa, seguía siendo cierto que la falsa Yaretzi que intentó matarla había recibido monedas de Sandile. No por su muerte en sí, sino porque la conexión permanecía.

—Hablé contigo de manera descortés sin motivo justificado —admitió Lord Musa—. En mi ansia por vengar el insulto a mi primo, yo mismo causé un insulto. Retiraría mis palabras de esa noche, si me lo permites.

Angharad disimuló su sorpresa. Retirar las palabras solía ser una forma de disculpa entre la nobleza de Malani, ya que evitaba reconocer la culpa directamente mientras mostraba el deseo de restaurar las relaciones a su estado previo a la expresión. Nunca había valorado mucho aquella costumbre. Las disculpas debían ofrecerse cuando uno había cometido un mal, y el hecho de darlas manchaba el honor, pues esa era la verdadera intención, no una desafortunada coincidencia. Si una noblewoman cometía algo que requería disculpas, esa mancha era bien merecida.

Pero sus amigos de la Isla del Medio calificaron esa opinión como ‘encantadoramente provincial’, por lo que ella no ignoraba que esa no era la visión de Malani. Según sus estándares, Musa estaba haciendo un esfuerzo genuino.

—Por la falta de respeto que se me ha mostrado, doy por zanjado —contestó Angharad tras una breve pausa de duda—.

Eso enterraba la enemistad personal entre ambos, pero dejaba claro que ella seguía apoyando a Zenzele y al trigésimo primer. Como debía ser, Dormilón. Habían sido sus amigos antes, pero ahora eran también sus benefactores.

—No hay nada más que quiera retirar —replicó rotundamente Lord Musa.

Ella podía respetar eso. Musa tenía motivo para enojarse en nombre de su primo. Al romper su compromiso y rechazarla abiertamente, Zenzele había dañado su reputación ante todos sus pares. Los rumores la seguirían durante años, aún más considerando que los Sandile formaban una gran casa y los Duma eran menores —¿por qué habría el joven huido de un matrimonio tan ventajoso, si no fuera por algún defecto oculto por Lady Arafa?

En lo profundo, Angharad pensaba que Musa tenía más razón que equivocación. La Casa Duma había tratado mal a Zenzele, comprometiéndolo sin su participación, consentimiento o incluso conocimiento; sin embargo, eso no era culpa de la Casa Sandile, y su reputación seguía siendo despreciada por aquel asunto. Pero eso no excusa —pensó Fríamente— el uso de asesinos. Esa mancha negra no era de Musa Shange, y él no debería ser responsable por ello.

—Es tu derecho —aceptó Angharad.

Él asintió en señal de reconocimiento, pareció complacido de que ambos se comprendieran.

—Como gesto de buena voluntad, te invitaré a cenar —sonrió Musa.

Angharad controló su expresión. En Malan, habría tenido que cuidar bien sus palabras. No conocía mucho de la Casa Shange, pero parecían bien conectados y probablemente más ricos que los Tredegar. Evitar ofender al rechazar su invitación habría sido primordial. Pero ambos eran ahora Vigilantes, y en teoría ninguno estaba por encima del otro. Podía responder con sinceridad, y esa idea le resultó tan novedosa que no pudo evitar deleitarse con ella.

—La compañía íntima de los hombres no me atrae —respondió con franqueza.

Musa aclaró educadamente con un estornudo en su puño, aunque no tan rápidamente que ella no viera la sombra de una sonrisa.

—No es ese tipo de invitación, Lady Angharad—dijo—. Algunos de nosotros, de nacimiento noble de las Islas, nos reuniremos para una cena privada en las Galerías el próximo día cuarto. Se habló de invitarte, y yo me ofrecí para extender la invitación.

Probablemente convirtiendo la conversación en una decisión al hacerlo, un gesto adicional de buena voluntad. El hombre parecía serio en querer enmendar.

—Sería un honor para mí—dijo Angharad, inclinando la cabeza en señal de agradecimiento.

—Y para nosotros—respondió Lord Musa con facilidad.

Hizo una pausa.

—Si buscas contratar los servicios de un sastre, Sebastian conoce a uno que está familiarizado con nuestras modas—dijo el noble—. Él se ofreció a presentarte, si deseas.

Era un esfuerzo no apretar los dientes con fuerza. ¿Un hombre que la había robado quería compartir un sastre? Ella preferiría ir desnuda.

—Lo tendré en cuenta—dijo.

Los labios de Musa se contrajeron ligeramente.

—Pensé que esa sería tu respuesta—dijo el joven malani—. Verás, mi señora, que sus pertenencias, aunque temporalmente ausentes, esperan por usted en el Hotel Rainsparrow. Dale la señal al conserje y te las traerán a tu habitación.

Musa hizo una media reverencia, que Angharad respondió con un ligero retraso en corresponder.

—Sebastian solo tenía animosidad con la Brigada del Decimotercer—prosiguió—. Nunca con Angharad Tredegar en persona. Puedes tenerlo en cuenta en adelante.

Con eso, se despidió, alejándose con gracia mientras Angharad quedaba observando cómo se alejaba. La noblewoman no era tonta; confundir la extracción de una espina con un favor correspondido sería un error, pero casi hubiera sido igual de ingenuo no reconocer que el capitán Sebastian hacía un gesto, sin que nadie le forzara a ello, sin que mediara una provocación. Ella sabía que no era por pura bondad de su corazón, desde luego. Angharad tenía razón en cierta manera: ella estaba siendo cortejada.

Pero no como mujer, sino como una espada.

—

Tras un baño y un cambio de vestimenta, lo último que Angharad quería era volver a las calles, aunque no podía evitarlo. Había postergado demasiado esta tarea.

Sus alojamientos en el Hostal Rainsparrow no valían la pena para prolongar la estadía. La habitación era un vestuario exagerado y, ni siquiera al volver a recoger sus cosas, lograba que pareciera menos vacía. Era la desolación de las paredes, pensaba Angharad. No se pretendía que la habitación fuera algo más que un paso por ella. No como la cabaña, donde todos—

—No, mejor la habitación desnuda que la cabaña. Por triste que fuera, no mentía. Había cosas de aquella noche que Angharad lamentaba, pero irse no era una de ellas. Le había hecho bien alejarse del tumulto. Estar en esa habitación había parecido como si no tuviera otra opción que luchar por volver, pero era una ilusión. Sería una ingratitud no devolver los favores hechos a su favor en el Dominio, pero ella no era una sierva izcalli destinada a servir al Decimotercer hasta la muerte.

Podía irse si quería, y después de tres días alejadas del grupo, había llegado a creer que eso deseaba. Tirando del abrigo más apretadamente alrededor del cuello, Angharad asintió al hombre con el manto negro frente a ella, al salir por la puerta. El hombre había confirmado anteriormente las palabras de Lord Musa: sus pertenencias, que le habían sido sustraídas, habían sido devueltas y no aguardaban a su conveniencia.

Angharad aún no había decidido si aceptaría el gesto.

Las tardes en Port Allazei eran frescas, templadas por la brisa marina, aunque las calles todavía estaban llenas de siluetas encapuchadas. Como una de las tres calles principales que delimitan el Triángulo, la Calle del Hostal seguía abarrotada de soldados y estudiantes, pese a que ya se aproximaba la hora de las seis. Solo unos instantes después de pasar por la puerta, Angharad fue saludada por un conocido, el capitán Philani del Trigésimo Octavo, y aminoró su paso para conversar con la amable Malani.

Charla trivial – el Trigésimo Octavo no contaba con un Skiritai, le intrigaba saber sobre la clase –, pero él tenía una pregunta.

“¿Vas a estar en Dregs esta noche?” preguntó el capitán. “La mayoría de mi batallón estará allí, pensé en presentarnos.”

“Creo que sí,” respondió Angharad. “Ferranda ha estado tratando de convencerme de que su pastel de pescado se puede comer, supongo que debería probarlo.”

‘Dreg’s Draughts’ era una taberna junto a los muelles, cuyo letrero había sido rápidamente vandalizado para ostentar que se llamaba ‘Dregs’ en su lugar. Los dueños, lejos de sentirse ofendidos, habían aceptado el cambio. Aunque su cerveza era casi insultantemente mala, también era barata y abundante, lo que hacía que aproximadamente un tercio del personal de la Scholomance pasara por esas puertas cualquier noche.

“Cocina de Lierganen,” coincidió Philani, poniendo los ojos en blanco. “Casi parece mentira decir esas palabras.”

Angharad mantuvo a raya una sonrisa.

“Hacen unos jamones excelentes,” respondió con lealtad.

Se despidieron entre risas. Apenas dos esquinas más adelante, se topó con el capitán Nenetl del Tercer Escuadrón, en conversación con otros dos, pero la izcalli le llamó y le presentó a ambos.

“Izel Coyal, te presento a Angharad Tredegar,” dijo.

Izcalli, pensó al escuchar el nombre. Un hombre alto, de hombros fuertes y que parecía desprovisto de cabello incluso según los estándares de los habitantes de Aztlán. Asintió en señal de saludo, que ella le devolvió.

“Y—”

En un instante, Angharad reconoció al rostro de la otra persona. Le pareció familiar.

“¿Kiran Agrawal?” interrumpió.

El someswhari pareció sorprendido, con una expresión agradable.

“Así es,” respondió.

Angharad le sonrió y explicó a Nenetl.

“Ambos somos Skiritai,” dijo. “Su escuadra enfrentó la semana pasada a una especie de lemur toro, y me impresionó su trabajo con la lanza.”

“Gracias,” respondió el hombre, con acento suave. “Tu destreza con la espada es extraordinaria, como seguramente sabes.”

“Oh, por favor, no hagamos que esto se convierta en otra sesión de halagos con espadas,” suspiró la capitán Nenetl.

Con una risa, solicitó el apoyo de Izel para cambiar de tema — parecía ser un Tinkerer, aunque Angharad creía que esos callos en su mano también podrían provenir del entrenamiento— y la conversación no duró mucho después de los saludos. Ambas pertenecían a la Decimonovena Brigada, aprendió ella, y en verdad compartían clases con Angharad. Sus brigadas simplemente nunca se habían encontrado formalmente.

Esa última información ensombreció la sonrisa de Angharad, llevándola a terminar la charla prematuramente. ¿Qué era lo que mantenía a la Decimonovena alejada de ellos—¿el nombre de Song, los enemigos que Tristan traía, o simplemente otra de las muchas marcas negras en la Tercera Brigada que ella nunca quiso notar? Había sido tan ciega.

Solo tres noches con la trigésimo primera habían sido suficientes para abrir sus ojos. Su brigada estaba dividida entre dos pequeñas casas cerca del borde occidental del Triángulo, Rong y Zenzele compartían una, mientras Shalini y Ferranda compartían la otra. La única disposición apropiada: Zenzele era un joven viudo, o algo cercano a ello. Que él viviera con dos mujeres solteras sería considerado un escándalo. Angharad había cenado en la primera y en dos ocasiones había acompañado a esas mujeres hasta Dregs, y la diferencia había sido…

Dios durmiente, ella había extrañado la sociedad. La cabaña era tan aislada, lejos de todo. Había en ello cierta intimidad, pero también una cierta monotonía. Poder salir en compañía sin preocuparse por el nombre de Song o el palidez de Maryam había sido un soplo de aire fresco. En los últimos cuatro días había conversado con más compañeros de sus estudios que desde que desembarcó en Port Allazei.

Parecía como si le hubieran liberado de una celda.

Incluso el simple acto de terminar las lecturas de la Saga con el trigésimo primero en primer día, compartiendo mesa con ellos en el Crocodilian, había sido refrescantemente sencillo. El cónclave de Ferranda no era sin dificultades, Rong solía irritarse con Shalini por su despreocupación, mientras que Lord Zenzele luchaba por expresar sus opiniones sin pisar los pies de su capitán, pero los peligros eran tan bajos. Nadie lidiaba con cargas aplastantes, incendiaba casas o reportaba ser expulsado de su propio pacto.

Habían leído las asignaciones de sus profesores, compartido una jarra de mal sidra y salido temprano a comer. Nadie murió ni lloró en el proceso.

El resto del camino hasta su destino no era lejos. Dejó la Calle de los Hostales por la Avenida del Regente, y luego siguió hacia el sur, rumbo a las barracas de la guarnición. Allí había agrupaciones de pequeños patios abandonados, que a veces se utilizaban por los estudiantes para practicar y luchar entre sí. La casa que buscaba le había sido bien descrita, y la pancarta roja destacaba lo suficiente para no confundirla. Arrastró los pies el resto del camino hasta las puertas abiertas, escuchando los sonidos de una escaramuza en el interior.

Parte de Angharad quería encontrar una excusa para no cruzar ese umbral, pero eso era debilidad. Ya había usado esa excusa y sus circunstancias modificadas durante demasiado tiempo. Componiendo su expresión con elegancia, la noble tomó una respiración profunda y atravesó las puertas abiertas del patio.

El interior estaba desgastado, pero aún en un estado lo suficientemente decente, un amplio patio de entrenamiento con una galería superior que lo rodeaba. Los estantes de armas se habían desplomado hace tiempo en chatarra, pero alguien había clavado recientemente espigas en la pared de piedra para colgar algunas armas de entrenamiento. Algunas de ellas estaban en uso, como ella observaba: Tupoc Xical, con un hacha opaca y un puñal en mano, bailaba alrededor de la chica Tianxi de su cábala, marcada por las quemaduras y un ojo turbio. Ella empuñaba una lanza larga, el arma básica de las milicias republicanas, y su alcance debería haber puesto en aprietos a los Izcalli.

En lugar de eso, él jugaba con ella, atrapando el asta con su hacha o puñal antes de lanzarse para acabar con golpes mortales, que nunca eran más que toques, y volvía a comenzar. Angharad tardó dos rondas en entender que la chica se enfadaba y sudaba cada vez más por no poder conectar golpes, y entonces comprendió lo que Tupoc hacía. Intentaba romper su hábito de entrenamiento y enseñarle la distancia apropiada para duelos, en lugar de la marcha y la acometida que exigían las Repúblicas.

Tras la tercera pasada, la llamada "Pérdida Aceptable", como recordaba que se llamaba la Tianxi, parecía tan enfadada que casi rompe su propia lanza.

“Eres mucho mejor en esto,” dijo. “No tiene sentido—”

“No tiene sentido que apunte a donde yo estoy,” le interrumpió Tupoc. “Debes apuntar a donde yo voy a estar.”

Ella parecía a punto de discutir, pero él levantó una ceja sobre esos ojos pálidos y esa Tianxi suspiró. Solo entonces echó un vistazo a Angharad, que aún permanecía junto a las puertas, y escupió antes de marcharse. Había una pequeña puerta bajo las galerías que Angharad había pasado por alto antes.

“Angharad Tredegar,” la saludó Tupoc. “Ya empezaba a pensar que nunca vendrías a recoger.”

“Simplemente tenía otros asuntos que resolver,” respondió Angharad.

“Sí, a volver a la Rainsparrow,” reflexionó el hombre. “Escuché.”

Angharad guardó silencio, sabiendo que darle alguna cuerda para jalar sería un error. Tras un momento, el hombre soltó una risita. Hizo un gesto hacia las armas de entrenamiento apoyadas en la pared.

“¿Te apetece un encuentro de combate?” preguntó.

“No,” respondió con frialdad. “Vine por—”

“¿Sabías,” interrumpió Tupoc con tono ligero, “que ahora solo quedan sesenta y ocho cábilas?”

Angharad frunció el ceño.

“No recuerdo cuántas había antes,” admitió.

Pensó que Song podría haber mencionado esa cifra de pasada, pero no había memorizado el número.

“Setenta y dos al comenzar las clases,” le dijo. “Una cayó por expulsión de su Stripe de Scholomance, pero para las demás no hubo nada cercano a eso.”

“¿Muertes?” preguntó con gesto preocupado.

Ahora había ocho estudiantes Skiritai muertos, aunque la señora Knit, que gobernaba el hospital, parecía capaz de curar casi todo menos la muerte. Había oído rumores de más fallecimientos en Port Allazei y hasta de un estudiante llevado por Scholomance, pero nada que se atreviera a llamar un hecho.

“Conflictos,” respondió Tupoc. “Y también, saqueo. Las primeras muertes ocasionaron huecos en las brigadas, cuyos capitanes reclutaron para llenarlos. Las brigadas en formación tuvieron que saquear, y así sucesivamente, hacia abajo en la cadena.”

“Hasta el peldaño más bajo,” dijo Angharad, ladeando la cabeza. “Esas llegaban a colapsar.”

Él asintió.

“Y se convertían en piezas de repuesto para que las brigadas escogieran,” añadió. “Al cambio de mes, muchos desesperados estarían dispuestos a hacer cualquier cosa para que una cábila los acogiera.”

¿Una advertencia, Tupoc? cuestionó ella.

Él sonrió.

“Simplemente me preocupa la salud del Decimotercero,” dijo con piedad. “Primero, te mudaste de su escondite secreto, y ahora la mayoría de vosotros ha dejado de hablar en público. Incluso tu rata de mascota dejó de asistir a las clases.”

Los dientes de Angharad se apretaron. Tristan había estado ausente hoy y el día anterior, aunque le habían asegurado que todavía vivía.

“¿Por qué te importaría si hubiera problemas?” bufó ella con indiferencia.

“Porque, Tredegar, todos somos viejos amigos,” dijo Tupoc. “¿Cómo no preocuparme por queridos compañeros como tú, Song o Maryam?”

“Solo te considero una conocida,” replicó fríamente.

Desafortunadamente, solo se mostraba entusiasta ante sus palabras. La poca paciencia que había traído aquí comenzaba a agotarse.

“No vine aquí para entretenerte,” afirmó Angharad. “Me prometiste respuestas, Tupoc. Dámelas.”

Se recargó contra su hombro con el hacha y tarareó.

“Esa noche estuve en medio de todo,” habló. “Muy parecido a ti.”

Ella asintió.

“Lo recuerdo.”

Él había sido uno de los que enfrentó a los cultistas con acero en lugar de pólvora negra, manteniendo a raya a los invasores.

“No creo que ninguno de vosotros haya entendido cuán ajustada estuvo esa escaramuza,” reflexionó Tupoc. “Si no fuera por los fusiles en las escaleras, habríamos enfrentado a toda la banda y habríamos sido arrasados. Si no fuera por la ferocidad de nuestra línea de defensa, unos pocos de sus guerreros podrían haber destruido nuestra línea de fuego en cuestión de instantes.”

Hizo una pausa.

“Los combatientes expertos en enfrentarse a soldados saben que es mejor no asaltar una posición firmemente atrincherada,” continuó el izcalli. “Dado el buen camuflaje que ofrece un bosque oscuro, temía que su capitán enviara algunos guerreros a rodear y atacar a nuestros mosqueteros.”

— Así que mantuviste la vigilancia detrás de nosotros — afirmó Angharad.

— Tanto como la lucha lo permitió — respondió Tupoc. — No alcancé a ver quién disparó a Isabel Ruesta, en Tredegar, pero por la forma en que cayó al suelo puedo decirte quién no fue: el Culto del Ojo Rojo.

Ella respiró profundamente.

— ¿Estás segura? — insistió.

— Ella estaba mirando hacia la torre cuando le dispararon — afirmó Tupoc.

Y la bala de mosquete había impactado en la parte frontal de su rostro, no en la parte posterior de su cabeza. Angharad había pensado que había sido volteada por el disparo. Cerró los ojos. ¿Quién había estado allí arriba? Cozme y Tupoc habían estado en medio del combate con ella. ¿A quiénes dejaba? Brun, que estaba enamorado de matar y era el más cercano al cadáver. No llevaba mosquete, solo un pistón. Lan, a quien Angharad nunca había visto usar un arma. Shalini, que también solo había empleado pistones. Y luego sus dos francotiradores: Ferranda Villazur y Song Ren.

Angharad aún recordaba el último latido de ese enfrentamiento: un disparo desde los árboles, y luego otro cerca de la torre, donde estaban Ferranda y Song.

— O Villazur, o tu queridísimo capitán — dijo Tupoc, reflejando sus pensamientos. — Esa es mi mejor suposición.

— ¿Y no dijiste nada? — le permitió responder con aspereza.

Él encogió los hombros.

— Pensé que podría necesitar ese pequeño dato si alguno de ellos intentaba colgarme — respondió. — Era mejor mantenerlo en secreto hasta poder aprovecharlo, y ahora lo he hecho.

— ¿Testificarías a favor de esto? — preguntó ella.

Se echó a reír. Fue un ruidoso, feroz y molesto minuto completo hasta que se quedó sin aliento.

— Oh, dioses — exhaló Tupoc —. Eso acabó de alegrarme la semana.

— Esto no es asunto para reírse — afirmó ella.

— Lo es — replicó el Izcalli —. Todo lo que sucede en el Dominio goza de amnistía, ¿recuerdas? Incluso si Ferranda confesara ante un tribunal de la Guardia mañana, sus palabras ni le valdrían una reprimenda.

Por mucho que quisiera borrarle esa sonrisa de la cara, tenía razón de forma desagradable. En lo que respectaba a la Guardia y sus leyes, el Dominio ya estaba definido. Sin decir más, Angharad se volvió y salió caminando. Tupoc no le había dado motivos suficientes para insultarlo, solo para menosmoralidades de este tipo. Ignoró sus burlones llamados, con los dedos aún apretados en puños.

No era una prueba irrefutable, pero no era nada en absoluto. Y algo salió aún más claro.

Angharad necesitaba sentarse con Song Ren para decirle que, cuando terminara el mes, ella abandonaría la Brigada del Décimo Tercer.

Capítulo 21 - Luces pálidas

Respiración estable, la mirada fija en el frente, caminaba como si tuviera una razón para hacerlo.

Le tomó diez respiraciones reunir el valor necesario para salir y atravesar la antesala hacia el salón de baile lleno de cristales rotos, donde se dejó caer pesadamente contra la pared. Con la frente y las palmas apoyadas en la fría piedra, la frialdad lo calmaron momentáneamente, y aun así, le faltó el aire. El pánico era una ciega criatura, un animal cuya furia podía costarte la vida, pero su mente no importaba: giraba en espiral y tras los temblores que comenzaban a recorrer sus extremidades, acechaba algo peor. La imagen de ella desvaneciéndose, de partir y abandonar—

Una mano en su cuello, suave como una pluma.

“Tristán,” susurró Fortuna. “¿Qué ha pasado?”

Sus puños se cerraron. No llores. Llorar era el sonido de los heridos, de los débiles, y ratas que se alimentan de otras ratas, como hacían con todo lo demás. Golpeó la pared con el puño para darle a sus dedos una razón para temblar. Una pequeña, patética parte de él quería preguntarle si era cierto: si ella partiría si era capturado y destruido, si se cansaría o se aburriría y… Tristan trazó esa idea en su mente, como tiza sobre piedra, y la borró. Como le había enseñado Abuela.

El miedo, el dolor y la tristeza no eran más que humores del cuerpo. Manchas en la mente, como tiza sobre piedra. Trácelos, límpialos y sigue adelante, susurraba la voz de Abuela en su oído.

“No fue nada,” logró decir. “Todo fue una treta.”

“La diosa te lastimó,” dijo la Dama de la Alta Probabilidad alejando su mano, con voz fría y distante.

“Me lastimé a mí mismo,” respondió Tristan. “Solo fue para ayudar.”

Se impulsó para levantarse de la pared, ajustó su abrigo y lo colocó en su sitio. Sus ojos estaban secos, aunque sabía que estarían rojos y enrojecidos, y el paladar le ardía por la sequedad excesiva. Fortuna se mantenía cerca, pero sus ojos no estaban en él; en su lugar, seguían el vaivén del techo, como rastreando el vuelo de una mariposa.

Luego se quedó quieta, y de repente, una sensación de frío extremo lo invadió al verla. Ojos dorados y cabellera igual, como una estrella lejana, piel como porcelana y un vestido que parecía una herida abierta. Demasiado de lo que ella era para que el mundo pudiera soportarlo sin temblar.

“Muerte y derrota,” menospreció la diosa. “¿Creías que eran alas, pequeña? Son cadenas que se apretarán lentamente alrededor de tu cuello. Algún día encontraremos la forma de tirar de ellas, y cuando ese último jadeo desgarrado salga de ti, lo inhalaré con una sonrisa.”

Y en un latido, la amó por eso. Por estar más cerca que una sombra y no simplemente vivir en ella, sino en su interior. Y quizás ella no podía amarlo como un ser humano, no de la misma forma, pero a veces pensaba que era tan cercano que eso no importaba.

Luego, la habitación gimió, tembló, y una parte del techo se desplomó detrás de ellos.

Fortuna aclaró la garganta y cuando él volvió la vista hacia ella, volvió a ser la diosa que conocía, sin rastro de aquella fría grandeza. Un alivio. Le regaló una sonrisa confiada, algo nerviosa.

“Deberíamos, eh, salir de la habitación,” dijo la Dama de la Alta Probabilidad. “Creo que eso quizás lo tomó de manera personal.”

“¿De verdad?” balbuceó Tristan, con la voz aún ronca.

“Mejor que más que eso no te impresione, glorificado altar sirviente,” refunfuñó Fortuna mirando hacia el techo. “Y considerando que eres de la Scholomance, que se esté cayendo no es tan impresionante como tú crees...”

Tristán salió del salón antes de que su diosa pudiera hacer que los entierraran vivos. Con su mente despejada, se dio cuenta de lo absurdo que había sido arriesgarse al alejarse de los demás, aunque fuera solo un momento. Necesitaba aprender a controlarse. Song tal vez le había hecho un favor, aunque por accidente. Mientras hubiera ojos en su dirección, Scholomance no hubiera podido cambiar mucho, pero—

Fuera del salón, no se encontraba en la antechamber de piedra, sino al final de un largo pasillo. Había cuatro puertas a cada lado y una al otro extremo —abierta— pero lo que capturó su atención fueron las vitrinas que cubrían las paredes. Estaban llenas de cabezas humanas, cuidadosamente conservadas y exhibidas. Hombres y mujeres, en su mayoría mayores. Todos lucían coronas. Algunas en plata, otras en oro, y unas pocas en hierro que— Tristan apartó la vista con fuerza.

Scholomance quería distraerle, no podía permitir que lograra lo que buscaba.

Corrió por el pasillo, dirigido hacia la puerta abierta. Esa puerta todavía debía conectar con la misma sala, ya que había personas allí dentro que impedían que Scholomance la moviera. Apenas estaba en la mitad del tramo cuando un movimiento a su derecha le hizo alcanzarse al cuchillo. Pero era un hombre con capa negra, no un lemure ni un demonio. Un hombre grande, de Someshwari, con la barbilla tatuada. Además de la espada y el mosquete de siempre, llevaba en la cadera una maza de madera de forma inusual. Parecía casi una botella hecha de madera.

“Ahí estás,” gruñó el vigilante. “Vamos, antes de que te mates.”

Tristán observó la puerta al final del pasillo. Entonces, era un truco. Scholomance había creado todo ese pasillo para que uno se sintiera inclinado a seguir su extensión, cuando en realidad la puerta verdadera estaba a punto de pasar por alto sin notarla. La escuela era astuta, exactamente como el profesor Sasan les había advertido. Siguiendo al hombre con capa negra, encontró una antechamber de piedra muy similar a la que había visto antes: aunque ahora había dos puertas, y ambas estaban cerradas.

“¿Y los demás?” preguntó el ladrón.

Había salido antes de que Maryan tomara su turno. Tal vez sus talentos le permitirían afrontar la experiencia mejor que él, pero también podrían volverla mucho peor.

“El capitán entró en shock después de vomitar,” respondió el hombre. “La están llevando con urgencia al hospital.”

Tristán respiró profundamente.

“¿Todos se quedaron?” preguntó.

Hasta a sus propios oídos, su tono sonaba lastimero. Como el berrinche de un niño llorón. Necesitaba dominarse. El hombre con capa negra pareció divertirse.

“No te preocupes, no estamos perdidos,” dijo.

Sacó un pequeño dispositivo de latón que parecía una mezcla entre reloj y brújula, demasiado grueso para ser un reloj, pero con muchas engranajes para una brújula. Dentro, Tristan vio dos agujas gruesas. Una apuntaba hacia la puerta a su izquierda, la otra detrás de ellos.

“¿Tristán, cierto?” preguntó el hombre.

Asintió con la cabeza.

“Dev,” se presentó el vigilante. “Esta es una brújula cardinal sin rosas, aunque normalmente las llamamos cardenales. Tu cabal la recibirá hacia fin de año — apunta a una parte de Scholomance determinada por la aguja, en este caso, las puertas principales.”

“¿Y funciona?” preguntó Tristán, escéptico. “¿No cambiará Scholomance los caminos para mantenernos alejados?”

“Mantener eso así para siempre requeriría más poder del que tiene,” le explicó Dev. “La escuela necesita tiempo y esfuerzo para desplazarse, así que si sigues la aguja y eres cuidadoso, todo lo que Scholomance logrará será hacer el camino un poco más largo.”

El dios en las paredes no era todopoderoso, entonces. La profesora Sasan había insinuado que alimentaba de generaciones de estudiantes, pero ya debía haber pasado por lo menos un siglo desde que la escuela cerró. Quizá solo estuviera sintiéndose hambriento, y más débil por ello.

“Eso mismo hacía el Capitán Yue,” comprendió.

El anciano asintió.

“Los navegantes lo hacen mejor,” admitió Dev con tranquilidad. “Su Signo les permite ‘ver’ un poco hacia adelante, así que la escuela no puede cambiar de sala tan cerca como puede hacerlo con nosotros. Es probable que nos tome más tiempo regresar, aunque si tenemos suerte, podríamos estar lo suficientemente cerca como para que el capitán pueda desviarse y buscarnos.”

El hombre de ojos grises gimió. Ese dispositivo era muy útil, y explicaba las recompensas que Song había mencionado que ocurrían en Scholomance. Con una herramienta así, una cábala que entrara a cumplir con su misión no simplemente desaparecería en las profundidades para ser devorada.

“Entonces, si la aguja principal apunta a las puertas, ¿para qué sirve la segunda?” preguntó Tristan.

Dev se encogió de hombros.

“No tengo ni idea,” dijo con indiferencia. “El último usuario probablemente olvidó volver a ponerla en su lugar. Podría llevar a cualquier parte, en realidad.”

Tristan se esforzó en hacer una mueca. Esa respuesta, pensó, había sido demasiado casual, demasiado práctica. El ladrón no podía permitirse actuar impulsivamente, así que debía encontrar una estrategia. Provocar una reacción. ¿Fingir que se iba corriendo? No, eso sería demasiado evidente y potencialmente un error. ¿Hacer una pregunta que guiara la conversación? Se había ido tan rápidamente que tenía muy poco con qué trabajar. Aunque… Scholomance podía emitir sonidos, por lo que probablemente también podía matarlos, pero la reacción instintiva aún estaría allí.

“Deberíamos llamar a los demás, a ver si están lo suficientemente cerca para escuchar,” sugirió Tristan con apatía.

La expresión de Dev se tenseó apenas unos instantes antes de suavizarse. Maldición.

“Siente la libertad de intentarlo,” se encogió de hombros el centinela. “Quizá funcione.”

Tristan sonrió de nuevo, confiando en la calma y en la paciencia.

“Gracias,” dijo, girándose hacia la puerta como si fuera a llamar a gritos.

Mientras tanto, ocultaba su mano bajo su capa, alcanzando su cuchillo, y solo captó un destello de movimiento, que fue suficiente para decidir entre recibir un golpe en la cabeza o en el hombro. Tristan gritó de dolor, retrocediendo con una mueca mientras el centinela retiraba su mazo de madera.

“Malditas Mascaras,” pronunció Dev. “Debería haber pedido doble por uno de ustedes.”

“¡AYUDA!” gritó Tristan, sacando su cuchillo.

El centinela resopló.

¿Crees que Scholomance dejaría que eso saliera a la luz cuando estamos luchando?, pensó. No, quiere sangre en el suelo. No te salvará, muchacho.

Pero aún valía la pena intentarlo.

Dev tenía un pie sobre él y era tan corpulento como un oso. La grasa en su vientre era notable, pero también tenía músculo, y esa era la peor clase de enemigo para alguien que usaba un cuchillo. Incluso si lograba dar un buen golpe, sería difícil que fuera mortal. Necesitaba incapacitar alguna extremidad, pensó Tristan, retrocediendo incluso mientras el centinela giraba su mazo y avanzaba. Acortar la distancia sin que lo golpearan sería complicado, dada la mayor alcance del guardián, pero era su única oportunidad. Tal vez una distracción, un-

La vacilación le costó. Dev cargó de repente, bajando su arma, y el ladrón retrocedió otra vez — solo que fue una finta y el centinela giró su muñeca, lanzándose hacia adelante y golpeando a Tristan en el costado de la cabeza. Maldiciendo, con la visión borrosa, intentó golpear el brazo del hombre, pero solo logró arañar su grueso abrigo. Entonces fue golpeado en el estómago. Tristan se desplomó con un jadeo, pero a través del dolor vio una apertura y sacó su pistola. La apuntó al pecho del guardián y apretó el gatillo justo cuando el mazo golpeaba el arma, haciendo que se escapara de sus manos.

El disparo se escapó salvaje, la pistola giró por el suelo y Tristan fue alcanzado en el vientre una vez más. Esta vez se convulsionó al sentir que caía de rodillas, empezando a vomitar, pero Dev lo empujó para que mirara hacia arriba. Se esforzó con sequedad, la bilis casi sin abandonar su garganta, y el gran someshwari resopló al ver la escena mientras levantaba su macana—

Tromba, humo.

—

La mosquetera de patrón Zhangshou era de calibre menor que la arma estándar de las Repúblicas, el Jifeng, pero ¿disparar tan de cerca a un objetivo inmóvil?

La rodilla del centinela reventó como un tomate dejado al sol demasiado tiempo.

Song, con la mente aún clara y firme como un estanque helado, acortó la distancia incluso mientras el hombre que atacaba a su cabalista caía de rodillas gritando. Él se giró a medias, golpeando detrás de él con la macana de barro, pero fue un aleteo ciego. Song giró su mosquetón, golpeando con precisión la parte trasera de su cabeza con el culatín. El hombre cayó como un saco de arroz. Desde el rincón de su visión, vio que Tristan se había puesto a cuatro patas, pero sus ojos todavía estaban descentrados. El centinela someshwari gimió, alcanzando la mosqueta que había dejado caer, pero ella la pateó lejos.

—¿Tristan?— llamó ella.

Apenas reconoció su propia voz. Sonaba como la de otra mujer—débil, vacía.

—Vivo—, dijo el ladrón, lamiéndose los labios y frunciendo el ceño—. Esto lastimará, pero nada permanente.

—Eres unEso sin honor—, dijo el centinela en el suelo—. Desde atrás.

Song arrojó su mosquetón, alcanzando su espada y sacándola con destreza. Mano y torso en el ángulo correcto, con precisión milimétrica. Su mano estaba en el cincel.

—¿Qué pasó?— preguntó ella.

—Nuestro amigo Dev aquí dijo que todos ustedes habían pasado adelante y que debía seguirlos—, respondió Tristan, poniéndose a gatas—. Olí una trampa, y viste cómo iba la pelea que se desató.

Con él siendo completamente golpeado. ¿Qué había estado haciendo el centinela? ¿Era siquiera el mismo soldado de antes, o esta maldita escuela había infiltrado un falso que—

—Mencionó que le pagaron—, añadió el hombre de ojos grises.

La recompensa, pensó Song. Esto no era una trampa de la Scholomance ni el soldado enloquecido—se trataba de esa maldita recompensa que alguien había puesto sobre la cabeza de Tristan.

—Sin honor—, dijo ella al hombre tendido, incredula—. Tú me llamas sin honor cuando intentas vender a uno de nosotros —y ahora, en toda la extensión de las horas y días.

Aún podía sentir la hierba contra sus piernas, saborear el humo del papiro en forma de grulla a través del vómito en su boca. Song todavía veía el desprecio en los ojos de su hermana, cómo lo merecía. Y ahora esto, esta absoluta— Dev, aún con el rostro contra el suelo, se echó a reír.

—Mocosas de cuchara de plata—, gimió—. Lo que siempre les ha sido dado, nada más.

De repente, se abalanzó buscando la macana que había dejado caer. El hielo se partió. Se atrevió, todavía se atrevió. Song gruñó y blandió, con un ángulo perfecto y la muñeca ágil y entrenada— nada tan satisfactorio como el fuerte golpe que dio su espada al atravesar la mitad de los dedos de esa mano. Él gritó y retrocedió la mano destrozada. Sin pestañear, ella le pateó el vientre y le arrebató su espada antes de lanzarla a un rincón. La macana le siguió en un momento.

Debió haber hecho eso desde el principio. Song necesitaba concentrarse, dejar de cometer errores que le costarían a todos a su alrededor.

—No puedes —suspiró Dev—. Soy guardia, no puedes—

—Eres un cadáver, a menos que hables —dijo Tristan, aún de rodillas—. ¿Quién te pagó?

Sus ojos estaban agudos ahora. Estaba completamente concentrado allí, igual de incómodo por eso como ella. Dioses, Song solo había salido a buscarlos porque no podía soportar ver cómo sangraba Angharad. Los ojos oscuros de Dev se desviaron hacia el ladrón, temerosos, y luego a Song. Ella levantó su brazo, todavía goteando sangre de su filo afilado.

—No lo sé —juró el hombre—. No hubo nombres. Me pagaron para llevarlo a la puerta oeste, vivo.

Tristan se estremeció, murmurando algo acerca de una ‘segunda aguja’, pero eso no era lo que Song necesitaba. Apoyó la punta de su espada en la garganta del herido. Sin hender la carne, solo presionando. Una amenaza medida; su mano estaba sobre el cincel.

—Necesito descripciones —ordenó.

—Llevaban capuchas —dijo Dev, luego se apresuró al ver su rostro—. Eran jóvenes, estudiantes. Uno parecía de Izcalli.

Esperó un momento más a que continuara. Él no lo hizo. No pudo evitarlo: Song se echó a reír con incredulidad.

—¿Eso es todo? —dijo—. ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

Su mano apretó el mango de su espada hasta doler. Sangre en su hoja, su Máscara destruida, y ¿todo lo que pudo conseguir a cambio fue esto? Cristales hechos añicos, como vidrios rotos.

—Uno parecía de Izcalli —se burló con una voz profunda—. ¿Alguna idea de cuántos estudiantes de Izcalli hay en esta isla, tú— —Antigua la falló— —gouzazhong.

—Song —dijo Tristan, de pie de manera casi automática—. No deberíamos—

—¿Crees que soy una tonta? —intervino Dev, frunciendo el ceño y mirándola altivamente—. ¿Crees que esto no quedará en tu expediente? ¿Que la mancha no te seguirá el resto de tu vida? —

Y él tenía razón, empezó a comprenderla. Sería su palabra contra la de él, y aunque confiaba en que saldrían bien librados en la investigación, el incidente se agregaría a su historial. Ella había disparado a un guardia por la espalda. Todos los oficiales superiores que pudiera tener sabrían que había herido a alguien vestido de negro. ¿En quién confiaría después de eso? ¿Quién le permitiría estar a su lado?

Song ya había visto lo terrible que sería luchar contra la corriente, y ahora, a solo minutos de aquel lugar, de alguna manera, lo empeoraba todo. No había aprendido nada, convertía todo aquel dolor y pena en algo sin sentido.

Rasguño.

—De tu vida —se rió el hombre—. Estás jodido, mocoso, tú—

Su mano se resbaló.

No fue un golpe de un duelista o un soldado: su hoja atravesó el rostro del hombre como un cuchillo de carnicero.

—Basura —gruñó, arrancando su espada y golpeando de nuevo—. Roca vieja, tú—

Song gritó y atacó otra vez. Y otra, y otra, y otra más. La había acorralado, terminado con su carrera. Solo cuando su brazo dolía y su respiración era entrecortada, la joven de ojos plateados cayó de rodillas, sollozando, con los dedos apretados alrededor del cincel que había usado para arruinar al guardia. Éste ya no se movía. Sus ojos estaban llenos de lágrimas. Alguien se agachó del otro lado del cadáver, y de pronto recordó que Tristan estaba allí. Había estado allí todo el tiempo.

—Oh —susurró ella, exhalando suavemente.

Era grave, pero ella no podía resentirlo. Estaba completamente agotada, como un trapo exprimido.

"Oh," repitió él, casi con suavidad. "Hola, Song Ren."

Sus labios se fruncieron.

"No soy un animal salvaje," dijo, tragando saliva. "No necesito—"

No le quedó palabra en la garganta. El hombre de ojos grises negó con la cabeza, sus cabellos castaños ondulando.

"Te saludo," dijo Tristan, "porque acabamos de conocernos por primera vez."

Sus puños se cerraron con fuerza.

"Yo no soy esto," siseó ella.

"Eso somos todos," respondió él. "El resto es solo lo que envolvemos para que el nervio no quede expuesto."

La última chispa de rabia retrocedió como la marea, dejando tras de sí una larga orilla de angustia y horror. Dioses, ¿qué había hecho? Tristan se levantó lentamente, con precaución.

"Es un fracaso," gimió Song. "Solo venía a buscarte, no a—"

El ladrón se agachó y se inclinó hacia adelante, revisando el pulso en el cuello de Dev. Era como comprobar que un cerdo asado estuviera ruborizado. La sangre por todas partes, incluso en el cuello, y tras retirar la mano Tristan limpió su dedo con la ropa del vigía.

"Tenía razón," soltó Song, con un sabor amargo en la boca. "Esto estará en nuestros expedientes. Nos seguirá a donde sea que vayamos."

"Él lleva una brújula cardinal con una aguja que apunta a la puerta oeste," dijo Tristan. "Eso dará peso a nuestras palabras si decimos que intentó atraparme y llevarme allí."

"No es suficiente," respondió ella cansada. "Tendríamos que atrapar también a quienes lo esperaban, y a menos que sean unos tontos, no lo haremos."

Por un momento lo meditó, considerando cómo informar al capitán Yue. La otra parte no estará simplemente de centinela frente a la puerta, como unos idiotas, sino vigilando desde la distancia. Huirán al ver la señal. Y no contamos con nadie que parezca Dev, ni siquiera de lejos, para atraerlos con una carnada. No sería suficiente.

"Será nuestra palabra y una aguja, que no es delito poseer," dijo Song. "No nos expulsarán por ello, pero dejarán una marca en nosotros. Maté a un vigía, Tristan."

"¿Lo hiciste?" preguntó él, en voz baja.

Sus ojos se levantaron rápidamente.

"No puedes estar hablando en serio," exclamó Song.

"Repite después de mí," dijo él. "No nos topamos con ningún vigía. Me encontraste en una trampa y me ayudaste, por eso perdiste tu capa."

Song parpadeó lentamente.

"¿Qué?" dijo ella. "Mi capa está bien."

"No lo está," afirmó Tristan, señalando su pecho. "Hay demasiadas manchas de sangre, incluso si las limpiamos, olfateará. Usa la mía y yo me quedo sin ella."

La Tianxi bajó la vista y tragó saliva. Había trazas de rojo por todas partes y ella ni siquiera se había dado cuenta.

"Lo sabrán," dijo Song. "Cuando vean el cadáver—"

"Él aún está vivo," replicó Tristan. "Tiene pulso."

Eso debería haber sido un alivio, pero le cayó como un golpe en las entrañas. Miró el rostro que había convertido en ruinas y, poco a poco, comprendió que los altos mandos podrían presenciar lo que había hecho en su estado de frenesí. Su profesor. La figura de mayor autoridad en la isla. Song iba a sentir náuseas.

"Esto es importante," dijo Tristan con calma, "para que, si los que dicen la verdad alguna vez nos preguntan si lo matamos, podamos negar que fue así."

Ella lamió sus labios.

"Si él vive—"

"No lo hará," señaló el ladrón, poniéndose de pie. "¿Nos está mirando, Song? Scholomance."

La Tianxi recorrió las paredes y el techo con la mirada, encontrando las volutas de humo que se retorcían a su alrededor, y lentamente asintió. El dios estaba en todas partes, goteando desde las paredes como enredaderas. Bebiendo la violencia que había acaecido allí.

Sé que estás escuchando, dijo Tristan, y no fue hasta que levantó la vista hacia el techo que ella se dio cuenta de a quién se dirigía. “Todavía podríamos matarlo, ¿sabes? Ponerlo fuera de su miseria. Pero te haré un trato: déjanos volver con la Capitán Yue sin ralentizarnos, y lo dejarémos tal como está.”

La mandíbula de Song se apretó.

Eso, dijo ella, “es un destino peor que la muerte.”

¿Ser devorada lentamente por este lugar, pedazo a pedazo? Podía pensar en pocos finales más terribles. Y Tristan vaciló, mirando al vigía. Pero vio algo allí que extinguió su duda como una vela y, de repente, lo gris se tornó acero, implacable.

“Me pregunto,” dijo Tristan Abrascal suavemente, “si también habrían usado cuchillos de plata.”

Volvió a mirar hacia el techo.

“Incluso ataré su rodilla por ti,” ofreció Tristan, “para que no sangre demasiado rápido.”

La respuesta que le dieron no fue una carcajada, no como las que dan los hombres. Era el crujido de madera y el chirrido de los pisos; era el viento atravesando un pasillo vacío y el hierro oxidándose. Era piedra, oscuridad y paciencia. Y se rió como lo hacen los dioses, cuyo eco estremecía sus huesos.

Tristan lamió sus labios.

“¿Song?”

Como una respiración aspirada. Solo así pudo describir cómo había desaparecido la Scholomance. Ni un rastro quedó de ella, aunque de alguna manera Song supo que aún los vigilaba.

“Ya no está,” dijo ella. “No puedo verla más.”

¿Y qué les quedaba por hacer?

Song se deshizo de su capa salpicada de sangre y se coordinaron en sus historias mientras Tristan vendaba la rodilla. Los otros estaban al final del pasillo, tras la puerta abierta donde ella los había dejado.

Ni siquiera tomó un minuto llegar hasta ellos, pero de alguna forma parecieron pasar años.

—

Algo no estaba bien.

Song y Tristan estaban tensos durante el camino de regreso desde Scholomance, pero a Maryam no le parecía importante: ¿quién no lo estaría? Tredegar miraba a lo lejos, sin ver nada, con sangre seca debajo de los ojos mientras seguía en silencio al grupo. Incluso la Capitán Yue parecía inquieta por cómo uno de sus escoltas había sido engañado por Scholomance justo delante de sus ojos, intentando encontrar rastros del soldado con signos, pero sin éxito.

“El movimiento fue agresivo justo después de alimentarse en el Lugar Vacío,” musitó el profesor Sasan. “Eso es inusual. La escuela suele liberar a aquellos a los que se alimenta con la esperanza de que regresen.”

Interrogó a la pareja sobre la naturaleza de la trampa de la que Song había rescatado a Tristan, siendo el hombre de ojos grises quien explicó la mayor parte. Parecía una trampa peligrosa, nada diferente a los rumores que había oído sobre el templo de un dios mecánico que Tredegar y su grupo habían encontrado en el Dominio. Él había tenido suerte de escapar solo con unos golpes, y Song fue lo suficientemente rápida para sacrificar su capa y sacarlo de allí.

El profesor Sasan tenía razón en una cosa, al menos: les tomó menos de la mitad del tiempo salir de Scholomance que alcanzar sus profundidades. La Capitán Yue vigilaba en silencio en busca del soldado perdido durante el regreso, esforzándose tanto que Maryam pudo sentir que su brújula llenaba el aire. Pero Scholomance parecía reacia a expulsar su presa. La señal, lejos de su evidente entusiasmo anterior, parecía casi desdeñosa al atravesar el vestíbulo de entrada y pasar por las grandes puertas.

"Presentaré el informe personalmente", les dijo el capitán Yue. "Es raro que alguien desaparecido vuelva a ser visto, pero debemos intentarlo sin duda."

"Le deseo la mejor de las suertes", dijo Tredegar, con la voz áspera por su largo silencio.

Song permaneció en silencio, simplemente asintiendo, mientras Maryam agradecía al capitán por su ayuda y fingía no notar que Yue intentaba atraer su mirada. Sin duda, la mujer mayor querría interrogarla en cuanto las impresiones estuvieran frescas, pero ella no tenía intención de ir a ningún lado más que de regreso a la cabaña. Algo definitivamente no andaba bien con Song y Tristan: que él fuera más parlanchín con una figura de autoridad era una señal de advertencia, pero que Song ni siquiera se molestara en despedirse vocalmente de la mujer mayor de Akelarre en la isla era otra.

Además, Maryam no podía recordar que se hubieran mirado siquiera en el camino de regreso.

El profesor Sasan y los soldados restantes se despidieron unos momentos después, dirigiéndose de vuelta hacia los muelles, y los cuatro quedaron solos en una extensión de piedra. Las luces del Orrery arriba—dorado y verde, con sensación de madurez para su navegación—fluían perezosamente en rayas, pero de alguna manera el vacío que los rodeaba parecía abrumador. Estar bajo la imponente fachada de Scholomance solo les recordaba lo diminutos que en realidad eran. Tredegar abrió la boca, pero Song la interrumpió.

"De vuelta a la cabaña primero", dijo. "Podemos... tratar las cosas allí."

Después de casi una semana yendo y viniendo a su escondite, apenas hacía falta buscar camino. Cuando atravesaron los terrenos abiertos de un templo saqueado, unos cuantos lemures los siguieron, con forma de lobo y en silencio, pero en cuanto Maryam apuntó su pistola, se dispersaron. Los monstruos parecían cautelosos a atacar sin que fuera una emboscada, y tras unos minutos de seguirlos sin oportunidades, abandonaron la persecución.

El largo ascenso por las escaleras pareció corto, tanta era su ansia por volver a la seguridad de las paredes; y no era la única con prisa. Tredegar mantenía el paso y, en varias ocasiones, reducían el ritmo para no dejar atrás a las otras dos, que, a simple vista, estaban a solo unos pasos, pero aun así se comportaban como si que rozar sus codos los convirtiera en sal.

El silencio tenso que los había envuelto en el camino de regreso persistió incluso cuando guardaron armas y capas y se dirigieron a la sala de estar. Nadie quería ser el primero en hablar, sospechaba Maryam. Song se dedicó en silencio a preparar una tetera, mientras Tredegar se sentaba a la mesa de la cocina, mirando sus manos, y Tristan se mantenía en el umbral de las ventanas, observando el jardín. Ella fue a acompañarlo, dejando a los demás por ahora.

"Preferiría preguntar cómo estás", dijo Maryam en susurro, "pero supongo que la respuesta será la misma para todos nosotros."

En realidad, no tenía muchas ganas de conversar, pero ella había sido la que menos tiempo había estado en la habitación. La que sufrió menos. Era su deber cuidar de los demás.

"Mirando atrás, cometí errores", reflexionó Tristan. "Detalles que estaban mal. Pero cuando estaba dentro, no importaba."

"Eso afectó nuestra mente", estuvo de acuerdo Maryam.

Él inspiró lentamente, con poca profundidad.

"El Lugar Vacío", finalizó el hombre de ojos grises. "El Lugar Vacío. Me pregunto por qué le llaman así."

Una suave risa. Ambos se volvieron hacia su origen: Angharad Tredegar los observaba.

“¿No es evidente?” preguntó. “Esa habitación está vacía. Solo puede contener lo que tú hayas llevado allí.”

Maryam tuvo a punto una réplica afilada en la punta de la lengua, pero la tragó. La mirada de Tristan permaneció unos instantes más sobre la noble, luego se volvió sin responder. Al ver que era un callejón sin salida, Maryam se acercó a la mesa. No era una pardoner, llena de amor y perdón, así que se sentó en frente de Tredegar en lugar de a su lado. La Izvorica abrió la boca, pero fue interrumpida con un gesto de la cabeza.

“No digas,” dijo Tredegar. “Solo estuviste allí unos momentos, ¿no es así? No finjas haber pasado por lo mismo.”

“Ninguno de nosotros pasó por lo mismo,” respondió Maryam, no con dureza. “Esa era la intención.”

“No es eso lo que quería decir, y tú bien lo sabes,” replicó Tredegar con franqueza.

Estaba más nerviosa de lo que la Izvorica había notado, si estaba dispuesta a hacer declaraciones sobre lo que otra persona sabía—los Pereduri habitualmente evitaban esas cosas, por costumbre de no mentir ni siquiera en la esquina más pequeña. Maryam levantó las manos en señal de concesión. Song llegó bruscamente, colocó el hervidor de hierro sobre la mesa y pronto se unieron tres tazas más, la Tianxi sirviéndose la primera sin decir palabra. Tristan, atraído por la reunión, levantó una ceja.

“¿Una taza para mí?” bromeó.

Siempre rechazaba la oferta, aunque era cierto que Song solía ofrecerla.

“No,” espetó la Tianxi con irritación.

La ceja de Maryam se alzó ante el tono. Tredegar pasó distraída la mano por sus trenzas.

“Puedes quedarte con la mía,” ofreció la mujer de piel oscura, empujándosela en dirección.

Tristan estuvo a punto de rechazarla, vio la Izvorica, pero entonces Song tomó la taza y la regresó al centro de la mesa.

“Ni una taza,” dijo Song secamente, “para ti. Después de lo que tú—”

Suspiro profundamente. Tredegar frunció el ceño, sus ojos moviéndose entre ellas.

“¿Qué hiciste, Tristan?” preguntó.

Maryam pudo oler la pólvora en el aire.

“Deberíamos descansar,” declaró con firmeza. “Hablemos de todo esto cuando tengamos una noche de sueño encima.”

Nadie le respondió, pero tampoco dijeron nada más, así que fue mejor de lo que ella había esperado. Tristan, que aún no se había sentado, se volvió, seguramente para regresar a su puesto en la torre.

“Al menos, come algo primero,” pidió Maryam. “Debemos alimentarnos antes de—”

“Basta.”

Se volvió y encontró la expresión de Song como una máscara de fría indiferencia.

“Déjalo escapar,” ordenó. “No tengo estómago para sentarme en una mesa con él y fingir que nada ha pasado.”

Tredegar se levantó lentamente.

“Insisto de nuevo. ¿Qué sucedió?”

No parecía dispuesta a dejarse convencer para no responder, y en ese preciso momento, Maryam pensó, fue cuando la pólvora saltó.

“Sí,” dijo Tristan con tono tranquilo. “¿Por qué no les cuentas qué pasó, Song, si estás tan parlanchina?”

“El soldado no desapareció,” explicó Song. “Lo maté para salvar la piel de Abrascal, y me convenció de entregarle el cuerpo a Scholomance.”

“¿¿¿¿¿¿¿¿¿Eso te lo “convinci” tú????” criticó el hombre de ojos grises con desprecio. “Yo dije que debíamos entregarlo al capitán. Tú eras la que se angustiaba por una marca en tu expediente. Todo lo que hice fue limpiar el desorden.”

—¿Le mentiste al Capitán Yue? —preguntó Tredegar, con una expresión de asombro.

—Faltan, pensó Maryam, que la pareja había alimentado a un hombre aún vivo a Scholomance. Eso era… Sus puños se cerraron con fuerza. El guardia debía haber intentado delatar a Tristan, leyendo entre líneas. No sentiría compasión por los traficantes de esclavos, por muy terrible que fuera su destino.

—Yo enfrenté al hombre para defender a un subordinado —dijo Song con franqueza a los Pereduri—. Si tuviera pruebas suficientes, las habría presentado, pero no las tenía.

—Eso —dijo Tredegar con tono sereno— no responde a mi pregunta.

—Hice lo que fue necesario para salvar su condenada vida, Angharad — replicó Song con dureza, señalando a Tristan.

—¿Y qué vale eso, cuando tú fuiste la causa del peligro? —rió el ladrón—. No soy yo quien decidió arrastrarnos a esa habitación de locura por unos puntos en un tablero, Song. O para que uno de nuestros escoltas sea sobornado para—

—Porque tú jamás decides nada, Tristan —gruñó Song—. Solo te sucede a ti. Como una desgracia, porque eso eres. Un niño que lleva la correa de un dios calamidad, engañado hasta el extremo por pensar que es él quien maneja las riendas, cuando en realidad solo provoca caos a su alrededor.

Ella rodeó la mesa y se acercó a él, indicando con un dedo su pecho. En los ojos del Sacromontano, Maryam percibió una promesa de violencia. ¿Aún llevaba un cuchillo? No podía arriesgarse, avanzó un paso.

—Tenemos enemigos como pulgas, nos tropezamos en todas partes y ahora he matado a un guardia —gritó Song—. Lo tenía todo planeado, Tristan. Todo estaba en marcha, y desde que te encontré, todo ha ido a—

Maryam apartó la mano de Song, fortaleciendo su espíritu ante la expresión de traición que ella misma había ganado.

—Basta —dijo—. Tus palabras van más allá de lo que realmente crees, Song.

—No —dijo Tristan, en voz baja y con amargura—. Vamos a enfrentarlo de una vez, Maryam. Reconozcamos que el Capitán Ren nos está espiando con nuestros secretos más íntimos, ¡los secretos de todos en todo momento! —pero debemos fingir que nada sucede.

Se rió con desprecio.

—Ni siquiera sabes leer una habitación, aunque tengas ojos mágicos. Un dios calamidad, imbécil —dijo—. ¿Mi diosa ni siquiera puede dislocarse un hueso y, de repente, ahora es ella quien hace que todo se vaya al carajo a tu alrededor?

Se inclinó,

—Si quieres la razón de tus tropiezos, busca un espejo —sugirió—. Solo déjame fuera de eso. No llevaré esa maldita carga por ti, Ren.

Si Song aún tuviera su espada, Maryam sabía con certeza que habría desenfundado. La ayuda, en el lugar más inesperado, llegó de Angharad Tredegar.

—Tristan, por favor, detente —dijo la noble con firmeza—. Song cometió una grave falta al hablar de tu contrato, pero las acusaciones sin fundamento—

—Es un hecho que ella está maldita —interrumpió Tristan—. Necesita purgar esa maldición. ¿No, capitán?

El rostro de Tredegar se cerró y dirigió una mirada dura a la Tianxi.

—¿Es esto verdad, Song? —preguntó.

—¿Qué importa? —respondió Song.

—Hemos sufrido muchas adversidades desde que llegamos —dijo la mujer de piel oscura—, y nunca nos informaste que estabas maldita.

Tredegar apretó los dientes.

—¿Cuántas de nuestras derrotas derivaron de ello?

—Eso no es así —intervino Maryam con contundencia—. La maldición permanece en ella, no en los demás.

—¿Lo sabías? —preguntó Tredegar, luego negó con la cabeza—. Claro que sí. Y perdóname, Maryam, si no doy por cierta la opinión de una mujer que ni siquiera discutió cuando fue apodada como el peor signo en Tolomontera.

Las uñas de Izvorica mordían la palma de su mano con intensidad.

—¿Quieres una razón por la que hemos tenido problemas? —preguntó Maryam con frialdad—. Probablemente no ayudó que te enfadases con la secta más influyente, justo horas después de poner pie en el puerto.

—Protegí a un amigo y aliado —respondió Tredegar con la misma dureza—. Y aunque pudo haber habido consecuencias, al menos actué. ¿Qué es exactamente lo que tú has hecho, Maryam Khaimov?

Ella se inclinó hacia adelante.

—¿Puedes nombrar una sola contribución que hayas hecho a la Decimotercera? —preguntó—. Que yo vea, todo lo que has hecho ha sido morderme los talones y luego ser expulsada de tu propia clase de pacto.

La mandíbula de Maryam se tensó, más firme aún por su falta de respuesta.

—No está equivocada, fue un movimiento desacertado antagonizar a la Novena —dijo Tristan—. Nos recuperamos, pero—

—Has sido detenida, has cometido actos de incendio intencionado y en menos de una semana has sido atacada en dos ocasiones —dijo Angharad con calma—. No me enseñes lecciones sobre problemas, Tristan Abrascal.

—Mis decisiones no traen consecuencias a toda la brigada, Tredegar —replicó él, completamente impasible—. Ese enfrentamiento sí. No se trata de las cuchillas, sino de que elegiste enfrentarte a ellas por todos nosotros.

—¿Entonces disparé a ese vigilante por placer, Abrascal? —Sonrió con sombras—. Tú traes consecuencias en abundancia.

—No elegí que esa recompensa fuera puesta en mi cabeza — gruñó—. ¿Vamos a empezar a contar a los enemigos como si fueran nuestros propios actos, Song? Porque por malas que hayan sido las mías, al menos no cuento a uno de nuestros profesores entre ellas.

Manos apretadas en puños, rostros enrojecidos. La situación se escapaba de control.

—Esto no ayuda en nada —dijo Maryam.

—Qué conveniente —rió Tredegar— que tú digas esas palabras.

—¿Podrías dejar de decir esas cosas? —susurró Maryam—. ¿Cómo se supone que debemos seguir trabajando como una brigada después de esto?

La noble frunció el ceño con desdén.

—¿Hemos llegado a eso? —preguntó—. Pensé que sí, pero parece que me han engañado por completo.

Angharad Tredegar respiró profundo.

—Me había dicho a mí misma que no volvería a dejarme engañar por mentirosos sonrientes —dijo—. Es demasiado tarde para no ser víctima, pero al menos puedo evitar seguir cometiendo ese error.

Y así, sin más, dio la vuelta y se alejó. Maryam observó, realmente sorprendida, mientras la Pereduri caminaba hacia la puerta. Tomó su capa, su sable y su pistola, y sin mirar atrás salió a la noche. Los tres se quedaron en silencio, sorprendidos, contemplando aquella puerta abierta, hasta que Song soltó una carcajada amarga.

—Bueno, al fin has conseguido lo que querías —dijo—. Ella se ha ido y tú te quedas.

Antes de que Maryam pudiera responder, la Tianxi, llena de ira, levantó la olla de hierro y la arrojó contra la pared con un grito de rabia. Se abolló, derramando té por todas partes, mientras Song subía corriendo las escaleras. Izvorica permaneció allí, asimilando esa última pulla, y pasó una mano por su rostro. Podía sentir a Tristan allí, dudando qué hacer.

—Esta noche iré al capítulo —dijo Maryam—. La única manera en la que lograré dormir un sueño será en un Prado.

—Puedo acompañarte—

—No —contestó, abriendo los ojos justo a tiempo para ver cómo resquebrajaba su expresión—. Necesito estar sola, Tristan.

Él asintió.

—Por supuesto.

Maryam se obligó a no fijarse en la expresión en sus ojos cuando pronunció esas palabras.

Podría decidir mañana con quién está más enojada.

Capítulo 20 - - Luces pálidas

Tredegar se encontraba en el jardín, ondeando su sable en el aire con destreza. Presumiblemente, estaba ganando la lucha.

Maryam la observaba desde la ventana, habiendo arrastrado una silla desde la mesa de la cocina para sentarse allí, mientras comía y esperaba el regreso de Song. Tristan, apoyado en el alféizar de la ventana, seguía la práctica con interés superficial, terminando el último trozo de pan.

“Era principalmente matemáticas y memorización de mapas estelares,” explicó Maryam. “Todavía no hemos visto ni una nave. ¿Y tú?”

El Sacromontano desgarró un pedazo del pan y lo metió en la boca de golpe, devorándolo como si tuviera hambre. Las comidas de Scholomance llenaban sus mejillas, suavizándole la apariencia de delgadez. Antes lo había visto más atractivo, pero sin duda, esto le favorecía ahora.

“La profesora Xiomara empezó enseñándonos a diseccionar cadáveres de la plaga verde,” comentó Tristan.

Su cabeza giró rápidamente en su dirección, sorprendida.

“Supongo que era para filtrar a los menos valientes,” musitó Tristan pensativo. “Empezamos con treinta y dos estudiantes, pero al meter las manos en tripas y pus, probablemente perdimos a un tercio de ellos.”

Maryam lo miró con cierta inquietud.

“Te lavaste las manos después, ¿verdad?”

Él parpadeó.

“Solo me limpié las manos,” afirmó, como si eso fuera suficiente.

Un instante pasó mientras ella le escudriñaba el rostro, que mostraba un aire algo confundido. La tensión en sus hombros se disipó.

“Casi me convences,” reconoció Maryam.

El hombre de ojos grises soltó una carcajada.

“Llevamos guantes y ropa adicional durante toda la práctica, y aún así, nos duchábamos antes de salir,” le explicó Tristan. “Eso sí, la profesora asegura que la plaga verde no es contagiosa si el cadáver tiene más de un día.”

Entre los monstruos con los que Tredegar luchaba en las profundidades y los cadáveres de la plaga, Maryam comenzaba a sentir cierta lástima por los capitanes responsables del abastecimiento en Port Allazei.

“Lo peor que la profesora Sibiya nos impuso fueron los requisitos de idiomas,” comentó. “Fluidez en Antigua y suficiente Umoya para sobrevivir.”

Maryam había estado a punto de no gustarle al profesor Malani, pero sus motivos, desafortunadamente, eran sensatos. Los exploradores del Reino de Malan habían nombrado la mayoría de los satélites y constelaciones en el profundo Océano Aeoliano, y poseían los únicos mapas confiables que atravesaban esa región hacia las tierras occidentales. Era necesario tener cierta competencia con el idioma si alguien quería navegar más allá de los Cinco Mares.

“¿Conoces Umoya?” preguntó Tristan, con algo de sorpresa en su voz.

Maryam asintió en silencio. Su padre había insistido en aprenderlo y su madre también pensaba que era una idea sensata, aunque por otras razones. Ella no era fluida y le habían dicho que su acento era bastante marcado, pero entendía el idioma con suficiencia.

“También algunos Centzón,” agregó. “Mi mentora es Izcalli.”

“Incluso Tredegar domina dos idiomas,” murmuró Tristan. “Quizá debería ampliar mis horizontes.”

Ninguno de los dos mencionó a Song, cuyo arsenal de lenguas era simplemente inigualable. Y hablando de esa diabla en particular, antes de que Tristan terminara de devorar el pan, la Tianxi entró por la puerta principal, guardando sus ropas y armas con tanta naturalidad que no necesitaba mirar lo que hacía en ese momento. Tristan se colocó junto a la Izvorica mientras sus ojos plateados los observaban. Su capitana suspiró.

“¿Por qué sigues robándole a Maryam?” preguntó Song. “Eso no es entrenamiento.”

Maryam giró para lanzarle una mirada de reproche a la ladrona, que sonrió inocentemente. Ella le devolvió la moneda de bronce que le había tomado y también dos monedas de plata. Tristan levantó una ceja, curioso.

Pensé que tener más monedas haría que fuera más difícil robarlas, dijo Maryam. Por el tintineo, quiero decir.

Necesitarías más, le informó él. Y aun así, podría sacar lo más valioso con poca ruido.

El arrogante bastardo. Tal vez ella hubiera puesto una trampa para ratones en ese bolsillo para borrar la expresión de su rostro, si no fuera porque existía la verdadera posibilidad de que olvidara que la tenía allí y se lastimara los dedos al aplastarlos. Girándose con intención lejos del hombre de ojos grises, sonrió a Song.

¿Cómo estuvo tu clase? le preguntó.

Interesante, respondió Song. Los primeros dos meses se dedicarán al estudio de la composición y doctrina de los ejércitos de las grandes potencias, antes de pasar a los aspectos estratégicos de la materia.

Eso sonaba terriblemente aburrido, pero el objetivo de Song era escalar en las filas de la Guardia hasta que ese tipo de cosas le parecieran parte de su camino.

Me alegra que lo estés disfrutando, dijo diplomáticamente. Tristan y yo ya comimos, pero no estoy tan segura con Tredegar.

Song asintió.

Entonces la llamaré y podremos sentarnos juntas antes de partir.

Fue una comida lo suficientemente breve como para que Maryam no tuviera tiempo de irritarse por la compañía, así que salieron todos de buen humor hacia Scholomance.

—

Este asunto olía mal, pensó Tristan.

La Prueba del Concurso había tenido el aroma de malas noticias desde el principio, pero en el momento en que los recibieron en la plaza exterior de Scholomance, no por un sargento aburrido sino por el profesor Tenoch Sasan, el ladrón supo que esto sería más complicado de lo que valía. Claro, estaban otros tres soldados, pero que su profesor de Saga hubiera decidido gastar la segunda mitad de su sexto día acompañándolos era una señal de advertencia. Lamentablemente, ya era demasiado tarde para retirarse.

Todavía estamos esperando a otro, les informó el profesor Sasan. No debería tardar.

Sus ojos estaban en el puente detrás de ellos, cosa que Tristan encontró interesante. Eso significaba atravesar las ruinas, con todos los peligros implicados—los lemures estaban aprendiendo a no atacar cerca del bulevar principal, pero en cualquier otro lugar aún era terreno de caza—, sin embargo, la forma en que los Izcalli lo había expresado indicaba que solo uno más se uniría a su grupo. Los cuatro estaban allí, con los capotes negros, desplazándose torpemente mientras estaban armados hasta los dientes y en plena forma de combate, hasta que apareció la silueta prometida.

Era un Tianxi, vio Tristan, y vestía esas túnicas negras sueltas que los Navegantes parecen usar como uniforme. Cabello negro largo trenzado y cicatrices de quemaduras en el lado de su rostro, que no resultaban tan interesantes como la manera en que Maryam se tensó al verla. Él se acercó.

¿Familiar? susurró.

Ella asintió y luego elevó el tono de su voz para que todos la escucharan.

Esa es la capitana Yue, dijo Maryam. Ella es la autoridad máxima de los Akelarre en Tolomontera y la encargada de la sede local.

Además, la oficial que tomó bajo su protección a su amiga de ojos azules después de que su maestra la abandonó. Solo que Maryam parecía más preocupada que feliz por eso, lo cual decía mucho. Mirando hacia arriba, la mujer estaba en su lista, aunque sus consultas con Hage solo le habían dado la información de que los Navegantes eran un grupo sumamente reservado y que debía proceder con cautela. La capitana Yue parecía de buen humor y los saludó con entusiasmo, intercambiando algunas bromas con el profesor Sasan—parecían bien conocidos—antes de ajustar su collar.

—¿Nos ponemos en marcha?—preguntó el Capitán Yue—. No es fácil mover el Lugar Vacío, pero ya lo han hecho antes.

Song aclaró la garganta.

—¿Puedo preguntar qué——

—¿En qué lugar tendrá lugar vuestra prueba?—interrumpió la otra Tianxi—. Poned en marcha vuestros pies, Tercero. Vais a ser los primeros en este año, así que despierta mi curiosidad, pero tengo otros planes esta tarde.

Song tenía esa expresión que siempre adoptaba cuando sentía que le habían dado una bofetada, pero no quería mostrarlo. Tristan, en cambio, mantenía la vista fija en el Capitán Yue y descubrió que no actuaba como un Kang; no prestaba suficiente atención a Song como para estar planeando algo contra ella.

Nada más que mala educación.

No había nada que discutir ante esa orden, así que se pusieron en marcha. Tristan, por supuesto, tenía un plan para obtener más información, basado en que nunca había conocido a un solo erudito de historia que no disfrutase profundizar en ella cuando le preguntaban. Al cruzar las puertas abiertas de la Scholomance, con un patio cubierto de vitrales que filtraban la luz, el ladrón se deslizó junto al profesor Sasan. Este, con ojos marrones, le dirigió una mirada divertida.

—Viene la Máscara, hambrienta de obtener la información privilegiada—dijo el profesor—. Se puede marcar el ritmo por la forma en que se oculta.

Ah. El hombre era un viejo amigo de Wen, así que quizás Tristan debería haber sido más cuidadoso en su acercamiento. Había quedado al descubierto en sus intenciones, pero retroceder no ayudaría en nada, así que mejor fue actuar con audacia.

—Es por el vello, señor—dijo sonriendo con entusiasmo—. Parece más ingenuo.

El profesor Sasan ahogó una carcajada que sorprendió al resto del grupo, y notó la mirada de Song clavada en su espalda, ponderando si quería convertirse en una mirada severa o no.

—Gracias por el consejo, soldado—dijo el profesor, con los labios aún retorciéndose—. Pregunta antes de que mi buen humor desaparezca.

Tristan lo observó por un momento. No le parecía probable que el Izcalli le revelara directamente en qué consistía la prueba, por lo que un enfoque indirecto daría mejores resultados.

—¿Qué tiene la Prueba del Concurso que requiera la atención personal de un profesor y el signo de mayor autoridad en la isla?—preguntó.

El hombre se ajustó las gafas.

—Ingenioso—lo elogió—. No puedo hablar por la Capitán Yue, pero mi interés radica en que esta será la segunda vez que se utilice el Lugar Vacío desde el cierre de la Scholomance. La primera fue hace más de un año, antes de que yo llegara aquí, así que esta es la primera oportunidad que tengo de verla con mis propios ojos.

La ceja de Tristan se levantó.

—¿Entonces esta Prueba del Concurso no es una invención reciente?—preguntó con insistencia.

—Ha estado en práctica casi tanto tiempo como la Guardia ha usado la Scholomance como centro de enseñanza—respondió el profesor Sasan.

Eso no era del todo tranquilizador, considerando que la Scholomance se rumoraba que había cerrado debido a la muerte de demasiados estudiantes, incluso según los estrictos estándares de los negros. Y eso le recordó que, mientras tenía a un historiador a mano…

—¿Por qué se cerró la Scholomance, en realidad?—preguntó Tristan—. La Guardia no puede poseer tantas fuentes de éter que dejen una sin usar sin una buena razón.

—No hubo una sola causa—reflexionó el profesor Sasan—, pero admito que una de ellas inclinó la balanza hacia el cierre. Somos una gente obstinada, nuestra orden, pero incluso nosotros nos resistíamos a seguir enviando niños, después de que en tres años consecutivos morirá toda la lista de alumnos.

Tristán frunció el ceño. Justo lo que había temido.

—¿Y qué cambió entonces?

El hombre se rió.

—La sangre se secó —dijo Sasan.

Tristán se liberó con la mayor rapidez posible, regresando a su cábala. Para un hombre tan jovial, Tenoch Sasan poseía uno de los sentidos del humor más sombríos que había visto en su vida.

La amistad con Wen ahora parecía más comprensible, admitió.

—

Scholomance podía ser hermosa —pensó Angharad—, como suele serlo lo más letal.

Era una belleza inquietante, pero no por ello menos conmovedora. Su compañía atravesaba pasillos destruidos, iluminados por la pálida luna, un pasaje de mosaicos desvaídos cuyos colores debieron ser en otro tiempo fascinantes, y un jardín extraño en el que cada flor y tapiz de hierba eran de mármol. La capitana Yue lideraba la marcha y trazaba símbolos en el aire con Gloam cada pocos minutos, a veces cambiando de dirección de forma extraña —descendiendo por escaleras estrechas hasta llegar a la segunda planta, o atravesando una puerta de armario para acabar en una gran sala. La curiosidad de ella debía ser evidente, porque recibía respuestas.

—Es una Secuencia —explicó Maryam en voz baja—. Didáctica.

—No estoy familiarizada con el significado —dijo Angharad—, en lo que respecta a vuestros artes, claro.

—Las Secuencias Didácticas son tanto externas como internas, y se relacionan con conceptos abstractos —recitó la izvorica—. En el Bluebell, cuando el capitán encerró al Santo dentro de muros invisibles, fue una Secuencia Didáctica, tal como la utilizaba.

La otra mujer frunció el ceño.

—Este parece hablar de conexión —dijo Maryam—. Dos cosas en una. Debe ser algún tipo de truco para encontrar caminos, como una brújula Gloam.

Angharad inclinó la cabeza en señal de agradecimiento por la explicación, recibiendo un gruñido en respuesta. No eran modales impresionantes, pero la noblewoman lo dejó pasar. No podía reprocharlo cuando todavía no había encontrado una forma de compensar su propia falta de cortesía. Tras un último giro por un salón de baile desolado, con baldosas ajedrezadas dispersas por cristales rotos de candelabros caídos, emergieron en un pequeño vestíbulo de piedra desnuda, con una puerta entreabierta.

La capitana Yue volvió a trazar su Secuencia, luego miró a través de la puerta y asintió con satisfacción antes de echar un vistazo al techo.

—¿Intentaste desviarnos con el Jardín del Basilisco? —dijo, chasqueando la lengua—. Vamos, conozco mis filtros. Tendrás que hacerlo mejor que eso.

—He notado que, al debatir con inmortales, rara vez se obtiene la última palabra —observó el profesor Sasan.

El señalizador Tianxi lo miró con una sonrisa dura.

—No existe la inmortalidad, Tenoch —replicó la capitana Yue—. Incluso el Gloam llegará a su fin.

El hombre rodó los ojos tras sus gafas.

—Si insistes en formar parte de un culto, Yue, al menos elige uno con buenos festivales —dijo—. Hay un templo en Totochtin que...

Uno de los oscuros que iban detrás aclaró la garganta ruidosamente. La profesora pareció algo avergonzada, pero no así el señalizador.

—Podemos entrar —dijo la capitana Yue—. Es la habitación correcta.

Ambos la precedieron, Angharad fue la primera en su estela. No sabía qué esperar, pero de alguna forma no era esto: la habitación era sorprendentemente mundana.

Podría haber sido una sala solar de algún señor en su hogar, con ese hermoso revestimiento de madera en paredes y suelo. Tapices geométricos colgaban a los lados, algo pesados en rojo para su gusto, pero aceptables, y las lámparas eran delicados trabajos de hierro. Solo que no había muebles y el revestimiento del suelo había sido raspado, como si objetos pesados hubieran sido arrastrados fuera de la habitación — y en el centro, emergiendo del suelo como un clavo prominente, había una puerta.

Un arco de piedra, simple, hecho con bloques grises perfectamente encajados.

Una puerta vacía que conduce a ninguna parte, pensó ella, pero luego creyó vislumbrar algo a través de ella y no era la espalda de la habitación. Era… Angharad frunció el ceño, acercándose un paso más y aguzando el oído. Casi podía escuchar una canción, por tenue que fuera. Una voz cantaba, pausada y suave, pero también había algo más. Un tono subyacente, más profundo. No provenía del otro lado.

La Pereduri tragó saliva con sequedad al darse cuenta de que el otro sonido era el Murmurador tarareando en armonía.

Una mano se posó en su hombro, sacándola de su trance.

—Tranquila ahora —dijo el profesor Sasan—. Cruzar esa puerta sin tomar las precauciones necesarias sería imprudente.

Angharad volvió a tragar al ver que había dado tres pasos más cerca de la puerta que antes recordaba.

—¿Qué hay más allá, profesor? —preguntó.

—Una pregunta compleja —respondió el Izcalli—. ¿Por sí sola? No mucho. Algo que no logró formar una capa y fue absorbido por Scholomance.

La noble inclinó los labios, lamiéndose los dedos.

—Puedo distinguir una canción —admitió—.

El ceño del profesor se levantó por encima de sus gafas.

—Eso te hace una en cien —dijo—. Yo mismo ni una y ni otra escucho. Debe haber un gran temor en ti.

Angharad se quedó rígida como un mástil ante la ofensa.

—¿Perdón? —Forzó a decir.

—Eso es lo que yace del otro lado de la puerta, Tredegar —dijo el profesor Sasan—. Miedo. Para ser precisos, un momento de terror tan breve que no pudo formar una capa, pero que aún dejó una huella en el éter.

Antes de que Angharad pudiera bajar la voz y decir que no era en absoluto una cobarde, y qué sabría un Izcalli de valor, Song aclaró su garganta y se interpuso entre ambos.

—Mencionaste que fue absorbido por Scholomance —dijo la Tianxi—. ¿Qué se ha convertido ahora?

El hombre se ajustó las gafas.

—Hay una planta llamada la butterwort, —explicó—, cuyas hojas viscosas atrapan insectos que caen sobre ellas, disolviéndolos y digeríéndolos lentamente.

El profesor Tenoch Sasan habló con calma, casi con suavidad, como si solo hablaran del clima.

—El Lugar Vacio, el sitio más allá de la puerta, es muy parecido. Sacará a relucir tus temores más profundos, te hará perderte en ellos y luego se alimentará de ti hasta que tu mente o tu cuerpo se desgarren.

Angharad tragó otra vez. Hubo un largo momento de silencio.

—Normalmente diría algo sobre que esta no sea la peor forma en que he pasado un sexto día —comentó Tristan—. Pero esto, sinceramente, podría serlo.

Angharad dirigió una mirada medio afectuosa al hombre encogido de hombros, mientras Maryam ahogaba una risa. Sin embargo, la expresión en el rostro de Song no cambió: culpa. Ella parecía arrepentirse de habernos involucrado en esto. Angharad comprendía el motivo, pero no compartía la duda. Si la Guardia no consideraba que la prueba valiera la pena, no la habrían puesto en esa pared para que Song la enfrentara.

—No esperaría que la Guardia se entregara a pequeñas torturas —dijo Angharad—. Seguramente hay algún propósito en esta prueba.

No fue el profesor quien respondió, para su sorpresa.

—Es una prueba que fortalece el alma —dijo Maryam—. Los símbolos de mi pueblo tienen una tradición similar, aunque un pequeño dios habita en tu alma en su lugar.

—Experimentar extremos emocionales fortalece el espíritu —concordó la Capitán Yue—. Sobre todo cuando sucede en un éter profundo —ya has tenido Teología, así que deberías entender por qué.

El profesor Sasan aclaró su garganta.

“También es una preparación para las condiciones del campo,” añadió. “Existen dioses y lemures que pueden infundir terror, y haber sobrevivido a una experiencia así en condiciones controladas aumenta considerablemente tus posibilidades de supervivencia.”

Pensó Angharad, sensata. La piel marcada por cicatrices era más dura con el tiempo y la curación. Tristan aclaró su garganta.

“Si cualquier emoción vale, ¿no habrá por aquí alguna puerta de la alegría que podamos tomar en su lugar?”

“Oh, esa la prohibieron cuando Scholomance estuvo abierta por última vez,” dijo el profesor Sasan con indiferencia.

Se encogió de hombros.

“Las tasas de suicidio tras ello fueron simplemente demasiado altas.”

Nadie estaba muy seguro de qué responder a eso.

Song fue la primera.

No habría sido correcto que ella no participara después de lo que habían escuchado. Un general lideraba desde la retaguardia, pero un capitán lideraba desde el frente y Song todavía reclamaba ser capitana de la Decimotercera Brigada. Se quedó en silencio frente a la puerta, mientras la capitana Yue caminaba lentamente a su alrededor, trazando signos en rápida sucesión — una oscuridad brillante y viscosa colgaba en el aire unos momentos antes de desvanecerse. Todo lo que Song sintió de la hechicería fue un escalofrío de frío, hasta que la otra Tianxi trazó un último signo y cerró el puño sobre un pedazo de oscuridad que parecía casi un carácter chino.

Entonces lo sintió: estaba atada.

“Has ligado mi alma,” dijo Song.

“Más exactamente, he atado una cuerda a ella para poder sacarte,” respondió la capitana Yue. “Solo estarás dentro dos minutos — si te pasas, Scholomance roerá la cuerda.”

Notó que Yue tenía acento del sur. Quizá de Sanxing, aunque no podía asegurarlo sin escucharla hablar en chino.

“¿Qué logrará en dos minutos?” preguntó.

“Será suficiente,” bufó la capitana Yue. “No parecerá un tiempo corto para ti, Ren. Y no recordarás haber cruzado el umbral.”

No, pensó ella, pero resolveré la ilusión. Eso tal vez le dé una ventaja. Miró hacia atrás y vio que el profesor Sasan había abierto un pequeño cuaderno de cuero, escribiendo notas mientras la observaba — ¿y acaso era un boceto de ella frente a la puerta? Sería impropio que mirara con ira a un maestro, pero la tentación estaba allí. Los soldados estaban cerca de la puerta, viendo con interés superficial, pero al menos su grupo mostraba cierta preocupación.

La cara de Abrascal permanecía impasible, mientras Angharad parecía apretar sus preocupaciones, sin duda para no ofender sugiriendo que Song no estaría a la altura, mientras Maryam mordía su labio. Song les hizo un gesto con la cabeza, respiró profundo y se volvió hacia la capitana Yue.

“Estoy lista,” dijo.

“Entonces, cruza el umbral,” replicó la capitana Yue.

Uno, dos, tres pasos y Song estaba-

Song Ren ya no era joven.

Miró sus manos, vio las arrugas en la palma y la fuerza decreciente.

No era real. Solo era una ilusión; Song Ren veía la verdad de las cosas y lo que era falso—

Durante toda su vida, Song había considerado que el mundo era una ilusión, una consecuencia inesperada de su contrato, pero, pase lo que pase con sus ojos, podía sentir la verdad en sus extremidades. Dolían mientras caminaba por el sendero, sus pasos se detenían al subir las escaleras a un lado de la colina. ¿Cuántos años habrían pasado desde la última vez que había estado allí? Décadas, quizás desde su niñez.

Las escaleras de piedra estaban desgastadas y sembradas de hojas, el sendero resbaladizo era tan peligroso que tuvo que reducir la marcha por temor a caer. Song iba sin aliento al alcanzar la cima de la colina, apenas cuarenta años y ya desgastada como un trapo. Los signos que la sostenían la habían mantenido con vida, pero incluso ellos solo podían hacer mucho en contra de la maldición.

El altar funerario estaba medio podrido, una sola vela temblando sobre él. Alguien se arrodillaba frente a él, una anciana quemando un origami de papel en un cuenco, y a través de aquel tenue destello de luz Song pudo distinguir filas de lápidas en la hierba. Dozens, dozens. Dioses, tantas. La anciana se volvió a mirarla, apretando con firmeza su bata blanca alrededor de su figura.

“Song,” dijo ella. “Por fin has vuelto a casa.”

“No te reconozco, anciana,” respondió ella, acercándose suavemente.

La risa que recibió fue cortante e insensible.

“¿Ahora soy tu anciana, jiejie?” preguntó ella.

El aire se le atragantó en la garganta a Song. Jiejie—hermana mayor.

“¿Aihan?”

“¿No puedes reconocerme en absoluto?” preguntó la anciana con amargura.

“Yixiao,” murmuró Song. “Yo- ¿cómo puede ser...”

Ella llevaba seis años más que su hermana menor, quien ahora parecía tener treinta más que Song.

“No todos podemos escondernos tras la Vigilia,” dijo Yixiao.

Se arrodilló junto a su hermana menor, apartándose con recelo del desprecio que había en aquellos ojos oscuros.

“¿Para quién estás quemando el origami?” preguntó con la lengua torpe.

Todos sus parientes estarían allí, descansando bajo la hierba. Los ren siempre eran enterrados en terrenos elevados, era tradición.

“Todos ellos,” resopló Yixiao. “¿Quién más quedará sino nosotros, Song?”

“Aihan—”

“La enfermedad se la llevó hace dos inviernos,” dijo Yixiao. “Casi no luchó contra ella, después de que murió su tercer hijo en ella.”

La mujer desgastada que era su hermana soltó un bufido.

“Ella te pidió en su lecho de muerte, en medio de la fiebre. Que le trenzaras el cabello como solías hacerlo.”

Song se pasó la lengua por los labios.

“Me escapé por ustedes dos,” suplicó. “Para que la maldición no se hundiera en ustedes como sucedió con Mamá, con las enfermedades y los abortos espontáneos. Para poder salvarnos a todos.”

“¿Estoy salva, entonces?” su hermana sonrió con escepticismo.

Song tragó saliva y no respondió.

“¿Qué has hecho en todos estos años, Song?” desafió Yixiao.

“Me convertí en comandante de la Vigilia, los regulares,” respondió Song. “Lidero casi mil hombres.”

En una guarnición en una isla donde la mayor amenaza eran las focas gordas que aullaban en la playa. Un depósito de suministros glorificado donde los empleos sin futuro se enviaban a pudrirse. Song había pasado a los regulares después de que su cábala no lograra dejar huella, pero su nombre pendía como una soga alrededor de su cuello. Se había quedado paralizada, y cuando la maldición empezó a minarla la juzgaron demasiado comprometida para puestos en combate—su ascenso tardío a comandante era solo una dádiva, un acto de lástima.

“Entonces, ¿has conseguido grandes glorias?” preguntó Yixiao. “¿Tus acciones honorables han redimido el nombre de nuestra familia?”

La miró fija en la hierba crecida, avergonzada.

“No,” se esforzó en decir.

“Nos abandonaste,” su hermana dijo con dureza, “y todo fue en vano. ¿Sabías que Nianzu se culpó a sí mismo por haberte alejado? Se emborrachó hasta morir. El dolor mató a Mamá.”

Song tembló.

“Haoran finalmente apareció después de diez años: flotando con el cuello partido en un canal Jigong, con la garganta cortada. Supongo que así terminó con el padre. Aguantó una década más, vio a Aihan y a mí casarnos, pero ya no tenía nada por qué vivir.”

Una pausa, un retorcimiento cruel de los labios.

“Él murió en sueños.”

“No lo sabía,” susurró Song.

“¿Querías que ocurriera?” preguntó Yixiao. “¿Miraste siquiera atrás, después de huir hacia la Guardia?”

“Pensé que podía romper la maldición,” dijo ella.

Su hermana gruñó, barriendo el cuenco del altar y haciéndolo estallar al levantarse.

“Pensaste que podías salvarte, egoísta perra,” gritó Yixiao con rabia. “La arrogancia de creerte salvadora por un simple pacto. Mira con tus ojos plateados, Song, mira a lo lejos y dime qué ves.”

Ella no se atrevió a desobedecer. Luces al norte, los Luminaries restantes bañando las repúblicas en luz. Solo en las ciudades prósperas había un hueco en el mundo, una mancha oscura – Jigong, o lo que una vez fue. Ahora, tierra de fantasmas y perros salvajes, un páramo roto y vacío.

Un cementerio de quinientas mil almas, todas ellas muriendo maldiciendo el nombre de Ren.

“Fracasaste,” dijo su hermana. “Nos fallaste a nosotras, a ellos, a cada alma que alguna vez estuvo en el Círculo y la que estará alguna vez.”

Yixiao sacó un cuchillo de sus mangas pálidas, pero la hoja contra su propia garganta.

“No,” suplicó Song, pero sus extremidades pesaban como plomo y le dolían.

“Si hubieras sido mejor, habrías puesto fin a esto,” dijo su hermana. “Pero ni siquiera puedes evitar que…”

Algo tiraba de Song, pero ella luchaba contra ello. No podía abandonar a su hermana otra vez, tenía que -

La capitana Yue gruñó mientras apretaba su Lema, jalando el aire con fuerza, y Song tropezó al salir tambaleándose de la puerta vacía en la que había desaparecido. Cayó de rodillas, temblando, y Tristan sintió que su sangre helaba al encontrarse con los ojos muertos y bordeados de rojo de los Tianxi.

“¡Dioses!” lloró Song. “¡Oh, Dioses!”

Volvió a temblar, luego vomitó con fuerza en el suelo. Tredegar y Maryam la ayudaron a levantarse, dejando a la ladrona a merced de la mirada tacaña y la ceja levantada de la capitana Yue. Él ya se arrepentía de haberse ofrecido como voluntario para ser el segundo.

“Vamos,” dijo la Navegante, levantando la mano. “No hay tiempo que perder, Abrascal.”

Tristan tragó saliva y dio un paso adelante para permitir que ella lo cubriera con Sus Signos antes de aventurarse por el arco.

Clic, chasquido, estallido: rojo rociado sobre piedra, húmedo y de color cobre.

La caída más lejana se detuvo a apenas un pie de donde él se escondía, aferrándose a sus rodillas y mordiéndose la lengua. El cadáver de su padre permaneció erguido un latido de corazón antes de caer lentamente, inevitablemente. Quedaba un vestigio de carne donde antes había habido un rostro, pero Tristan no pudo confundir el cabello, ni la barba. Sus ojos se llenaron de lágrimas, sus extremidades temblaban. Debería haber sido tristeza, pero en su lugar, lo único que podía pensar era esto: cuando recogieran el cuerpo, ¿mirarían debajo de la mesa?

“Mejor suerte en la próxima vuelta, Abrascal,” dijo Cozme Aflor.

Una mofa de mujer.

“Mejor que reces por nuestra suerte, si es que alguien debe hacerlo,” dijo el doctor Ceret. “Fue uno de nuestros sujetos más estables; su deterioro es una noticia terrible.”

“Aún te quedan tres vivos,” encogió de hombros Cozme.

“Tres son muy pocos,” dijo el médico. “Necesito más sujetos, y no vagabundos arrebatados de la calle. Contratados—”

“No crecen en los árboles, Lauriana,” respondió un hombre suavemente.

Suave, siempre suave. Como humo, delicado hasta que te ahogas en él.

—Estoy seguro de que el señor Lorent puede pagar tus honorarios, Ceferin — desestimó el doctor —. La Casa Cerdan tal vez no sea tan rica como los Seis, pero pueden llenar tus bolsillos con abundancia.

—El oro es dulce — aceptó Ceferin —, pero no tanto como para hacer que olvide temer por el plomo. Comenzamos a atraer atención, doctor. Los contratistas desesperados mueren con facilidad, pero no tan a menudo ni tan rápido.

—Estamos cerca de un avance — insistió el doctor Ceret —. Los primeros sujetos murieron en semanas, pero este lote duró meses. Nuestro benefactor cree que el contrato que nos otorga puede—

Cozme Aflor metió su pistola en el cinturón y se acercó al escritorio, agachándose para agarrar la solapa salpicada del padre y levantar el cadáver. Tenía la espalda vuelta hacia Tristan, pero el muchacho se quedó inmóvil de miedo, sabiendo que cualquier mínimo movimiento o ruido sería suficiente para— ni siquiera hizo nada. Esa era la parte más injusta.

Cozme simplemente giró al mover el cuerpo, y allí estaba el muchacho claramente a la vista.

—Maldita sea — dijo el hombres con bigote, y alcanzó su cuchillo.

Tristan salió corriendo, escapando entre las manos de Cozme. Entre el doctor de cabello oscuro y el hombre de ojos desparejados, huyó, con el corazón latiendo con tanta fuerza que parecía explotar. Gritos detrás de él, gritos delante. Sombras que se retorcían y revolvían, barriles goteando sangre— sosteniendo extremidades como si fueran manzanas de un verdulero. Ojos sin vida y cadáveres temblorosos, pero él corría hacia la escotilla por la que habían entrado y resbaló, rojo bajo sus pies y rojo en sus rodillas, mientras sus pantalones se rasgaban.

Cozme Aflor lo tomó por el cuello.

Luchó, gritó, mordió, pero todo lo que consiguió fue que Ceferin lo golpeara en la cara hasta que se detuvo. El doctor sostuvo su barbilla, lo examinó y sonrió con dientes amarillos.

—Contratado — dijo Lauriana Ceret felizmente —. Átale.

¿Contratado? No, no lo había conocido—

—Y Fortuna gritaba, lanzando puñetazos a Cozme y Ceferin mientras lo arrastraban hacia la mesa. Pero no podía tocarlos, no podía hacerles daño, y aunque Tristan luchaba, fue golpeado en la cara hasta quedar aturdido, para que pudieran fijar sus extremidades a las correas. Lauriana Ceret estaba de pie sobre él, con una máscara de cirujano en la cabeza: como un capucho de cuero de verdugo con cristal verde para los ojos. La hoja plateada en su mano descansaba sobre su abdomen.

—Veamos qué hay en su interior — dijo la doctora Ceret con una sonrisa en la voz.

Y ella cortó, y cortó, y él gritó. Horas, días, meses, hasta que sus extremidades ya no le pertenecían— cosidas, retorciéndose y doliendo— y su boca sin lengua expulsaba aire bajo su ojo destrozado. Hasta que sintió la mano descansando en su rostro y levantó la vista para ver rizos dorados sobre un charco de sangre.

—Lo siento — susurró Fortuna —. Es demasiado, no puedo…

Y en algún lugar dentro de él, en un rincón que ni siquiera las cuchillas plateadas lograron alcanzar, Tristan Abrascal sintió cómo se apagaba una calidez. Una chimenea vacía.

Ella lo había dejado atrás.

—

Cuando Tristan Abrascal fue sacado del Lugar Vacío, no vomitó ni tembló ni cayó de rodillas. Sus ojos permanecieron secos, y sus manos, firmes.

Salió del cuarto sin volver, sin mirar atrás.

—Uno de ustedes que lo siga — ordenó el profesor Sasan a los soldados —. No queremos que…

Simuló un pistolazo apuntando a la cabeza de alguien, lo que hizo que Angharad apretara los dientes. Dejó a Song con Maryam, acercándose al impaciente Capitán Yue— cuyos ojos se desviaban constantemente hacia la mujer pálida. Ella vino aquí para ver cómo le irá a Maryam, fue lo único que le importaba — comprendió Angharad.

Esa thought no le brindaba consuelo, pues el signo le advertía antes de enviarla por la puerta.

¿Cuánto tiempo llevaba haciendo esto?

Parar, girar, barir la pierna — el hombre tropezó y la espada de Angharad atravesó su garganta hasta encontrar el hueso. Ella agarró su cuchilla, que manchó el piso con su sangre, y avanzó un paso. Angharad podía verlo esperando al final del pasillo, el hombre corpulento con ojos como hielo. Aquel que poseía a los demás, quien apretó el gatillo que acabó con la vida de su madre. Solo faltaba que diera cien pasos, un azulejo tras otro, y lo tendría.

Solo otro maestro de la espada salió, tinta negra sobre piel oscura, y su espada era afilada: Angharad luchaba.

Primero luchó con honor. Con limpieza, saludos, reglas y duelos. Pero eso solo la hacía avanzar unos pocos pasos, tan lenta, y en lo profundo de sus huesos sabía que si esperaba demasiado, el hombre se iría.

Así que quebrantó las reglas, aunque fuera solo un poco.

Miró hacia adelante con la visión del Pescador, tomó vidas sin pensar en bondad o justicia. Solo que siempre había otro maestro de la espada, otro cuerpo en su camino, y solo con mirar no era suficiente. Así que lo dejó entrar un poco más. No podía confiar en el antiguo espíritu, pero ambos querían llegar al final del pasillo, para vengar con sangre a quienes tenían la culpa de todo.

Angharad luchaba, mataba y cedía pedazo tras pedazo de sí misma, el Pescador convirtiendo su sangre en agua de mar y sus dientes en coral. Pero por cada hombre que mataba surgían tres más, rostros vacíos sin fin que portaban espadas. Ella gritaba y se lanzaba sobre ellos, pero incluso ahora que el rugido de las mareas resonaba en sus oídos, cada paso que daba más cerca del final del pasillo parecía solo pasajero — cada avance terminaba en retroceso. Siempre.

Y aunque sus heridas sangraban mar y sus huesos se convertían en piedra, y el Pescador usaba su furia entrelazada, ella veía cómo terminaría: Angharad estaba a punto de perder.

Siempre había sido imposible para ella, completamente inútil desde el principio.

No había nada glorioso en la pelea, nada romántico. Sus sacrificios apenas pesaban en la balanza como una pluma: se había convertido en bestia y aún así no lograba dar un solo paso más. Sus espadas encontraban presa una tras otra, asesinos incansables que la perseguían como un león, y Angharad cayó de rodillas. En ese momento, las escuchó entre el rugido del mar. Las súplicas.

"Un poco más," suplicó el Tío Arwel. "Solo un poco más. Vendrá por mí, lo sé, ella—"

Sus primos pequeños, llorando y prometiendo que ella estaría a punto de llegar, que los salvaría si sus verdugos solo esperaban un poco más. Solo que Angharad estaba de rodillas, sangrando y rota. Intentó levantarse, pero sus extremidades eran solo jirones. Un hombre se puso delante de ella, protegiéndola.

"Somos de la Guardia," escupió el Tío Osian, "tú no—"

La espada salió disparada de su espalda y Angharad gritó, con tanta fuerza que ahogó el grito de dolor de su tío. Luchó y forcejeó, pero no quedaba nada por mover. Lo había dado todo y había fracasado.

Al final, no fue ella quien fue a él. Él vino hacia ella, dejando su extremo del pasillo mientras las sombras se apartaban como cortinas. El hombre alto, corpulento, de ojos como hielo. Lentamente levantó su pistola, que se posó en su frente, observándola con frialdad.

“Fue la decisión equivocada, Lady Maraire,” le reprendió. “Todas las decisiones equivocadas.”

El dedo apretó el gatillo y Angharad Tredegar no supo nada más.

Tredegar sangraba por los ojos cuando logró salir tambaleándose. El Capitán Yue pareció interesado por un instante, antes de dejarla en manos del Profesor Sasan, quien mostraba una evidente ansia por dibujar a la noblewoman pálida que se dejaba guiar como una niña.

Maryam tragó saliva, buscando los ojos de Yue.

“Ven, Maryam,” sonrió el capitán. “He estado pensando en esta persona todo el día.”

“Los caminos brutales,” sonrió Tredegar, “conducen a finales salvajes.”

“Eso no habría llegado a esto si hubieras hecho un esfuerzo,” dijo Song.

Tristán apartó la vista.

“Demasiado problema,” respondió simplemente.

Los soldados que la escoltaron a bordo del barco dijeron que simplemente fue expulsada, pero Maryam supo que no era así incluso antes de que el culatín del mosquete la golpeara por la espalda. Se esforzó, arañó y gritó a sus atacantes, pero los guardianes la noquearon y la metieron en la bodega con las demás. Era la misma de la que había visto de niña: hombres heridos, enojados, esposados a anillas fijadas en el suelo y la pared. Un foso abarrotado y sudoroso donde los hombres se convertían en mercancía.

Estaba a punto de morir de hambre y de locura cuando logró salir. ¿Cuánto tiempo había estado allí abajo en la oscuridad, sin poder rastrear una Señal que pudiera salvarla? Maryam no tendría que ser esclava si pudiera demostrar que podía aprender, que no había algo errado en su médula, que se deslizzaba por sus venas. Que no nació para estar encadenada.

El Capitán Totec la esperaba en la orilla, incluso mientras otros eran enviados a campos y minas para morir en trabajos forzados como todos los que compraban y vendían. El hombre de cabello blanco y ojos suaves parecía apenado, cuando colocaba los grilletes en sus muñecas. Puso el collar en su cuello.

“Es mi culpa,” dijo. “Te superestimé, Maryam. Pensé que tu bloqueo era temporal y que lo superarías. Lamento haber esperado demasiado.”

La ternura era mucho peor que un látigo.

“Todavía puedo aprender,” suplicó. “Busqué ayuda, Capitán Yue—”

“Te encontré inútil,” le dijo Totec. “Fue ella quien decidió enviarte aquí.”

Eso debería haber dolido, debía haber quemado, y por un instante así fue, pero luego Maryam se sintió vacía. Vacía. El rostro de Totec se frunció.

“No te preocupes, no permanecerás en nuestras manos,” dijo. “Te venderemos a los Malani y—”

Maryam parpadeó. Esto… no, esto no podía ser.

“ La Guardia no practica la esclavitud,” dijo lentamente. “Y el Capitán Totec odia a los traficantes. Esto no se parece en nada a él.”

A través del vacío que había en su interior, pudo escuchar una voz susurrando, sibilante y sutil. Es solo una fachada, pensó, pensaron que eras útil, solo esperan a que pruebes que eres inútil para—

“Eso fue antes—” empezó la falsa voz, pero ella la golpeó.

Sus manos atravesaron el humo, deshaciendo al espectro por un instante antes de que volviera a colocarse en la forma de Capitán Totec. Su rostro estaba en blanco.

“¿Dun?” preguntó.

Una oleada de miedo puro y absoluto la derribó. Retrocedió tambaleándose, con las extremidades temblando, y luego su alma se vació una vez más. No fue instantáneo, como pensó al principio. Fue como si hubiera un agujero en algún lugar de ella, y el terror saliera a través de él.

—No, reluciente—dijo—. Pero sin valor.

—

La espalda de Maryam golpeó el suelo, que aún tenía un tenue olor a vómito, y le dejó sin aliento. Lo primero que vio sobre ella fue la expresión fascinada del Capitán Yue.

—¿Se ha terminado?—preguntó.

—Probablemente—respondió el navegante mayor.

Maryam frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con “probablemente”?—preguntó.

—Que solo estuviste allí adentro durante trece segundos—dijo el Capitán Yue—. No te traje de vuelta, Maryam.

El Tianxi sonrió con orgullo.

—Scholomance te escupió.

Capítulo 19 - Luces pálidas

Tristán nunca había sido del tipo que encontrara reconfortante el trabajo sin sentido. Había visto a demasiadas personas romper sus cuerpos apilando piedras y limpiando canales para creer que había algo noble en el trabajo, sin importar las palabras sobre la dignidad de sudar por un salario.

Se acariciaba y alimentaba a los caballos con zanahorias, pero cuando envejecían todavía los convertían en pegamento.

Sin embargo, el ladrón no temía al trabajo cuando tenía buenas razones, y había muchas para cuidar el jardín. Por ejemplo, había visto a Song esbozar los comienzos de una hoja de tareas, por lo que sería mejor adelantarse y posicionarse como el jardinero designado para evitar ser voluntario para algo peor.

La cantidad de jabón que Tianxi había comprado prometía una inevitabile cantidad de fregado en un futuro cercano.

—Oh, este es rojo —dijo Fortuna con entusiasmo—. ¿Crees que es venenoso?

Tristán observó la maleza en cuestión, cuyo tallo era rosado y llevaba hojas ovaladas de color rojo cubiertas de delgadas hebras blancas, algo parecidas a cabellos. Ni siquiera era la planta más sospechosa que había encontrado en los restos del jardín antiguo de Sakkas, por lo que se alegró de haber comprado guantes de cuero.

—Si esto es el preludio de que intentes hacer té con ella, me niego —le dijo a la diosa.

—Cobarde —lo acusó la Dama de las Grandes Probabilidades, alejándose para sentarse a su lado.

Su vestido rojo parecía lanzarse al viento de manera imposible mientras ella se acomodaba, su dedo barría su cabello dorado para dejar al descubierto el collar en su cuello, un caos de rubíes y perlas que lamentaba no poder vender en el mercado. Mirando la maleza, Tristan la tomó cuidadosamente y la arrancó, asegurándose de sacar todas las raíces. Cuando estuvo satisfecho, la lanzó a la pila detrás de él.

—Ya no me escuchas —continuó Fortuna, con un tono que empezaba a demorar.

—Nunca te he escuchado —respondió Tristan distraídamente, arrancando otra maleza.

—Al menos podrías dejar que pruebe a Song —insistió—. Sabes que planeabas hacerlo antes de que Maryam te apretara—

Su mano con guante se detuvo a mitad de la tarea, girándose para mirarla con furia, lo que solo le hizo sonreír.

—Tuvimos un desacuerdo, eso es todo —dijo Tristan.

Fortuna respondió con un gesto extraño y mal ejecutado que solo el sonido que produjo, como un “wu-paah”, dejó entender que pretendía ser un látigo.

—Vamos —persuadían las diosas—. No tiene que ser justo en medio de la cena. Puedo esperar a que estemos las tres en la habitación, fingiendo que le voy a dar una bofetada—

Arrancó la maleza y se la lanzó en la cara, atravesándola sin tocarla.

—Grosera —lo increpó Fortuna.

—La probaremos, eso no ha cambiado —dijo Tristan—, pero le concederé unos días más de descanso.

La diosa, que ya sonreía de nuevo, abrió la boca pero él levantó una mano para silenciarla de antemano.

—Y no, Maryam no es la razón —dijo el ladrón—. Además, eso no es lo que suena un látigo, lo estás haciendo mal.

Fortuna escupió inapropiadamente, comenzando una diatriba acerca de cómo alguna vez tuvo látigos de oro puro dedicados a su honor y que nadie en Vesper podía entender mejor qué sonido producía un látigo al crackear. Tristan rodó los ojos y volvió a arrancar malezas.

Sentirse acorralado por Maryam no había sido agradable, y quizás había algo de verdad en su afirmación de que había ido demasiado lejos con Song, pero Tristan no lo creyó entonces y no lo hacía ahora. Recordar que, si Song se volvía contra él, tenía los medios para arruinarla, no era una amenaza, sino equilibrar la balanza. Teniendo en cuenta lo alterada que estuvo aquella noche, podría haber conseguido mucho más de ella; por eso, en su opinión, había demostrado bastantes muestras de control.

Maryam claramente sostenía una opinión diferente; la idea de “pisotearla cuando está abatida” se mencionó en varias ocasiones, pero él había cedido en gran medida para poner fin a la conversación. Ella quedó al tanto, y su furia creció aún más, aunque, para decir la verdad, nada de lo que había dicho desde entonces lograba mover el equilibrio. Song Ren no era su amiga, sino alguien con quien Tristan comerciaba ocasionalmente. Para mantener funcional el Terceriza, él estaba dispuesto a brindarle algún apoyo ocasional, pero no le debía nada.

Que Maryam claramente lo considerara una amiga influiría en sus juicios futuros, pero eso era todo.

“No entiendo por qué debería esperar,” refunfuñó Fortuna. “Quieres que confirme si ella realmente me ve, y como insistes en que tu amiga no es suficiente para detenerte, entonces no hay nada que nos impida avanzar.”

Tristan suspiró. En principio, pensaba esperar solo uno o dos días, así que ella no estaba siendo totalmente una molesta sin razón.

“Teratología, esta mañana,” dijo.

“El hombre con bigote delgado, que le gusta oírse hablar,” respondió Fortuna, inclinando luego la cabeza ligeramente. “Aunque supongo que sí, se metió un poco con ella. ¿Por qué nos importa?”

A veces era fácil olvidar que la Dama de Altas Probabilidades no era humana, a pesar de llevar una máscara para disfrazarse. “Meterse con ella” era una forma interesante de describir la humillación pública de Song Ren ante un centenar de sus pares, demoliciendo su reputación y marcándola como veneno solo con tocarla, y probablemente también en toda Scholomance para el final del día. El profesor Yun Kang había sabido exactamente lo que hacía con ese discurso.

Pero Fortuna era una diosa, por lo que ni la humillación ni ser convertida en paria pesaban demasiado en su balanza mental. No se vería dañada por tal experiencia, por lo que realmente no podía considerarla un ataque en el sentido profundo.

“¿Sobre Song? Nosotros no,” respondió él.

Fortuna frunció el ceño.

“Entonces, ¿por qué?”

“Porque nosotros no,” respondió Tristan con firmeza, “nos alineamos con los arrendadores.”

Y eso era lo que significaba el profesor Kang, cuando le quitabas la capa negra y el título. Solo otro rey mezquino sentado en su tierra, racionando tu derecho a tener un techo sobre la cabeza. Un arrendador de conocimientos en lugar de casas, pero Tristan conocía muy bien ese tipo de tono y esa pequeña sonrisa. Yun Kang era el peor de su especie, aquel que prometía retrasar tu renta si entregabas a los otros inquilinos. No, nunca te aliarías con el arrendador, incluso cuando eso costaba muy caro.

Tarde o temprano, serían ellos quienes vendrían a sangrarte hasta la última gota: no podía existir paz con un sanguijuela, solo una tregua hasta que volviera a tener hambre.

El profesor Kang había marcado públicamente a Song con la esperanza de que los demás la confrontaran, y sin duda le ofrecería pequeños favores a quienes ayudaran a derribarla. Pero Tristan conocía ese juego y no participaría en él; por eso, Song Ren recibió un respiro de su parte: sería probada solo cuando hubiera retomado su confianza, porque se negaba a que sus propias acciones facilitaran los planes de ese tipo de hombres.

“Así que nos cae peor el profesor, eso está bien,” reflexionó Fortuna. “Podría pegarle un puñetazo en su lugar, si quieres.”

Él la miró, levantando una ceja.

«¿Qué te sucede últimamente con lo de pelear a golpes?»

«Dijiste que no podía vengarme de Hage,» afirmó ella.

«Te dije que debías pedirle disculpas a Hage,» corrigió Tristan.

Ella desestimó sus palabras con un gesto de la mano y luego hizo una mueca.

«Y también he estado sintiéndome inquieta,» admitió la Dama de las Probabilidades Improbables. «Algo en el ambiente aquí me resulta estimulante.»

¿Fortuna con mayor vigor? Ahora sí que aquello podía convertirse en la materia de pesadillas. Ella ya era una molestia cuando estaba perezosa.

«¿Es porque Tolomontera es una fuente de éter?» se aventuró a preguntar.

Los dioses eran como peces que nadan en el éter, así que tal vez ese cambio metafórico del agua había sido bueno para ella.

«Quizá,» murmuró Fortuna.

Por más que él hubiera sentido inclinación a seguir explorando esa idea, la diosa se levantó en señal de que no quería continuar hablando del asunto. Mejor no insistir, pensó Tristan, o en el futuro ella se pondría recalcitrante respecto a ese tema. En su lugar, volvió a ocuparse de las labores de deshierbe hasta completar toda la parcela rectangular que había delimitado anteriormente. A ese ritmo, aún le tomaría días limpiar el huerto completo, pero ya empezaría a sembrar antes de terminar. Ya habían comprado semillas con fondos de la brigada y él estaba ansioso por utilizarlas.

Fueron unos cuantos viajes trasladando los montones de hierbas arrancadas a una esquina del huerto, donde las dejaría secar por un día antes de incinerarlas, cuidando de no tocar su piel desnuda en ningún momento. Dudaba que alguna planta que hubiera sobrevivido tanto tiempo cerca de la cabaña de un arzobispo de la Casa Sin Sol fuera totalmente inofensiva.

Aunque había concluido con las tareas que había decidido para ese día, el ladrón optó por inspeccionar los límites del huerto una vez más. Claramente, Tredegar tenía intención de usar parte del espacio para sus ejercicios, lo cual le parecía justo, y sospechaba que pronto también habría una propuesta para un campo de tiro. Lo mejor era delimitar esas zonas ahora, para que las disposiciones no fueran improvisadas más adelante. Ya había medido las dimensiones con una cuerda, pero aún faltaba definir en qué lugar colocar los arbustos y el resto de elementos.

«Hmm,» dijo Tristan, deteniéndose.

Fortuna se inclinó sobre su hombro.

«¿No cavaste eso, verdad?» preguntó ella.

«No,» afirmó él. «No lo hice.»

Entonces, ¿por qué había tierra recientemente removida en una esquina del huerto, escondida tras los arbustos? La curiosidad le llevó a buscar la pala y averiguar. No encontró nada y empezó a pensar que quizás alguien había cavado por simple ejercicio —algo que Tredegar fácilmente podría hacer— hasta que, a una profundidad de un pie y medio, topó con algo sólido. Aflojó la tierra alrededor y continuó cavando a mano, descubriendo lo que parecía ser... trozos de pollo comenzando a pudrirse. Frunciendo el ceño, Tristan examinó las piezas y notó que algunas estaban ligeramente carbonizadas en la base.

No había duda de quién había cocinado aquello, pero sí por qué la habían enterrado.

«¿Cebo para animales?» sugirió Fortuna.

No, parecían resistir las protecciones que Sakkas había dejado. Tristan no había visto ni una sola rata por la zona, aunque sí había insectos, por lo que esas barreras no eran completamente efectivas. Colocó de nuevo la pieza en el agujero.

«Esperaremos hasta la próxima semana para probar a Song,» finalmente declaró.

«¡Vamos! Si acaso, ¡arruinar un pollo debería costarle un día!» protestó Fortuna.

“Solo un idiota pelea por posición con alguien que está en el borde de un acantilado,” gruñó el ladrón en respuesta. “Maryam tenía razón.”

No por las razones que ella le había dado, sino por mérito donde lo merecía. Volvió a enterrar el pollo y alisar el suelo antes de esparcir algunas ramitas y hojas secas sobre él. Tras guardarse los guantes en el cinturón, se estiró y suspiró. Trabajo suficiente por hoy. Guardó la pala y rodeó el camino del jardín, cada vez más visible, para volver al interior, descubriendo que otro había llegado mientras él estaba distraído.

Angharad Tredegar permanecía sentada en la mesa baja junto a las ventanas, el uniforme aflojado y una copa de vino en la mano. Ayer habían comprado y traído nuevas sillas, así que ella podría haberse sentado en la mesa de la cocina en lugar de en el suelo del salón, pero él consideraba que la vista era más hermosa donde ella se encontraba. Sin embargo, todavía faltaba mobiliario alrededor de la mesa baja. Tristan se había llevado una decepción al descubrir que los muy confortables sillones en los que se había sentado en la Hora de la Hechicería estaban podridos hasta los huesos, aunque no habría habido suficientes para todos de todas formas.

“Buenas tardes, Tristan,” dijo Tredegar, girando para mirarlo, y él quedó inmóvil.

La mujer de piel oscura tenía lo que parecía un ojo negro hinchado en el lado derecho y algunas contusiones en la mejilla opuesta. Dioses, ¿quién la habría atacado para que la golpearan? ¿El séquito mismo de Lucifer? Solo ella parecía de buen humor, no enfadada, así que debía sentirse invicta.

“Buenas tardes,” respondió lentamente, arqueando una ceja. “¿Te has limpiado eso adecuadamente?”

“Con agua basta para las contusiones,” empezó ella, “seguramente—”

Suspiró y fue a buscar el botiquín que había adquirido en la comisaría de la Guardia por una suma insignificante, aunque allí habían notado su nombre y su unidad, por lo que no podría comprarlos por docenas y revender a un precio más alto. Tocó un paño suave con alcohol y se sentó a su lado, indicándole que se volviera a quedar de frente a él. Aunque Tredegar parecía algo avergonzada y murmuró algo sobre las molestias que le producía, ella le permitió limpiar su rostro. Algunas heridas en la mejilla habían rajado la piel, por lo que el roce del paño debió doler, pero su expresión no mostró ningún estremecimiento.

“¿Qué ocurrió?” preguntó. “Tenía la impresión de que no tenías clase de Skiritai hoy.”

“No fue obligatorio,” dijo Tredegar. “El Mariscal organizó rondas de entrenamiento con enfrentamientos entre nosotros para evaluar nuestra capacidad con acero, pólvora y puños, así podríamos escoger mejor a nuestros compañeros para la pelea del quinto día.”

Las expectativas de Tristan sobre lo que podrían pedir a los estudiantes de Skiritai eran altas, pero aún así le sorprendió que ‘abrir una caja misteriosa llena de monstruos devoradores de humanos’ resultara ser su clase introductoria; y que la situación marginalmente mejorada de poder elegir al próximo enemigo con conocimiento previo se convirtiera en una práctica semanal. Le lanzó una mirada de reojo.

“Supongo que la pelea terminó contigo,” preguntó Tristan.

La noble se mostró con una mueca.

“Mu Chen He es un diablo de cerca, cosa que debí haber deducido cuando me buscó para pelear,” dijo ella. “Pero, en realidad, lo derroté con un arma. Él inclina hacia la izquierda y su paso es débil al retirarse.”

“¿Lograste que use su contrato?” preguntó con curiosidad.

Al mismo tiempo, intentó limpiar una mejilla ya limpia, como distracción, mientras su mano se desplazaba sutilmente hacia el costado de su chaqueta. La manga todavía debería estar en el bolsillo.

“El mariscal de la Teverin prohibió su uso”, le informó Tredegar. “Insiste en que—”

Apenas sintió cómo sus dedos atrapaban su muñeca antes de arremeter contra la mesa. Gruñó de dolor, retirando su mano cuando ella la soltó, y suspiró mientras fingía limpiar su mejilla con fingida indiferencia.

“¿Qué delató esta vez?”, preguntó él.

La noblesonriente con cierto aire de suficiencia.

“Siempre intentas con tu mano derecha”, dijo ella. “He empezado a llevar la cuenta de cuándo ocultas mi línea de visión con la izquierda.”

Él tarareó pensativo. Era un hábito desagradable, tendría que trabajar en ello. La propia mano de Tredegar se metió en su bolsillo, sacando la moneda de hierro con borde de cobre que había estado intentando robar.

“¿La necesitas de vuelta?”, preguntó ella.

Sacudió la cabeza.

“Quédate con ella”, dijo Tristan. “Necesito seguir practicando. Hage dice que en dos semanas, sin importar mi progreso, me hará empezar a practicar con la mano contraria.”

“¿Plantando monedas?”, preguntó Tredegar, amusada. “Qué generoso.”

Era mejor que ella no considerara qué más podría plantar, una vez dominara los trucos. Aun así, le resultaba algo divertido que en Sacromonte se considerara a sí mismo un ladrón demasiado fino para practicar algo tan arriesgado como robar con las manos, pero ahora, como Máscara, se entrenaba en ello.

“Gracias por la ayuda”, dijo sinceramente. “Maryam nunca se da cuenta, así que no sirve de mucho.”

Y Song había declinado participar, lo cual empezaba a parecerle quizás lo mejor.

“Me ayuda a mantenerme alerta”, dijo Tredegar feliz. “Es un buen entrenamiento para mí también.”

Tristan se levantó, guardando su equipo médico y estirándose una última vez. En otras circunstancias quizás habría sentido tentación de echarse una siesta antes de comenzar las lecturas asignadas por el profesor Sasan, pero su mirada se desviaba hacia el jardín.

“Cocinaré esta noche”, decidió.

Tredegar se mostró interesada.

“¿En serio?”

“Es una receta que aprendí de mi madre”, dijo Tristan, rodando su hombro. “Sopa de colcha.”

“Soup de colcha”, tradujo la Pereduri. “Nombre curioso. ¿De qué está hecha?”

“De lo que quede”, respondió con sequedad. “Vamos, puedes ayudarme a prepararla.”

Su principal aportación fue traer agua del pozo, pero al menos hizo el intento.

—

Era agradable cuando las respuestas le caían justo en sus manos, especialmente considerando cuánto tenía que buscar secretos a escondidas.

Había esperado que la clase de Teología fuera solo un complemento para él, y nada de lo que vio al principio lo convenció de lo contrario. Se sentaban en el mismo salón usado para el Mandato, incluso en la misma mesa—Song también se había sentado allí, y desde ayer todos la trataban como si fuera de vidrio, aunque permanecía calmada por fuera, nadie se atrevía a sugerir otro lugar. Esta vez, el profesor comenzó exactamente en el momento anunciado, sin estudiarlos a través de la rendija como hacía el profesor Iyengar. La profesora Malba Artigas era alta, de cabello rubio y tended a fruncir el ceño con expresión bastante severa ante cualquier mínima distracción. El ladrón también tenía la certeza de que ella era corregida—es decir, una mujer que en algún momento creyeron que era hombre.

La profesora Artigas se presentó como una señalizadora del Gremio de Akelarre, sin mencionar sus cualificaciones ni siquiera su rango, y cuando un estudiante murmuró algo en el fondo del aula, trazo un Signo y le infló la lengua hasta el tamaño de una longaniza durante media hora. Le colgaba fuera de la boca, negra como alquitrán, parecido a alguna babosa de cuero.

Nadie se atrevió a chismear después de eso.

Su manera de impartir clases era más similar a la del Profesor Kang que a la del Profesor Iyengar, moviéndose apenas para llamar la atención del aula, esperando que se tomaran notas copiosas. Exponía la naturaleza de lo que se estudiaría en el primer año—las fuerzas metafísicas esenciales, la divinidad y lo infernal, los límites de los contratos y las Señales—hasta que, de repente, lograba captar por completo la atención de Tristan.

“El concepto introductorio que deseo que se lleven de esta clase hoy es uno de los fundamentos de la Teología, la ‘Escala de órdenes de Necalli’,” dijo la Profesora Artigas. “También es llamada por algunos el ‘orden de las entidades’, en referencia a su uso más común.”

Tristan, quien hacía poco había leído que Fortuna estaba decidida a no ser una ‘entidad de segundo orden’, se inclinó con entusiasmo. Se escuchaban susurros leves en la parte trasera del aula, pero esta vez la profesora no alzó la mano para castigar a los responsables.

“Para quienes no están en el camino del Sabio, la sorpresa al escuchar que Necalli se menciona sin un maldición es comprensible,” concedió la profesora. “Para quienes aún permanecen en la oscuridad, Necalli Suchil fue un gran señor fronterizo que gobernó en el noreste de Izcalli durante y después de la unificación de ese reino.”

Oh Manes. Lo malo adquirió un matiz distinto cuando se mencionaba a un noble de Izcalli con tropas cerca de la frontera. La Profesora Artigas cruzó los brazos.

“Necalli se preocupaba profundamente por la decadencia y destrucción de los dispositivos de Resplandor en la región, hasta el punto de optar por rendirse ante la Casa de Toxtle como vasallo en lugar de luchar por seguir siendo rey,” explicó. “Luego pasó casi treinta años, y una fortuna enorme, estudiando los misterios más profundos de la Gloam, el Resplandor y el éter, en una escala sin precedentes.”

Eso no sonaba tan mal, pero la leve mueca en el rostro de la mujer rubia le decía otra cosa.

“Durante ese proceso, se cree que Necalli esclavizó, asesinó y torturó a unas dieciséis mil almas, en los alrededores,” añadió la profesora Artigas.

Y allí estaba.

“Aunque esa realidad sea desagradable, Necalli Suchil es el padre de la disciplina moderna de la Teología,” continuó la profesora. “Sus escritos son fundamentales y su obra principal, la escala de órdenes, ha llegado a ser el consenso académico.”

Un vistazo al aula revelaba miradas oscuras, en varias personas—tanto Someshwari como Izcalli entre ellas. El Reino de Izcalli había sido unificado en lo que, ¿el Siglo de la Pérdida? El hombre debió ser detestado más allá de toda rivalidad, pues su nombre aún lanzaba una sombra después de quinientos años.

“El primer aporte de Necalli a la disciplina es el principio de ocupación, que establece: la misma cantidad discreta de éter no puede sostener dos afectos simultáneamente, manteniéndose susceptible a las presiones de la masa.”

La profesora Artigas tomó su tiempo para escribirlo en la pizarra, con una caligrafía enroscada y elaborada, pero lo suficientemente clara para ser leída.

“En términos simplificados, el mismo éter contaminado por la ira de un hombre no puede, a la vez, estar contaminado por la tristeza de otra persona, pero un conjunto de una ciudad en duelo expulsará la rabia de una madre soltera. Como un dios en su estado inicial es, en esencia, un conjunto de éter contaminado, esto significa que los dioses no pueden ‘superponerse’.”

Ella dirigió una mirada firme al grupo.

“Esa es la razón por la cual, por ejemplo, existen miles de dioses guerreros regionales en lugar de un solo ente así para todo Vesper.”

Tristan giró ligeramente la cabeza, apenas siguiendo el tema. Entonces, los dioses eran como pequeños reyes en la Penumbra, cada uno recolectando en un puñado de calles y dándose empujones en las rodillas, para que ninguno lograra dominar y cobrar de un territorio demasiado grande. Los dioses mayores, como los Manes, serían equivalentes a las grandes camarillas que habían acaparado una porción mayor de la ciudad, reuniendo suficientes matones para que nadie pudiera desplazarlos.

"Después de haber probado el principio de ocupación a través de sus experimentos, Necalli procedió a crear sus órdenes de escala: una medida del 'espacio' conceptual que una entidad ocupa en el éter simplemente por existir."

Pensó, entonces, en la calificación de los tamaños de las camarillas: qué territorio podrían reivindicar. La profesora dibujó en la pizarra un número seis.

“Los animales,” dijo la profesora Artigas, “son entidades de orden sexta. Este es el nivel más bajo, lo que significa que su rastro en el éter es el más diminuto de todos los seres vivos. Sus emociones, por limitadas que sean, generan una emanación en el éter tan pequeña que, hasta avanzado el Segundo Imperio, se creía que no poseían ninguna.”

Sobre el seis, trazó un cinco.

“Los humanos son entidades de orden quinta,” explicó la profesora. “Las emanaciones de la alma de un individuo son medibles, pero no de importancia matemática. Sin embargo, la gran mayoría de los seres en Vesper son entidades de orden quinta, por lo que, por pura cantidad, este nivel ejerce la mayor influencia en el éter.”

A continuación, siguió un nivel cuatro.

“Las entidades de orden cuarta son las menos de las que llamamos dioses —es decir, intelectos del éter que se alimentaron de un espectro particular de contaminación etérea hasta que llegaron a definirse por ella, formando así una entidad continua.”

La profesora dibujó una línea larga, como para separar los órdenes que seguirían del resto, y luego trazó el número tres.

“Las entidades de orden tercera son lo que llamamos ‘dioses manifestados’,” dijo la profesora Artigas con firmeza. “Dioses que adoptaron una forma física. Este nivel de entidades presenta la mayor variedad en la escala, siendo el más débil susceptible a ser dominado por entidades de orden cuarta, mientras que las más poderosas pueden ser objeto de veneración en naciones enteras —recordemos a la Luna-Devoradora de Izcalli y al Señor del Mil Ojo de los Someshwar. Las entidades de orden tercera han estabilizado su existencia, y salvo que sean dañadas, continuarán existiendo para siempre.”

Su mirada fija en ellos.

“Esto no siempre es una bendición,” agregó la profesora Artigas. “Un dios que se manifestó en lo material pero cuyo ‘espacio’ en el éter ha sido succionado por otras entidades entrará en lo que llamamos rabia: pérdida de intelecto combinada con una necesidad existencial de crear masas de contaminación etérea para alimentarse y recuperar su espacio.”

Eso no tenía sentido, pensó Tristan. Fortuna era lo suficientemente débil como para ni siquiera poder desplazarse, entonces, ¿cómo podía pertenecer a un nivel superior al de los dioses manifestados? ¿Por qué el Vigilante pensaría siquiera en que fuera posible?

“Las entidades de segundo orden son las más altas registradas,” continuó el profesor, marcando el número. “Son dioses no solo manifestados, sino que se convierten en una parte tan integral de un concepto que se alimentan simplemente por su existencia continua en la conciencia humana.”

Luego, se frotó el puente de la nariz, mirando distraídamente a su alrededor. Fortuna no parecía estar allí —normalmente no lo estaba en las clases—, así que, con suerte, no había oído eso. Lo último que necesitaba era que ella se creyera una encarnación de la suerte o alguna tontería parecida.

“Estar en presencia de tal entidad puede matar a la mayoría de los humanos, ya que son tan grandes y sólidos en el éter que resulta casi imposible desplazarlos por otras presiones,” dijo suavemente la profesora Artigas. “Tu alma, incapaz de emitir tus emociones en el éter, se inflará como una vejiga de vino rebosante hasta explotar.”

Tristan frunció el ceño ante eso, y no fue el único. La profesora apartó un mechón de cabello que se escapó de su elaborado peinado —rizado, retorcido y recogido con horquillas—, y sonrió por primera vez desde que entró en el salón.

“La única manera conocida de superar esta dificultad es exponer a individuos de una edad en la que hayan comenzado, pero no terminado, de fusionar su alma con un éter de alta densidad,” dijo ella. “Durante un período de varios años sería lo ideal, permitiendo que el alma se vuelva... flexible, por falta de un mejor término.”

Ninguno en el salón era lo suficientemente insensato, pensó Tristan, como para no darse cuenta de que Tolomontera se encontraba en uno de los pozos de éter más grandes de Vespero. Ni para no entender la indirecta que el profesor estaba dejando entrever.

“Lamentablemente, no crearíamos inmunidad al efecto, pero sí permitiría a tales individuos permanecer en presencia de tal deidad sin morir por asfixia metafísica,” dijo el profesor Artigas, y su sonrisa desapareció al instante.

El último número, uno, fue sacado casi como un pensamiento posterior.

“Las entidades de primer orden son completamente teóricas, pero constituyen la conclusión lógica de la escala de órdenes de Necalli,” les explicó. “La voluntad de un ser así sería absoluta dentro del éter, y, por medio de una simetría conceptual, sería capaz de moldear la realidad con solo un pensamiento.”

Ella encogió los hombros.

“El Dios Durmiente, si es que existiera, sería una entidad así.”

La conferencia no duró mucho más después de eso, y Tristan solo escuchaba en parte. ¿Qué tenía Fortuna que había llevado a la Guardia a considerar que podía estar tan alta en la escala de órdenes?

¿Y por qué era que, cuanto más aprendía, más respuestas se convertían en preguntas en su mano?

La guerra contaba con dos instructores y un montón de asistentes.

Los dos se presentaron como Capitán Rhys y Capitán Nandi. El primero era un Stripe, la segunda, Skiritai, y compartían el apellido Khota. Casados, decidió después de observarlos un rato. Rhys sonaba a Pereduri — nombre tanto como acento, similar a Tredegar — mientras que la capitana Nandi tenía un tono de piel notablemente más oscuro y era casi un pie más alta. Rhys era lo suficientemente apuesto para recibir miradas de admiración, con dos tornillos dorados en su labio que se movían cada vez que sonreía, mientras que su esposa tenía tantas cicatrices que Tristan habría creído, si le hubieran dicho, que había caído de rostro sobre un montón de cuchillas de afeitar.

La clase del día se realizaba en un campo de entrenamiento escondido entre dos alas de Scholomance, a pocos pasos de la plaza exterior. Los picos clavados en el suelo eran mucho menos frecuentes, con distancias mayores entre ellos, pero el paseo hasta allí no era más placentero por no estar en los pasillos de la escuela. Siluetas parecían seguirlos desde los tejados, sombras ocultaban fosos y ventanas inquietantes. Los estudiantes se habían desplazado en grupo sin que alguien propusiera la idea, una ligera inquietud hacía que cerraran filas.

Los dos capitanes no estaban solos en el campo, también había un pequeño grupo de oficiales a su alrededor. Rhys explicó que Guerra alternaba prácticas individuales dirigidas por Nandi y estudios tácticos basados en cábala, que eran su parte de la clase. Su esposa repetía sus frases cuando él se quedaba en silencio, y viceversa, lo cual a Tristan le resultaba molesto, aunque muchos a su alrededor parecían encontrarlo encantador. Lo que la Malani explicó fue que, más que en cualquier otra clase general, la evaluación de Guerra sería de manera flexible.

A diferencia de la promesa del profesor Kang de realizar una prueba cada dos semanas como mínimo, ninguno de los capitanes planeaba seguir de cerca a sus alumnos.

“Conocimiento básico de puntería con un arma de fuego de su elección y un nivel aceptable en combate cercano, armado o sin armas, será todo lo que requieran para aprobar al segundo año,” dijo la capitana Nandi. “Confío en que al menos muchos de ustedes serían capaces de pasar esa evaluación hoy.”

“Habrá una prueba al final del año, tanto escrita como práctica, para la mitad táctica de la clase,” dijo el capitán Rhys. “Eso es todo.”

“LA guerra existe por dos razones,” continuó su esposa. “La primera es para elevar los convenios no bélicos recomendados a un estándar aceptable en el campo.”

Una preocupación justa, reflexionó Tristan, si fuera a enviárseles en misiones donde todos los cabalistas podrían verse involucrados en el combate. La Guardia no iba a invertir años y una fortuna en entrenar a un Tinkerer solo para que sea devorado por el primer lemure que se infiltre en el campamento durante la noche.

“Y la segunda,” dijo su esposo, “es para quienes desean perfeccionar sus habilidades y tener la oportunidad de hacerlo. De esta clase obtendrán lo que consigan poner en ella, nada más ni menos.”

“Es su derecho aprovecharse sin esforzarse,” reconoció la capitana Nandi. “Algunos lo harán.”

“Y entre esos, algunos vivirán para lamentarlo —si es que les queda vida alguna,” afirmó con dureza el capitán Rhys. “La Vieja Noche no se preocupa por a qué pacto pertenecen.”

Y con esa encantadora nota, explicaron cómo se desarrollaría la curso. El campo de entrenamiento se dividiría en tres partes iguales: una para armas de fuego, otra para combate armado y otra para combate cuerpo a cuerpo. Los estudiantes podían elegir a cuál ir y, durante la clase, podían moverse de un grupo a otro según su deseo. Los capitanes y los otros blackcloaks presentes serían instructores de una de las materias, concentrándose el primer día en evaluar si un alumno estaba en condiciones de aprobar la evaluación de fin de año de la capitana Nandi.

El grupo de estudiantes estalló en charlas al escuchar el anuncio, formando cabales que se agrupaban para discutir. La Decimotercera no fue la excepción.

“Me dirigiré al combate armado,” se ofreció de inmediato Tredegar.

“¿Acaso Skiritai no te presenta ya un reto suficiente?” observó Tristan. “Ya entrenas con ellos.”

“La capitana Nandi se mueve como una verdadera maestra de la espada,” dijo la noble, con los ojos brillantes. “Quiero ponerme a prueba contra ella.”

“Por mí los de armas de fuego,” intervino Maryam. “Ya sé que tengo buena puntería con una pistola.”

Él echó una mirada a Song, esperando escuchar lo mismo. Ella probablemente captó su intención no expresada, porque negó con la cabeza.

“No aprendería nada,” dijo, lo cual debería haber sido una declaración de orgullo.

Pero no lo fue.

“Lo mismo para mí,” afirmó la Tianxi. “Podría aprovechar para practicar.”

Sus ojos se posaron en él, como en el último resistente, y él hizo un gesto de disgusto.

“Combate cuerpo a cuerpo,” dijo Tristan.

Por un momento consideró descubrir si alguien podía enseñarle a manejar la daga —de cerca y arrojadiza—, pero las armas podían ser arrebatadas. Tus manos, en cambio, no.

Bueno, no sin un hacha y algo de esfuerzo, pero si llegaba a eso, tendría preocupaciones más urgentes.

“Sabio,” elogió Maryam. “Aquí no te dejarían lanzar la pistola, y esa es tu mejor oportunidad con ella.”

Lo miró con seriedad. Es cierto en gran medida, pero igual.

“Elegir no portar armas también es una buena opción,” elogió Tredegar. “¡Podríamos practicar en la cabaña por las noches!”

“A ver qué tan mal están mis moretones primero,” resopló el ladrón.

“Recuerda no arriesgarte a sufrir heridas,” los advirtió Song. “Mañana por la tarde nos encargaremos del pacto.”

Una ronda de acuerdos y cada uno se dispersó, como la mayoría de los demás cabales. La asignatura que Tristan eligió resultó ser la menos popular, así que los veinte o más que se dirigían en la misma dirección seguramente recibirían más atención de los instructores. Solo el ladrón empezó a recibir demasiada atención cuando uno de los instructores lo seleccionó de inmediato del grupo.

—Este ni siquiera conoce los conceptos básicos —dijo el Sargento Mandisa—. Le voy a someter a un curso de recuperación.

—Seguramente eso no es——comenzó—.

Ella lo arrastró por la nuca, mientras otros instructores ignoraban su mirada suplicante, mirando hacia otra parte con evidente indiferencia. Ni siquiera podía enfadarse con ellos por ello: Mandisa daba miedo. Lo soltó solo cuando llegaron a un círculo de pintura blanca en la arena, y no con mucha suavidad.

—Un placer volver a conocerte, sargento —sonrió con encanto—. ¿Por qué—

La bofetada en su mejilla derecha no fue fuerte. Ni siquiera dolió del todo; la sensación de punzada fue principalmente por la sorpresa. Apenas vio moverse a ella.

—Pequeño ratón —sonrió Mandisa—. ¿De verdad creíste que Wen no notaría que revisaste sus cosas?

Ah, qué mala suerte. Habría sido agradable salirse con la suya.

—Fue por la misión —dijo, en gran parte cierto.

—Entraste en mi casa —dijo con frialdad—. Mi habitación estaba sin llave, y mis prendas íntimas a la vista.

Tristán la observó con una expresión de confusión ante aquel giro inesperado.

—¿Qué ganaría yo matándote? —preguntó.

Lo que aún resultaba más desconcertante era lo bocabierta que parecía ella ante su respuesta. Él no era el que insinuaba usar un veneno en contacto, probablemente costoso, en prendas íntimas para deshacerse de un oficial de la Guardia que ni siquiera había actuado contra él todavía.

—¿Veneno? —¿Qué estás diciendo? —dijo ella—. Quiero decir, robar las prendas.

Movió la cabeza a un lado, estudiando a la mujer enloquecida.

—¿Para quemarlas? —preguntó Tristan.

Seguramente no podían ser tan caras. No, por la expresión en su rostro, había fallado en su suposición más arriesgada.

—A, claro, para lavarlas —intentó, infundiendo una confianza que en realidad no poseía.

Aunque no podía entender por qué ella estaría enfadada porque él eligiera una opción en su lugar. La sargenta lo miró durante un largo momento, sin parpadear, y luego suspiró. Quizá había pasado alguna prueba, ¿o sería que lo habían descalificado? Era difícil saberlo.

—Muy bien —dijo Mandisa—. No voy a romperte la nariz a propósito.

—Creo que quieres decir accidentalmente —respondió Tristan—.

—No hubo nada——sonrió ella——que fuera accidental, te lo aseguro.

—¿Podría tener otro instructor? —intentó—.

—Soy instructora calificada en combates cuerpo a cuerpo, con buenos resultados en torneos —dijo la Sargento Mandisa—. Ya tienes al mejor instructor posible, Tristan.

Él suspiró.

—Procura no darme otro ojo morado —pidió—. El último apenas empieza a sanarse.

—Claro —mintió Mandisa.

Capítulo 18 - Luces pálidas

Song fue la primera en regresar a la cabaña.

Entró, limpió sus botas y colgó su capa. Su mosquete descansaba contra la pared —hasta que pudiera conseguir un soporte adecuado para armas— y guardó la pólvora en una bolsa que había colgado allí precisamente para eso. El cinturón de la espada y la capa fueron lo último, pero, por una vez, ordenar sus asuntos no le brindó consuelo alguno. Sintió... no estaba segura, en realidad. ¿Vacío? Tal vez simplemente cansancio. Había sido un día largo.

La Tianxi se dirigió a la cocina, remangándose las mangas y poniendo en marcha la cena. Pollo, arroz y tomates frescos. Sin especias, salvo sal, que en Allazei era barata y abundante. Su madre la habría desheredado por preparar algo así, pero aunque era una comida sencilla, las porciones serían generous y no era difícil de cocinar. Podía servir como una base provisional. Para el fin de semana, Song tenía la intención de crear un sistema rotatorio, de modo que la responsabilidad por las comidas no recayera solo en ella, alternando entre los miembros de su escuadrón.

También había estado considerando una lista de tareas, dada la cantidad de trabajo aún por hacer. La cabaña seguía sucia, la biblioteca requería ser catalogada, el jardín debía ser desmalezado, era necesario comprar y transportar muebles... la lista no terminaba. Y aunque Song sabía que, tras preparar la cena, debería cambiarse a la ropa de trabajo que había conseguido en la ciudad y ponerse a limpiar, esa idea le parecía frágil. Como si no estuviera segura de sus propias intenciones, como si... ella misma dudara.

—No me rendiré —susurró Song, con tono decidido, mirando la olla con arroz.

Así que hubo un contratiempo. El coronel Cao la había marcado como una tonta ante todo su grupo en la Scholomance y su nombre permanecería en esa pizarra hasta que ella lograra borrar su vergüenza. Pero eso no significaba que fuera a fracasar. Era una lección que necesitaba aprender y el dolor solo le ayudaría a recordar. El coronel tenía razón: su estrategia había sido tibia; no había ocultado lo que había deducido para obtener una ventaja ni lo había revelado a todos para ganar gratitud.

Lo peor de ambos mundos: bien merecía perder un punto.

Song empezó a preparar el pollo, cortándolo cuidadosamente y salpimentándolo a medida que avanzaba. Lo colocó en una olla de hierro que puso sobre la llama. Ella pensó que su angustia era solo porque necesitaba purgar la maldición. Pediría a Maryam que le echara un vistazo esa noche. No había pasado mucho desde la última purga, pero quizás Tolomontera —un gran pozo de éter, le habían dicho— agravaba las cosas. Sin embargo, lo que necesitaba aún más que eso era un plan, un camino hacia adelante, una forma de levantarse.

Song no creía que su escuadrón fuera demasiado difícil de convencer para hacer la prueba, pero eso por sí solo no era suficiente. Necesitaba una manera de redimir su reputación. Una forma de cambiar el rumbo, de ponerse al día con... Sus dedos se apretaron en un gesto de determinación. Siempre en desventaja, le había dicho Nianzu, con tono despectivo. No puedes luchar contra el destino, Song. Por mucho que luchemos, siempre terminaremos atrás. Pero, ¿qué sabrá él?

—¿Debería seguirte y desaparecer en una botella, gege? —gruñó ella. —No voy a...

Huele a quemado. Tragando con dificultad, Song miró hacia abajo y vio que, en su fugaz distracción, había dejado el pollo demasiado tiempo sin vigilar. La parte superior aún estaba rosada, pero al voltear las piezas, vio que tenían rayas quemadas. La Tianxi tragó saliva. Si las cortaba, quizás no se notaría. No, todavía quedarían rastros de que había recortado partes. Quizás si cortara cada pieza en dos, pero... idiota, notarían que la cantidad era demasiado pequeña. Uno de ellos preguntaría. Lo sabrían.

Temblando y rompiéndose como un niño maldito, Song hizo lo único racional que pudo: apartó la olla del fuego, salió afuera con una pala y cavó un agujero en una esquina del jardín. Vertió el pollo quemado en él—tendría que comprar otro para reemplazarlo con sus propios fondos—y rellenó el hueco. Debía darse prisa, podrían regresar en cualquier momento. Song abrió las ventanas para deshacerse del olor y limpió la olla de hierro antes de preparar la receta correctamente esta vez.

Cuando su aquelarre empezó a llegar uno tras otro, Song ya estaba lista. Los recibió con una sonrisa y una comida, y su mano permaneció sobre el cincel mientras todos se sentaban a comer juntos. Como una brigada ordenada, dirigida por una capitana digna.

“¿Te importaría si cerrara las ventanas?” preguntó Angharad, terminando su arroz. “Está empezando a hacer bastante frío.”

La mano de Song se estremeció. Las ventanas. Cuán tonta era ella, había olvidado cerrarlas.

“Lo hago yo,” dijo apresuradamente, levantándose rápidamente.

Solo que fue descuidada en su prisa, su rodilla chocó contra la mesa y el temblor volcó un vaso de agua—y Abrascal lo atrapó justo antes de que se derramara. Su mandíbula se apretó con tanta fuerza que le dolió.

“Song,” dijo lentamente Maryam, “¿estás—”

“Todo bien,” mordió ella.

Se acercó a las ventanas y las cerró bruscamente. Cuando volvió la vista hacia la mesa, vio dos rostros preocupados y la máscara de Tristan Abrascal. Y, ¿por qué no lo estarían, si ella hacía un escándalo como una niña enfurecida? Se obligó a exhalar, alisó su túnica.

“Mi primera clase de pacto no salió como esperaba,” dijo Song.

Alguna tensión salió de la habitación. Eso no era mérito alguno, cuando ella misma la había generado.

“La mía tampoco,” confesó Maryam. “Nuestro profesor prácticamente se desentendió de mí y he tenido que buscar otras opciones.”

Se dirigió de regreso a la mesa con cuidado, como si sus pies fueran de porcelana.

“Eso es sumamente inapropiado,” frunció el ceño Angharad, y Maryam se tenseó. “Es deber de un profesor atender a todos los estudiantes por igual.”

La Izvorica le lanzó una mirada y guardó silencio, lo cual todavía era un notable avance respecto al mes pasado. Song cruzó las piernas y volvió a sentarse en el suelo, con la espalda recta. Tomó su taza.

“Encontré un maestro y culpé al patrón del Cuarenta y Nueve por incendio.” Abrascal dijo con despreocupación.

Ella se atragantó con un sorbo de agua, lanzándole una mirada asesina al ladrón, pues esa sincronización había sido claramente intencionada. Él le devolvió una sonrisa inocente.

“¿Eso hacen las Máscaras?” preguntó Angharad con duda.

¿Significa—el acto deshonroso, por una obligación, se considera honorable en otro sentido? La Pereduri no era difícil de entender, una vez que comprendes el matiz de las gafas con las que miraba el mundo.

“Probablemente no querrás hacer muchas preguntas sobre eso,” respondió Abrascal con sinceridad. “Aún así, puedo decirte que trabajaré en la Chimerical dos tardes a la semana. Te avisaré los días en cuanto los conozca.”

“Mis tardes estarán ocupadas cuatro días de cada cinco,” contribuyó Angharad. “El tercer día será día de descanso.”

Maryam aclaró su garganta, recibiendo miradas.

“¿Y qué tal fue tu clase?” preguntó, con un tono casi desafiante.

“Seis de nosotros fallecimos,” respondió Angharad.

Dioses. El silencio que se instauró duró hasta que las bandejas y los restos fueron retirados, y Song preparó una taza de té Someshwari. Era más barato en la Calle Regnant que las hojas republicanas, y con buena razón: su té era inferior en todos los aspectos. Solo Abrascal rechazó una taza. Fue Song quien rompió el incómodo silencio.

“Hay un precio por los privilegios de los estudiantes de Stripe,” dijo.

Sacó la recompensa provisional que había tomado del tablero, cuidadosamente doblada, y la colocó sobre la mesa. La observaron con interés, Maryam levantó una ceja, Angharad mostraba curiosidad, y Abrascal, más difícil de leer, parecía pensativo.

“Debe estar completa para la próxima semana, o me enviarán lejos,” les dijo sinceramente Song. “Todos los recomendados de la Academia están en la misma situación.”

El único hombre entre ellos resopló.

“Vaya, pobre Cuadragésimo Noveno,” dijo Abrascal. “Se quedarán haciendo dos.”

Era una buena razón por la cual pocas cábilas querrían tener dos estudiantes de Stripe, y también por qué ninguna Academia recomendada desearía comandar una cábila de rezagados. Una brigada incompetente no aumentaría lo suficiente tu puntuación para aprobar al fin de año, por muy dispuestos que estuvieran a obedecerte. Además, la manera en que el ladrón había formulado su frase resultaba prometedora. Implicaba que estaba dispuesto a participar, y en su mente Abrascal había sido la resistencia más probable.

“¿Esto es todo en lo que podemos confiar?” preguntó Maryam, mirando el papel.

Ella había sido la última en recibirlo.

“Sí.”

La Izvorica suspiró, devolviendo la recompensa a Song. No la volvió a plegar y tomó nota de alisarla más tarde, esta noche, presionando sus lados con peso.

“Bueno, no rechazaré la moneda,” dijo Maryam. “¿Cuándo tienes pensado?”

“El sábado por la tarde,” respondió Song.

Tras las clases electivas, aunque dejaría un amplio margen de tiempo para evitar posibles inconvenientes. Habría preferido hacer esto antes en la semana, pero era mejor que su brigada se consolidara primero. Confirmaron cómo dividirían la moneda y a dónde tendrían que viajar en la ciudad antes de poder ser escoltados al juicio—a un lugar en las afueras de Scholomance, lo que hacía suponer que el juicio sería dentro de la misma escuela.

La conversación pronto se extinguió. Maryam ofreció lavar los platos, Angharad salió al jardín para sus ejercicios vespertinos—la mayoría de las noches pasaba media hora allí practicando con su espada—pero lo que sorprendió fue que Tristan se quedó prolongadamente en la mesa con ella. Song tenía motivos para quedarse, no terminaba su té, pero él no tenía ninguno. A menos que quisiera hablar con ella, claro. El Tianxi levantó una ceja y esperó.

“Necesito información,” dijo el hombre de ojos grises. “¿Cómo puedes ver a los dioses?”

Su corazón se apretó. Dejó su taza de té, antes de que pareciera que temblaba en sus dedos. Sus manos bajaron a su regazo, ocultas tras la mesa.

“¿Perdón?” dijo Song.

“Puedes ver contratos,” elaboró Abrascal. “¿Pero sabes alguna forma en que las personas puedan ver a los dioses?”

No ella, se alegró al comprender. No quería decirla a ella. Mantupor su rostro impasible.

“Supongo que hay contratos que podrían permitir esto,” respondió, con la boca seca. “¿Por qué?”

El grimace.

—Muy bien, ponemos las cartas sobre la mesa—, dijo. —¿Conoces alguna manera en que los demonios puedan ver a los dioses?—

—Una vez templados, los demonios adquieren una forma fija en el éter—, reflexionó Song—. Tal vez eso les permita detectarlos, aunque mirarlos directamente parece una exageración.—

—Hage pudo ver a mi dios protector—, afirmó el ladrón rotundamente—. Incluso escucharlos también.—

Song soltó un silbido bajito. Su propio dios no la visitaba con la suficiente frecuencia para que esto representara un riesgo, pero era útil tenerlo en cuenta.

—Gracias por la advertencia—, dijo, inclinando la cabeza.

Él tarareó.

—Bueno, supongo que no es como si no tuviera algo a cambio—, afirmó Abrascal.

Ella bebió un sorbo de su taza.

—¿No?—

—Las manos expresan mucho—, explicó él—. Aquellos que están entrenados, a menudo las mantienen fuera de la vista cuando intentan ocultar algo.—

Tal como había hecho al inicio de esta conversación, maldita ella. ¿Se había delatado? El hombre de ojos grises la observó con media mueca de desaprobación.

—Pues, hay cosas que no debemos preguntar—, dijo Tristan Abrascal—. Te dejo con tu té, Song.—

Retrocedió del mesa y se levantó, incluso cuando sus dedos apretaban la taza con tanta fuerza que sus nudillos se blanquearon. No era tan arrogante como para hacerle un gesto antes de subir las escaleras, hacia esa torre para observar las estrellas que él había convertido en su habitación, pero aún así, parecía que acababa de darle una bofetada. Abrascal no tenía razón para guardar sus secretos. Si les contaba a los demás… Podría volverse en su contra durante todo el año, sabiendo que ella podía espiar sus secretos más profundos con solo una mirada. Incluso quienes no le prestaban atención a la Oscuridad—

—Ten calma—, susurró.

Song inhaló, sintiendo que alguien le colocaba la mano en el hombro. Maryam estaba arrodillada a su lado, con los brazos mojados por el rocío. Olía a restos de comida y humedad.

—Piensa en el mar—, le dijo la otra mujer—. La marea sube, la marea baja. Imagínatelo en tu mente.—

Apenas sintió cómo Maryam le quitaba la taza de las manos y la colocaba en la mesa, esforzándose por seguir las indicaciones.

—Ajusta tu respiración a ello—, susurró la Izvorica—. Llega con la marea...—

Song respiró profundo.

—Y se va—.

Cuando su corazón empezó a estabilizarse, no se atrevió a mirar a Maryam a los ojos.

—¿Qué dijo, Song?—

El tono fue áspero, incisivo.

—Muy poco—, dijo cansada. —Es——

Contuvo el aliento mientras miraba al suelo, desplomándose.

—Soy, por mucho, la última de los estudiantes de la Banda—, confesó. —He fallado a todos ustedes—

—Eso dudo—, comentó Maryam, sentándose a su lado—. ¿Qué ocurrió?—

La historia salió balbuceando, cada palabra parecía una queja patética a sus oídos.

—Ese coronel parece una auténtica zorra—, musitó la Izvorica.

—Maryam—, susurró Song.

La muchacha de piel pálida se encogió de hombros.

—Acordamos ser honestas la una con la otra cuando empezamos esto—, afirmó Maryam—. Así que seré honesta: esa mujer Cao parece una verdadera zorra.

—Es una oficial muy respetada—, le explicó Song.

—Para estar en desacuerdo—, respondió Maryam con facilidad.

—La última vez que usaste esa expresión, enviaste a nuestro grupo con Tristan Abrascal—, musitó Song.

—Y ha sido maravilloso tenerlo—, replicó ella, frunciendo el ceño—, aunque debería haber sabido que no debió presionarte así.—

Song se enderezó.

—No soy nada—, afirmó.

Maryam no dijo nada, luego suspiró y pasó una mano por su cabellera oscura.

“La primera vez que tomé un barco,” afirmó, “no pude mantener una comida ni dormir durante tres días consecutivos.”

Los ojos de Song se volvieron hacia ella con sorpresa evidente en su rostro.

“Tuvieron que drogarme,” explicó la izvorica. “Y no me sentí mucho mejor cuando desperté de aquel estado. La paciencia me ayudó a aprender que podía cerrar los ojos sin despertar encadenada, pero antes de que hiciéramos escala ya lo había aprendido. Y ningún marinero en aquel barco se atrevió a burlarse de mí por ello.”

Maryam se inclinó hacia ella, apretando su hombro con afecto.

“Tu barco todavía navega en ese mar negro, Song,” le susurró. “Pero estoy segura de que llegarás allí.”

Permanece allí mucho después de que la izvorica se hubiera ido, hasta que Angharad regresó de su entrenamiento, sentada allí bajo la luz del farol, con un sorbo de té frío en el fondo de su taza. Observando las hojas que se amontonaban en el fondo, la Tianxi de ojos plateados se preguntó si así había comenzado para sus hermanos.

Y si alguna de sus hermanas algún día se sentara a reflexionar, preguntándose si así había iniciado para Song.

Su primera clase había tenido lugar en un imponente auditorio, pero Saga se desarrollaba en un espacio que solo podía llamarse biblioteca.

La sala estaba llena de altas estanterías y candelabros, con conjuntos de mesas para diez personas. Solo la biblioteca tenía pocas volúmenes, con algunos estantes cerca del suelo llenos de libros. Todos eran copias de tres libros, que el profesor aseguró que cada cabal debería reclamar en su momento. El profesor Tenoch Sasan, todavía tan desaliñado como el día anterior, había utilizado gran parte del espacio vacío para colocar grandes planchas de piedra pulida. Tras los sucesos del día anterior, la afirmación del profesor de que su clase sería más clásica resultó un alivio para Song.

“Para muchos de ustedes, la clase de Saga parecerá la excepción,” dijo el profesor Sasan. “Comparada con Guerra y Teratología, o incluso Mandato, reconozco que su utilidad directa no es tan evidente.”

El hombre era un buen orador, pensó Song. Atractivo y fácil de escuchar.

“En la práctica, sin embargo, descubrirán que gran parte de nuestro trabajo consiste en desenterrar los secretos del pasado,” explicó el profesor. “Vesper está plagada de las cicatrices de viejas guerras, con horrores enterrados y maravillas ocultas. Mi misión en esta materia no es fomentar el amor por la historia — aunque si puedo, lo haré — sino prepararlos para entender lo que encontrarán en el mundo.”

Hizo una pausa, aclarándose la garganta.

“Deben aprender a distinguir las ruinas antediluvianas de las del Segundo Imperio,” explicó el profesor Sasan. “Comprender por qué en algunas partes de Someshwar se habla Cathayan, por qué reinos cercanos a Izcalli comparten dioses y costumbres, aunque estén distanciados del dominio del Rey Saltamontes.”

El profesor sonrió ampliamente.

“Es fundamental entender por qué Sacromonte sigue siendo una de las grandes potencias de Vesper, aunque controle menos de una décima parte del territorio de sus rivales,” añadió. “Y aunque podemos responder a muchas de estas preguntas con los hechos del presente, esas respuestas serán incompletas, porque no es posible comprender el final de una trayectoria sin conocer su origen.”

Marcó la plancha más grande tres veces.

“Miramos hacia atrás, estudiantes, para comprender mejor lo que nos espera,” concluyó el profesor Sasan. “Y pese a los esfuerzos del tiempo y los hombres, hay mucho que aún dejamos por aprender del pasado.”

Él extendió sus brazos.

“Nuestra historia, por lo general, se divide en tres períodos. ¿Quién podría darme el nombre del primero?”

La historia de Tianxi se dividía en once períodos, así que por una vez, Song se encontraba completamente en la oscuridad. Sin embargo, tanto Angharad como Abrascal levantaron la mano, y este último fue llamado.

“Antigüedad,” dijo.

“Exactamente,” afirmó con entusiasmo el profesor Sasan. “Como en todo asunto histórico, nombrar una era es controversial, pero ‘Antigüedad’ es el término más común para el período que comienza con el Primer Imperio, el reino de los Antediluvianos, y termina con la llegada de Morn – es decir, la ola de refugiados desesperados que cruzaron tras la destrucción del Primer Imperio y fundaron Vesper tal como lo conocemos.”

Llenó la línea con la palabra Antigüedad, luego bajó la mano hacia la segunda.

“El segundo período es el Calendario Imperial,” les explicó el profesor mientras escribía las palabras, “llamado así por su correspondencia con el lapso del calendario utilizado por el Imperio Liergan, aunque ese calendario fue, como veremos, en gran medida una fantasía. Termina con el Segundo Imperio mismo. La fecha más popular para este período es la Trigésima Tercera Traición. Y como académico, debo admitir que efectivamente marcó el fin de Liergan como Estado y desató las Guerras de Sucesión.”

El profesor volvió a plantear la pregunta a la clase para el tercer período, y esta vez la mayoría levantó la mano, incluyendo a Song. Era una pregunta sencilla, que una pequeña niña izcalli respondió en voz tan baja que fue preguntada dos veces para repetir.

“Eso es correcto,” dijo el profesor Sasan. “El tercer y más reciente período es el del Calendario Centenario, que empezó hace ochocientos tres años. A menos que haya eventos trascendentales, todos ustedes terminarán sus vidas en el siglo actual – esto es, en el Siglo de la Humareda, que apenas acaba de comenzar.”

Luego de esa introducción, el profesor pasó casi una hora ayudando a la clase a completar los tres períodos con eventos menores y grandes momentos: la Noche Antigua, el Tumulto, los Acuerdos de Iscariote, mientras revisaba respuestas y explicaba qué sucedió y qué quedó fuera. Cuando las respuestas empezaron a disminuir, les dio por terminada la actividad.

“Me encantaría seguir hablando sin parar,” afirmó el profesor Sasan, “pero todos los profesores de clases generales tenemos instrucciones de dar solo una breve charla introductoria esta semana, para que puedan adaptarse mejor a sus clases de pacto.”

Dejó el yeso y la tiza.

“Antes de despedirlos, sin embargo, los dejo con una reflexión y una tarea,” continuó. “La historia es parcial, mis estudiantes. Toma partido, condena y justifica, porque así lo hacemos y porque a nosotros nos corresponde escribirla. Nunca la confundan con una ciencia fría que solo disputa con hechos, y comprendan que las distinciones que realizamos en esta disciplina no son verdades absolutas, sino conveniencias nuestras.”

Hizo un gesto hacia la gran pizarra que había llenado.

“Piensen en esto,” dijo el profesor Sasan. “¿Son estos tres períodos de la historia la totalidad de todo lo que alguna vez existió en Vesper?”

Un chasquido con la lengua.

“Claro que no,” afirmó. “Este mundo existió antes de que llegaran los Antediluvianos.”

El profesor Sasan sonrió.

Esa es mi tarea para ustedes,” dijo. “Abrán los libros que han recibido y busquen la respuesta a esta pregunta: ¿qué existió antes del Primer Imperio, y cómo llamamos a esa lejana época?”

Tras la animada lección del profesor Sasan, Song no estaba muy segura de qué esperar cuando a la mañana siguiente veía a los Tredici arrastrarse por las entrañas de Scholomance hacia la cripta enterrada donde serían instruidos en Teratología.

Habían tardado apenas quince minutos en llegar a la sala de clases de la Saga una vez entrados en Scholomance, pero esta vez fue claramente el doble de tiempo seguir los picos en el suelo decorados con cintas amarillas. Song observaba al dios de este lugar seguirlos con la mirada desde un rincón, mientras atravesaban pasillos y corredores, una capilla medio hundida cuyas aguas profundas nadie osaba tocar, y finalmente una escalera en espiral rodeada por una oscuridad que parecía devorar toda luz.

— Espero poder esperar que Scholomance empiece a alterar el camino hacia aquí la próxima semana — respiró Abrascal al llegar al pie de la escalera —. Esa última parte fue inquietante.

— Podría prescindir de los campanillazos en un viento que no existe — admitió Maryam.

— Casi estoy seguro de haber visto algo moverse bajo el agua, en esa capilla — frunció el ceño Angharad.

— Casi estamos allí — aseguró Song.

La sala de Teratología, descrita como una cripta, cumplió con su nombre. Era todo de arcos de piedra y una humedad tenue y enfermiza, con pupitres alineados debajo de lámparas de aceite y paredes cubiertas con lemures embalsamados o stuffed. No solo pequeños, también colgaba del techo una serpiente alada con escamas de arcoíris de exquisito color, que se extendía de un extremo a otro de la habitación. Los cuatro eligieron pupitres cerca del centro, donde nada se cernía tan cerca que Song no pudiera dejar de mirar atrás, y se acomodaron. No fueron los únicos nerviosos por el trayecto hasta la aula, o que miraban con recelo los frascos y siluetas en las paredes. La cripta era más ancha que larga, y el frente contaba con una plataforma de piedra ligeramente elevada donde estaba dispuesto un escritorio. Su profesor se encontraba tras él.

Era un hombre alto y delgado, en sus cuarenta, vestido con una tunica negra elaborada. Tianxi, su largo cabello negro recogido en un elaborado moño sostenido por una horquilla en forma de fénix. Su bigote y barbilla cuidadosamente peinados, con ojos negros como un escarabajo y casi tan brillantes. Observaba la entrada de los estudiantes con impasibilidad, moviéndose solo cuando el último había llegado.

— Soy el profesor Yun Kang, de la Sociedad Peiling — anunció, con una voz suave como terciopelo —. Enseñaré a quienes sean capaces los conceptos fundamentales de la Teratología.

Al pasar junto a su escritorio, tomó una vara larga de madera oscura, suficientemente pulida como para reflejar la luz de las linternas.

— Deben dirigirse a mí como profesor o señor — les advirtió el profesor Kang —. Cualquier otro modo será motivo para ser expulsados de esta sala.

Comenzó a avanzar por su baja plataforma, obligando a los estudiantes a seguirlo, atravesando pilares y los cabellos de sus compañeros.

— La Teratología es el estudio de lo monstruoso — explicó —. De aquello que ha sido transformado por el toque del éter o la Gloam, los lares y los lemures. Es el conocimiento que salvará sus vidas en la oscuridad, permitiéndoles distinguir lo peligroso de lo insignificante cuando actúan en nombre de la Guardia.

Se burló.

— Los estudiosos han dedicado toda su vida a la Teratología, y consideran que este tiempo es demasiado breve — afirmó el profesor Kang —. Mi única expectativa respecto a ustedes como estudiantes es que la mayoría aprenda lo imprescindible, y algunos pocos, los afortunados, lleguen a comprender la magnitud de esta disciplina.

El hombre de cabello oscuro se detuvo.

“No hemos ni empezado a explorar en profundidad lo que existe más allá de nuestras pequeñas islas de Luz en este vasto mar de oscuridad”, dijo el profesor. “Y lo poco que sabemos cambia década tras década, al igual que el mundo mismo.”

El profesor Kang caminó por su escenario, con los brazos cruzados detrás de la espalda.

“La teratología es un campo en constante cambio”, explicó. “No solo debemos seguir los caprichos de la naturaleza y de los Antiguos, sino también la locura de los hombres puede transformar una tierra y una fauna.”

Los ojos oscuros del profesor recorrieron las mesas, casi con pereza. Song sintió que su estómago se hundía. Había algo en esa mirada...

“De hecho, hacia el cambio de siglo, toda una región que había estado sometida a la Luz de manera regular durante siglos fue condenada”, dijo el profesor Kang. “Además de la inmensa cantidad de muertes y destrucción que esto provocó, vale la pena señalar que también se alteró irremediablemente toda una flora y fauna. Incluso si se restableciera la Luz, muchas de esas transformaciones seguirán permaneciendo.”

Hizo una pausa. Song tragó saliva.

“¿Alguien puede nombrar la región en cuestión?”

Una docena de manos se levantaron, pero el profesor Kang ni siquiera las miró. Sus ojos oscuros la fijaron como una mariposa en una pared, y sus labios torcieron una sonrisa desagradable. Una mano que descansaba en su espalda se levantó y apuntó directamente con la vara hacia ella.

“Capitana Song Ren, de la Decimotercera Brigada”, dijo. “Responde la pregunta.”

Ella respiró hondo.

“Es la República de Jigong”, respondió Song con una calma forzada.

“Muy bien, muy bien”, sonrió con delgadez.

Se giró como si fuera a cruzar nuevamente el escenario, pero ella sabía que no era así. Un instante después, volvió a mirarla, tocando pensativamente su vara contra su barbilla.

“Song, si quieres”, dijo el profesor Kang con indiferencia, “¿sabrías qué familia tonta y maldita fue responsable del peor desastre que Vesper ha conocido desde el apogeo de las Guerras de Sucesión?”

Ella apretó los dientes.

“La familia Ren, señor”, respondió.

“Vaya, vaya, Song”, dijo. “Ese es precisamente tu apellido. Seguramente solo una coincidencia.”

El silencio en el auditorio era casi insoportable. Song inhaló profundamente.

“Respóndeme, Ren”, dijo fríamente el profesor Kang. “O sal de esta sala. No permitiré alumnos que interrumpan.”

“No es una coincidencia, señor”, afirmó con dificultad.

“Ah, creo recordar algo por el estilo”, dijo el hombre de cabello oscuro con indiferencia. “¿No fue su abuelo quien tuvo la culpa? Usted proviene de la línea directa de descendencia del traidor más abominable en la historia de las Repúblicas.”

Ella siguió mirando al frente, fija y silenciosa.

“Ah”, dijo con seda en la voz. “Comprendo. Una chica tan famosa, debe creer que está por encima de responder cuando su maestro le habla.”

“No sé qué decir”, dijo Song con entidad de madera.

“Lo comprendo”, suspiró el profesor Kang. “Solo puedo alabarte por reconocer la absoluta inutilidad de cualquier palabra que puedas pronunciar.”

Volvió a esconder las manos tras su espalda.

“Si vas a infringir tu presencia sobre mí, Ren, al menos tendrás la decencia de no hablar a menos que te pregunten”, dijo el profesor.

Ella tragó saliva.

“Sí, señor.”

Crispó los labios con una delgada sonrisa.

“No te he dado permiso para hablar”, dijo. “Esta es tu tercera y última advertencia.”

Humillada, las miradas que siguieron fueron aún peores. Parecía que la mitad de la clase observaba su rostro, algunos con burla y otros con desprecio. Las miradas llenas de lástima eran las más hirientes.

—El profesor está delante— dijo Angharad con fría dureza cuando la estudiante que dirigía su mirada hacia ella parecía un animal en una jaula.

Eso avergonzó a quienes estaban cerca y comenzaron a dejar de mirar, aunque la atención apenas menguó. El profesor Kang observaba toda la escena desde el frente, esperando solo que ella hablara y le diera una razón para expulsarla. Cuando quedó claro que no le daría esa excusa, la reprendió por distraer a la clase y anunció que todo el primer mes se dedicaría al estudio de lo que diferenciaba a los lares y lemures de los animales.

—La teratología no se comprende mejor como un estado o un catálogo, sino como un sistema natural— dijo el profesor Kang. —Para que puedan entender esto con mayor claridad desde el principio de nuestro tiempo juntos, estudiaremos una ocurrencia bien documentada de un cambio en dicho sistema.

Y mientras el estómago de Song protestaba, el profesor continuó explicando cómo durante todo ese primer mes estudiarían cómo la Oscuridad había transformado las tierras de Jigong, su fauna, flora e habitantes. Cada detalle angustioso de las consecuencias del pecado de su abuelo, no solo expuesto para que todos lo vieran, sino también analizado y sometido a pruebas. De los cuatrocientos tres estudiantes de la Scholomance, solo unos cien estaban en esa sala, pero ella sabía sin duda que al terminar el día, la noticia se habría propagado por todo Tolomontera. La Oscuridad y sus lazos familiares con ella parecían estar grabados a fuego en su frente.

El capitán Wen le había advertido que uno de los profesores tenía algo en su contra, ¿verdad?

Bueno, Song lo había encontrado.

Capítulo 17 - Luces Pálidas

Musa Shange y sus tres acompañantes fueron los primeros en bajar.

Angharad apreciaba esto: el hombre podía ser arrogante, pero no era cobarde. Solo unos instantes después de que desapareció por las escaleras, comenzó la lucha por alianzas, no por asientos, sino por quienes respaldar. Ahora que parecía seguro que todos bajarían al Acallar para luchar, todos querían estar con los más fuertes que conocían. Shalini se acercó casi a modo de reclamación, y Salvador había estado sentado a su lado durante toda la escena.

“Deberíamos considerar a un cuarto,” aconsejó Shalini en voz baja. “Es mejor ampliar nuestras filas tanto como sea posible.”

“Estoy de acuerdo,” susurró Angharad.

Aunque no se consideraba desprovista de habilidades con la espada, había monstruos que solo el filo ayudaba en poca medida. Echó un vistazo a Salvador, quien gruñó en señal de acuerdo. Bien, podía empezar a buscar...

“Hola.”

La mano de Angharad aún se dirigía a su sable al ver quién les dirigía la palabra. Menor que ella y casi delgado, el muchacho malani que Tupoc había llamado ‘Desperdicio’ llevaba un manto grueso y un sombrero negro de ala ancha que se bajaba para ocultar la mayor parte de su rostro sin bloquear totalmente su visión. Llevaba una lanza de cazador atada a la espalda y una pistola inusualmente gruesa en la cintura. A pesar del sombrero, Angharad podía distinguir un destello de esos ojos extraños, negros y color ámbar, como los de un lobo.

Mientras él hablaba y les miraba, Desperdicio fijaba la vista en el suelo.

“Buenas tardes,” respondió Angharad con cierta rigidez.

La afiliación con Tupoc Xical no era suficiente motivo para mostrar falta de educación, contra todo pronóstico.

“Tupoc dijo que debería acudir a ustedes si hubiera alguna pelea,” dijo el muchacho. “Que le deben algo por el Dominio y por haberlos salvado antes en clase.”

“Eso no es cierto en ninguno de los casos,” respondió Angharad en tono frío.

Desperdicio se desplazó incómodo en sus pies.

“Él dice,” se aclaró la voz del muchacho sobre su puño, “que es de mala educación ser un traidor.”

Angharad se estremeció, su sable a una pulgada de salir, cuando Shalini le tomó la muñeca.

“No aquí,” dijo la tiradora. “Estamos causando un escándalo.”

Los labios de la noblewomen se arrugaron al percatarse de que docenas de personas los observaban, Muchen He del Cuarenta y Nueve sonreía con ironía, y probablemente había espantado a la mitad de sus posibles nuevos compañeros de escuadra. A regañadientes, volvió a guardar su arma.

“Además, él sabe algo sobre la muerte de alguien llamado Isabel Ruest,” continuó Desperdicio.

Angharad se dio cuenta, con retraso, de que no había pestañeado, incluso cuando estuvo a punto de sacar la espada. ¿No lo había visto por estar mirando al suelo? No, seguramente sí.

Simplemente no mostró miedo.

“¿Quizá te refieres a Isabel Ruest?” preguntó Shalini.

Desperdicio soltó un suspiro de alivio.

“Exactamente, esa,” dijo. “¿Conoces los nombres de los Lierganen?”

“Eso ya es hablarle a quien escucha,” replicó Shalini con tono mordaz.

“¿Qué sabe él que podría importar?” exigió Angharad.

Desperdicio encogió los hombros.

“No me lo dijo,” respondió el muchacho malani. “Pero si me aceptan hoy, quizás él lo diga.”

Angharad frunció el ceño. Isabel había muerto en combate, ¿verdad? Tupoc había estado allí esa noche, pero no parecía cercano a ella, al menos en su memoria. Sin embargo, aunque el Izcalli era un mentiroso y un hombre sin honor, por lo general cumplía sus acuerdos —aunque solo fuera para que otros pudieran volver a negociar con él. Y si esta oferta era una trampa, pensó la noblewoman, estaría libre de cualquier vínculo con él. Miró a Shalini, quien dejó escapar un suspiro.

“¿Qué puedes hacer?” preguntó la curvilínea Someshwari.

“Soy buena con la lanza,” dijo Expendable, “y tengo municiones de sal para mi pistola.”

“¿Contratar?” tartamudeó Salvador.

“Sí,” respondió la morena de Malani con tono firme. “Pero lo mejor será que no la use.”

Por su curiosidad, Angharad no cruzó la línea no escrita.

“Está bien,” dijo Shalini. “Ahora estamos demasiado desordenados para atraer a alguien competente, así que mejor buscamos a alguien cuya muerte no lamentaría.”

Eso fue bastante cruel para decirle a un extraño, pensó la noble, pero Expendable no pareció conmoverse en lo más mínimo. Considerando lo que Tupoc le había puesto ese nombre, tal vez no debería ser sorprendente. Salvador le lanzó una mirada y asintió, y con el acuerdo de Angharad, la decisión quedó tomada. Sin embargo, no había más tiempo para hablar, ya que alguien exclamó y ella vio que abajo, el escuadrón de Musa Shange se preparaba para pelear.

El Mariscal, sin mostrar indicios de abandonar el lugar, dejó que eligieran su encierro y lo abrió él mismo antes de apartarse.

Tras la aparición del onjancanu, Angharad esperaba que saliera otro gran bestia, pero en lugar de eso, lo que emergió fue un remolino de movimientos. El escuadrón de Musa había estado tendido en espera, y los dos con mosquetes dispararon, pero solo lograron impactar en el interior de la jaula. Fue la cuarta, una mujer con dos hachas plateadas, quien permitió que todos vieran claramente al lemure cuando las levantó justo a tiempo para atraparse en las mandíbulas de una serpiente emplumada y alada.

Era un combate completamente distinto al del Mariscal. El lemure —que no parecía muy diferente a algunos dibujos que Angharad había visto de grandes espíritus Izcalli— no era un gigante torpe, sino una criatura rápida, venenosa, diminuta. No era más grande que una oveja y no tenía brazos, pero sus largas plumas de la cola eran afiladas como navajas, y su mandíbula, lo bastante fuerte, podía partir un mosquete si lograba atrapar a un descuidado alumno.

Varias personas quedaron cortadas, aunque las heridas no eran profundas, y todos evitaron esa mordida mortal.

Para honra de Lord Musa, comprendió rápidamente que dispersar a su escuadrón había sido un error y que la criatura intentaría cazarlos uno a uno. Los reunió a todos en grupo, y cuando el lemure aún intentó atacar, finalmente lograron atraparlo. La mujer con las hachas plateadas tiró una, que falló, pero luego un destello plateado hizo que la otra regresara girando hacia su mano. El lemure hizo un giro para evitarla, hacia el suelo, y Musa lo atrapó con su espada.

Fue por las alas, con cautela, y tras dejar de volar, la serpiente alada encontró una rápida y deshonrosa muerte.

“Me pregunto por qué no intentó huir,” meditó Shalini. “Nadie podría haberlo detenido si hubiera volado hacia arriba.”

“Los espíritus no pueden abandonar este lugar,” dijo en voz baja Expendable.

Solo observó la pelea con pequeños gestos, sin fijar la vista. Angharad lo miró con desconcierto.

“¿Por qué?”

“No sé por qué,” respondió la morena de Malani. “Simplemente, lo sé.”

Expendable hablaba como un hombre de las Islas, no como alguien criado en el extranjero, así que ella se abstuvo de llamarlo mentiroso en la privacidad de su mente. Él habría sido instruido mejor. Aunque Angharad sugirió que ellos serían los siguientes en bajar las escaleras, Shalini propuso esperar otras dos peleas para entender mejor qué enfrentaban los lemures. A ella le parecía una estrategia de especulación, pero los demás estaban de acuerdo, así que decidió ceder en el asunto.

La segunda pelea fue mucho más rápida: el lemure era un caballo con dos cuernos curvos, y aunque resultó peligroso cuando exhaló una bocanada de fuego hacia la brigada que le hacía frente, los cuatro lo mataron con eficacia experta. Disparos en los costados con mosquetes, luego una lanza en la cabeza. Esto alentó a la siguiente escuadra a aventurarse con solo tres integrantes.

Solo uno logró salir, y le faltaba una pierna.

Un lemure aparentemente inofensivo, que parecía un niño con la mitad inferior de cabra—aunque la parte superior solo parecía humana, por la forma en que los músculos se movían debajo, todo disconforme—los destrozó brutalmente. Se escapó del disparo que inició la batalla, robó una hoja y le cortó la garganta a la muchacha de Someshwari antes de que pudiera gritar. Otro de los tres le clavó una lanza en el cuello mientras lo hacía, pero el lemure le atravesó el ojo en represalia.

El cuello estaba medio cortado, la cabeza colgando sin gracia, pero esa carne no tenía flujo de sangre. Solo cartílago.

Solo cuando el último alumno le disparó en el vientre, el lemure soltó un grito, una boca que se abrió en su abdomen con dientes como cuernos de cabra, y desgarró la pierna del último estudiante antes de que la chica le clavara la lanza lo suficiente como para que dejara de moverse, gritando y llorando todo el tiempo. Tuvo que sacarla a la fuerza los mantos negros que custodiaban el resumen tras la reja, inconsciente. Dos más llegaron y sacaron los cadáveres mientras el Comandante permanecía en silencio.

“¡Siguiente!” simplemente anunció, mirando hacia las gradas.

Una quietud mortal cayó sobre ellos mientras sacaban los muertos, cada susurro silenciado al enfrentarse a la cruda realidad de que su profesor había visto morir a dos estudiantes y a un tercero quedar incapacitado de por vida, con indiferencia cortés. No existía ninguna protección secreta aquí, ningún artefacto antiguo que evitara muertes o hiciera todo esto seguro.

Esto no era una clase, era una especie de matanza.

Bueno, no había de otra. Angharad se apartó del barandal, ajustó su capa y la espada a su lado antes de revisar su pistola. Quizá incluso la usaría.

“¿Vamos?” les preguntó a los demás.

Ellos le lanzaron miradas vacías a cambio.

“Primero dos, y luego descendemos. Eso era lo acordado,” les recordó.

“Así es,” aceptó Shalini suavemente, luego lamió sus labios. “Muy bien.”

El rostro de Salvador era una máscara de calma, y por lo que pudo notar, Expendable apenas prestaba atención. Angharad asintió en su dirección, luego tomó la delantera bajando las escaleras de piedra. Sentía la carga de las miradas en su espalda, y nuevamente cuando emergió en el terreno destrozado de Acallar. Los demás la siguieron en silencio, ninguno con ánimos de charlar.

El Comandante los aguardó en el corazón de aquel lugar, y se rió al verles.

“Por supuesto que serías ustedes cuatro.”

“No entiendo, Comandante,” frunció el ceño Angharad.

“Eres una bailarina de espejos, muchacha,” dijo el anciano. “A diferencia de esos niños allá arriba, nunca creíste que tu vida podría estar en riesgo.”

“Supongo que se está cometiendo un desaire,” respondió ella con calma.

El Comandante se encogió de hombros, luego, sin decir palabra, le invitó a escoger una jaula. Mirando atrás, Angharad notó que ninguno de los otros parecía dispuesto a hacerlo. La noble observó la jaula más cercana y—

/un gran león dorado de ojos rojos que no parpadea, acechando en su melena/

—decidió que bastaba con esa.

“Esta,” señaló.

Ella no conocía a la bestia, pero preferiría mucho más algo que estuviera arraigado a la tierra en lugar de que tuviera alas. Las probabilidades de que ella contribuya a la victoria con su pistola eran desafortunadamente escasas.

"Tomaré la delantera," dijo Angharad. "Shalini—"

"Esperaré hasta que tengas el objetivo en su lugar, luego dispararé," dijo Shalini de Someshwari.

"Iré contigo," dijo Salvador, atrapando la mirada de Angharad.

Ella habría objetado, pero él agitó la cabeza.

"Difícil de matar," sonrió.

Sería una ofensa negarse a él, así que dejó de lado su preocupación.

"Entonces, atacaré por el costado," murmuró Expendable. "Después—"

La jaula se abrió, con el marshal de la Tavarin forcejeando para abrir la puerta antes de retirarse de vista, y justo como en el vistazo de Angharad, un gran león salió a la caza. La voz de Expendable se cortó.

"Por favor, déjame matarlo," dijo de repente. "Impotencialo y déjame matarlo."

Sus ojos se volvieron hacia él, desconcertados.

"¿Por qué—" empezó Angharad.

"Por mi contrato," dijo él. "Es… quizás pueda abandonar el Cuarto si lo mato. Por favor."

Shalini maldijo.

"No prometo nada," dijo Angharad, luego vaciló. "Pero si se presenta la oportunidad, me abstendré de matarlo."

Un rugido dejó en claro que era hora de dejar las palabras atrás.

La noble se lanzó hacia adelante, sacando su espada al hacerlo. La criatura, vio, era más similar en tamaño a un oso que a los leones de Malan—y en el interior de la criatura, ojos rojos evidentes y sin parpadeo observaban su acercamiento, mientras yacía de boca abierta, mostrando sus colmillos. Su cola se movió distraídamente tras ella, mientras Angharad acortaba la distancia, eligiendo su ángulo, pero para su sorpresa Salvador la adelantó con su espada en mano.

"Haré de distraído," logró balbucear.

Antes de que pudiera responder, el hombre se volvió azul y borroso—o eso creyó, hasta que se dio cuenta de que Salvador se volvía igual, dejando un rastro. Contrato. Ajustó su enfoque, rodeando hacia la izquierda, mientras la mayoría de los ojos del lemure se dirigían hacia el Sacromontano. Lo que vino después casi pasa desapercibido por la rapidez con que sucedió.

Salvador había llegado lo suficiente cerca como para lanzarse con su espada, pero el león pasó perezosamente junto al golpe. Entonces, uno de los ojos rojos explotó, lanzando un chorro de sangre que impactó en el estómago del Sacromontano y lo atravesó completamente. Angharad estuvo a punto de gritar, pero el hombre titiló en azul y, en un parpadeo, ya no estaba en ese lugar.

Detrás de ella, cuando empezó a dejar un rastro y permaneció ileso, ¿recuerda?, y completamente invisible.

Los ojos de Angharad se abrieron ante la implicación, pero no le quedó más tiempo que eso. El lemure se dirigió hacia ella, saltando, y un vistazo le indicó que siguiera con un giro rápido, ya que otro ojo estallaba e intentaba golpear su hombro. En lugar de eso, se levantó para asestar un golpe en la pata trasera de la bestia, alcanzando la piel, dura como cuero viejo. La cortó, pero no lo suficiente como para que brotara su líquido.

Rugiendo, el león se giró para abalanzarse sobre ella, y en ese momento, Shalini Goel disparó a su costado.

Cuatro tiros en rápida sucesión, tan rápidos que Angharad apenas pudo distinguir. El león gritó, pero ella apenas pudo escucharlo entre el estruendo producido por docenas de jaulas que vibraban por las criaturas en su interior. Salvador había regresado a la espalda del lemure, difuso una vez más, y Angharad se concedió un instante para notar que parecía extremadamente cuidadoso de no pisar su propio rastro.

Después de eso, fue un baile con el espejo.

La bestia era rápida y astuta; una vez estuvo a punto de desgarrar la garganta de Salvador, después de que él retrocediera al inicio de su rastro, pero Expendable vigilaba la escena—le disparó a uno de sus ojos y luego lo apartó con su lanza. Sin embargo, eran ágiles, y Shalini era una artillera en solitario. Nunca se aproximaba demasiado, esperando hasta que atraparan a la criatura para atacarla con sus pistolas.

Pronto el lemur estaba sangrando por todas partes, más carne que monstruo, y para asco de Angharad, empezó a deshacerse. El mismo rojo que los había atacado con sus salvas comenzó a serpentear, una pierna entera convirtiéndose en un charco de sangre de repente, y tras unos golpes más cuidadosos del león, pronto no quedó más que una masa retorcida, palpitante, de carne y sangre.

Ya no luchaba, al menos, y los demás se unieron a ella para recuperar el aliento. Tenían unas rozaduras y el abrigo de Expendable estaba rasgado, pero por lo demás estaban ilesos.

“No sé cómo matarlo,” admitió Angharad, observando el rojo. “¿Municiones de sal?”

“No es necesario. Yo lo acabaré.”

Se volteó hacía Expendable, quien por una vez se mantenía erguido. Comenzó a avanzar hacia el león, desabrochándose la capa y dejándola caer, luego lanzó su lanza y revólver en la misma forma.

“¿Qué haces?” preguntó Angharad, desconcertada.

“Usando mi contrato,” respondió Expendable, y se quitó el sombrero. “No te acerques, no controlaré la forma en que lo haga.”

Sus ojos, vio Angharad, ya no tenían la textura de los de un lobo.

El joven malani incluso se quitó la túnica y las botas, avanzando en pantimedias hacia los restos retorcidos del león. Parecía un loco, hasta que el primer espasmo le sacudió. Mientras gritaba con voz ronca, el brazo derecho de Expendable se retorció y estalló en garras y pelo con un chapoteo húmedo. En convulsiones, gritando de dolor, otra forma surgió del muchacho, un gemido a la vez. Piernas largas y con garras, un pelaje rayado, un pecho grueso y orejas grandes y triangulares, un hocico de perro.

Parecería una hiena, si creciera del tamaño de un carruaje.

No, Angharad sabía qué era eso, y por eso no se atrevió a moverse ni un centímetro. Las rayas negras en el pelaje del monstruo ondularon como sombras vivas, serpenteando por el suelo, y cuando la criatura soltó una carcajada, ella se difuminó—y emergió en la punta de la sombra extendida, enviando un escalofrío por la columna de Angharad.

“Dioses,” susurró Shalini. “¿Qué es eso?”

“Detonador de la fatalidad,” susurró ella de vuelta, con la boca seca. “Ukusini.”

La Muerte Lenta, la llamaban algunos, porque los ukusini se tomaban su tiempo en asesinar a las caravanas—sorprendiendo y sangrando, no porque no pudieran acabar con todos en un instante, sino para convertir la caravana en un depósito de carne y terror. Ancestros, ¿cómo llegó ese muchacho a un contrato que lo convirtió en uno de ellos? La criatura se abalanzó con deleite sobre el herido, desgarrando carne y devorándola.

No fue rápido.

Cuando el último trozo de carne fue devorado, el ukusini se volvió hacia ellos y soltó una carcajada temblorosa. Angharad tragó saliva, dando un paso atrás con cautela. ¿Intervendría el Mariscal si fuera un alumno el que los atacaba, y no un lemur? No tuvo tiempo de averiguarlo, porque en lugar de avanzar, la criatura lanzó un grito de angustia y empezó a convulsionar. Era el horror que habían visto antes a la inversa: carne, hueso y tendones absorbidos por un cuerpo demasiado pequeño, mientras el ukusini era forzado de regreso dentro de Expendable.

El muchacho quedó tendido en el suelo, completamente desnudo.

Angharad había pensado que todo había terminado, por un momento, pero Expendable seguía convulsionando. Las cosas se movían bajo su piel mientras se retorcía en el suelo, jadeando, hasta su fin repentino. Permaneció allí un instante, hasta que cerró los ojos y golpeó el suelo con el puño.

“Maldita sea,” gruñó. “Maldita sea. ¿Cómo es que no es lo suficientemente fuerte, Maldito Dios Durmiente, maldita sea tú.”

Cuando abrió los ojos, volvieron a ser de lobo y parecía dispuesto a llorar. Se recompuso para sentarse, sin mucho cuidado por su modestia.

“Se ha acabado,” dijo Expendable con cansancio. “Gracias por intentarlo.”

Shalini le llevó su capa y su sombrero, con una expresión que parecía de lástima en su rostro, y recogieron sus asuntos antes de partir juntos. Fueron llevados a la caseta de guardia, arreglaron sus heridas y fueron devueltos a las gradas. Allí se quedaron, observando cómo la hora se prolongaba y las jaulas se abrieron una tras otra. Cuando terminaron las peleas, seis personas habían muerto y tres estaban gravemente heridas, tanto que tuvieron que ser evacuadas.

Cuando el Comandante los llamó, los sesenta y seis estudiantes restantes permanecieron en silencio, tan silenciosos como la tumba sobre la que estaban de pie.

“¿Conoces nuestras palabras, Maryam Khaimov?”

La capitana Yue parecía una imagen de calma plasmada en lienzo: descalza y vestida con una blusa blanca y vaporosa, reclinada sobre un abrigo negro extendido sobre la césped. Con su trenza negra gruesa a un lado, Maryam no podía ver las cicatrices de quemaduras en su mejilla y su oreja, aunque sabía que estaban allí. Y los ojos marrones de la mujer de mayor edad, aunque su mirada estuviera medio cerrada, la observaban sin pestañear.

“Más allá del Horizonte,” recitó Maryam.

Se sentó en cruz, en el césped, enfrentándose a la otra mujer, con su capa ajustada como un escudo.

“Eso es,” asintió la capitana Yue. “Herencia de nuestros ancestros, ¿sabías? Te ahorraré los giros y vueltas de la historia, pero nuestra línea familiar como gremio se remonta a funcionarios del Segundo Imperio llamados cazadores.”

Maryam frunció el ceño. Conocía las raíces antiguas del Gremio Akelarre, pero su ascenso a la prominencia había comenzado mucho después, durante las Guerras de Sucesión — ¿por qué aferrarse a un pasado tan distante? Su desconcierto era evidente, y requería una respuesta.

“No eran usuarios de las Gloam, sino cartógrafos,” dijo la capitana, con una diversión extraña en su voz. “Su papel era explorar más allá de las fronteras y trazar los mapas de esas tierras, para que los emperadores de Liergan pudieran planificar mejor sus conquistas.”

La mujer de ojos azules reflexionó sobre aquello.

“Entonces, cuando Liergan tomó todo lo que pudo bajo el Resplandor, eso significó adentrarse en la oscuridad,” dijo Maryam. “Se convirtieron en usuarios de Gloam.”

“Eso y un culto misterioso,” agregó la capitana Yue. “La Orden de Cazadores creía que podía salvarnos a todos encontrando una tierra más allá del horizonte, donde la Gloam no pudiera alcanzarnos, un paraíso incluso para los dioses.”

No parecía muy diferente a lo que su pueblo llamaba los Nav — pero eso era una tierra para los muertos, no para los vivos.

“No he oído hablar de tal lugar,” dijo Maryam.

“Encontraron en su lugar el Infierno,” respondió la Tianxi con sequedad. “Supongo que fue una pequeña decepción.”

Maryam se estremeció, sorprendida de que, incluso con sus nervios, pudiera sentir cierta diversión. La capitana Yue tenía su particular manera de ser. Era esa serenidad, pensó Izvorica. La mujer mayor parecía tan profundamente indiferente al mundo que la rodeaba que no podía evitar sentir atracción por su paso tranquilo.

—Si fracasaron, ¿por qué seguimos creyendo en sus palabras? —preguntó Maryam—. La Guilda ha incorporado en su seno a más de un centenar de cultos de practicantes a lo largo de los años. Seguramente alguno de ellos merecería más honor.

—Las palabras permanecieron porque ya no significan lo mismo —dijo el Capitán Yue—. Después de que encontraron Pandemonium, el culto de la Orden se desmoronó. Solo volvió a juntarse bajo un nuevo sueño.

La Tianxi extendió teatralmente sus brazos.

—Para hallar los bordes del mundo —dijo—. Es solo lógico, Maram: arriba tenemos el firmamento y abajo, la tierra bajo nuestros pies, pero Vesper tiene muros. Límites. Los últimos cazadores y quienes los siguieron querían cartografiar todo el mundo, conocer su extensión y sujetarlo en la palma de su mano.

Ella se encogió de hombros.

—Así se lanzaron a la búsqueda.

—¿Y todavía llevamos ese sueño? —preguntó Maryam, sorprendida sinceramente—. No se parece mucho a lo que el Capitán Totec me enseñó, ni a lo que aprendí en la Isla Ciega.

—Algunos de nosotros sí —dijo el Capitán Yue—. Pero ese sueño se desangró, Maryam, por la misma razón que tantas otras cosas: las Guerras de Sucesión.

La sombra que cubría cada lección sobre historia marinera, las grandes guerras que arrasaron sus reinos y los marcaron profundamente. Los Triglau conocieron la guerra, tanto interna entre sus pueblos como con los reinos destrozados más allá de las Tierras Muertas, pero nunca algo tan devastador. Qué locura sería, disminuir las luces del mundo cuando ya hay tan pocas.

—Supongo que la guerra les quitó el gusto por esas búsquedas —dijo Maryam—.

—Hizo mucho más que eso —sonrió el Capitán Yue—.

Ni siquiera se había movido un centímetro, pero la Izvorica no pudo evitar sentir que ya nada era casual en la forma en que ella yacía en el suelo.

—Cuando la mitad de Old Liergan se quedó en la oscuridad, se reveló el velo de nuestras ilusiones de superioridad —dijo la Tianxi—. La Vigilia nació de esa realización angustiada y repentina de que llevamos en guerra con las sombras amenazantes desde que huimos hacia Vesper y que, pese a nuestros esfuerzos desesperados, estamos perdiendo.

La creencia simple y sincera en esa última palabra estremeció elaboradamente toda la pradera. La Capitán Yue la pronunció sin dejar espacio para la duda. La mujer mayor se incorporó, cruzando las piernas en un gesto espejo del de Maryam, y rodó los hombros.

—Pero escúchame divagar, ¡y después de jurar que te ahorraría la historia! —suspiró la Tianxi—. Aquí está la parte importante: según los mejores mentes de nuestro orden, solo alrededor de una tercera parte de Vesper está bajo el Resplandor.

La mujer de ojos azules sintió que un nudo le apretaba el estómago de inquietud. Nunca antes había oído una cifra semejante, y la que le estaban diciendo era inquietante. Maryam no pensaba que la mayor parte del mundo estuviera sumida en la luz, pero¿al menos la mitad? Una simple tercera parte sonaba… frágil. El Capitán Yue, lejos de estar angustiada, parecía entusiasta.

—Lo que debes entender, Maryam, es que el resto de la Vigilia son médicos de poca valía —dijo—. Cacen los males del mundo y los midan como si eso pudiera salvar algo, pero todo lo que hacen es tratar los síntomas.

Se encogió de hombros.

—No es un trabajo despreciable, y algunos todo lo necesario, pero al final del día no pueden afrontar la realidad de que dos tercios del mundo están bajo la sombra de Gloam —dijo.

Y así Maryam pudo comprenderlo. El Capitán Totec no había llegado a su tierra natal como un explorador, no realmente. Y había una razón por la cual la tomó bajo su protección, incluso sabiendo que ello ofendería a los Malani.

—Pero nosotros sí, —dijo ella—. La horizonte en las palabras de nuestra guilda no es un destino que pueda ser alcanzado en una navegación.

—No, —asintió el Capitán Yue con satisfacción—. Es la frontera que nos encontrará, tarde o temprano: el último tercio que se oscurece. Y cuando llegue ese día, si queda algo de nosotros, debemos haber dominado Gloam. Hacerla nuestra. De lo contrario, ninguno de nosotros verá jamás qué hay más allá de esa frontera.

Ella levantó la mano, formando un puño.

—Las Señales son solo un alfabeto, —dijo el capitán—. Uno que con el tiempo dará forma a las palabras del idioma que será la salvación de la humanidad.

La Tianxi abrió su puño, revelando una bola de Gloam tumultuosa que apagó con un solo suspiro.

—Pero ese trabajo no estará terminado en nuestro tiempo, —afirmó—. Nosotros lo transmitimos, Maryam. Aprendemos, escribimos y pasamos el libro para que quienes vengan después puedan cerrar esa página.

La Izvorica permaneció en silencio. Ya podía oler el rechazo, o algo peor. ¿Qué podía agregar a este libro de Akelarre? Dudaba que hubiese en el Monasterio un solo signo que no pudiera generar al menos el doble de Señales que ella.

Por eso, Baltasar estaba equivocado respecto a ella, —dijo suavemente el Capitán Yue—.

Sus ojos azules se volvieron hacia ella con rapidez.

—Es un signo brillante de la Guardia y un excelente instructor, pero solo eso es, —afirmó la mujer mayor—. Supongo que fue bastante despectivo con la tradición Triglau que te hizo obscura en el cerebro antes de la pubertad.

Maryam tragó saliva, la boca seca.

—Lo fue.

No con malicia, pero en su momento lo fue.

—Ahí reside su falla, —sonrió el Capitán Yue—. Ve eso, observa cómo tu Agarre y tu Mando son absurdos, y reconoce a alguien que no puede sobresalir en lo que se le ha enseñado.

La capitana cruzó los brazos.

—Debería preguntarse, en cambio, qué es aquello en lo que tú fuiste creada para destacar, —dijo—. En ti hay un misterio, Maryam Khaimov, y los misterios han sido la perdición de muchos signos.

La Tianxi de ojos oscuros mostró los dientes.

—Pero también son la forma en que llenamos la página.

—¿Y qué significaría eso para mí? —preguntó Maryam en silencio.

—Me entregas dos tardes a la semana, —dijo el Capitán Yue—. Asignaré lecturas y ejercicios. A veces, tomaré medidas.

—Pero tú resolverás mi forma de significar, —dijo la Izvorica—.

—Haré mucho más que eso, —rió la Tianxi—.

Se reclinó, con los dedos entrelazados en los bolsillos del abrigo sobre la hierba. Sacó un papel doblado y se lo entregó a Maryam. La mujer de ojos azules lo abrió, y la garganta se le cerró al leer las líneas. Era un informe de un oficial de la guarnición, un teniente que describía un encuentro de la noche anterior cerca de una línea roja en Port Allazei.

Y, a menos que en la isla hubiera otro signo de piel pálida, ella era la describe en medio de la noche.

—Lo enterré, —dijo la Capitán Yue con indiferencia—. Oficialmente, estabas en misión para mí.

Y tú seguirás enterrándolo, —entendió Maryam—, mientras haga lo que dices. Se lamió los labios. Solo eso bastaba para que estuviera a su merced, incluso si ya estuviera desesperada.

—¿De verdad puedes ayudar? —preguntó.

—Me han llamado de muchas formas a lo largo de los años, —dijo el Capitán Yue—. Bruja, perra, la carnicera de Caranela, un centenar de variaciones de loca, e incluso una vez ‘Necalli con tetas’, pero hay una cosa que nunca me han llamado y esa es mentirosa.

Un destello centelleaba en sus ojos, una chispa que era oscura y fría, pero no cruel — al menos no más que un río profundo cuando ahoga a los desprevenidos.

“Ayúdame a entender por qué has sobrevivido en dos ocasiones a algo que creemos que es una muerte segura,” sonrió ella. “Y me aseguraré de que domines suficientes Signos para mantenerte el próximo año.”

Maryam eligió el lado de la moneda con el que podía convivir y estrechó la mano del diablo.

Hage estaba limpiando el mostrador cuando Tristan llegó.

El diablo le lanzó una mirada, levanto una ceja y luego rodeó el mostrador. Mephistofeline dormía junto a la ventana principal, sus leves ronquidos levantaban diminutas motas de polvo con cada respiración. Fortuna se acercó de inmediato, intentando despertarlo con un grito repentino que puso a Tristan en tensión, pero el gato solo se volteó boca arriba y se estiró un poco sin dejar de roncar.

“Hoy has hecho un enemigo mortal, Príncipe Mephistofeline,” siseó Fortuna. “Debes saber que una lengua entera fue creada con el único propósito de componer himnos en mi honor y eso—”

Conteniendo la vergüenza ajena y siempre agradecido de que nadie más pudiera escuchar a la diosa, Tristan se deslizó hacia un asiento frente a Hage. El diablo dejó caer su trapo, apoyó un codo en el mostrador y levantó una de esas cejas impresionantes.

“Revisé mi expediente,” dijo Tristan. “¿Qué quieres saber?”

“¿Qué hacía tu padre para ganarse la vida?” preguntó Hage.

“Lo tienen marcado como violonchelista.”

El diablo tarareó.

“¿Quién puso precio a tu cabeza y por qué?”

“La Biblioteca de Marfil,” respondió el ladrón. “Y no dijeron por qué, pero sí mencionaron que la oficial Nerei se quejaba de que se trataba de un secuestro de un miembro de la Guardia con fines de experimentación.”

Su rostro permaneció inexpresivo. Tristan supuso que eso era más fácil, cuando las únicas expresiones faciales que tenías eran las que fingías con mandibulas debajo de la piel.

“Cuéntame un Objeto de Interés,” dijo Hage, “para otro miembro de tu facción.”

Tristan abrió mucho los ojos y adoptó una expresión ofendida.

“¿Por qué pensarías que reviso sus asuntos privados?” preguntó.

El diablo se inclinó hacia adelante.

“¿Esa es tu respuesta final?”

El ladrón hizo una mueca.

“La familia de Song es tan odiada que un dios maldición se forma a partir de ese odio,” dijo.

Hage volvió a tararear.

“¿Por qué no le preguntaste simplemente a Wen en lugar de armar una trama elaborada con un incendio?”

“Porque si él se negaba, estaría alerta de mí y todas mis otras suposiciones sobre dónde estarían los expedientes estarían mucho mejor protegidas,” respondió Tristan con sinceridad.

El diablo mencionó cuatro transcripciones. Hage tendría una como profesor de la Krypteia, Wen probablemente otra como patrón de su brigada, y seguramente ese despacho en el puerto, lleno de papeles, también tendría una. La conjetura más probable para la cuarta transcripción era la Novena Brigada, cuyo príncipe podría haber presionado a la guarnición local para obtener una copia de las transcripciones de la Decimotercera tras la pelea de Angharad con su mejor espadachín.

No, desde el principio había sido Wen o Hage, y por más astuto que fuera el Tianxi con gafas, no eran tan peligrosos como el viejo diablo. Dijo diablo volvió a pasar el trapo húmedo por su mostrador.

“Calificas para mis lecciones,” reconoció Hage.

Tristan ocultó su alivio.

“Vas a trabajar en turnos de tarde aquí dos veces por semana como una manera de encubrirte,” dijo el diablo. “Y te asignaré tareas para cumplir en tu propio tiempo.”

La ceja del ladrón se levantó.

"¿Voy a ser pagado por mi trabajo?"

"Mal pagado," respondió Hage con alegría.

Eso era típico. La Fortuna, cansada de lanzar maldiciones de venganza espantosas contra un animal durmiente cuya masa cerebral era del tamaño de un puñado de nueces, se acercó flotando hasta ellos. Se desplomó en el mostrador teatralmente, con el cabello peinado hacia un lado.

"Debemos retirarnos," le dijo. "Necesito invocar a mis legiones, Tristan, porque estos insultos no los soportaré. Tal vez tengamos que quemar este lugar hasta los cimientos."

El hombre de ojos grises aclaró la garganta.

"¿Hemos terminado por hoy, entonces, señor?" preguntó.

"No," dijo Hage. "Y no permitiré que quemen mi taller."

Le tomó un segundo para que las palabras calaran en realidad. Tristan quedó inmóvil, con la sangre helada, y cuando Fortuna se levantó para mirar al diablo, la antigua criatura, con pereza, extendió la mano y le dio un golpecito en la frente.

Y sin hacer ningún sonido, ella desapareció. Desvanecida.

"¿Podías verla?" tartamudeó Tristan. "¿Escucharla? ¿Todo este tiempo?"

Hage esbozó una sonrisa doble, con los dientes ocultos tras otros dientes.

"¿Por qué estabas tan seguro de que no podía?"

El ladrón se saliva los labios.

"Ella es..."

"Desestimada," dijo Hage. "Espero que tenga mejores modales si vuelve a entrar en la Cimerical."

¿Le habría dolido? ¿Podría Fortuna herir, como un ser humano? Incluso cuando enfrentaron esa astilla de la Boca Roja, no pareció estar a la defensiva como lo había estado ahora.

"Hay algunos Máscaras en esta isla que te aceptarían solo por quién te recomendó," dijo el diablo. "Eso es el valor del nombre de Nerei. Pero he comprobado que, aunque tiene talento para encontrar candidatos excepcionales, en realidad no los prepara."

Hage lo observó.

"Ella rompe la parte que no encajaría bajo la máscara, y luego nos la lanza," explicó el diablo. "No me gusta ese método."

Esa última frase, pensó Tristan, había sido pronunciada con el mismo veneno casual que imaginaba que el diablo podría usar mientras masticaba la pata de alguien.

"Entrar en la Krypteia siempre debe ser una elección, no un naufragio," afirmó Hage.

"¿Fue para ti?" preguntó en voz baja Tristan.

"Oh, sí," sonrió el viejo diablo. "El Infierno no me expulsó, muchacho. Salí por las puertas de Pandemónium con la cabeza bien alta."

Se lamió los labios.

"¿Por qué?" preguntó Tristan. "¿El Tribunal sitió el Infierno, verdad? Deben haberte llamado traidor cuando te marchaste."

"Contar esas historias que te permitan entender una respuesta genuina podría tomar días," dijo Hage. "Pero una simplificación sería esta: creo en lo que representa la Krypteia."

"¿Y qué es eso?" preguntó el ladrón.

El tono, aunque aparentemente casual, era totalmente serio. Hage colocó una mano sobre el trapo, aunque no volvió a limpiar con él.

"Nuestro mundo, Tristan Abrascal, es un cementerio."

El diablo se acercó, con la voz suave como seda.

"Existen imperios en la oscuridad, cuyo ascenso y caída nunca escucharás en un susurro, maravillas y horrores sepultados bajo nuestros pies que nunca volveremos a ver," dijo Hage. "Construimos nuestros hogares sobre las cenizas de cientos de reinos rotos y, para quienes saben escuchar, el viento aún trae ecos de aquel fuego implacable."

Los dedos del diablo apretaron el trapo.

"Las grandes potencias olvidan, como toda potencia, el mar de sangre que las vio surgir," afirmó. "En cada rincón de Vesper, almas ambiciosas afilan sus espadas y sueñan con el imperio, sin escuchar la simple verdad de que solo podrán sostener el mundo si lo hacen lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de su mano."

Tristán recordó la mirada severa del profesor Iyengar aquella mañana. Su tono directo y sin adornos. Más soldados murieron en las primeras dos semanas de las Guerras de Sucesión que en toda la duración del Baile de Kuril, había dicho.

“Izcalli arde mientras Sacromonte degüella,” Hage despreciaba. “Tianxia imita milagros rotos y Malán intenta robar reinos enteros a la vista de todos. ¿El Someshwar imperial? Si se rompe, arrastrará a Vespero con él — y sería peor si lograra repararse.”

Los cinco grandes poderes estaban resumidos en unas pocas frases, aunque según algunos conteos, la Guardia era considerada la sexta y el diablo la había perdonado.

“Todos cavando, negociando, haciendo tratos con cualquier dios que pueda escuchar, para que cuando llegue la guerra — no solo la guerra sino la guerra misma — sean los reyes de las cenizas.”

“¿Y nuestra vigilancia sobre ellos cambiará eso?” preguntó, incrédulo.

Hage negó con la cabeza que llevaba puesta.

“Los Krypteia no son espías, Tristan, aunque sí vigilamos. Ni somos ladrones, aunque robamos, o incluso asesinos, aunque hayamos acabado con hombres como quien poda el césped.”

La voz del diablo sonaba plana.

“Somos guardianes de sepulcros.”

“Eso puede significar cualquier cosa,” desafió el hombre de ojos grises.

“Significa,” dijo Hage, “que nos aseguramos de que aquello que no debe ser exhumado permanezca enterrado en lo profundo, que todas esas manos ansiosas nunca rompan el sello de la tumba equivocada. Cuidamos los terrenos, cortamos las gargantas de los intrépidos y quemamos las bibliotecas de los demasiado curiosos, de modo que los horrores que partimos en polvo para matar, sigan durmiendo en sus sepulcros.”

Tristán tragó saliva.

“Sin nosotros, no habría Guardia que merezca ese nombre,” dijo Hage. “Cada otra parte, pacto, cónclave y compañías, son los miembros y la sangre de la bestia. Nosotros somos el deber, la razón por la que nació.”

El diablo guardó su trapo, calmando su ira — aunque no antes de arrancar fibras con su agarre.

“No lograrás ser orgulloso, valiente y honesto, Tristan Abascal,” dijo Hage con calma. “Imitar al Militant o ganar elogios de un Fachero, crear y aprender como un estudiante universitario.”

Esas nunca fueron opciones, pensó Tristan. No era soldado, ni erudito, ni siquiera capitán. Una vez intentó, a medias, y ¿cuántos de los que se habían unido a él en el Dominio lograron salir?

Solo aquel que ya era CIA.

“Antes de que esto termine, te haremos pedir cosas malditas y feas,” dijo el diablo. “Cosasque ni siquiera te permitirás susurrar a quienes amas en las primeras horas de la madrugada.”

Había algo casi hipnótico en la voz de Hage, en la manera en que hablaba.

“Aprenderás a mirar en cada sombra y a detectar la mentira en cada milagro, a desconfiar del amor y de la sangre, y a saborear incluso las mejores comidas con veneno. Lo que te enseñaremos te herirá, en lo profundo, de maneras que aún no puedes comprender.”

“¿Y esto,” dijo él, con la boca seca, “está pensado para que me una a ustedes?”

“No,” respondió Hage. “Esto es.”

El diablo fijó su mirada en la suya.

“Aquí está la promesa de nuestra orden: te usaremos, Tristan Abascal, para acabar con cien Teogonías.”

Los dedos del muchacho se apretaron.

“Para degollarlas y prender fuego a sus obras,” dijo Hage. “Para sangrar el veneno que esparían. En esa tarea no respetamos fronteras ni leyes, no nos importa la corona ni los dioses, ni cuántos cuerpos se acumulen.”

La voz del viejo diablo era casi suave.

"Intercambiaremos todo lo que somos, lo que llegarás a ser, salvo una cosa: cazamos en la noche y todo lo que la traiga".

Hage dio un paso atrás.

"Piensa en ello," dijo. "Vuelve mañana."

Tristán apenas había hablado, pero era él quien sentía la respiración agitada. Pero, ¿importaba acaso? El tiempo no servía para él, ya era demasiado tarde. Cuando te encontré, decía Abuela en el barco, ya teníamos tu caza grabada en los huesos.

"No hay nada que pensar," dijo Tristán, colocando una mano con la palma hacia arriba sobre el mostrador. "La elección ya está hecha."

Su mano era más grande que aquella vez, pensó.

Quizá algún día significaría más que simplemente precisar una baldosa más grande.

'¿Qué propósito sirve la Academia?'

Song meditó la pregunta del Coronel Cao mientras sus compañeros trataban sin éxito de responder. Algunos intentaron ser ingeniosos—"enseñar", "hacer Fronteras"—otros gestaron respuestas más elaboradas que despertaron interés tanto en su maestro como en la asamblea. Sin embargo, fue un lugar lamentablemente familiar el que provocó una reacción en su maestro.

"La Academia es el órgano de gobierno real de la Vigilia," dijo el Capitán Sebastián Camarón.

"¿En serio?" exhaló el Coronel Cao. "No esperaba que alguien se acercara tanto."

El hombre, en su honor, no se jactó outwardly. Solo sonrió y se recostó en su sillón como un gato satisfecho. Si no fuera tan hermoso, parecería arrogante, pero la suerte le había sonreído con una belleza distintiva, así que en lugar de eso parecía confiado. Nada hay peor que un chico bonito que lo sabe, pensó Song.

"Se puede decir que el propósito de la Academia es administrar la Vigilia," explicó el coronel, "y esa es la primera mitad de la respuesta. La segunda, naturalmente, es el porqué."

Ella hizo un gesto en dirección a la habitación, con la bebida en mano.

"¿Es la ambición lo que nos impulsa como pacto?" preguntó el Coronel Cao. "¿El deber, la tradición, alguna de esas medio docena de lindas palabras?"

Nadie se atrevió a responder, temeroso de la presencia de la vieja Tianxi, que dejó su copa con un gesto.

"No es una pregunta sencilla de responder, pero vale la pena el esfuerzo. Comenzamos con dos verdades contradictorias y desagradables de nuestra orden: la Vigilia necesita existir y no puede ser gobernada."

Eso fue una declaración audaz, y cayó en un silencio absoluto.

"Considere cómo funciona la orden," invitó el coronel Cao. "La Conclave nos gobierna, pero ¿de quién está formada?"

Ella hizo un gesto con su dedo hacia su bebida, cuyo sonido resonó en la sala.

"Los capitanes-generales de las compañías libres dispersas por la mitad de Vesper, que si no fuera por las reglas del manto, estarían tan propensos a luchar entre ellos como a defender la noche," dijo el coronel. "Los numerosos tenientes-generales de la Guarnición, cada uno un rey menor y envidioso, que luchan por una mayor parte del tesoro."

Song se divirtió al notar que muchas caras en la sala se habían enturbiado. Hay que ser justos, considerando quiénes los habían enviado a Scholomance.

"Incluso si la Conclave tuviera la mitad de sus asientos, lucharía por tomar decisiones," dijo el coronel Cao. "No ha podido elegir un Gran Mariscal desde el Siglo del Dominio, y los hombres con una sonrisa te dirán que todo es intencional, que así más poder permanece en manos de la Conclave, pero eso es una vanidad superficial."

Ella pronunciaba una mueca despectiva.

“Nadie conseguiría que uno sea elegido, aunque lo intentaran; los votos se dividen demasiado.”

La coronel levantó un dedo, como para detener objeciones.

“Por eso existen los comités, diréis,” dijo ella, y en efecto se oyó un leve murmullo de aprobación. “El Concilio es demasiado grande, argumentan, así que delega la autoridad en asambleas más pequeñas y ágiles que puedan ejercer su voluntad.”

La coronel Cao no disimuló su desdén ante esa idea.

“Como si eso no fuera simplemente dividir de nueva cuenta feudos en un orden que ya ha sido creado mil veces.”

Song notó que ese argumento resonaba mejor entre los estudiantes de unidades libres que entre los de la guarnición. No era sorprendente, considerando que la Guarnición estaba mucho más vinculada al Concilio — la mayor parte de su financiación provenía de él.

“No sois Laureles, para no perdernos en la filosofía, ni Masks, para no perseguir sombras en conspiraciones,” dijo la coronel Cao. “La autoridad es una moneda acuñada en oro y acero, y si seguís estos principios, veréis que la Guardia cruje porque siempre se está deshaciendo.”

Una sonrisa dura.

“Las compañías libres se frustran por el gobierno del distante Concilio, que dicen toma oro y devuelve muy poco. Luchan y mueren en tierras lejanas mientras los burócratas enriquecen a sus militias ingratas.”

Más de una sonrisa surgió entre los integrantes de las compañías libres, aunque eso probablemente no duraría.

“La Guarnición se queja de que deben poner freno a su vuelo para complacer a los capitanes-generales, quienes acaparan riqueza y gloria para no tener rivales. Todo mientras sufren insultos por cumplir con deberes que los buscadores de gloria ni siquiera parecen querer realizar.”

Como si un palanca hubiera sido accionada, las sonrisas se desplazaron al otro lado de la sala.

“El Concilio se queja de que enfrenta un centenar de demandas y ninguna concesión, ambos lados del abismo se quejan de la cuerda floja que debe recorrer.”

Nadie parecía realmente convencido con esa postura, musitó Song, lo cual en cierta forma demostraba el punto de la coronel.

“Al fin y al cabo,” dijo la coronel Cao, “las políticas que benefician a las compañías libres suelen entorpecer a la Guarnición y viceversa. El acuerdo molesta a ambas partes y la concesión solo aviva los deseos.”

Ella volvió a tomar su bebida.

“¿Entonces por qué la Guardia no se ha desgarrado por completo?” preguntaste.

Ella bebió, la dejó sobre la mesa.

“Porque somos nosotros,” dijo la coronel, y aunque no elevó la voz, algo en ella hizo que todos se quedaran en silencio.

“Hay un Strato en cada compañía libre, en cada fortaleza, en cada sesión del Concilio,” afirmó la coronel Cao. “Participamos en todas las mesas, opinamos en cada consejo y conspiración clandestina.”

Se inclinó hacia adelante.

“No solo promovemos oficiales, sino que los incorporamos, porque cuando uno alcanza un gran éxito, es invitado a estudiar en la Academia,” explicó. “Traemos a los influyentes y conformamos comités, enseñamos a los Strato a promover a sus iguales. Hemos invertido siglos y montañas de oro en transformar la Guardia en una cultura, desde algo tan simple como el color de nuestros capotes hasta crear un argot suficiente para que parezca un dialecto diferente.”

La coronel sonrió, de manera desagradable.

“No somos un pacto, niños, somos una conspiración.”

Y a pesar de la gravedad en su expresión, los susurros comenzaron a crecer ante eso. ¿Cómo no hacerlo?

“¿Quieres saber cuál es nuestro propósito? La Academia es la conspiración más grande, rica y mejor organizada en Vesper, y su único objetivo es garantizar que la Guardia siga funcionando.”

El coronel soltó una carcajada.

—Por eso somos más grandes que todos los demás convenios juntos, por eso cada vez que nos excedemos y ofendemos a los otros, nunca clavamos la daga demasiado hondo —dijo—. Porque saben que, a pesar de nuestro aire de arrogancia, sin nosotros todo se desmorona.

La mujer de cabello oscuro se apoyó en el mostrador.

—Hacemos que las compañías libres compartan ofertas en lugar de luchar por contratos —dijo el coronel Cao—. Hacemos que las guarniciones envíen su pólvora a sus rivales en lugar de acumularla, rompemos estancamientos, mediamos en compromisos y hacemos todo lo necesario para que los engranajes sigan girando sin importar cuántos granos de arena se atasquen.

La mujer mayor de Tianxi levantó un dedo en señal de advertencia.

—No importa quién te envió aquí, a quién debes o qué desean —dijo—. Ahora eres de las Rayas. Tienes un llamado superior, un deber de tomar las decisiones que es preciso tomar, para que la barrera entre Vesper y el horror siga en pie.

El coronel resopló.

—Mira a tu alrededor —ordenó—. Algunas de esas caras serán rivales y enemigas, pues esa es la naturaleza de la ambición. Pero nunca olvides, ni por un momento, que esas enemistades son personales. Que deben dejarse de lado por el bien mayor de la Guardia, por muy amargo que sea tragar esa píldora.

Ella bebió el último sorbo de su copa, dejándola sobre la mesa.

—Y tú te tragarás esa píldora —afirmó la coronel Chunhua Cao con gravedad—. O pronto te encontraréis en la intemperie, y créeme, después de haber estado dentro, no hay lugar peor donde estar.

—

El mariscal de la Tavarin se sentó en su muro, con el resto de ellos de pie bajo su sombra en el mismo terreno donde seis de sus compañeros habían caído en la última hora.

—Como la persona encargada de iniciarte en los Skiritai, debo enseñarte nuestras costumbres —les informó—. Como todos los maestros enviados por los convenios, cada uno de ellos te pondrá a prueba, te dará discursos y compartirá secretos.

El mariscal resopló.

—Hoy en día, bueno, la Guardia ya no es lo que solía ser —dijo—. Es como un viejo león que ha crecido con más melena que cuerpo. Hemos estado en la cima demasiado tiempo, hijos, y eso nos ha llevado a incorporar algunas ideas pretenciosas a la verdad de lo que somos.

Torceó su bastón sin interés.

—A los Rayas les gusta pensar que dirigen la Guardia y, a través de ella, el mundo —sonrió ampliamente—. La mayoría del tiempo vale la pena dejarles pensar así, para evitar tratar con las formalidades.

Un suspiro.

—El Colegio solo hace preguntas —dijo el mariscal—. ¿Qué es esa luz, esa ley, ese reloj? Y sin embargo, de alguna manera, olvidan hacer la pregunta más importante de todas.

Se inclinó, hasta el borde mismo del muro.

—¿Quién está pagando por todo esto?

Hubo un estallido de risas en el que Angharad no participó.

—Las máscaras son espías que no puedes colgar, las peores de todas —continuó el mariscal—. Tienes que sacudirlas de vez en cuando, recordarles que el chantaje solo funciona si la otra parte no te dispara en la cabeza.

Solo al llegar al final de la lista se enderezó.

—Las Akelarre, nuestras primas en la Casa de la Guilda, son bastante sensatas —lo elogió—. Puedes contar con ellas en momentos difíciles, si no terminan fundiendo sus cerebros.

Arrugó la nariz.

—El problema es que su círculo de brujas es anterior a la Guardia, y a veces olvidan que forman parte de ella. Pero no te quejes demasiado, ya que la mayor parte de nuestras cuentas las pagan ellas.

Las risas eran aún más escasas en aquel lugar. La inquietud solo lograba extraer de ellos una penosa respiración.

“Todos estos otros pactos, serán los que cuenten a sus hijos que mantienen en pie a la Guardia,” les informó el mariscal de la Tavarin. “Son la parte más importante, la gloria suprema. No estoy aquí para decírselo, porque la verdad es un poco más sencilla: en todos los aspectos que realmente importan, ustedes son la Guardia.”

Esta vez, al sonreír, no había nada de travieso ni de insensato en su expresión. Era un frío destello de marfil y plata.

“Todo lo demás existe para servirnos,” decía el mariscal. “Los otros pactos fueron creados para armarnos, informarnos, encontrar a nuestros enemigos y guiarnos hasta donde debemos estar para acabar con ellos. Son los lanzadores de la lanza de la Hermandad Skiritai, nada más ni menos.”

Exhaló con desdén, haciendo ondear su bigote.

“Nuestro orden ha envejecido, así que todos estos filósofos surgieron de la nada para contarles las cosas especiales que son los Rooks,” dijo con desprecio, “pero esas son solo palabras. Nuestro orden es un arma, y ustedes son el proyectil: sin ustedes, no tiene sentido.”

Pareció cierto, pensó Angharad. Y bastante razonable.

“Ustedes son Militares: la hoz que cosecha dioses, las espadas de plata de Iscariot. El ejército que tres veces mató a Lucifer y cerró las puertas del Infierno.”

Angharad se enderezó, igual que muchos a su lado.¿Tres veces? Solo había oído hablar de dos.

“Miren a su alrededor, a esta noble fraternidad de valor,” animó el mariscal. “Conténganse y obsérvenlo bien.”

Era una expresión vacilante, pero compartían sonrisas. Se apagaron ante las palabras que siguieron.

“Para cuando salgan de Scholomance, la mitad de quienes ven aquí ya no estarán con vida.”

—¿De verdad? —preguntó alguien en voz alta, y muchos susurros estuvieron de acuerdo. Pero al viejo no pareció molestarle.

“¡Ah, niños!”—sonrió con brillo plateado—“¿Creían que llegamos a tener esos títulos tan pomposos por casualidad?”

Se apoyó en su bastón sobre su regazo.

“Se requieren siete años de servicio impecable o una victoria contra probabilidades imposibles para que puedan ser considerados en la Hermandad Skiritai, allá en Vesper,” dijo el mariscal. “Pero Scholomance es distinto, ya me dirán. Nosotros somos los mejores, los elegidos, los seleccionados.”

Se encogió de hombros, como si aceptara la verdad del asunto.

“Y lo fuiste,” afirmó con seguridad. “Fuisteis elegidos para realizar un proceso que solo produce dos cosas: cadáveres y espadas de plata.”

Angharad no estaba segura de que realmente le hubieran creído si no hubiera visto a los negros con capucha arrastrar seis cadáveres en una hora. Ahora sabía que no era así.

“Me dieron cinco años para convertirlos en Militares, y eso no deja ni un instante para la bondad,” dijo el mariscal.

Su tono era suave, casi conversacional.

“Voy a erradicar toda debilidad en ustedes, niños,” afirmó el mariscal de la Tavarin. “De forma cruel y usando métodos que dejarán cicatrices en ustedes por el resto de sus días. Pero nunca serán en vano, y quienes consigan sobrevivir serán merecedores de ser llamados Skiritai.”

Esta vez, ni un susurro hubo en la sala.

“Les digo la verdad: esta es su primera y última advertencia,” declaró el viejo. “Regresen a sus camas, niños, y decidan si la razón por la que están aquí vale la pena arriesgar la vida. Permitiré que los estudiantes se retiren hasta la hora de la clase de mañana.”

Su boca sonrió, pero sus ojos permanecieron fríos.

“Después de eso, la única forma de salir es en un ataúd.”

Capítulo 16 - - Luces pálidas

El trabajo de campo duró aproximadamente una hora y media.

Algunas partes consistían en recorrer callejones y vigilar el lugar sin parecer sospechoso, pero el verdadero esfuerzo era imaginar cómo todo podía salir mal. La mitad del tiempo dedicado a idear un plan, según lo que le había enseñado su abuela, debía destinarse a pensar en cómo escapar cuando las cosas se complicaran. Lamentablemente, ya no se trataba solo de tontos pandilleros: a diferencia de las raras patrullas de la Guardia en el Manto, la guarnición local no pasaría de largo si topaban con un delito que parecía demasiado problemático de manejar.

No que un plan necesitase causa enemiga para salir mal: la ambición era tan enemiga como el adversario. La clave, había llegado a creer, era mantenerlo lo más sencillo posible. Tener un objetivo claro, luego tener en cuenta todo lo que conocías y dejar un pequeño margen para lo desconocido. Demasiados elementos en movimiento no conducen a un engranaje, sino a un desastre, y la suerte es tan caprichosa como Fortuna. Era mejor concentrarse en una sola debilidad, insertando ese cuchillo lo más profundo posible y explotando la ventaja al máximo.

En este caso, la debilidad era que Tristan sabía dónde vivía el Capitán Wen Duan.

Había sido necesario que el hombre le revelara la información a Song para que ella pudiera transmitir las decisiones de la Decimotercera sobre las asignaturas optativas, y la cautela había llevado al ladrón a aprenderlo por sí mismo. Desde entonces, Tristan se había asegurado de que fuera una casa y no una oficina, y había explorado el terreno. La vivienda de un piso quedaba justo más allá de la calle Templeward, cerca de su final, en una calle mayormente desierta. Nadie vivía a ambos lados de Wen. Pensaban que su patrón había llegado tarde a Tolomontera para conseguir una de esas casas elegantes en lo que los soldados llamaban el ‘Triángulo’: la zona más exclusiva del Puerto Allazei, delimitada por Regnant, Templeward y Hostel.

¿Primer problema? Wen parecía vivir con el Sargento Mandisa. No solo porque la sargenta, alta y con aspecto de ser peligrosa, fuera difícil de leer. Tristan conocía algunos de los desencadenantes de la ira y la felicidad de Wen Duan, podía manejar esos hilos si se esforzaba, pero la Sargento Mandisa, ¿qué sabía él de ella? No lograba entender qué la movía, qué la hacía avanzar o detenerse. Podía hacer conjeturas, pero ellas eran demasiado frágiles. Era mejor que ella quedara fuera del radar en cómo se desarrollaban las cosas si quería tener alguna oportunidad.

Luego, reducir el tiempo a la mitad y ser dos veces más cauteloso. Solo por si acaso.

A continuación, conseguirá las provisiones. Comprar en ese momento dejaría rastro, en la memoria del vendedor si no en sus registros, así que Tristan optó por robar. Era tan sencillo como esperar a que otro vigilante entrara en la tienda correcta en Regnant Street, adelantar el paso y comprar una manzana en la verdulería, luego coger un frasco al salir. Con calma, casi con lentitud. Ese tipo de movimientos que no hacían que el verdulero apartara la vista de su otro cliente hasta que él ya hubiera desaparecido.

Escogió el callejón, la casa y el lugar para esconder los objetos. Escribió la nota en el papel, la sopló para secarla. Quien lo buscara, intentaría llegar por la parte trasera, pensó, porque esperaría que fuera sigiloso. No era una certeza absoluta, nunca lo era, pero confiaba en sus probabilidades. Ellos lo buscarían, deseando lo que significaba tener su cabeza en una pica. Sí, seguramente irían por la parte trasera.

Después de eso, la mayor parte de lo que quedaba eran sobornos.

Para abrirse paso, encontró a un gamín. Port Allazei tenía una notable escasez de estos en un pueblo portuario, pero siempre había unos pocos si sabías dónde buscar. Una niña delgada, de cabello claro y piel pálida, rondaba por la zona de Templeward donde había casas de té, y de vez en cuando, algún producto recién horneado, insuficientemente vigilado. En cuanto se acercó, ella frunció el ceño.

—No voy a ir a la escuela —le dijo con firmeza—. No me importa lo que diga mamá, allí nos enseñan cosas de triángulos.

Su voz transmitía claramente que eso era un destino peor que la muerte.

—Estoy de acuerdo con ella —murmuró Fortuna, apoyándose en su hombro—. Ellos parecen más arrogantes que los cuadrados, y ni siquiera tienen tantos lados.

Tristán se forzó a no intervenir, y en cambio miró a la niña con atención.

—¿Cómo te llamas?

—¿Y a ti qué te importa? —lo desafió.

—Te llamaré Nina —amenazó con tono burlón.

Hubo una pausa.

—Arabella —admitió con rezongos la niña.

—Arabella —dijo él—. Te daré una cobre si me esperas en la parte baja de Templeward durante...—

Sacó su reloj, calculó el tiempo de ida y vuelta.

—Veinte minutos —dijo—. Luego volveré y te daré otra cobre si le entregas un papel a alguien o si te olvidas de esto por completo.

Arabella lo observó, con una mirada astuta y traviesa en sus ojos castaños.

—Lo haré por tu reloj —dijo.

—Dos cobres ahora —dijo Tristán—. Un tercero si le entregas el papel.

—Hecho —contestó apresuradamente.

El ladrón se pasó una mano por la nariz. No, eso simplemente no funcionaba.

—Así no se hace —refunfuñó Tristán, dándose cuenta de que su voz había adoptado un tono del Sacromonte—. Lo intentaste demasiado alto y luego te rendiste enseguida. Lo que debes hacer es subir un poco más —cinco o seis cobres en lugar de dos— y dejar que te regateen hasta cuatro. Si solo oscilas entre cobre y oro, nunca llegarás a plata.

Arabella lo miró entrecerrando los ojos.

—Seis cobres —probaron.

—Me gusta su espíritu —comentó Fortuna—. Deberías pagarle.

Se rió tanto de ambas propuestas.

—Ya te he pagado con una lección valiosa —dijo Tristán—. Nuestras condiciones se mantienen.

—Por un cobre más, lanzaré estiércol a la puerta de alguien —ofreció con entusiasmo Arabella.

Él se acarició la barbilla.

—Quizá lo cambie por eso más tarde —admitió el ladrón—. Pero no hoy. ¿Trato hecho?

—Trato —asintieron.

Chocaron las manos, y la pequeña girl estrechó solemnemente la suya. La separación fue rápida y cordial, dejándolo listo para gestionar un soborno que no sería ni por asomo tan merecido como la esperanza de avanzar hacia los muelles. No estaba lejos y él conocía el camino. La casa de detención no era en realidad una prisión, a pesar de las insistencias de Maryam. Tristan había visto cárceles, y las sillas no eran ni mucho menos tan cómodas.

Tampoco solían serlo mucho más las torturas.

Entrar era tan sencillo como tocar la puerta y mostrar su placa de la brigada. Afortunadamente, era aún temprano y el hombre que buscaba seguía allí. El sargento Itzcuin Hotl pasó la segunda mitad de su detención con él, tras enviarlo allí después de su pequeña excursión por la Casa de las Brujas, y parecía contento de verlo de nuevo —como debía—, considerando cuánto Tristan había perdido en las cartas. El ladrón fue rápidamente conducido a una habitación desierta.

Por supuesto, sospechaba que esas partidas de cartas no eran la única razón detrás de su entusiasmo. Incluso se podría decir que él había apostado a ello.

—"Necesito un favor", dijo Tristan con una sonrisa conquistadora.

El sargento Hotl levantó una ceja, por lo que el ladrón respondió de manera sencilla, metiendo la mano en su abrigo y colocando sobre la mesa doce radices de cobre, extendiéndolas con suavidad en una línea. La ceja del policía se alzó aún más.

—"Tienes mi atención", dijo el sargento.

—"Por un malentendido desafortunado, mi visita aquí será interpretada como que estoy bajo arresto, y se enviará un mensaje al capitán Wen para que venga a buscarme", explicó Tristan.

El sargento izcalli méditó esa información por un momento.

—"Plata pura", finalmente respondió. "Si se queja, eso podría dejar una marca en mi expediente."

El ladrón probablemente le estaban vendiendo una historia, pero él no estaba en posición de debatir. Y, en realidad, ni siquiera tenía mucho tiempo para negociar. Los cobre se resbalaron de su mano y se guardaron en una bolsa, reemplazados por un solo arbol de plata que el sargento arrebato de inmediato.

—"Un placer hacer negocios contigo, Abrascal", sonrió el sargento Hotl. "Enviaré a un mensajero en cuanto salgáis."

Tristan inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y se retiró. En vez de apresurarse de regreso, sin embargo, se refugió en un callejón al otro lado de la calle y permaneció en las sombras. Con los ojos en la única puerta que daba entrada o salida de la casa de detención, esperó. Un tipo con capa negra salió, ágil y rápido.

No se dirigió hacia la casa del capitán Wen. El segundo con capa negra, que salió un minuto después, sí lo hizo.

—"¿Por qué estás sonriendo?", preguntó Fortuna, inclinándose.

—"Porque adiviné bien", dijo Tristan. "Y Arabella al final va a hacer ese último cobre."

Bajaron por las escaleras que giraban, sosteniendo una vela en sus manos.

Cada celda de la Abadía tenía un número pintado en la puerta, que correspondía a la cabala del estudiante destinado a ella. Maryam se esforzó, incluso entre su creciente miedo, por mantener la mirada en los que iban adelante. La mayoría de las primeras doce brigadas de Scholomance tenían un señalizador entre ellos. Ella vigilaba los números que recordaba de otros lugares: la Tercera tenía uno, un chico someshwari medio dormido, y esa chica frunciendo el ceño de la cabal de Tupoc cerró su propia celda con rudeza. La Novena, esos cabrones, también tenía uno— aunque la capucha evitaba que Maryam aprendiera algo más que que eran altos.

Pronto, Maryam abrió su propia puerta, dejando la vela en una pequeña alcoba tallada en la pared antes de cerrarla tras ella.

Celda, pensó, era una buena palabra para una habitación así. La puerta sólo podía cerrarse con llave desde dentro, pero las paredes desoladas parecían castigo propio de un prisionero. Piedra desnuda por todas partes, salvo por una estera de paja trenzada pintada en un verde desvaído, en la que presumiblemente se suponía que debía sentarse. No había nada a su alrededor y, una vez que su mirada dejó de evitarlas, Maryam contempló el Vacío que tenía delante. No había cuarta pared, solo una ausencia que revelaba el abismo de la oscuridad infinita.

Con cuidado, envió su nav, el homúnculo del alma que exploraba la celda, y descubrió que el éter aquí era casi forzadamente quieto. No había corrientes en absoluto, nada que moviera las aguas, aunque la distancia que los separaba de un agujero en el mundo era solo unos pies. Nada de esto era natural—alguien, algo, mantenía el éter en calma. Retiró su nav, reacia a arriesgarse a enviarlo por mucho tiempo en un lugar así.

La Izvorica se sentó en la estera, que apenas resultaba incómoda, y cruzó las piernas. ¿Cuánto tiempo faltaba para que llegara el profesor? No suficiente, pensó ella. Comenzaría desde la primera celda y seguiría bajando, por lo que había muy pocas antes de que resonara el golpe en su puerta.

Maryam debería haber aprovechado ese tiempo para explorar las virtudes de la Abadía, cómo podrían ayudarle en su aprendizaje, pero en lugar de ello mordió su labio y se quedó allí, temerosa del golpe que estaba por llegar. Fue casi un alivio cuando finalmente sonó, un suave golpe de nudillos en la puerta de hierro forjado. Murmuró que el profesor entrara y, después de que el alto hombre como un espantapájaros cerró la puerta, aclaró su garganta.

—No veo la necesidad de usar el Laberinto de Kuru —dijo Maryam—. Tengo un entendimiento suficiente de dónde me encuentro respecto a las Medidas.

El profesor Baltasar levantó una ceja en señal de incredulidad.

—Lamentablemente —respondió—, para ti no es una opción.

Ella apretó los dientes. Estaba preparada para ser interrogada, pero no para ser rechazada de inmediato.

—Has despertado el interés del Capitán Yue —dijo el anciano—. Este es solo el primero de varias mediciones que querrá que realices.

La mandíbula de Maryam se tensó.

-No me inscribí en Scholomance para convertirme en una coba de experimentación —replicó con dureza—. ¿Quién es la Capitana Yue para que deba satisfacer su curiosidad?

—Ella no puede obligarte si te niegas —reconoció el profesor Baltasar—. Pero, como el líder del Akelarre en la isla, puede hacerte la vida muy difícil si le apetece.

Hizo una pausa.

—A menos que tengas una razón de peso para no hacerlo, Maryam, yo te aconsejaría usar el Laberinto y aceptar esta prueba. Conceder algunos favores desde el principio hará que parezca severa si te castiga por negarte más adelante —querrá evitar esa percepción.

Maryam casi maldijo. ¿Dejaría esa opción de lado igual? No, eso era orgullo y miedo a la vergüenza. Seguramente el profesor Baltasar no la expulsaría simplemente por sus resultados. En realidad, admitió de mala gana, podría necesitar esa ayuda.

—Está bien —musitó con esfuerzo, la rabia aún quemándole en la garganta.

El profesor Baltasar le entregó el disco de piedra, que ella inspeccionó minuciosamente mientras él comenzaba a explicarle cómo debía usarse. El laberinto no era más que surcos en la piedra, pero había algo en el patrón… se sentía sólido en sus pensamientos, aún más que la misma piedra en la que estaba tallado.

—Coloca los pulgares en el costado del disco —indicó el profesor—. Luego, debes apoderarte tanto del Gloam como puedas y verterlo en la piedra; se dispersará desde la muesca en el centro, comenzará a extenderse en todas direcciones.

Maryam respiró profundamente, comenzó a agudizar su mente mientras colocaba sus manos en la posición indicada.

—En lugar de permitir que se expanda libremente, debes contener el centro y luego ordenar a un tentáculo que siga el laberinto, siempre girando a la izquierda. Cuanto más avances, más difícil será controlar el Gloam.

Entró en un estado de concentración, dejando que las distracciones se desvanecieran.

—Los resultados medibles del Laberinto de Kuru se limitan a una Agarre de diez y a un Mando de quince —continuó el profesor Baltasar—. No puede sostener poderes mayores, por lo que tiene un valor marginal para los signatarios más viejos.

Maryam concentró su esencia, la templó y buscó en su interior el Gloam. La oscuridad que llevaba en sí.

“Comienza.”

Era como respirar con pulmones infinitos.

Maryam absorbió la penumbra, permitiéndole atravesarla, sin necesidad de sostener su nave como una mano ni trazar un Signo que deba ser llenado. En cambio, vertió esa fría negrura en la losa de piedra, ensanchando los canales en su interior hasta que la corriente llenó por completo su ser—y casi gruñó contra los lados, apretando y doliendo. “Yo soy el lecho del río”, recitó. “Vivo en el paso, actúo en el silencio.” La Gloam turbulenta vertía desde la muesca en el corazón del laberinto, estable en lugar de volátil.

Y era como si la Gloam fluyera, fluye, fluye.

Maryam tomó con firmeza su nave, trató de guiarla hacia la izquierda, pero era lo mismo que sacar un cubo de las mareas y llamarlo río. Como un mar de tinta, la Gloam se extendía sin medida en cada giro del Laberinto Kuru, rompiendo la simetría diseñada para frenarla. Solo cuando estuvo cerca del borde, se ralentizó, parando a una abreviatura de un dedo de la superficie de la piedra. No pudo moverla más allá.

“Libere su agarre,” dijo el profesor Baltasar, con tono imperturbable.

Ella lo hizo, poco a poco, y la Gloam se retiró. Maryam entregó al profesor la losa, incapaz de sostenerle la mirada.

“Nos atamos con Nueve Agarre, una Orden,” dijo él después de un momento. “Quizá dos. Es difícil de evaluar.”

El profesor Baltasar empezó a hablar, luego se detuvo. Pasó un instante, y aclaró su garganta.

“Esto es absurdo,” afirmó finalmente. “Esa brecha es demasiado grande, deberías estar muerta hace tiempo.”

“Soy consciente,” respondió Maryam con rigidez.

Una brecha tan grande entre las Dos Medidas casi siempre terminaba con la muerte del portador del signo. Por su propia aflicción—fuerte en el Agarre y débil en la Orden—la razón era bastante comprensible. Una bruja de Gloam que profundizaba demasiado en poderes fuera de su control, es la base de muchas historias por una razón. Sin embargo, en principio, un Orden fuerte y un Agarre débil no deberían ser letales. ¿Cómo puede ser un exceso de control un peligro?

En la práctica, sin embargo, los resultados eran ráfagas de oscuridad descontrolada, ya que el portador del signo intentaba extraer poder que no existía. El capitán Totec le había dicho que, según los registros del Gremio de Akelarre, los casos limítrofes inclinados hacia el Orden morían más que los inclinados hacia el Agarre, porque tendían a creer que tenían el control, incluso cuando no lo tenían. Sin embargo, eso solo ocurría en casos límite, en un equilibrio quizás de siete a tres.

La relación nueve a uno de Maryam constituía una condena efectiva a muerte.

El profesor Baltasar la observaba, como si una expresión cada vez más severa en su rostro pudiera grabar respuestas en su frente para que él las interpretara. Después de un instante, suspiró y acarició su barba.

“Tu lucha se da con todo, menos con los Signos Autárquicos,” dijo.

Su declaración llevaba una entonación, la pregunta no verbal de si esto era mentira, pero Maryam asintió. Era la verdad, y la expresión de desconcierto en su rostro era plenamente comprensible. Entre todos los Signos, los Autárquicos eran los más frágiles. Requerían precisión y un tacto delicado.

“No deberías siquiera poder respirar en su dirección sin destruirlo,” añadió el profesor Baltasar. “Hasta un Signo de memoria simple, en tu nivel de Orden, debería cocinarte las entrañas como a un huevo duro.”

Era una imagen lo bastante vívida que ella hizo una mueca.

“Mi maestra,” afirmó, “cree que eso proviene de cómo obscurecí mi cerebro antes de la pubertad.”

“Eso es otra condena a muerte,” comentó Baltasar. “Por lo general, claro. ¿Entiendo que realizaste tu primera obscuración antes de que la Guild te tomara en su seno?”

Maryam asintió con un gesto comprensivo.

"Las prácticas tradicionales a veces pueden limitar el potencial de una persona como señaladora," comentó. "Existen razones para nuestras costumbres."

Mi madre podría haber reducido al Capitán Totec a un simple tallo, pensó Maryam, y ella pasó por el mismo rito que yo. No, si había alguna falla, residía en ella misma.

"¿Vas a despedirme?" preguntó, mirando hacia el suelo.

Un largo silencio, seguido de un suspiro.

"Lo haría," afirmó el profesor Baltasar con sinceridad, "pero no tengo esa autoridad."

Ella levantó la vista hacia el hombre delgado, atreviéndose a esperar ayuda, aunque la simpatía anterior ya se había disipado.

"Estoy aquí, Maryam, para guiar lo que debe convertirse en la élite de la juventud de Akelarre," dijo Baltasar. "Salvo cambios drásticos en las circunstancias, es poco probable que alguna vez seas parte de ella."

Ella tragó saliva. Ninguna mentira le había sido dirigida tan directamente. Sentía que aquello le quemaba dos veces más.

"No me vas a ayudar," afirmó con firmeza.

"Solo te brindaré lo que merece tu condición de alumna," dijo el profesor Baltasar, "pero nada más. Solo tengo unas pocas horas disponibles, y, siendo franco, sería mejor que esas horas se emplearan en otros asuntos."

Maryam contuvo el impulso de esquivar, pero la emoción la atravesó sin piedad. El profesor guardó en sus ropajes el Laberinto de Kuru.

"¿Qué se supone que debo hacer?" preguntó en voz baja. "¿Qué se espera que diga?"

Con la mano en el mango, el profesor vaciló un instante antes de girarse para encontrarle la mirada.

"Te di un consejo el día que nos conocimos, acerca de no interesarte demasiado en el Capitán Yue," añadió Baltasar.

Hizo una mueca.

"Quizá sea mejor que ignores ese consejo después de todo."

Cerró la puerta tras de sí, el sonido del hierro contra la piedra resonando como una campana. Maryam quedó allí, atónita y sola, en la tenue luz de la vela que menguaba. Por largo rato permaneció inmóvil, mientras la luz se difuminaba, parpadeaba y sus pensamientos giraban en torno, como buitres. Su madre le había dicho una vez que las decisiones solo se vuelven difíciles por el estiércol de la mente, todos los apegos del mundo manchando la pura verdad que reside en su interior. Podían ser simplificadas nuevamente con solo lanzar una moneda y preguntarse: ¿Qué resultado no puedes soportar? La otra cara, por amarga que sea, siempre será el camino a seguir.

Así, en su mente, Maryam hizo girar la moneda, la observó dar vueltas y se planteó la pregunta.

El camino que vislumbraba no era agradable. Sería… difícil en más de un sentido. Maryam no ignoraba que tenía un temperamento fuerte. Pero aun así se levantó, alzó su capa de don y la sacudió con firmeza. No estaba dispuesta a entregar las pocas comodidades que había conseguido transformar del mundo; por eso, la respuesta era clara.

Maryam buscaría al Capitán Yue y negociarían un acuerdo.

La mitad de la clase se levantó en un instante, con la rapidez de quien ve su recompensa en llamas.

En cambio, Song se incorporó tranquilamente, enfrentando la mayor parte de la pared con la mirada fija. Parpadeó una vez y exhaló lentamente. La cantidad de detalles era… Recordó, con calma, que todos los recompensas estaban en Antigua y se dividían en cinco pequeños tableros. El más pequeño y vacío, que descartó de inmediato, contenía recompensas establecidas por los estudiantes. Un tablero se dedicaba a recompensas por pacto, otro a las establecidas por los profesores, y el más grande de todos a "recompensas generales". El último, que parecía repetir las mismas cinco hojas una y otra vez, mostraba "pruebas".

“¿Canción?” preguntó Ferranda, de pie junto a ella.

Una aliada confiable, decidió, podía recibir un favor de vez en cuando.

“Segunda tablilla desde la izquierda, cerca de la parte inferior,” le indicó Song. “Hay recompensas por cazar Skiritai con un pago decente que requiere solo tres cadáveres de lemures.”

Y con Shalini en su cábala, Ferranda Villazur encontraría sumamente fácil atraer lemures a terrenos atrapados.

La mirada plateada de Tianxi nunca se apartó de las tablillas, habiendo destacado un detalle interesante: las recompensas del pacto, las pruebas, y aproximadamente la mitad de las recompensas generales parecían ofrecer una ganancia en ‘puntos’ además del oro. Nunca más de seis puntos — siendo la mayor la ‘Prueba de la Noche’ — pero le resultaba difícil encontrar un hilo conductor que uniera esas recompensas. Habría querido usar otra vez su truco de la mirada, pero ahora había tantos estudiantes en su camino que no valía la pena.

En cambio, Song se dirigió a la tablilla más a la derecha. Las pruebas solo estaban descritas de manera muy general, pero dado cuántas veces habían sido colgadas, probablemente las cabalas tendrían que enfrentarse a ellas en algún momento del año. ¿Por qué no adelantarse? Si el Decimotercero salía bien, sería información valiosa para intercambiar.

La Tianxi dejó a un lado todas las consideraciones sobre las tres últimas, que ofrecían recompensas muy altas pero también parecían peligrosas para las cuales el Decimotercero no estaba preparado. Las primeras dos, sin embargo, tenían potencial. La Prueba de los Espejos se describía como una ‘prueba de intuición y confianza’ y la Prueba de la Contienda como una ‘prueba para superar la debilidad personal’. Para obtener esa recompensa, toda la cabal debía participar en la prueba, y el premio era de dos piezas de plata por cada uno y una recompensa de cuatro puntos.

“Queda la mitad del tiempo,” informó el coronel Cao desde la barra.

A pesar de sentir ganas de escoger la Prueba de los Espejos, por su carácter ilusorio, Song sospechaba que confiar demasiado en sus ojos para guiar al Decimotercero a través de una prueba sería un error. Con cuidado, apartó el clavo que sostenía una hoja de la Prueba de la Contienda y la volvió a colocar después, dirigiendo una mirada de desdén a la chica a su lado que simplemente arrancó su recompensa.

Con la recompensa reclamada, Song pensó que le quedaba algo de tiempo y avanzó entre los murmullos del grupo hacia la parte del muro que no eran tablillas.

Era todo mapas y listas, y una de ellas había llamado su atención antes: una disposición detallada del número de estudiantes en la Scholomance, en total y por pacto. Leí, que había cuatrocientos tres estudiantes. Algún acuerdo debió haberse hecho entre la Academia y el Gremio del Akelarre, que recomendaba sesenta cada uno, mientras que los Skiritai encabezaban con setenta y cinco, en una cifra que impresionaba. Las tres sociedades de la Universidad tenían cada una cincuenta y cinco estudiantes, seguramente en un equilibrio simétrico, y la Krypteia—

Tinta difusa y la nota ‘no te preocupes por ello’ escrita en caracteres insulsamente torpes en chino mandarín. Todo parecía un gesto inútil, pensó Song, considerando que una simple resta revelaba que los estudiantes de la Máscara sumaban cuarenta y tres.

“¿Te sorprendería saber que una de las recompensas de la Academia trata de descubrir quién sigue haciendo eso?”

Song se giró hacia la fuente de la voz, encontrándose con un rostro algo familiar: la hermosa Malani que había hablado con Sebastián Camarón en el Viejo Teatro. Ahora que podía oír la voz, notó que su Antigua tenía un acento diferente al de Angharad. Entonces, no era una Pereduri.

“Parece más una demostración de poder por parte de las Máscaras que un sabotaje genuino,” respondió Song.

“Como si la Krypteia no fuera ya lo suficientemente temida,” bromeó la otra mujer, luego negó con la cabeza. “Pero olvido quién soy —Capitana Imani Langa, Onceava Brigada.”

La sonrisa de la Capitán Imani, al ofrecer su mano para estrecharla, resultó ser perfectamente desconcertante, pensó Song. Y tan ensayada que hacía que sus propios dientes dolieran.

“Capitana Song Ren, Decimotercera Brigada,” respondió, estrechándola.

“Debo confesar que ya estaba al tanto de eso,” dijo la capitán Imani. “Me despertó curiosidad tras conocer a una de tus cabalistas.”

Tras fallar en cautivar a Angharad, quiso decir.

“¿Y ahora tu curiosidad está saciada?” preguntó Song con indiferencia.

“Para nada,” replicó la capitán Imani. “Eres una mujer interesante, señorita Ren. Me complacería que cenáramos alguna vez—quizá en este comedor bajo nuestros pies. Yo invito.”

Seguramente no sería la de Song: ella estaba dolorosamente consciente del estado financiero de su brigada. Antes de poder siquiera considerar una respuesta, un chasquido de un reloj cerrándose cortó el bullicio y el coronel Cao les ordenó volver a sus asientos. Imani Langa sonrió y dobló la cabeza en señal de cortesía, que Song correspondió.

Esa cortesía no incluía dejar de revisar el contrato de la otra capitán mientras se alejaba.

La Tianxi no tuvo mucho tiempo, así que buscó las frases que más destacaban. Cuando logró apartar la mirada y volver a su asiento, encontró que era un contrato bastante sutil. La ventaja de Imani Langa era saber cuándo estaban observándola o escuchándola, y desde qué dirección. Parecía un contrato más propio para un espía o un diplomático que para un oficial, pensó, pero luego recordó que también los espías y diplomáticos necesitan comandantes. Solo unos momentos después de que Song se sentara en su lugar anterior —fue de las últimas—, la colona barrió la sala con la mirada.

“Bueno, parece que nadie aquí es un fracaso tan colossal que no haya podido escoger una recompensa en el tiempo asignado,” dijo. “Perfecto.”

Hubo una pausa, luego un parpadeo del pulgar abrió de nuevo su reloj.

“En el servicio, cuando se trata de la Guardia, no es común que la misión que recibes sea tan sencilla como parece. Felicidades, ahora tienen cinco minutos para intercambiar recompensas con otra persona.”

Vuelta al caos, pero Song simplemente ladeó la cabeza. Ferranda, sentada en el sofá cercano, se inclinó y aclaró su garganta como si pidiera permiso. La Tianxi inclinó su recompensa hacia la infanzona, dándole una mirada a su contenido, y la infanzona hizo lo mismo. Ferranda había aceptado la sugerencia y reclamado una recompensa Skiritai—y frunció el ceño al ver la de Song. No parecía entusiasmada con la idea de someterse a un juicio.

“Cámbiame aunque sea,” dijo Song.

La ceja de la infanzona se levantó.

“¿Por qué?”

“Porque la coronel nunca dijo que no pudiéramos devolverlas,” respondió Song.

Se escuchó un sorpresa entre la mujer que estaba junto a Ferranda, quien debía haber estado escuchando su conversación. La capitana de la Trigésima Primera bufó, luego asintió con decisión. Intercambiaron las recompensas, esperaron un instante, y luego las devolvieron.

Las otras dos chicas en el sofá ahora susurraban emocionadas y lanzaban miradas impresionadas a Song — ella se enderezó con orgullo. Una de ellas se inclinaba hacia otra silla, hablando en voz baja, y ya se extendían los rumores. La distracción fue tanta que casi no notó el acercamiento de la coronel. Casi. Song cruzó las manos sobre su regazo, encontró la mirada de la mujer mayor, y ella soltó una risita.

"Se necesitó inteligencia para atraparlo," dijo el Coronel Cao.

Fue un esfuerzo no sonreír.

"Pero una chica sabia habría guardado silencio."

Song se tensó. De repente, los susurros impresionados desde el sofá parecían una condena, incluso mientras se extendían a los vecinos. Ah, comprendió. Había sido otra prueba, y ella había entregado la respuesta.

"Espero que al menos media docena de ustedes hayan llegado a esa conclusión," dijo suavemente el coronel. "Solo uno fue lo suficientemente tonto como para divulgarlo."

La anciana Tianxi miró alrededor de la sala, viendo cómo el error de Song se extendía como una mancha de tinta sobre papel blanco, y suspiró.

"El caldo está echado a perder," dijo, sacudiendo la cabeza, luego elevó la voz. "¡Alonso, trae la pizarra!"

El hombre con uniforme detrás del mostrador dio unos pasos a la izquierda, luego levantó una gran pizarra. Estaba apoyada contra la pared tras el mostrador, lo suficientemente alta para que todos la vieran.

"Trabajen en su propio tiempo," instruyó el coronel Cao a los estudiantes. "Continuamos adelante."

Song casi se estremeció. La mano en el cincel. El coronel se retiró al mostrador, pero solo para sentarse; la bebida ya estaba vacía hacía tiempo.

"Las primaras tardes de la semana se dedicarán a una clase aquí, en las Galerías, donde intentaré impregnar en sus mentes los conocimientos básicos necesarios para operar en Vesper en nuestro nombre: logística, administración y organización. A diferencia de lo que algunos puedan pensar, no tengo la intención de profundizar en las rencillas que lamentablemente abundan en nuestro orden."

Sus ojos se entrecerraron.

"Vengo aquí para enseñar a oficiales de campo, no a segundos de esquema mediocre."

El coronel Cao se reclinó y agitó su copa hacia el sirviente — parecía Alonso — y el hombre diligentemente la llenó con la misma botella.

"A menos que uno de ustedes demuestre ser terriblemente malo en todos los aspectos, esas clases no afectarán su colocación en Scholomance," continuó. "No creo que sean, en definitiva, lo más importante que debe estudiar un Registrador."

El coronel tomó un sorbo de su bebida.

"Han visto las recompensas y las bonificaciones por ellas," dijo. "Hay dos monedas en juego: oro y puntos."

Los susurros no se propagaron — no tenía la presencia que invitaba a eso — pero varias orejas se agudizaron. Parecía que toda la multitud se inclinaba hacia adelante.

"El primero no necesita explicación, pero el segundo será lo que determinará si permanecen un segundo año," dijo el Coronel Cao.

El silencio que siguió fue particularmente profundo.

"Cada recomendación de la Academia será evaluada en una escala que va hasta cien," explicó la coronel. "Cada vez que su banda complete una recompensa, su puntuación en esa escala subirá en consecuencia. Cada vez que su banda fracase en cumplirla, su total bajará en la misma medida."

Elevó un dedo.

"Y en algún lugar de esa escala de cien está la línea en la arena que deben cruzar para poder continuar en Scholomance el segundo año," dijo el Coronel Cao. "¿Es cincuenta? ¿Es setenta? Solo yo lo sé. La única certeza que tienen es que la línea es la misma para todos."

Se encogió de hombros.

"También otorgaré y descontaré puntos a individuos según vea conveniente, dependiendo de si logran impresionar o horrificarme. Hablando de eso."

El coronel dejó su copa y aclaró su garganta.

“Tenemos nuestro primer goleador del año, Alonso,” dijo el coronel Cao.

El estómago de Song se contrajo de repente.

“Song Ren, negativo uno,” instruyó el coronel. “Por haber fallado en aprovechar correctamente una oportunidad; ella no dejó que el público descubriera su truco por completo ni lo ocultó para su propio beneficio, encontrando lo peor de ambos mundos.”

No permitió que se hundiera en el sillón ni que desviara la vista hacia el suelo. Sería una debilidad, y en Scholomance no se perdonan las debilidades. Pero Song no pudo contener del todo el rubor de la humillación, incluso mientras sentía cómo brotaban sonrisas desaprobatorias a su alrededor. Alonso escribió su nombre con tiza y añadió ese vergonzoso número detrás.

“Bueno, las apuestas ya han comenzado oficialmente,” dijo el coronel Cao. “Así que déjenme hacerles la pregunta que quizás sea la más importante de su carrera.”

El dedo de Song se apretó. Quizás si respondía correctamente…

“¿Para qué sirve realmente la academia?” preguntó Chunhua Cao.

“Aquí,” dijo Tristan, pasando la nota y la moneda de cobre con ella. “¿Recuerdas la descripción?”

“Me hiciste repetirla dos veces,” respondió Arabella, poniendo los ojos en blanco.

Debería funcionar, pensó. Había dado a entender que quizás querría volver a usar sus servicios, así que la chica no sería demasiado propensa a simplemente coger la moneda de cobre y huir. Sería dejar pasar futuras oportunidades con monedas de cobre.

“Hasta la próxima, entonces,” dijo el ladrón, asintiendo con la cabeza.

La niña echó una risita burlona, pero sonreía. Había sido un día provechoso para ella. Tristan se alejó, ajustándose el cuello del abrigo, mientras Fortuna caminaba a su lado. Ahora venía la parte delicada: debía calcular el tiempo justo para que todo encajara en el lugar que deseaba. Tristan dejó la calle Templeward y se adentró en callejones más pequeños al este, que corrían en paralelo, donde habría menos ojos, y se dirigió rápidamente hacia la calle detrás de la casa del capitán Wen.

Era un callejón sin salida, estrecho y que conducía hasta la alta muralla de la vivienda, pero poseía ambas cosas que necesitaba: los bienes que había escondido y una fácil escalada hacia la casa a la derecha de su cliente. La pared trasera era antigua y estaba mal conservada, llena de agujeros y ladrillos sueltos. Guardando la jarra, Tristan trepó y se deslizó por la ventana sin persiana. El interior de la casa olía a humedad y el techo se estaba pudriendo, pero había comprobado antes que la mayor parte del suelo de madera estaba seca.

Por eso, cuando vertió medio jarrón de aceite, encendió un fósforo y lo arrojó, toda la estructura empezó a arder.

Cidrió la jarra de aceite y salió con rapidez por la ventana, escondiendo el aceite detrás de un barril roto y las cerillas junto a él. Luego, mientras el incendio comenzaba a expandirse y el humo salía por las ventanas, rodeó el callejón trasero y se colocó en un pasaje lateral para esperar y observar cómo el sargento Mandisa salía apresuradamente por la puerta principal, medio vestida pero completamente armada, y entraba en la casa en llamas.

Esa era su oportunidad.

El ladrón atravesó la puerta abierta y se dirigió directamente a la habitación que había marcado como la de el capitán Wen, caminando con suficiente soltura para que, incluso si alguien lo veía, no pensara demasiado en ello.

La puerta de Wen no tenía cerradura, no era una casa lo suficientemente elegante para merecer ese lujo, así que simplemente entró y cerró la puerta tras de sí, antes de pedirle en silencio a Fortuna que permaneciera vigilando al otro lado. Ella se encogió de hombros, pero sus ojos brillaban con interés: eso le daba una excusa para mirar el fuego. Siempre le habían gustado esas cosas.

La habitación del capitán Wen era bastante espaciosa, pero aún así parecía estrecha por el desorden: cada estante estaba lleno hasta el borde, la cama sin hacer y apilamientos de libros en el suelo. El escritorio en la esquina parecía su mejor oportunidad, pero los papeles apilados en él no eran lo que Tristan buscaba. Sin embargo, había un cajón. Cerrado con llave.

Hubiera llevado demasiado tiempo buscar la llave, suponiendo que incluso estuviera aquí, así que el ladrón se arrodilló y sacó sus herramientas. Era una cerradura de presión, barata pero sencilla, y en cuestión de momentos logró abrirla sin dificultad. Afuera, podía oír al sargento Mandisa gritar, tratando de organizar una cadena de agua para apagar el incendio, lo que significaba que el tiempo se agotaba. Guardó sus herramientas y abrió el cajón. Papeles, tantos que casi no pudo abrirlo.

Muchos eran cartas, correspondencia privada de Wen, pero en el fondo había una serie de viejos contratos —la mayoría con nombres que sonaban a Azteca— y cuatro fajos de papel prolijamente ordenados. Estaban los expedientes, no solo los suyos, sino también los del resto de la cofradía. Cinco páginas cada uno. Sacó las suyas. La primera página estaba casi llena, con su nombre y el de sus padres, su apariencia física y lo poco que la Guardia conocía de sus orígenes.

El hecho de que incluso supieran esto significaba que Abuela les había proporcionado información, aunque notó que marcaron a su padre como cellista en lugar de violinista.

La segunda hoja era una evaluación de sus habilidades, que parecía haber sido escrita en parte por su maestro y luego corregida con comentarios sobre su desempeño en el Dominio. Le hizo gracia ver que, en general, sus habilidades de sigilo y su capacidad para leer a los demás eran muy elogiadas, pero que se señalaba que “hablaba demasiado” —la opinión de Wen, supuestamente— y que se observaba que era físicamente deficiente en confrontaciones directas.

Basta.

La tercera hoja trataba sobre su contrato, que le alegró ver que en gran medida era una especulación. Aunque parecía que la Guardia había acertado en señalar que la telequinesis que usaba a veces como disfraz no era su verdadera habilidad, la suposición más destacada era que había hecho un pacto con un dios menor de la Gama para poder volverse extremadamente preciso en cortos intervalos —los ejemplos mencionados fueron su milagroso lanzamiento del trozo de cuarzo rhadamantino y cómo había sobrevivido a pasar por la habitación mecánica mortal en el Fuerte Viejo.

Haber evitado a Abuela como la peste le había permitido mantener ese secreto en secreto, un beneficio inesperado.

La cuarta hoja, para su sorpresa, estaba vacía. El encabezado mencionaba que la recomendación que lo hizo ingresar en Scholomance debía formar parte de la página, pero solo había una línea tachada y nada más. Raro. Pero no había tiempo que perder, así que rápidamente pasó a la quinta. Era, prometedoramente, titulada ‘Elementos de interés’. Y era una especie de inventario, aunque no de lo que uno podría esperar.

Resentimiento contra la Casa Cerdan debido a la implicación de su padre en el taller de investigaciones prohibidas conocido como ‘La Teogonía’, dirigido principalmente a apilar contratos y la creación de un Santo estable.

Sus dedos se apretaron. ¿Un Santo estable —eso era lo que aquel objeto colgado en cadenas doradas pretendía ser? Su mente todavía temblaba al recordar esa silueta, pero ¿fue un éxito o un fracaso?

Se sospechaba que había asesinado a un ayudante de Cerdan en el Dominio de las Cosas Perdidas, Cozme Aflor. El cuerpo fue encontrado con quemaduras por veneno similares a un uso inventivo de un frasco de dosis. Sospecha de participación en la muerte de un primo menor de Cerdan, Remund Cerdan.

Así que al final habían encontrado el cuerpo de Cozme. No había logrado escapar tan limpio como pensaba.

Dos informantes confirmaron que el contacto parecía tener una intensidad inusualmente fuerte, pero un ente de segundo orden en relación con el patrón fue claramente descartado. Se requiere confirmación sobre si él fue un sujeto de la Theogony.

Sus cejas se levantaron. No tenía idea de qué podría ser un ente de segundo orden, por lo que no pudo responder a eso, pero sólo en una ocasión estuvo cerca de los horrores de la Theogony y en ese momento ningún dedo se le había puesto encima. Sin embargo, ya se había mencionado la extrañeza de su relación con Fortuna, y parecía que eso llevaba a la Guardia a conclusiones erróneas. Revisó unos cuantos informes más hasta que su mirada se detuvo en el último, la adición más reciente.

Se ha establecido una recompensa informal por su cabeza. La Oficial Nerei presentó una queja oficial contra la Biblioteca de Marfil, acusándolos de intentar secuestrar a un miembro de la Guardia con fines experimentales. No se ha aportado evidencia concluyente y la Biblioteca niega las acusaciones.

Y una nota breve debajo.

Por orden del Lord Asher, no se permitirá ninguna interferencia en este asunto.

Tristán tarareó. Asher. Había oído ese nombre antes, mencionado de pasada por Hage. Parecía ser un miembro de alto rango de la Krypteia. Al menos ahora tenía un nombre para su enemigo: la Biblioteca de Marfil. El nombre merecía investigarse. Guardó su expediente y luego dudó.

“Fortuna”, susurró.

Ella apareció en su cabeza por la puerta.

“¿Cómo va todo?”

“Han notado que el fuego no se extenderá, pero aún están luchando por apagarlo”, dijo ella. “Dicen que la guarnición ya va en camino. Mejor dale unos minutos”.

Eso no fue mucho tiempo, pero bastó para husmear en otros secretos ajenos. ¿Quiénes? Maryam le diría lo que quisiera en su debido momento, así que su expediente quedó apartado, pero optó por echar un vistazo rápido a la quinta hoja de los otros dos. Y, ¡oh!, qué lectura tan interesante resultó ser.

Primero Tredegar, que era el más cercano.

Gwydion Tredegar—su padre, supo al volver a la primera hoja—fue reportado en dos ocasiones ante la Guardia por negociaciones deliberadamente maliciosas y fue declarado inocente tras investigaciones. Los testimonios de Osian Tredegar lo señalaban como posible gran sacerdote de un dios del Libro Verde.

Es importante saberlo: “negociaciones deliberadamente maliciosas” era un delito por pactar con un dios con la intención de causar daño a los humanos, lo cual era ilegal según los Pactos de Iscariot. Es muy posible que el padre de Angharad Tredegar hubiera dejado un dios cuidando de ella. ¿Sería así como sobrevivió a Brun y Yaretzi en el Dominio? Eso explicaría muchas cosas.

El fragmento que alcanzó a leer de la hoja de Song resultó aún más intrigante.

El resentimiento gestalt de las Repúblicas está en proceso de dar nacimiento a un dios maldito dirigido contra la línea de sangre de los Ren. Requiere purgas regulares en Gloam y hay informes de abortos espontáneos y enfermedades crecientes en la familia. Se debe monitorear estrechamente la salud para determinar avances.

Entonces, Song estaba maldito y cada vez más. Pero antes de que pudiera dedicarle un segundo pensamiento, Fortuna volvió a aparecer.

“La guarnición ya llegó”, dijo. “Y parece que Wen también”.

Entonces, era momento de poner fin a esto. Guardó los expedientes, pero un crujido repentino le hizo sobresaltarse, y un latido después comprendió que se trataba del colapso de la casa incendiada en la vivienda de al lado. Aún había dejado caer parte del expediente de Maryam y su ojo captó un fragmento de una frase—hija de Izolda Cernik—antes de desviar la mirada, con parte de su atención aún en el peligro. Guardó los papeles, cerró el cajón y se levantó.

Él no se escabulló de la casa, sino que salió directamente por la puerta principal donde todos podían verlo. ¿Por qué debería esconderse, cuando la única voz que importaba iba a cubrir su huida?

Tardó un momento en ser notado, porque en ese instante ocurría una acalorada discusión. El capitán Wen, sorprendentemente privado de un bocadillo, se burlaba de una mujer alta y delgada mientras una docena de soldados y Mandisa observaban. La desconocida se parecía a Lierganen, con cabello oscuro y una nariz prominente. A menos que Tristan hubiera juzgado gravemente mal la situación, esa era Dionora Cazal, patrocinadora del Cuadragésimo Noveno Círculo y antigua enemistad de Wen Duan. Un manto negro estaba a su lado, separado del resto, y no dejaba de winzar cada pocos momentos, mientras los patrulleros dirigían miradas poco amigables en su dirección. Oh, ella había traído una testigo. Eso era aún mejor.

Dionora fue la primera en notarlo.

—Ahí está —dijo triunfante—. Te dije que ese pequeño cabrón rondaba por aquí. Debe ser el responsable de —

—Tristan Abrascal está aquí —interrumpió Wen— porque lo cité como su patrocinador. Tenía rumores preocupantes que quería compartir conmigo, y le pedí que investigara.

El ladrón no miró al sargento Mandisa; eso habría delatado el juego, pero tras un parpadeo en el que ella no dijo nada, sus hombros se relajaron. Bien, apostar a que ella seguiría las indicaciones de Wen había sido la estrategia correcta. Con eso y sabiendo que el sargento Hotl no admitirá haber sido sobornado, mucho menos en dos ocasiones, la pista quedó limpia. Wen sonrió, la alegría profana tras sus gafas rivalizaba con la de cualquier diablo.

—Informe, soldado —ordenó.

Tristan se acercó, con el rostro completamente serio, y saludó.

—Señor —dijo—. Vigilé desde una casa cercana y presencié el incidente: Dionora Cazal y un hombre con un manto negro entraron en un callejón trasero, portando una vasija de aceite. Unos minutos después, salieron y se ocultaron.

—Mentiroso —susurró la mujer.

Su cómplice ocultaba el rostro entre las manos. La sonrisa de Wen se ensanchó, mostrando cada vez más dientes.

—Como ya explicaba, teniente, recibí una advertencia de que Dionora podría estar intentando prenderle fuego a mi hogar como represalia por agravios pasados y porque mi círculo superaba claramente al suyo —dijo el imponente Tianxi—. Parece que la hemos atrapado con las manos en la masa.

Entonces Wen los había enviado a revisar el callejón donde Tristan había previsto que lo estarían esperando para atraparlo. Otro elemento encajando en su lugar, justo en el momento indicado. El oficial al que Wen dirigía la mirada, un hombre someshwari con ojos casi tan pálidos como Tupoc, hizo girar la lengua en señal de desaprobación.

—El testimonio del muchacho no basta, Capitán Wen —respondió—. Él mismo está siendo acusado de intentar robarle.

—Tristan Abrascal es un joven honesto y confiable, teniente Pazal —mintió Wen sin un atisbo de duda—. Jamás haría tal cosa.

El ladrón aclaró su garganta, recibiendo una mirada del teniente. Puso cara de sinceridad.

—No los vi salir con la vasija de aceite, señor —dijo—. Es posible que la hayan dejado atrás.

—Eso podría considerarse una prueba —concedió el teniente Pazal—. Ustedes, busquen en el callejón trasero. El resto, quédense aquí.

El azteca parecía reacio a entablar conversación, aunque eso no importaba mucho, con Wen acercándose al ladrón, como si quisiese consolarlo, pasando un brazo por su hombro y dando unos pasos hacia atrás. Tristan habría odiado aquel roce aunque fuese suave, cosa que no lo era.

—¿Y? —preguntó el Capitán Wen.

—Puse la vasija en el callejón —susurró el ladrón.

El Tianxi lo liberó, lanzándole una mirada de desprecio hacia el rival que los miraba con odio.

—Bien.

Hubo una pausa.

—¿Cómo supiste? —preguntó Wen—. Quiero decir, ¿que ella tendría a alguien en la cárcel o en la detención?

Porque hablas su nombre como si lo hubieras gritado —pensó Tristan—, y ese tipo de odio no es una enredadera que crece solo en un lado de la cerca. Dionora Cazal querría saber en cuanto alguien del Décimo Tercero tuviera problemas otra vez, y el sargento era la opción más evidente para comprar.

—Nadie tan malo en las cartas como el Sargento Hotl va a rechazar un soborno —dijo en su lugar, lo que provocó una risita del Tianxi.

—No creo —dijo Wen—, que me puedas contar por qué has planeado todo esto.

Tristan levantó una ceja.

—Por la misma razón por la que elegiste llevarnos al Quimérico en tu primer día, en primer lugar —respondió.

Wen sonrió sin decir nada. Esa introducción había sido un regalo para el viejo, aunque en aquel momento no parecía así y aún era sutil. Observaron cómo los guardias que el teniente Pazal había enviado al callejón salieron cargando una vasija de aceite medio vacía. Dionora empezó a gritar enfadada, diciendo que era un montaje, y en efecto lo era. Aunque eso no la iba a ayudar.

—Sabes, cuando teníamos solo unos pocos años más que tú, ella se enteró de que el olor a vainilla me produce náuseas —declaró en tono distante el Capitán Wen, fijando sus ojos en ella—. Durante un mes, horneó panecillos de vainilla frescos todos los días, y se sentaba a la ventisca de mi dirección en cada clase.

Eso era, admitió Tristan, sorprendentemente mezquino.

—Hoy —decidió el gran Tianxi cuando arrestaron a su rival—, es un buen día.

Era un día bueno, coincidió Tristan. Porque, aunque Wen acabara por descubrir que el ladrón había invadido sus papeles, que toda esa secuencia —chantajear a Dionora Cazal con un mensaje que insinuaba que podría atraparlo robando a su propio benefactor a plena vista, y luego pagarle a Arabella para que esperara en la calle por la ruta de Wen, de modo que pudiera detenerse en medio y decir que sabía de un plan de incendio en marcha, mientras Tristan vigilaba — había sido una tapadera, no importaba.

Por esa sonrisa imperturbable en el rostro de Wen Duan, su patrocinador consideraría ese desacato como un acuerdo justo de todos modos.

Faltaron otros diez minutos para que Tristan pudiera marcharse, pero al comenzar a regresar al Quimérico, lo hizo con paso ligero y decidido.

Capítulo 15 - Luces pálidas

El Chimerical estaba abierto, aunque Tristan nunca lo había visto cerrar. ¿Dormían siquiera los diablos?

“Oh, otra vez en este lugar,” exclamó Fortuna con entusiasmo. “Me encanta ese cocodrilo colgado, deberías ver si está en venta.”

En realidad, él no iba a hacer eso. Tristan lanzó una mirada lateral a la diosa, que paseaba vestida con su vestido rojo y parecía estar de buen humor.

“Entonces, no te importa lo que hay en el interior,” comentó.

Maryam parecía alguien a quien acaban de atizar en el estómago al contar cómo había intentado usar la hechicería de Gloam en ese lugar. Él habría pensado que Fortuna sería tan vulnerable a la trampa eldritch que Hage había dispuesto allí. La Dama de las Altas Probabilidades apoyó un dedo en su barbilla, pensativa.

“Las cortinas podrían necesitar un poco de polvo,” musitó.

No era lo que él quería decir, y ella lo sabía muy bien.

“Entonces, no es como la Hora de la Bruja,” afirmó. “No puede hacerte desaparecer.”

Fortuna le puso los ojos en blanco.

“Me voy a dar un paseo y de repente empiezas a aferrarte a mis faldas,” dijo ella. “Tristan, cariño, esto ya empieza a ser un poco vergonzoso.”

Su mandíbula se tensó. Mentir. Ella estaba mintiendo otra vez. No importaba cuánto insistiera, Fortuna se negaba a admitir que cuando él había vagado por la capa, ella se había desaparecido. Su insistencia en que solo había estado paseando era una mentira perezosa y transparente que ella se esforzaba en sostener simplemente ignorándolo cuando él la acusaba. Era increíblemente frustrante, y no de la manera en que Fortuna suele frustrarlo.

Dándose ánimo para calmarse, Tristan caminó los últimos diez pasos hasta el frente del café. El ladrón no se limpió las botas en el felpudo, que era más mugre que paja, y luchó por abrir la vieja puerta de roble. Estaba bastante seguro de que una parte del travesaño superior era hinchada por la humedad o demasiado grande para el marco, porque requería un esfuerzo extra para abrirlo y cerrarlo. Tras un minuto de esfuerzo, abandonó la tarea y dejó la puerta apenas nueve décimas cerrada.

El olor acre del café seguía siendo desagradable y, aún peor, uno de esos olores que se pegan a la ropa después. Es difícil colarse en alguien cuando huele el aroma del café llegando el momento de levantarse del viento. El gato negro, de gordura descarada—Mephistofeline, debe admitir que el diablo tenía buen nombre—, se acercó dando pasos pesados, frotando su lado contra las botas de Tristan y mirando con expectación.

“Su Majestad,” saludó, rascándole debajo de las orejas. “¿Cómo va su reclamación sobre Pandemonium?”

Mephistofeline ronroneó, luego se sentó sobre su bota y emitió un maullido expectante. A Tristan siempre le habían gustado los gatos, pese a su desafortunada tendencia a comer ratas. Podían valerse por sí mismos, eso siempre había respetado. Aunque no lo suficiente como para tener uno como mascota, ya que solo un necio se encariña con una criatura que vaga por el Muro.

Nunca había muchas gatas callejeras en las calles del Muro, pero especialmente pocas en la semana después de que vencían los alquileres.

“No tengo comida,” informó el ladrón al gato.

Mephistofeline dio vueltas sobre su bota, golpeando con sus patas, y volvió a maullar como si esa acción pudiese mágicamente agregar pescado a los bolsillos de Tristan.

“Todavía no,” dijo él.

Ya fuera molesto por la falta de recompensa o satisfecho de haber conquistado un nuevo súbdito, el gato negro se alejó tambaleándose, con su cola moviéndose de un lado a otro. Hage no podría no haberlo oído jugar con el gato, así que debía estar fuera de su escondite habitual. La mirada de Tristan recorrió las cabinas y el mostrador, la exhibición abarrotada de objetos diversos y...

La puerta principal se cerró de golpe y él casi salta de su piel, mordiendo su labio hasta que casi sangraba.

Hage había logrado pasar desapercibido sin que él se diera cuenta y ahora se encontraba tras él, sonriendo de manera tenue. La máscara del diablo no había cambiado ni una pizca: eras altas, cejas achinadas y ojos que recordaban a búhos, cubierto por una chaleca moderna, un jubón doble y un gorro de color rojo oxidado. Pero ahora que Tristan sabía qué buscar, pensó que sus ojos marrones parecían un poco extraños. Demasiado planos y, al moverse, casi parecía que algo los atravesaba.

“Siempre he disfrutado de los gatos,” reflexionó Hage. “Creo que es por esa desvergonzada deslealtad. No hay ejemplar que no te traicione por un salmón lo suficientemente grande.”

“Entonces es de nobleza auténtica,” dijo Tristan.

“Más refinada que la mayoría,” sonrió Hage, mostrando los dientes tras los dientes. “Al menos, requeriría salmón en primer lugar.”

A pesar de sí mismo, Tristan se tensó cuando el diablo pasó junto a él en su camino hacia la barra, rozándole casi el hombro, pero sin llegar a tocarle. No podía olvidar aquella noche en Cantica, qué rápido y peligrosamente ágiles habían sido esos jóvenes demonios. Cómo su fuerza había astillado maderas y aplastado carne, como si el mundo que los rodeaba estuviera hecho de papel. Él sabía que Hage no lo mataría, lo tenía claro.

Pero si lo intentara, sería tan fácil como extender la mano y apretar.

“Si vienes a pedir agua otra vez, muchacho, verás que cada vaso es un árbol completo,” le informó Hage.

El ladrón tragó su incomodidad, la extendió hasta que su tejido se hizo delgado y desapareció, y obligó a su rostro a mostrar una sonrisa. Fortuna, observó, había ignorado todo esto y seguía al Mefistofélico que se retiraba, cuyo aspecto principesco había cometido el gran pecado de ignorar a un ser invisible e intangible. Se deslizó hacia una de las sillas altas junto a la barra, calmado por la vista de varios de los recipientes de cobre llenos de agua y con llamas ardiendo debajo. No estaban hirviendo, pero casi.

“¿Qué me recomendarías,” preguntó, “para alguien que nunca ha probado el café?”

“Busca otra tienda,” respondió Hage con sequedad.

Pero el diablo dio un paso atrás y se inclinó para alcanzar una bolsa de tela bajo la barra.

“Espuma azul,” dijo. “Como la toman en la Costa Riven, corta con una capa de jarabe de bayas.”

Eso sonaba absolutamente terrible, pero Tristan fingió no preocuparse, esbozando una sonrisa satisfecha. No tenía intención de beber más café que el que las circunstancias le obligaran, por lo que pensó en el precio más bien como el pago por una conversación. Deslizó los siete cobre — Manes, eso era casi dos comidas — que Hage le pidió al otro lado del mostrador, los cuales el diablo recogió con destreza antes de ponerse a preparar la abominación prometida.

Mephistofélico saltó sobre la barra, atraído por el ruido, y llevó a Fortuna con él. El gato negro se estiró y se acomodó sobre un mapa, como si fuera un cojín mullido y peludo, maullando feliz cuando Hage le rascó la cabeza. Aún visiblemente molesta por haber sido ignorada, Fortuna empezó a curiosear entre los dispositivos de cobre tras la barra, mientras el diablo vertía los granos en un mortero y comenzaba a triturarlos. La diosa le lanzó una mirada.

“Eso ya es viejo,” comentó. “Y no demasiado vacío por dentro.”

Tristan mantuvo su rostro imperturbable. ¿Vacío por dentro? Darle un significado sería más trabajo del que podía permitirse en ese momento, así que lo mejor era ceñirse a las verdades superficiales. Fortuna, en su juicio, también consideraba a Hage un anciano, lo que implicaba que el diablo casi seguramente era forjado. Inmortal en el sentido de que, pase lo que pase, volvería a la vida sin importar cuántas veces lo mataran.

“No pensé volver a verte,” dijo Hage despreocupadamente mientras presionaba el pilón contra los granos de café. “No parecías muy interesada en probar mis infusiones.”

“Bueno,” dijo Tristan, “tuve una idea.”

“Tarde o temprano, eso tenía que suceder,” dijo el diablo. “No te preocupes, muchacho, el dolor de cabeza pasará.”

Él rodó los ojos, aunque Fortuna se carcajeaba a su costa.

“Me parece que la Krypteia se rehuiría de poner todas sus recomendaciones en la misma sala, donde cualquiera pudiera verlas y memorizar los rostros,” dijo Tristan. “Además, aunque confieso que sé poco de las Máscaras, su mandato, según me han dicho, es amplio.”

Abuela le había explicado que a la Krypteia le correspondía eliminar a los traidores dentro de la Guardia, pero los Cryptics también debían ser espías, detectar cultistas y quienes infringían los Acuerdos, además de interrogadores y asesinos. Comparado con la misión de la Guilda Skiritai, que, por lo que podía entender, comenzaba y terminaba con la frase “matar cosas”, esa era una carga de responsabilidades generosa. Demasiadas, tal vez, para que un solo grupo de habilidades pudiera abarcar toda la Krypteia.

“Lo suficiente para que muchos maestros sirvan mejor que uno solo,” continuó.

El diablo, tras terminar de moler los granos, vertió cuidadosamente el polvo en el agua ya hirviendo.

“Una estrategia no carece de ingenio,” dijo Hage. “Pero si piensas comprar nombres de mí, no será barato.”

El ladrón había considerado eso, de hecho, pero no era por eso que estaba allí.

“Me parece,” continuó Tristan, “que si las Máscaras colocaron maestros, debe haber alguna forma de descubrir quiénes son. Para confirmar que realmente sean uno solo.”

“De otro modo, sería una búsqueda sin sentido,” estuvo de acuerdo Hage.

“La forma más sencilla,” dijo, “sería ordenarles que no mientan cuando se les pregunte.”

Tristan se inclinó hacia adelante.

“¿Eres tú, Hage, un maestro de la Krypteia?”

El diablo soltó una carcajada.

“Así es,” dijo. “¿Qué te llevó a sospechar?”

“Nos sorprendiste a todos cuando llegamos por primera vez,” dijo Tristan.

Por lo que podía observar, Song podía ver a través de cualquier cosa etérica —incluyendo la existencia de contratos— y aún así lo había pasado por alto. Tredegar había sido sorprendido, y a menos que estuviera meditando, esa muchacha era sumamente difícil de engañar.

“Eso y Wen insinuó que la Quimera ha existido en otros lugares,” añadió. “Juntando esas piezas, tu ser un diablo en una isla de vigilancia... solo hay unas cuantas explicaciones.”

Aunque Hage no resultara ser un profesor, casi podía asegurarse de que de algún modo era una pista.

“Wen siempre ha hablado demasiado, para su propio mal,” dijo Hage. “Su tiempo en el Dominio no ha logrado corregir las fallas que lo enviaron allí.”

Un bocado tentador para probar, pensó Tristan, pero conocía la estrategia cuando la oía.

“¿Qué enseñas?” preguntó. “¿Cuántos de ustedes sois?”

Hage suspiró, moviendo la taza de cobre. Chasqueó sus dientes con desaprobación, un sonido demasiado largo y prolongado para ser de dientes humanos.

“Espeluznante,” Fortuna lo valoró.

Se inclinó hacia adelante, mirando la boca del diablo mientras él hablaba, como un comprador inspeccionando los dientes de un caballo, y Tristan casi se estremeció.

“Somos cinco en Tolomontera,” explicó Hage. “Para poder seguir en Scholomance, debes encontrar a dos de nosotros y aprender un oficio que nos satisfaga antes de que acabe el año.”

Tristán frunció el ceño.

“¿Y cuál es tu oficio?”

El diablo se volvió y echó una mirada hacia atrás.

—¿Qué crees? —preguntó.

El ladrón estrechó los ojos.

—Creo que el café disimularía el olor de brebajes extraños y de tus dispositivos para convertirlo en el sonido de destilados más exóticos —dijo Tristan.

—Yo enseño venenos —asintió Hage—.

Demasiado fácilmente.

—Pero no solo eso —añadió el hombre de ojos grisáceos, frunciendo el ceño—. ¿Espionaje? Las conversaciones pueden ser escuchadas en una cafetería y tú eres el único en la isla. Los oficiales charlarán aquí, aflojarán la lengua.

No tanto como lo harían cuando están ebrios, pero en tu propia casa puedes beber vino. El café era mucho más difícil de conseguir, además de ser un vicio popular entre los ricos.

—El Chimerical ha sido durante los años muchos tipos de establecimientos —dijo Hage—. El café es solo la última de mis fascinaciones.

El diablo, considerando que la ebullición había terminado, se llevó la olla de cobre y se escondió fuera de vista. El proceso consistía en filtrar, liberar vapor de una válvula y en algo que parecía una bolsa de piel con textura. A Tristan le sirvieron una taza de café más alta que ancha, de no más de su pulgar, cuya superficie estaba cubierta por un jarabe de color púrpura-azul que lentamente se convertía en espuma.

—Bonito —opinó Fortuna.

—Espera veinte segundos, luego toma un sorbo —instruyó Hage—, y aprende de mí, Tristan Abrascal, ya sea el arte de los venenos o el juego del mentiroso —agregó, levantando una ceja—. Lo que hoy llamamos la “menor profesión”.

—Espionaje —dijo.

—Todos somos espías, muchacho —se carcajeó Hage—. El juego del mentiroso es el que se juega con los pies: abrir cerraduras, duplicar papeles, doblar brazos y persegui rumores.

Tristán inclinó la cabeza ligeramente.

—¿No sería esa la verdadera maestría? —preguntó.

Hage sonrió en dos tiempos, un gesto que no resultaba menos inquietante por repetirse.

—Los mentirosos son tan gastados como las monedas de cobre —dijo—. La mejor parte de nuestro arte no se hace en el tablero, sino en moverlo.

Sin saber qué responder, Tristan probó un sorbo de la bebida para ganar tiempo.

Para su sorpresa, era bastante buena.

Había esperado algo azucarado y cálido, como un pastel convertido en líquido, pero en cambio la bebida era bastante amarga. Sin embargo, también era refrescante, el retrogusto del jarabe de bayas suavizaba el sabor fuerte de los granos. No era algo que disfrutara, pero tampoco la tarea ardua que imaginaba que sería.

—Se debe beber rápidamente —dijo Hage—, antes de que el jarabe se diluya completamente por el calor.

Tristán tomó otro sorbo, ponderando su opción. El diablo había insinuado que solo le ofrecería aprender en un oficio, y en realidad eso era lo mejor —aún debía encontrar a otro de los maestros escondidos en Puerto Allazei, lo cual tomaría tiempo. Un solo oficio era suficiente, teniendo en cuenta eso. Y quedaba la duda de cuál escoger.

En realidad, ninguno parecía ajustarse completamente. La abuela le había hecho aprender las Dosificaciones de Alvareno y sus usos, por lo que ya dominaba algo en venenos. No era un experto, sin duda, pero Tristan había elegido Medicina como materia electiva y esperaba que algunas conexiones de ese conocimiento se tendieran. Por otro lado, sabía muy poco sobre sustancias exóticas necesarias para matar a seres como diablos y dioses. Y, seguramente, no mataría a tales seres con una daga, ¿verdad?

Las habilidades menores en el arte del engaño se asemejaban mucho a lo que la Abuela le había Estado enseñando desde que lo tomó bajo su protección, y resultaba casi insultante que tuviera que aprender algo que había practicado toda su vida. La soberbia aparte, en esos asuntos se sentía más confiado. Sin embargo, practicar esas destrezas era una cosa y hacerlo según los métodos que la Krypteia quería que siguiera, otra muy distinta. Además, sería un acto de arrogancia esperar que sus pocos años de instrucción fueran toda la sabiduría que existía.

Tristán tomó otro sorbo y meditó sobre lo que más probablemente tendría que hacer en nombre de la Decimotercera. Esa fue su conclusión, al final.

“Se me ha dado a veces jugar con la mentira”, le confió a Hage. “Creo que es un juego apropiado para aprender.”

El diablo pareció divertido.

“Ah, la prueba más difícil de todas”, dijo. “Como se esperaba de la más reciente del Comedor de Nombres.”

“¿Una prueba?”, repitió cauteloso Tristan.

“¿Creías que enseñaríamos a alguien que lo pidiese?”, respondió Hage, haciendo clic en algo que no parecía una lengua ni sonaba como tal. “No, primero debes demostrar que vales mi tiempo.”

“¿Y cómo”, preguntó el ladrón, “podría lograrlo?”

“Muy simple”, contestó el diablo. “La Guardia mantiene un expediente con todos los estudiantes que asisten a la Scholomance. Hay cuatro transcripciones tuyas en Port Allazei: antes de la medianoche, lee una y luego vuelve para responder mis preguntas sobre su contenido.”

Tristán reflexionó por un momento y luego aclaró su garganta.

“¿Podría leer su transcripción?”, preguntó cortésmente.

“No”, respondió Hage.

Entonces, le tocó el camino difícil.

“Bienvenido a la Abadía.”

El cabello del profesor Baltasar Formosa no había perdido su aspecto salvaje desde que Maryam lo vio por última vez, ni tampoco su barba parecía menos cuidadosamente recortada, pero el hombre, alto y de mediana edad, parecía tan agotado como todos ellos. De pie al borde de un abismo sin fondo, enmarcado únicamente por la tenue luz de las velas que sostenía, el profesor parecía más un espantapájaros que un humano. La sortija de sello de plata en su mano, señal del Maestro de la Guilda, resplandecía fría mientras señalaba hacia el abismo debajo.

Sesenta personas lo habían seguido profundamente bajo la casa de capítulos del Akelarre, entregando linternas de hierro desgastadas y bajando por escaleras estrechas en las que solo podía caber una persona a la vez. La gran sala que los esperaba bajo tierra formaba un patrón complejo de pilares arqueados y travesaños; los patrones grises y rojos en el techo mareaban la vista incluso con el titilar de las velas.

Pero todos sus ojos, inevitablemente, se dirigieron hacia el corazón de la sala, donde el pozo respiraba como una bestia colosal.

El profesor Baltasar los había llevado a la orilla, donde un pozo de oscuridad se adentraba en las profundidades de la tierra, pero escondían secretos más profundos. Descendiendo en espiral y enfrentando la oscuridad, yacían pequeñas celdas de piedra, lo suficientemente grandes para una sola alma y poco más. Maryam intentó no mirar hacia abajo, donde la oscuridad se convertía en Gloam y las profundidades del vacío se tragaban a los ingenuos.

“Nosotros no construimos este lugar”, dijo el profesor Baltasar. “A diferencia de muchas partes de esta isla, no lleva la marca de los Antediluvianos, por lo que nuestra mejor suposición es que fue excavado durante la Velada Antigua.”

Maryam creyó en sus palabras. Ella había recorrido el sendero del santuario bajo las Puertas Rotos cuando era niña, para demostrar que era digna de ser enseñada por su madre, y los templos más antiguos — construidos después de que los Antediluvianos se deshicieran de sí mismos al destruir los muros que cercaban Nav — tenían la misma… sensación que este lugar. No frío como hielo, sino gélido en las entrañas, esa clase de frío que deja la piel fresca pero se instala profundamente en los huesos.

“Muchas sectas y cortes han conservado la Abadía a lo largo de los siglos,” continuó el profesor, “y siempre por la misma razón: es uno de los lugares más privilegiados en todo el mundo conocido para educar a los señaladores.”

Los susurros se extendían entre las temblorosas velas, ansiosos y cautelosos a la vez. La Artesanía no era algo que entregara sin antes exigir algo a cambio.

“El Gloam aquí es maleable, está asentado,” dijo Baltasar Formosa. “Te resultará más sencillo formar Signos y, si tropiezas, será más fácil cortar el Signo antes de que te devuelva su golpe.”

Así era como la Hermandad eludiría las restricciones en la enseñanza de la Artesanía.

Formar un Signo era como pintar con fuego: el más pequeño error quemaría tus dedos. Solo hacía falta que el Gloam no encajara con suficiente fuerza en el Signo para que surgiera una represalia. Tentáculos de poder se extendían, como cuando se aprieta una vejiga de agua, y destrozaban todo a su alrededor. Si carecías de disciplina, perder un dedo provocaba que soltases el Signo aún incompleto por el dolor, y lo más probable era que perdieras toda una mano —o un brazo.

La mayoría de los señaladores aprendían los Signos solo bajo la supervisión de un anciano de la Artesanía por esa misma razón: el veterano Akelarre podía apagar la reacción violenta antes de que te lastimara y mostrarte en qué habías fallado. Sin embargo, era poco probable que la Hermandad de Akelarre enviara a sesenta Maestros para enseñar a los estudiantes de Scholomance, dado lo valiosos que eran sus servicios. Incluso dividir a cinco alumnos por Maestro habría sido un gasto desastroso. Pero si la Abadía cometía errores más indulgentes, facilitando el aprendizaje, ¿sería suficiente? Un puñado de instructores sería suficiente. Más guías que mentores, como parecía ser la norma en Scholomance.

“Yo no les enseño nada que no sepan cuando afirmo que el Arte no puede ser estandarizado,” dijo el profesor Baltasar. “El proceso de ocultación es personal, y el talento en ciertos Signos puede dificultar el dominio de otros.”

De pie, sin temor, junto al borde del abismo, el profesor había vuelto la espalda a la oscuridad para dirigirse a ellos. Le otorgaba un aspecto espectral, rodeado por un círculo de velas titilantes, mientras el abismo acechaba abajo.

“No voy a fingir que enseñando en grupo: aprenderán a su manera, según su comprensión de sus fortalezas,” dijo Baltasar. “La biblioteca del capítulo estará abierta para ustedes, pero ningún libro será impuesto.”

Pensó que no podía ser solo eso, Maryam, porque dejarles a su suerte al aprender los Signos sería… peligroso, independientemente de las ventajas de la Abadía.

“Yo y otros Maestros en la isla les enseñaremos patrones de Signos si lo solicitan, y aclararemos las dudas en sus conocimientos mediante la conversación, pero eso será por iniciativa suya,” les advirtió el profesor. “No hay tiempo en la Abadía que se les exija, y tienen derecho a no volver si así lo desean.”

Nos mostraste la larga cuerda de la correa, pensó Maryam. ¿Y ahora qué, cómo vas a tirar de ella para recordarnos que todavía está allí?

“Pero al finalizar el año,” dijo Baltasar con tono tranquilo, “aquellos de ustedes que no hayan dominado los Signos fundamentales de al menos dos de las cinco ramas del Arte a mi satisfacción serán enviados lejos.”

Su mirada se tornó despreciativa.

“Si no son capaces de lograrlo con las ventajas que les brindaremos, mantenerlos aquí sería una pérdida de tiempo para nosotros.”

Maryam se estremeció, contenta de que su capucha lo disimulara. Aquello no era una noticia alegre.

—Ahora —dijo suavemente el profesor Baltasar—, comenzaré a mostrarles los beneficios de estudiar en Scholomance. ¿Alguien aquí puede nombrar las Dos Medidas?

Las manos se levantaron, aunque no la de Maryam. Ella seguía reflexionando sobre la creciente desesperación.

—Aprecia y Ordena, profesor.

Maryam había sido enseñada usando las palabras Agarre y Control, pero los significados eran los mismos. Las Dos Medidas eran la manera de cuantificar, más o menos, la “fuerza” de un signo. Aprecia era la cantidad de Gloam que la nave podía reunir, el poder con el que podía dar forma a la materia. Ordena, por su parte, era la cantidad de Gloam que un signo podía moldear de una sola vez, generalmente formando un Signo.

El límite de la capacidad de un signo se encontraba en la intersección de estas medidas: el máximo de lo que uno podía Aprecia y Ordenar era su pináculo. Tener un excelente Orden pero un débil Aprecia significaba que siempre estaría condenado a realizar trucos menores, mientras que poseer un gran Aprecia y un débil Orden implicaba que usar signos complejos podía volverlo loco. Era muy raro que alguien sobresaliera en ambas, ya que la mayoría de los signos tendían a inclinarse naturalmente hacia uno u otro, aprendiendo a compensar.

Maryam no era una de esas almas bendecidas con una perfecta simetría metafísica, para su gran amargura.

Por supuesto, las Dos Medidas no eran perfectas. Le habían enseñado que algunos académicos Akelarre argumentaban que deberían añadirse otras medidas —como la Extensión para el tiempo que uno podía manipular, o la Densidad para la concentración de Gloam que se podía lograr—, aunque también había quienes sostenían que tales adiciones eran en última instancia derivadas y que lo fundamental seguía siendo lo esencial.

—Correcto —dijo el profesor Baltasar—. Es raro poder evaluar con precisión en qué nivel se encuentra uno respecto a estas dos medidas, pero las condiciones del Gloam aquí, en la Abadía, permiten su uso.

Buscando en su túnica, el espantapájaros sacó un círculo ancho y delgado de piedra, no mayor que dos puños juntos. Estaba grabado con intrincados canales en su superficie, cuyos patrones resultaban mareantes de contemplar. Maryam resistió la tentación de enviar su nave para sentirlos, consciente de que le estaban presentando una simetría conceptual —la carne no servía para entender cosas así, pero la Abadía era un lugar peligroso si su alma se dejaba llevar por la curiosidad.

—Algunos de ustedes reconocerán lo que sostengo —dijo—. Pero para los demás: este artefacto se llama un Laberinto Kuru. Limita la reunión y guía del Gloam de maneras muy específicas, permitiendo una medición precisa de su Aprecia y Ordena.

Aclaró la garganta.

—El tiempo ha vuelto estas creaciones frágiles y una pérdida significativa de control podría partir la piedra —señaló Baltasar—. Sin embargo, en la Abadía, el riesgo se reduce considerablemente. Por ello, podrán probarse usando el laberinto y descubrir en qué nivel se encuentran respecto a Aprecia y Ordena.

Hizo una pausa.

—El valor que recibirán estará cruzado con referencias en muchos de los libros de la biblioteca del capítulo, lo que facilitará notablemente el aprendizaje de nuevos Signos —continuó el profesor—. Como en todas las cosas, no estarán obligados, pero les recomiendo encarecidamente que realicen esta prueba.

Hubo algunos murmullos de entusiasmo. La idea era popular, ¿y por qué no? La manipulación del Gloam era considerada la Artesanía por Izvorica y el Arte por la Guilda Akelarre, porque mucho de ello era impreciso y difícil de medir. Las pocas certezas que lograban obtener eran valores invaluables.

—Ahora, vamos a llevarte a tus celdas —dijo el Profesor Baltasar—. Yo bajaré para atender el acertijo y cualquier duda que puedas tener.

Los labios de Maryam se afinaban. Ella ya sabía que rechazaría el uso del Laberinto Kuru, por lo que debía pensar en una excusa creíble lo antes posible.

Porque si el Profesor Baltasar llegaba a notar sus medidas, tal vez le pediría que dejara de asistir a las clases.

—

Se habían reunido en el Viejo Teatro por un camino oculto.

Ninguno de ellos había visto llegar antes a la Coronel Cao, aunque, dado el lugar de su aparición, Song había sospechado que venía desde la parte trasera del escenario. Lo cual resultó ser correcto, aunque no de la manera que ella esperaba. La coronel cruzó un pasillo medio colapsado que debía conducir de regreso a la ciudad, y en su lugar entró al sótano del teatro, por lo que alguna vez debió ser un antiguo almacén. Allí esperaban grandes puertas de madera, mucho más recientes que cualquier otra cosa que Song hubiese visto en ese lugar.

Al ser empujadas, revelaron un estrecho pasillo iluminado por linternas que continuaba más allá de lo que la Tianxi podía distinguir con facilidad.

— Los últimos en entrar deben cerrar las puertas —instruyó la Coronel Cao—, y luego avanzaron.

El pasillo era lo suficientemente angosto para que avanzaran solo dos a la vez, así que Song y Ferranda quedaron lado a lado. La joven de cabello rubio mantenía silencio, con los ojos recorriendo las paredes iluminadas como si buscara secretos ocultos en las paredes de piedra. Caminaron tras un par de Izcalli, igual a los que Song recordaba haber visto hablando con Tupoc antes. Los dos hablaban en Centzon todo el trayecto, creyendo que usar su lengua materna mantendría su conversación en privado.

Por desgracia para ellos, Song había sido fluida en Centzon desde los diez años.

Pero, en realidad, no compartían secretos profundos. Principalmente conversaban sobre cómo una chica llamada Serinda era «arde como el sol de verano» y se burlaban de quién lograría seducirla. Lo único que destacó de su charla fue una mención pasajera de Tupoc, a quien llamaban «el hombre leopardo» y no parecía tomarse demasiado en serio.

Song conocía poco, o casi nada, sobre la Sociedad del Leopardo, aunque recordaba que no era considerada tan prestigiosa como la mayoría de las sociedades guerreras Izcalli. Eso era lógico, dado que eran un grupo de bandidos de asalto y esclavistas. Pero no había pensado que ello podría llevar a otros Izcalli a menospreciar a Tupoc. Tal vez eso le sería útil.

El camino hacia su destino era sencillo: avanzaban en línea recta hasta una encrucijada, luego giraban a la izquierda. Desde adelante les informaron, y por tanto la Coronel Cao, que la vuelta a la derecha conducía a un callejón cerca de la intersección de la Avenida del Gobernante y la Calle del Templo. Seguir hacia el norte, en cambio, los llevaría eventualmente a la Plaza de la Miseria. Song memoró esa primera ruta, que parecía ser la más conveniente para ella en el futuro.

Al final de la esquina había una puerta de hierro forjado, que no permanecía iluminada con linternas, sino por piedras reemplazadas alrededor del umbral, cuya mampostería había absorbido el resplandor de Luz Brillante y aún emitía ese pálido brillo.

— Costosa —susurró Ferranda—, y la Tianxi asintió en señal de acuerdo.

Estaban aproximadamente a mitad de la fila, y había varias personas más altas que ellas en su camino, por lo que ninguna pudo ver con claridad qué hacía la Coronel Cao antes de la puerta — pero todas escucharon cómo ella golpeó sus nudillos contra ella tres veces vigorosamente, y luego se deslizó una persiana. Se dijo algo, la persiana se cerró y, tras unos momentos, la puerta se abrió de par en par. Los estudiantes comenzaron a ingresar, entre las exclamaciones de sorpresa que Song escuchó al acercarse lo suficiente para despertar su curiosidad.

Pronto atravesaron el umbral y pasaron junto a los guardias, la Tianxi respirando con intensidad a pesar de haberse preparado a conciencia: se hallaba en un lugar que solo podía describir como una mezcla entre una catedral y un club de oficiales.

Había diez pisos en una estructura cuya forma era un rectángulo que terminaba en una pared curvada, aunque gran parte de ella estaba vacía: galerías de madera rodeaban las paredes y dejaban un espacio hueco que ascendía hasta el techo de madera en el centro. A partir del cuarto piso, lo que estaría muy por encima del nivel del suelo para la isla, las paredes curvas se transformaban en magníficos vitrales cuyas luces de colores pintaban todo lo que tocaban.

Las escaleras conectaban un nivel con el siguiente, y al seguirlas, Song vio que las galerías estaban llenas de dormitorios, salones de reuniones y oficinas privadas. ¡Había incluso una biblioteca! Era un esfuerzo vigoroso subir, pero ella estaba demasiado emocionada para cansarse.

En el octavo piso había un comedor y una cocina, con algunos oficiales comiendo en las mesas, y los dos niveles siguientes estaban completamente ocupados por elegantes salones decorados con buen gusto. Pero había más, ya que lo que ella creía ser el techo en realidad era un piso, y a diferencia de los demás, la habitación en la cumbre ocupaba toda esa planta.

¡Y qué vista impresionante! Casi la mitad de las paredes había sido eliminada y reemplazada por ventanales, con cristales claros y limpios. A lo largo de una pared había una larga barra donde se almacenaba vino y licores, mientras que la pared opuesta estaba completamente cubierta con una pizarra llena de papeles clavados. Entre ambas paredes, una disposición intrincada de sofás y sillones rodeados de mesas bajas, que parecían increíblemente cómodos.

El estómago de Song se apretó con algo que no era exactamente codicia ni admiración: aquello era lo que ella deseaba de la Academia, concentrado en un solo edificio.

El poder simple e implícito de tener ese lugar remozado aquí, en esa isla desolada, y mantenerlo en ese estado. La exclusividad, la comodidad, la gracia. Eran las alturas a las que debía aspirar si quería que el nombre de Ren dejara de ser una maldición.

— Tomen asiento como prefieran —dijo la coronel Cao, haciéndoles un gesto de despedida.

La versión mayor de ella misma fue al mostrador, donde un hombre vestido con elegancia le sirvió un vaso de una botella en la estantería superior sin que ella tuviera que pedir nada. Solo después de saborear un sorbo de licor ámbar y suspirar con satisfacción, la coronel se apartó un asiento y se sentó frente a ellas. Song eligió el sillón más cercano y lo giró para mirarla, manteniendo la espalda recta, mientras Ferranda se vio obligada a compartir un sofá con un par de chicas de Liergan y inclinar la cabeza para no perder detalles.

Una vez que la coronel Cao estuvo satisfecha con los arreglos, bajó su taza y se aclaró la garganta.

— Esto —dijo, señalando sus alrededores— es las Galerías.

En la tenue luz de las lámparas parecía más joven, como si la elegancia del entorno la revitalizara. Song pudo comprenderlo. La perspectiva de regresar a su cabaña sucia después ya se sentía como un castigo.

— Los dormitorios, las habitaciones y la biblioteca son para que hagan con ellas lo que deseen —comentó la coronel Cao—. Esto alguna vez fue un privilegio exclusivo de los académicos, pero las circunstancias tras la reapertura de Scholomance han permitido extender esa cortesía a ustedes.

Susurros de aprobación llenaron el ambiente. Incluso los pequeños reyes y la duquesa que las seguían parecían impresionados por su entorno, sin duda el más hermoso de la isla.

"Es evidente que ninguno de ustedes puede traer foráneos, y cualquier intento en ese sentido sería severamente castigado."

Qué pena, pensó Song. Angharad quizás habría disfrutado pasar alguna que otra noche aquí, y los Pereduri habrían sido de gran ayuda para desenvolverse en las ocasiones sociales. Su duelo con Musa Shange, aunque le había puesto en el punto de mira, también la había convertido en un tema de conversación. Entre la novedad de la historia y la belleza de Angharad, la gente quería hablar con ella.

"El salón de comidas está atendido a costa de la Academia, por lo que su comida requiere monedas — y es mucho mejor que cualquier otra cosa que esta isla pueda ofrecer," continuó ella. "Lo mismo ocurre con los salones de abajo, si necesitan que allí les sirvan refrescos."

Ella volvió a beber de su copa.

"Sin embargo, supongo que pasarán la mayor parte del tiempo en este nivel," dijo el coronel Cao. "La razón está detrás de ustedes."

Song se volvió para estudiar mejor los grandes tableros llenos de papeles clavados. Reconoció algunos como mapas a simple vista, otros como información interesante — parecía haber una lista con el número de estudiantes del año, cabales e incluso el número de estudiantes por pacto— pero la mayoría era algo más sencillo. Eran, observó, recompensas.

"Los tableros de recompensas están llenos no solo de las tareas elegidas por la Academia, sino también de las de los profesores, otros pactos e incluso algunos estudiantes selectos," explicó el coronel Cao. "Aunque primero te explicaré en qué consiste tu entrenamiento y tu estancia en Scholomance, te invito primero a que te pongas de pie y leas las recompensas existentes."

La vigilante palpó dentro de su abrigo, sacando un reloj de bolsillo plateado con una cadena a juego. Lo abrió de golpe y echó un vistazo a la hora.

"Tienes cinco minutos para escoger una y tomar el papel," dijo Calmadamente el coronel Cao. "Y si tu cabal no la ha cumplido al final de la semana, empacarás tus cosas y partirás hacia el puerto."

El caos estalló.

Al Fisher le gustaba estar aquí.

El viejo espíritu se deslizó por sus venas como agua helada y su presencia casi le provocaba hambre. Angharad mantuvo la vista fija en el frente mientras descendían al abismo, intentando ahuyentarlo, pero era como luchar contra las mareas mismas. Él saldría cuando le diera la gana y ninguna respiración antes.

La escalera bajo sus pies fue tallada en bestias feroces, lobos y leones que le mordían los talones mientras ella seguía a Shalini y Salvador hacia la oscuridad. El camino de abajo estaba fragmentado en rayas de luz y sombra, el palido brillo de las lámparas de aceite nunca lograba alcanzar completamente la otra; los estudiantes seguían al mariscal de la Tavarin hacia las profundidades. Él parecía una figura casi fantasmal, a distancia, un colofón absurdo de color en esa escalinata llena del silencio de sombras retorcidas.

Al final del camino había un gran balcón, un arco de baldosas pintadas agrietadas, llenas de asientos de piedra. Al menos cien, vio Angharad, y ninguno era exactamente igual: algunos tallados en forma de enredaderas y flores, otros como bestias que se arañaban o soldados en guerra o mareas enfurecidas. El paso de los años y la lluvia habían desgastado los detalles, pero cada uno seguía siendo una pequeña maravilla. Sin embargo, todo palidecía en comparación con el gran trono en el centro del arco, el doble de alto y ancho que cualquier otro, tallado como un esqueleto gigante que abrazaba a quien se sentara en él.

El mariscal pasó junto a él, hasta la elegante barandilla de piedra al extremo del balcón en arco. Angharad apenas podía distinguir lo que había abajo, salvo por cuatro grandes faroles colgando del techo por encima, todos de forja negra y tan grandes como carruajes. Ardían color azufre enrojecido, exhalando humo sin cesar mientras pintaban las profundidades con la semejanza de un horno.

—Hubo un tiempo —dijo el mariscal—, después de que el mundo se rompiera y del cadáver de Liergan surgieron muchos reyes soñando con un imperio.

No elevó la voz, pero Angharad lo escuchó perfectamente. Ningún alumno se había atrevido a acercarse al borde del balcón, retenido por un instinto tenue, y no se escuchaba ni un solo susurro que rompiera el silencio. Sobre la tierra, bañada por la luz del Orrery, el anciano parecía casi una figura de diversión. La descenso a las entrañas de la tierra había apagado esa impresión.

—Sologuer fue uno de esos reinos —continuó el mariscal de la Tavarin—, y durante un tiempo, los reyes de dientes de hierro de estas tierras gobernaron islas y costas hasta donde sus barcos pudieron llegar.

El anciano apoyó una mano en la elegante barandilla de piedra, mirando hacia abajo a una vista que ninguno de ellos podía ver.

—Obtenían tributo en oro, como los reyes —dijo el mariscal—, pero su hambre no podía saciarse con tanta facilidad. Los barcos de vientre negro regresaban a esta isla con cada vuelta de la Luna del Tonto, trayendo a jóvenes guerreros destinados a morir en un templo sangriento.

Ella podía sentir la sonrisa del Pescador, saboreando esa vieja carnicería impregnada en las piedras.

—Acallar, ellos llamaban a este lugar.

Él les mostró una sonrisa, revelando dientes de plata reluciente.

—Los reyes de Sologuer, ven, creían que la matanza los convertiría en dioses. Seres capaces de comandar las órbitas del Gran Orrery y dominar así los propios elementos. Incluso los hijos de su linaje ocupaban tronos, bebiendo en la masacre.

La sonrisa se volvió burlona.

—La Estrella Matutina, siempre aguda con el humor, se sentaba en ese mismo asiento mientras se mataban los unos a los otros abajo, para el entretenimiento de su corte.

Shalini se tensó a su lado, como era lógico al escuchar que Lucifer una vez había presidido corte en ese mismo lugar.

—Acércate más —ordenó el mariscal de la Tavarin—. La lección de hoy tendrá lugar abajo.

Con hesitación, se aproximaron al borde, la luz infernal de los faroles revelando los terrenos donde guerreros lucharon y murieron por locos.

Su balcón, primero lo vio, no era el único en su tipo. Cara opuesta, claramente más baja, se extendía una arcada mucho más amplia y larga de bancos de piedra donde una multitud podría haberse reunido. Pero allí no iban a dirigirse.

A unos cien pies abajo estaban los terrenos, un amplio círculo de piedra rodeado de grandes jaulas de hierro y, en todos lados, el abismo. Prácticamente no había un pie de suelo desnudo; el arena era como un pueblo roto: había muros bajos, columnas, algunas casas con techo, surcos en el suelo e incluso fuentes esculpidas. Había terrenos inferiores y superiores, escaleras poco profundas y caídas sutiles, y en las sombras yacían trampas para los incautos.

Huesos polvorientos y armas que se habían pudrido hacía mucho yacían dispersas como ofrendas, con una estructura que destacaba por encima de las demás: una imitación tosca de la silueta del Gran Orrery en hierro oxido, con un esqueleto clavado en ella en una exhibición macabra.

Un amplio puente de piedra era la única interrupción del abismo que rodeaba los terrenos, conectado a la única apertura del círculo de jaulas de hierro y conduciendo a una puerta en la pared, cerrada por una compuerta. Angharad vio a través de la reja de acero que al otro lado ardía la luz de una linterna. Mirando alrededor del gran balcón, encontró que, escondida en las sombras, había una escalera que descendía más profundamente en la tierra; seguramente habría túneles en las paredes, algunos de ellos llevaban al corazón del Acallar.

Su mirada se apartó cuando Shalini gods oprimió el aliento al sentirlo en su costado, siguiendo la mirada de Someshwari pero sin encontrar más que el campo de batalla abajo.

“Una de esas jaulas acaba de moverse,” susurró Shalini en silencio. “Hay algo dentro.”

Angharad respiró con fuerza. Su amiga no fue la única que había notado aquello, y surcaron murmullos de inquietud entre sus compañeros. El mariscal de la Tavarin parecía indiferente al cambio de ánimo.

“Vamos,” dijo. “Continuemos nuestro camino.”

Su profesor se dirigió hacia las escaleras que Angharad había notado antes, seguido por estudiantes cautelosos, pero ella se quedó atrás. Permaneció en la barandilla, contando en silencio las jaulas mientras los otros dos la miraban confundidos.

“Alrededor de cincuenta, creo,” dijo. “Menos que la cantidad de estudiantes.”

“Entonces, o no todos luchan en esa jaula o formaremos escuadrones,” dijo Shalini, entendiendo al instante.

Salvador asintió en señal de acuerdo.

“Un escuadrón,” predijo. “Como cuando cazábamos lemures.”

“Me pregunto cuán grandes serán,” susurró Angharad.

Si había tres, la organización parecía clara, pero más de eso requeriría reflexión. Menos, también, en un modo diferente.

“Estoy más interesada en cómo lograron bajar esas bestias a ese lugar,” señaló Shalini. “De cualquier modo, la guarnición debe estar involucrada; dudo que Su Gracia haya hecho todo por sí mismo.”

Esa última conjetura de Shalini se confirmó cuando los tres siguieron la corriente bajando las escaleras, atravesando una sala de guardia bien iluminada donde unos cuantos centinelas estaban sentados jugando a las cartas. Los soldados apenas les lanzaron miradas, ignorándolos en su paso. Había otra pareja junto a la verja de cerrojo, que ahora estaba levantada por una rueda a su lado. Es para mantener a la gente dentro, pensó Angharad, no fuera.

El puente sobre el abismo era amplio, pero sin barandillas, y la brisa ligera que soplaba aquí abajo le hacía un cosquilleo en el cuerpo, despertando una sensación de desasosiego.

Encontraron al marshal encaramado sobre un muro de ladrillos bajos junto a una grieta enorme que lo partía, la imponente pluma en su sombrero ondeando con la brisa. El anciano esperaba que todos los estudiantes se reunieran debajo de él, acariciándose su impresionante bigote mientras los observaba. Tosió cuando todos estuvieron presentes, moviendo con gracia sus amplios puños.

“Los primeros de los Skiritai,” dijo, “no eran destructores de dioses.”

Eso hizo que cesaran instantáneamente todos los demás susurros de conversación, muchos de los cuales estaban en flor. Angharad apenas conocía la historia de la guilda a la que debía incorporarse, su pasado envuelto en el mismo misterio que el resto de la Guardia.

“Eran mercenarios, impulsados a la guerra por las tierras de su isla natal, que se volvieron áridas bajo sus pies,” relató el mariscal de la Tavarin. “A duras penas lograron captar monedas para alimentar a sus familias, aceptando los contratos más brutales, peligrosos y desesperados.”

Un destino duro, pensó Angharad, pero ese trabajo tenía su dignidad a su manera.

“Los años se convirtieron en décadas,” continuó el mariscal, “y tantos sobrevivieron que los Skiritai llegaron a ser conocidos como los mejores guerreros del mar Trebiano; codiciados por un centenar de reyes en guerra.”

El anciano tosió en su puño, luego se secó los labios con un pañuelo de color mostaza que sacó de su manga.

“Para los Skiritai, un niño no se consideraba adulto hasta que había derribado a un hombre, por lo que a sus jóvenes soldados los llamaban con el mismo nombre que la hoja de su espada: kopis.”

Parecía una palabra de un canto vacío, pensó Angharad, pero no era una especialista en tales temas. Quizá debería preguntarle a Song.

“Mucho después de que la isla y los primeros de los Skiritai nacieron y desaparecieron de la memoria,” continuó el Mariscal de la Tavarin, “nuestro gremio mantuvo viva la tradición en honor a esos humildes comienzos. Un iniciado de los Skiritai es conocido como un skopis, una espada para que la Guardia la maneje.”

El Mariscal volvió a sonreírles, dejando brillar unos cuantos dientes de plata bajo la luz.

“Por supuesto, ni siquiera eso. Ser iniciado en el Gremio de los Skiritai es algo que se gana, y tú has obtenido menos que polvo.”

Murmuros de descontento. Incluso Angharad se encontró frunciendo el ceño. Él no estaba mintiendo, pero su verdad se expresaba con desdén. No eran unos niños tontos reclamando algo a lo que no tenían vínculo alguno; habían sido elegidos por el mismo gremio del que él hablaba. Colocando su bastón sobre las rodillas, el anciano aplaudió con las manos.

“Así que, estén contentos, niños, porque hoy se les brinda la oportunidad de comenzar a redimir ese error,” dijo el Mariscal.

Se rio.

“Con sangre e icor, como es nuestro modo.”

El anciano saltó desde su pedestal, cayendo con una sorprendente ligereza sobre sus pies. Señaló su bastón hacia adelante, y la multitud se apartó, mientras su mirada se posaba en una jaula. La cual temblaba, el sonido de garras sobre el metal resonando fuerte en el silencio.

“Hay sesenta jaulas,” afirmó el Mariscal. “Cada una contiene algo digno de matar.”

“¿Como qué?”

La pregunta vino desde la parte trasera de la multitud, sin que Angharad pudiese ver quién la hacía. El profesor no pareció ofendido por la interrupción.

“Eso sería revelarlo,” risueñó el anciano. “Lemures, unos y otros, diría, pero casi ninguna es igual — detrás de esa puerta podría haber una pareja de lobos o un griffin furioso, dependiendo de tu suerte.”

Acercó el brazo detrás de la espalda, dejando que la manga se deslizará.

“Les digo la verdad, niños, soy un hombre misericordioso,” afirmó solemnemente el Mariscal de la Tavarin. “He evitado la muerte a más hombres con mi mano que las migratorias gaviotas en vuelo.”

Los labios de Angharad se afinan. A menos que el profesor alguna vez haya comandado una gran rendición, eso era muy poco probable. Lo que significaba que un hombre a quien se suponía debía respetar podría, en realidad, ser un mentiroso.

“Fiel a mi carácter, les ofrezco la oportunidad de formar grupos de cuatro o menos antes de decidir qué jaula abrirán. ¿No están agradecidos?”

Las labios de la noble se fruncieron aún más. Los lobines eran bastante fáciles de manejar; Angharad creía que podría matar una pareja ella sola, pero ¿un griffin? No había esas criaturas en Malan, pero su reputación era temible mucho más allá de sus tierras de caza en Trebia. No estaba segura de que incluso un escuadrón de cuatro pudiese matar tal criatura, o al menos no sin bajas graves o heridas mortales. A menos que nombrar un griffin como ejemplo fuera una exageración, otra mentira.

De cualquier manera, inaceptable.

“¿Por qué,” reflexionó el Mariscal, “algunos de ustedes parecen bastante disgustados. Hablen, si tienen dudas.”

El Lord Musa se adelantó rápidamente, con rostro agradable pero ojos llenos de desprecio.

“Señor,” empezó —

“Su Grace,” dijo suavemente el viejo, “o Mariscal.”

“Mariscal,” corrigió el maestro de espadas malani. “Dado que carecemos de preparación y que el terreno no favorece, debería ser difícil para algunos entre nosotros matar a un griffin.”

El Mariscal resopló.

“¿Así que dices que mi pequeña sorpresa está mal pensada?” manifestó.

“No diría eso,” respondió Lord Musa.

Lo que fue simplemente un acuerdo cortés a la manera Malani. El anciano suspiró, sacudiendo la cabeza.

“Hay algunos que estarían de acuerdo contigo, muchacho,” dijo el Mariscal. “Que lo han estado, en el pasado.”

Chasqueó la lengua.

“Pocos de ellos duraron un año como Skiritai.”

La expresión de Musa Shange se estrechó ante el insulto implícito.

“Tu mentalidad es de derrota,” le advirtió el Mariscal, apoyado en su bastón. “Buscar un camino, trazando con los dedos algo que esperas pueda conducir a la muerte de tu oponente. Eso es un error.”

Se mofó.

“Eres un Miliciano,” dijo. “El camino comienza con la muerte de tu adversario, retrocediendo hasta donde estás. La incertidumbre es rendirse.”

El anciano dio un paso adelante.

“Pero quizás sea necesario demostrarlo,” afirmó. “Así que demostraré. Escoge una, muchacho.”

“¿Perdón?” frunció el ceño Lord Musa.

“Escoge una jaula,” dijo el Mariscal, “y mataré todo lo que haya en su interior con solo lo que llevo. Soy un hombre viejo, y apenas estoy armado. Si logro tener éxito, ¿qué objeciones tendrías tú aparte de quejarte?”

Los Malani se rieron incrédulos, y luego miraron de nuevo a la multitud. Angharad se estremeció, sintiendo la misma incertidumbre que él. ¿Y si el anciano moría? Solo la expresión del Mariscal permaneció completamente seria. Tras unos instantes, Musa Shange aclaró su garganta y luego señaló una jaula algo alejada, junto a una superficie plana de tierra cercada por hoces en el suelo. La jaula no se sacudía; cualquiera que esperara dentro parecía reacio a hacer vibrar su prisión.

“Mhm,” dijo el Mariscal. “No recuerdo qué hay en esa. Disfruto de una sorpresa.”

El anciano los llevó de regreso a través del puente hasta la casa del guardia, indicándoles que tomaran la vía derecha — allí había escaleras ocultas que subían hasta una gran plataforma con bancos. Estaba mucho más cerca del suelo que las alturas donde habían estado, suficiente para que Angharad creyera que podría saltar sin romperse las piernas.

Seguramente dolería mucho, pensó, pero podría hacerse.

Mientras los silenciosos estudiantes se dispersaban por los bancos, permaneciendo en los mismos pequeños grupos de siempre pero ahora observándose con la amenaza de un combate inminente, Angharad vio a los guardias en el otro lado de la celosía bajar su barrera. Aunque Shalini y Salvador permanecieron sentados, la noblewoman se inclinó contra la barandilla mientras observaba al Mariscal moverse debajo. El anciano empezó a desbloquear las cerraduras de la gran jaula de hierro, una tras otra, y luego abrió la puerta de par en par y se retiró.

Al principio, no salió nada.

Luego, una mano de diez dedos, más grande que una cabeza, se estiró, y la bestia en su interior asomó su cabeza de melena roja y comenzó a arrastrarse hacia afuera. Sea lo que fuera el lemure, era grande, pensó Angharad.

“Onjancanu,” susurró Salvador con voz ronca tras ella. “Viejo Tirano.”

Podía escuchar la cautela en la voz de un hombre que dudaba ser fácilmente amedrentado.

La criatura se levantó, sus rodillas crujían como viejos goznes, mientras su larga barba roja rozaba el suelo, y se desplegó hasta su altura máxima. Veinte pies, de hombros anchos y construida como una torre, con la cuerda roja de su barba mezclada con la larga melena de su espalda cubriéndolo por el frente. Sus extremidades eran desnudas y cubiertas de pelo, con diez dedos en manos y pies que terminaban en uñas de hueso afilado. La piel era gruesa y de un amarillo enfermizo, con una nariz excesivamente grande olfateando el aire, mientras su único ojo húmedo y sin párpado miraba en todas direcciones. La esclerótica era de un burno anaranjado, la pupila negra, y lentamente el onjancanu abrió una gran boca llena de filas de dientes.

Comenzó a reír, su sonido gutural y tembloroso que atravesaba hasta sus dedos de los pies.

El Mariscal quedó solo ante él, apoyando ambas manos en su bastón con cabeza de león mientras alzaba la vista hacia el rostro monstruoso de la criatura. Aún no había tomado un arma.

"Decepcionante," dijo el anciano, sus palabras transportadas por el viento hacia ellos. "Te empachaste demasiado, apenas te queda conciencia."

Sin siquiera voltear en su dirección, la bestia arrancó una piedra suelta del tamaño de una mesa y la lanzó hacia él con tanta despreocupación que a Angharad le tomó un latido entender lo que había ocurrido — solo que en lugar de los restos esparcidos del Mariscal de la Tavarin, lo que vio fue la manga del abrigo del anciano ondeando, justo donde la pesa mortal había rozado apenas. Había avanzado apenas medio pie, se dio cuenta el bailarín de espejos, y ni siquiera con rapidez. Apoyándose en su bastón, el Mariscal comenzó a acercarse lentamente, con pasos pausados.

Ahora había captado la atención de la criatura.

El onjancanu gritó y avanzó pisoteando, con sus patas como troncos de árbol que estremecieron el suelo al alcanzarlo en un parpadeo, extendiendo su boca lista para engullirlo — solo que, con un simple y casi suave toque de su bastón en los nudillos, el Mariscal apartó la garra con tanta destreza que pasó apenas medio pulgada a su lado. En ese instante, justo antes de que la bestia girara para atraparlo con la otra mano, el anciano golpeó con furia la pata del monstruo con la culata de su bastón.

Este gritó de dolor, levantando su propio pie en un salto en retroceso, y trató de espantar ciegamente a la molesta mosca con el lado de la mano. El Mariscal avanzó en el movimiento, sorteando la guardia del monstruo, cuyo muñón agitó plumas en su sombrero incluso mientras intentaba golpear la rodilla en la que saltaba. Con furia, la bestia abrió sus brazos y se desplomó sobre el Mariscal — quien, pese a ello, siguió avanzando, incluso cuando la criatura cayó hacia adelante.

Emergió entre sus patas, y una ráfaga de viento que el onjancanu levantó al caer dejó volar su sombrero. Lo agarró del cabello, sin esfuerzo, y lo volvió a colocar con calma en su cabeza mientras el gran ogro hacía un berrinche y comenzaba a aullar en el suelo con manos y pies. Un pie que casi le alcanzó las costillas, un golpe que seguramente las convertiría en polvo, pero con una precisión tranquila, el anciano presionó sobre su bastón para saltar por encima del movimiento ciego, como un cordero sobre una cerca.

El onjancanu debió haber sentido su presencia, pues se giró de su vientre a su costado, rugiendo, para enfrentar al molesto insecto; con la mano en alto, el Mariscal sacó con indiferencia una pistola ornamentada de su abrigo y apretó el gatillo. Chasquido, el polvo salió despedido y vísceras húmedas estallaron donde antes estaba el ojo único del monstruo, en un rugido que se tornó en un alarido ronco. La palma descendió, pero solo atrapó polvo, ya que el Mariscal apoyó la pistola gastada sobre su hombro y se aproximó al ser, acunando su ojo con la otra mano.

Angharad sintió que su estómago se encogía con algo parecido al miedo. Desde el principio supo que, a pesar de su apariencia y de parecer un tonto, el anciano debía ser mortal — ¿de qué otra forma habría vivido tanto tiempo como uno de los Militantes, esa banda que siempre fue la primera en romper las líneas? Sin embargo, esperaba un contrato o alguna arma aterradora, no… esto.

En ningún momento de la pelea, el Capitán se movió más rápido que una simple caminata.

Ella lo observaba en todo momento, parpadeando lo menos posible, y él no empezó a moverse hasta que lo hizo la criatura — esto no era previsión, como en su propio contrato. No apartó los golpes del lemure con la fuerza otorgada por un espíritu ni lo lastimó con algún truco. Cualquier luchador semiprofesional sería capaz de golpear con la misma fuerza que él, usando la parte puntiaguda de su bastón. Esto, Angharad lo comprendió con una sensación de asombro, era pura destreza.

El Capitán, ahora justo frente al rostro del ciego onjancanu, se desplazó con agilidad tras la furiosa bofetada de una mano enorme en el suelo, y mientras su abrigo ondeaba, giró su bastón en ese mismo gesto que ella había considerado banal vanidad — y luego lo clavó con la punta en el globo gelatinoso mutilado. En el breve instante que siguió, Angharad vio la marca de la muerte en el rostro del anciano. Él no fue lo suficientemente fuerte para empujar todo y acabar con la bestia; los brazos del ogro, de gran tamaño, se extendieron para envolverlo y —

Girando la pistola vacía en su mano, de modo que el cañón enfriado apoyara contra su palma, el Capitán clavó el bastón con la culata de la pistola.

El grito cesó, el cerebro del onjancanu fue atravesado, y tras un potente espasmo, los brazos que estaban a punto de aplastar al anciano cayeron, moviéndose inútilmente por el suelo. Colocando su pistola, el Capitán apoyó su bota en la enorme cabeza de la criatura y retiró su bastón. Le tomó tres esfuerzos, y un chorro de sangre salpicó su abrigo, pero el negro sobre negro no se notó.

La incertidumbre era surrender, les había dicho, y de repente Angharad comprendió una pequeña fracción de lo que quería decir. El Capitán nunca dudó en esa pelea, dejando que la incertidumbre ralentizara su paso o confundiera su estrategia. Era como si toda la lucha hubiera sido un solo movimiento, continuo, de principio a fin. Y eso no era solo destreza, lo sabía Angharad. Requería más que eso; necesitaba experiencia.

¿Cuántas criaturas onjancanu había matado el Capitán para jugar con esta tan tranquilamente?

La bestia dejó de temblar cuando él giró para enfrentarlos, mostrando una sonrisa de plata. La luz roja infernal proyectaba su sombra detrás de él, y en esa silueta Angharad creyó vislumbrar un montón de cadáveres tan alto que llenaría toda la caverna. Hombres y bestias, dioses y demonios — todo bajo el firmamento. Ser un viejo Skiritai, pensó, era llevar un cementerio en su rastro. ¿Y eso? Eso era algo que ella podía aprender.

Algo que quería aprender.

--¿Ves?—dijo el Capitán—. Hasta un anciano puede hacerlo.

Y la criatura más grande, el doble, se alejó del cadáver del otro, llamando a sus tropas para que formaran filas y descendieran en orden, mientras su bastón dejaba un rastro de sangre negra en el suelo.

Capítulo 14 - Luces pálidas

Angharad se sentó en un banco a comer sola, sumida en sus pensamientos, sin que ello fuera misericordia.

La mitad de su cabal ya se había ido hace mucho, y el último miembro... Por mucho que la noblewoman lamentara estar allí absorta y mordisqueando sus propios pensamientos, compartir una comida con Song tras su conversación anterior quizás fuera aún peor. Que su propia capitana hubiera considerado necesario informarle que carecía de modales fue algo humillante más allá de las palabras. Que luego Song pensara que tal vez preferiría encontrar otro cabal en lugar de enmendar su propio comportamiento fue mucho, muchísimo peor.

¿Había realmente arruinado su propia reputación tan por completo sin siquiera notarlo?

Oh, estaba claro que los demás entraban en ese asunto con los ojos vendados. Tristan había nacido en la calle, por lo que mantenía una aguda empatía por aquellos que perdían en la historia, mientras Tianxi odiaba la esclavitud lo suficiente como para perdonar cualquier cosa a quienes la practicaban. Y Maryam, ella tenía un apego comprensible a su tierra natal, independientemente de sus méritos genuinos. Sin embargo, nada de esto excusaba que Angharad ofendiera tan regularmente que los demás ya esperaban esa conducta de ella.

Que la deshonra hubiera llegado silenciosa y sin que ella se diera cuenta no la invalidaba, pero ni siquiera esa era la parte en la que pensaba. ¿Cómo se reparaba algo así? Ofrecer cortesía en adelante no corregía el agravio, solo lo ponía en claro. Las reparaciones monetarias eran un modo aceptable para una dama de presentar una disculpa a alguien de menor rango, pero Angharad ahora solo ostentaba un título por cortesía. Tales reparaciones podrían considerarse fingir modestia. Entonces, una ayuda o algún modo de favor. Los Pereduri tendrían que meditar qué límite debía imponerse a esa oferta: ¿muerte, herida, la primera sangre?

Resultaba molesto que las enseñanzas de su padre sobre hacer justicia a la gente común fueran dirigidas a su calidad de señora, y no como a una compañera. Pero, ¿cuántos pares de Peredur alguna vez habían estado en una posición en la que pudieran considerar a la gente de baja cuna como iguales?

Mientras fruncía el ceño ante el pavimento de piedra, Angharad había terminado ya la mayor parte de su merienda — pescado salado y unos pocos tomates cherry — sin darse cuenta, cuando unos pasos la hicieron levantar la vista. Lo que vio le hizo borrar su ceño, pero su estómago no soltó el nudo: la capitana Imani Langa no era una visión tranquilizadora, acompañada o no de una desconocida.

La Malani, era tan hermosa al lucir un uniforme estándar como en el más elegante; lo llenaba con la misma gracia seductora. Hoy, llevaba su cabello trenzado en largos hilos entrelazados que formaban ondas. Seguía sonriendo aquel enigmático gesto, que Angharad encontraba, con su angustia, que no era menos seductor por el conocimiento de que Imani Langa era una agente de la Casa de la Mano Izquierda. La obligó a mirar al acompañante en su lugar.

A ese hombre, decidió Angharad tras un breve instante, sería lo que Tristan sería si el molde sacromontano que lo formó estuviera lleno de letalidad en lugar de encanto. El licerzen del mismo estatura que su camarada, con el cabello caótico y oscuro, y aunque su expresión era severa, en comparación con las sonrisas de Tristan y sus ojos marrones en lugar de grises, estos mostraban una inquietud propia, en una forma tranquila y que parecía mentir con naturalidad. Pero este, en cambio, era delgado, musculoso, y su rostro tenía una cicatriz cruzada en el mentón. Tenía callos por el trabajo con la espada en las palmas de las manos y un costado de espada desgastado a su cadera.

Angharad había visto suficientes de esa raza para decir que se movía como un asesino, y uno experimentado, además.

“Lady Angharad,” sonrió Imani. “Qué agradable sorpresa encontrarte aquí.”

La noblewoman dejó a un lado lo último de su comida y se levantó, aclarando la garganta.

“Capitana Imani,” respondió ella. “El placer es todo mío.”

La encantadora espía le ofreció la mano para besarla, y sería terriblemente descortés negarse, así que ella presionó suavemente sus labios contra los nudillos. Una vez más levantó la vista, logrando captar una sonrisa ligeramente ampliada, que le producía más placer de lo que debería haberle gustado. Imani retiró su mano, luego se volteó parcialmente para enfrentarse a la tercera.

“Pensaba en presentarte a uno de mis cabalistas,” dijo.

El hombre de cabello oscuro asintió con un saludo breve.

“Salvador,” dijo.

Su Antigua tenía el mismo ritmo que el de Tristan, pensó Angharad. Debía ser también Sacromontano.

“Angharad Tredegar,” respondió. “Briaga del Trece.”

“Por desgracia, rechazaste la invitación de Thando para cambiar eso,” deploró la capitana Imani con ligereza. “Debo confesar que te presento a Salvador con un motivo oculto, mi señora — él también es un Skiritai, y ahora debo dejarlo para dirigirme a mi propia clase.”

La encantadora espía tocó su muñeca.

“Es bastante tímido, así que pensé en dejarlo aquí en buenas manos, esperando.”

Salvador le lanzó a su capitana una mirada que no era particularmente tímida, pero luego suspiró.

“Agradecería compañía,” dijo el hombre de cabello oscuro.

“Eso puedo ofrecer,” afirmó Angharad, asintiendo con la cabeza, y él le devolvió el gesto.

Por más que sus intenciones parecieran cortas o vacilantes, sería mejor que seguir enredada en sus propios pensamientos.

“Estoy agradecida por tu amabilidad,” dijo la capitana Imani, sonriendo aliviada. “Aunque temo que ahora debo imponerme en tus modales, pues tengo asuntos urgentes en la calle Hostel.”

“No te retendré entonces,” respondió Angharad con gallardía.

“Oh, pero debes,” sonrió Imani con un gesto de burla. “Simplemente no ahora. Ven cuando tengas tiempo, Angharad. Todavía me hospedo en las Bóvedas Esmeralda; solo tienes que preguntarme de frente.”

La fría advertencia de que Imani Langa era un ufudu le heló la sangre, disipando cualquier sonrisa o insinuación que pudiera haberse despertado en ella. La otra mujer no la invitaba a un encuentro clandestino, sino que buscaba incitarla a robar para La Casa de la Mano Izquierda en nombre de la Watch — pues, aunque la Alta Reina había afirmado que lo que buscaban le pertenecía y por tanto era cierto, la Watch podría tener otra opinión, y Angharad había jurado lealtad a ellos.

Simplemente asintió, dejando que la conversación moribunda se extinguiera, y la capitana Imani se alejó con la misma rapidez con la que había llegado. Angharad se volvió, enfrentándose a los ojos castaños y al rostro impasible de Salvador, y tragó saliva.

“Buen día,” intentó. “Ideal para pasear.”

El Lierganense levantó una ceja muy levemente, y a la noble le vino la idea demasiado tarde: el clima en Tolomontera, de hecho, lo dictaba el Gran Orrery en un ciclo establecido. Ay, ninguna grieta entre los adoquines era lo suficientemente grande para que ella pudiera desaparecer y morir.

“¡Angharad, allí estás!”

La Pereduri se volvió para ver a Shalini Goel acercándose, y juró en silencio que algún día devolvería ese gran favor. La curvilínea Someshwari iba armada hasta los dientes, portando cuatro pistolas y una hoja doble recta a la cadera — un vaal, recordaba que así las llamaban. Nobles y capitanes de los sur de Someshwar peleaban con ellas. Se distinguían de las comunes aruvál, que eran usadas solo para derramar sangre en batalla, nunca para atravesar la maleza.

Angharad consideró extraño que Shalini pudiera haber sido entrenada en un arma así, cuando no disponía de un nombre noble que defender, hasta que le vino a la mente la posibilidad de que quizás había sido preparada para usarla en favor de Ishaan. Sintió una punzada de compasión por la pérdida de la otra mujer, que empañó su sonrisa justo cuando Shalini casi los hacía caer al detenerse abruptamente.

“¿Qué hacías escondida junto a una estatua?” preguntó Shalini, luego sacudió la cabeza. “No importa, al final te encontré. ¿Quién es ella?”

Angharad aclaró su garganta.

“Salvador, permítame presentarle a Shalini Goel, de la Trigésimo Primera Brigada,” dijo. “Es una compañera Skiritai.”

“Encantada de conocerte,” contestó Shalini.

“Shalini, permítame presentarte a Salvador, de la Undécima Brigada.”

El Lierganen gruñó y asintió con la cabeza. Angharad le lanzó una mirada a su amiga que rozaba la súplica.

“¿No eres de mucho hablar, verdad?” dijo Shalini con humor.

Salvador negó con la cabeza.

“Garganta,” dijo.

Ah, entonces era una condición y no simplemente su disposición natural.

“Suena desagradable,” comentó la someshwari. “Pero no te preocupes, puedo hablar por dos.”

“Eres modesta,” observó Angharad.

Shalini rodó los ojos.

“Los isleños, siempre creen que son graciosos,” le dijo a Salvador. “El mío no para de hacer chistes sobre cómo los tés de Tianxi deben ‘tener todos el mismo sabor bajo el Cielo’, y nuestro compañero de cábala está a punto de ponerle una almohada sobre la cara mientras duerme.”

Salvador resopló, luego tosió en su puño.

“Imani dice que aumentará nuestra asignación si somos buenos,” expresó con simpatía.

La traición de los pueblos continentales de Vesper, bien documentada en las páginas de la historia, siempre fue una carga para la grandeza del Reino de Malan. La noble señora guardó con dignidad la última parte de su pescado salado, divertida al escuchar a Shalini desear haber recordado llevar algo para picar también. De hecho, Angharad no lo había recordado.

Song le recordó que, a menos que quisiera ir y venir sola entre su cabaña y la Scholomance — una proposición arriesgada — lo más prudente sería que esperara unos momentos junto a las puertas de la escuela y quizás llevase algo para comer o leer. Angharad no había pensado en adquirir libros el día anterior, así que optó por algo para picar en su lugar.

Los tres salieron a la plaza, donde habían sido instruidos para esperar, encontrando la multitud de estudiantes ya desaparecida. Solo permanecían los Skiritai, instruidos para esperar ante las puertas de Scholomance a su maestro designado para la alianza. Los estudiantes se agrupaban en pequeños círculos, charlando en voz baja — como si la sombra de Scholomance pudiera sentirse ofendida de otra forma — y Angharad dejó que su mirada vagara. Reconoció pocos rostros en ese lugar, aunque algunos llamaron su atención.

Allí estaba Lord Musa Shange, rodeado de otros, ignorando cuidadosamente su existencia mientras conversaba con una delgada someshwari. También estaba Muchen He, del Cuarenta y Nueve, vigilando al niño de ojos de lobo, de la cábala de Tupoc. ¿'Descarte', pensó ella? Era uno de esos pocos estudiantes que permanecían solos, su mirada casi nunca abandonando el suelo.

“Al menos sesenta de nosotros aquí,” dijo Shalini.

“Más,” agregó Salvador, asintiendo.

“Pensé que seríamos más,” admitió Angharad. “Me parece que ninguna cábala debería estar sin un Skiritai.”

“No todos forman una compañía de combate,” señaló Shalini. “Conozco a Ferranda en...”

El pistolero de curvas fue interrumpido, aunque no por las palabras de otro: la llamada estruendosa que cortó el aire no era una metáfora sino el sonido real de dos trompetas resonando. Mal. Angharad observaba con algo parecido a la incredulidad mientras dos niños vistosamente adornados, ninguno mayor de trece años y cada uno portando suficientes cintas y galas como para decorar un salón entero, cruzaban uno de los puentes que conducían a Scholomance antes de dirigirse a los lados.

El más alto, de mejillas sonrosadas y ojos brillantes, carraspeó mientras en las cercanías, unos sesenta estudiantes armados lo miraban intensamente.

“Ahora anunciamos a Su Grace,” gritó el muchacho. “Mariscal Hermenegildo Berenguel Adamastor de la Tavarin, Conde de Encoberto.”

El otro niño le susurró.

“Retirado,” añadió rápidamente el paje.

Se hizo silencio. El hombre anunciado no aparecía por ninguna parte.

Angharad quedó en la incómoda posición de esperar que todo fuera alguna broma. Además, ¿acaso no estaban los negros capuchos obligados a renunciar a sus títulos al vestirse de negro? Este Mariscal de la Tavarin ya no debería ser conde.

“Espera, si está retirado, ¿puede seguir llamándose mariscal?” frunció el ceño Shalini.

Angharad parpadeó.

“Yo… creo que no?” pronunció lentamente.

¿Había la Guardia sido engañada por un charlatán? Eso era sumamente inquietante. Los jóvenes paje se habían estado moviendo inquietos, incómodos bajo la peso de tantas miradas, pero cuando de repente enderezaron la postura, Angharad los miró más allá y finalmente vio al profesor acercándose.

El hombre era Lierganense y anciano, quizás la persona de mayor edad que Angharad había visto. Caminaba apoyándose en un bastón con cabeza de león de bronce, con la espalda ligeramente curvada, y su rostro bronceado y arrugado como cuero viejo. Aunque aún quedaba algo de negro en sus cejas, eran su impresionante bigote blanquísimo y sus largas y nevadas trenzas las que captaban toda la atención. Por un instante, pues, el anciano ‘Mariscal’ vestía de manera verdaderamente llamativa.

Aunque su abrigo hasta la rodilla era negro de la Guardia, las mangas estaban arremangadas y eran de un vibrante amarillo con botones plateados que relucían. Sus pantalones y medias eran inmaculados y blancos, a juego con su enorme corbata de crin y sus delicados zapatos de gamuza que parecían más adecuados para un salón de baile que para la calle. Su sombrero era de ala ancha, bordado en plata, aunque esto pasaba desapercibido por el tamaño casi absurdo de la pluma amarilla que llevaba pinzada en él.

Su lento y pausado avance hizo que los estudiantes murmuraran. Salvador soltó un pequeño sonido de sorpresa que llamó su atención.

“Farfan,” dijo.

Angharad ocultó su sonrisa confundida tras una expresión amable. Afortunadamente, Shalini sabía a qué se refería.

“Farfanes son mercenarios,” explicó. “Sus compañías luchan en Viejo Liergan por quien pueda pagarles, incluso por los huecos. Son excelentes soldados, según he oído, que ven más sangre en la rutina que nadie salvo los Izcalli.”

La Pereduri estaba bastante interesada en cómo una joven de Ramaya —tan lejos de Viejo Liergan como era posible seguir viviendo dentro de las fronteras del Imperio Someshwar— había llegado a conocer a estos mercenarios, pero esta no era momento de preguntar. Con una innecesaria reverencia en su bastón, el anciano se detuvo y aclaró su garganta una vez más. Obtuvo el silencio que no había pedido del todo.

Abrió la boca para hablar, pero lo que dijo se vio ahogado por el sonido de los pajes tocando nuevamente sus clariones. Ambos lo miraron expectantes, y tras unos momentos, el anciano suspiró y les lanzó una moneda de oro. Ellos bajaron los clariones y corrieron sin mencionar otra vez, conversando entusiasmados.

Hubo un repentino brote de ataques de tos entre los estudiantes, que algunos quizás interpretaran como risas contenidas de manera inapropiada.

—Puede llamarme Mariscal —anunció el viejo con voz desgastada—, o Su Excelencia. Me han encomendado desde la Guilda Skiritai convertir en algo útil a ustedes.

Angharad lo observó con escepticismo. Bajo las reglas de etiqueta formal del Segundo Imperio, que todavía seguían la mayoría de los estados de Liergan, la forma correcta de dirigirse a un conde era ‘Su Excelencia’. Aunque él no reclamaba la cortesía que correspondería a un título superior, en cierto modo era aún peor: ‘Su Excelencia’ no era, según su conocimiento, una expresión usada en Liergan. Pensó vagamente que tal vez se utilizaba en el antiguo Reino de Cathay, pero había caído en desuso alrededor del mismo tiempo en que los nobles cathayos perdían sus cabezas, volviéndose igualmente impopulares.

—Sígame —ordenó el Mariscal con poca gracia, y con otro gesto de su bastón se volvió.

El anciano empezó a cruzar el puente nuevamente, y tras un breve momento de duda, los estudiantes comenzaron a seguirle. Angharad compartió una mirada con Shalini, quien se encogió de hombros.

Lo siguieron.

—

Habían sido instruidos para reunirse en el Viejo Teatro a la hora décima quinta, pero Song supo en cuestión de instantes que no debían quedarse allí.

La estructura, imponente pero demasiado grande y vacía, no servía bien ni como aula ni como salón. El Viejo Parque probablemente podría adaptarse para tal fin si fuera necesario. Pero, ¿lo era? Song lo dudaba. La Academia era la más grande y acaudalada de los pactos —en números absolutos, si no en comparación— y si los Navegantes habían podido costear una sede en Port Allazei, entonces los Frisos seguramente tenían la suya propia.

Algo en mejor estado que este antiguo teatro, que aunque había resistido los años con admirable resistencia, seguía siendo, en esencia, una ruina.

No obstante, se permitió dedicar unos momentos a estudiar los terrenos donde se había llevado a cabo una velada a la que no había asistido. Quedaban pocos vestigios de la celebración, apenas líneas de tierra removida en el césped y franjas de piedra recientemente limpiada que contrastaban con la mugre natural del resto, pero podía imaginarse su disposición. Los pabellones, las mesas, las teas, la forma en que los invitados serían inducidos a mezclarse en la planta baja, aunque también habría espacio para paseos privados en las cabañas convertidas en jardín. Sin duda, habría sido una velada encantadora, y sus ojos habrían obtenido muchas ideas útiles.

Pero el nombre Ren no encajaría por ese umbral.

En lugar de detenerse en esa desagradable realidad, Ren eligió una de las cabañas más bonitas para ella. Una barandilla de piedra junto a un tramo de césped y flores rojas fragantes, situada en el anillo más cercano a lo más bajo, pero lo bastante alejada de las escaleras que conducían allí. Llegó a las veinte en punto, pero encontró a media docena de estudiantes que todavía la precedían. El capitán Philani, del mismo día por la mañana, era uno de ellos, así que se desvió para intercambiar saludos corteses. El capitán, de la Brigada Treinta y Ocho, era cordial y acogedor, pero no había calidez en su actitud, por lo que no se quedó mucho.

Era tarea de Song forjar alianzas con otros capitanes para que los muchos rivales del Decimotercer capítulo consideraran la enemistad que podrían ganar, pero el de la Treinta y Ocho no estaba en la lista de candidatos principales —estaba satisfecha con haber demostrado que el capitán Philani no le era hostil, incluso cuando Angharad ya no estaba allí para impresionarla.

La canción había sido de las aves matutinas, pero para cuando ella regresó a su cabaña, las noticias comenzaban a filtrarse. Muchos descendieron hasta la planta baja, donde se encontraba el escenario del teatro, y empezaron a charlar allí. No era mal momento para comenzar a hacer conexiones, como algunos capitanes estaban haciendo ante sus propios ojos; sin embargo, la Tianxi tenía sus razones para contenerse. Dado el número de enemigos que la Decimotercera ya presumía, era prudente explorar el territorio antes de lanzarse de lleno, y más allá de eso, prefería claramente la calidad sobre la cantidad.

Mejor tener un solo aliado competente y fiable que un grupo de amigos de ocasión.

Fue abordada en su cabaña por la capitana Anaya de la Vigésimo Tercera, líder del joven Malani que había roto el hielo durante la clase del Mandato al responder primero, y se encontró con una delicada exploración por parte de la sombría Someshwari. Le tomó un momento a Song estar segura de qué quería averiguar la otra mujer, pero en cuanto lo logró, se esforzó en revelarlo de inmediato.

"Por supuesto, todos llevamos a nuestros enemigos con nosotros. Uno de mis propios cabalistas estuvo a punto de luchar con Tupoc Xical hasta la muerte en el Dominio de las Cosas Perdidas", dijo Song con indiferencia.

La capitana Anaya frunció el ceño, pero no por disgusto. Según lo que ella podía notar, simplemente era una expresión natural.

"Un hombre particularmente desagradable", comentó la Someshwari.

"Eso es lo único que se puede decir con certeza sobre él", estuvo de acuerdo Song. "No desearía una alianza con él ni siquiera a mis peores enemigos".

La capitana Anaya pronto se excusó, dejando a la capitana de ojos plateados con una sonrisa divertida. Tupoc se había hecho enemigos de la Brigada Vigésimo Tercera, al menos lo suficiente para que su capitana se acercara a Song para averiguar cuál sería la postura de la Decimotercera en caso de que surgiera un conflicto. Jugar a las pruebas del Dominio te matará, Xical, pensó, aunque no tenía intención de ayudarle diciendo eso.

Habiendo pasado la última llegada, el flujo de asistentes se había reducido por completo a exactamente sesenta estudiantes, incluyéndose a sí misma, y eso simplemente tenía que ser una cuota establecida.

Y con las últimas llegadas llegó una segunda visitante. Su atención en cómo caían las piezas fue interrumpida por el sonido de botas sobre el césped, la Tianxi giró con una sonrisa cordial de saludo – solo para encontrarse con Ferranda Villazur devolviéndole la mirada con aire divertido.

"Song", dijo, asintiendo.

Un solo mechón de cabello rubio se había soltado del moño, cosa que Song tuvo que evitar mencionar con esfuerzo.

"Ferranda", respondió en su lugar. "Vas apurándote demasiado".

Ya casi era hora, pensó, antes de que llegara el momento señalado. La infanzona se acercó para apoyarse contra la balaustrada de piedra junto a Song.

"Fui a echar un vistazo al lugar donde la Sociedad Umuthi realiza sus clases", dijo Ferranda. "Los Tinkers tienen un taller propio escondido al este de los muelles, fue una sorpresa bastante grata".

Song inclinó su cabeza en señal de agradecimiento y le devolvió el gesto con igual cortesía.

"No están solos en contar con ese lujo. Los Navegantes tienen una sede cercana a la Calle del Hostal".

Una reflexión humilde.

"Debió costar una fortuna reconstruir Port Allazei para que fuera habitable más allá de los cuarteles de la guarnición", comentó Ferranda. "Y además tomó bastante tiempo. Me pregunto cuánto tiempo ha estado planificando todo la Guardia".

¿Y por qué?, no lo dijo en voz alta. Todas se preguntaban, porque la respuesta arrojaría mucha luz sobre lo que les deparaba el futuro a todos ellos. ¿Por qué la Guardia había reabierto esa antigua y sanguinaria escuela? Debía haber una razón, un plan o una necesidad. Las dos permanecieron en silencio, cómodamente, observando las alianzas que se formaban abajo.

Y Ferranda claramente no parecía dispuesto a marcharse.

Ambos sabían que esa era una declaración visible para cualquiera que quisiera ver, lo cual abarcaba casi todos los capitanes de Tolomontera.

"¿Estás segura?" preguntó simplemente Song.

"Ese malnacido de Musa no dejará en paz a Zenzele solo porque Angharad lo haya humillado una vez," respondió Ferranda con pragmatismo. "Mi enemistad con los Nueves no está abierta a debate, solo la exacta magnitud de ella. Juntos no somos un blanco tan fácil."

"Podrías llegar a un acuerdo con el Tercer," sugirió Song con tono ligero.

La infanzona de cabellera dorada ladeó los ojos.

"¿Y así puedo convertirme en caballeresa de la capitana Nenetl, a la espera de eliminar a Sebastián Camaron?" replicó ella. "Debo rechazar ese honor, como tú."

Song sonrió. Un aliado astuto valía por diez.

"Han sido tan abiertos acerca de su rivalidad que me he preguntado si acaso no es fingida," confesó.

"¡Oh, puedo asegurarte que ella realmente lo detesta con todas sus fuerzas," dijo Ferranda. "Los tuve juntas una vez en un consejo de capitanes, y fue toda una experiencia. No hay forma de que esa cantidad de rencor pueril haya sido simulado."

Eso era bueno de saber, y una vez más reforzó la importancia de asistir a tales consejos. Song preguntó cuándo sería el próximo, y le informaron que aún no estaban fijados, pero que le enviarían aviso en cuanto se confirmara la fecha. Las dos, ahora plenamente unidas en un mismo interés, comenzaron a analizar las corrientes que los rodeaban.

Caras conocidas abundaban. Song había sido mirada con desdén por el capitán Tengfei del Cuarenta y Nueve anteriormente, mientras su posible reemplazo, Ramona, saludaba con entusiasmo y había asintido con la cabeza en un intento de hacer las paces con la brigada, si surgía la oportunidad. Tupoc había pasado por allí y ahora mostraba una sorprendente capacidad para mantener una conversación sin insultos, entreteniendo a dos estudiantes de Izcalli con una historia rápida que los hacía reír a carcajadas.

Pero esas eran pequeñas piezas, y en el agua había ballenas: en las profundidades, en la planta baja, se habían formado tres cortes rivales.

El capitán Sebastián Camaron, del Noveno, presidía uno de los mayores, con más de una docena de estudiantes agrupados a su alrededor. Song memorizó sus rostros, consciente de que podrían convertirse en instrumentos en su contra. Una de ellas le recordó a la descripción de Abrascal sobre la capitana Imani Langa, pero la Tianxi de ojos plateados aún mantenía la esperanza de estar equivocada. Si no lo estaba, separar a Angharad de los encantos de esa belleza seductora sería una labor larga y ardua, y sin duda, ingrata. Era como volver a Ruesta, solo que más peligrosa por la ineficacia general de la nueva mujer.

Para identificar a la figura principal del segundo mayor encuentro, la máxima rival de Sebastián Camaron, necesitaba la ayuda de Ferranda.

"Es la capitana Vivek Lahiri, del Primer Escuadrón," dijo la infanzona.

El contrato de la capitana era extenso, notó Song, uno de los más largos que había visto — una especie de páginas de texto en lo que parecía ser Samratrava. Tenía ganas de verlo mejor.

"¿De antecedentes?" preguntó.

"Por lo que he oído, tiene familiares en todas las compañías libres de Someshwari que valga la pena recordar el nombre," dijo Ferranda.

"Entonces tenemos a un noble de las compañías libres y a otro del puesto regional más cercano a la guarnición," afirmó Song. "Eso huele a pólvora negra."

Las compañías libres más poderosas habrían ordenado a sus hijos unirse para excluir a los estudiantes de la guarnición — lo cual probablemente también fuera cierto en sentido inverso, considerando las enemistades internas en ambas ramas de la Guardia. Ahora que la Scholomance estaba abierta de nuevo, todos tenían interés en asegurarse un lugar en ella. Incluso dejando de lado cualquier secreto o plan oculto, dominar una institución que podía convertir a los covenantistas en literal centenas era algo que valía su peso en oro.

“Por ahora, mantienen una distancia prudente,” dijo la infanzona. “Aunque eso no durará. Temprano o tarde, uno de los dos querrá demostrar que tiene la mayor autoridad y que es el rey niño de Allazei.”

Song tarareó.

“Y, detrás de ellos,” continuó, “está nuestro viejo amigo de la Tercera.”

La capitana Nenetl Chaputl de la Tercera Brigada, con sus delicados rasgos sobre una silueta corpulenta difícil de confundir con otra, había formado su propia corte. Sin embargo, era notablemente más pequeña que las otras contendientes y de menor calidad también.

“Ella está recogiendo los restos tanto de las compañías libres como de la Guarnición,” observó Ferranda. “Es bastante astuta, pero solo la llevará hasta cierto punto.”

No habían sido las primeras opciónes de las fuerzas mayores por una razón, y la capitana Nenetl no tendría un emblema tan convincente que ondear para mantenerlos a su lado como las otras dos. Aun así, su posición no era para nada mala. Al menos, por ahora.

“Solo necesita mantenerse visible y algo prominente hasta que Camaron tropiece, entonces podrá usurpar las partes de su facción que le sean útiles,” dijo Song.

Hasta entonces, ella tendría que recorrer con delicadeza esa línea, manejando intereses tan diversos. Y si Sebastián Camaron no caía por sí mismo, ella debía planear que tropezara o que su posición se desvaneciera como la neblina. Solo los más insensatos apostarían a un caballo perdedor. Sin embargo, al final, entre los tres capitanes principales apenas sumaban la mitad de los sesenta estudiantes reunidos abajo. Muchos de los capitanes habían bajado a rendir honores, pero ahora mantenían su distancia, y así seguirían durante meses.

Un silencio repentino en el suelo, con los courts volviéndose tranquilas en un parpadeo, atrajo sus miradas a las de Ferranda y a las suyas. El motivo era evidente en un instante: su profesora había llegado.

“¡Arriba!”

La orden fue clara, precisa, y provocó que todos los estudiantes que estaban en la planta baja se apresuraran a ascender rápidamente al primer círculo.

Había salido de la boca de una Tianxi, una mujer de casi cuarenta y tantos que lucía imponente en su uniforme formal. Ella era baja, pensó Song, y su rostro sencillo. Sin embargo, tenía presencia, ojos penetrantes que imponían respeto dondequiera que ella pasara, y su mirada se fortalecía aún más por el austero chongo que llevaba en el cabello. La bufanda de seda roja atada en un nudo alrededor de su cuello era la única desviación del uniforme tradicional, que era de buena calidad pero muy práctico.

La profesora se detuvo al final del escenario, con la espada y el pistolón en su cadera brillando sin brillo bajo las pálidas luces del Orrery.

“Me llamo Coronel Chunhua Cao,” dijo. “La he enviado la Academia para que los prepare y alcancen un nivel aceptable antes de que se gradúen en la Escolomancia.”

La coronel Cao elevó su voz para que se oyeran bien.

“Mis méritos para enseñarles son los siguientes: he servido tanto en compañías libres como en fuerzas de la Guarnición.”

Su mirada recorrió constantemente a la multitud.

“Mantuve un mando en primera línea durante la movilización general para suprimir Loving Kiss y posteriormente sirvió como oficial en campo en la Long Burn y en la Guerra de Sordan. Fui negociadora en la Paz de Concordia y dicté los términos de la rendición en el asedio a Yueliang Shan.”

La Paz de Concordia, Sabía Song, era el tratado que había puesto fin a la Guerra de Sordan. Respecto al asedio mencionado, debía formar parte de la Rebelión del Arroz Rojo, cuando un culto de bandidos en Sanxing se alzó en rebelión tras la incitación de una conspiración de dioses de las montañas. Sus fortalezas ocultas resistieron con dureza mucho más allá de que la causa estuviera perdida.

“De las diez condecoraciones más altas otorgadas por la Academia, poseo siete,” afirmó el coronel Cao, “y he rechazado en dos ocasiones un ascenso a teniente general.”

Un rango que, aunque inferior al de mariscal, le habría concedido una fortaleza para gobernar y un asiento en el Cónclave.

“Me han persuadido para enseñar en esta escuela, pero advierto desde ahora que no tengo paciencia para esfuerzos mediocres ni para arrogancias insignificantes. Si no alcanzan mis expectativas, los expulsaré de mi clase y de la Scholomance.”

Una mirada reveló a Song que algunos dudaban de ello, lo que Colonel Cao notó. Ella esbozó una sonrisa fría.

“Paso treinta años sirviendo como oficial en los peores fuegos conocidos en nuestra orden,” dijo. “Me deben más favores de los que puedo contar y he enterrado suficientes cuerpos como para llenar un cementerio de liches. Por supuesto, pueden escribir a sus patrocinadores.”

Se inclinó hacia adelante.

“Ellos les dirán lo mismo que yo ahora: si se salen del camino, tendrán en la próxima nave lejos del Puerto Allazei.”

Incluso los príncipes aprendieron a no mostrar duda esta vez. El silencio se extendió hasta que la Colonel Cao asintió satisfecha.

“Con eso basta,” dijo. “Ahora pueden bajar. Les mostraré el camino hacia la sede de la Academia en la isla. No se demoren y asegúrense de memorizar la ruta — no la mostraré otra vez.”

Un ardor ardía en el interior de Song, no por la idea de la posada o incluso de la primera clase: era por la maestra, que la llenaba de entusiasmo, aunque tratara de ocultarlo.

¿Cómo no emocionarse, cuando parecía que sería enseñada por una mujer que encarnaba todo lo que ella aspiraba a ser?

Capítulo 13 - Luces pálidas

Se asemejaban a vides espectrales, tenues volutas de humo que extendían manos hambrientas.

Song podía ver cómo se arrastraban por el suelo de damasco agrietado y crujiente del vestíbulo. La presencia del dios estaba por todas partes, manos ciegas que jalaban y estrujaban el interior de Scholomance como un niño jugando, moviendo esto y aquello con ansia de destrozarlo todo en algo que clamara por ayuda. Mano en el cincel, se recordó a sí misma. El miedo no le serviría de nada en este lugar. El miedo nunca ayuda en ningún sitio.

Clavadas en el suelo estaban espinas de metal, cada una atada con una cinta de color, y cuatro caminos se desplegaban más profundos en la escuela. Dos a través del gran salón cuya vasta extensión apenas lograba vislumbrar a lo lejos, uno subiendo por unas escaleras a la derecha y el sendero prometido con cinta amarilla que se dirigía a la izquierda. Faroles colgaban del techo, piezas intricadas de plata y oro, y la luz que emitían provenía de flores del mismo tono, que brillaban con suavidad.

—No toques esos faroles — advertió Maryam. —Esas flores en su interior son fresfloren, luz transformada en metal.

—¿Peligroso? — preguntó Song.

—Comer un pétalo convertiría tus entrañas en un lodazal de sangre — dijo ella. —No sé qué pasaría solo con tocarlos, pero…

—Lo mejor será no arriesgarse — concluyó Abrascal. —Te entiendo.

—Son bastante hermosos, para ser tan mortales — reflexionó Angharad.

Song pudo oír el acercamiento de otra cabal y no tenía intención de demorarse allí, así que tomó la delantera y dejó que las otras siguieran tras ella. A excepción de las espinas y los faroles, el pasillo que atravesaron no difería mucho de cualquier otro. La mampostería era delicada y la piedra gris pálido de excelente calidad, pero aparte de eso, Scholomance no parecía muy distinta de cualquier otra gran construcción.

Si se podía ignorar las enredaderas de humo que lentamente los seguían, la atención del dios que los perseguía, Song se obligó a no mirar esa maraña. Tampoco la diosa vestida de rojo junto a Abrascal, que fingía saltar y contemplar las vistas en un juego retorcido. Ella seguía hablando y señalando, sin duda llenando los oídos del ladrón con secretos peligrosos.

Que aún no fuera un Santo era casi tan aterrador como si lo hubiera sido.

La Decimotercera pasó varias puertas cerradas y un largo panel de vidrio transparente y adornado que parecía mostrar una cripta intrincada, cuyos ataúdes estaban decorados con figuras torturadas y engastadas en joyas, y dos escaleras que conducían a la planta superior. Fue justo después de ellas cuando hallaron lo que debía ser la sala de conferencias del oeste, pues la última espina con cinta emergió a unos pocos metros de unas puertas de madera abiertas de par en par. Song fue la primera en cruzar, dejando atrás la luz dorada para entrar en el resplandor más claro del interior.

La sala de conferencias era grande y de forma mayormente circular, aunque eso no era lo que captaba la atención: parecía no tener techo.

Columnas altas y curvadas de mármol formaban un recorte del firmamento, como costillas delgadas de conejo, pero Song sabía que eso no podía ser cierto. Había un segundo piso arriba, habían pasado por las escaleras que conducían allí en el camino, y además, sobre esa altura, había un techo. La bóveda de luz que ella contemplaba debía ser una ilusión, lo cual era igualmente imposible por la sencilla razón de que la veía en primer lugar.

Song Ren percibió la verdad de las cosas. Eso, y solo eso, podía ella considerarlo el cimiento de quién era.

Por lo tanto, el cielo que ella observaba, esa vasta extensión oscura atravesada por las luces del Gran Orrery, debía ser a la vez imposible y verdadera. Ella desentrañó esa contradicción como si fuera un acertijo, concluyendo lo siguiente: primero, efectivamente estaba mirando el cielo sobre Scholomance. Segundo, no podía ser posible que ello fuera el techo de la habitación en la que se encontraba, y en efecto, no lo era. El profesor Tenoch había mencionado varias veces que la escuela se desplazaba, así que Song solo estaba mirando un techo de Scholomance, no el original de esta sala.

El dios de este lugar había decidido que ese vacío yermo por encima sería el techo de su primera lección.

Satisfecha de haber resuelto ese asunto dentro de los límites de su comprensión, la Tianxi permitió que su mirada se desplazara más allá del vasto cielo. Tres cuartas partes del salón estaban llenas de larguísimos pupitres en plataformas descendentes, cada uno apto para cuatro estudiantes, con sillas a juego, mientras la última cuarta parte contenía únicamente el escritorio del profesor y una gran pizarra de escribir apoyada en un caballete de madera. A simple vista, había treinta pupitres, más de los necesarios para el número de estudiantes, y no había señales del profesor que iba a impartir la clase.

Habían escogido su lugar en la sala, ya que su banda había llegado con suficiente antelación, solo tres otros grupos los habían precedido. La Decimotercera recibió algunas miradas curiosas, pero ninguno parecía inclinado a entablar conversación. Song contó catorce estudiantes, cinco de ellos contratistas. Sugirió que tomaran un pupitre en la esquina derecha, cerca del centro de las filas, y en su mayor parte fue aceptada; Angharad intentó argumentar por la parte del frente, pero los demás se mostraron indiferentes ante la idea.

Aprovechando el movimiento de su banda para ocultarlo, Song observó un poco más de cerca los contratos presentes, captando vislumbres de las letras doradas que se desplegaban sobre sus cabezas. Dos en Antigua, dos en Umoya y uno en Omeyetl — la lengua azteca con la que ella menos familiarizada. Descartó inmediatamente ese último, y su Antigua era mejor que su Umoya, así que descartó también esos. De los otros dos, pudo leer alguna mención de... pasos sobre el agua, ¿o quizás caminar sobre ella? El otro trataba sobre la memoria, de algún modo, pero no pudo mirar más sin correr el riesgo de ser descubierta.

Se deslizó hacia un asiento en el borde izquierdo de la mesa, junto a Angharad.

“Hay un agujero para espiar en la puerta,” comentó Tristan.

La mirada de Song siguió el rumbo de la suya, encontrando una puerta de madera gruesa opuesta a la que habían usado para entrar en la sala. La madera tenía algunos relieves decorativos de bronce, ya viejos y verdosos, y en su interior, hábilmente escondido, ella captó el destello de luz que reflejaba un vidrio.

“Es probable que el profesor nos esté observando a través de ese agujero,” dijo. “Lo mejor será comportarnos en consecuencia.”

Las sillas no eran particularmente cómodas, la madera le clavaba en la espalda, pero no era un mal incómodo; al menos, serviría para mantenerse despierta si se cansaba. Song empezó a organizarse, preparando una pila de papeles junto con una caña y un tintero. No habían dado instrucciones al respecto, pero era prudente estar preparada. Cuando terminó, ya había comenzado la charla en el salón, una gran ola de estudiantes que llegaban todos de golpe, y entre ellos algunos rostros que no le eran familiares, pero que reconocía por las descripciones.

“Haz espacio para dibujar,” le indicó a Angharad, y luego miró a los demás. “Prepárense.”

El capitán no buscaba a ninguno en particular ni a nadie en especial, pero con tan pocos sentados, solo era cuestión de tiempo antes de que— Captain Tengfei Pan de la Cuadragésima Novena Brigada, cuya necedad hacía perder el rostro hermoso y el nudo Sanxing de vista, soltó un gruñido al ver a la Decimotercera sentada. O, más exactamente, al ver a Tristan Abrascal en el otro extremo de la mesa.

—Tú—, bramó el hombre.

—¿Yo? —preguntó Abrascal, con aire atónito.

Song no necesitó mirar para saber que Abrascal esbozaba una sonrisa angelical. La radiaba de igual manera que el calor en una habitación fría. Cinco cabalistas, notó ella, dos con contratos, ambos con hombres de Tianxi. El bajito y regordete con el nudo cubierto fue identificado como Huang Pan por su contrato. ¿Un pariente del capitán, o simplemente del mismo región?

El otro, que Abrascal había señalado como un Skiritai, se llamaba Muchen He. El texto de su contrato era breve, lo cual Song había aprendido a interpretar como que su efectividad era significativamente superior o inferior a la media. Tener un contrato con términos laxos significaba que recibías lo que tu dios sentía dispuesto a darte, variando mucho según la relación.

El capitán Tengfei se acercó con rabia, seguido por su cabal.

Song dedicó un suspiro a considerar a las dos mujeres que había pasado por alto: la muchacha de Lierganen llamada Ramona — Abrascal había deducido que quería reemplazar al capitán, un compañero de Stripe — y la niña malani sin nombre, que parecía notablemente capaz de caminar después de haber quedado discapacitada apenas dos días atrás. Los ojos oscuros de esa chica se desviaban constantemente hacia Abrascal, luchando entre el miedo y el odio. Alguien había dejado huella en ella.

—Eres un sucio tramposo —gruñó el capitán Tengfei—. Nos has robado.

El contrato de Song había teñido sus ojos de plata, pero en realidad no los usaba para trabajar. Aunque solo funcionaba con lo que sus ojos ‘veían’, era un límite conceptual y no físico. La primera pista que tuvo de esto siendo niña fue que los ojos humanos solo podían captar tantos detalles a la vez, mientras que ella no tenía esa limitación. Así que Song inhaló y parpadeó una vez, con pereza.

Luego absorbió a las cinco personas ante ella como si fuera una pintura creada en un instante.

Ramona, de cabello claro y con cicatrices en la nariz, se inclinaba, pero su mirada estaba en Tengfei y no en la Tercera. Esperaba una oportunidad para intervenir, para corregirlo. Los ojos de Muchen se habían desviado ligeramente más allá de Song, a la altura en que debería estar la espada envainada de Angharad. No había cautela en su mirada oscura, ni siquiera un tímido movimiento. No vacilaría en una pelea. Huang Pan ya se alejaba, como una tortuga tratando de esconderse en su caparazón, y se recostaba hacia atrás. ¿La malani? Se inclinaba hacia adelante, con las manos cerca de un cuchillo.

Ella quería una pelea, hacer que Tristan sangrara como ella lo había hecho con ella. Encenderla sería trivial.

De pie frente a todos, el capitán Tengfei Pan no solo estaba enojado, sino que su enojo era tal que, en su prisa por imponerse, había empujado la mesa entre ambos — la más furiosa, decidió ella, aunque no preparada para pelear. Actuaba por sentimientos, no con un plan.

Song exhaló, sonrió y desconectó completamente del otro capitán. Acarició la mirada de Ramona y levantó una ceja.

—¿Permites que tu hombre hable en tu lugar, capitán?

Un placer frío y de diversión se deslizó en esa mirada azul.

—Aún se quiere creer capitán, ya sabes —respondió Ramona.

Otro parpadeo. Tengfei se retiró medio paso, sin estar preparado para que un aliado supuesto lo flanquease. Los ojos de Muchen se apartaron de Angharad, preocupado más por esa situación que por la Drawk Mered. Lo cual significaba que su juicio era torpe o que las disputas internas eran una verdadera opción.

—Yo soy el capitán de esta brigada —dijo Tengfei con dureza.

Song fingió sorprenderse.

¿Incluso después de esa emboscada fallida y de permitir que te robaran? —preguntó ella—. Sin duda, su liderazgo debe destacarse.

Ella ladeó la cabeza ligeramente.

—A menos que te haya compensado por causar la pérdida de fondos.

Ramona soltó una risa cruel.

—Eso sería algo, ¿verdad? ¿Vas a hacer eso, Teng?

—Ahora no es el momento —intervino Muchen con tono plano—.

Otro parpadeo. El Lierganen se estaba girando para enfrentar al más alto de los tres Tianxi, y por lejos, el más musculoso. Con recelo, probablemente dispuesto a doblarse si se le presionaba. Si Muchen y Tengfei lograban reconducir a Ramona, esto volvería a la trayectoria original. Entonces, una distracción. Existe un punto de presión evidente, y encajaría con una debilidad anterior.

Song sonrió a la aún sin nombre Malani, que apenas había mirado a sus compañeros mientras discutían.

—¿Qué tal está tu pierna, de todos modos? —preguntó—. Escuché que Lady Knot hace buen trabajo, pero seguramente una discapacidad no se obtiene sin pagar un alto precio.

El rostro de la Malani se torció y asió la pequeña espada a su lado.

—¡Maldita perra orgullosa! —susurró—. Crees que solo porque estamos dentro de la Scholomance no voy a-

Y ahora…

—Fara —dijo abruptamente el Capitán Tengfei—. No hagas eso —.

Había venido a pelear, pero no estaba preparado para ello; por eso, reaccionaría retrocediendo instintivamente, cuando el combate se iniciara en los términos del otro. ‘Fara’ le lanzó una mirada de fiera, y así, el grupo dejó de estar dividido entre Ramona y su oposición, formando ahora dos facciones en pugna. Tengfei Pan debía decidir. ¿Volver inmediatamente y forzar un enfrentamiento, con Song lista para dispararle en el estómago al primer signo de violencia? ¿O aceptar que era demasiado arriesgado atacar cuando su casa estaba desordenada, tragar la humillación y retirarse por ahora?

Song percibió la duda en sus ojos, como una vacilación que solo agravaba su reputación ante su grupo. Una mala decisión, tomada con rapidez, es mejor que la mejor decisión, pero demasiado tarde.

—Tengfei —dijo Huang con nerviosismo—. Estamos en un salón de conferencias, no deberíamos causar problemas.

Y eso pareció sellar la decisión, notó Song. El Capitán Tengfei mofó, enderezó la espalda y tomó la excusa que tal vez un familiar suyo había proporcionado.

—Esto todavía no termina —dijo Tengfei Pan—. Cuenta… —.

Venía desde un ángulo muerto. Por eso, Song no vio la pistola apuntada a la cabeza del capitán hasta el último momento — cuando un dedo apretó el gatillo, y el disparo explotó en una nube de humo. La sorpresa total nubló su mente por un instante, pero no se quedó ciega.

Eso fue demasiado poco humo.

Un latido más tarde, Tengfei Pan reculó tosiendo, con un costado cubierto de hollín, mientras su grupo desenfundaba espadas y pistolas — incluso Huang, tembloroso. El hombre que acababa de disparar en vacío, con pólvora insuficiente, al capitán del Cuarenta y Nueve simplemente bajó la pistola y cruzó los brazos.

—Váyanse —dijo Tupoc Xical—. Me están aburriendo. Si quieren mantener las expectativas, al menos hieran a alguien antes de irse de puntillas. Esto es solo vergonzoso.

—No sé quién eres —dijo el Capitán Tengfei—, pero si crees que puedes—

—Ya lo hice —repuso el Izcalli, mostrando sus dientes perfectos—. Pelea o huye, Cuarenta y Nueve. Ya has soltado suficiente humo por hoy.

Tengfei lanzó una mirada rápida hacia ellos, su cuerpo tenso como un resorte. Sabía, al igual que Song, que casi toda la clase estaba ahora presente y los observaba, algunos con armas en mano por el alboroto, pero la mayoría como buitres esperando una carcajada. Si se rendía ahora, su reputación estaría destruida. Pero si no lo hacía…

Song depositó con calma su pistola sobre la mesa, mientras la mandíbula del otro Tianxi se cerraba con tensión. Sí, si luchaban ahora, estarían arriesgándose a enfrentarse a dos cárteles simultáneamente. El daño sería más que reputacional; Tupoc utilizaba en ese momento a los Cuarenta-Nueve como escalón para elevar la fama de su Cuarta, por lo que el Azteca seguramente les haría sangrar un poco para dejar su marca. Y mientras Tengfei Pan seguía vacilando, la sentencia de muerte de su autoridad se manifestó cuando Muchen dio un paso adelante.

— Hemos terminado aquí — afirmó el hombre de ojos oscuros con firmeza—. Este no es el momento ni el lugar.

Song sospechaba que en la próxima reunión con los Cuarenta-Nueve, ella sería la que se sentara frente al capitán Ramona.

— Está bien — dijo el capitán Tengfei, adoptando una mueca de medio escepticismo—. Vamos, el aire aquí está enrarecido.

Y mientras él se alejaba enojado, seguido por su cártel en pequeños pasos y susurros que florecían en toda la sala del anfiteatro, la situación que le quedaba —o no— claro que mejoraba, dejaba a Song con una sensación de incertidumbre.

— Amigos míos — sonrió el capitán Tupoc Xical—. ¡Qué placer inmenso volver a veros!

Su cártel le seguía, aunque se habían mantenido a distancia de la confrontación y aún conservaban esa reserva. La mirada de Song recorrió rápidamente a cada uno para asegurarse de que ninguno tenía un contrato, y luego fijó la atención en el propio Izcalli. El bastardo no había cambiado ni un ápice desde el dominio. Con una simetría inquietante y ojos pálidos, el demasiado perfecto Azteca no mostraba ningún indicio de haber tenido un ojo arrancado por Zenzele.

No fue sorprendente. Un único término en Centzon — yekayotl — impedía que Song comprendiera en toda su magnitud el contrato de Tupoc, pero sabía que alcanzaba su máxima fuerza con el tiempo. Lo que despertaba mayor interés era saber qué había hecho alguien de un linaje modesto para atraer la atención de la Grave-Dada, uno de los dioses más famosos de Izcalli.

— La insinuación de que somos aliados es la más ofensiva que he escuchado en mucho tiempo — replicó Song tras una breve pausa.

— Podría intentarlo si quieres, — respondió con amabilidad—. A ver si puedo vencer esa impresión.

Detrás de Song, los susurros florecieron nuevamente.

— La agrupación de cien en cien es igual para todas las clases generales, ¿verdad? — preguntó Abrascal.

— Creo que sí — respondió Maryam con tono severo.

— Suspiro — dijo el ladrón, esforzándose por pronunciar la palabra en lugar de suspirar.

Por odioso que fuera Abrascal, tenía razón: no era agradable saber que tendrían que permanecer en la misma sala con Tupoc Xical cinco medias jornadas a la semana. Tal castigo debería ser una consecuencia de un delito, al menos. Cuando la atención de Song volvió por completo a la puerta del lobo, Tupoc había acortado la distancia con su cártel y comenzado a presentarlos. Él pretendía que entre nuestras brigadas había vínculos — se dio cuenta Song. Los ojos de la mayoría en la habitación aún estaban en ellos.

— Alejandra Torrero, mi segunda — dijo Tupoc—. El resto, en sucesión—

La vista de Song se deslizó sobre la pequeña, ceñuda y de cabello oscuro, Lierganen, solo una señal, según Abrascal, y luego se posó en los demás.

— Cebo.

Un nervioso Someshwari, con gafas y expresión tensa. Tenía el cuerpo de un luchador, notó Song, pero no se mostraba con esa actitud. No era un pensamiento amable, pero Bait parecía un hombre con toda la voluntad de una rebanada de pan empapada. No es de extrañar que Abrascal lo hubiese aplastado en minutos.

— Desechable.

Un triste muchacho malani con ojos de un amarillo intenso que le darían un aspecto feroz y lobo, si no fuera por la forma en que seguía mirando al suelo. Contratista.

“Últimas y menos, Pérdidas aceptables.”

Una joven Tianxi con un rostro severamente cicatrizado — toda la mitad izquierda quemada, ese ojo lechoso. Soltó una risita ante la introducción, mostrando dientes torcidos. Song arqueó una ceja mirándola.

“Mis condolencias por tu cábala,” dijo en cañaya.

La joven resopló en respuesta.

“¿Lástima de una Ren?” replicó, escupiendo al suelo. “Esto por aquello.”

Song dejó que el insulto pasara de largo. Había oído peores de compatriotas y sin que le empujaran demasiado. Desafortunadamente, había olvidado que no todos sus cabalistas eran tan mesurados.

“Tus modales,” dijo fríamente Angharad Tredegar, “dejan mucho que desear.”

Song sólo la miró por encima del hombro, pero fue suficiente para notar que la Pereduri tenía esa expresión de duelo en los ojos. No podemos involucrarnos en dos peleas tan rápidamente, pensó Song. Nos convertiríamos en parias, sería demasiado problemático relacionarse con ellos. Eso quizás era justo lo que Tupoc buscaba, en realidad. Por mucho que ostentara confianza, el hombre era bastante astuto.

“Vamos, Lady Angharad,” regañó Tupoc, “no te pongas a fulminar a las Pérdidas aceptables. La quiero como a mi propia hija, hasta que llegue un momento en que eso me resulte moderately inconveniente.”

Y ahora Song debía detener esa intención antes de que la noblewoman se dejara llevar por su ritmo y todos termináramos bailando en la palma de la mano de Izcalli. Ataque, réplica.

“Existen maneras mejores de solicitar una audiencia, Capitán Tupoc,” dijo Song elevando la voz lo suficiente como para que las mesas cercanas pudieran oírla. “A pesar de tu comportamiento temerario en el Dominio, te habríamos escuchado por viejos tiempos.”

Un brillo endurecido cruzó los ojos de Tupoc al deslizarse de Angharad y dirigirse a ella. No será tan fácil quemar todos nuestros puentes y obligarnos a negociar contigo por una alianza, pensó Xical. Esto no es el Dominio y aunque Tupoc no es un pez menor, el estanque ha crecido considerablemente. El otro capitán abrió la boca, pero su respuesta fue silenciada por el sonido de una puerta siendo abierta.

El salón quedó en silencio en un instante, un Tupoc reticente guiando a su cábala hacia la mesa tras la del Decimotercero — desafortunada —, mientras la mujer que probablemente sería su profesora cruzaba la puerta tras su espalda y pasaba junto a su escritorio.

Era Someshwari, en sus treinta y pocos años y excepcionalmente alta. Cerca de seis pies, para que se tenga una idea, pensó Song. Derecho y bronceada, la vigilante vestía el uniforme de combate, y eso no parecía una simple pose: en la mejilla derecha de la profesora había un hueco que debía ser una cicatriz de haber sido herida por una bala, levantando ligeramente el labio. Su cabello oscuro llevaba una trenza en forma de corona, y portaba una pistola a la cadera, con pendientes de aro dorados y elegantes, el único toque de coquetería.

Sus ojos negros y tranquilos recorrieron la sala, encontrando a los estudiantes sentados y en silencio, y asintió complacida.

“Me llamo Kavita Iyengar,” dijo, sin acento de Antigua. “Mientras enseñe en Scholomance, pueden referirse a mí como Profesora Iyengar o señora.”

Girándose, tomó un trozo de tiza de su mesa y se acercó a la pizarra de escritura en el caballete.

“Primero, permítanme hablar claramente: no existe tal cosa como un campo de estudios denominado ‘Mandato’,” afirmó la profesora Iyengar, escribiendo la palabra en la pizarra. “Es simplemente una forma útil de nombrar lo que aquí se les enseñará, que no es un cuerpo de conocimientos coherente.”

Ella los miró con firmeza, la cicatriz en su mejilla levantando la esquina de su labio en una expresión casi de sonrisa irónica.

“Esta clase no es simplemente una introducción al funcionamiento de la Guardia, sino un estudio de qué es la Guardia y qué propósitos cumple en Vesper,” afirmó. “Incluirá historia, política, leyes y comercio, además de la memorización mecánica. En esta última, serán evaluados cada dos meses mediante tareas específicas.”

La voz de la profesora sonaba tan severa como su semblante, pensó Song. A menos que estuviera equivocado, parecía entrenada, y ella misma había sido cultivada en el arte de la oratoria. Esa actitud era demasiado marcial para que fuera Arthashastra, por lo que la conjetura más probable era que fuera de la Academia.

“Dado que muchos de ustedes tendrán vínculos con la Guardia, puede que cuestionen cuáles son mis cualificaciones para enseñarlos en este aspecto,” dijo la profesora Iyengar.

En la sala no se percibía indicio alguno de esa duda. La profesora no era alguien cuyo semblante invitara a contradecirla.

“Hasta hace tres meses, fui vicealmirante de la segunda escuadrilla de la flota oriental de la Guarnición,” añadió Iyengar, y eso provocó algunas exclamaciones de sorpresa.

Desde el otro extremo del salón, alguien exclamó ‘Tigres de Hierro’, lo que provocó aún más asombro. La profesora los ignoró. Song no conocía ese nombre, pero el rango era impresionante. Un vicealmirante era un oficial de plana mayor —el menor de todos, en efecto— pero Iyengar aún era joven para ese grado. Debe haberse destacado notablemente, y casi con certeza era graduada de la Academia.

El tío Zhuge le había contado que los oficiales descansan en que los ascensos se dan siempre que pueden, formando un lazo invisible de camaradería que atraviesa tanto la Guarnición como las compañías libres.

“Mis tareas asignadas consistían en perseguir dioses rebeldes y rastrear flotillas piratas hasta sus escondites,” explicó Iyengar. “Gracias a esa experiencia, he combatido en dos guerras y negociado seis tratados en nombre del Cónclave con las naciones de la Costa Rota —ya sean gobernadas por hombres o por hollows.”

Impresionada, pensó Song, aunque las ‘naciones’ de la Costa Rota no merecían una palabra tan grandilocuente. Esa franja de litoral al este de Sacromonte era un mosaico en constante cambio, formado por reinos menores y refugios de piratas, a menudo difusos en sus límites.

“En los primeros años de mi carrera, trabajé durante dos años en el equipo de nuestro embajador en Old Saraya, y me distinguí lo bastante como para ser recomendada a la Academia y graduarme con honores,” relató Iyengar.

Increíblemente, la profesora se enderezó aún más y cruzó las manos tras la espalda.

“Si alguno de ustedes considera que estas cualificaciones son insuficientes, que lo diga ahora,” instó.

Silencio absoluto fue la respuesta. Sin humor, la profesora asintió con la cabeza.

“Entonces, empezaremos,” anunció Iyengar. “Me han informado que hoy no será una clase completa, sino solo una introducción al tema, y aunque me parece innecesario, la decisión no corresponde a mí.”

Se acercó nuevamente al pizarrón, con la tiza todavía en la mano.

“Entonces, les plantearé una sencilla cuestión. Cualquiera que desee responder puede levantar la mano, y al ser llamado, deberá dar su nombre y unidad antes de extenderse en la respuesta.”

Song arqueó una ceja. Eso olía a trampa.

“¿Para qué sirve la Guardia?” preguntó Iyengar.

Hubo algunas risitas, pero la Tianxi no se dejó arrastrar. Las cuestiones simples suelen ser las más difíciles de responder, pues exigen definir las bases de los conceptos que sustentan cualquier otra forma de comprensión. Por fortuna, en esta ocasión, Song tenía una ventaja.

Ella evitó levantar la mano, consciente de que responder inmediatamente con la respuesta correcta iría en contra del propósito del instructor y, además, la posicionaría como la niña mimada del maestro. En lugar de ello, mientras una docena de manos se alzaban, se reclinó en su asiento y comenzó a contar discretamente los contratos. La distracción le sirvió para mantener su curiosidad oculta.

El profesor llamó a un chico de piel oscura que se encontraba delante.

“Kasigo Njezi, la Vigésimo Tercera Brigada”, dijo con suavidad, luego aclaró su garganta. “El propósito de la Guardia es doble. Proteger a Vesper de la vieja noche, la amenaza exterior, y de los dones sin control de los espíritus, la amenaza interna.”

Tenía el ritmo de unas palabras que parecían recitadas, lo cual su profesor pronto confirmó.

“Esa es exactamente la respuesta que a la Conclave le gusta que dé mi pregunta”, reconoció el profesor Iyengar. “Es la respuesta que se espera que des allí afuera, así que memorizadla bien.”

Ella dirigió una mirada severa hacia ellos.

“También es incorrecta.”

El chico de piel oscura mordió su labio, disgustado. Song prestó algo de atención a aquel intercambio, pero principalmente continuó contando. Estaba casi en la mitad. Habría sido más rápido, pero se detuvo para asegurarse de no estar equivocada y de que alguien realmente había pactado con un dios llamado el Tirador de Cola.

“En cualquier momento, aproximadamente seis décimas de la Guardia están al servicio de naciones grandes y pequeñas”, les informó el profesor. “Han pasado siglos desde que más vigilantes que no, dedicaran sus días a dioses antiguos y contratos prohibidos.”

Se detuvo un momento.

“Conociendo esto, ¿pueden aún mantener la afirmación de que nuestro mandato verdadero es lo que ustedes describieron?”

Kasigo Njezi no respondió, lo que ya era suficiente respuesta.

“Intentad de nuevo”, indicó el profesor Iyengar.

Song no levantó la mano y, en cambio, terminó la última fila y su conteo con ella. Había noventa y ocho estudiantes en el salón de clases y, de estos, veintisiete tenían contratos. Aproximadamente una cuarta parte, que coincidía con la proporción que había marcado en las calles de Port Allazei. Entre los estudiantes, en cualquier caso. La guarnición local se mantenía más fiel a las realidades de Vesper más allá de esta isla, en la que apenas algunos estaban contratados.

Con tres de sus cuatro integrantes, la Guardia del Decimotercer Grupo tenía un porcentaje superior a la media en cuanto a personas dotadas por los dioses, pero no era la más numerosa en ese aspecto. Song había seleccionado un grupo de seis cuyo cada membre tenía un contrato, una brigada con la que anhelaría constantemente evitar enfrentamientos. Incluso el contrato menos peligroso podía ser riesgoso en manos inteligentes.

Llamaron a otra estudiante, una mujer de pelo oscuro y largo, que se encontraba en el otro extremo del aula.

“Cressida Barboza, la Nineteenth Brigade”, dijo.

Los ojos de Song se fruncieron. Abrascal le había informado que Bait, el espía que Tupoc había tenido en su confianza, había sido incorporado a la compañía por una ‘Lady Cressida’ de la Brigada Nineteen. La chica dura, de rostro cortante y apariencia de hacha, que ella observaba, debía ser esa misma. Por la forma en que Abrascal se inclinaba más sobre la mesa, ella también había captado la señal.

“Sin contrato”, susurró Song, lo suficientemente fuerte para que él la escuchara.

Él exhaló un suspiro de alivio y asintió en agradecimiento.

“La Guardia”, dijo Cressida Barboza, “son cazadores de ratas.”

Aquello hizo que la mitad de la clase comenzara a murmurar hasta que el profesor los silenció con una expresión severa.

“Continúen”, ordenó.

“Estamos destinados a eliminar el número de huecos y lemures antes de que puedan volverse una amenaza”, explicó Cressida. “Cuando no lo hacemos, los reinos caen.”

El profesor observó a la joven por un momento.

—¿Eres lusitana?, finalmente preguntó.

—Sí —replicó Cressida con amargura—.

—No te equivocas —le dijo el profesor Iyengar—. Impedir que cultos y lemures crezcan lo suficiente para convertirse en un peligro es la razón principal por la que existen las compañías libres de la Guardia.

Luego dio un paso atrás, con las manos tras la espalda una vez más.

—Las compañías libres, sin embargo, no representan toda nuestra orden. Si toda nuestra misión es la eliminación, Cressida, ¿por qué existe la Guarnición? —preguntó el profesor Iyengar.

Cressida frunció el ceño.

—Para que varias compañías libres puedan actuar juntas cuando las amenazas son demasiado grandes para una sola —dijo.

El profesor negó con la cabeza.

—Si eso fuera cierto, la Guardia sería una alianza dispersa de bandas de mercenarios —dijo Iyengar—. Sin embargo, la Guarnición representa entre la mitad y un tercio de la Guardia, dependiendo de la tendencia de la década.

El profesor Iyengar volvió a dirigirse a toda la sala.

—Existen razones prácticas para la existencia de nuestra orden más allá de la necesidad de manos que derramen sangre para mantener en funcionamiento los engranajes de la civilización.

La lugareña de Lierganen pareció no estar convencida, pero asintió con la cabeza en señal de concesión. Con un gesto, la profesora volvió a abrir la ronda de preguntas para la clase. Esta vez levantó la mano Song, pero fue un joven izcalli al fondo quien fue elegido. Tuvo que alzar la voz para ser escuchado, aunque no mucho. La acústica del salón era impresionante.

—Patli Cuateco, Brigada Treinta y Seis —anunció con acento antigüense—. El propósito de la Guardia es preservar el conocimiento del asesinato divino, asegurándose de que siempre esté preparado una fuerza capaz de destruir al dios antiguo.

—Más cerca —elogió la profesora Iyengar—. Tienes razón en que la Guardia existe por las limitaciones de las naciones, que deben asignar sus recursos limitados a fines distintos a nuestro trabajo, pero lo que hay bajo nuestros mantos negros no es tan único. Cada gran potencia de Vespero entrena y despliega soldados para hacer lo mismo que hace la Guardia.

Se escucharon algunos susurros incrédulos. La profesora levantó una ceja.

—La Sociedad del Cocodrilo de Izcalli —enumeró—. La Casa del Lado Izquierdo de Malan, las órdenes de Savituri de Someshwar y el interminable conjunto de sectas caballerosas de Tianxia. Todas enseñan cómo cazar cultos y dioses, sustentadas en las arcas de los gobernantes en mayor o menor medida. No se equivoquen: la Guardia es la mejor en su oficio en Vespero, pero no tiene monopolio.

Song frunció el ceño. Era cierto que las sectas wuxia enviaban a sus discípulos al campo para adquirir experiencia matando males y protegiendo a los inocentes, lo cual a menudo implicaba enfrentarse a cultos perversos y sus dioses patronos. También era cierto que las repúblicas individuales mantenían estrechas relaciones con las grandes sectas de sus tierras, relaciones que incluían financiamiento y permisos.

Nunca había considerado juntos esos dos hechos, ni que las tradiciones sectarias pudieran tener un propósito más allá del declarado. Una perspectiva externa podría ayudar a abrir la mente a la verdad, se recordó a sí misma. Esta vez, cuando la profesora volvió a plantear la pregunta a la clase, solo unos pocos levantaron la mano. Song fue una de ellas y, para su deleite, fue llamada en ese momento.

—Song Ren, Brigada Trece —dijo—. La Guardia existe para hacer cumplir los Acuerdos de Iscariote.

Docenas de miradas quedaron fijas en ella, esperando alguna adición o explicación, pero Song simplemente se reclinó en su asiento. No era necesario decir más. Para su sorpresa, la profesora Iyengar soltó una carcajada, un sonido más parecido a un disparo que a algo lleno de alegría.

“Eso es verdad en hechos,” dijo el profesor.

Song se enderezó con orgullo.

“Y también es lo más cercano a la precisión que he escuchado hoy.”

Su rostro se cerró. ¿¿¿¿¿Cercano??? La verdad era simple y clara, así se le había dicho. Los ojos del profesor Iyengar se deslizaron por ella mientras se volvía para dirigirse al auditorio en general.

“Si la respuesta anterior de Kagiso era la línea favorita del Cónclave, entonces la de Song acaba de darme la del Colegio. Es, palabra por palabra, lo que allí enseñan a los oficiales.”

Como debía ser, proveniente directamente de la boca del Tío Zhuge. ¿No era también el profesor Iyengar un Stripe? La mujer alta encogió los hombros.

“Ustedes son todos, sin duda, estudiantes de la Scholomance,” dijo el profesor Iyengar. “Su perspectiva no puede ser tan estrecha, y la respuesta de Song es justamente eso.”

El rostro de Tianxi se tensó al volver ella el rostro hacia ella.

“Dímelo con honestidad, Song Ren,” dijo. “Si mañana el Rey Saltamontes se negara a dejarnos aplicar los Acuerdos de Iscariot en sus tierras, ¿tendría la Guardia la capacidad de actuar en contra de su voluntad?”

El rostro de Song se volvió rígido mientras negaba con la cabeza. El rey de Izcalli poseía un gran ejército —el mayor en Vespero, si los Someshwar no lograran unirse— y un territorio próspero bajo su mando. La Guardia no podía esperar vencerle ni con acero ni con oro.

“No,” logró decir con dificultad.

“No,” ratificó el profesor Iyengar. “La Crisis de Lunkulu, en el Siglo del Acuerdo, evidenció claramente nuestras limitaciones. Cuando la perspectiva de enfrentarnos a una guerra contra el Reino de Malan se volvió una posibilidad real, la Guardia se vio obligada a negociar, aunque tuviera razón.”

Song conocía solo aquellos hechos básicos de aquel incidente, que nunca desembocó en combate y que pocas veces recibía una mención más allá en los relatos históricos. Recuerda que las purgas de la Reina Suprema de Malan contra los dioses del país habían comenzado las tensiones, además de que ella prohibió los contratos de previsión en su reino. Ordenar tal cosa era prerrogativa exclusiva de la Guardia, según los Acuerdos de Iscariot. Song recordó que, cuando fueron amenazados con sanciones, la Reina Perpetua también amenazó con convertir varias compañías libres en sus eternas aliadas y crear su propia Guardia rival.

“No se equivoquen,” dijo el profesor. “Tradicionalmente, la Guardia se considera una de las grandes potencias de Vespero, en ocasiones incluso una nación sucesora por derecho propio, pero en realidad sería muy difícil para ella ganar una guerra contra cualquiera de ellas. No podemos imponer nuestra voluntad por la fuerza a potencias equivalentes, y a menudo ni siquiera a las menores.”

La Someshwari recorrió la clase con la mirada.

“Entonces, ¿para qué sirve la Guardia?” preguntó una vez más.

Esta vez, nadie levantó la mano. La valentía de los presentes, incluida la de Song, se había agotado.

“La respuesta sencilla a una verdad compleja,” afirmó el profesor Iyengar, “es que existimos para ser neutrales.”

Retrocedió de las mesas hacia su pizarra. Allí, después de borrar la palabra Mandato, dibujó un esbozo rápido y definido que Song y cualquier otro Tianxi en la sala reconocieron sin dificultad. Era el Tianxia del norte, más o menos. Dos repúblicas, montañas y más allá de los pasos, los lobos del este y del oeste: Someshwar e Izcalli.

“Permítanme usar como ejemplo una de las guerras recientes a gran escala en Vespero,” continuó Iyengar. “Les hablaré ahora de la invasión de Caishen por parte del raja de Kuril, conocido para algunos como la Danza Kuril y para otros como la Larga Quema.”

Una danza para los Someshwari, quienes en sus palacios lejanos lo veían todo como un juego. La Larga Quema para el pueblo de Song, que había visto durante más de una década y media cómo los campos y arrozales preciosos de Caishen se convertían en un cementerio cubierto de ceniza. Iyengar trazó dos líneas, una desde el raj de Kuril hacia el norte de Caishen y otra desde los territorios orientales de Izcalli, hacia la misma república en su flanco izquierdo.

Dos simples trazos con tiza para representar una invasión estancada por los Kuril, seguida por una horda de señores de los girasoles Izcalli cargando para saquear, esclavizar y prenderles fuego.

“Durante el transcurso de la guerra, el principal escenario de batalla resultó ser la mitad norte del territorio de la República de Caishen,” dijo el profesor, rodeando la región con su dedo. “¿Alguien aquí puede decirme por qué?”

Una veintena de manos se alzó. Song no había volteado para ver quién era elegido para responder, por lo que le sorprendió escuchar la voz.

“Capitán Tupoc Xical, Cuarta Brigada.”

Ella resistió la tentación de girar y mirarlo.

“Las fuerzas de Izcalli intentaron avanzar hacia las regiones centrales de Caishen, pero nunca lograron romper la línea defensiva en Hanshan, obligando a la ofensiva a seguir luchando en las llanuras del norte.”

Xical habló con sencillez, sin burla ni mentira, pero la descripción simple aún hacía que Song apretara la mandíbula.

Los lirios de Hanshan florecen solo en rojo

Mentiras que no traen sino sepultar

Sueño con lamentos de pólvora

y sangre como rocío fresco

Se dice que al recitar el famoso poema de Shaoqing Mao en una sala de té de Caishen, al menos un anciano sollozaba. Más soldados murieron al asaltar y defender las laderas de la fortaleza de Hanshan que tierra suficiente para enterrarlos, y las historias aseguraron que había tantos cadáveres en el río que los Izcalli los usaron como paso.

“Correcto. Eso llevó a una situación en la que tres estados, con amplios recursos y hombres, disputaban la misma región, resultando en que las llanuras del norte cambiaran de manos con tanta frecuencia entre los beligerantes que prácticamente se convirtieron en un territorio sin ley durante más de una década,” dijo el profesor Iyengar, con tono neutral.

Eres Vigía, recordó Song. La Vigía no toma partido.

“Las cadenas montañosas entre Caishen y Kuril están llenas de tribus huecas,” continuó el profesor, “por lo que el caos inevitablemente llevó a la empoderación de cultos, incluso cuando los dioses locales comenzaban a volverse descontrolados.”

Los dioses menores eran frágiles, sabía Song, aún no completamente establecidos en su naturaleza. Podían enloquecer por ver cómo destruían sus santuarios o mataban a sus seguidores, incluso a veces simplemente por aceptar la muerte con demasiada facilidad. La locura que les seguía—la llamada rampancia por la Vigía—los volvía violentos contra los vivos.

“Ahora,” dijo el profesor Iyengar, “las incursiones y la rampancia creciente de los cultos no beneficiaron a ninguno de los beligerantes. Sin embargo, suprimir estas actividades habría requerido un fuerte destacamento o suspender la ofensiva hasta consolidar sus territorios.”

La profesora cruzó los brazos tras la espalda.

“¿Cuál habría sido la respuesta racional en esta situación?”

Nuevamente, varias manos se levantaron y llamó a una cara conocida.

“Muchen He, Cuadragésima Novena Brigada,” dijo quizás-Skiritai. “Deberían haber negociado una tregua y eliminado sus territorios ocupados de cultos y dioses rampantes.”

Su contrato era Cathayano, pero sumamente anticuado. A Song le dio ganas de anotar esa respuesta para leerla con calma después, pero sería demasiado evidente, y Tupoc estaría observando desde detrás de ella.

“Sí,” aprobó el profesor Iyengar. “Esa habría sido la decisión correcta. Lo que sucedió en cambio fue que, cada vez que intentaban adoptar una postura defensiva, la otra parte respondía de inmediato con castigos.”

La Someshwari frunció el ceño con disgusto.

“Hay incluso informes de cultos armados para socavar a la oposición.”

No le sorprendió escuchar eso. Los vecinos de Tianxia hace mucho tiempo habían aprendido a aprovechar las tensiones entre las Repúblicas, y extender esas políticas a cultos huecos era simplemente la extensión natural de esa práctica.

“La misma idea de tregua o incluso de simple consolidación se volvió tóxica al mencionarla,” les explicó la profesora Iyengar, “lo que nos lleva al incidente que volcó la vasija: tropas Kuriles bombardearon un antiguo templo, liberando a un dios de la Noche Antigua que allí había sido unido por el Segundo Imperio.”

Ella marcaba la pizarra con tiza, aunque a simple vista de Song pareciera estar en la región equivocada. Sabía que le habían dicho que estaba más cerca de las fronteras occidentales.

“El Serpiente de la Neblina fue sellada junto con un nutrido regimiento de sus más finos sirvientes ligados, quienes rápidamente abrumaron a las tropas presentes, mostrando la razón por la que Liergan decidió sellarla: su capacidad para apoderarse de los muertos indignos y convertirlo en sus esclavos.”

Song casi podía sentir cómo el salón estremecía.

“La situación se tornó catastrófica en cuestión de semanas,” continuó la profesora Iyengar. “Y sin embargo, ningún bando se retiró, puesto que tal derrota significaría enfrentarse a graves consecuencias en su propio país.”

Song no conocía bien los círculos gobernantes de Caishen, pero sospechaba que un general que cediera silenciosamente la mitad de los territorios de la república al enemigo acabaría siendo ejecutado públicamente tras un rápido juicio formal. Tianxia no había perdido territorios relevantes desde el fin de las Guerras Cathayanas, y sugerir lo contrario sería... mal recibido.

“Los tres poderes querían acabar con la guerra,” afirmó la profesora, “pero ninguno podía permitirse declararla oficialmente.”

Dejó caer la tiza sobre su escritorio.

“¿Y qué ocurrió después?”

Las manos se alzaron por toda la sala. Song no prestó atención a quien fue llamado, aunque su nombre sonaba a Someshwari.

“La Guardia intervino, invocó los Acuerdos Iscariote y obligó a que se instaurara una tregua en Caishen, hasta que el Serpiente de la Neblina fuera aniquilado y sus sirvientes liberados para el Círculo.”

La profesora Iyengar asintió con expresión satisfecha.

“Exactamente,” afirmó. “Y esto me lleva a mi argumento.”

Los observó a todos con atención.

“La Guardia pudo haber forzado fácilmente a los señores fronterizos de Izcalli, a la milicia de Caishen o al raja de Kurin a retirarse de la región si así lo hubiesen deseado —mucho menos a los tres frentes al mismo tiempo. Pero, en realidad, se retiraron en cuanto fueron llamados, porque ya tenían la intención de hacerlo.”

Y así, la Guardia había sido solo un pretexto, insinuaba la profesora.

“La posición de la Guardia, como una fuerza neutral e imparcial, permitió a los beligerantes retirarse sin perder prestigio, cada uno alegando en su hogar que habrían triunfado si la guerra hubiera continuado,” continuó Iyengar. “En esa medida, nosotros fuimos simplemente una excusa para que ellos actuaran en la forma que ya deseaban.”

La profesora sonrió con una mueca burlona, acentuada por la inclinación de sus labios.

“Casi puedo escuchar sus dudas,” dijo. “¿Cómo es que se convencen de que somos algo más que una excusa, sin duda, que todos esos barcos, cañones y fortalezas tienen un significado mayor? Así que los invito a considerar algunos hechos.”

Su expresión se tornó seria.

“El Baile de Kuril fue la guerra más sangrienta de los últimos cincuenta años entre las grandes potencias,” afirmó Iyengar. “Duró dos décadas y sepultó en cientos de miles de tumbas.”

Y en ellas, pensó Song, demasiado pocas pertenecían a soldados.

“Ahora, reflexionen sobre esto: más soldados murieron en las primeras dos semanas de las Guerras de Sucesión que en todo el período del Baile de Kuril,” continuó la profesora. “Y la cantidad de vidas perdidas en esas dos semanas supera con mucho la suma de las de la guerra completa.”

El silencio que siguió fue ensordecedor.

“Las tierras que Gloam arrebató durante la caída del Segundo Imperio equivalen a un número de almas aproximadamente igual a la población actual de Izcalli más el Reino Someshwar,” añadió la profesora. “Niños, la Guardia existe porque, cuando las grandes potencias emergieron del rojo humo de la guerra, vieron que el mundo que los rodeaba se había reducido.”

Una palabra tan inocente para un significado tan duro. Menor. Reducido. Las Guerras de Sucesión habían hecho que el mundo fuera menos —permanentemente así—.

“Ellos vieron que el mundo necesitaba cazadores de ratas,” dijo el profesor Iyengar. “Que hacía falta manos armadas para erradicar cultos y cazar lemures que no se detendrían por fronteras. Vieron que Vesper necesitaba matadores de dioses que no fueran enviados a morir en batallas insignificantes, científicos que debían poder descubrir verdades incómodas para los reyes.”

La mujer alta dejó que aquello calara en el silencio, luego rompió el mutismo.

“El reconocimiento de esa necesidad se llama los Acuerdos de Iscariote,” dijo.

Song pensó que se estaba entusiasmando con su tema, y no estaba solo en eso. Escuchó a alguien moverse detrás de él y se estremeció al ver a Tupoc apoyado, con una mirada ardiente y apasionada.

“Es apropiado que nos llamen capas negras,” afirmó la profesora Iyengar, “porque la capa es lo más importante que portamos. No signos, ni espadas, ni barcos, ni armas de fuego o secretos incendiarios —pocos de estos son exclusivos de nosotros, y con el tiempo ninguno lo será. La Vigilia existe porque las grandes potencias reconocieron que no pueden confiar en que hagan cumplir los Acuerdos por sí mismas ni entre sí, y sin embargo, los Acuerdos deben ser respetados.”

La profesora se mantuvo erguida, con la postura firme, pero sus ojos oscuros brillaban intensamente.

“Solo nosotros llevamos capa negra, de todos los hombres y mujeres, porque eso nos distingue,” añadió. “Porque para eso está la Vigilia: para mantenerse apartada, para ser neutral.”

La profesora les hizo un gesto a todos.

“Tras años de llevar la capa negra,” dijo, “tomaréis partido. Es algo natural e inevitable —el portar la capa rompe los lazos de raíces y sangre. Pero si aprendes algo en este lugar, que sea esto.”

Su mirada era de hierro mientras los enfrentaba.

“Hay una línea,” afirmó Kavita Iyengar. “Un vigía puede tomar partido, pero nunca la Vigilia. Es el único veneno que nuestra orden no puede sobrevivir.”

Sus labios formaron una sonrisa amarga.

“Nunca lo olvides,” advirtió la profesora, “de lo contrario, lo último que escucharás será el disparo de una Máscara.”

Así terminó la primera lección que Song Ren recibió en la Scholomance.

—

Tras aquel final impactante, la clase quedó en silencio.

La profesora Iyengar ordenó que regresaran la próxima semana con tinta y papel suficiente para tomar notas, ya que en detalle se explicaría la organización de la Vigilia y esas cuestiones serían puestas a prueba en una futura evaluación. Song vigiló al Cuarenta y Nueve, pero no detectó amenaza alguna: salieron por la puerta en unos instantes, casi huyendo.

Había esperado tratar con al menos el Cuarto, pero la lección había dejado a Tupoc con una energía casi maníaca, una que parecía disfrazar por una vez en su vida, sin ánimos de dirigirla a otros. Animó a su cábala a prepararse para sus clases vespertinas, entregando a Song un recordatorio desagradable de que el Izcalli era una recomendación más de Stripes y que, por tanto, la vería más adelante.

Qué encantador.

Con muchos estudiantes saliendo, las puertas se congestionaron, y la Decimotercera decidió quedarse. No parecía raro discutir la lección, y Song notó que no era la única en discrepar en algunos aspectos de lo que les habían enseñado.

“Es una perspectiva de un oficial de alto rango,” argumentó Song. “Alguien que observa desde arriba —y solo desde allí.”

Abrascal asintió con aprobación.

“Mirar hacia abajo implica ponerse tantas vendas como mirar hacia arriba,” estuvo de acuerdo. “Cabe aclarar que esa pequeña advertencia sobre las Máscaras parece cierta. Me insinuaron que la Krypteia tiene la responsabilidad de lidiar con la traición interna en sus filas.”

Angharad se puso rígida. Song pensó con cariño que probablemente estaba molesta ante la idea de que hubiera alguna traición a los juramentos que todos habían hecho. La noblewoman era, en esos aspectos, enormemente confiable.

“Me resulta sencillo creer que la posición del Vigilante como intermediario entre los estados sea de suma importancia,” afirmó la mujer de piel oscura, cambiando de tema con fuerza. “Eso explica por qué nunca he oído hablar de los mantos negros en las colonias, a pesar de los espíritus brutales que habitan esas tierras.”

Se dijo de manera distraída, casi sin prestar atención, y Song supo que no se pretendía ofender. Aunque eso no garantizaba que no se hubiera herido, pues la expresión en el rostro de Maryam era tal que haría que el invierno retrocediera de frío.

“Resulta que fui reclutada por un oficial del Vigilante en las colonias, Tredegar,” replicó Maryam con enojo. “Y en cuanto a la brutalidad, la única que vi en acción fue la de los Malani.”

Para su honor, la noblewoman pronto mostró una arrepentimiento sincero y profundo.

“No quise ofender,” afirmó Angharad.

Sin embargo, eso fue un grave error.

“Entonces deja de hacerlo, maldito imbécil,” replicó con dureza la izvorica. “Mi paciencia tiene límites.”

Angharad tragó con dificultad una respuesta, probablemente una que explicara cómo su paciencia se había ido agotando por los constantes ataques de Maryam. Era mejor así, porque aunque la señaladora de ojos azules rara vez perdía oportunidad de lanzar veneno, esa veneno parecía hervir en su interior debido a los pequeños agravios constantes de la noblewoman. ¿Habría sido su relación más cordial si Angharad hubiera navegado con mayor destreza esas aguas? Al menos en apariencia, Song pensaba que sí.

Maryam fue cortés con Zenzele Duma, quien era tan noble como Angharad y claramente más Malani. Sin duda, parte de eso provenía del hecho de no tener que soportar su presencia continuamente, aunque la evitación de temas relacionados con las colonias y la esclavitud no podía perjudicar.

“No hace falta insultar,” dijo Angharad con la mandíbula apretada.

“Eso es lo que repito todo el tiempo,” afirmó Maryam. “Pero aquí estamos, ¿verdad?”

Ella se echó hacia atrás, empujando con fuerza, y Angharad se apartó para dejarla pasar. Gracias a los dioses por eso, pensó Song. Considerando sus tamaños y fuerzas, si Maryam hubiera empujado contra la Pereduri, seguramente habría rebotado en lugar de apartarla de su camino. Angharad dirigió la mirada hacia ellas, casi suplicante.

“Mal hecho,” dijo simplemente Abrascal, tomando su bolsa.

El ladrón intercambió una mirada con ella y siguió tras Maryam. Bien, ninguno de ellos debería recorrer Scholomance solo. Song se volvió hacia Angharad con un suspiro, que hizo que la mandíbula de la noblewoman se estremeciera por una contención de dolor. Esta situación era responsabilidad suya, decidió la Tianxi, por no haber abordado el asunto con Angharad todavía. Dado lo apretada que había sido su agenda y la aparente calma que creía estar viendo en Song, pensó... no, una excusa. No había dedicado tiempo porque confiaba en tener la situación bajo control.

Eso debía reconocerse.

“Camina conmigo,” ordenó Song.

La mayoría del auditorio había desaparecido ya, apresurándose por la puerta, por lo que regresaron lentamente a los pasillos gris pálido y al sendero de estacas. Song se abstuvo de iniciar la conversación hasta estar bien fuera de Scholomance, de regreso en los vastos terrenos de piedra. No fue difícil encontrar un banco escondido cerca de un bronce desvaído, invitando a la noblewoman a sentarse mientras ella permanecía de pie.

«Abrascal no estuvo equivocado», dijo el capitán. «Eso fue una conducta imprudente de tu parte.»

Los labios de Angharad se fruncieron en una mueca.

«Como ya dije, no quise ofender.»

«Esa es una afirmación ingenua, considerando lo que has dicho», replicó ella.

La noblewoman abrió la boca para hablar, pero fue interrumpida por la mano levantada de su capitán.

«Con tus palabras, insinuaste que la tierra de su nacimiento no tenía estados», dijo Song. «Luego los calificaste de salvajes.»

«Sus espíritus», insistió Angharad. «Dije que sus espíritus son salvajes, no ellos. Y eso es cierto, Song. Las historias que escucho son escalofriantes. Espíritus que ahogan a todos los que se acercan a su costa, serpientes de fuego cuyos susurros llevan a los hombres a quitarse la vida y-»

Song se inclinó.

«¿Estás segura, Angharad Tredegar, de que deseas discutir tratos con dioses salvajes?» preguntó suavemente. «¿Con el contrato que tienes?»

La confianza creciente de la otra mujer se deshizo. Había sido una ilusión desde el principio.

«Nunca has estado en las tierras de Triglau — Izvorica —» le recordó Song. «Tus verdades son todas prestadas, y provenientes de hombres y mujeres que han hecho una fortuna aplastando a los parientes de Maryam en cadenas.»

Hesitó un momento, pues era un asunto delicado.

«No sé si la Casa Tredegar alguna vez comerci Ó con esclavos-»

«No», afirmó firmemente Angharad, mordiendo su labio. «Pero enviamos grilletes de hierro y pescado salado a Port Cadwyn, destinado a las naves de esclavos.»

El Pereduri frunció el ceño.

«Sé que la esclavitud es indecorosa, Song», dijo ella. «Pero los izvoricas lo hacen entre ellos mismos. La mayoría de los esclavos que se venden en las colonias del norte son vendidos por las propias tribus. Sin embargo, pareciera que Malani es la encarnación de todos los males por participar en un comercio que casi todas las naciones de Vesper practican.»

Nadie lo hace como Malani, pensó Angharad. Podría haber argumentado, exponer todo. Cómo las prácticas de esclavitud de Malan eran sin precedentes: vaciar pueblos, encerrar tribus enteras en hierro y enviarlas a las tierras occidentales para que trabajaran hasta la muerte, y sus hijos tras ellos. Cómo incluso Izcalli otorgaba derechos a sus siervos, pero los Malani protegían a sus esclavos sin leyes, porque ¿para qué serían necesarias, si la honra de su amo era la máxima garantía?

Pero eso sería perderse en los detalles, en los pormenores del argumento. Así que, en cambio, expresó otra verdad.

«Soy hija de Tianxia, Angharad Tredegar», dijo Song Ren. «¿Crees que en mí hallarás compasión hacia tal maldad? Olvidas quién soy: todos son libres bajo el Cielo.»

La miró a los ojos oscuros, sin pestañear, mientras pronunciaba las palabras del Tian Feichu.

«Si los dioses niegan esto, sepálenlos en las profundidades del río. Si los reyes lo niegan, cortenlos en cuatro partes.»

Su rostro, de tono marrón plateado, permaneció impasible.

«Si los esclavistas niegan esto, cuélguenlos con cadenas de hierro.»

El silencio se hizo en medio de la tensión. Angharad apartó la vista primero y Song exhaló el aliento que había estado conteniendo.

«Has hablado sin cuidado con Maryam y ya lo hiciste antes», dijo ella. «No es la única que encuentra esto reprobable — no te favorece ni a mí ni a Abrascal.»

«¿Entonces debo mentir?» dijo Angharad con amargura. «Alabar a su pueblo con palabras vacías, pretender que no son tribus conflictivas escondidas en las colinas al fin del mundo?»

«Si no puedes demostrar cuidado por tus propias palabras», replicó Song con firmeza, «entonces el silencio será suficiente. Es nada menos que lo que ella te pide.»

La otra mujer se estremeció. Dos golpes en dos frases distintas. Song sabía que había empleado mucho la vara ese día, por lo que debía ajustar su enfoque para que no recordaran esto solo como una repetición de amenazas.

“Supongo que hay destacamentos allá afuera que no requerirán esto de ti,” comentó la Tianxi. “Si deseas expresar esas palabras y opiniones sin que sean cuestionadas, puedo acercarme a otro capitán para hacer un intercambio en tu favor.”

Hizo una pausa y se encogió de hombros.

“Eres habilidosa y tienes buena reputación, no será difícil encontrar alguien dispuesto,” añadió.

Los pelos de Angharad se alzaron como los de un gato enojado. No sería la inclinación natural de la noble dejarse ir, pensó Song, pero ahora que se había presentado como un fracaso en hacerlo, esa perspectiva debería ser enterrada definitivamente.

“Soy capaz de comportarme con educación,” replicó Angharad con firmeza.

Vinagre primero, ahora miel.

“Eso me alivia,” admitió Song con cierta resignación. “Gran parte de Abrascal me resulta desagradable, por lo que las tensiones entre tú y Maryam me preocupan. No quisiera que nuestra cábala se divida desde adentro.”

El Pereduri no tardó en cambiar de tema, enfocándose en una debilidad de Song tras el intercambio anterior. Además, ahora mantener la paz con Maryam ya no era solo que la noblewoman tragase sus palabras; era un favor que le hacía a Song, el cual Angharad encontraría mucho más aceptable. Ella estaba dispuesta a tolerar mucho más por el bienestar de otros que por el propio.

“Lo había notado,” dijo Angharad. “Aunque no puedo confiar plenamente en él, debo admitir que me ha parecido un compañero agradable. ¿Cuál es el problema?”

Es una granada con la mecha encendida, no pudo decir Song. Una cuya explosión final no logro predecir exactamente el momento.

“Es un hombre competente pero imprudente,” expresó en su lugar, eligiendo otra verdad, “cuyo comportamiento apenas puedo influir, pero por el cual debo y seguiré siendo responsable. Peor aún, no tiene intención de corregir esa conducta.”

‘Rata’ era una descripción acertada, pensó Song, pues él tomaba la autoridad igual que un animal. Se comportaba cuando había luz y atención, pero volvía a sus trucos y planes sin pestañear en cuanto ella ya no estuviera allí para mirarlo. La Tianxi no tenía ilusiones de controlar al ladrón: en el momento en que ella le pidiera algo que no quería hacer, se negaría. La autoridad de su rango de capitana no pesaba nada en la balanza de Abrascal.

“Tristán solo ha conocido malos señores.”

Song parpadeó, volviendo su atención a Angharad.

“No respeta la autoridad porque nunca ha conocido una autoridad digna de respeto,” dijo la noble. “Actúas como si lo que objetas eres tú, pero no es así – es la propia autoridad. La que ella esté en tus manos, creo que en gran medida no le importa.”

Eso... parecía razonable, reconoció en silencio Song. Y aunque como alumna de una guardabosques de alto rango debería haber sido enseñada mejor, su tutora era una Máscara. El tío Zhuge tenía opiniones sobre su pacto, siendo la más benigna ‘a veces, su existencia es un mal necesario’. Entonces, ¿cuál sería la solución? ¿Demostrar que es digna de ejercer la autoridad? No estaba segura de cómo lograrlo en un hombre de su origen. Tal vez cruzaría límites que no deseaba traspasar.

«Pensaré en ello», dijo Song. «Gracias».

Angharad suspiró, desviando la mirada.

«Y también reflexionaré sobre lo que me has dicho», respondió. «No permitiré que me convierta en instrumento de discordia».

Era un comienzo, pensó Song, pero las palabras solo los llevarían hasta cierto punto. Que Angharad controlara su lengua y Maryam contuviera sus chispas sería un trabajo de semanas, de meses. Ella necesitaba un vínculo que uniera a la Decimotercera Brigada, y eso requeriría razones más prácticas para fortalecer su unión.

Un enemigo común sería un buen motivo, y justo en ese momento, el mundo había decidido proveer algunos para que Song Ren pudiera escoger entre ellos.

Capítulo 12 – Luces pálidas

Angharad despertó al aroma del desayuno.

Echando a un lado las sábanas — donde Tristan y Maryam habían encontrado un tono de marrón sumamente feo, sin que ella pudiera entender por qué — se incorporó. Aunque había dormido en un lecho de campaña apoyada en el suelo, había tenido una noche aceptablemente tranquila. La Pereduri aún anhelaba conseguir una cama y un colchón adecuados para el cuarto que había reclamado, quizás acompañados de sábanas que no le hicieran sentir que tenía que resentirse.

Al levantarse, se limpió con un paño y una olla con agua tibia del pozo, antes de vestirse con su nuevo uniforme de combate. No había espejo en la habitación, ni mucho menos objetos, solo polvo y las bolsas que dejó ayer, pero en la planta baja usaría uno para asegurarse de que todo estuviera en orden. Al bajar por las escaleras — que crujieron bajo sus pasos — descubrió que Song y Maryam ya estaban sentadas en la mesa de la sala de estar, conversando en voz baja mientras comían y bebían té.

Song asintió en dirección a Angharad, mientras Maryam tragaba un bocado de huevos y tocino, masticando con estrépito. Desde su momento de duda ante ella ayer, la Izvorica había permanecido imperturbable, lo que dejaba a Angharad insegura acerca de cómo comportarse con la otra mujer.

“¿Todavía duerme Tristan?” preguntó Angharad, mirando a Song.

Su capitana negó con la cabeza.

“Se levantó primero,” dijo. “Está en el jardín cavando.”

Muy trabajador, pensó Angharad con aprobación. Ayer se había hablado de plantar hierbas y verduras en el patio para contar con un sustento, por si los productos en Port Allazei se volvieran demasiado caros. Una idea muy sensata. Aunque no había ocurrido en la vida de Angharad, había oído que Frangoch Heights — las tierras al este de Llanw Hall — había cerrado sus caminos a comerciantes en la época de su abuela y el aumento drástico en los precios de la madera y el hierro había casi arruinado a la Casa Tredegar.

Depender de los vecinos para conseguir lo necesario era una situación peligrosa.

La noble se sirvió un plato en la cocina, descubriendo que la comida era obra de Song cuando preguntó, y se sentó a comer con las demás. La conversación era tímida pero cordial y, aunque Angharad terminó su plato con rapidez, no hubo comentarios irónicos de Maryam en su contra. Aunque sus mejillas aún ardían por la vergüenza de haberse humillado llorando su pena ante una desconocida, se atrevía a esperar que aquel silencio persistente significara que habían llegado a una especie de tregua.

Era alentador que la noche anterior Maryam hubiera aclarado ante las demás que no era solo Triglau sino también Izvorica, insinuando que antes no lo habían sabido. Por ello, fue un gesto genuino que la mujer pálida le hubiera dicho eso, no solo una apariencia decorativa.

Cuando Angharad llevó su plato vacío a la cocina, descubrió que Tristan estaba en el vestíbulo limpiándose las botas. El Sacromontano sudaba ligeramente, con las manos y las rodillas cubiertas de tierra, pero al menos había salido solo en su camisa y pantalones, sin ensuciar un uniforme.

“Buenos días,” le saludó. “¿Ya terminó todo el mundo de comer?”

“Buenos días,” respondió Angharad. “Creo que Song pronto terminará su té.”

El hombre de ojos grises gimió en señal de reconocimiento.

“Entonces, mejor me cambio,” dijo.

Bueno, si ya se encaminaba en esa dirección… Angharad aclaró su garganta.

“Compré un peine ayer,” dijo. “Por si buscabas uno.”

Los labios de Tristan se contrajeron levemente.

—Si mi cabello es conocido por estar desordenado, entonces, al peinarlo, puede servir como un disfraz,—le explicó.

Aprecio que intentara no mentir, aunque, dada su familiaridad con las palabras exactas, sus esfuerzos resultaban muy transparentes.

—Mi padre me enseñó un truco para salirte con la suya: usar una verdad que suene como una mentira,—le aconsejó Angharad.—De esa forma, el adversario persigue una falsedad que en realidad no existe.

Él ladeó la cabeza.

—Tu padre parece un hombre sabio,—admitió Tristan.

No debería haber importado, escuchar la palabra de otra persona cuando ella acababa de pronunciarla, pero sí lo hizo. Angharad de repente sentía una profunda tristeza por su ausencia, y luchaba por dominarse.

—Lo fue,—finalmente respondió, y dejó la conversación allí.

Y seguramente muerto, pero la certeza de que había un superviviente en Llanw Hall entrelazaba esa pena con una nueva incertidumbre. Imandi Langa le había contado que un prisionero había sido capturado por los hombres que mataron a su familia, pero no quién era. ¿Un primo, su tío? Probablemente un criado, pero Angharad no podía imaginarse a esos soldados desconocidos considerando que un sirviente de la Casa Tredegar valiera mucho como rehén.

¿Quién pagaría por su liberación si su madre estaba muerta y Angharad misma padecía la deshonra? A menos que conocieran secretos de la casa, y por eso estaban con vida. Debía haber alguna razón por la cual la Casa Tredegar había sido atacada, pues esa masacre había sido cuidadosamente planeada. Pero Angharad no sabía nada, y las únicas respuestas estaban en las manos de otra mujer—por las que habría que pagar, y costaría caro. Sin embargo, el impulso de saber era como un picazón que no podía rascar.

En diez minutos estaban todos listos para partir, un alivio que distraía sus pensamientos. Todos armados, portando las pistolas que Song insistió en que todos adquirieran en la cadera y sus armas favoritas además. La espada de Angharad y la espada recta de su capitán no sorprendieron, pero el hacha de mano sujeta a Maryam sí lo hizo. La izvorica no tenía las callosas manos de alguien entrenado en manejar tal arma, pero debía haber una razón por la cual eligió esa sobre las hojas más comunes.

Tristan llevaba un cuchillo, pero Angharad sabía bien que no era el único que poseía.

Cruzaron el jardín y bajaron por las escaleras, primero atravesando un laberinto de pasajes retorcidos y escaleras en espiral—las ventanas y puertas vacías los miraban como ojos sin párpado, cada metal convertido en manchas de óxido rojizo como salpicaduras de sangre—hasta llegar a la abertura que Tristan había visto ayer desde afuera. Parecía que un patio había sido tallado con el golpe de una sola espada, casas en forma de rectángulos apilados abiertas a ambos lados. Cables oxidados, cada uno del tamaño de un puño, colgaban en medio del espacio con un propósito misterioso, y tuberías de cobre asomaban como costillas.

No había escaleras por las que bajaran a la calle, solo escombros, con piedras lo suficientemente grandes para cumplir su función con poco riesgo.

—Si vamos a quedarnos aquí varios años, quizás sea mejor limpiar esto y colocar unas escaleras dignas,—comentó Angharad.

No deseaba cargar un colchón lleno de relleno por aquí, ni muebles sólidos, en realidad. La Casa Tredegar necesitaba urgentemente sillas.

—Primero deberíamos arreglar la cabaña apropiadamente,—respondió Song.—Necesita una limpieza profunda y más muebles.

“Tredegar tiene razón,” afirmó Maryam, sacudiendo la cabeza. “Si llueve, todo esto se convertirá en una trampa resbaladiza mortal. Deberíamos considerar poner una barandilla de cuerda, al menos.”

Sorprendida, Angharad asintió agradecida por el apoyo. La Izvorica asintió bruscamente en respuesta. Una vuelta agradable y quizás llena de esperanza.

Una vez que estuvieron fuera en Port Allazei, tomaron las calles hacia el este para encontrar la Avenida Arsay, el camino que lleva directamente a Scholomance y que, según se dice, es patrullado regularmente por los negros.

Las estrellas falsas del Gran Orrery cortaron una franja de color verde esta mañana, lo que destacaba aún más que el vecindario alrededor de su nuevo hogar estaba cubierto de árboles y enredaderas, como flores que crecen en huesos de piedra. En dos ocasiones, Angharad vio lo que parecían ser siluetas observándolos desde los techos, pero nadie salió. Solo les tomó diez minutos llegar a la Avenida Arsay, que encontraban bastante concurrida.

Dado la hora — ya casi las seis cuarenta y cinco, según el reloj de Tristan — eso no fue una sorpresa. Según las instrucciones que el Capitán Wen les había enviado, cada estudiante de Scholomance debía estar en clase a las siete y media.

Una patrulla de doce vigilantes armados marchaba rápidamente por la avenida, pero los demás eran todos estudiantes. La Thirteenth atraía miradas por haber salido de las ruinas, pero poco más. No serían los únicos que tomaban atajos o desviaciones. Al salir a la calle, cruzaron con otra banda cuya capitana, una apuesto Malani con barba cuidadosamente cuidada, se acercó a presentarse con tres acompañantes.

“Capitán Philani, Brigada XXXVIII,” dijo, ofreciendo su mano.

“Capitán Song, Thirteenth,” respondió Song, estrechándole la mano.

El ceño del hombre se levantó, quizás en reconocimiento, pero su actitud permaneció amistosa. Tras un breve intercambio de presentaciones, acordaron avanzar juntos.

“Me han informado que la guarnición realizó una inspección profunda por la avenida anoche para eliminar los nidos de lemures, pero las bestias siempre vuelven a infiltrarse,” declaró el Capitán Phalani. “Hay seguridad en la cantidad.”

Seguramente otras personas pensaban igual, pues Angharad vio a otros grupos caminando por la carretera, demasiado grandes para ser solo una banda. Al comenzar su recorrido, ella y Song quedaron al frente con el capitán, mientras Tristan y Maryam mantenían el ritmo con los demás.

“Aún no he visto un lemure en la isla,” admitió Angharad. “Aunque somos recién llegados, hay que decir.”

“Las sombras son las más comunes,” explicó, “pero como la raza Malani, huyen en grupos y atacan solo a los débiles o heridos. Las verdaderas amenazas son las jaurías de lycosi. La Novena Brigada también difundió que hay un briarid merodeando por el oeste de Allazei, pero parece fácil evitarlo.”

Angharad conocía al briarid, en su mayoría por la impresión que causaba en las páginas de bestiarios. Los briarids también se llaman ‘cien-manos’, muy grandes y sumamente territoriales. Sin embargo, no conocía otro nombre para ellos.

“¿Lycosi?” preguntó.

“Seres similares a lobos que, si han comido carne recientemente, pueden cambiar de especie,” aportó Song.

El otro capitán asintió.

“Uno apenas representa una amenaza para un soldado entrenado,” explicó el Capitán Phalani, “pero se mueven en manadas y son expertos en emplear estrategias astutas.”

La conversación continuó agradablemente mientras caminaban por la Avenida Arsay, aunque tras unos diez minutos tuvieron que detenerse. Había un bloqueo en la carretera por una casa caída, con una multitud de estudiantes rondando los escombros. Tanto la Thirteenth como la Brigada XXXVIII se acercaron con curiosidad, descubriendo el motivo de su interés: había un herido. Una joven de piel bronceada tenía una pierna deformada, quizás rota por los escombros caídos, y varios estudiantes estaban atendiendo su herida.

A su alrededor yacían un par de cadáveres ensangrentados, pero pertenecían a lemures y no a hombres: arpías, monstruos emplumados con garras temibles y cierta inteligencia. Alguna emboscada debió haber ocurrido aquí, pensó Angharad. Una perspectiva desconcertante, dado que tendrían que pasar por ese lugar cinco mañanas de cada siete.

Los estudiantes comenzaban a rodear el colapso, aunque algunos, con espíritu intrépido, atravesaban por la avenida sembrada de escombros. Esa era una de las razones principales del gentío, ya que la vía más sencilla era algo estrecha y se había formado una fila improvisada. Se apartaron del Capitán Phalani allí mismo, pues él pretendía cruzar entre los escombros, mientras Song decidió que bordearían en su lugar. Retrocedieron un trecho y luego se dirigieron hacia el oeste, atravesando una plaza de piedra agrietada.

Allí, sin embargo, sucedió una sorpresa.

“Haz un trazo, entonces,” exclamó con exasperación Ferranda Villazur. “No va a ninguna parte.”

Al otro lado de la plaza, bajo un par de columnas rotas, la Twenty-First Brigada inspeccionaba alguna especie de mecanismo. Zenzele apoyaba sobre una de las columnas, con el sombrero bajado y aparentando media sueño, mientras Ferranda se dirigía a una kneeling Tianxi que Angharad solo podía ver de espaldas. Sin embargo, su centinela designada no perdió de vista la llegada del Decimotercero.

“Bueno, bueno, bueno,” sonrió Shalini Goel, levantándose de la pared. “Mira quién ha llegado enroscado.”

“Parece que llegamos demasiado tarde,” respondió solemnemente Song. “El Someshwar ya ha invadido.”

“Venimos por vuestros sombreros y mujeres,” coincidió Shalini.

A ella le dirigió una sonrisa pícara y alzó las cejas, lo que hizo que la Pereduri no pudo evitar soltar una carcajada.

“Es un placer volver a verte, Shalini,” dijo, ofreciéndole el brazo para tomarlo.

La corta y voluptuosa tiradora aceptó esa invitación. Para sorpresa de Angharad, incluso se dejó abrazar brevemente, soltándose rápidamente cuando la someshwari fue a saludar a los demás. Mientras tanto, Zenzele se acercó para unirse a la reunión y, justo cuando intercambiaron saludos, arribaron las últimas dos integrantes de su brigada. Ferranda, naturalmente, le era conocida, pero la cuarta era un rostro nuevo.

“Angharad, permítame presentarte a nuestra colega cabalista Rong Ma,” dijo Doña Ferranda.

La Tianxi no era mucho más alta que Shalini, con ojos oscuros y cabello negro corto peinado hacia un lado. Con esas cejas finas y rasgos delicados, Angharad dudaba si estaba viendo a una mujer o a un hombre – o quizá a otra entidad, en realidad.

“Angharad Tredegar,” dijo, tendiéndole la mano.

“Por favor, llámame Rong,” respondió la Tianxi, estrechándola.

Su voz era suave y ambigua, lo cual no ayudaba a aclarar la duda. Angharad tendría que preguntar.

“Rong es una recomendación de la Sociedad Umuthi,” explicó Ferranda. “Van rumbo a la pista de la Catedral de los Relojes.”

Eso fue, sin duda, un indicio. Angharad asintió agradecida con Ferranda por evitarle la incómoda pregunta sobre su género, recibiendo una sonrisa en respuesta.

“No conozco mucho esa Catedral,” confesó.

“Es una distinción interna de la sociedad,” le explicó Rong. “Los Tinkers de la Catedral de los Relojes se especializan en dispositivos totalmente mecánicos, mientras que los de la Deuteronomicon estudian principalmente maquinaria etérea.”

Hicieron una pausa para aclarar la garganta.

“Espero no ser demasiado atrevida al preguntar, pero ¿es cierto que tienes relación con el Capitán Osian Tredegar?”

Angharad se detuvo, sorprendida.

“Es mi tío,” respondió, algo desconcertada. “¿Cómo conoces su nombre?”

“Es un nombre que empieza a sobresalir en la Catedral de los Relojes,” dijo Rong. “Si no fuera por la oportunidad de asistir a la Scholomance, quizás habría intentado ingresar a su taller como aprendiza.”

Uno de estos días, pensó, dejaría de sorprenderse por la profundidad insondable de las cosas que aún desconocía acerca de su tío Osian. Sin embargo, claramente, ese día aún no había llegado.

—Había enviado un aviso de que pasará pronto por la isla —dijo Angharad—. Podría presentarlos, si así lo deseas.

Los ojos de Rong se agrandaron.

—Eso sería muy amable de tu parte —contestaron con alegría.

Eso instauró un tono bastante amistoso, que se prolongó en una ronda de presentaciones entre los cabales, deteniéndose solo cuando el Tianxi fue presentado a Song. La mano que estaban a punto de ofrecer bajó, como temiendo ser quemada por el contacto, y el rostro de la capitana de Angharad se tensó. En su honor, Rong comprendió la rudeza del acto.

—Disculpen —dijeron—. Pero todos saben que tocar a un Ren es...

—Mala suerte —respondió Song con serenidad—. Eso he oído. No importa.

La mirada de Angharad se enfrió al observar al otro Tianxi, que parecía algo avergonzado, pero sin intención alguna de retractarse de la ofensa. Quizá el horario de su tío no permitiría que se realizara la presentación después de todo. Ferranda atravesó la tensión con un optimismo forzado, sugiriendo que caminaran juntos hacia Scholomance, y Song aceptó. El ánimo se había enfriado un poco, pero afortunadamente, la caminata hacia las afueras del colegio, tras girar hacia el este y regresar por la Avenida Arsay, fue solo de unos pocos minutos, pasando por los escombros.

La silueta de Scholomance se elevaba cada vez más, como un gigante que observa desde lo alto, y a su alrededor los restos se volvían cada vez más escasos hasta quedar sólo campos de hierba. Caminando a la sombra del imponente colegio, avanzaron por un amplio patio empedrado. La extensión de los terrenos de Scholomance estaba marcada por un canal poco profundo, ya seco, que, como Angharad observó, solo tenía dos puentes de piedra.

Frente a cada puente, una alta estatua de bronce, muchas de ellas perdidas en el tiempo, y cerca de ellas, los estudiantes formaban fila para esperar. Bajo las estatuas, vestidas con capas negras y portando libros y equipo, había parejas que entregaban a los estudiantes algo que Angharad no pudo distinguir antes de enviarlos en su camino. La Trigésima Primera eligió una fila, y la Decimotercera otra, poniendo fin a su recorrido común.

La despedida fue cortés, aunque notablemente más fría que los saludos iniciales. En honor a Maryam, pareció aún más molesta por la falta de etiqueta de Rong Ma que Angharad misma. Al ponerse en fila, la noblewoman vio que solo había dos cabales delante de ellas, pero el proceso parecía avanzar lentamente. Angharad dejó que su mirada se cascadeara más allá de las capas negras y los estudiantes, hasta centrarse en la escuela misma, y finalmente pudo observarla con mayor detalle.

Scholomance, descubrió, era hermosa.

No lo había esperado. Desde lejos, la escuela parecía un espectro imponente, oscuro y peligroso, y ciertamente lo era —pero también era conmovedoramente hermosa. Su corazón era una catedral de piedra gris pálida, diferente a cualquiera que hubiese visto antes. En su cumbre, se alzaba una gran cúpula de latón reluciente, con huesos incrustados en azulejos verdes, tan grande como un pequeño pueblo, y desde allí, la escuela se desplegaba como un sueño hechizado de un loco.

A ambos lados de las puertas principales, dos torres de piedra finísima, tan delicadas que parecían encaje, y en la fachada principal, cientos de ojos cautivados por su belleza, que hacía que todos miraran con asombro: toda ella estaba hecha de vitrales de colores. Incluso las puertas, abiertas de par en par. Detrás de esa magnificencia, figuraba una luz fantasmal que se movía, impulsada por alguna mecánica invisible, y su curso daba la sensación de que los colores de la fachada estaban vivos, vibrando con su propia presencia.

A los lados se extendían salas menores, cuyas techumbres estaban cubiertas con las mismas tejas verdes, adornadas con venas de bronce y de un tamaño sorprendentemente amplio; algunas llevaban a torres, muchas de ellas, conectadas por un intricado laberinto de pasarelas arqueadas que se elevaban a cientos de pies sobre el suelo. Muy al este, Angharad vislumbró una gran esfera de cristal, tocada por balcones de hierro forjado, en cuyo interior parecía extenderse un océano de estanterías de biblioteca. Al oeste, distinguió la silueta de una espiral torturada cubierta de enredaderas, sin techo, con escaleras pálidas que spiraban hacia ninguna parte.

Por todas partes, Angharad encontraba algo digno de contemplar: una estatua de bronce escondida entre las sombras, un riachuelo de flores rojas naciendo de grietas en las paredes, o un sendero entre dos tejados elaborado completamente con candelabros de cristal suspendidos de un arco en lo alto. La última de estas maravillas era tan extraña que Angharad la buscó nuevamente, pero por mucho que mirara, no logró encontrarla. ¿La habría imaginado?, se preguntó, confundida por la abundancia de maravillas.

"Ese lugar," dijo Maryam Khaimov, "es un caldero de Gloam. No confíes en lo que veas."

Angharad se puso rígida.

"¿Son ilusiones?"

¿Algún espíritu en su mente quizás?

"Oh no," dijo con gravedad la Izvorica. "No somos tan afortunados. Todo es real, mientras nuestros ojos lo observen, mientras soporte el peso de la vista. En cuanto dejemos de hacerlo, se moverá a su voluntad."

"¿Quieres decir que esta escuela está viva?" preguntó Angharad.

"Algo lo está," se esforzó por precisar Maryam.

"Es un dios. Hay un dios allí dentro."

Ambas se volvieron hacia Song, quien, incluso mientras hablaba, no había apartado la vista de Scholomance.

"No puedo ver su cuerpo, pero sí sus... tentáculos, por así decirlo. Está en todas partes en la escuela, como una vid que crece dentro de un cadáver y brota de la carne."

"Bueno, al menos ya no tengo hambre," murmuró Tristan. "¿Qué debemos vigilar, Song?"

La Tianxi frunció el ceño.

"No lo sé," admitió. "Nunca he visto algo así, ni siquiera en el Dominio. Es tan profundo que no sé si infestó Scholomance o si es Scholomance. Puedo avisar si nos acercamos al peligro, pero nada más que eso. Se mueve."

La noblewoman tragó saliva. Eso era... inquietante de escuchar. ¿Realmente tendrían que dar sus clases dentro del vientre de la bestia? Sin embargo, la conversación no continuó, pues mientras hablaban, la fila había avanzado lo suficiente como para que en unos momentos los llamaran, desde su pareja de vigilantes junto a la estatua rota —una cabeza y un brazo desaparecidos— gritando que se acercaran. Song tomó la iniciativa, Angharad la siguió de cerca, y un hombre bigotudo les ordenó detenerse cuando consideró que estaban lo suficientemente cerca.

"¿Hermandad?" preguntó.

"Decimotercera," respondió Song.

"¿Todos ustedes?"

Angharad asintió cuando su mirada dio en ella, y los demás hicieron lo mismo. El vigilante miró a su compañera, quien, tras ponerse la mano en un viejo sombrero de cuero, sacó en secreto una piedra pintada de amarillo.

"Son cuatro para el amarillo," dijo. "Lo anotaré."

Mientras la vigilante tomaba un libro de registros escondido tras el pie de la estatua y buscaba una pluma, el otro guerrero con capa negra levantó una bolsa de cuero y extrajo unos cordones amarillos. Contó cuatro, metió el resto en la bolsa y se los entregó a Song, quien distribuyó los lazos entre los demás integrantes del grupo.

“A tu alrededor de la muñeca,” instruyó el vigilante.

Angharad aclaró su garganta mientras la colocaba como le habían indicado.

“¿Podría preguntar,” dijo, “el significado del color?”

“Amarillo,” respondió el vigilante con rostro impasible. “¿Qué demonios crees que significa, muchacha?”

Los labios de Angharad se comprimieron.

“Cuatrocientos estudiantes son demasiados para un solo docente,” les informó la vigilante sin levantar la vista del libro de registro. “Serán divididos en cuatro grupos de cien, diferenciados por color.”

El hombre bufó con desdén.

“Al cruzar el puente, habrá oficiales con banderas de colores,” dijo. “Diríjanse al que corresponda a su color y los organizarán para la clase.”

“Gracias,” respondió Song, inclinando levemente la cabeza.

“No retrasen la fila,” gruñó nuevamente el vigilante.

Angharad le lanzó una mirada fulminante al pasar junto a él, algo que él ni siquiera notó, mientras ambos seguían el mismo proceso para el cabal que esperaba tras el Decimotercero. Los cuatro cruzaron el puente, encontrando al otro lado lo que les habían dicho. Dispersos en la plaza pavimentada estaban cuatro oficiales bajo banderas de colores: rojo, azul, verde y amarillo.

El suyo era el más a la izquierda, un Aztlán de casi treinta años, y para el disgusto de Angharad, parecía bastante disoluto. No solo había traído una silla plegable para sentarse, apoyando la bandera contra su hombro en lugar de sostenerla, sino que además fumaba en pipa. La situación empeoraba cuando ella se acercó y pudo observarlo bien. Con su barba incipiente, el cabello largo y desordenado en una coleta – con los lados rapados –, y las gafas ligeramente torcidas, el hombre parecía más un bandido que un caballero de capa negra. Incluso su uniforme era descuidado, arrugado, mientras que su abrigo parecía para un hombre dos veces más grande.

Él les hizo un gesto al notarlos, tirando de su pipa. Sus ojos marrones pasearon de uno a otro, luego se rió y dibujó un círculo perfecto con su aliento de humo.

“Ojos plateados,” enumeró. “Un bailarín de espejos y el único pálido en Tolomontera. A pesar del tricorne ausente, deben ser la Decimotercera Compañía.”

Angharad parpadeó, sorprendida. ¿Habían llegado incluso a oídos de la guarnición local su reputación?

“Así es,” confirmó Song. “Un placer conocerle…”

“Profesor Tenoch Sasan,” dijo el hombre. “Por el color de su cinta, parece que seré su instructor en Saga.”

¿Un profesor? Pero parecía tan… Tal vez era alguna moda de Izcalli, pensó Angharad desesperada, y solo parecía que no se molestaba en vestirse de manera presentable. A su lado, Tristan soltó un ruido.

“¿Amigo de Wen, señor?” preguntó.

El profesor Tenoch rió.

“Vaya chico astuto,” lo alabó. “¿Qué te delató?”

“Rara vez llevo el tricorne en la isla,” dijo Tristan. “Y la capitana Wen proviene del gremio de historiadores de la Sociedad Arthaśāstra, lo cual encaja con la materia que enseñas.”

Angharad ni siquiera sabía que la capitana Wen perteneciera a algún pacto, así que esto fue una sorpresa. Sin embargo, ¿una Laurel? No había un solo hueso diplomático en ese hombre.

“Venimos juntos,” confirmó el profesor. “Aunque hasta anoche no lo había visto en años, desde aquel altercado en Tariac que lo obligó a retirarse.”

El Aztlán sonrió con picardía.

“Creo que ha empeorado,” dijo. “Eso sí que impresiona.”

Mientras Angharad batallaba en vano con la duda de cómo debía responder a esa afirmación — ¿estar de acuerdo, preguntar, ignorar educadamente? — el hombre aclaró la garganta.

—Pero no estás aquí por antiguas historias —dijo él—. Vamos a ponerte en camino hacia la clase.

El profesor extendió el pulgar hacia un lado, hacia las puertas de cristal emplomado abiertas.

—Por hoy, ingresarás por allí —dijo—. Dirígete al aula de conferencias del oeste, lo que significa girar a la izquierda justo después de pasar la puerta. Antes del gran salón, para ser precisos. No entres en él.

Se pimpló su pipa, exhalando después el humo por las fosas nasales. Angharad arrugó la nariz al oler el tabaco. Era un vicio sumamente desagradable. Su padre lo había despreciado mucho, tanto que en una ocasión intentó convencer a su madre de no enviarle las hojas.

—El camino es sencillo —les explicó el profesor Tenoch—. A unos diez pies de distancia habrá una estaca de metal clavada en el suelo con una cinta amarilla atada a ella. Sigue ese rastro y te llevará directamente al aula de clases que buscas.

Luego el Azteca se inclinó.

—De ninguna manera, bajo ninguna circunstancia, te apartes de ese sendero —dijo—. La Scholomance no es el salón de tu madre: la escuela está muy viva y busca acabar con todas las almas que le salgan al paso.

Angharad se quedó quieta ante esa confesión tan franca. Desde un principio había sentido que todo ese asunto era siniestra, pero no esperaba que se lo dijeran tan claramente.

—Hasta que aprendas a recorrer los pasillos, nunca te alejes de las estacas —continuó el profesor Tenoch—. Ellas hacen que la Scholomance permanezca en un radio delimitado, impidiendo que cambie su distribución para atraparte en sus profundidades y matarte.

El profesor levantó cuatro dedos.

—Aquí van cuatro reglas que te ayudarán a sobrevivir el año, cortesía de mi buen humor —dijo.

Angharad enderezó la espalda. A pesar de su etiqueta, no estaba dispuesta a despreciar sus palabras. Seguramente la Vigilancia no lo habría contratado como profesor si fuera tan descuidado como parecía.

—Primero: nunca confíes en lo que escuches o veas fuera de una habitación cerrada. La Scholomance puede y desviará su forma en cuanto dejes de prestar atención, pero dentro de los límites cerrados de una habitación no puede hacerlo.

Un dedo bajó.

—Segundo: nunca te andes solo ni sin armas. La escuela atraerá lemures y demonios hacia ti si cree que tiene oportunidad de matarte. Lo hace con precaución —solo unos pocos se internan en sus trampas y le resulta difícil tener más de uno en su control a la vez—, pero no duda en aprovechar una oportunidad si detecta un hueco.

Otro dedo bajó.

—Tercero: para asegurarnos, ¿todos tienen todavía sus placas? —preguntó.

Todos asintieron. En realidad, Tristan había confiscado una al Cuadragésimo Noveno en su mala emboscada, y su cábala incluso contaba con una adicional.

—Bien —dijo el profesor Tenoch—. Llevenlas siempre consigo y, si alguna vez se encuentran en un lugar que no parezca pertenecer a la Scholomance, intenten tener contacto constante con ella.

Angharad frunció el ceño ante esa advertencia, que parecía una forma indirecta de referirse al extraño lugar en que Tristan había llegado por accidente.

—¿Estás hablando de capas? —preguntó Maryam.

—Ah, justo, uno de ustedes ya encontró la Hora de Bruja —reflexionó el profesor Tenoch—. En efecto, hay que tener cuidado con las capas. Existe al menos una que puede ser atravesada desde los terrenos de la escuela, y la Scholomance intentará engañarte para que entres en ella y así las criaturas puedan poseerte. Contar con una fuente de Luz Radiante de alta pureza ayuda a prevenir esto, si puedes conseguir una.

No podían, incluso contando la moneda que su tío Angharad le había enviado. Tales cosas tenían un precio elevado, aún más en islas remotas como Tolomontera. Los últimos dos dedos cayeron junto con la mano.

“Cuarta y última,” dijo el profesor, “debes prepararte para la eventualidad de no haber respetado las tres primeras reglas.”

Angharad parpadeó sorprendida.

“Serás engañada por Scholomance,” afirmó el profesor Tenoch con una certeza inquebrantable. “Es una entidad antigua y despiadada, que ha devorado muchos secretos y tesoros para comerciar con ellos. Encontrará la forma de tentarte a hacer algo imprudente eventualmente.”

La expresión de Song era rígidamente neutral, la de Tristan claramente escéptica, y la de Maryam oculta —había levantado su capucha. Angharad, en realidad, tendía a confiar en el profesor. Creía en su fuerza de voluntad para resistir a los espíritus y sus trucos, pero enfrentarlos cada día durante años? Eso era otra historia. El agua siempre encontraba una forma de filtrarse.

“Puedes negarlo, por supuesto,” continuó el profesor, “y quizás te pierdas cuando llegue ese día.”

Se encogió de hombros.

“O puedes prepararte para la eventualidad y tal vez sobrevivir. La decisión es tuya.”

El profesor metió la mano en su abrigo sobredimensionado, sacando un fósforo y golpeándolo contra su manga. Encendió de nuevo la pipa que se había apagado, inhalando con cuidado. Luego exhaló una corriente gris mientras canturreaba con satisfacción, y Angharad volvió a arrugar la nariz. El olor realmente era asqueroso, y sabía que se impregnaba en todo.

“Vamos, entonces,” dijo el profesor Tenoch. “Intenta disfrutar de la clase del Mandato; he oído cosas buenas de tu maestra.”

Angharad lamió sus labios, dudando. Pero si no preguntaba, ¿cómo iba a saber?

“Señor,” dijo finalmente. “¿Por qué la Vigilancia quiere que estudiemos aquí, en medio de todo? ¿Por qué arriesgar nuestras vidas?”

El hombre la observó un momento, como si la ponderara con la mirada,

“¿Alguna vez has estado al borde de hacer algo sumamente imprudente, Tredegar?” preguntó.

Pensó en un lago negro como la tinta, cuya superficie permanecía inmóvil por el viento, pero reflejaba las estrellas arriba como un espejo. En un santuario como dientes rotos, susurrando en medio del silencio. Podría haberse dado la vuelta aquella noche. Tomar el bote hacia la orilla, seguir caminando hacia el norte. Pero no lo hizo.

Tragó saliva y asintió.

“En esos momentos, nuestra naturaleza es que la duda se intente colar,” dijo el profesor. “La hesitación, ese impulso por sobrevivir.”

El hombre sonrió, mostrando dientes manchados.

“Scholomance,” dijo el profesor Tenoch Sasan, “es la forma en que matamos esa voz.”

Capítulo 11 - Luces pálidas

“¿El cerdo?”

“Cuatro monedas de cobre la libra,” respondió Abrascal mientras se acomodaba en el banco.

La punta de la pluma de caña de Song rozó el papel, añadiendo el precio más reciente a la lista. La carne de ave parecía marginalmente menos cara que la de cerdo, pero los costos eran más o menos iguales en general. Frunciendo el ceño mientras miraba su trabajo, un conjunto ordenado de nombres, productos y precios, la Tianxi empezó a unir las piezas.

“Tendremos que depender del pescado,” dijo finalmente. “Y del arroz.”

Le sorprendió lo barato que eran los sacos de arroz en Tolomontera. Aunque no era un cultivo poco común en la Vieja Liergan, no era un alimento básico como en Tianxia y el Someshwar.

“Maryam se va a enfadar,” resopló Abrascal. “¿Viste la cara que puso cuando pedí ojo de pez esta mañana?”

Song se tomó un momento para traducir lo de Antigua — ‘ojo de pez’, más o menos — y relacionó ese significado con el plato de pescado y huevos que Angharad y el Sacromontano habían tomado para el desayuno.

“Tendrá que acostumbrarse,” dijo Song. “Es la carne más barata con diferencia.”

“Bueno, no vivimos en Farm Allazei,” replicó Abrascal con tono burlón.

Song no puso los ojos en blanco ante ese humor pobre, aunque estuvo cerca. Los intentos continuos del ladrón de ser encantador, al menos, permanecían sin testigos: estaban solos en la sala de almuerzos.

El Albergue Rainsparrow no tenía terraza ni jardín, siendo una instauración inferior en todos los aspectos comparada con las Bóvedas Esmeralda. La comida se servía en un salón modesto — cortinas y tapices colgaban de las paredes — con mesas largas, más parecido a una cantina que a un establecimiento formal. No había sirvientes encargados del catering, los huéspedes debían ordenar en un mostrador al fondo y elegir su propia mesa para comer.

Tras dejar una nota en la entrada para que Angharad y Maryam fueran avisadas cuando llegaran, las dos se acomodaron en una esquina y comenzaron a hacer cuentas de su estancia en Tolomontera. La mayor parte consistía en que Abrascal salía a buscar precios en las tiendas, mientras Song se sentaba a tomar notas, preparando comidas decentes mientras permanecía allí para que alguien estuviera si llegaban otros.

Estaba tomando su segunda taza de agua, pero Abrascal tan a menudo se levantaba, que su primera taza aún permanecía a medio llenar. Tras poner la caña de batido a un lado, Song levantó la vista hacia la expresión fruncida del hombre de cabello oscuros. Parecía que, al igual que ella, podía notar que algo no andaba bien.

“¿Sospechoso, no es así?”

Asintió severamente.

“Esos precios son demasiado bajos,” afirmó. “De ninguna manera esas tiendas están teniendo ganancias.”

Al alcanzar su taza, la bebió distraídamente y la dejó en la mesa.

“En la Ciudad, si aprovechaba las sobras y planificaba bien, podía vivir con unas cinco monedas de cobre diarias en comida,” dijo Abrascal. “Ahora, seamos conservadores y doblémoslo—”

“Más que eso,” interrumpió Song. “Haremos ejercicio físico intenso y trabajaremos muchas horas, ambas actividades requieren buenas comidas para compensar. Una porción de carne, una de arroz y otra tercera.”

Él silbó, como si estuviera impresionado. Eso le valió un poco de lástima, a pesar de sí misma. La familia de Song había sido más influyente que rica antes de la Oscuridad — generaciones sirviendo y ganando respeto en los niveles altos de la burocracia, aunque sin dejar caer ni un solo céntimo, salvo que fueras corrupto—, pero incluso en los primeros días de su exilio, habían logrado proporcionar al menos eso en comida a su gente.

— Aproximadamente seis cobres por persona por cada comida — afirmó Abrascal — si reducimos a pescado y sopa.

— Eso suena correcto, sí — dijo Song.

Se hizo una mueca.

— La misma comida que describes costaría entre nueve y doce radices en Sacromonte — explicó el ladrón — y no hay manera de que la comida en esta isla desierta sea más barata, incluso si hay alguna colonia oculta por ahí.

Y ella debía estar de acuerdo de nuevo. Los precios por libra estaban cerca del monto que un comprador podría obtener al adquirir un gran volumen de una sola vez, o quizás comprándolo directamente en la granja. A menos que la carne y las verduras sean literalmente muy baratas, las tiendas no podrían estar ganando dinero con la venta. Lo que significaba que la ganancia no era el motivo de tener esas tiendas allí.

Un pensamiento inquietante.

— Al menos de nuestra parte, los costos parecen razonables — dijo Song. — A doce radizes por cabeza diaria, en un mes el precio sería —

Treinta y cuatro cobres radices por un arbol de plata, tres árboles por una rama dorada. Eso sería — trescientos treinta y seis cobres a la semana, mil trescientos cuarenta y cuatro al mes. Un poco menos de treinta y siete puntas y media de plata, lo cual…

— — alrededor de doce ramas y un árbol cada mes — concluyó ella — no sería una coincidencia que esa cantidad sea la mitad de los veinticinco zeros que recibe nuestro escuadrón mensualmente.

Abrascal parpadeó sorprendido.

— ¿Cuándo tuviste tiempo de calcular eso?

El ceño de Song se frunció.

— ¿Acaso no me estás escuchando? — dijo ella.

— ¿Lo hiciste tú — empezó, mirando su lista en busca de algo antes de sacudir la cabeza — No importa — y se quedó en silencio.

El ladrón aclaró su garganta.

— Todavía no tenemos los precios de los suministros, pero supongo que no importa si aún no estamos seguros de qué necesitamos exactamente — explicó.

— Creo prudente suponer otros siete zeros y dos puntos — dijo Song — entre tinta, papel, ropa y pólvora negra, el coste podría ser bastante elevado.

Y eso dejaba los costos en un orden de veinte ramas de veinte y cinco, una cifra redonda que satisface la mente.

— Eso son cinco zeros sueltos — afirmó Abrascal — engendra una rama por cada fondos privados, luego guarda la última para un eventual imprevisto, y aún así es una cantidad generosa que la Guardia nos ofrece.

— Siempre y cuando los precios permanezcan constantes — advirtió Song — si suben…

Eso afectaría todo lo demás, y peor aún.

— Esa es la parte que me preocupa — admitió Abrascal — los precios actuales podrían arruinar el negocio, pero las tiendas no parecen ser propiedad de la Guardia. ¿Por qué los dueños vaciarían sus bolsillos por nosotros? Huele a complicidad, pero no logro entender el motivo.

— El motivo podría ser proporcionarnos alimentos a un precio accesible — dijo Song.

— Entonces, ¿por qué involucrar a los comerciantes? — preguntó él — ¿Por qué no dejar que algún intendente de la Guardia maneje toda esa labor?

Eso, admitió Song, era una pregunta razonable. Parecía innecesariamente complicado, algo que la Guardia normalmente evitaba con suficiencia. Tristan golpeó los dedos contra la mesa.

— Anoche, los cocineros y sirvientes en aquella elegante velada no eran parte de la Guardia — afirmó — eran comerciantes, aquí por su cuenta.

Song asintió.

— Lo mismo ocurre en la Avenida Regnante — dijo — vi a un guardia comprar en una carnicería cuando exploraba las calles y pagó como cualquier otro.

El hombre frunció el ceño.

— Está bien, entonces la jugada obvia es permitir que las tiendas suban los precios para que todos suframos la misma presión —dijo Abrascal—. Solo que no veo el sentido.

— ¿Quieres decir que los precios sean más altos desde el principio? —preguntó Song.

Ella asintió.

— Los planningos descuidados podrían encontrarse sin fondos —sugirió—.

— ¿Alguno de los ineptos lograría pasar en Scholomance? —preguntó él.

De nuevo, un punto válido. Song aún no había evaluado las habilidades de sus compañeros capitanes, pero sería un error asumir incompetencia.

— En cualquier juego —continuó—, debemos abastecernos de alimentos que duren.

Era un paso en la dirección correcta, pero no suficiente.

— Necesitamos aprender a pescar —dijo Song—, o encontrar un lugar donde podamos cazar. Quizás esa sea la razón por la que nos dejan dos días a la semana.

El Sacromontano asintió con aprobación.

— Bueno, tenemos un huerto —dijo—. Buena tierra negra, aunque no soy experto en jardinería. Podríamos comprar semillas y plantarlas para no depender tanto de los mercaderes verdes.

Eso era inteligente. Ella asintió.

— Hierbas y vegetales —meditó Song—. Tal vez un árbol frutal sería demasiado lento para ser útil.

— Los arbustos de bayas crecen rápidamente —discrepó él—, pero mejor quedarnos con los vegetales, sí. Creo que vi una bolsa con semillas de zanahoria en una de las tiendas.

La Tianxi bajó la vista a sus papeles, pensando en una lista nueva de semillas, pero encontró que casi no le quedaba espacio. Debería haber llevado más papel. Era una lástima que solo pudiera llevar una cantidad limitada en su uniforme de Vigilante. Antes de comenzar a debatir si salir a buscar más, un movimiento en la entrada del comedor llamó su atención. Como estaban atrasados para la comida matutina y demasiado pronto para la vespertina, tenía una idea de quién podría ser.

Como esperaba, era Maryam y Angharad.

La primera llevaba un manto con capucha que Song había tenido que averiguar discretamente de quién había sido robado, por su bordado azul y amarillo bastante distintivo; mientras que la segunda tenía una nueva espada en la cadera. Mucho mejor trabajo que la que ella usaba desde el Dominio, aunque esa no era lo que llamó su atención: ambas portaban un par de mosquetes cuya marca no reconocía.

Song pudo ver en gran detalle, siempre que pudiera ver, lo cual era una consecuencia de la naturaleza de su contrato —aunque sus experimentos demostraron que la guía de su capacidad era conceptual en lugar de física, por lo que ‘visión’ no era del todo correcto—, y el aspecto de esos mosquetes no parecía artesanal. Eran construcciones de taller. Interesante, considerando que su cañón era demasiado largo para un mosquete típico. ¿Eran similares a sus Zhangshou, diseñados para francotiradores?

Maryam colocó los dos rifles que llevaba sobre la mesa y se sentó junto a Tristan, robándole sin siquiera saludar su vaso de agua. Él dejó pasar eso sin comentario, con una expresión divertida, y en un suspiro Angharad colocó los otros dos mosquetes en el montón antes de unirse a la mesa de Song.

Ahora no era momento de preguntar sobre ellos, pero sin duda lo haría pronto.

— Había mensajes en la mesa —le dijo Angharad—. De nuestros convenios, a menos que me equivoque profundamente. Tomé la libertad de traer el tuyo.

Ella entregó a Song un papel doblado sellado con cera, con los tornillos y la mano de la Academia claramente visibles.

—Gracias—dijo ella, y lo rompió para abrirlo.

El contenido era breve y directo, casi brusco. Una hora y un lugar —las tres de la tarde, en el viejo teatro— además de un código de vestimenta. Debía acudir con su uniforme habitual y armada. Song se volvió, levantando una ceja en señal de interrogación hacia Angharad.

—Maryam y yo también recibimos uno—dijo la Pereduri.

—Las lecciones de Akelarre serán en la abadía del capítulo, como era de esperar—aportó Maryam.

—No sé dónde tendrá lugar el entrenamiento para los Skiritai—dijo Angharad—pero nos convocan en las puertas principales de Scholomance. Totalmente armados.

—El viejo teatro para nosotros, armados también—ofreció Song, y luego lanzó una mirada a Abrascal.

—No he recibido convocatoria—dijo él—¿a menos que Maryam tenga la mía?

Ella negó con la mano. El ladrón resopló.

—Supongo que habría sido demasiado fácil para la Krypteia decirme directamente qué quiere—dijo Abrascal—Tendré que buscar mi propio camino sin la convocatoria, creo.

Song asintió lentamente.

—Podría preguntar a otros capitanes al respecto, si no logras seguir ninguna pista—ofreció.

Él inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Bien. Había sido una preocupación pensar que sería demasiado orgulloso para aceptarlo. La atención de Song volvió a la asamblea en general.

—Hemos revisado nuestros fondos y diferentes precios—dijo—Y mientras tanto, se envió un mensaje al Capitán Wen acerca de nuestras elecciones de asignaturas optativas.

Una pausa.

—Ahora debemos decidir qué comprar y cómo dividir el trabajo de obtener todo antes de regresar a la cabaña—dijo, mirando a los otros tres.

Ya había habido una baja: Angharad había mostrado preliminarmente aburrimiento por el asunto. Fingía atención, pero no muy bien. Y aunque Maryam parecía estar atenta por ahora, Song sospechaba que la mayoría del interés se reduciría cuando se estableciera de qué estaban hechas sus finanzas privadas. La Triglau mantenía silencio respecto a sus orígenes, pero Song había notado en ella una tendencia a esperar ser provista, lo más habitual para quienes nacían en medios acomodados.

Era bastante molesto que la única otra persona en la mesa con cierta capacidad financiera fuera una delincuente declarada. Bueno, quizás Song pudiera añadir algo para mantener la atención de los malhechores.

—Y después, discutiremos el robo de esta tarde—dijo Song con total naturalidad.

Y mira qué suerte, ahora tenían toda su atención y todo había sido cuestión de un delito.

—

El capucho cumplió su función.

Maryam se mostraba desconfiada al andar con él bajado, pero aún así atraía menos miradas que su piel. La sospecha no era tan rara en un lugar como Tolomontera, y ella lo encontraba reconfortante. Su tiempo en el Dominion le había hecho olvidar el peso invisible que la acompañaba siempre —aunque a veces le lanzaban miradas, estaban demasiado cansados o preocupados para cuestionar su palidez. Pero aquí, en Tolomontera, donde patrullaban las capas negras y los estudiantes paseaban, apenas podía doblar una esquina sin que alguien husmease o la fulminara con la mirada.

O incluso la escrutara con la mirada.

La tienda de armas en la fachada del taller, llamada Brillante, si el cartel colgado sobre la puerta era lo que parecía, era dirigida por una mujer mayor con apariencia Lierganen, de cabello canoso y corpulenta. Tristan negoció con ella en Antigua tan rápido y con tanta jerga que ella apenas pudo seguirla, aunque parecía referirse al precio de un par de sartenes de hierro, lo que llevaba a la calle a la Trecena y sus muertos por la peste, o a la vieja mujer siendo divorciada por su esposa mientras sus nietos eran vendidos como esclavos para pagar deudas de juego.

Para cuando Tristan pagó, ambos parecían satisfechos, y la anciana arrojó una cucharita de lata para incentivarlos a volver. Maryam permaneció profundamente insegura acerca de si los habían estafado o no.

“El viejo canalla del Petstik te engañará con cualquier cosa que tenga hierro”, les advirtió la anciana. “Izcalli no puede trabajar nada más que metales nobles apropiadamente, todos lo saben”.

“Seguiré tu consejo, tía”, le aseguró Tristan.

ella soltó un suspiro y levantó los ojos con exasperación.

“Fuera, molestia”, le dijo, ahuyentándolo. “Necesitaré engañar a al menos dos necios para compensar tu aprovechamiento de mí”.

Maryam le siguió, claramente divertida, mientras él guardaba las cazuelas en la bolsa. Song les dejó una lista escrita en su elegante letra entrelazada y, para cuando Tristan levantó la vista, ella ya había encontrado los siguientes artículos.

“Necesitamos cuchillos”, le indicó. “Al menos dos. ¿Deberíamos volver?”

Él negó con la cabeza.

“Vamos a ver al viejo canalla del Petstik”, reflexionó Tristan. “Quizá nos cobre un precio si escucha lo que las damas finas de la Brillante dicen de él”.

“Parece que disfrutas esto”, comentó ella.

“Nunca gasté tanto dinero en un solo día”, admitió. “Parece un sueño febril”.

Maryam tarareó. Ella tampoco, pero por eso, porque casi nunca tenía que pagar nada. Su padre la alimentaba y vestía de niña, a veces le compraba pequeños adornos, y los bandos de guerra de su madre compartían todo. No había dinero de sobra, o a veces ni un centavo.

“Lo mejor es no acostumbrarse”, dijo ella. “Entre la ropa, los suministros y las armas, probablemente terminaremos con poca plata para fin de mes”.

El rostro del hombre de cabello oscuro se tensó. Sabía que no le importaba mucho la mayoría de sus pertenencias, pero la pérdida del pistón de Yong le había dolido. Probablemente empezaría a buscar dónde la Novena habría escondido sus posesiones, lo cual le deseó suerte. Maryam había aprendido a viajar ligero y a mantener siempre lo que no podía permitirse perder, pero le gustaban sus ropas. Eran cómodas y ajustadas a su figura. La pareja salió de la Avenida Regnant y atravesó un callejón, dirigiéndose al norte, hacia donde habían visto la herrería anteriormente.

“Le saqué unos cuantos monedas a los del Cuarenta y Nueve”, dijo Tristan distraídamente. “Si necesitas algo que no pase desapercibido para Song, dímelo”.

Ella lo miró con atención.

“¿Me estás diciendo”, preguntó Maryam, “que vamos a robarles a estos pobres dos veces?”

Se alegró al escuchar el plan, aún más por la manera en que claramente incomodaba a Tredegar.

“Solo se necesitan unos pocos marcos”, respondió Tristan con facilidad. “Podemos llamarlo reparación por intentar emboscarme, si te parece”.

Ella soltó una risita.

“Lo mencionaré si surge una necesidad apremiante”, dijo Maryam. “Pero me parece divertido que tú y Tredegar sean los que tienen dinero de sobra, de los cuatro”.

Él levantó una ceja en señal de interrogación.

“Su tía le dio un faltriquera de oro, junto con la espada y los rifles”, explicó ella.

Y en ese instante, sus pasos se detuvieron brevemente.

Maryam nunca había escuchado esa situación expresada con tanta claridad antes. No le había caído del todo en su significado: cómo los demás hacían lo posible por arreglárselas con lo que podían robar o conseguir a trompicones, mientras Angharad Tredegar recibía tesoros y montones de oro sin mover un dedo por ello, simplemente por quién era.

Y Maryam apenas lo había notado, porque Malani parecía triste.

"¿Maryam?"

Ella bajó la vista hacia sus manos, descubriendo que sus dedos estaban apretados en puños. Ella había sido engañada. Maryam sabía que no debía confiar demasiado, y aún así había caído en la trampa. Así eran de insidiosos. Una mano en su brazo la sacó de su enojo para encontrar a Tristan frunciendo el ceño.

"¿Qué ha ocurrido?"

"Se volvió frágil al mirar su nuevo sable costoso, quejándose de que el viejo era un regalo de su padre," mordió Maryam. "Y como una tonta, lo compré."

Tredegar había estado literalmente guardando oro en sus bolsillos mientras sucedía, y aún así, ella había caído en la trampa. La vergüenza ardía dentro de ella, tanto que casi quería alejarse —solo que no sabía hacia dónde irían. La pareja se encontraba junto a una casa condenada, cuya puerta estaba tapiada con ladrillos, pero las escaleras de enfrente seguían en pie, y Maryam no había prestado mucha atención a su camino.

"Su familia fue asesinada hace apenas unos meses," dijo él. "No creo que sea fingido su dolor."

"Así que todos tenemos que fingir que ella no hace mal," replicó con dureza, "porque está de duelo, es educada y tiene buenas intenciones?"

"Las buenas intenciones no valen de nada," dijo Tristan. "Hasta la más amable se alimenta de sangre, Maryam. Tredegar es una experta espadachina, pero solo tuvo la oportunidad de serlo porque su familia exprimió la sangre de otros cien hogares."

Él se encogió de hombros.

"Quizá haya talentos superiores a los suyos arando los campos de Llanw Hall, limpiando su cocina o lavando sus sábanas. El mundo nunca lo sabrá, porque ella nació con el apellido correcto y otros no."

"Pero te gusta," acusó Maryam.

"He perdonado peores things en personas que necesitaba menos," respondió Tristan con franqueza. "No olvidaré lo que ella es, pero ¿qué ganancia hay en atacarla por ello? Eso no devolverá su nombre ni la hará volver al vientre de su madre."

Ella pensó que parecía a mi padre. No era un cumplido. Puede que su madre estuviera medio loca de ira y sangre al final, pero había tenido razón en todo. Que no la hubieran escuchado es la razón por la que Volcesta ahora se llama Ifanje en los mapas y la bandera con cuerno de carnero de Malan ondea sobre su casa de la infancia.

"Así es como se salen con la suya, Tristan," dijo con dureza. "Se te acercan siendo encantadoras y generosas, hasta que ponen un pie en tu puerta y empiezan a apretarte. Preguntan cosas pequeñas, y tú siempre hablas con un hombre razonable —es otra Malani que quiere subir aranceles, que asaltó esa villa o tomó esa mina. Solo tienes que encontrarlos a mitad camino, y ¿acaso no vale la paz dorada una pequeñez?"

Ella se inclinó.

"Entonces das un paso atrás, ellos dan uno adelante, y antes de que te des cuenta ya están en tu casa," dijo Maryam. "Comiendo tu comida, bebiendo tu vino, hasta que también eso desaparece y llaman a esa su casa."

Sus ojos grises la miraron, y ella ya sabía cómo terminaría. Su madre les había dicho cómo acabaría: esa manada de reyes que se habían llenado de grasa con baratijas y comercio, y que se habían vuelto contra ella por eso. Vranasestra, la llamaron. Hermana cuervo, boca de malos presagios. Tristan era más astuto que ellos, pero—

"Está bien," dijo él. "Si estás segura, la matamos."

Maryam parpadeó, observando su rostro en busca de alguna mentira.

"Tendrá que ser con veneno," continuó Tristan. "Algo de acción lenta, administrado durante varios días —tal vez culpemos a la cabaña por ello, o plantemos algo con aspecto siniestro en su cuarto y aleguemos que fue una maldición oculta."

Ella se lamió los labios.

—¿Hablas en serio? —dijo Maryam.

Él se encogió de hombros.

—Aún no has errado en confiar en mí —dijo Tristan—. Si crees sinceramente que ella debe partir, ella partirá.

Maryam tragó saliva. O él decía cada palabra con verdad, o era un mentiroso mucho mejor de lo que había pensado. Se permitió un instante para reflexionar: una vez que Tredegar desapareciera, tendrían que reclutar a un cuarto miembro, pero eso no debería ser imposible. Ojos vidriosos, extremidades rígidas. En el peor de los casos, podrían tomar a alguien de un equipo de reserva como ayuda provisional hasta encontrar a alguien más adecuado. La cara de Tredegar, ya demacrada y febril, se veía aún más delgada y pálida. Resultaría más sencillo hacer las paces con la Novena y... Maryam se mordió el labio y maldijo, apartando la vista.

Por mucho que quisiera centrarse únicamente en las consecuencias, en los resultados, esa no era la dirección en la que su mente seguía llevándola. Sería un asesinato matar a Tredegar ahora. Simplemente, un asesinato. No había forma de evitárlo.

Sintiendo que se perdía, Maryam reculó tambaleándose. Se sostuvo antes de que la mano de Tristan pudiera agarrarla por el codo, bajándola suavemente para que se sentara en el filo de las escaleras. Sus extremidades temblaban, la debilidad la acechaba. Él se acomodó a su lado, cerca pero sin tocarla, y no pronunció palabra alguna. Su voz temblaba tanto como sus dedos cuando logró salir, como si perteneciera a otra mujer.

—Me buscaron, lo sabes —dijo—. Toda una compañía. Perros y hombres que me persiguieron durante medio mes por los humedales.

Sus uñas se hundían en su palma.

—Me habrían atrapado si no me hubiera topado con el capitán Totec —agregó—. Estaban tan cerca, solo unas horas tras de mí. Si la lluvia no hubiera inundado el paso y obligado a que bajara hacia el sur, si no hubiera usado el Poder donde los negros en capucha pudieran verme, habría sido...

Ella tragó saliva.

—No lo sé —susurró—. Morir o ser esclava. Solo estoy aquí porque tuve suerte, Tristan.

Pasó una mano por su cabello, nerviosa.

—¿Cómo puedes perdonarlo? —preguntó en voz baja—. Acercarte tanto y no olvidar.

—No puedes.

La encontró mirando al frente, con la vista fija en el camino. El ladrón vaciló.

—Tras la muerte de mi madre —dijo Tristan—, tuve que huir. Una peña me perseguía. Solo matones, en realidad, pero tenían control del barrio y el propietario andaba a su lado. Pero conocían bien las calles, cada escondite. Me hallaron dos veces en el primer día y tuve que correr toda la noche, sin dormir ni un momento.

Sonrió con amargura.

—Entonces encontré un desván en una casa abandonada detrás de un curtidor —relató Tristan—. Lugar perfecto: solo se podía llegar desde el tejado del curtidor y el olor impidió que nadie se acercara. Hasta que, al arrastrarme allí, descubrí que ya había alguien dentro.

Maryam observó, vio cómo su rostro se tensaba.

—Un muchacho, durmiendo profundamente —dijo—. Solo un año o dos mayor que yo, pero más fuerte. Me habría vencido si hubiéramos peleado.

—Quizá no llegamos a eso —susurró ella.

—No —asintió Tristan suavemente—. Debió estar huyendo también, para terminar allí. Quizá pudimos habernos ayudado mutuamente, compartir ese lugar. Había suficiente espacio.

Hizo una pausa.

—O tal vez me habría entregado a la peña por unas pocas monedas.

Se mordió el labio, imaginándose en sus zapatos. A punto de colapsar, solo y lleno de miedo. Sabía cómo termina esa historia.

“No podía correr ese riesgo, Maryam”, dijo Tristan. “Así que aflojé una de las tejas del tejado y la golpeé hasta dejarla sin vida con ella.”

El hombre de ojos grises seguía mirando hacia adelante.

“No murió con el primer golpe”, explicó Tristan, “y nada fue limpio en lo que vino después. Dormí, Maryam, con su cadáver a solo tres pies de mí y sangre debajo de mis uñas.”

“¿Y te arrepientes?” preguntó ella.

“No estoy seguro”, admitió él. “Estaba acorralado, así que luché. No hay pecado en eso. El niño que fui tomó la única decisión que pudo.”

Su mirada se sostuvo en la suya, manteniéndola fija.

“Pero ya no soy ese niño”, dijo Tristan. “Estoy seguro de eso, Maryam, para que algún día tenga una opción mejor que confiar o usar la teja.”

Y ella sintió ganas de estallar, por lo que quedó implícito en la historia, pero cada vez que deseaba alzar la mano o la voz contra él, una verdad simple la detenía: si él se lo pidiera, Tristan mataría a Angharad Tredegar. Sin duda, sin preguntas, sin duda alguna. Él simplemente lo haría, probablemente ya considerando cómo lograrlo.

Maryam no sabía cómo enfrentarse a eso.

“No confío en ella”, dijo con duda. “No puedo. Ella... no ve nada malo en lo que hacen, las Malani. Realmente no. Le disgustan las partes feas, pero no le importa el resto.”

“Entonces, no confíes en ella”, encogió hombros Tristan.

Ella apartó la vista.

“Song me pidió que congeniáramos con ella”.

“Supongo que ella preferiría menos punzadas”, observó él.

“Así que solo debo dejar que todo pase”, replicó Maryam amargamente.

Él tarareó, como si meditara sobre sus palabras.

“Sabes, no actúas como si fueras su igual”, dijo finalmente Tristan.

Sus ojos azules se tornaron en una expresión de advertencia.

"Cuidado ahora."

“No”, afirmó él. “No lo eres. No la estás enfrentando de verdad. Cuando ella te pisa, tú le pinchas, pero eso es... ¿resignación? No es pelea, es ceder el terreno. Si la llamaras grosera, la enfrentases como igual, quizás ella se doblegaría. Pero tú no lo haces. Sus punzadas son graciosas, seguro, y probablemente alivian un antojo. Pero no mueven la aguja.”

“No es mi responsabilidad enseñarle a Angharad Tredegar sus errores”, dijo Maryam sin rodeos.

“No me importa si tú lo haces”, replicó Tristan. “Me importa que actúes como si no hubiera manera de ganar una discusión con ella. Como si yo, Manes, incluso Song, estuviera de su lado solo porque es cortés y buena pincha a la gente. Tú no eres menor que ella, Maryam. Puedes decirle que se vaya al diablo sin tener que esconderlo.”

“Tú no”, afirmó ella.

“A mí no me importan lo suficiente sus opiniones como para ofenderme por ellas”, respondió él sinceramente.

Eso le arrancó una risa. Se sentaron en silencio y Maryam cerró los ojos, dejando que la tensión se escurriera. Después de un momento, se inclinó a un lado, apoyando la cabeza en su hombro. Él se tensó, por un instante, luego relajó y hasta le puso un brazo alrededor.

“Siento que quiero dormir una siesta”, murmuró, “y apenas hemos empezado el día.”

“Pero sé qué te alegrará”, dijo Tristan.

“¿Qué es eso?”

“Song cometió el error de dejarnos a cargo de comprar la ropa de cama, así que podemos escoger las sábanas más feas de la tienda y después verla forzar una sonrisa y agradecer educadamente por ellas.”

Tenía razón, reflexionó Maryam. Eso sí le animó.

Esa mañana, Song había tomado veinte minutos de intenso interrogatorio para quedar satisfecha, y en honor a Abrascal, no pareció molesta por las preguntas.

Primero, reunió los materiales necesarios: una esponja, polvo y un paño de amarre. Resultó ser nueve coppers en total. Song se apretó con cuidado los pechos, permitió que Abrascal fingiera barba con la esponja y el polvo, y luego contó con la ayuda de Angharad para atar su cabello en un moño tipo Sanxing: sin cabello suelto a los lados. Después, llegaron los detalles.

¿Tenían un nombre?

Sí, el de Capitán Tengfei Pan.

¿Poseían alguna peste de brigada?

Sí, Tristan había capturado una la noche anterior de sus emboscadores.

Así, los elementos imprescindibles estaban en mano, quedando solo las preguntas. Song podía pasar por hombre si cuidaba su voz, pero ¿qué había de sus ojos? Su tono plateado era distintivo, y podía delatarla.

“Vimos la lista que usan cuando tomaste moneda de nuestro arca”, señaló el ladrón. “Incluye nombres, pero no descripciones.”

Cierto, pero el plateado de ellos seguía siendo reconocible, y ella había sido vista allí hoy mismo. La presencia de dos Tianxi con ojos plateados ese mismo día seguramente despertaría sospechas. ¿Cuántos de ellos podría haber en Tolomontera?

“Entonces, esperamos hasta la tarde”, dijo el ladrón. “Cuando la guardia de la mañana se haya ido, y aquellos que te vieron ya no estén presentes.”

Posible, admitió. ¿Y si la Cuadragésimo Novena Brigada acudía a retirar fondos mientras ella estaba allí? Aunque poco probable, no era imposible.

“Nosotros dejamos una emboscada en la calle”, propuso el ladrón. “Podemos disparar uno de esos rifles para dispersarlos.”

¿Y si volvían con aliados o refuerzos?

“De dentro deberías poder oír un disparo”, dijo el ladrón. “Si eso sucede, date prisa o retírate como creas conveniente.”

Y así continuaron planeando, hasta que Song agotó las peores posibilidades que su mente pudo imaginar y aún confió en la capacidad de la Brigada Trece para salir airosa de la situación si las cosas se torcían. Había sido... curiosamente satisfactorio, planear algo que en la práctica era claramente un delito. Tal vez no bajo las leyes de Tolomontera, pero ciertamente bajo las del mundo.

Con la espalda recta y casi sin duda, ‘Capitán Tengfei Pan’ entró en las bóvedas de la brigada, escoltado por los guardias.

Avanzando sin prisas por la antesala y hacia el salón principal, Song eligió aquella mesa frente a la que había visitado por última vez. Los empleados ya no eran los mismos, tampoco los guardias al frente, por lo que quizás no era necesario hacerlo. Sin embargo, Lo hizo igualmente.

“Placa,” instruyó el joven aburrido de Lierganen en la mesa.

Tenía una medialuna de pastel mordida en la esquina del escritorio y seguía espantando una mosca con un gesto distraído. Ella entregó el sello plateado que había sustraído a la Cuadragésimo Novena y lo recibió de vuelta tras un breve momento.

“¿Cuánto queda en la bóveda?” preguntó Song, elevando su voz con calma.

El funcionario sacó la lengua, hojeó su registro y soltó un pequeño gruñido al encontrar la línea buscada.

“Doce ramas, dos árboles y un radiz,” respondió.

Song mantuvo una expresión serena, con el pulso firme.

“Voy a retirar todo,” afirmó.

La oficial no respondió. Durante un breve momento, Song pensó que la habían descubierto, que su voz o sus ojos habían sido atrapados, pero no fue así.

Apenas un centímetro por encima del pastel en el escritorio del hombre, la mosca quedó atrapada como si el aire que la rodeaba se hubiera convertido en ámbar. La Tianxi inhaló con fuerza, el sonido fue ensordecedor en el silencio abrupto y opresivo de la habitación. Ella apartó su silla, se levantó y giró para contemplar un mundo en mutua quietud. Uno de los guardias ajustaba su cinturón, una oficinista detenía su acción para pasar el pulgar por la página que hojeaba.

—No—, maldijo Song—. ¿Ya?

Solo habían pasado cuatro meses; pensaba que tendría más tiempo antes de que... Su mandíbula se tensó al mirar alrededor. No había nadie en el gran salón salvo ella y los vigilantes congelados. ¿Necesitaba salir, atravesar las puertas y adentrarse en Tolomontera?

—Siempre extrañas lo que está justo frente a ti. Es el costo de alzar tanto la vista—.

La voz provenía junto a su escritorio. Y ahora podía olerla, el aroma a vino y ropas sucias.

—Tú—, susurró Song, dando un paso al lado.

Y allí estaba.

El dios yacía en el suelo, recargado contra la madera, bebiendo de una calabaza de vino de ciruela mientras su barda de peregrino descansaba sobre las piernas del oficinista congelado. Sus ropas rojas, descoloridas, estaban desordenadas, atadas solo de forma floja a la cintura, y estaba descalzo. Enfurecidamente, él llevaba sandalias, pero colgaban del cordel atado a la barda y Song nunca lo había visto usarlas. Sus ropas y barba estaban manchadas con vino y jugos de carne, su cabello enmarañado y descuidado. Luren, con una sonrisa amplia, tomó un largo sorbo de su calabaza y se limpió la boca con el dorso de la mano, satisfecho.

Él era su dios, el concedente de su contrato, y Song lo despreciaba en el fondo de su corazón.

—¿Lo conoces?—, preguntó Luren.

Sus puños se apretaron. Siempre hacía esa pregunta, y siempre sus palabras carecían de sentido.

—No—, respondió Song con dureza—. Porque eres un mentiroso disoluto que inventa historias en el momento.

—Las mentiras son mejores que la verdad—, dijo el dios—. La verdad es perezosa.

Ella apretó los dientes. Decir esto equivalía a insultar su propio contrato, pues había pedido... -Song se calmó un momento, afrontando la ira creciente- Lo dijo, lo sabía, para provocarla. Pero no caería en esa trampa esta vez. Song se había preparado, meditado sobre el asunto. Su mano permanecía sobre el cincel. La Tianxi se obligó a hacer una reverencia formal.

—Gracias por tu visita, maestro—.

Hubo un estruendo como un trueno y Song se sobresaltó, sus ojos levantándose para ver a Luren golpeando la palma contra el borde del escritorio.

—En el palacio del rey Cathay me llamaron—, dijo el dios—. Tenía grandes tesoros, pero no podía decidir cuál era el más grande, así que llamó en ayuda a este monje.

El rey Cathay no era más que un nombre sin valor; en los cuentos antiguos, se llamaba al rey legendario que gobernó antes que Cathay y le dio su nombre al reino. Pero no existió tal rey; esa figura era tan mentira como el resto de la historia.

—¿Qué podría saber un monje sobre tesoros?—, desafió Song.

Luren mostró claramente su complacencia.

—¿Qué sabrás tú de los monjes? —preguntó él.

Ella tenía una réplica en la punta de la lengua —Song había leído los seis volúmenes de El Camino de los Caminos solo para demostrar, sin margen de duda, que Luren era, en realidad, un monje terrible— pero la tragó. No podía permitirse que la arrastraran a eso. Al dios le encantaban los argumentos absurdos y circulares, y los arrastraría a ambos a un pozo de futileza si ella se lo permitía. Song se inclinó en una reverencia.

—Le agradezco su perspicacia, maestro —mintió con rabia.

Esta vez estuvo preparada para que diera una palmada sobre la mesa cuando apartó la vista, reprimiendo el sobresalto ante el estruendoso golpe.

—El rey Cathay me entregó tres tesoros —le contó Luren—. El primero fue un jade purísimo y más brillante, más luminoso, que jamás haya existido ni existirá. No tuvo igual en el Cielo ni en la Tierra y era capaz de trastocar todas las naciones humanas.

El dios no pareció desaprobar tal agitación.

—El segundo fue una lanza de guerra forjada en acero mortal, que confería a su portador la victoria en todas las batallas y podía matar dioses como si fueran perros callejeros —dijo Luren—. Quien la manejara, podía conquistar todo el mundo, como ya lo había hecho en su juventud antes de comenzar a causar problemas a los monjes.

Song se estremeció. En los viejos relatos, nunca se afirmaba que el rey Cathay hubiera conquistado toda Vespero. Ni siquiera era una buena mentira.

—El tercero era la propia esposa del rey Cathay, una amiga de su infancia que conocía su alma verdadera y lo amaba sinceramente a pesar de sus defectos y su corona. Ese afecto era auténtico y no podía comprarse ni influenciarse. Porque él no la merecía.

Si ella podía ver su verdadera alma, ¿cómo no sabría que el rey no la merecía? Los dedos de Song se apretaron con fuerza.

—El rey Cathay se sentó frente a este monje y sonrió de medio lado, pues en su corazón jugaba una treta. Para él, el mayor tesoro era la corona que llevaba en la frente, porque sin ella, dejaba de ser rey y no poseía nada en absoluto.

Song se permitió sentir un pequeño alivio. Pronto terminarían.

—Así que elegiste la corona —dijo, ayudando a cerrar la historia.

El dios se rió.

—Sepan esto —dijo Luren—. Este monje le dio una bofetada y dijo: “Aquí tengo ahora el mayor de los tesoros”.

Song se estremeció.

—Mentiroso —exclamó finalmente, incapaz de resistir—. Te habrían matado por eso.

—Y aquí estoy, así que estás equivocado —dijo el dios contento.

Tomó un trago de su jarra, pero comenzó a reírse ante el gesto que hizo justo a mitad del sorbo, y roció vino de ciruela por todas partes, manchando su barba, sus ropas, el suelo y…

—¿Puedes dejar de— —refunfuñó.

No. Mierda. Otra vez —respiro hondo, se alejó con las manos en la cabeza. Luchó por controlar la compulsión de golpear la pared. Siempre lo mismo. Cada vez lograba lo mismo. Todo parecía destinado a volverla loca de rabia: la despreocupación, la suciedad, las mentiras evidentes y las tonterías que enseñaba. Cada íota del dios le irritaba las sensibilities. Regresó, más calmada, aunque no menos derrotada.

—Gracias por la lección, maestro —habló entre dientes, haciendo una reverencia de nuevo.

—No aprendes nada —desestimó Luren—. A pesar de mis múltiples intentos.

—Una vez me dijiste que talar árboles traería la iluminación —replicó ella con ira.

“Y noto que has parado,” dijo el dios, chasqueando la lengua con desaprobación.

Su dedo se apretó en determinación, pero no, él no la conquistaría dos veces.

“¿Qué deseas de mí?” preguntó Song.

“Lo que parece evidente,” dijo Luren, entrefrunciendo el ceño hacia ella. “Deberías empezar a azotar reyes.”

El dios ebrio la observó con una preocupación fingida.

“No eras así de lenta cuando eras niña, Song.”

No, ella había sido peor. Afortunadamente, derribar treinta y tres árboles con un hacha de mano sin filo, siguiendo las sabias instrucciones de Luren, la había curado de eso.

“Ya me has contado tu historia,” dijo ella. “Libérame de esta visita.”

Dislocación, ese era el término común, pero no era el que a Song le habían enseñado. Luren la había absorbido en él, para atormentarla una vez más.

“Libérate tú misma,” dijo el dios.

“No puedo,” respondió Song entre dientes apretados. “Ese poder está en tus manos.”

“Porque tú lo dejas ahí,” sonrió Luren.

Sus dedos se estremecieron, ansiosos por darle una bofetada en los ojos, y en ese preciso instante entendió. Esa era la esencia de su historia: el rey Cathay tenía la corona como su mayor tesoro, pero Luren le había dado una bofetada, y así poseía ‘una mano capaz de golpear a un rey’. El tesoro superior de los dos.

Así que Song le dio una bofetada al dios, quien la recibió con una carcajada estruendosa.

El mundo a su alrededor empezó a fracturarse, como cristales que se rompen en telarañas.

“Ve,” dijo Luren. “Todo estuvo en tus manos desde el principio.”

“Eres un mentiroso,” dijo Song.

“¡Oh, no!” sonrió el dios. “Soy demasiado perezoso para eso.”

El puño de Song se cerró, y antes de que pudiera responder —

“Necesitarás firmar para ello,” dijo la empleada de Lierganen. “Y volver a ver tu placa.”

Ella regresaba a su silla, liberada de la visita, mientras el vigilante fruncía el ceño ante su silencio. Song tomó una respiración temblorosa, dominándose lo suficiente como para ofrecer de nuevo el sello de plata. Y al ver su brillo a la luz, volvió a pensar.

La Cuadragésima Novena pronto sabría que les habían robado, pensó. Preguntarían a los vigilantes, y el protector se encargaba de que ellas recibieran respuestas.

Y dado que no había forma de ocultar el reflejo plateado en la mirada de Song, tampoco habría forma de esconder la verdad. La Brigada Cuadragésima Novena solo necesitaría preguntar por un Tianxi con esos ojos para saber quién había actuado en su contra. La confrontación era inevitable.

Y si lo inevitable se acercaba, ¿por qué afrontarlo con humildad?

“Perdón,” dijo Song. “He cambiado de parecer, no tomaré todo lo que tengo.”

Hizo una pausa.

“No pensé en agregar algo al almacén hasta ahora, ¿puedo añadir algo más?”

El empleado con capa negra levantó una ceja.

“Solo si no es más grande que una mano,” dijo.

“No lo es,” afirmó Song.

Accedió con cuidado cuando ella pidió prestado tinta y papel. Minutos después, Song Ren salió del edificio dejando en el almacén solo dos cosas:

La primera, una moneda de cobre.

La segunda, un trozo de papel doblado con un breve mensaje: puedes considerar retirada la oferta de tregua.

Capítulo 10 - Luces pálidas

Caminaban durante media hora, principalmente siguiendo el camino hacia Scholomance.

Angharad prestó poca atención al sendero una vez abandonado el camino pavimentado, ocupada en silencio y furiosa por haber sido robada. Sebastian Camaron no había mentido. Cuando regresaron a su habitación en el Hostal Rainsparrow, la encontraron exactamente igual de vacía como él había dicho. Hasta la ropa que había adquirido el día anterior desapareció.

Una vez más, no le quedaba nada más que lo que llevaba puesto.

De forma inexplicable, Angharad no podía matar al responsable, aunque conocía su nombre y su rostro, y él había admitido el crimen. Esto hacía hervir su sangre. La pelea de honor servía para algo: eliminar el mal, recordar a los nacidos en nobleza que su posición no era solo un privilegio, sino que también implicaba reglas de conducta.

Solo al comenzar a saborear la sangre, pudo dejar de morderse el interior de la mejilla, aunque afortunadamente pronto le ofrecieron una distracción.

—Aquí estamos —anunció Tristan—. Nunca lo había visto desde abajo, pero no hay nada igual en la ciudad.

Cuando el Sacromontano habló de una cabaña escondida, Angharad esperaba un edificio encantador pero desgastado, escondido en un callejón entre ruinas más grandes. Pero en cambio, ella observaba... bueno, no había exactamente una palabra para esto, al menos que ella conociera. De alguna manera le recordaba la Prueba de las Ruinas, la forma en que los demonios apilaban templos uno sobre otro hasta que la pila se convertía en algo propio. Este era de una escala más humilde en su tamaño, pensó, y más... arquitectónico. No una simple pila crecida de manera desordenada.

La estructura tenía la longitud de tres manzanas y su ancho también, con alturas iguales, formando aproximadamente un cubo, pero no era una sola entidad. Alguien había apilado pequeñas residencias rectangulares una sobre otra para llenar el cubo, aunque el trabajo no era perfecto. Como con muros de ladrillos deficientes, entre las residencias quedaban espacios vacíos que formaban alcoves y pasillos improvisados. Algunas estaban llenas de escaleras, otras permanecían vacías como corredores y fosas. La estructura alcanzaba tanta altura que no podía distinguir los techos, pero desde abajo se veían de diferentes alturas.

Seguramente había muchas cosas para observar allí, pensó Angharad, pero notablemente lo que faltaba era la razón por la que habían llegado hasta ese lugar.

—La cabaña —procuró decir— debe estar realmente bien escondida.

Tristan le lanzó una mirada divertida. Tal vez su intento de diplomacia había sido un poco transparente.

—Hay algo aquí —anunció Maryam—. No podría decir qué, pero el éter que rodea este lugar es demasiado suave. Como si algo lo negara de tener ondas.

La Triglau inspeccionó el aire vacío, hasta que de repente, hizo una mueca y se frotó el puente de la nariz. Sin duda, algún truco de Navigator.

—El truco del arzobispo todavía funciona —dijo Tristan—. Es buena noticia si logramos pasar, aunque nunca he salido por abajo, pero creo que si entramos a través de esa abertura—.

Angharad siguió el gesto de su dedo, frunciendo el ceño. No había nada más que un muro de almenas, ventanas y puertas.

—¿Qué abertura? —preguntó.

—Yo tampoco la veo —admitió Maryam—.

Todas las miradas se dirigieron a Song, que fruncía el ceño.

—La veo —dijo—. Como una grieta en la fachada, de dos pisos de altura. Pero no creo que—.

La Tianxi hizo una mueca de dolor.

—Intento pensar en pasar por allí y—. comenzó, pero se detuvo por un largo latido.

Ella de repente se estremeció, luego maldijo.

"Puedo pensar en cómo encontrar un camino," dijo lentamente Song. "Y veo que la abertura está allí. Pero no consigo imaginar cómo unir ambas cosas."

Angharad estremeció. Solo los locos se atrevían a vagar en Gloam, y los aún más locos eran aquellos que jugueteaban con sus hechizos.

"Por suerte para nosotros," aseguró Maryam, "significa que estamos tratando con un Signo de Conocimiento — es decir, uno que afecta los sentidos o la percepción. El arzobispo creó una ilusión, no una maldición."

"Decírselo a mi migraña," suspiró Song.

"Tristán," replicó Maryam sin pestañear, "esto es una ilusión y no una maldición."

Angharad tosió en su puño para ocultar la mueca divertida de sus labios. El hombre de ojos grises puso una mano en su pecho, formando una herida simulada.

"Eso fue muy improcedente," dijo Tristán.

"Es cierto," señaló Song. "Ya que han sido detenidos, se ha cumplido la orden de arresto."

A Angharad le hubiese gustado añadir algo — burlarse de Tristán era muy entretenido, y él siempre lo tomaba con filosofía — pero por más que intentara, no logró pensar en una respuesta ingeniosa. Una idea, algo relacionado con un servicio de los de baja cuna? No, eso era torpe. Al ver su propia torpeza, Angharad aclaró su garganta con rapidez.

"¿Alguno de ustedes tiene alguna idea de cómo debemos entrar en esa abertura velada?" preguntó.

Sus ojos se dirigieron a Maryam, quien encogió los hombros.

"Como los hermanos de Ilija en el bosque, solo que sin el monstruo devorador de hombres," dijo, tratando de explicar.

Hubo un breve silencio, como una pausa en el tiempo, mientras los tres compartían miradas. Ah, así que no era la única perdida. Reconfortante. Tristán aclaró su garganta.

"Supón que nunca he oído hablar de ese Ilija," dijo él.

Maryam frunció el ceño y los miró.

"Ilija y sus siete hermanos son enviados por una bruja a cruzar un bosque, cada noche durante siete noches," intentó explicar.

Dado el silencio, continuó con una expresión de concentración frustrada.

"Solo Ilija conoce el camino, así que van en fila, agarrados del cinturón del hermano que va delante; así no se pierden y el monstruo no puede alcanzarlos," prosiguió, cada vez más desesperada. "¿Y entonces el monstruo empieza a comer al último de la fila, fingiendo ser ellos, hasta que solo Ilija queda vivo?"

"Horrible," respondió Tristán con alegría. "Pero de una forma novedosa y refrescante, pues nunca antes había oído esa historia."

"Juro haber oído que Lierganen tiene la misma historia, solo que con los nombres cambiados," murmuró Maryam. "¿O era Izcalli?"

Ella negó con la cabeza.

"En cualquier caso," dijo, "sin el cinturón, simplemente con que todos se sujeten de la ropa en fila, debería bastar. Debemos concentrarnos en sostener el manto, no en movernos, mientras Tristán nos guía hacia el lugar correcto."

"Y una vez que estemos en esa cabaña, habremos roto la ilusión en nuestras mentes si Abrascal tiene razón," afirmó Song. "Eso parece factible, si todo sale según lo planeado."

"Incluso si el Signo sigue afectándonos después y no podemos usarlo como refugio, aún podemos dejar allí nuestras cosas para mantenerlas seguras," agregó Tristán. "No será un viaje en vano."

Era algo poco digno, pero se congregaron detrás del sacromontano como patitos, con Maryam justo detrás de él, Song tras ella y Angharad en la retaguardia.

El camino que siguió fue extraño, pero no desagradable.

La noblewoman sabía que caminaba hacia alguna parte, pero solo cuando su mente empezó a formarse en completo pensamiento, una sacudida la sacó rápidamente de su ensueño: Song tiraba de su abrigo. Incluso la tierra bajo sus pies, ya fuera pavimento, escombros o óxido, parecía perderla en su propio mundo. Angharad aprendió a enfocar su mente en sostener la parte trasera del uniforme de Song, permitiendo que sus pies se movieran sin dirección, confiando en su instinto.

Esto está lo suficientemente cerca. Estamos en los terrenos.

Angharad se permitió mirar el suelo bajo sus pies, con hierba crecida, y soltó el uniforme de Song. Una mirada atrás mostró que apenas había pasado una amplia escalinata, de piedra y óxido, que descendía hacia la oscuridad, y entonces se quedó mirando lo que veían los demás.

Tristán no había mentido, porque en medio del jardín —medio salvajemente invadido por maleza, medio tierra muerta— se alzaba una encantadora cabaña. Y una bastante grande, de estructura de piedra con dos pisos y una torre. Era más grande que las cabañas en el campo cerca de Llanw Hall y, considerando los muros de piedra y el tejado de tejas, también mucho mejor construida.

“Eso es más grande de lo que esperaba,” dijo ella.

“No lo halagues,” rió Maryam.

Angharad se atragantó, consciente de la implicación, pero Tristan, en cambio, los miró con una expresión desconcertada. Era un hombre de nacimiento común, así que seguramente entendería el humor picante.

“Vamos,” dijo Song. “Echemos un mejor vistazo.”

La puerta no estaba cerrada, lo que pareció aliviar a Tristan. El interior de la cabaña era, bueno, polvoriento. Sus botas dejaban huellas como si caminaran en hollín, y Song estornudó. Pero, aparte del paso del tiempo, la cabaña parecía bastante acogedora. La planta baja era la entrada, con una sala de estar con hermosas ventanas de cristal que miraban al jardín y, a un lado, una cocina de tamaño respetable.

Encontraron escaleras al lado de la cocina, que conducían hacia arriba, y allí aguardaban cinco habitaciones. Dos dormitorios en ruinas, una puerta cerrada con barrotes que requeriría de ingenio para abrirse, una sala de lectura con estanterías llenas de libros y un pequeño depósito. Dentro del depósito, una escalera subía, y tras subirla Tristan les indicó que conducía a una pequeña habitación para observar estrellas dentro de la torre.

“Costará esfuerzo hacerla habitable,” dijo Song, “pero el espacio está allí, al menos.”

“Voto a favor,” anunció Maryam, apoyada contra una pared.

Estiró la palabra ‘voto’ con tono burlón.

“Mi opinión debería ser clara,” dijo Tristan, espolvoreándose el polvo de los hombros.

La habitación en la torre debió estar igual de polvorienta, porque él estaba bastante sucio.

“Angharad?”

Las Pereduri apartaron la vista del desastre y aclararon la garganta.

“Es un lugar bastante decente,” dijo ella. “No tengo objeción.”

Song asintió.

“Entonces queda decidido,” afirmó la capitana. “Y ahora, a comenzar el trabajo.”

Ella miró a Tristan.

“Abrascal, revisa la cocina,” ordenó. “¿Tenemos platos, cubiertos, sartenes? Todo lo necesario para cocinar.”

Su mirada se dirigió a Maryam.

“Busca si hay una escoba en la casa o algo para limpiar. Si no, tendremos que comprar las necesidades básicas y encontrar una fuente de agua, si puedes. No puedo creer que un arzobispo haya construido una casa sin ella.”

El Triglau asintió. Angharad se puso en posición de firmes, esperando su turno. La llamaron, y respondió con prontitud.

“Angharad, averigua cuánto de los muebles está roto o podrido,” dijo Song. “Probablemente tengamos que reemplazar partes.”

Song los miró, con una ceja levantada.

“Haré una lista y buscaré la llave de nuestra habitación misteriosa,” dijo. “Vamos a ello.”

Les llevó aproximadamente media hora conseguir respuestas, con resultados variados. La cocina aún tenía todo, excepto comida, aunque una estantería se derrumbó al tocarla Tristan y deberá repararse. También necesitarían combustible para la olla, además. La mayoría de los muebles grandes estaban en buen estado, informó Angharad, y no había rastros de podredumbre o insectos en la casa. Por otro lado, las sillas estaban en proceso de colapsar, y probar con la bota una cama resultó en que se deshizo en costuras.

Maryam encontró una escoba, un trapeador y varias cubetas de cobre, aunque sólo las cubetas estaban en condiciones de usarse. Ella reveló que había un pozo de agua detrás de la casa, pero que harían falta cuerda y cubeta nuevas para que fuera útil. Song, con la evidente molestia de Tianxi, no logró encontrar la llave.

—No es tan malo como esperaba —opinó Song, añadiendo la última nota a su lista—. Principalmente, el presupuesto para los colchones será lo más costoso. Y, si organizamos bien las tareas, deberíamos conseguir la mayor parte de lo que necesitamos en un solo viaje.

Angharad aclaró su garganta.

—¿El fondo de la brigada podrá cubrir esos gastos? —preguntó.

—No lo sé —admitió Song—. Tampoco estoy muy familiarizada con los precios de la comida y los suministros en la Avenida Regnant. Necesito visitar las bóvedas de la brigada para averiguar cuánto tenemos disponible.

—Todos tenemos asuntos en la ciudad —observó Tristan—, aunque en lugares diferentes. ¿Dividimos el grupo y nos encontramos en la Posada Rainsparrow cuando terminemos?

Eso pareció bastante sensato, pensó Angharad, hasta que consideró los detalles. Tanto ella como Maryam se dirigían a la nave de bazares, por lo que quizás la cabalía debería dividirse... Abrió la boca para proponer una distribución distinta, pero fue demasiado lenta.

—De acuerdo —dijo Song—. Abrascal, conmigo. Ustedes pueden encargarse de sus asuntos.

Los ojos de Angharad se desviaron hacia Maryam, quien le devolvió la mirada con la misma falta de entusiasmo ante la perspectiva del viaje en común.

Y pensó que el día parecía mejorar.

—

A los Poetas les gustaba comparar las ciudades con seres vivos o bestias.

Eso sí, sólo las bellas: leopardos, lobos y águilas, criaturas que alguna nobleza enarbolaría orgullosa como emblemas de armas. Sacromonte solía elegir el grifo, debido a antiguas estatuas y a una popular épica de Salivares que exaltaba la ciudad “de sangre de león que se alza sobre alas de águila, doblemente noble”. Bellas bestias, los grifos. Tristan había leído una vez que eran tan territoriales que a veces se autodestruían rompiendo los huevos de su misma especie, por lo que, pese a sus esfuerzos, Salivares pudo haber descubierto alguna verdad más profunda.

Tristan no era poeta, pero había llegado a aceptar, en un sentido amplio si no en los detalles, que en una ciudad hay algo vivo, ya esté enferma o intacta, y que uno puede seguir ese pulso hasta su corazón. Aquí, en Port Allazei, encontraba que el centro vital se sitúa en un triángulo irregular de calles, cuya base es la Calle del Hostal. Pero en otro extremo del triángulo, guiaba Song, después de separarse de los demás.

Al oeste de la Calle del Hostal, más allá de un estrecho callejón, se extendía la Avenida Regnant. Ancha y pavimentada, cruzaba de suroeste a noreste. En su extremo inferior estaban los cuarteles y la fortaleza de la guarnición de Port Allazei, y a lo largo de ella se agrupaban numerosos comercios y puestos. Carniceros, panaderos, verduleros de toda clase, además de artesanos de verdad como herreros y sastres. Incluso había una tienda que sólo podía considerarse una armería, con armas de fuego de toda índole y pólvora a granel.

—Es difícil de creer que vendan armas para soldados al aire libre —comentó Tristan mientras pasaban—. Esto va en contra de la ley en Sacromonte.

Las pistolas podían ser adquiridas por cualquiera con dinero, e incluso mosquetes —si eran cazadores, armas útiles para matar aves más que hombres—, pero los mosquetes que podían usarse en la guerra no estaban disponibles en el mercado. Los Seis controlaban estrictamente su fabricación y distribución, prohibiendo su venta en la ciudad por comerciantes extranjeros. Era una de las leyes que la Guardia hacía cumplir con mano dura, y cada año, los que intentaban contrabandear, terminaban colgados por su osadía.

A veces, los Seis recibían reclamaciones de otras potencias, pero todos sabían que preferirían esas que enfrentarse a confederales armados con más que simples cuchillos de carnicero.

“La venta es legal en Tianxia, por lo general,” le explicó Song. “Lo que está restringido es poseerlas. La mayoría de las Repúblicas han decretado que no debe haber más de un mosquete por hogar.”

“Eso sigue siendo mucho más de lo que los infanzones estarían cómodos dejarnos tener,” comentó Tristan.

“Eso se debe a que son basura yiwu,” replicó la Tianxi en un tono casual, como si afirmara un hecho ampliamente conocido. “Un pueblo armado debe rendir cuentas, y la única respuesta ante una dignidad ofendida es la insurrección.”

El ladrón la observó con sorpresa.

“Pensé que eras una moderada, en lo que a estas cosas respecta,” dijo él.

Ella definitivamente no había perdido tiempo en codearse con los nobles de la Bluebell. La mujer de ojos plateados resopló.

“No soy una fanaticada de la Tierra Amarilla, que argumenta que debemos liberar todo Vesper con pólvora y espada, pero ciertamente no soy monárquica,” bufó Song, pronunciando esa palabra con un desprecio absoluto. “Jigong pasó la mayor parte de las Guerras Cathayanas bajo la bota del Someshwar imperial o siendo saqueado por ella. Hemos visto el verdadero rostro de los reyes, Tristan, y nos importa poco.”

Song encogió los hombros.

“Aún así, la mayoría de Vesper mantiene nobleza,” afirmó. “Con el tiempo, todo será libre bajo el Cielo, pero hasta entonces debemos atenernos a lo que es en lugar de lo que será.”

“Práctico,” concedió Tristan.

“Las republicas del norte deben serlo,” comentó ella. “A diferencia de los Sanxing, no podemos permitirnos compartir fronteras solo con cada uno y con el mar.”

El significado de esa expresión era; las Tres Estrellas, las tres republicas del sur de Tianxia, que además eran las más grandes y poderosas de todas. Fueron los vencedores de las Guerras Cathayanas, por mucho que alguien pudiera ser designado así, y lideraron la liberación de lo que ahora es Tianxia de Izcalli y del Someshwar. Él le lanzó una mirada rápida, percibiendo su leve expresión de rechazo ante esa mención. Sin embargo, ella no explicó más y él no preguntó.

Había sido una conversación sorprendentemente cordial y Song se había vuelto más amigable desde la cabaña—y tras demostrar que era útil—pero Tristan no tenía la más mínima ilusión de que la naturaleza de su relación hubiera cambiado.

Habiendo llegado desde el oeste y avanzado por la calle hasta el noreste, la pareja comenzó a acercarse a la intersección que conducía a la última tercera del triángulo: la Calle del Templo. No debían llegar hasta el final, ya que su destino eran las bóvedas de la brigada, en algún lugar 'dentro' del triángulo, así que preguntó a la Tianxi al respecto. Song le explicó, precisa y meticulosamente.

Si la Avenida del Régente se preocupaba por bienes prácticos, como comida y suministros, dijo ella, entonces la del Templo se centraba en lo completamente impensable. En una palabra, lujos. Cuando la presionaron, Song detalló la descripción, mencionando una casa de té con terraza en el jardín, un comerciante de sedas y terciopelo, un relojero y no menos de tres lavanderas. Y eso ni siquiera era todo, afirmó ella con seguridad.

“Había una tienda de curiosidades y antigüedades,” dijo Song, finalmente dejando la Avenida del Régente por una calle lateral. “Y más edificios hacia el sur, más allá de la calle, que no llegué a inspeccionar.”

“Eso es una cantidad excesiva de lujo,” replicó Tristan con total claridad. “Incluso considerando la presencia de príncipes de la Watch con dinero para gastar.”

Incluso suponiendo, de manera generosa, que una décima parte de los más de cuatrocientos estudiantes y cambio que asistían a la Scholomance tuviera la riqueza y la imprudencia suficiente para comprar sedas y relojes para sus aposentos en la isla, eso solo representaría a unos cuarenta individuos. Existían muchas tiendas dirigidas a los ricos, mucho más de lo que la riqueza real podría justificar. La guarnición también podría permitírselo, ajustó su pensamiento por un momento. Pero solo los oficiales podrían pagarlo, y no debe haber tantos.

“Quizá no sea tan excesivo como piensas,” dijo el Tianxi. “Por un lado, espero que el relojero tenga mucho trabajo con los estudiantes de Umuthi. Es posible que algunas de estas tiendas tengan usos similares.”

Tristán gimió, considerándolo. Si las clases de pacto asignaban tareas que requirieran explorar las tiendas de lujo, la situación podría ser sostenida, aunque apenas. Tal vez. Debería conseguir los registros para estar seguro, y sospechaba que los finos comerciantes no se los entregarían fácilmente si se los solicitara.

“Parece escaso de presencia,” dijo finalmente.

Manteniendo una mirada atenta a Song, se preguntaba si la podrían ofender. Sin embargo, ella suspiró y asintió.

“Supongo que es una inversión por parte de los dueños,” dijo ella. “El próximo año llegarán más estudiantes a Scholomance. Quizá ahora sean pocos para obtener ganancias reales, pero...”

Tristán continuó su pensamiento desde donde ella se detuvo.

“En unos pocos años, tendrán los números y estarán establecidos con estudiantes de tal forma que la competencia tardía se les resistiría difícil de superar,” reflexionó. “Tiene sentido. Por eso Port Allazei parece vacío, pues es como si las botas aún no llenaran ese espacio, por decirlo de alguna manera.”

“Solo es una suposición,” dijo Song. “Desafortunadamente, poco sabemos de este lugar.”

Y más que él, pensó Tristán, mientras ella guiaba sus pasos en la dirección opuesta, tomando una esquina a la derecha. Ella los había conducido sin perderse, aunque no conocía las calles, pero claramente había encontrado puntos de referencia para orientarse. Le pareció una estrategia inteligente y no pudo más que alegrarse de que uno de su grupo hubiera aprovechado la oportunidad para familiarizarse con el terreno.

“Deberías marcar bien este barrio,” dijo el Tianxi, señalando a su alrededor. “Ahora está vacío, pero ayer por la noche muchas casas estaban llenas.”

Tristán ladeó la cabeza, con la vista deslizando por las calles serpenteantes de casas de piedra con tejas rojas desvaídas en los techos. Notó que aquí había muy pocas ruinas o edificios colapsados, y muchas viviendas aún tenían persianas de madera o cortinas. Era una señal de que aún estaban habitadas.

“Los comerciantes viven aquí,” dijo él. “Y también algunos oficiales del destacamento, apuesto.”

“Y sus familias, para ambos lados,” añadió Song. “No he visto niños pequeños, pero algunos mayores estaban jugando en la calle.”

“Vivir con lujo, tener tanto una tienda como una casa,” comentó Tristán. “Pero dudo que sean los dueños de ambas cosas.”

“No sé si la Guardia cobra alquiler, en realidad,” le dijo Song. “De todas formas, la noche pasada vi a más de un estudiante mirando casas vacías. Creo que muchas brigadas se mudarán en la próxima semana, a medida que los hostales comiencen a cobrar dinero.”

La charla se fue apagando a medida que giraban otra esquina y divisaron lo que solo podía ser las bóvedas de la brigada. Divirtió algo que los Cloaks Negros hubieran usurpado un antiguo templo como su tesorería: la alta edificación de piedra amarillenta aún conservaba nichos a los lados, donde descansaban pedestales desgastados para estatuas. Un par de vigilantes custodiaban la entrada y los observaban detenidamente, exigiéndoles que mostraran su placa de la brigada antes de permitirles acceder.

Tras cumplir, uno de los guardias golpeó la gran puerta de madera con la empuñadura de su espada, tres veces, y tras un instante Tristan escuchó el levantamiento de un cerrojo metálico. Sin más ceremonias, ambos fueron guiados hacia el interior del edificio.

En apenas un instante después de poner un pie, sus pasos se detuvieron tropezando, igual que los de Song.

Cada pared y cada techo del antiguo vestíbulo del templo estaban cubiertos con relieves de calaveras humanas. No se salvó ni un solo rincón, ni una grieta o recoveco. El hombre de capa negra, que les había hecho un gesto para que entraran, soltó una risita alegre, mostrando una sonrisa burlona ante sus caras.

—Nunca me cansaré de eso —dijo ella—. Vamos, niños. La moneda está adentro.

Song obedeció, con el rostro ya enmascarado en una expresión de calma, y Tristan la siguió. A excepción del mismo desagradable gusto por los relieves, la habitación más allá del vestíbulo no era nada especial. Se había llenado con cuatro escritorios, cada uno atendido por un empleado de capa negra, y habían colocado sillas para que se sentaran. Song le preguntó a un empleado Someshwari, con aire aburrido, sobre los fondos de la Decimotercera, mientras él se sentaba a su lado, aprendiendo que la bóveda contenía actualmente veinticinco ramas de oro y que la misma suma se añadiría el primer día del mes siguiente, siempre que permanecieran los cuatro miembros.

Tristan miró al empleado de piel morena, atónito. ¿Veinticinco ramas de oro al mes? Para los cuatro, se recordó a sí mismo el ladrón. Era una suma considerable, pero no tan grande como sería para un solo hombre.

—Retiraré cinco ramas —dijo Song—. Tres en especie, una en arboles de plata y las dos terceras en cobre.

Song tuvo que mostrar su placa nuevamente y firmar para la retirada, pero no hubo otras formalidades que cumplir. Un vigilante salió por la parte trasera, y después de esperar un poco, les entregaron un saco grueso con monedas. Tristan frunció el ceño. Los bóvedas de la brigada serían difíciles de robar, considerando que parecía haber solo una entrada y salida del viejo templo, y un estrecho pasaje que daba acceso a la parte trasera del edificio donde guardaban los fondos; sin embargo, engañar a los empleados no parecía demasiado complicado.

Solo hacía falta una placa de esa brigada, un nombre—el empleado había revisado en una lista el de Song después de que ella lo diera—y algo de cuidado. Mordiéndose la lengua, esperó hasta que estuvieron fuera del templo y alejados para hablar.

—Recomendaría que retiremos nuestro dinero cuanto antes —dijo claramente—. Es demasiado fácil que alguien intente robarlo.

Song frunció el ceño.

—Exageras —dijo.

Lo consideró una invitación para contradicirla, pues así fue.

—No lo hago —replicó Tristan—. Con unos diez cobre en cosméticos, un cambio de ropa y tu rostro, hoy podría vaciar una de esas bóvedas.

Esperaba que sus palabras fueran ignoradas o que se produjera una discusión, pero en lugar de eso, Song Ren se detuvo para mirarlo directamente, enfrentándolo con aquella mirada plateada que resultaba inquietante. Él levantó una ceja.

—¿De quién?

—¿Perdón? —preguntó.

—¿De quién es la bóveda, Abrascal? —preguntó Song.

Espera, ¿realmente...

—De la Cuarenta y Nueve —dijo él—.

Sus ojos plateados se estrecharon.

—Sigue hablando —ordenó Song Ren, y el ladrón sonrió.

—

Angharad encontraba que el almacén Farrago era una extraña mezcla entre lo admirablemente organizado y lo lamentablemente caótico.

El edificio, aunque en medio de viejos y elegantes muros de piedra, era en su mayor parte de madera y de reciente construcción. En apariencia, era lo que la imaginación evocaría con la palabra “depósito portuario”: un rectángulo amplio lleno de cajas y barriles formando caminos anchos para caminar entre ellos. Sin embargo, no parecía haber ningún orden en los bienes, más allá de esa superficial línea de fondo.

Justo al pasar la puerta, una mujer de mediana edad, con rostro agitado, se encontraba sentada frente a un escritorio, frunciendo el ceño mientras revisaba un libro mayor, cruzando páginas con líneas de modo desordenado. Tras ella, un vigilante de piel morena descansaba sobre una caja, soplando en una taza humeante de té.

“Si no tienes un recibo de papel, vete,” dijo la mujer, sin apartar la vista del libro mayor. “Esto no es una tienda, es—”

Angharad aclaró su garganta y se acercó, con Maryam a su escolta. La Triglau no era su compañía favorita, pero ella también tenía asuntos en ese lugar. Las misiones de Song eran apropiadas, aunque no especialmente placenteras. Aun así, quince minutos caminando en silencio eran mejor que gastar el mismo tiempo en quejas, por lo que la Pereduri sintió que no era de buena fe quejarse demasiado.

“Traigo una carta,” dijo Angharad, mostrando las palabras de su tío.

La mujer despeinada—que llevaba una insigia de sargento en el cuello—levantó la vista de su trabajo. Su mirada pasó por encima de la noble, llegando a detenerse en Maryam, y allí sus ojos se abrieron de sorpresa. Antes de volverse a cerrar en irritación.

“¿Otra vez tú?” expresó con desdén. “Te dije la última vez, chica, no me importa si tienes un nombre y una placa; no te dejaré—”

Angharad frunció el ceño hacia su compañera. ¿Qué motivos tendría Maryam para estar allí? La Triglau cortó las palabras de la vigilante al mostrar el papel de Tristan.

“Está bien,” suspiró la mujer. “Tú, Malani, entrégame esa carta.”

La Pereduri la miró con desdén, pero la sargenta simplemente resopló y arrebató el papel de sus manos. Lo acercó a su linterna, examinando las líneas, luego gruñó.

“Reconozco esas cartas,” dijo. “La larga caja y el ataúd. Primera guardia de la sargenta Chen.”

La vigilante sopló sobre las páginas en las que había tachado palabras, secando la tinta, y luego empezó a hojear el libro mayor. Tras un momento, dejó escapar un pequeño suspiro de satisfacción.

“Trescientos tres,” anunció la sargenta.

Luego observó a Maryam.

“Supongo que no estabas mintiendo después de todo,” dijo. “Aun así, las reglas son las reglas.”

La pálida facción de la Triglau no reveló ni una pizca de sus pensamientos al acercarse.

“Así es,” afirmó Maryam. “Aquí la mía.”

Ella extendió el papel, que fue revisado rápidamente.

“Unocientos doce,” mencionó la sargenta. “¿Oyes esas cifras, Bibi?”

“Que no me llamen así,” respondió con suavidad el hombre de piel morena, dejando la taza. “Tres cero tres y ciento doce, te escuché.”

Se levantó, estiró sus extremidades y suspiró.

“Vamos, muchachos,” dijo el vigilante. “No perdamos tiempo; no sería buena idea que mi té se enfriara.”

Angharad estuvo a punto de rodar los ojos. Tal nivel de profesionalismo. Sin embargo, Maryam permaneció junto al escritorio.

“No creo,” dijo ella, “que recuerdes a qué hora pasé por aquí.”

La sargenta la miró con extrañeza.

“Justo antes de las cinco,” respondió. “¿Se te está olvidando, muchacha?”

“Solo tengo curiosidad,” sonrió Maryam.

‘Bibi’ hizo un ruido impaciente y la Triglau retrocedió. Ambas lo siguieron adentrándose en las profundidades del almacén mal iluminado. Angharad aclaró su garganta.

“¿Has estado aquí antes?” preguntó.

El rostro de Maryam se contrajo ligeramente. Era como si lo que sospechaba Angharad hubiera sido confirmado: la Triglau, por simple rencor, había intentado arruinar el regalo del tío Osian. ¿Robarlo? ¿Destruirlo? Quién sabe.Una ira aguda floreció en su interior. Para alguien que debía formar parte del mismo cártel, era un comportamiento inaceptable.

“Pasé la noche en una sede de capítulo Klyare, con un único ingreso y salida,” dijo Maryam en voz baja. “Y la dejé alrededor de las cinco y media, cuando la sargenta Mandisa vino a buscarme.”

Los pasos de Angharad vacilaban, igual que su justa ira.

"¿El sargento mintió?" susurró.

"No lo sé," respondió el Triglau, claramente frustrado.

Debía estar realmente ansiosa para mostrar tan abiertamente sus emociones. Maryam rara vez se dignaba a expresar más que desagrado cuando Angharad estaba cerca. Sin embargo, parecía que ella había sido demasiado rápida en su acusación. Aunque nunca lo pronunciaba en voz alta, los pensamientos le avergonzaban. La noblewoman también era reacia a ofrecer una disculpa.

¿De qué serviría?

La capa negra los condujo primero hacia la de Maryam. Pronto se encontraban ante un gran cajón abierto lleno de paja, dividido en compartimentos más pequeños. En cada uno estaban tallados números y el guardia deslizó un dedo hasta encontrar el ciento doce. Hurgando en la paja, extrajo una capa negra pesada con una capucha ligeramente bordada.

"Es toda tuya," dijo, entregándosela a Maryam.

La Triglau se la puso sin decir palabra. A ojos críticos de Angharad, la capa parecía demasiado ancha en los hombros y ligeramente gastada en el dobladillo, pero Maryam había sugerido que era una adquisición económica. Después de un momento, la idea le vino a la mente de que quizás era la capucha —había visto muy pocas en las capas aquí— la que interesaba a la mujer de piel pálida. Las calles estaban en su mayoría vacías a esa hora, pero Maryam todavía había recibido miradas en su camino hacia el almacén.

Angharad no había visto otra Triglau en Tolomontera y dudaba que volviera a ver alguna.

"Ahora, lo demás," silbó el vigilante, poniendo más energía en su paso.

El regalo de su tío era más adentro, pero una linterna colgaba cerca, así que podían ver lo suficiente. Su guía se detuvo junto a un hueco entre dos grandes cajas, se inclinó y sacó un ataúd de madera sencilla que colocó a un lado. Con un gruñido, sacó entonces una caja de madera larga, de unos cinco pies de largo y menos de un pie de ancho, y apenas un pie de alto. El vigilante la levantó para ellos, y abrió la tapa con un trozo de metal. Aún permanecía sobre su contenido, impidiendo ver qué había en su interior, pero revelando nada para la mirada ansiosa de Angharad.

"Aquí tienes tus bienes," anunció. "El ataúd que aparté también. Seréis inspeccionados al salir, así que no os pongáis agresivos."

Mordiéndose los dientes por la acusación implícita de robo, Angharad fulminó con la mirada la espalda del hombre que se retiraba. Esperaba que su té estuviera tibio. Maryam carraspeó, mirando la caja, y la Pereduri se arrodilló con un suspiro. Quitando la tapa, levantó una ceja al ver su contenido.

Morteros y en un lecho de paja, cuatro de ellos, excesivamente largos. En una esquina de la caja, una bolsa de seda roja. Angharad se acercó a ella primero, sintiendo su peso y el tintineo. ¿Monedas? Aflojó las cuerdas, mirando por dentro, y detectó el brillo dorado de monedas de Sacromonte —ramas. Al menos veinte piezas, quizás más.

Bien, eso le permitiría pagar a Tristan para fin de hora. La deuda llevaba peso en su ánimo.

"Regalos útiles," dijo Maryam con tono aprobador. "¿Puedo?"

Angharad la miró y le encontró de rodillas junto a los mosquetes, a punto de tomar uno. Ella asintió con un gesto. La Triglau lo tomó, examinándolo con curiosidad. Solo cuando miró dentro del cañón soltó un sonido de sorpresa.

"¿Está defectuoso?" preguntó Angharad.

No parecía propio de su tío enviar un regalo roto, pero quizás se había dejado engañar por algún comerciante. Lo que más la desconcertaba era que le hubieran enviado mosquetes en absoluto, dado que ella no era tiradora entrenada.

"Hay ranuras en el interior del cañón," dijo Maryam. "Esos son fusiles, no mosquetes."

"No conozco la diferencia," admitió la noblewoman.

"Disparan más lejos que los mosquetes y con mayor precisión, creo," afirmó el Triglau. "Aunque he oído que también son instrumentos delicados, y lentos para cargar."

Luego volteó el fusil, mostrando a Angharad el costado de la empuñadura de madera.

"Eso es una palabra en Umoya, ¿no?"

La Pereduri ladeó la cabeza, leyendo discretamente el isibankwa tallado allí. Asintió, pues efectivamente era así.

"Significa lagarto," dijo.

"Lagarto," repitió Maryam con escepticismo.

Los labios de Angharad se curvaron ligeramente. Parecía que ella también tenía una historia que contar. Y si la suya resultaba mejor contada que la del Triglau, ella se sentiría satisfecha con eso.

"Proviene de un antiguo cuento Malani, casi tan viejo como la llegada de Morn," explicó. "Cuando el Dios Durmiente aún era el Dios Despierto y estaba creando el mundo, diseñó a la humanidad. Primero decidió que serían como montañas y ríos, inmortales, y envió a la criatura más rápida para contarles la noticia. Pero el ave, arrogante, se detuvo junto a un río para devorar bayas, confiando en que aún así llegaría a tiempo."

¿Cuánto tiempo hacía desde que su padre le había contado aquella historia? No podía recordar los años, solo que ella era joven entonces. Era uno de los pocos relatos malani que a él le había gustado. Quizá, sin que ello fuera mera casualidad, la mayoría de los sacerdotes Redentores consideraban ese cuento cercano a la herejía.

"El Dios Despierto se enojó por esta pereza," continuó Angharad, "y envió a un lagarto para decirle a la humanidad que, en lugar de ser como montañas y ríos, serían como árboles y animales, mortales. Solo el ave vio al lagarto, y en prisa emprendió el vuelo."

Siseó, pues su padre había hecho sonidos y gestos para imitar la acción, pero ella no vio necesidad de reproducir esa escena para Maryam Khaimov. Que, cabe aclarar, escuchaba con aparente interés. Era más de lo que Angharad había esperado.

"El ave era tan rápida que todavía habría llegado primero, así que el Dios convirtió sus plumas en plata y su peso la hizo caer al río. El lagarto llegó primero, anunciando la muerte, y avergonzado, el ave juró no salir nunca del agua, transformándose en el primer pez."

Angharad silbó contenta, satisfecha de haber recordado todo sin error.

"Por eso somos mortales," concluyó, "y por eso los peces mueren cuando dejan el agua."

"Entonces, los fusiles," dijo Maryam lentamente, "llevan el nombre del ágil portador de la muerte."

Asintió. La Triglau parecía profundamente consternada.

"Eso es," admitió con gran reticencia, "bastante sugerente."

Angharad no se permitió mostrarse demasiado satisfecha, aunque ladeó los labios en una mueca de orgullo. Pero ya no más. No era que su tío hubiera puesto nombre a los fusiles; quizás, de hecho, había mencionado el cuento a quien fuese que los había nombrado. Como ninguno de los dos pretendía sacar la caja, retiraron los rifles y ella guardó con cuidado el generoso regalo de su tío, una moneda. Solo después de cerrar la tapa de la caja recordó la delicada urna de madera, que recuperó y colocó en la parte superior de la tapa.

Había una cerradura, así que Angharad se arrodilló de nuevo para abrirla. La puerta se abrió con un chasquido fuerte, revelando un lienzo rojo envuelto alrededor de un objeto largo y delgado. Desató el nudo y la tela, con el corazón latiendo con fuerza en la garganta, y solo se detuvo cuando la hoja de la espada completa quedó al descubierto.

Era, pensó Angharad en silencio, una pieza hermosa.

Práctica en su uso del cuero y el acero, diseñada para la utilidad y no solo para ceremonias, pero la punta metálica—la chapé—estaba esculpida en forma de un par de arpas. En cuanto al relicario, estaba hecho con los anillos tradicionales de acero, pero sobre ellos, la serpiente de dos colas de la Casa Tredegar estaba estampada en plata elegante.

Con dedos temblorosos, deslizó la espada hasta la mitad. El acero brillaba bajo la luz del farol, la hoja intacta salvo por una marca discreta del fabricante cerca de la guarda, que parecía una espiga de trigo. La guarda era de acero, pero con puntas plateadas que sugerían una lengua bifurcada, y el mango, envuelto en cuero fino, terminaba en un pomo redondeado y angular. Trabajo magnífico.

Sus ojos ardían.

Tras aclararse la garganta, volvió a introducir la espada en la funda. Debería haberle causado alegría, ese regalo. Su tío seguramente había gastado una fortuna en ello, y además era un gesto lleno de cariño. Solo que, al contemplar la obra elegante ante ella, Solo podía pensar en la espada que había dejado atrás en el Dominio, en el fondo de un oscuro acantilado. Un regalo de su padre, intercambiado por vidas y honor.

No era justo compararlos, un desdén para el tío Osian, pero... Angharad tragó saliva, con la boca seca. Y aun así... La cota de malla anterior, tenía anillos en la orla en lugar del relicario. ¿Cuatro? Angharad respiró con fuerza. No, cinco. No podía recordarlo con certeza.

Una especie de pánico la aprehendió, agarrándola por la garganta. No podía recordar.

“Es un regalo invaluable,” dijo Maryam, apoyada contra una pila de cajas. “Tu tío es un buen pariente.”

Angharad cerró los ojos, esforzándose por calmar la respiración. No quería avergonzarse llorando sin motivo. Necesitaba levantarse, moverse—Maryam no lo había mencionado, pero en la voz de la Triglau había una expectación de que era hora de partir. Tomar los regalos y marcharse.

Solo que sus miembros estaban pesados, como plomo. Sus dedos temblaban sobre la vaina, la plata áspera al tacto. Ella se lamiò los labios.

“¿Tienes familia, Maryam?” preguntó.

Su voz surgió áspera. Siguió un silencio prolongado. Angharad no se atrevía del todo a mirar a la otra mujer. Respira, se dijo, con los ojos todavía cerrados. Por dentro, solo su corazón era un caballo desbocado, con los ojos en blanco.

“Mi tía puede que aún viva,” dijo Maryam finalmente. “No estoy segura.”

Eso le ayudó, escuchar a otra persona hablar. Pensar en otra cosa, en cualquier cosa. La voz de la Triglau era inexpresiva.

“Pero no a tus padres,” dijo Angharad.

“No,” susurró Maryam Khaimov, “no a mis padres.”

Escuchó a Maryam levantarse suavemente de las cajas, dar un paso adelante. Era cobardía, pero Angharad no abrió los ojos, aunque sintió que la otra mujer la observaba. Ya se sentía avergonzada de más. Solo que, en lugar de la estocada emocional a la que se preparaba, escuchó a Maryam arrodillarse junto a ella. No tan cerca como para sentir su calor, pero lo suficiente para alcanzarla si extendía la mano.

Inhaló y exhaló, ordenándose a sí misma. Respiración tras respiración, hasta que calmara su corazón. Aunque sus extremidades seguían temblando. La pereduriana sentía gotear sudor por su espalda, como si hubiera estado luchando por su vida. Habló, solo para tener algo más que el sordo y pánico traqueteo en su cabeza.

“¿Fue cosa nuestra?” preguntó, con la voz ronca. “Malan, quiero decir.”

¿Es por eso que nos odias con tanta intensidad? Maryam no contestó de inmediato, y Angharad casi se estremeció. Tonta ella, por preguntar sobre algo así como una—

“Mi padre,” dijo Maryam, “murió de gota. Le falló el corazón.”

Angharad ocultó su sorpresa. La gota era conocida como la enfermedad de los ricos, y con toda razón. ¿Sería Maryam de una familia acaudalada?

“Es mi madre, la Malani, la que sufrió eso,” añadió ella. “Pero no solo eso, Angharad Tredegar, estaban decididos a acabar con ella.”

La pausa allí pareció como una hoja que sale de la vaina.

“La despojaron, la golpearon y la empalaron en una estaca de madera.”

Angharad tragó saliva.

“Me han dicho,” susurró Maryam, “que le tomó horas morir.”

¿Sería ello cierto, un Dios dormido? ¿Empalamiento? Era un castigo raro en estos días, reservado solo para los peores rebeldes y traidores. La práctica era un vestigio de los días oscuros antes de la Paz de los Nueve Juramentos, cuando mil reyes gobernaban la tierra con leyes rojas y manos aún más rojas.

“Yo-” empezó Angharad, luego se detuvo.

¿Perdón? Ella lo era, pues el empalamiento era una forma cruel de morir. Lo suficientemente cruel como para que la madre de Maryam debiera haber hecho algo para ganárselo, pero ¿podría realmente merecerse tal cosa?

Y aunque Angharad pudiera decir que lo sentía, también sabía que la palabra no significaría nada para Maryam saliendo de su boca. No más que un induna lamentando el fin de la Casa Tredegar, no tendría peso alguno cuando esa fuera la única recompensa concedida.

Si la disculpa de los labios no llegaba a la mano, solo tendría el valor de un suspiro.

“No sé qué decir,” admitió finalmente.

No podía verlo, pero lo sentía: Maryam apretando los dientes como un puño, algo en ella tensándose hasta que crujía.

“Quizá esa sea la frase más sabia que me hayas dicho,” respondió ella con tono cortante. “¿Qué tiene ese sable que te araña las heridas, Tredegar, que has sentido la necesidad de hurgar en las mías?”

No quería responder, no realmente. Pero la excusa se debía, ya sea por honor o por derecho. Angharad abrió los ojos, con la respiración casi estable, y encontró el sable de su tío aguardando.

“Tenía un sable en el Dominion,” dijo ella. “Un regalo de mi padre.”

Un sonido de reconocimiento.

“Song me contó que lo perdiste luchando contra los cultistas,” dijo Maryam.

Yo lo perdí resistiendo al Fisher, pensó Angharad. Y esa pérdida no fue impuesta, fue una elección. Entonces, ¿por qué ahora me deshago al mirar los brazos que lo reemplazarían? Los Pereduri la miraron, respirando lentamente. Con calma.

“No se trata solo del sable,” susurró Angharad. “Solo—solo que a veces pienso que la parte más cruel de una muerte es lo que sigue después de ella.”

Su estómago se comprimió. Han pasado meses desde la última vez que soñó con gritos en el viento, pero en estos momentos casi huele el humo.

“Verlo suceder, ese dolor, es...” se quedó callada, se lamió los labios. “Como poner una mano al fuego, Maryam. Duele, y permanece, pero es un dolor honesto.”

Sintió la pesada mirada de Triglau sobre ella, pero no la enfrentó.

“Lo que viene después se cuela por cada grieta,” confesó Angharad. “Una canción que a mi madre le encantaba, encontrada en los labios de un marinero. Hablando de una cortesía que mi padre me enseñó. Escuchando a los niños reír y pensando en...”

Ella tragó saliva.

“Mis primos, Maryam, eran solo unos niños.”

Angharad soltó una carcajada cansada.

“No hay vigilia que pueda impedirte recordar eso, los recuerdos que el mundo te arroja. Espinas en la carne. Y aun así, los aferraría con fuerza, los clavaría más hondo, porque de lo contrario...”

Soltó un suspiro entrecortado.

“Mi vaina de sable, yo—,” balbuceó. “No recuerdo cuántos aros tenía en la encordadura. Cuatro, creo, pero quizás eran cinco. Y es una tontería que me derroten eso, pero no puedo recordarlo.”

Su dedo se apretó hasta que sus uñas hincaron en las palmas.

“No presté suficiente atención a ese detalle cuando mi padre me lo entregó por primera vez,” susurró. “Me alegraba por el regalo, por la hoja y la ocasión, pero no era un tesoro para mí.”

Entonces, no sabía nada, ni siquiera nada.

“Solo cuando puse pie en la Bluebell,” continuó Angharad, “fue lo último que tuve de él. En ese momento importaba; debería haber importado siempre, pero en medio de la abundancia nunca pensé en la escasez. Y ahora aquí estoy, preguntándome cuántos aros llevaba esa vaina.”

Qué miserable, que ella estuviera allí, arrodillada junto a una desconocida que la despreciaba, y que las palabras simplemente no cesaran de salir de su boca.

“Simplemente no lo recuerdo, Maryam,” dijo. “Soy un árbol que pierde sus hojas, una por una. Pequeñas cosas, ahora, pero no durarán mucho. ¿Cuánto tiempo pasará antes de olvidar cómo era el rostro de mi madre, cómo sonaba la voz de mi padre?”

Maryam Khaimov no respondió, ni siquiera movió un dedo. Quizá por eso Angharad lo dijo todo: estaba confesándole a una estatua, no a una mujer. El silencio de Maryam fue tan ensordecedor como en un templo dedicado al Sueño del Dios. Una mano pálida se alzó frente a ambas, y la otra mujer, en silencio, trazó un símbolo en el aire, tenue. Un círculo, y algo más intrincado en su interior. Hubo el más leve suspiro en el ambiente.

Un momento de silencio se applicó.

“Cinco aros,” dijo Maryam. “Tu vaina tenía cinco aros en ella.”

Y aunque no hubo explicación alguna, Angharad le creyó.

“Mi pueblo no se llama Triglau,” dijo Maryam. “Todos los nacidos bajo la Puerta Rota son Izvoric, así que yo soy Izvorica.”

La mujer de piel pálida se levantó. Abrió la boca y Angharad sintió la duda, de repente, apoderándose de ella.

“No ayuda,” afirmó Maryam de manera brusca. “Recordarlo. Es como cargar con sus ataúdes a cuestas.”

“Algunos pesos valen la pena soportar,” dijo Angharad.

“Yo pensaba igual antes,” replicó Maryam.

No hablaron más hasta que encontraron a los demás.

Capítulo 9 - Luces Pálidas

Cuando Song sugirió que fueran a las Bóvedas Esmeralda a desayunar y conversar, en realidad no fue una sugerencia, sino una decisión ya tomada.

Ella tenía esa expresión en su rostro, la que Maryam había aprendido que significaba que la decisión ya estaba hecha y que discutir era un riesgo innecesario. No que alguno de ellos tuviera ánimo de pelear, mucho menos la Izvorica: todavía se recuperaba del interior de esa cafetería. Sentir un comercio tan extraño con su nave era un hábito, casi una decisión que ni conscientemente pensaba, pero lo que había sentido... Era como estar en medio de rápidos, las corrientes en el éter eran fuertes y indómitas. Menos mal que no había rocas, o su efigie espiritual podría haberse herido por completo.

El interior de la Chimera no era la sobrecargada oficina de un comerciante viudo que aparentaba ser, sino algo cuidadosamente organizado para estimular el éter que contenía. Maryam sabía que eso era posible, claro, al menos en teoría. No era una tinker umuthi, pero entendía lo básico del funcionamiento de la maquinaria de éter: mediante el movimiento de simetría conceptual, se inducía movimiento en el éter y en el material simultáneamente, creando movimiento u otra forma de energía.

El diablo de la Chimera, ese ‘Hage’, había logrado lo que meses de investigación y una fortuna en materiales, como un caimán disecado y plantas en macetas, no podrían conseguir.

Un sentimiento de asombro reverente la llevó en silencio la mayor parte del camino hacia las Bóvedas Esmeralda, lo que Tristan notó. Bajó su paso al acercarse a la posada que era su destino, como si esperara entrar juntos.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

Maryam se lamió los labios.

—Ese café fue diseñado para confundir los significantes —respondió—. Me dejé llevar por mi curiosidad excesiva.

Sabía que era grosero, pero Maryam aún envió su nav para tantearlo. Tristan siempre le parecía igual: como fuego escondido en una botella oscura, conocido solo por el calor y el brillo. Siempre cálido al tacto. Los ojos del ladrón estaban entrecerrados cuando ella los encontró.

—¿Qué tan grave?

Ella negó con la cabeza, impidiendo que la preocupación se manifestara demasiado.

—Que el diablo pueda hacer esto, significa que pudo haber hecho algo mucho peor —dijo—. Esto fue como azucarar a un niño para enseñarle modales, no un ataque.

No de forma dura, sino con la firmeza suficiente para que la lección quedara grabada en la memoria. Tristan asintió lentamente.

—Wen ya conocía a Hage —dijo la ladrona—, y mencionó antes que la Chimera ‘se abrió aquí’, como si hubiera existido en otros lugares aparte de Tolomontera. Hay más de ese diablo de lo que sabemos.

—Esta isla guarda más secretos que el cielo estrellas —se quejó Maryam—. Vamos, hay que Ponernos al día con los demás antes de que Song declare ley marcial en nombre del desayuno.

La mujer en cuestión esperaba impacientemente en el vestíbulo de las Bóvedas Esmeralda, que era lo suficientemente opulento como para que Maryam entendiera por qué Song quería tanto que se quedaran allí. Cuando fueron conducidos al jardín, notó que no era un manto negro quien los guiaba, sino un hombre con ropa de sirviente. Se instalaron en el borde de una gran terraza con vistas a un campo de flores púrpuras y plateadas, sembradas con faroles de hierro forjado.

Todo en ese lugar era irremediablemente hermoso, incluso la elegante mesa de madera que compartían, cubierta por una intrincada tela gris.

Un sirviente apareció en cuestión de momentos, preguntando qué querían beber y cuál era su preferencia para el desayuno: pan de miel recién horneado, una platea de frutas con pan blanco untado en mantequilla o pescado fresco con huevos y especias sarayanas. Song se lanzó al pan de miel con una rapidez impropia, esperando un largo momento puntiagudo y hablando de inmediato, mientras Maryam optó por las frutas y los otros dos por el pescado.

“Pronto volveré con las bebidas,” sonrió la mujer haciendo una reverencia profunda.

Maryam se tensó, aunque no por las palabras.

Era difícil explicar ese sentido a quien no hubiera forjado su nav — no muy diferente a contarle a un ciego acerca de los colores, sospechaba. La madre lo había descrito como terazije-vid, la vista de la balanza. Poder sentir el peso y el valor con el ojo de la mente, como el zorro en la historia del Rey Lloroso. Por muy desleal que fuera esa idea, a Maryam le gustaba más la forma en que el capitán Totec lo había descrito: somos como peces en el río, le había enseñado, percibiendo la corriente siendo uno con ella.

Y lo que ella percibía en la corriente era alguien intentando marcar a Angharad Tredegar con su nav.

Envió su propia efigie espiritual, rechazando el intento, y de inmediato el intruso cedió terreno. Tredegar se estremeció, apartando del oído una mosca inexistente, y la mirada de Maryam atravesó la terraza. La vista del jardín sobre el paisaje no estaba muy concurrida, pero tampoco vacía: seis mesas estaban ocupadas. Dos solitarios y cuatro compartidas, y aunque buscó al culpable, ninguno se reveló con su expresión.

“Maryam,” indicó Song.

“Tredegar tiene la atención de un signoador,” respondió ella. “Lo ahuyenté.”

La malani se tensó.

“¿He sido maldecida?” preguntó con preocupación.

La Izvorica casi puso los ojos en blanco. Como si fuera tan fácil cursedar a alguien con Gloam. Incluso las maldiciones más básicas, esas que son esencialmente Signos de Ancipital — concentración y manipulación del Gloam en estado puro — sólo deslizar una burbuja de Gloam en algún lugar importante del cuerpo y esperar que enfermara, requerían al menos unos minutos de concentración y refinamiento si no querías que fuera demasiado evidente lo que habías hecho.

“No,” dijo Maryam. “Adivino que intentaban obtener una impresión de tu alma para que pudieras ser fácil de distinguir en una multitud.”

“Y tú evitaste eso,” dijo Tredegar lentamente. “¿Actuando en mi defensa?”

Era más fácil sentirse ofendida por la sorpresa que interpretarla, así que eso fue lo que hizo Maryam.

“Mi nombre está en la misma lista del grupo, Tredegar,” respondió con frialdad. “Triglau también puede cumplir su palabra.”

Desde el rabillo del ojo vio a Tristan estremecerse. Los labios del noble se apretaron.

“No quise cuestionar tu honor,” dijo cuidadosamente, “sino agradecerte tus esfuerzos en mi nombre.”

Song la miraba con tanta intensidad que iba a perforarle un agujero en el costado del cráneo, así que Maryam se contuvo y simplemente asintió en señal de reconocimiento a las palabras de Tredegar.

“Bueno,” dijo Tristan. “Eso parece tan buen momento como cualquier otro para abordar la primera carne que debemos dividir, ou-”

Lo que fuera que estuviera a punto de decir, no llegó a decirse. No por la vuelta de alguien con nav desvergonzado ni por el sirviente de antes, sino por un joven de apariencia elegante y bien vestido con uniforme formal de la Guardia. Lierganen, evaluó Maryam. Barba bien cuidada, como suelen ser sus costumbres, fuerte y de cabello oscuro. Hizo una reverencia y mostró una sonrisa encantadora.

Una mirada alrededor de la mesa le indicó a Maryam que ninguno sabía quién era.

“Disculpen la osadía de este acercamiento,” dijo, “pero no pude evitar presentarme.”

“¿No pudo?” respondió Song con agrado. “Debe ser una vida muy difícil.”

Incluso sonrió cortésmente al final, como si no acabara de decirle que se fuera al infierno, y Maryam tragó una sonrisa. Song resultaba muy entretenida cuando alguien acababa de pisarle los pies, como en este caso. La sonrisa del joven se tensó un poco.

—Soy el capitán Tristan Ballester de la Cuarta Brigada—prosiguió con valentía, ignorando por completo a Song y dirigiendo su sonrisa hacia Tredegar.

Song parecía seriamente dispuesta a estrangularlo, notó Maryam, y su sonrisa se desvaneció.

—¿Tengo el placer de dirigirme a Lady Angharad Tredegar?—preguntó.

El rostro de la Malani era como una máscara de madera insípida.

—Soy yo—respondió Tredegar—¿Puedo ayudarte, capitán Ballaster?

—Por favor—dijo con fácil serenidad—llámame Tristan.

El propio Tristan lo observaba con la mínimaaarfote de ceño, intentando entender cuál era su estrategia y, más que dispuesto a que lo olvidaran hasta que lo hiciera.

—Vengo a felicitarte por tu impresionante victoria de anoche, mi dama—continuó el capitán Ballaster.

Sus ojos recorrieron rápida pero claramente el uniforme de Tredegar, y Maryam casi pudo morderse el puño para no reírse al comprender lo que estaba sucediendo.

Ese perro no solo ladraba al árbol equivocado, ni siquiera estaba en el bosque correcto.

—¡Ay—dijo con galantería el capitán Ballaster—debo informarte que has triunfado en doble ocasión, pues tu gracia y belleza superaron a mi—

—No—dijo Song con severidad.

El hombre hizo una pausa, dirigiendo su mirada de regreso hacia ella.

—No entiendo—soltó.

—No—repetió Song—no tienes permitido interrumpir mi desayuno matutino por tu intento de convencer a mi cabalista de que se entretenga con alguien como tú.

—¿Perdón?—replicó Ballaster, enderezándose.

—Ah, por fin compartimos criterio—contestó su capitán—estás, en efecto, eximida.

Las mejillas del hombre se enrojecieron, pero al fulminarla con una mirada enojada, no encontró ni la más mínima muestra de cede en Song Ren. Ella lo desafió con la mirada, dejando que el peso de sus palabras y el silencioso momento lo intimidaran ante los ojos de toda la sala—porque toda esta disputa, naturalmente, había atraído la atención de cada alma presente en la terraza.

Si Tristan le parecía una llamarada en una botella para su nave, entonces Song era un molino de piedra: pesado, lento y arduo, con una aparente parsimonia que en realidad enmascaraba una voraz capacidad para triturar todo cuanto atrapaba.

El capitán Ballaster se ruborizó aún más ante el silencio persistente, mirando a Tredegar y hallando solo un rostro impasible y sin expresión. Carraspeó, sintiendo incómodo la mirada fija en él. Cuanto más permaneciera allí, más se convertiría en objeto de burla entre los estudiantes de Scholomance antes de que terminara el día.

—En otro momento—dijo Ballaster, asintiendo a Tredegar—Lady Tredegar.

Los labios de la Malani se curvaron en una expresión que no alcanzaba a ser una sonrisa, y no contestó, dejando que él se retirara con la cola entre las piernas sin siquiera mirarla.

—Doble Brigada de la Muerte, en efecto—observó Tristan—por la manera en que Song lo acabó de matar dos veces.

Maryam se ahogó en una carcajada y Song intentó lanzarle una mirada de desaprobación, aunque le resultaba difícil mantenerla mientras se sentía halagada. Tredegar era quien fruncía el ceño.

—Qué falta de modales, aproximarse a una dama en un entorno tan inapropiado—deploró—. Ojalá no hubiéramos sido tan groseras a cambio, pero parecía dispuesto a quedarse de más de haber podido.

—Si buscamos aliados—afirmó firmemente Song—podemos hacerlo en mejores condiciones que estas.

El hombre regresó a su mesa—uno de esos que comían solo—y evitaba cuidadosamente mirarlos. Algunos otros estudiantes cuchicheaban, lanzando miradas no demasiado sutiles en su dirección. Pocos momentos después llegaron las bebidas, y Maryam pronto saboreaba feliz su xocolatl. La fría y aromática infusión permaneció en el paladar, disipando los últimos restos de inquietud tras su visita a los Queloniales.

—Algo sobre carne en la mesa—, sugirió Tristan.

Él asintió, dejando a un lado su copa de jugo de naranja prensado.

—Enemigos—, dijo. —Anoche descubrí varias cosas, y también creo que Tredegar lo hizo. ¿Hacemos un balance?—

—Hagámoslo—, aprobó Song. —Aunque después debemos discutir las clases, pues el Capitán Wen nos pidió que apuráramos la elección de optativas—.

Tredegar fue invitado a comenzar, y de esa manera Maryam supo que no simplemente había estado escogiendo duelos de honor por diversión. Si el hombre de la Novena Brigada había sido apuñalado mientras intentaba atacar a viejos conocidos del Dominio, entonces la Izvorica estaba dispuesta a perdonar los problemas que ello les había traído a la puerta. Le caía bien Ferranda, siempre lo había hecho, y Song le había insinuado que el contrato de Zenzele era muy útil.

Entre eso y la letalidad de Shalini Goel con las pistolas, incluso si su cuarteto de cabalistas era una simple bolsa de cebollas, seguirían siendo aliados excelentes.

—La Capitana Nenetl fue mucho más amistosa después, e insinuó la posibilidad de un grado más profundo en la relación entre nuestros cabales—, continuó Tredegar—. La otra aproximación significativa fue la Capitana Imani Langa.

—La del Undécimo Batallón, aquella que te lo encontró temprano—, dijo Tristan, inclinándose hacia adelante—. ¿Qué buscaba?

Tredegar vaciló por un momento.

—Intentaba reclutarme—, afirmó—. Dices que ella capitanea el Undécimo? No mencionó nada de eso.

Él asintió.

—Entonces parece que el Señor Thando me ofreció algo en su nombre anoche, y lo ignoré—, anotó Tredegar, y aclaró su garganta con cierta vergüenza—. También creo que parte de su interés en mí podría tener un fondo personal.

Maryam buscó la mirada de Tristan. Él hizo un gesto discreto, como si llevara un vestido con escote y una figura bien formada. ¡Válgame!, sonrió la Izvorica. Con alegría captó la atención de Song, levantando una ceja hacia la capitana. En el Dominio, los Tianxi en más de una ocasión habían lamentado la fascinación de Tredegar por la serpiente de colores brillantes llamada Isabel Ruesta, y ahora parecía que Angharad Tredegar tenía un gusto verdaderamente terrible y perdurable.

Era la persona más simpática que Maryam había logrado encontrarle.

De manera predecible, Song frunció el ceño con disgusto ante el interés evidente de Tredegar.

—Si esa mujer no es Krypteia, me comeré mi sombrero—, compartió Tristan—. Tiene entrenamiento en técnicas de espionaje.

—No sería prudente profundizar esa relación—, afirmó Song, observando a Tredegar—.

La Tianxi, sin embargo, no lo prohibió directamente. ¿Estaba siendo indulgente con Tredegar otra vez o simplemente cuidaba de no dar órdenes que no serían obedecidas? Difícil de decir. Con la parte de Tredegar concluida, pasaron a la de Tristan, y allí la situación se volvió más enrevesada.

—Entonces Tupoc Xical nos espía—, dijo Tredegar con frialdad—. Debería haberlo sospechado. Quiere ser enemigo tanto en Tolomontera como aquí.

—O está evaluando qué tan peligrosos seríamos si lo atacamos—, intervino Song—.

—También rastreó a Ferranda—, señaló Tristan—. Y de manera más exhaustiva que tú. Eso me inclina hacia lo que dice Song.

Lo mismo pensaba Maryam.

—Xical provoca a otros para poder estudiarlos—, explicó—. Solo entonces se arriesga a luchar, cuando conoce bien el terreno. No creo que esto sea diferente, solo que la naturaleza de la Scholomance significa que ya no puede confiar en insultos y provocaciones para obtener lo que desea.

Song asintió en señal de aprobación.

—De cualquier modo—, dijo la Tianxi—, no tiene sentido ir tras él a menos que tengamos una buena razón para creer que nos atacará. Una exploración propia quizás sea necesaria, pero nada más. Son los otros hilos que has sacado a la luz, Tristan—, que me preocupan: que una miembro de la Decimonovena Brigada, esa tal Lady Cressida, ayudó a traer a su espía.

“¿Un aliado suyo?” adivinó Maryam, luego encogió los hombros. “Sé que es difícil de creer, pero...”

“Para algunas almas, la fuerza prevalece sobre el carácter,” coincidió Tredegar. “Eso no lo pongo en duda. Lo que me resulta dudoso es que Tupoc Xical hiciera pactos a menos que enfrentara una necesidad enorme.”

Maryam asintió con un gesto, aceptando el punto. Al menos en el Dominio, Xical sólo se permitió jugar con acuerdos cuando era una fuerza dominante en ellos. Cuando ya no tuvo su mano en el timón, durante la Prueba de las Hierbas, se retiró.

“Podría ser que el N.º Ninetece tenga otro interés en esto,” dijo Song, lanzando una mirada sigilosa a Tristan.

El ladrón tarareó, sin negar la posibilidad.

“¿Ayudar al clan de Tupoc y que el nuestro se enfrenten, para luego aprovechar las pérdidas y cobrar mi recompensa?” propuso. “No es un mal plan, si eso es lo que piensan hacer.”

La Tianxi bebió su té, pensativa.

“Las reuniones que mencionaste que la capitana Ferranda ha estado organizando podrían ser una vía para obtener información sobre el N.º Ninetece,” decidió Song. “El chisme entre capitanes suele ser revelador, aunque no siempre exacto. Asistiré a la próxima y veré qué puedo aprender.”

Maryam aclaró su garganta.

“El N.º Ninetece podría ser un problema en el futuro, pero el Cuarenta y Nueve es una amenaza en el presente,” señaló. “Debemos abordarlo.”

“Estoy muy impresionado de que hayas logrado escapar de ellos, Tristan,” dijo Tredegar. “¿Usaron alguna especie de granada, entiendo?”

El ladrón pasó la lengua por los labios.

“Es más complicado que eso,” admitió. “El techo se derrumbó cuando cegué a sus Skiritai, y luego caí en lo que pensé que era un sótano, pero resultó ser otra cosa.”

“La ‘cruce accidental’ por la que te detuvieron,” dijo Song, con los ojos plateados entrecerrados.

Maryam respiró hondo de golpe.

“¿Qué quieren decir con eso ahora?” preguntó, buscando en Tristan signos de nuevos hematomas.

Siempre se llenaba de moretones, como si el tipo estuviera hecho de duraznos.

“¿Estuviste en la cárcel?” exigió.

“Estuve en detención, Maryam,” respondió sin pestañear. “Eso es completamente diferente.”

Ella cruzó su mirada, claramente poco impresionada.

“¿Encerraron la puerta?”

Si estaban cerrada, era una prisión.

“No voy a dignificar eso con una respuesta,” replicó con altivez.

Tredegar aclaró su garganta.

“¿Puedo preguntar,” dijo, “en qué momento cruzaste al, Tristan?”

“Los vigilantes lo llamaron una capa,” explicó. “Es alguna especie de ... lugar en el éter, una impresión dejada por un momento específico, y se supone que hay varias aquí. La que visité se llama la ‘Hora de la Bruja’, un sueño de la noche en que la Guardia invadió Tolomontera.”

Sus palabras hicieron que todos dirigieran la mirada hacia ella, incluso Tristan, pues, aparte de Song, sospechaba que ninguno sabía mucho sobre metafísica. Maryam solo conocía lo básico, ya que llegó a las enseñanzas de Akelarre después que la mayoría. Además, debía admitir que los Navegantes no estaban tan interesados en conocimientos académicos como la Sociedad Peiling.

Los signos eran enseñados principalmente en prácticos, pero ese conocimiento práctico, aunque limitado, era aún superior al de los demás en la mesa. Maryam mordió su labio, pensando cuidadosamente en sus palabras. La impresión es uno de esos conceptos difíciles de explicar sin recurrir a otros conceptos.

“¿Sabes qué es un pozo de éter?” finalmente preguntó.

Asentimientos vacilantes por doquier. Song fue quien ofreció una respuesta concreta.

“Es un fenómeno que ocurre de forma natural, en el cual el éter fluye hacia la realidad en grandes cantidades”, declaró ella. “Tolomontera es uno de estos lugares.”

Las Izvorica asintieron. Una simplificación, pero esencialmente correcta.

“El éter es tanto un reino como un elemento”, les explicó Maryam. “El término se usa para referirse a ambos de manera intercambiable, lo cual puede resultar confuso, pero la forma más sencilla de entenderlo es que el mundo material tiene un espejo inmaternal, que conocemos como 'el reino del éter'.”

Ella se lustró los labios.

“Ese reino recibe su nombre porque está constituido por un único elemento, el éter, y dicho elemento se filtra hacia el mundo material por sitios que llamamos pozos de éter.”

Maryam encontró un poco inquietantes las miradas atentas. Incluso Tredegar parecía estar en alerta. Especialmente Tredegar, se vio obligada a admitir con sinceridad.

“Seguramente habrán oído que sus emociones contaminan el éter, y eso los puede hacer preguntarse cómo puede llegar tanta rabia por haberse golpeado el dedo del pie a un reino tan inmaterial”, afirmó. “La respuesta simplificada es que su alma ocupa la frontera entre lo material y lo inmaterial, alcanzando ambos lados.”

Haber despertado su alma ciega en un nav, una efigie de alma, fue el primer paso en el camino de Maryam hacia poder manejar los poderes del mundo. Tejer la Gloam sin antes hacer esto era posible, pero condenaba a uno a trucos insignificantes y una muerte fea.

“No nos importa mucho”, les dijo Maryam. “La emanación de un alma es nada en comparación, una gota de agua en un océano. Se precisarían miles de muertes, ya sea todas a la vez o en un pequeño lugar, para que una impresión quedara en el éter y naciera algo similar a un dios en lo inmaterial.”

Frunció el ceño.

“Solo que las reglas cambian cerca de un pozo de éter”, explicó Maryam. “Aquí existe un éter físico, el elemento filtrado en lo material, mucho más susceptible a ser imprintado. Una batalla suficientemente sangrienta, como la invasión de Tolomontera, sería suficiente para lograrlo.”

“Entonces, Tristan no viajó a través del tiempo”, dijo lentamente Tredegar. “¿Solo recorrió los terrenos de este... sueño del pasado?”

“No existe eso de volver en el tiempo”, afirmó Maryam con firmeza. “Solo avanzar, y el éter ni siquiera puede hacer eso. Además, desde hace tiempo se discute si lo que hace la Gloam realmente...”

Ella hizo una pausa y respiró. Prunó lo irrelevante, se recordó a sí misma Maryam. Era frustrante, como tener que explicar las intrincadas escaladas a alguien que ni siquiera había visto una colina. No había comprendido aún cuánto dependía todo lo que daba por sentado de conocimientos poco comunes, cuánto profundizaban en verdad las enseñanzas del Gremio de la Akelarre.

“No, él no viajó en el tiempo”, repitió. “La impresión, la capa, es real de la misma manera en que tú sabes que tu alma es real. Pero es como un recuerdo, una evocación de lo que fue. La complicación aquí radica en la materialidad de todo eso.”

Reflexionó sobre la explicación, cortando lo innecesario como si pelara una manzana.

“Una capa es tan real como lo es un alma”, finalizó, “porque también atraviesa la frontera entre lo material y lo inmaterial.”

“Pero mi cuerpo estuvo allí”, musitó Tristan lentamente. “¿No fue así?”

Se movió la mano.

“Cuando paseas por esta terraza, ¿también se mueve tu alma?”, preguntó ella.

Tosió.

“¿Sí?”

“No”, afirmó ella. “Tu alma siempre está donde tú estás, sin que haya movimiento alguno. En la capa, la situación era distinta: era tu alma la que se desplazaba y tu cuerpo permanecía donde el alma estaba, siempre, sin movimiento. Pero de la misma manera que si te apuñalan, tu alma quedaría indemne...”

“Si hubiera sido herido en el interior de la capa, su cuerpo permanecería sin marcas”, dijo Tredegar.

Ella asintió.

“Si alguien llegara a decapitarse en ese lugar, ciertamente moriría”, dejó claro Maryam con esfuerzo. “Pero su cadáver no estará sin cabeza; la muerte provendrá del daño al alma.”

La Izvorica se recostó en su asiento.

“Por eso, el lugar por donde entraste no es el mismo por donde saliste”, le explicó a Tristan. “Entraste en la capa a través de una debilidad en el material, deslizando tu cuerpo, y después de que tu alma se moviera un poco, saliste por otra parte—”

“Y dado que alma y cuerpo son uno solo, fue como si te hubieras trasladado de un lugar a otro”, susurró Song. “Eso…”

“Dificultoso de creer, lo sé”, admitió ella. “Si ayuda en algo, las capas son sumamente raras y prácticamente desconocidas fuera de los alrededores de los pozos de éter.”

Song negó con la cabeza.

“Potencialmente útil”, afirmó. “Una forma de moverse por la ciudad sin ser visto.”

Ella hizo una mueca.

“Eso sería sumamente peligroso, Song”, dijo Maryam. “La carne se cura naturalmente, pero las almas no. Tienen que ser reparadas a mano, y aún así nunca serán las mismas.”

La Tianxi aparentaba estar disgustada, pero no discutió. Maryam anticipaba en su futuro cercano un exhaustivo cuestionamiento sobre los riesgos y posibilidades de viajar a través de una capa, hasta que Song estuviera satisfecha de haber sido correcta o equivocada.

“Los vigilantes que me encontraron estaban preocupados, Song”, recordó Tristan. “Me comprobaron con el sello de la brigada para saber si estaba poseído por un ‘mara’.”

Maryam silbó. ¿Había fabricantes de muñecas aquí? Deberían haber sido advertidos en cuanto bajaran del barco.

“Cosas desagradables”, afirmó ella. “Debemos tener mucho cuidado si hay algunas en Tolomontera; su especie se mantiene cerca de los límites para robar cuerpos y mentes.”

Si en verdad existían varias capas en Port Allazei, su presencia tendría sentido. Odiarían el Gran Orrery, pero tener tantos umbrales a su alrededor sería como la miel para su sentido.

“¿Son en cierto modo lemures?”, preguntó Song.

Inteligencias de éter natural que no lograron convertirse en dioses, corrigió mentalmente Maryam. O señalizadores que… cruzaron límites. Solo esas dos respuestas plantearían preguntas a las que ella no podía ni quería responder, así que simplemente asintió. Era suficientemente cercano, en términos prácticos.

Llegaron un par de sirvientes con platos de comida, colocándolos en silencio, y por acuerdo tácito, la conversación se detuvo. Maryam observó su plato de plata con sorpresa; contenía más que la abundancia que había esperado de una isla escondida en medio de la nada. Naranjas, granadas, higos y caquis. Incluso un mango cortado en pequeños cubos artísticamente arreglados, que le provocaron nostalgia.

Había sido una fierecilla con los mangos, cuando era niña; la sala de su padre siempre tenía esas grandes cestas llenas de ellos. Más de una vez fue castigada por robar uno, escondiéndose entre las ramas del roble en el patio para devorar la carne azucarada como una ardilla. Solo su madre, arrasando con el roble con un toque de Gloam, había puesto fin a ese hábito.

Se lanzó con entusiasmo, aunque dedicó unas miradas a los platos de los demás. El pan de miel de Song parecía apetitoso, pensó, la Tianxi lo comía metódicamente, pedazo por pedazo, mientras bebía pequeños sorbos de su té para prolongar la comida. Sin embargo, a Maryam le parecía incomprensible que las otras dos estuvieran tan ansiosas por comer huevos con pescado, entre otras cosas, y esas especias rojas en abundancia. A Maryam nunca le había gustado el pescado, que rara vez había probado de niña.

Volcesta, la ciudad donde nació, se encontraba en un valle que controlaba el paso desde Dubrik hacia la vía celeste, por lo que su gente comía más como los habitantes de las colinas que como los reyes de la costa. Frutas y ganado, no peces ni trigo. Antes de que los Malani comenzaran a traer su propio ganado desde el otro lado del mar, el padre de ella había acumulado riqueza comerciando ovejas y cabras en los fuertes a orillas del mar.

Maryam fue arrancada con fuerza de aquel pensamiento por la vista de Tristan cortando sus huevos, dejando ríos de yema por encima del pescado y untando un trozo en la yel en su plato. Él la miró con atención y levantó una ceja, levantando el tenedor como si quisiera ofrecerle un bocado; la Izvorica forzó una sonrisa y negó con la cabeza. Antes probaría un biscocho de la tela de la mesa que enfrentarse a eso.

Ocultándose con su plato, terminó de comer la abundante mezcla de frutas y pan y luego se recostó para volver a saborear su xocolatl, mientras Song terminaba el último bocado de su pan de miel. Le resultaba divertido notar que la Tianxi solo había bebido la mitad de su taza de té, todo cuidadosamente medido. A veces, Maryam pensaba que si a Song Ren la alcanzara un disparo en el estómago, lo que más le preocuparía sería la desordenada escena que eso provocaría.

Tras beber un último sorbo de su té verde, Song aclaró su garganta.

“Pienso inscribirme en una clase optativa,” les anunció.

Maryam levantó una ceja con curiosidad.

“Eso lo sabías antes incluso de ver la lista, ¿verdad?” la acusó.

Aún no había definido exactamente qué sabía y qué no conocía la Tianxi acerca de Scholomance. A veces parecía que conocía todos los secretos, y en otras ocasiones que estaba tan perdida como las demás.

“Mi tío me sugirió que tomara Estrategia,” admitió Song. “No solo trata de las artimañas, también del conflicto en escala de batallón y mayores. Los guardianes ingresados en la Academia de manera tradicional aprenden algo parecido.”

Tristan frunció el ceño y observó con atención.

“¿Qué tamaño tiene un batallón?” preguntó.

“De seiscientos a mil soldados,” respondió la Tianxi sin dudar. “Es la unidad independiente más común bajo la vigilancia, dirigida por oficiales de rango de comandante.”

Los labios de Song se curvaron en una sutil muestra de satisfacción, como solía hacerlo cuando le hacían preguntas a las que ya conocía la respuesta. Maryam, no obstante, pensaba que había respondido demasiado rápido; contestó de memoria, repitiendo algo que había leído en una página o escuchado de un superior. Tal vez fuera verdad, pero la Izvorica sabía que no podía confiar en lo que una fuerza como la Vigilancia escribiera o afirmara sobre sí misma.

El pie que todos miraban no era el cojo.

“Ambicioso,” comentó Tredegar, con tono aprobatorio. “¿Piensas buscar un mando en el campo bajo la G orgilla después de tu tiempo en la cábala?”

“Si surge la oportunidad,” reconoció Song. “Es una posición muy disputada, por lo que más probable sería que eventualmente formara mi propia compañía libre.”

Tristan soltó un sonido de interés. Maryam admitió sentir algo de sorpresa, como si fuera cierto que las compañías libres estuvieran bastante alejadas de los edictos del Concilio, y no pensaba que la Sacromontana tuviera en particular cariño por el liderazgo de Song. Crecerían en ello, y en el proceso, pero sería un camino largo.

“Eso requeriría una gran cantidad de fondos,” dijo él. “¿Cómo piensas asegurar esos recursos?”

Ah, fue un error de Maryam. Su víbora solo había olfateado monedas y se había vuelto curiosa acerca de qué tesoros podría haber oculto Song. La Izvorica también lo pensó, lo admitió, así que levantó una ceja invitante hacia su capitán.

“De manera astuta,” respondió calmadamente Song, y cambió de tema. “¿Has considerado alguna vez una especialidad, Tristan?”

El ladrón asintió.

“Medicina,” dijo.

Maryam emitió un sonido de sorpresa. No era la única, pues aunque Tredegar estaba complacida —como si tuviera derecho a aprobar o desaprobar sus decisiones—, el rostro de Song permanecía firmemente neutral, en esa manera que solía tener cuando trataba de ocultar las emociones.

“Yo habría pensado que Alquimia sería tu elección,” admitió Maryam.

“Obtuve mucho más provecho de la medicina que de los venenos, en el Dominio,” se encogió de hombros Tristan. “Y, a menos que alguno de ustedes tenga intención de tomar esa especialidad...”

Maryam no lo hacía, y Song ya tenía la vista puesta en un plan más ambicioso. Lo que dejó a Tredegar. La pista pasó por alto la cabeza de la otra mujer, quien en cambio sonrió a Tristan con entusiasmo.

“Es una profesión digna y respetable ser médico,” le dijo.

“La gente confía en los doctores para cosas de las que no deberían,” aceptó Tristan con alegría. “Además, si saco analgésicos, la mayoría asumirá que soy un seleccionado de la Savant en lugar de Krypteia. Eso debería facilitarme los movimientos.”

Esa sonrisa se borró por completo del rostro de Tredegar, y si por casualidad encontró su camino en el de Maryam, fue mera casualidad. Song, al menos, pareció algo impresionada.

“Es una excusa lo suficientemente decente,” dijo. “Pero quizás no dure mucho si te preguntan por tu campo de estudio preferido. La Sociedad Peiling es de eruditos.”

“Mi campo de estudio exacto es evitar ser descubierto en esas circunstancias,” respondió Tristan con suavidad.

Tredegar aclaró su garganta, por lo que Maryam sintió cierto alivio. Eso distrajo a las dos antes de que esa apariencia de suavidad se convirtiera en algo más filoso con los continuos empujones de Song. La Tianxi no lo hizo con intención de insultar — solo buscaba abrir huecos que pudieran llenarse con algo más fuerte — pero Tristan solo lo vería como la duda de un extraño en su competencia o, peor aún, intentando descubrir sus secretos.

Habías que negociar con él, Maryam había entendido desde el momento en que un chico extraño se le acercó en el vientre de la Campanilla Azul. Cualquier otra cosa sería un impuesto, y los infanzones le habían enseñado a odiarlos hasta los huesos.

“Me dijeron que había venenos en el Dominio, pero, dado la fuente, no di crédito a la acusación,” dijo Tredegar frunciendo el ceño. “¿Cómo los usaste?”

Y allí se esfumó la gratitud de Maryam. Aunque parecía improbable que Tristan hablara de veneno ante los Malani, entonces ella lo miró con el ceño fruncido. La total ausencia de una mueca en su rostro resultaba tranquilizadora.

“Como cebo para lupinos, y alimenté a un hollow moribundo con una gran cantidad de tejo volcánico, sabiendo que el airavatan lo comería,” respondió Tristan con sencillez.

Ni una sola mentira. La preparaste con antelación, bribón, pensó con cariño. ¿Cuánto tiempo había estado esperando para sembrar esa semilla?

“No estoy familiarizado con el tejo volcánico,” admitió Tredegar, picada.

“Es un veneno para lemures y lares,” explicó Tristan. “No mató a la bestia heliodora —no tenía suficiente para eso—, pero la dejó ciega, lo que nos permitió engañarla hacia su perdición.”

Y qué casualidad, pensó Maryam con una sonrisa de diversión, que la explicación de qué era el veneno encajara tan perfectamente con un recordatorio del acto de valor más visible y desinteresado que había cometido en el Dominio. Eso alimentaría la obsesión malani por equiparar acción y carácter, la ruin enfermedad que les enseñaba que solo las buenas personas hacían cosas buenas y solo las malas actuaban mal. Tristan había hecho cosas buenas, por lo que no podía ser malo.

Y no lo había sido, según la percepción de una mujer cuerda. Maryam consideraba que cada muerte causada por él era merecida. De lo contrario, no habría guardado silencio.

“Escuché que Ocotlán fue muerto por veneno, pero que la mano que lo administera fue la de Vanesa,” dijo lentamente Tredegar. “¿Ella...”

“Ella saqueó mis almacenes sin preguntar,” respondió Tristan con franqueza. “Aunque habría añadido algo de sabor a su bebida sin dudar si ella me lo hubiera pedido. Era un matón brutal y la mitad de la razón por la que ella tuvo que someterse a las pruebas también.”

Su mano parpadeó, como si se hubiera obligado a no alcanzar el reloj de latón que heredó de la anciana. Por más que le gustara pretender que estaba más allá del dolor o el arrepentimiento, nunca había visto al ladrón sin él.

Tredegar asintió pensativo, y las nubes de tormenta se disiparon. Song los había observado todo el tiempo, sin decir nada, aunque su capitán había demostrado suficiente para complicar la agilidad de Tristan si así lo hubiera deseado. Pero no lo hizo, porque Song sabía que si Tristan se veía obligado a irse, Maryam también lo haría con él. Entonces, la Tianxi se mantuvo en silencio y dejó que todo siguiera su curso. Pero ella también nunca mentía, así que si todo esto explotaba, Tredegar la perdonaría fácilmente.

Siempre había un ángulo en juego, con Song. No se sentía enojada por ello; era una cualidad deseable en una capitana.

“Yo misma tengo la intención de aprender Navegación,” dijo Maryam, en parte para poder seguir en marcha en conjunto.

Song la miró con curiosidad.

“No te gustan los barcos,” dijo ella, y no fue una pregunta.

También tú, si hubieras visto a cientos de prisioneros arrastrados a sus bodegas, sin volver jamás, pensó Maryam.

“Soy Navegante,” respondió ella. “No es una regla en la Guilda Akelarre que un miembro deba ser capaz de, bueno, navegar, pero hay ciertas expectativas, no obstante.”

El tipo de navegación que se espera de un signo era la de las tormentas de Gloam, evitando que el barco y su tripulación fueran arrastrados y devorados por la oscuridad, pero dado que muchos de los miembros de su gremio pasaban la mayor parte de su carrera en barcos, también era habitual que pudieran realizar una navegación tradicional. Esto les permitía cobrar tarifas más altas cuando eran contratados para proteger las embarcaciones comerciales de las tormentas de Gloam, que representaban el trabajo más frecuente y lucrativo que realizaban las compañías libres de la Guardia.

Navegar a bordo de barcos mercantes por toda la Costa de la Torre no era un contrato que produjera una fortuna de la noche a la mañana —como matar a un dios anciano o desmantelar un culto—, pero sí era una fuente de ingresos sólida, constante y en gran medida segura. Esos contratos eran el pan nuestro de cada día en las compañías libres y por eso el nombre de "Navegantes" era más conocido que el de la Guilda Akelarre en Vesper.

“Superar la incomodidad mediante el esfuerzo es algo digno,” propuso Tredegar.

No hubo condescendencia, eso lo sabía Maryam. Sin embargo, aún sentía como si una mujer que se creía superior le estuviera dando una palmada en la cabeza. Mordiéndose la aguda respuesta que tenía a punto de salir, la izvorica de ojos azules se obligó a mantener la cortesía.

"¿Qué materia optativa estás considerando?" preguntó ella.

La expresión de gratitud de Song hizo que ella sintiera un pinchazo. No era irracional que no le agradara Tredegar. Tenía todo el derecho si así lo deseaba.

"Estoy inclinada a no escoger ninguna," dijo la Malani.

Por supuesto, pensó Maryam con desdén. Angharad Tredegar ya era perfecta, ¿qué podría mejorarse?

"Si me obligaran, podría aprender Samratrava o Centzon," continuó Tredegar, "pero antes de comprender las exigencias que la Gremio Skiritai pudiera hacerme, prefiero no comprometerme en ello."

Eso era, con pesar, algo no tan irracional. De alguna forma, dudaba que los Militantes tuvieran la clase más exigente intelectualmente en la isla, pero no había duda de que serían los más físicamente duros.

"La capitana Wen mencionó que aún tenemos una semana para escoger una materia optativa, pero que no hay garantías de que queden lugares," les informó Song. "Tengan en cuenta eso antes de darme su decisión. Su petición fue que le entregara las opciones lo antes posible, así que si alguno de ustedes está seguro..."

Ella se quedó en silencio, invitando una respuesta. Maryam estaba segura y se lo confirmó. Si alguna vez iba a navegar en un bergantín, necesitaría entrenamiento, y su incomodidad no era nada ante la necesidad. Tristan comprometió entrenarse como médico en cuestión de un instante, y aunque Song no lo mencionó, Maryam vio cómo ella escribía su propio nombre junto a la clase de Estrategia en la lista. Tredegar mantuvo de manera decidida su indecisión, una valentía audaz que por ahora cerraba el asunto de las clases.

"Deberíamos revisar nuestro dinero," sugirió Maryam después. "Creo que todos podríamos gastar un poco para tener suficiente para organizar nuestros asuntos antes de que comiencen las clases."

"Ah," dijo Tristan, "eso me recordó."

Sacó de su capa un papel y se lo entregó a ella, mientras los demás lo miraban con curiosidad. En él estaban escritos el número 112 y un sello de tinta — cruz de llaves dentro de un círculo — estampado en la esquina.

"Tu capa," explicó. "No me permitieron conservarla en la detención, así que pagué para que la guardaran en un almacén. El almacén 'la confusión', le llamaban."

Ella le sonrió radiante. Con una capucha bajada, podrían mirarla menos en las calles.

"El mismo almacén donde guardan el regalo de mi tío," observó Tredegar. "Podemos resolver ambos asuntos de una sola vez."

La Malani la miró con sorpresa.

"No sabía que habías comprado una capa, Maryam," dijo.

La Izvorica mostró los dientes.

"Con ese precio, fue un robo," contestó.

Song aclaró su garganta.

"Me parece que ambos deberían ir allí, mientras Tristan y yo—"

Fue interrumpida por el sonido del roce de madera contra baldosas, que resultaba molesto. Maryam se volteó y vio a alguien robando una silla de la mesa más cercana, colocándola entre ella y Song, de espaldas.

El que la hacía era uno de los hombres más guapos que había visto.

Lierganen, con su cabello oscuro hasta el cuello, piel tostada suave y ojos azules llamativos. Bien afeitado y meticulosamente limpio, su uniforme regular destacaba sus músculos elegantes y sus hombros anchos. El desconocido se sentó, de espaldas a ellas, apoyando los codos en el respaldo de su silla, y aunque sus dientes eran perfectos, Maryam no pudo evitar pensar que parecían afilados como cuchillos.

—De ninguna manera así se hace una presentación, señor,—dijo Tredegar con frialdad.

—Ya nos conocemos—respondió el hombre—, por lo menos de nombre.

Se inclinó con despreocupación, tomó la taza de Song, acercándola a la rostro para olerla, y luego hizo una pequeña mueca antes de dejarla sobre la mesa.

—¿Verde Jigong?—dijo—. Insípido.

Antes de que el desconcertado Tianxi pudiera reprenderlo por ello, él sonrió.

—Capitán Sebastián Camarón—se presentó—. Novena Brigada.

Ay, pensó Maryam. Mierda. Iba a ser una de esas conversaciones, ¿verdad? El pequeño príncipe de príncipes dirigió una mirada a Tredegar.

—Anoche le golpeaste a mi hombre, lo humillaste—dijo el Capitán Sebastián.

—Una modestia poco apropiada—contestó Angharad Tredegar sin pestañear—. Te aseguro que apenas necesitó de mi ayuda.

—Vaya, qué gracia—se rió—. Eres divertido, Tredegar.

Inclinó la cabeza ligeramente.

—¿Eras así antes de que descuartizaran a tu familia y pusieran precio a tu cabeza?—preguntó—. ¿O quizás eres de esos que sonrie ante el dolor?

El Pereduri quedó muy, muy quieto. Sebastian Camarón siguió sonriendo.

—Mi tía dice que solo un necio busca guerra en la oscuridad—dijo—. Así que te investigué mientras tu grueso padrino vino a hacer tratos con ella.

Con habilidad, tomó una pequeña cuchara de plata, la golpeó contra el borde de la taza de Song y luego la apuntó a Maryam.

—El peor símbolo en la isla—dijo.

Los dientes de ella apretaron con fuerza. Dolía aún más saber que quizás, en verdad, tuviera razón. La cuchara se dirigió hacia Song.

—El apellido más odiado bajo el cielo—prosiguió—.

A Tristan.

—Nadie.

Solamente entonces volvió a mirar a Angharad, dejando de sonreír.

—Y Angharad Tredegar, sin duda la sobrina más costosa en toda la historia de Vesper—dijo el Capitán Sebastián Camarón—. Eres la única aquí que vale una segunda mirada, Tredegar, y por todas las señales, la peor tonta del grupo.

El capitán golpeó pensativamente la cuchara de plata contra la mesa.

—Indudablemente—decidió—, esto es una molestia. Persuadirte de abandonar Scholomance no tiene sentido—¿quién presta atención a un disparo en un navío que se hunde? Por otro lado, anoche maltrataste a Musa y después te paseaste con arrogancia a costa de mi brigada.

Suspiró y volvió a golpear la cuchara contra la mesa, como si fuera puntuación.

—Mi tía acordó los términos con el Capitán Waddles, así que los cumpliré por respeto a ella—dijo el Capitán Sebastian—. Debes ser disciplinada, claro, pero después de eso, me lavaré las manos de... esto.

El desdén en su última palabra, que pronunció mientras los miraba a todos, pesaba mucho.

—No vuelvas a llamar mucha la atención—advirtió Sebastian Camarón.

Los ojos de Song estaban fríos.

—¿Y qué pasará—preguntó—, si lo hacemos?

No, pensó Maryam. Eso es lo que quiere que digas, Song. Para que pueda hacer su amenaza. El hombre se rió.

—Qué audaz hace que el menor de nosotros crea en la ilusión de la seguridad—reflexionó—. No estás protegida, Song Ren. Sería mejor que descartaras esa ilusión antes de que te cause daño.

Sebastian Camarón empujó la silla hacia atrás y se levantó, arrojando la cuchara al mantel con desprecio.

—Veintisiete, Hostal Rainsparrow—dijo—. Tu habitación, ¿verdad? Estará vacía cuando regreses.

El capitán de la Novena Brigada sonrió.

—Esta vez, he decidido dejar a la Décimo Tercera Brigada con lo puesto —dijo Sebastián Camarón—. Esa será la última misericordia que recibirán de mi parte.

Luego les dirigió una sonrisa cálida, asintió como quien se despide de un viejo amigo y se alejó silbando una melodía animada. Lo observaron en silencio, sin pronunciar palabra, incluso después de que abandonó la terraza. Hasta que, finalmente, Song rompió el silencio.

—Tristán —dijo.

El ladrón giró su dirección hacia ella.

—¿Song? —preguntó.

—Parece que iremos a tu cabaña más pronto de lo que pensábamos, porque necesitamos un nuevo refugio —concluyó.

Capítulo 8 - Luces pálidas

El clima era placentero.

Las luces del Gran Orrery brillaban en tonalidades de azul y bronce, acariciando suavemente las piedras del pavimento, mientras una brisa delicada, demasiado suave para desafiar la neblina matutina, descendía por la calle. Si Song fuera una mujer afortunada, estaría sentada en la encantadora terraza del jardín en las Escudos Esmeralda, saboreando una taza de té Jigong verde, esperando que Angharad se uniera a ella para compartir un completo relato de su noche en el Antiguo Teatro. Tal vez compartieran un poco del pan de miel que Song había oído mencionar con entusiasmo por el Tío Zhuge, y quizás también tuvieran algo que decir sobre la tensión con Maryam mientras aguardaban su regreso desde la casa capitular de Akelarre.

Pero los Ren estaban malditos, amados solo por la desgracia, así que en lugar de eso, Song se dirigía a una casa de detención para sacar a Tristan maldito Abrascal de allí.

La Guardia no llamaba a eso cárcel, lo que aliviaba su corazón como si un miembro de su brigada hubiera sido arrojado a la cárcel incluso antes de comenzar las clases. Song tal vez tendría que lanzarse a la Bahía Allazei para acabar con ese escándalo temprano y evitar más humillaciones. Un dios como oponente podía ser superado, pero no un compañero cerdo. Solo el pensamiento de que quizás esto no fuera culpa del ladrón le impedía enfurecerse demasiado con Abrascal, quien quizás había sido víctima en el asunto que lo había llevado a esa especie de prisión.

Abrascal merecía una audiencia justa, sin importar sus preocupaciones acerca del hombre.

El mismo empleado de la Guardia que le había dicho que no había regresado la noche anterior, fue amable y le proporcionó las indicaciones hacia la casa de detención, que había enviado el aviso de que tenían a Tristan. Así que, a las cinco y cuarenta y cinco en punto, se presentó en la puerta, vestida con cuidado, recién bañada y peinada, con las botones de su abrigo relucientes. Desde el exterior, el edificio parecía más un hostal que una prisión, salvo por los dos vigilantes medio dormidos que descansaban junto a la puerta. Se enderezaron al verla, aunque sus miradas permanecían aburridas.

"Placa", preguntó uno de los dos.

Sin decir palabra, presentó el sello de plata, que el vigilante inspeccionó antes de devolverlo.

"¿La decimotercera, huh?", se burló. "¡Qué suerte tienes! ¿Vienes por el chico que terminó del lado equivocado de la línea roja?"

Tristan Abrascal, te juro que voy a matarte, pensó. Dioses y Círculo, ¿realmente no podían dejarlo pasar ni un solo día?

"Estoy segura de que solo se trata de un malentendido", mintió Song, sonriendo cortésmente. "¿Puedo entrar?"

El guardia la hizo pasar con pereza. La Tianxi encontró que su primera impresión tenía cierta veracidad: el edificio claramente había sido un hostal en algún momento del pasado. La sala común parecía igual a antes, aunque despojada de algunas mesas para dejar lugar a armarios para armas, y lo que seguramente eran las habitaciones para alojar a los prisioneros ahora servían para mantener bajo arresto a los estudiantes. Dentro, un puñado de caperuzas negras estaban sentadas en la mesa junto a la chimenea, dos de ellas leyendo mientras otras charlaban entre tazas de té humeantes.

Una de ellas, una mujer con aspecto de Someshwari, se volvió al verla y se levantó al percibirla.

"¿La decimotercera?", preguntó.

Se dio cuenta del acento Kuril. Inusual, ya que esas personas de las montañas rara vez abandonaban el continente, pero se decía que algunos se convertían en mercenarios en tiempos difíciles, y la Guardia reclutaba en su mayoría entre soldados de fortuna — tanto la guarnición como las compañías libres.

“Soy la capitana Song Ren de la Décimo Tercera Brigada,” confirmó. “Estoy aquí por Tristan Abrascal.”

“La habitación de la izquierda,” indicó la Someshwari. “Él está con el sargento Hotl, puedes entrar directamente.”

Song asintió en señal de gratitud y se dispuso a poner fin a aquel embrollo lo antes posible. Estaba a unos pocos metros de la puerta cuando escuchó a Abrascal gritar desde adentro, apretando la mandíbula con la furia más rápida que la mercúrio. Era una cosa detener a un miembro de su cábala, otra muy distinta golpearlo. Eso no sería tolerado. La mano en el cincel, se recordó a sí misma, pero abrió la puerta con más fuerza de la necesaria.

Solo para encontrarse con Abrascal sentado con el sargento Hotl conversando sobre una partida de cartas, quejándose mientras perdía una mano contra el sombrero negro de Aztlán. Lo suficientemente alto como para que ninguno notara su llegada. La diosa calamidad apoyada contra la pared, capaz de mirar las cartas de Hotl aunque, sin duda, tal acción sería por debajo de ella. Abrascal había estado gritando por su derrota, no pegando, y así el orden se restableció: Song tenía permitido enfurecerse con él una vez más.

“¿Tres reyes de valor?” gimió Tristan. “¡El potro de torturas habría sido más amable!”

“No me pongas a prueba,” dijo Song fríamente, entrando y cerrando la puerta tras ella.

Por fin, ambos se dieron cuenta de su presencia; el sargento Hotl se echó a reír y Abrascal se enderezó como un niño atrapado robando dulces. El hombre de ojos grises le dirigió una sonrisa que debe haber creído ganadora, lo que la llevó a apretar más la mandíbula. Lo que más odiaba de él era esa forma de hacerlo todo parecer un juego, una broma. Como si la situación no fuera de vida o muerte, una posible mácula en la reputación de su cábala que podrían estar pagando durante meses.

“Tu placa,” preguntó el sargento Hotl, reclinándose en su silla.

Con un acto de obediencia, Song le entregó la placa, echando un rápido vistazo sobre la cabeza de Hotl a las filas de letras doradas que flotaban allí y que se desplegaban aún más allá de su mirada. Escritas en Centzón, no en Omeyetl, por lo que era lo suficientemente fácil de leer. Solo le quedaron unos momentos para ojear los términos antes de que devolviera la placa, pero fue suficiente para deducir que el contrato parecía estar relacionado con la memoria. Hotl – Itzcuin Hotl, aprendió a través de los términos – pidió su nombre y asentió tras recibirlo.

“Su hombre aquí está en detención por haber cruzado una línea roja marcada por uno de los patrullajes occidentales, capitana Song,” le informó el sargento. “Su historia sobre cómo llegó allí concuerda, y parece que fue un cruce accidental. Investigamos los detalles.”

Song, erguida como una lanza ante ambos, inclinó el cuello en señal de asentimiento.

“¿Entiendo que un cruce accidental es una falta menor en comparación con una intencional?” preguntó.

“No es una falta en absoluto,” respondió el sargento Hotl. “Ha sido detenido porque, aunque pasó la prueba de Judas, podría haber sido poseído por un dios. Pasó una noche en contención sin que le diera una crisis, por lo que esa posibilidad parece descartada.”

La prueba de Judas, había leído Song, era uno de los métodos de la Guardia para determinar si alguien había sido poseído. Sesenta y seis segundos expuesto a plata brumal, un metal que provocaba reacciones alérgicas en la carne de aquellos poseídos por dioses. Eso explicaba por qué la placa de su brigada era plateada, aunque debía ser una aleación, ya que la plata brumal era sumamente cara – pero ahora entendía por qué Tristan había tenido que ser sometido a una prueba de posesión en primer lugar.

Esa misma interrogación podía esperar, decidió Song.

“Entonces, está exento de riesgos,” afirmó ella.

“Él lo es,” concedió el sargento Hotl.

Ella le lanzó una mirada a Tristan.

“¡Arriba!”, ordenó. “Puedes intentar convencerme esta mañana de que no fue tu culpa.”

No merecía en absoluto las galletas de miel de las Bóvedas Esmeralda, pero el mundo era un lugar injusto y ella no se privaría de pequeños placeres. Solo el ladrón permaneció quieto y Hotl levantó una ceja con desprecio.

“Tu hombre también es la razón por la que dos estudiantes están en el hospital,” dijo el vigilante. “No se irá a ninguna parte hasta que tu patrocinador venga a buscarlo.”

Song lanzó una mirada a Abrascal, solicitándole en silencio una explicación.

“Lo del segundo no fue ni siquiera realmente mi culpa,” se quejó él. “La casa se derrumbó y el tipo fue golpeado por mampostería suelta que se quedó en la calle como un tonto.”

“La casa se derrumbó porque lanzaste una granada a la azotea,” le recordó el sargento Hotl.

Aparentemente, esa no era la primera vez que tenían esta conversación. El dios de las calamidades de Abrascal, cuyo nombre quemaba los ojos de Song solo de mirarlo cuando echaba un vistazo al contrato flotante, se reía de algo. ¿Quizá, júbilo por la violencia hecha en su nombre?

“Solo fue unos fuegos artificiales, que lancé a un estudiante Skiritai,” dijo Abrascal con fastidio. “Y él está bien, me dijiste, incluso aunque quedó ciego, sordo y en la azotea cuando cayó. Lanzé la maldita cosa y aun así tengo golpes.”

El ladrón le dirigió una mirada.

“Es injusto que otras personas también tengan un Tredegar,” le dijo seriamente el hombre de ojos grises. “Prefería mucho más cuando teníamos el monopolio sobre ese tipo de cosas.”

A Song siempre le desagradaba cuando estaba de acuerdo con algo que él decía. Le hacía sentir como si hubiera entrado en un circo especialmente vergonzoso. La Tianxi aclaró la garganta.

“Nuestro patrocinador aún no ha llegado a Tolomontera,” informó al sargento. “No tenemos idea de cuándo podría hacerlo, lo que significa que Tristan podría permanecer bajo tu custodia mucho más allá del comienzo de las clases.”

Una pausa, una sonrisa alentadora. Las sonrisas suelen obtener más que las cejas fruncidas cuando eres una joven mujer. A menos que tengas un mosquete en mano, de todos modos.

“¿Sería posible que asuma la responsabilidad necesaria como su capitana y que lo liberen en mi cuidado?”

“Estás atrasada,” respondió el sargento Hotl. “Tu patrocinador llegó anoche tarde y envió un mensaje diciendo que Tristan no debe ser liberado bajo ninguna circunstancia hasta que llegue.”

Song inhaló con aire profundo. No disfrutaba parecer una tonta, cosa que acababa de hacer. Con la mano en el cincel, se recordó a sí misma. Si algo, que su patrocinador finalmente hubiera llegado era una buena noticia. Tenía muchas preguntas que hacerle.

“¿Sabe usted acaso cuándo tienen previsto llegar, entonces?” preguntó amablemente.

Antes de que el sargento pudiera responder, el sonido de un pequeño altercado en la sala común llamó su atención. Song apenas tuvo tiempo de girar cuando la puerta se abrió bruscamente y un hombre fue descubierto ante sus ojos.

“Mierda,” dijo Tristan.

Le tomó un momento reconocer al hombre que entraba en la habitación, pero solo eso, y una vez más, se unió al circo.

El teniente Wen no había perdido ni una pizca de peso desde el dominio; su barriga todavía apenas cabía en su abrigo negro y chaleco. Su compañero Tianxi sostenía un par de churros frescos por un pequeño pedazo de tela doblada, uno mordido recientemente — masticaba con ruido y no saludó a nadie en la sala tras entrar. El sargento Hotl se levantó y saludó con la mano.

“Señor,” dijo él, “yo soy—”

Wen levantó un dedo, silenciando al oficial de Aztlán, y luego trago ruidosamente. Song habría pensado que había terminado, pero entonces se secó la mano en su abrigo y buscó dentro de un bolsillo sus gafas de montura dorada. Las colocó cuidadosamente sobre su nariz, y el sargento Hotl abrió de nuevo la boca, solo para ser silenciado por un dedo otra vez.

El teniente Wen mordió otro bocado de churro y mantuvo a todos en silencio mientras masticaba y tragaba, hasta que finalmente soltó un suspiro satisfecho.

“Ah, eso es mucho mejor,” dijo Wen alegremente, luego dirigió una mirada firme a la sala. “Bien, mi mañana ahora es lo bastante tolerable para soportar esto. Continúen, sargento.”

“Sargento Hotl, señor,” dijo el oficial de Aztlán. “Relevé al sargento Gentry, quien redactó y envió el informe que recibió, pero ya me familiaricé con los detalles.”

“Es un caso bastante sencillo,” dijo el teniente Wen de manera amigable. “Tristán es un pequeño miserable astuto, pero fue la Cuadragésimo Novena quien inició la pelea y no violó deliberadamente ninguna regla de la Scholomance. Me han informado de la situación, así que no hay necesidad de involucrar a la guarnición.”

“Como usted diga, señor,” respondió el sargento Hotl. “Solo necesito que lo firme y ya es suyo.”

El oficial corpulento mordió otro churro y Song apenas disimuló su estremecimiento. La absoluta falta de modales de Wen, la deliberada desobediencia a las normas de cortesía, nunca dejaba de enfurecerla. Especialmente en un Tianxi que debería saber comportarse mejor.

“Vamos,” dijo el teniente Wen. “Los otros deberían estar esperándonos en la Calle Hostel ya, y no voy a dedicarles todo el día a estos mocosos.”

Unos minutos más tarde estaban en la calle, regresando a su alojamiento.

Song nunca logró decidir si el teniente Wen era yixin o no—es decir, de raza Cathayana, pero criado en una cultura extranjera. Los gemelos de labios azules en el Dominio habían sido así y estaban casi orgullosos de ello, pero el oficial de gran tamaño era más difícil de clasificar. Tristan no parecía poder mirar a Wen sin querer hacer una mueca, así que Song tomó la iniciativa de romper el silencio.

“Un placer volver a encontrarte, teniente Wen,” dijo.

“Ahora, capitán Wen,” corrigió el hombre con una sonrisa dura. “¿Quién hubiera pensado que esos años de quejas formales sobre Vasanti acabarían siendo útiles? Yo era una voz solitaria de verdad, ignorada por un comandante negligente, Ren, un auténtico héroe anónimo.”

Se mordió los churros con gusto, dejando salir ruidos indecentes mientras comía. Song aún no lograba identificar su acento en Antigua, que sonaba a Erlangi, pero no del todo gutural. No venía de una república del sur, eso era seguro, pero no parecía haber sido criado hablando Machin; el dialecto de las repúblicas orientales era demasiado particular para confundirlo.

Si era yixin, eso explicaría sus modales, pensó. Y también que fuera un idiota, lo cual claramente era.

“Buenas noticias,” respondió Song cortésmente. “Debo admitir que no esperaba verte tan pronto después del Dominio, mucho menos que te nombraran como nuestro mecenas en la Scholomance.”

“También fue una sorpresa para mí,” respondió Wen. “Estaba en el Rookery, citado ante un tribunal para determinar si me degradarían, y en cambio me absolvieron en menos de una hora, antes de ofrecerme un puesto para el que ni siquiera había aplicado. Me enviaron en el primer barco, Mandisa conmigo.”

“Debiste haber destacado durante la crisis”, dijo Song.

El hombre mordió nuevamente sus churros.

“No”, respondió, con la boca medio llena. “Estoy pensando más bien que alguien en el Comité Obscuro tiene en la mira a tu grupo. Desde que recomendé disparar a Tristan en mi informe sobre el Juicio de las Ruinas, esperan que los mate a todos.”

Song tragó saliva. ¿Había sido ella la causante de esto? Había oído rumores de que un miembro en funciones del comité que gobernaba Scholomance tenía familiares en Jigong, aunque solo eran rumores. Abrascal finalmente dejó de estar mudo, lo que al menos distrajo a Wen de su angustia temporal.

“¿Disparar? ¿De verdad?” se quejó. “Eso no fue necesario en absoluto.”

“Te pierdes todas las ejecuciones públicas que no pides tú”, respondió filosóficamente la capitana Wen. “Pensé en tener suerte y que te enviaran a un campamento del Garrison como compromiso, pero parece que eres la mascota de alguien importante en las filas.”

“La palabra que buscas es alumno”, replicó Abrascal con contundencia.

Había un calor genuino en sus ojos, una visión rara. A diferencia del oscuro júbilo en los de Wen, que parecía tratarse de un hombre que acababa de encontrar su juguete favorito.

“¿Escuché bien que la sargenta Mandisa te acompañaba?” preguntó Song, desviando la atención de la explosión. “¿Quizá también haya sido ascendida?”

“No, Mandi sigue siendo sargenta”, dijo Wen con apariencia gruñona. “Tuve que hacer gestiones para sacarla del Dominio, también querían que me asignaran una sargenta del cuartel de Tolomontera.”

No fue una larga caminata de regreso por la Calle del Hostal, y el primer tramo lo pasaron en silencio, así que cuando doblaron la esquina, Song no se sorprendió al ver que tenían a la vista el Hostal Rainsparrow. En la calle, frente a él, estaban los tres esperándolos: Maryam, que por fin parecía estar realmente descansada, y luego las dos que charlaban, Angharad y la sargenta Mandisa. Ambas eran mujeres altas, de piel oscura, atractivas y con un toque letal.

No era el estilo de Song, pero podía entender por qué atraían miradas persistentes, incluso a esa temprana hora.

Wen había acabado con todos los churros para cuando se reunieron con los demás, algo que no habría pensado posible si no fuera por las pruebas ante sus ojos, y parecía algo mejor de ánimo. Una pequeña alegría en medio de la tormenta.

“Wen”, saludó la sargenta Mandisa. “¿Ya terminaste de molestar a los novatos?”

“No es molestar si lo merecen”, respondió él.

Se detuvo un momento para saludar cortésmente a Maryam y con cierta sinceridad a Angharad. Mandisa hizo lo mismo con ellas, bromeando con Tristan con una sonrisa antes de ofrecerle la mano a Song para estrecharla. Ella la tomó.

“Felicidades por ser nombrada capitana”, dijo Mandisa. “Escuché que puedes que te confirmen oficialmente en el puesto si te gradúas con ese título.”

Esa era la meta de Song, sí. Los cabalistas estaban fuera de la cadena de mando habitual de la Guardia y no podían usar sus rangos para mandar a los soldados regulares, pero respondían directamente a los oficiales de alto rango a los que estaban asignados y no podían ser comandados por nadie más. Era la mejor forma, rápida y efectiva, de poder realizar trabajos que lograrían restaurar el honor de su familia.

“Haré todo lo posible por estar a la altura del privilegio”, respondió.

“Mira qué bien, diciendo los dichos de la Franja”, bromeó la sargenta. “Eres adorable.”

Song no frunció el ceño, pero casi, pues ya tenía casi veinte años, mucho más allá de aquella edad para halagos infantiles.

—Muy bien—, dijo el Capitán Wen—. Necesito informar a los muchachitos y, como escuché que aquí abren un Chimerical, aprovecharé para hacer dos cosas de una sola vez. ¿Mandisa?

La alta sargento arrugó la nariz.

—No, gracias—, respondió ella—. Iré a ver si ya tenemos nuestro equipaje y a ordenar las habitaciones.

—Muy agradecido—, dijo Wen, y luego dirigió su mirada hacia ellos.

Esbozó una sonrisa desagradable.

—Vamos, será una experiencia de aprendizaje.

—

A pesar de sus palabras amenazantes, resultó que el Chimerical era una pequeña tienda escondida en una esquina, a apenas unas pocas calles de las grandiosas fachadas de la Calle del Hostal.

Tenía un aspecto descuidado. La fachada de madera estaba encorvada y sucia, la única ventana de cristal cubierta de polvo viejo, y el cartel del negocio había desaparecido con el tiempo. Antes, una quimera había sido pintada en color dorado, pero el paso de los años había borrado buena parte del cuerpo y todas las cabezas, salvo la de la serpiente. La silueta de la lemure sería irreconocible si no fuera por el nombre del lugar, que estaba escrito en la estera de bienvenida. A Wen le costó dos intentos abrir con fuerza la gruesa puerta de madera, y entonces un olor desagradable salió despedido.

Fuerte, amargo y persistente.

—Esto es una cafetería—, dijo Song, con verdadera sorpresa.

El té malani era increíblemente popular en Izcalli y en amplios sectores del Mar Trebiano, pero nunca había logrado gran aceptación en las Repúblicas. La ceremonia del té estaba demasiado vinculada a muchas tradiciones que sustentaban la sociedad.

—El único en Tolomontera—, coincidió el Capitán Wen—. No difundas la noticia.

Ella fue la primera en entrar tras el capitán, frunciendo el ceño al observar el interior. El Chimerical no estaba mucho más ordenado allí, y seguía siendo incómodamente estrecho. Todo el local parecía algo más que unas cuantas mesas en cabinas con paredes, y frente a un mostrador tras el cual, entre otros utensilios, pudo distinguir la maquinaria para hacer café: tostadora, molcajete y diversos vasijas de cobre para el hervor. Sin embargo, la pequeñez del lugar no habría sido tan agobiante, pensó Song, si el propietario no hubiera decidido llenarlo con multitud de objetos ínfimos.

Un caimán disecado colgaba del techo, junto a una fila de frascos verdes con patas de rana en conservantes, a su lado, un globo terráqueo con los bordes pintados que no correspondía a ninguna nación en particular giraba lentamente, y no menos de siete lanzas de Izcalli decoraban el espacio como trofeos; ¿y era esa una maceta con belladona en la esquina? Con cada mirada, encontraba aún más trastos sin sentido, ninguno organizado ni dispuesto de forma agradable. La escena era, sin duda, terrible.

—Oh—, exclamó Angharad, entrando detrás de ella con los ojos abiertos de par en par—. ¡Qué encantador!

Song mantenía la calma, y por eso no devolvió la mirada de reproche, aunque seguramente lo merecía. En cambio, siguió a Wen hasta el rincón más alejado, donde su mesa estaba ocupada por un gato negro, prodigiosamente gordo. Cuando el capitán lo acarició, se recostó de espaldas, extendiendo su vientre, y ronroneó con fuerza, mostrando más afecto en ese instante que en toda su vida al ver a una persona que no fuera Mandisa.

—Bien, buen chico—, elogió el capitán—. Eres un buen chico, sí, lo eres.

Maryam, que había alcanzado a Song mientras Abrascal y Angharad observaban el globo y discutían entusiasmados señalando un mar que Song estaba bastante convencida de que no existía, se acercó a ella y lanzó una mirada escéptica al felino.

—Más necio que bobo, ese—, murmuró la señalizadora.

Song se sobresaltó, produciendo un resoplido que, con cortesía, transformó en una tos.

“El dueño parece ausente,” comentó. “Quizá deberíamos—”

“Tome asiento, por supuesto.”

Casi fue, pero Song contuvo su impulso de alcanzar su daga. La voz provenía de detrás de ella, del mostrador donde juraría que no había nadie. Ahora se encontraba un hombre alto y de edad avanzada, con cabellos castaños salpicados de canas. Vestía un chaleco oxido con rajaduras sobre un doblet gris de cuello alto y medias a juego, y lucía un boina negra con un ala en ángulo, adornada con una pluma de avestruz en la parte superior. El propietario la miró con gravedad.

Sus cejas, no pudo evitar notarlo, se parecían mucho a las orejas de la lechuza grand duke, que tenía a su izquierda.

Wen dejó al gato, que maullaba con desesperación al retirarle las caricias en la barriga, y se volvió hacia el dueño. Parecía sorprendido por la aparición repentina, así que quizás era algo habitual. ¿Una trampilla detrás del mostrador, quizás? No parecía haber una habitación trasera donde el dueño pudiera vivir, mucho menos un segundo piso.

“Hage,” saludó el Capitán Wen al hombre.

“Wen Duan,” respondió Hage, levantando sus imponentes cejas. “De nuevo de exilio, veo.”

“Simplemente no puedo ser contenido,” dijo Wen con alegría, acariciando la cabeza del maullador. “¿Cómo se llama este hermoso chico?”

“Mephistofeline,” contestó el propietario con una sonrisa amplia. “Príncipe del Infierno, reclamante felón al trono del Pandemónium.”

Y todos, salvo Wen, quedaron inmóviles, ya que más allá de una fila de dientes blancos se asomaba una boca con colmillos. Dios, qué diablo tan diabólico era Hage. Mephistofeline rompió el silencio saltando de la mesa y aterrizando con un golpe poco digno.

Song había esperado medio que rebotara.

“La Oficina de Oposición intentará asesinarte otra vez si escuchan eso,” respondió Wen con diversión.

Hage desestimó esas palabras con un gesto indiferente.

“Eso le dará a Asher algo de qué bufar,” dijo el diablo. “¿Lo de siempre?”

“Por favor,” dijo Wen.

El diablo giró la vista—unos ojos castaños plácidos que en realidad no usaba en ese momento—hacia ellos.

“¿Sus órdenes?” preguntó con voz controlada.

“Te invitaré esta vez,” les dijo Wen. “Haz lo que mejor te parezca.”

“¿Tienes frijoles Uthukile?” preguntó esperanzada Angharad.

“No soy un salvaje, muchacha, por supuesto que tengo frijoles Uthukile,” dijo Hage. “Sonda del sur de Tsenda, corazón de las tierras fluviales.”

La Pereduri se animó, pues esas palabras parecían tener significado para ella. Song nunca había oído hablar de Tsenda, aunque sabía que las ‘tierras fluviales’ referían a una región cercana a la frontera entre las islas Uthukile y Malan. Era la zona más rica y poblada de Uthukile, debido a estar más alejada de la costa de la Isla Baja y sus tormentas famosas.

“Entonces quisiera una taza, si no le molesta,” dijo Angharad. “Sin adornos.”

El diablo asintió con aprobación y pasó a los demás.

“Tomaré lo mismo que el Capitán Wen,” ofreció Maryam.

Una ceja levantada y un gesto de asentimiento. El diablo dirigió su mirada hacia Song, quien forzó una sonrisa.

“¿No tendrás té?” preguntó.

Hage frunció el ceño, lanzando una mirada a Wen, que levantó las manos en señal de defensa.

“Ella es del país antiguo,” dijo Wen. “Ya sabes cómo son ellos.”

Definitivamente, pensó Song, parecía tener yixin. Eso podría explicar por qué le importaba poco su apellido, aunque como patrocinador del Treceavo seguramente conocía su linaje; no era una coincidencia que la reconociera por ese dato.

—¿Quieres una taza de Totochtin dorado, con dos azúcares y mi desprecio?, anunció el diablo. —¿Chico?

—Agua, gracias, —respondió Abrascal con sequedad.

Hage lo contempló, murmuró algo acerca de despedir a Liergan por sexta vez y desestimó la existencia del Sacromontano mientras se dedicaba a atender los pedidos. Abrascal suspiró y ella le lanzó una mirada curiosa. Él frunció el ceño.

—El café es una sustancia adictiva, —le explicó—. Tómatelo durante mucho tiempo y sufrirás dolores de cabeza si dejas de hacerlo.

—No me oirás en contra, —le dijo Song.

La Tianxi, de repente, se dio cuenta de que jamás había visto a Tristan tomar un sorbo de licor sin que le empujaran a hacerlo. La dedicación a mantener una mente clara resultaba admirable, y tal vez explicaba en parte cómo alguien cuyo contrato se reducía a un glorificado lanzamiento de moneda seguía vivo. El dios de la calamidad parecía deambulando, observando los objetos decorativos, aunque Song no podía permitirse más que una mirada furtiva sin arriesgar ser sorprendida mirando.

Todos se apiñaron en la misma cabina, Wen ocupando un lado solo, mientras los demás se sentaban frente a él. El capitán los miró con evidente descontento.

—Sabía que esto sería una verdadera lata cuando acepté el cargo, —manifestó—, pero de alguna forma ustedes han superado mis expectativas.

Lentamente, entrecerró los ojos.

—Hace menos de un día que estoy en esta isla y ya he tenido que lidiar en mi nombre con dos combates, —afirmó el capitán con tono directo—. ¿Alguno de los que iniciaron uno de ellos querría dar alguna explicación?

Abrascal sonrió, pero no dijo nada, así que Angharad, con gallardía, se lanzó a la carga.

—Fue un duelo de honor, — explicó—, y lo terminé con la primera sangre.

Wen la miró con ojos furibundos.

—Eso es lo que tú dices, —intervino—, pero lo que el patrón de la Novena Brigada me gritaba al oído era que tú incapacitaron y humillaron a sus Skiritai dos días antes del inicio de clases.

Song le había pedido que dejara una buena impresión, y Angharad lo logró. Era siempre un placer cuando una orden se seguía con tal excepcional dedicación. Solo Wen no parecía tan satisfecho.

—Tuve que hacer muchas vueltas para que no pusieran precio a intentar incapacitar cada uno de tus brazos esa misma mañana, —explicó Wen—. Tienes suerte que Lady Knit no haya pedido un precio muy alto para hacer que ese chico vuelva a mover su brazo.

Song aclaró la garganta, y esa acción le valió una mirada fulminante.

—¿Lady Knit?

—La diosa que dirige el hospital aquí, —dijo Wen.

Ella ya sospechaba que tendría que ser así, y algunas expresiones sorprendidas de los demás confirmaron que, fuera de la República, los dioses no suelen ser considerados ciudadanos.

—También tienen curanderos mundanos, —les indicó el capitán—, pero si quieres un milagro, Lady Knit es tu mejor opción. No obstante, no recomiendo usar sus servicios con frecuencia.

Wen volvió a centrarse en Angharad.

—Defendí que habías sido provocada, pero aun así tuviste que pagar para que la situación no se descontrolara, —dijo—. Como castigo, la Tercera Brigada no asistirá a la reunión en la Plaza de la Miseria esta tarde.

Song se tensó. Dado que todos los demás estudiantes de la Scholomance debían estar allí, su ausencia no pasaría desapercibida. Ella había pensado aprovechar la reputación que Angharad les había ganado, fortalecer la alianza con la brigada del capitán Ferranda y profundizar su relación con la Tercera. Todo eso sería en vano si se les impedía asistir, y tras la conversación sobre la decimotercera, no se hablaría más de aquella victoria espectacular del espejo-danza, sino de la misteriosa ausencia del cábala.

—¿No sería posible—dijo con delicadeza Song—cambiar esa condena por otra, señor? Tal vez una multa.

Es mejor perder fondos de la brigada que conexiones con la brigada. El dinero volvería, pero no las oportunidades.

—No me malinterprete, Ren—le dijo Wen—Scholomance solo tiene y tuvo tres reglas: como su patrocinante, fui asignado aquí para ofrecerle consejos y actuar como intermediario. En realidad, no puedo darle órdenes ni sanciones. Nadie puede hacerlo más que la guarnición y sus maestros, y la autoridad de estos últimos también es limitada.

Volvió a tomar un sorbo de su café y luego lo dejó en la mesa.

—Negocié un acuerdo con el patrón del Noveno, pero usted no está en absoluto obligada a acatarlo—continuó, rompiendo otro pedazo de bizcocho.—Lo que puedo decirle es que, si no lo hace, esos muchachos bien conectados vendrán tras usted con todo lo que tengan. Le di una victoria al Noveno y mitigué sus beneficios a costa suya, así que aceptaron mantener sus problemas en los patios de la escuela. Sin recompensas, sin apelar a conexiones externas. Puede hacer con ese acuerdo lo que desee.

Song vaciló.

—Suena—aventuró Maryam—como un trato lo suficientemente decente. No creo que queramos iniciar una guerra tan pronto, ¿verdad?

—Si lo mejor que pueden reunir es amenazarnos con fuerzas superiores, entonces no necesitamos inclinar la cabeza—opinó Angharad—. Al contrario, levantemos la bandera y que otros, contrarios a su brigada, acudan en su apoyo.

—No estamos peleando solo contra ellos o sus amigos si ponen una recompensa—objetó Tristan—. Estamos enfrentando a todos los que necesitan dinero, y supongo que esa lista será mucho más larga.

Ninguno de ellos era insensato en su opinión. Era una batalla dura que afrontar tan temprano y contra un oponente cuyas fuerzas y medios aún desconocían, pero Angharad no estaba equivocada en notar que el Noveno parecía jugar sus cartas de manera imprudente—lo que olía a postureo, a debilidad. Pero había más en esa decisión que eso.

—No podemos ser los primeros en desafiar abiertamente al Noveno Batallón—dijo Song con serenidad.—Usando las conexiones de su capitán, quieren reinar como los príncipes de Scholomance, y eso significa que quien sea que desafíe su dominio debe ser un ejemplo para asustar al resto. Seguramente cruzarán límites para lograrlo, una complicación de la que no necesitamos cuando ya nos acechan tantos problemas.

Los labios de Angharad se fruncieron levemente.

—El Tercer Batallón—.

—Busca un cabeza de turco para incapacitar a sus rivales—intervino de manera aguda Song—. Somos foráneos traídos para que no haya enfrentamientos directos entre primos, no aliados. Si formaran una coalición contra el Noveno, sería otra historia, pero esa no es la situación.

La Tianxi contempló a la otra mujer con severidad. Angharad apartó la vista primero, y el rostro de Song no revelaba ninguna de sus alivios ante el fin del desafío. Su control de la situación podría resquebrajarse si su más confiable partidaria dentro del cónclave empezaba a discutir demasiado sus decisiones. Volvió la mirada hacia el Capitán Wen y asintió.

—Gracias por negociar el acuerdo—dijo ella.

Como si la conversación hubiera sido convocada por un suspiro de silencio, el dueño del café aparevió con una bandeja de plata. Tazas de porcelana para todos, salvo para Abrascal, quien recibió su agua en un cáliz de latón. La taza habitual de Wen resultó ser no solo una pequeña taza de porcelana con café, sino que acompañaba un platito de galletas de bizcocho decoradas con algún polvo cristalino. ¿Azúcar? De cualquier modo, Maryam se sirvió inmediatamente y desestimó el café por completo. Song observó su delicada taza blanca, con la superficie dorada de espuma en el café. La Liga Totochtin, si recordaba correctamente, era una coalición de ciudades-estado en el sur de Izcalli, que el reino permitía existir principalmente para librar guerras florales contra ella, raidándola regularmente en busca de prisioneros y botín. ¿Cultivaban café? No tenía idea.

Tomando un sorbo con cautela, encontró que el sabor era bastante suave—un poco ahumado y con un poso muy azucarado, como un tipo de jarabe. Estaba cálido y no desagradable, pero le faltaban los encantos del té bien preparado. Angharad bebió su propia taza con la misma resolución de un soldado que termina su licor, tragando sin una sola muestra de incomodidad y haciendo sonar sus labios después.

Song no había observado detenidamente, pero lo que acababa de beber parecía más bien un líquido negro azabache. Malani.

“¿Qué hay de la situación con los Cuarenta y Nueve?” preguntó, dejando su taza sobre la mesa.

Wen tomó un sorbo de su propio vaso y suspiró con placer, luego dejó la delicada porcelana y rompió un pequeño trozo de mantecoso bizcocho para devorarlo rápidamente. Solo después se molestó en responder.

“Conozco a su patrocinadora, Dionora Cazal,” dijo Wen. “Nos incorporaron a los Laurel al mismo tiempo. Ella intentó intimidarme para que aceptara una multa por sus heridos, pero carecía de fundamentos sólidos para exigirla.”

“Fue su brigada la que me emboscó,” señaló Abrascal con franqueza. “Su capitán planeó todo desde que llegó a la Vieja Sala de Espectáculos.”

Que Tristan hubiera evitado toda una banda a costa de apenas unas contusiones, era, sin duda, admirable. El hombre no era incompetente.

“Eso es lo que escuché, sí,” reflexionó Wen. “Estaban tras alguna especie de recompensa y fueron ellos quienes atacaron, así que como reparación, les ofrecí una moneda de cobre y que Tristan escribiera una disculpa insincera.”

Song entrecortó la respiración. No esperaba mucho, dado que los Cuarenta y Nueve intentaban cobrar la cabeza de un miembro de su banda, y eso hacía difícil la paz, pero no había anticipado que Wen provocara activamente a su adversario. Debió haberlo sabido mejor. Wen no era ayuda, ese tonto de Ren, sino otro desastre que requería ser manejado.

“¿Qué tan insincero estamos hablando?” preguntó Tristan.

El capitán Wen abrió la boca para responder, pero ella interrumpió antes de que pudiera hacerlo.

“No te preocupes por eso,” dijo Song. “¿No habrá una tregua con los Cuarenta y Nueve, señor?”

Él negó con la cabeza.

“Y Dionora todavía se llevó la moneda de cobre que le lancé al hacer mi oferta, así que espero que la recuperes en mi nombre,” dijo solemnemente. “No podemos permitir que nos roben así, el honor de la brigada está en juego.”

Atacar a un superior sería una mancha en su expediente, se recordó a sí misma Song. Maryam, quizá compadeciéndose de ella, aclaró su garganta y cambió de tema.

“Nos dijeron que nuestro patrocinador explicaría cómo funcionará nuestro año en Scholomance, señor,” dijo. “Dado que las clases comienzan mañana, agradecería esa explicación.”

Wen se metió en su abrigo, sacando un legajo de papeles. Escogió uno de entre ellos, dejando el resto a un lado y desplegando el que había elegido para que todos pudieran verlo. En él aparecía el diseño de un horario para siete días, cada uno dividido en dos mitades.

“Hay cinco clases generales,” dijo Wen. “Son obligatorias para ustedes como parte de la educación común a todos los estudiantes de Scholomance.”

Su dedo señaló el primer día, la mitad de la mañana.

“Mandato,” explicó Wen, “es un estudio del propio Guardia. La naturaleza de sus derechos, privilegios, deberes y funciones. Muchos alumnos con algo de sangre negra ya conocerán estas cosas—algunos, al menos—pero es un conocimiento necesario para alguien como tú.”

El dedo se movió hacia el segundo día de la semana, nuevamente por la mañana.

—Saga, que en lo que a mí respecta es la materia más importante de tus clases. Incluye tanto historia reciente como el estudio de la Vespa moderna y sus fundamentos. Debes aprender acerca del mundo al que te enviamos, cómo funciona y cómo llegó a convertirse en lo que es.

El tercer día de la semana, todavía en la mañana.

—Teratología —dijo Wen—. El estudio de los monstruos: Lemures y lares. Biología, comportamiento, hábitat. Cómo matar o usar a estos seres, sus debilidades y sus deseos.

El cuarto día.

—Teología, el estudio de los dioses. He oído que será enseñada por un Navegante, así que también espera que se te introduzca en conceptos básicos de metafísica: Gloam, Glare, éter.

El quinto día, por la mañana como todos los demás.

—El último, inevitablemente, es la Guerra —dijo Wen—. No solo aprenderás a luchar y matar según las formas de nuestra orden, también estudiarás tácticas de escaramuza a escala de cábala.

—Eso deja las tardes libres —observó Song.

—Esas pertenecen a tu pacto —dijo él—. En algún momento de hoy se enviará una carta a tu alojamiento, en la que se detallará dónde deberéis encontrarse mañana por la tarde y presentaros ante vuestros compañeros de pacto. El horario para el resto del año será establecido por tus instructores en ese momento.

—¿Y los últimos dos días de la semana? —preguntó Maryam.

—Esos son tuyos —dijo Wen—. Puedes escoger una de las optativas si quieres, todas se imparten el sexto día por la mañana, pero no obtendrás privilegio alguno por ser más estudioso que los demás, salvo lo que aprendas.

Sacó otra hoja de su funda, la desplegó y la colocó junto a la primera. Era una lista, vio Song: las optativas. Fundamentos, Medicina, Navegación, Alquimia, Estrategia, Idiomas.

—Si deseas aprender algún idioma en particular, dímelo y lo arreglaré —dijo el Capitán Wen—. Más o menos se puede enseñar cualquier lengua hablada en un estado sucesor, pero si quieres algo más raro dependerá de si hay un docente para ello.

Asintieron lentamente todos en señal de acuerdo.

—¿Fundamentos? —preguntó Tristan.

—Es para poner al día a los que lo necesitan —respondió el capitán—. Lectura, escritura, números. Lo básico sobre las naciones, los idiomas y la historia de Vesper. Lo suficiente de los fundamentos para que no avergüencen a la Guardia cuando estén en el mundo por nosotros.

El Sacromontano tarareó, pero no dijo más. Si se sintió ofendido por ello, lo escondió bien.

—Los profesores en las clases generales normalmente asignarán tareas, que podrán ser fallidas —les informó Wen—. Si eso sucede, deberás rehacer la tarea. No completar todas tus asignaciones a satisfacción del profesor antes de fin de año te obligará a repetir la clase el siguiente año.

Hubo una pausa.

—Fallando dos veces en una materia, tu tiempo en la Escuelomancia llegará a su fin.

Un método que, pensó Song, era indulgente con el fracaso, aunque quizás había una razón más allá de una excesiva tolerancia a la incompetencia.

—Me han informado que se realizará un examen anual cuya falla podría expulsarnos también —dijo Angharad.

El Capitán Wen agitó la mano para descartarlo.

—Adaptense unas semanas, luego hablaremos del examen —dijo—. No tienen que preocuparse por eso por ahora.

Levanta un dedo.

—Lo que realmente deben preocuparse, —dijo—, es que a partir de mañana ya no será gratis alojarse en los dormitorios ni comer en los comedores. A menos que alguno de vosotros tenga una fortuna oculta, empiecen a hacer oro o a buscar otro lugar donde dormir.

Anoche, Song no accedió a los fondos de la compañía, prefiriendo en cambio evaluar la situación en Port Allazei. Sin embargo, ella sospechaba que los precios de las habitaciones serían lo suficientemente elevados como para que alojarse allí dificultara cualquier otra compra.

“¿Existen otros alojamientos en Allazei?” preguntó Angharad, sorprendida.

“No,” respondió Song con firmeza. “Se refieren a las ruinas.”

“Hay una ciudad de muros y techos allá afuera,” encogió de hombros Wen. “Busca una solución.”

Él volvió a beber de su taza y repitió el mismo ritual con la galleta seca. Maryam ya había terminado su galleta, notó Song, pero ni siquiera había probado su café.

“Termina tus bebidas y espera afuera,” ordenó Wen. “Necesito hablar en privado con tu capitán.”

“Ah,” sonrió Abrascal. “Eso de los privilegios secretos del Stripe del que he oído hablar.”

“No sería la Academia si no falsificaran las cartas,” respondió Wen con naturalidad. “Vamos, vayan ya.”

El ladrón bebió su agua y Maryam discretamente ocultó su taza llena detrás de la copa vacía, ignorando la mirada desaprobadora de Wen. Angharad fue la primera en salir, despidiéndose, y las demás la siguieron en su paso. El diablo llamado Hage asintió adiós desde atrás del mostrador, mientras limpiaba, pero no se molestó en decir nada. Después de que Wen terminara otra ronda de café y galletas, limpió su boca.

“Empieza a investigar sobre el Rectorado de Asphodel,” dijo. “Se supone que debo ser misterioso al respecto, pero lo más probable es que allí envíen a la Decimotercera para su prueba.”

Song asintió, su mente giraba en espiral. La noche anterior, buscó una biblioteca o al menos archivos, pero no parecía haber ninguno en Port Allazei. Lo más probable es que estuvieran en el centro de Scholomance.

“Ahora, como candidata de la Academia, tienes una recompensa y una advertencia,” continuó Wen, tomando un papel del montón y entregándoselo.

Song lo desplegó, encontrando allí una secuencia de siete números.

“¿Debo entender el significado de esto?” preguntó.

“Es tu clave para la cuenta de la Academia en el banco,” respondió el capitán Wen. “De ahora en adelante, si entregas la tarea de uno de tus cabalistas al menos con dos días de antelación, el profesor lo anotará y lo enviará. Al final de cada mes podrás retirar diez cobre del fondo de la Academia por cada vez que esto ocurra.”

Carrots y bastones, repitió en silencio. Ahora Song tenía algo que solicitar a sus cabalistas y algo con qué recompensarlos. Algo también que retener si se negaban. Parecía una petición sencilla, para obtener fondos adicionales, precisamente porque lo era.

El sentido, pensó, era acostumbrarlos a escucharla.

“Gracias por la información,” dijo ella.

Wen encogió los hombros.

“Si alguno de tus compañeros quiere tomar un curso optativo, trata de informarme esta tarde,” dijo. “Puedes inscribirte otra semana todavía, pero hay plazas limitadas y la única regla es ‘quien primero llega, primero se le atiende’.”

“Me encargaré de ello de inmediato,” afirmó Song.

El oficial gruñó, pero no la despidió todavía. Parecía casi renuente cuando habló.

“Ten cuidado con los profesores,” advirtió finalmente. “He oído que algunos podrían tener algo en contra de ti por ese asunto de...”

Hizo un gesto vago.

“La Oscurecimiento,” dijo Song con franqueza. “Responsabilidad de mi familia en ello.”

—Eso, respondió el Capitán Wen de manera despreocupada.

Song se pasó la lengua por los labios.

—Parece —dijo— que no te preocupa demasiado eso.

Ella no albergaba esperanza. Sabía mejor, ahora.

—Tengo un corazón de salvaje —le confesó Wen en un acento neutro ninguneando toda modalidad de idioma—, como a ustedes, gente distinguida de la vieja nación, les gusta decir. ¿Qué me importan las penas de las Repúblicas?

Song mantuvo la expresión impasible, sin que se reflejara en su rostro. Eso era, en realidad, la traducción literal de yixin.

—Además —añadió Wen—, he oído que llamaron héroe a tu abuelo en esa primera hora. Se negó a derribar la torre de tres patas sobre la ciudad y salvó a miles, ¿verdad? Si algo no hubiera salido mal en el firmamento y no hubiera apagado a un Luminar, sería el hombre más querido en Jigong.

No lo hizo para salvar a desconocidos —pensó Song, aferrándose a esa verdad en el rincón más oscuro de su corazón—. Lo hizo porque sabía que mi madre estaba allí abajo. Su madre embarazada, con una barriga hinchada por el segundo de los hermanos de Song.

Por eso no podía odiar a su abuelo sin amarlo: si él no los hubiera arruinado a todos, Song no estaría viva para despreciarlo.

—Tendré cuidado —dijo, con la garganta apretada.

Wen la observó unos instantes.

—Termina tu café antes de marcharte —ordenó.

Era tiempo de recomponer su ánimo antes de encontrarse con los demás, un acto de bondad. Forzarla a beber algo que no le gustaba, una muestra de crueldad. Captain Wen Duan lo resumió en una sola frase, pensó. Para cuando se despidió, volvió a estar tranquila, con la mano sobre el cincel. Los otros estaban descansando afuera de la tienda, conversando en un murmullo que se apagó en cuanto ella salió.

—Tengo información —anunció Song— y necesitamos tomar decisiones.

—Mientras todos los demás estén en la Plaza de la Miseria, tendremos tiempo para ello —dijo Maryam distraídamente.

Ella no miró a Angharad al decirlo, pero tampoco era necesario. La Pereduri se puso rígida.

—Bueno —dijo Abrascal, ajustándose el cuello—, tuve una idea sobre eso. Hay un lugar que encontré y creo que deberíamos visitar mientras todos están ocupados. Algo que hallé anoche y que podría ser de utilidad.

—¿Utilidad de qué tipo? —preguntó Song con el ceño fruncido.

—Wen nos indicó buscar un lugar donde dormir —explicó—. ¿Qué tal una cabaña con jardín?

Perfectamente, lo que implicaba que había algún defecto oculto. Ella no era la única en tener esa sospecha.

—Ahora dígannos cuál es el truco —dijo Maryam con grado de diversión en la voz.

El ladrón aclaró su garganta.

—Podría haber sido propiedad de un arzobispo del Hogar Sin Luna y estar protegida por magia Gloam —dijo Abrascal.

Song lo observó durante un largo momento y luego suspiró.

—¿De qué tamaño sería ese jardín? —preguntó, mientras Tristan sonreía con complicidad.

Capítulo 7 - Luces pálidas

Adarsh Hebbar era ágil sobre sus pies y no tan descuidado como parecía.

Tampoco tenía la intención de regresar por la Calle del Albergue, si la dirección que tomó directo hacia los santuarios en ruinas detrás del Antiguo Teatro era confiable. Tristan tuvo que esperar y dejarlo avanzar, ya que las escaleras de regreso a la calle eran terreno abierto con poca sombra donde ocultarse, pero se apresuró a seguir al Varavedan en cuanto perdió su línea de visión.

Los santuarios eran más escombros que ruinas, pero aún había entre columnas y techos parcialmente conservados suficientes lugares donde moverse de cobertura en cobertura. Adarsh, constantemente mirando hacia atrás para ver si lo seguían —aunque nunca en los lugares adecuados, siempre en el claro en lugar de las esquinas— entró apresuradamente en una hilera de casas colapsadas. Un error. Los edificios solo sirven para despistar a los perseguidores cuando uno conoce todas las entradas y salidas; una fila de escombros con más viento que paredes no le sería de ayuda en lo más mínimo.

Tristan atravesó una pared derruida para alcanzarlo, manteniéndose cerca mientras se deslizaban en silencio entre los restos. Lo bastante cerca como para, cuando las luces plateadas del Orrery se deslizaron hacia adelante, ver la tensión en la cara del hombre con gafas, esas cejas gruesas fracturándose en una expresión de medio pestañeo constante. ¿Sabía que lo estaban siguiendo? Tristan no pensaba que lo hubieran visto, pero un contrato podría no preocuparse por eso.

Este lugar no iba a ser amable con él, eso ya podía verlo claramente. Cualquier persona aquí podía tener un contrato, lo que complicaba mucho las situaciones a evaluar.

Adarsh parecía tener alguna idea de hacia dónde se dirigía, dejando atrás las casas en ruinas para adentrarse en un callejón estrecho que conducía a una plaza del pueblo. Una opción mejor que las casas, pues el callejón era tan angosto que sería casi imposible esconderse allí. De seguro, el Varavedan confiaba en ello, ya que se detuvo en medio del camino para esperar a ver si alguien lo seguía.

Tristan pronto descartó esa idea, optando por rodear por una calle más ancha a la izquierda, repleta de estatuas rotas, acelerando el paso hacia la plaza del pueblo. El lugar no era tan grande como parecía, porque en su centro, donde alguna vez hubo unos pocos árboles alrededor de un pilar, ahora solo quedaba un matorral denso entre escombros.

Decidió que los árboles serían un buen sitio para tender una emboscada, y encontró una raíz alta que dominaba el camino más fácil hacia el oeste. Ocultándose allí, esperó y eventualmente se encontró con la visión de nada. Adarsh no venía. ¿Le había jugado una mala pasada, atrayéndolo para que diera vueltas antes de volver hacia el Antiguo Teatro? Si era así, el ladrón no pudo evitar sentirse algo impresionado.

Se acercó al extremo del estrecho callejón, arriesgándose a lanzar una mirada, y encontró una silueta allá adentro —afortunadamente mirando en dirección opuesta. Ah, Adarsh no había desaparecido; todavía intentaba poner a prueba a su perseguidor. Si había un contrato en juego, seguramente no era muy preciso. Aprovechando la oportunidad, Tristan trasladó su puesto de emboscada a un antiguo local a la izquierda del extremo del callejón.

Allí había una ventana grande, y por las marcas en el piedra debajo parecía que en su día hubo un mostrador de madera encastrado. Ya no, pero la ventana serviría para vigilar los movimientos de Adarsh, y la puerta del local probablemente llevaría a Tristan justo detrás de él. El ladrón se acomodó para esperar, aunque no hizo falta: en apenas unos latidos, escuchó pasos apresurados en el callejón.

El Varavedan no salió, sin embargo. En cambio, se detuvo en el borde izquierdo de la vitrina, a menos de dos pies de donde Tristan aguardaba. El ladrón miró casi directo a Adarsh y permaneció inmóvil como una piedra para que cualquier movimiento no llamara su atención. El hombre tostado se apoyó contra la pared, con alivio reflejado claramente en su rostro. Se quitó sus gafas y levantó el dobladillo de su manto, limpiándolas con el paño.

Fue entonces cuando Tristan atravesó la ventana, agarrándole del cuello yarrastrándolo hacia adentro, hasta los hombros. Antes de que Adarsh pudiera siquiera gritar, una navaja pressionaba su garganta.

“Esto no tiene por qué volverse violento,” dijo Tristan, apretando más su agarre. “Solo necesitas responder a mis preguntas.”

Forzó al Varavedan a doblarse en un ángulo incómodo, tal como le enseñó la Abuela—Adarsh tenía menos de una pulgada de diferencia, era fácil—no tanto como para doler, pero suficiente para que al otro hombre le fuera difícil encontrar estabilidad para luchar contra él. El Varavedan tragó con dificultad.

“Bhosdike,” maldijo el hombre. “No sé quién eres, pero esto es un error—”

“Tu nombre es Adarsh Hebbar,” interrumpió Tristan. “Has estado tomando notas sobre quién habla con Ferranda Villazur y Angharad Tredegar. ¿Por qué?”

El hombre se desplomó, como si la pelea hubiera sido brutalmente agotada de él.

“Señuelo,” afirmó, y por un momento el ladrón se tensó, luego se relajó ante lo que siguió. “Llámenme Solo, ese será mi nombre de ahora en adelante.”

La amargura en su voz fue el detalle que permitió a Tristan entenderlo todo al fin. La terrible habilidad del hombre como espía, las personas sobre las que había estado escribiendo y ahora el apodo burlón impuesto:

“Eres de Tupoc Xical,” acusó el ladrón. “Cuarta Brigada.”

“Con ese término, se exagera,” replicó Solo. “¿Puedo ponerme mis gafas? No quiero que se me caigan, son muy caras.”

“No,” rechazó Tristan. “Sería más difícil cegarte.”

El hombre tembló.

“Le dije que no, lo sabes,” gimió la Someshwari. “Soy un Sabio, no hacemos reconocimiento. Eso lo dejan para los Máscaras y los Militares.”

“Y luego él te golpeó,” dijo Tristan, esforzándose en no divertirse demasiado.

Un esfuerzo valiente, pero condenado al fracaso.

“Ya no lo hace él mismo,” lamentó Solo. “Ahora lo hace Expendable, ella está en la siguiente posición en la cadena.”

“Pregunta por los nombres,” exigió Fortuna, de repente acurrucada junto a él y más allá del alféizar, observando a su prisionero. “Tristan, no te atrevas a no preguntar por los nombres.”

El ladrón sabía que había cuestiones más importantes. En verdad. Aún así.

“Explica esos nombres,” ordenó.

“Xical dice que es para mantenernos motivados,” suspiró Solo. “Luchamos cada mes y el que mejor lo hace puede usar su nombre real, mientras los demás usaremos un seudónimo.”

Cuando indagó más a fondo, Trista aprendió que Solo había quedado en segundo lugar, después de una Navegante llamada Alejandra. Estaba por encima del nombrado ‘Expendable’, quien a su vez se encontraba en un nivel superior al aún más desafortunado ‘Pérdida Aceptable’. Aparentemente, Tupoc había negociado algún tipo de acuerdo con Lady Cressida, de la Nineteenth, para ingresar a la vieja Casa de Juegos, con instrucciones de hacer creer que no pertenecía a ninguna brigada.

A pesar de que la incapacidad general de Xical para abstenerse de ser terrible cuando se dirigía a otros era algo entretenido, había algo fuera de lugar aquí. Esto no era el Dominio, no debían existir almas tan desesperadas que Tupoc sintiera que eso fuera una buena idea.

“¿Por qué te empeñas en quedarte con él?” preguntó Tristan. “No puedes ser obligado a formar parte de una camarilla.”

“¿Crees que me quedaría si tuviera otra opción?” dijo Bait. “Es él o seguir con los de repuesto.”

“Y la falta de alternativas proviene de...”

Bait hizo una mueca de disgusto.

“Mi padre fue coronel en los Doce Cien Insoportables Asesinos,” explicó. “Solo que fue, eh, descubierto usurpando fondos de la compañía y vendiendo información clandestinamente.”

Una compañía de la Guardia, dedujo Tristan, probablemente en alguna parte del Imperial Someshwar.

“¿Y qué te hace ser un paria?” preguntó el ladrón.

“Él lo vendía a la Rana de Kuril, para que pudiera ofertar por debajo en los contratos,” comentó Bait. “La compañía no miró con buenos ojos eso; lo colgaron y desmembraron, y expulsaron a mi familia. Yo ya me dirigía a Scholomance cuando ocurrió, así que pensé que habían decidido salvarme, pero no. Enviaron aviso a Tolomontera: no hay ningún estudiante aquí con familiares en la oscuridad que no sepa qué hizo mi padre.”

Casi estremeció Tristan. La Guardia era como una tribu, tolerando discordias internas pero castigando con dureza cualquier complot con foráneos. Esto olía a un pozo completamente envenenado.

“¿Y un hombre que te llama Bait es mejor que intentar una camarilla de repuesto?”

“Bueno,” contestó lentamente Bait, “él es un Stripe.”

“Soy consciente de esa decisión desastrosa,” dijo Tristan, “pero ¿por qué te importaría a ti?”

“Los académicos pueden obtener ventajas para su camarilla como parte de su clase de pacto,” explicó el hombre con gafas. “Lo suficiente para obtener una ventaja real. Me advirtieron que, cuando llegue la prueba anual, o estás en un Stripe o eres carne de cañón.”

¿Ventajas para la camarilla,? Eso sonaba a alguien manejando un juego para Tristan. Sin duda, habría precios por los favores, las desventajas. Parecía una forma de que los candidatos a oficiales amansaran su camarilla, acostumbraran a las bestias a mirar hacia arriba, a quien les alimenta con la mano. Por qué los Stripes querrían esto era fácil de imaginar, pero ¿por qué aceptaron las otras camarillas?

“Información útil,” observó Tristan. “Gracias.”

“¿Y eso qué me ayuda? Tú tomaste mis notas, así que pronto seré el nuevo Descartado,” suspiró Bait. “El capitán Tupoc no perdona los errores.”

El ladrón sonrió, aunque el otro no podía verlo.

“Vamos, Bait, no hay necesidad de estar tan decaído,” dijo Tristan. “Puedo notar que somos almas gemelas, tú y yo.”

Una pausa.

“Sí,” intentó Bait, aunque sonó más como una pregunta.

“Por supuesto, te devolveré tus notas,” dijo el ladrón. “¿No somos amigos? Me gusta ayudar a mis amigos.”

Bait se giró en la medida en que podía para mirarlo, aunque no mucho.

“¿Podrías,” dijo con esperanza, “quitar tu cuchillo de mi garganta, amigo?”

“No,” respondió Tristan.

Hizo una pausa.

“Bait, en nombre de nuestra amistad larga y sincera, te pediré un pequeño favor.”

“Oh no,” gimió el hombre.

“Esa página donde anotaste con quién hablaba Angharad Tredegar,” dijo Tristan, “la eliminarás cuidadosamente y la reemplazarás por una lista que no mencione a la capitana Imani Langa.”

El Varavedano frunció el ceño.

“¿Por qué?”

Porque ella era la más peligrosa de todas y quería que Tupoc Xical no estuviera cerca de alguien que representara una amenaza genuina para la Decimotercera.

“Realmente no somos ese tipo de amigos, Bait,” recriminó el ladrón, golpeando con la hoja de su cuchillo la cavidad de la garganta del hombre. “Inténtalo de nuevo.”

“Eso prácticamente está hecho,” logró balbucear Bait.

“Qué alegría oír eso,” sonrió Tristan con brillo en los ojos. “No creo que sea necesario que ninguno de los dos mencionemos esta conversación a Tupoc, ¿verdad?”

“Jamás,” afirmó con fervor el Varavedan.

“Tu amistad es un consuelo en estos tiempos difíciles, Bait,” dijo el ladrón. “Tan grande que creo que en los próximos días quizás vuelva a buscarte para tener estas conversaciones reconfortantes.”

“Por favor, no me hagas ser espía,” suplicó Bait desesperado. “Soy muy malo en eso.”

Tristan suspiró, como si esa hubiera sido su verdadera intención. Como si Tupoc no detectara al hombre antes de que terminara la hora — solo con el sudor nervioso, si no con otra cosa. Bait casi parecía haberse mojado bajo la lluvia.

“Está bien,” dijo él. “Pero quizás tenga algunas preguntas académicas para hacerle a un Sabio, en ocasiones. Confío en que puedas ayudarme con eso, ¿verdad?”

“Será un placer,” respondió Bait apresurado.

Tristan sospechaba firmemente que esa afirmación no resistiría la pregunta de qué era un hereje. Aun así, ahora que había utilizado abundantemente el palo, debería ofrecer algo de miel.

“Cuando tengamos estas pequeñas charlas,” dijo Tristan, “sería natural que, como tu amigo, compartiera contigo cosas: rumores, secretos. Quizás incluso pueda conseguirte información, si Tupoc te encomienda obtenerla.”

“Eso podría ser útil,” admitió Bait, sonriendo complacido.

“Lo será,” respondió el ladrón.

Así se mantiene a la gente interesada, ofreciéndoles lo que desean. Es probable que Tupoc detecte o no esta estrategia, pero incluso si lo hace, eso podría tener alguna utilidad.

“Estoy a punto de soltarte, Bait,” anunció Tristan. “Pero antes, debo informarte de la última mala noticia: voy a necesitar tu capa.”

El hombre parpadeó confuso.

“¿Por qué?”

“Porque tiene capucho,” le informó el ladrón, “y tú tienes aproximadamente su estatura.”

Con Bait liberado y una nueva capa guardada, Tristan decidió dar por concluida la noche. No era conveniente permanecer demasiado tiempo en este lugar. Aún no había visto lemures ni incluso lares, pero solo era cuestión de tiempo.

Era más sencillo dirigirse directamente hacia el sur, en dirección a la Calle del Albergue, que volver por el camino, así que Tristan salió a las calles bajo las extrañas luces del Gran Orrión. La plata de antes se había vuelto pálida, casi como el resplandor de una linterna, pero por la forma en que las sombras se desplazaban entre los muros, lo falso estrellado que había arriba parecía apuntar hacia el este. Ningún otro rayo de luz parecía cercano, así que el ladrón supuso que había una sombra de oscuridad en el camino de regreso. Esa expectativa lo mantenía alerta, suficiente para notarlo.

La primera vez que vio movimiento en los tejados pudo ser casualidad, pero no la segunda.

Tristan estaba dispuesto a explorar esa ciudad laberíntica y no se privaría de agradecer a un alma que destacaba en lo alto de una cúpula colapsada por tener una mejor vista del entorno, pero cuando alguien lanzaba un vistazo hacia un callejón para ver si estabas allí y luego se escondía precipitadamente al notar que algo resultaba sospechoso, entonces no era casualidad.

“Alguien está en problemas,” canturreó Fortuna.

“Revisa el tejado,” susurró, presionándose contra la pared.

El ladrón había tomado el camino más directo de regreso a la Calle del Hostal, pasando por un canal que había quedado seco hace mucho tiempo y ahora atravesando un grupo de callejones estrechos que le recordaban a la Murk, pero parecía que eso había sido un error. Era previsible, y lo previsible siempre era lo peor cuando hay personas dispuestas a atraparte. Debería haberlo recordado. La cabeza de Fortuna asomó por la pared a un centímetro de su rostro, sonriendo.

Ugh. Nunca se acostumbraría a eso.

“Saltaron abajo, pero escuché gente hablando en la calle del otro lado,” le dijo ella. “Al menos tres.”

Mejor asumir lo peor y pensar que toda una banda de siete personas lo persigue, entonces. Podría ser más de un grupo allí afuera, admitámoslo, pero Tristan se inclinaba a creer que, dada su ventaja en número, no estarían dispuestos a dividir la recompensa en su cabeza con otra banda. El hombre de ojos grises exhaló, apartando los primeros indicios de miedo. Si iba a ser perseguido, sería mejor que fuera en los callejones. Conocía ese tipo de campo de batalla.

“Oh, acabo de darme cuenta,” soltó Fortuna riendo. “Un laberinto de calles. ¿Rata? Eres como una—”

“Ni se te ocurra,” susurró Tristan con voz cortante.

“—rata en un laberinto!” terminó ella con orgullo.

Tendría que preguntarle a Bait sobre la viabilidad de cambiar al dios por otro. Molesto y con la rabia aún latente, el ladrón empezó a actuar. Primero, era mejor alejarse de la calle para no ser conducido a callejones sin salida por números superiores. Podría arriesgarse con matones de la banda, pero no con los estudiantes de Scholomance. Un vistazo a un lado reveló que había una ventana redonda en la pared contra la que se había apoyado—que Fortuna no había usado deliberadamente—y él trepó hacia ella.

Un arco medio colapsado se curvaba sobre el callejón, justo fuera de su alcance, pero logró sortearlo apoyando el pie en una jambadura ligeramente saliente y lanzándose contra el arco. Sus dedos rasguñaron los ladrillos ásperos y gastados, pero con un gruñido se haló a sí mismo hasta la cima del arco. Desde allí solo fue una pequeña escalada hasta el techo plano, donde acababa de ser espiado, ahora desierto salvo por las malezas que crecían en él. Gracias a los dioses que no llevaba el uniforme formal con esas botas brillantes y resbaladizas; ahora mismo estaría en el suelo gimoteando si las tuviera puestas.

Tristan avanzó sigilosamente hacia el otro extremo del tejado, donde Fortuna había dicho que escuchaba voces, pero cuando se arriesgó a mirar por el borde, el callejón estaba vacío—no así la calle que pasaba justo después de la esquina, donde vio a alguien moverse. Observando el tejado del otro lado del callejón, una de esas superficies de ladrillos planos agrietada por las malezas, el ladrón decidió arriesgar un salto. Dado lo estrecho del callejón, el riesgo no venía tanto del salto en sí, sino del aterrizaje: piedra o no, no podía saberse qué tan sólido era ese techo.

Con la capa ondeando tras él, aterrizó en los ladrillos con una misericordiosa ausencia de colapso inmediato bajo su peso. Sin perder tiempo, avanzó lentamente hacia el borde, ahora con un mejor ángulo para observar a las personas más allá de la esquina. Contó tres. Uno era el alto Tianxi de antes, el capitán Tengfei de la Cuadragésimo Novena Brigada. Entonces, ese fue su destino tras alejarse sigilosamente.

Acompañando a Tengfei estaban otros dos: otro Tianxi con rostro rechoncho, que caminaba nervioso, y la chica rubia de Lierganen con una cicatriz en la nariz y una expresión dura. Susurrraban, pero lo suficientemente alto como para que Tristan pudiera entender la mayor parte de las palabras.

—No lo veas—decía la mujer—. Hay demasiados callejones para esconderse por aquí. Deberíamos haber esperado en Los Mangles.

—Él habría huido de regreso hacia aquí—gruñó el capitán Tengfei. —Lo tenemos rodeado, Ramona. Muchen vendrá desde atrás y—

Cuatro, contó Tristan. Cuatro confirmados. Aunque temptedo a seguir huyendo por los tejados, primero quería saber si tenían alguna forma de rastrearlo. Esos Mangles—el nombre para el gran campo de santuarios rotos y con hierbas crecidas entre aquí y la Casa del Teatro, suponía—parecían un lugar peligroso para atraparlo. El capitán y la muchacha de Lierganen tenían mosquetes y espadas, y la nerviosa un pistol.

Cualquiera de esos podía acabar con él en un instante si lo encontraban al aire libre.

Una chispa de movimiento lo sacó de su concentración. No allá abajo, sino más cerca de casa. Otro tejado, al lado del que había subido primero desde otro lado—algunos estaban trepando por el borde, envueltos en capa negra. Manteniendo la calma, Tristan buscó un lugar para esconderse. El borde del tejado era demasiado bajo para cubrirlo por completo, pero a su derecha, un montón de maleza crecía lo suficientemente alto para que pudiera acostarse detrás de ella. A menos que las luces del Orrery cruzaran directamente, tendría difícil ser visto.

Él mismo no podía ver mucho en esa posición, pero había una forma de arreglarlo.

—Es la misma que se tiró antes—dijo Fortuna—. Ella mira hacia abajo en el mismo callejón, pero desde el otro lado.

Tristan asintió discretamente. Se escuchó una maldición en Umoya a lo lejos.

—Se ha ido—dijo una mujer.

—No puede ser, lo hemos acorralado—respondió el Capitán Tengfei—. Está escondido en una casa. Huang, confírmalo.

Por la procedencia de la voz, parecía ser el nervioso muchacho Tianxi quien respondía.

—No me queda mucho para esta noche—dijo Huang—¿Estás seguro de que—?

—Hazlo—gruñó Tengfei.

Un suspiro y un momento de silencio.

—No hacia el norte—dijo Huang, y esperó otro instante—.No al oeste. Solo quedan cuatro usos.

Era un contrato que confirmaba si alguien—¿algo?—estaba en una dirección o no, supuso Tristan. O algo similar. Si lograba que usaran esos últimos ‘usos’, esperarles sería una estrategia completamente viable para deshacerse de ellos. No podían permitirse pasar la noche aquí más que él.

—Haré que Muchen recorra las casas—dijo Ramona—. Ustedes dos, vigilen los lados para evitar que se escapen.

—Yo doy las órdenes aquí, Ramona—respondió tajantemente el Capitán Tengfei—. Podemos ser ambos de la Brigada de las Rayas, pero solo uno manda.

—Ten cuidado, Teng—advirtió ella—. Nos conseguiste la recompensa y eso te valió el asiento. Pero no significa que debas mantenerte en él.

Si esa era la competencia, Tristan comenzaba a sentir una confianza renovada en la Brigada Trece, por horrible que fuera el número. Esperó hasta escuchar movimiento, el comienzo de la búsqueda por parte del Cuarenta y Nueve, y luego dirigió una mirada interrogante hacia Fortuna.

—Ella aún está en el tejado—confirmó la Señora de las Probabilidades Altas—. Pero, en cuanto a ti, está mirando hacia los otros callejones.

No había tiempo que perder, entonces. Tristan se levantó con soltura del escondite entre la maleza, dio un paso lateral y luego dos pasos hacia atrás. La mujer que había lanzado la maldición—Malani, pudo ver en su piel oscura, incluso en esta penumbra—tenía la espalda vuelta hacia él. Estaba estudiando la calle que había usado para llegar al callejón en el que lo había encontrado primero, mirando fijamente una casa colapsada llena de arbustos. Tristan saltó al tejado vecino, amortiguando sus pasos como le había enseñado Abuela, y mientras avanzaba al siguiente, fue sacando lentamente su macabro tabla de juego.

Ocho largos y silenciosos pasos mientras giraba hacia la derecha, y luego el ladrón saltó de nuevo, sobre el tejado donde se encontraba su enemigo. Tras cruzar en un parpadeo, esperó, vigilando una reacción, pero ella no había oído nada. En cambio, la mujer se agachó en el filo del tejado, entrecerrando los ojos hacia un arbusto que se movía por la ligera brisa. Tristan se acercó con cautela, procurando no hacer ningún ruido, y entonces golpeó.

El madero le impactó en la sien derecha, dejándola inconsciente con un leve golpe, y Tristan deslizó un brazo alrededor de su cintura para evitar que cayera por el borde. Fue más difícil de lo que imaginaba: su capa disimulaba que era de complexión robusta, pero la acostó en el tejado, calmando su respiración mientras esperaba un grito desde las calles de abajo. No llegó ninguno. No lo habían visto. Bien, entonces podía rebuscar entre sus pertenencias.

Revisar sus objetos le proporcionó siete arboles de plata, un buen cuchillo, un pistón cargado de la Policía con munición para cinco disparos y un paquete de fósforos cuya utilidad solo comprendió después de descubrir que había algo en el bolsillo interior de su capa. Una granada de hierro fundido, redonda. Podía ser útil, decidió, guardándola junto a las demás cosas, salvo el cuchillo. Ese lo usó, apartando su madero y colocando a la desconocida de espaldas, asegurándose de que aún pudiera respirar, levantando con cuidado su capa para descubrir sus piernas.

Le quitó la bota derecha, revelando un calcetín amarillo desgastado que también retiró. Tristan se inclinó, tomó su cuchillo y rasgó bruscamente la parte de atrás de su talón. Rápido y profundo, para cortar completamente el tendón. La mujer se removió, sintiendo el dolor incluso en el estado de inconsciencia, pero no lo suficiente para despertarla. Sin embargo, fue suficiente para asegurarse de que nunca volvería a caminar con esa pierna, si el tendón no sanaba.

Era tentador simplemente acabar con su vida para que no le molestara más, pero los riesgos eran demasiado altos para la pequeña ganancia. Dejó caer su cuchillo sobre su espalda, y Tristan ocultó su pistola en la manga, alejándose sigilosamente. Dispararle en la espalda al hombre con el contrato debería ser suficiente para que pudiera huir, pensó; aunque tendría que esperar el momento oportuno. Lo mejor sería abandonar ese tejado en primer lugar, ya había permanecido demasiado tiempo allí.

Una franja de luz dorada del Orrery atravesó las calles entre callejones, proyectada por alguna estrella lejana, y Tristan se agachó, reprimiendo un juramento. Mientras la luz permaneciera, sería mucho más visible; incluso podría estar ya en desventaja. La mitad de un cuerpo humano pendía sobre el borde del tejado, y el ladrón no habría sabido nada si no hubiera mirado, porque no se oyó ningún sonido. Sus ojos oscuros se cruzaron con los de aquel ágil Tianxi — no uno de los dos anteriores, debía ser ‘Muchen’ — sosteniendo una espada desnuda entre los dientes para tener las manos libres.

Por supuesto, Tristan le disparó.

Había apuntado a su hombro derecho, y el cañón retrocedió al armarse la pólvora, pero la bala se deslizó hacia la izquierda. En el centro del pecho, y el ladrón ya esperaba que no fuera letal del todo cuando, de repente, apareció un movimiento difuso. Una mano blanca como la leche, con un loto en la palma, se formó frente al Tianxi y se convirtió en una lluvía de fragmentos de porcelana tintineante que interceptaron la bala. Un latido más tarde, el hombre estaba en el tejado, con la espada en mano, y Tristan frunció el ceño.

Si esa no era una estudiante de Skiritai, se comería su sombrero. Era momento de correr, con contrato de rastreo o sin él. El probable Muchen lanzó una mirada rápida a su camarada inconsciente y frunció el ceño.

—Tendré que incapacitarte por eso—dijo con calma.

Tristán dio un paso atrás, tensando los hombros y poniendo miedo en su rostro.

—Por favor, no—suplicó, lanzando la pistola a los pies del hombre—. Me rindo.

Gritos abajo, los demás de la conjura alcanzando el lugar, y Tristán dio otro paso atrás mientras el espadachín Tianxi sonreía con ambigüedad. Giró su torso de modo que su capa se deslizará delante, ocultando sus manos.

—Un pie por un pie—dijo Muchen—. No tiene que ser doloroso.

Maldita sea, era difícil hacerlo a ciegas y no confiaba en la longitud.

—¿Aceptarías un soborno?—preguntó Tristán, jugando a ganar tiempo.

El Tianxi soltó una carcajada.

—Eres valioso, y no tendremos que tocar los fondos de la brigada este año—respondió Muchen—. ¿Crees que los guardias dejarán que me quede de brazos cruzados?

Una quemadura en sus dedos le indicó al ladrón que era ahora o nunca; con la cara retorcida por un dolor que el Tianxi confundió con miedo,

—Quizá no—admitió Tristán.

Pero la granada robada que había encendido bajo su capa quizá sí, así que la lanzó a los pies del otro hombre. Solo un error absurdo estaba ya en movimiento, con la hoja de su espada a punto de lanzarla de vuelta en su dirección; Tristan confiaba en la suerte.

El sonido de la cuenta regresiva empezó en su cabeza.

Todo sucedió tan rápido que apenas pudo seguirlo. Una chispa saltó del extremo de la mecha y prendió en la parte inferior, extendiendo el fuego, y justo cuando Muchen comenzaba a lanzar la granada, explotó. No con pólvora, sino con estruendo y luz cegadora, como fuegos artificiales, y el Tianxi gritó de dolor. Tristán soltó la suerte, abriendo los ojos que había cerrado y encontrándose en la oscuridad total. ¿Lo había cegado? No, la luz pálida de arriba se había detenido simplemente. Demasiado extraño para que esa fuera toda la suerte, pensó, como si hubiera utilizado la distracción para dañar a alguien más o menos.

Desde debajo de sus botas empezó a crujir la piedra.

—Maldita sea—dijo Tristán, sintiendo el dolor y cayendo al suelo.

—

Caer a través del techo fue bastante duro para sus piernas, pero entonces el suelo cedió también y todo se convirtió en un desastre.

Tristán rodó con un quejido, palpando sus extremidades. Se alegró de que nada estuviera roto, aunque su pierna izquierda dolía como el infierno y su pecho estaba lleno de moretones—algunas piedras sueltas habían caído con él, afortunadamente ninguna tan grande como para romperle el esternón. A la fuerza de su dolor, el ladrón se obligó a moverse, sin saber si el Skiritai había caído con él o no.

Era oscuro en este sótano presunto y no podía ver el firmamento por encima. Sintió un destello de miedo ante la idea de que el colapso hubiera sellado la casa sobre su cabeza, pero todavía era demasiado pronto para sucumbir al pánico. Aunque le disgustaba quemar aire, necesitaba ver, así que metió la mano en sus bolsillos y sacó los fósforos. Encendió uno, intentando captar todo su entorno antes de que se apagase.

Piedras sueltas y escombros por doquier, en una habitación no mayor que un carruaje, sin rastro de Muchen. La buena noticia, eso. Lo malo, que sobre su cabeza parecía haber un techo de piedra sólida. Lo que significaba que no solo había caído, sino también a un lado—no lo sintió, pero las direcciones eran difíciles de distinguir al caer en la oscuridad. Quedaban cuatro fósforos. Encendió otro para tratar de determinar desde qué dirección había llegado, comprobando que a su izquierda había escombros densamente amontonados y a la derecha piedras sólidas.

Quedan tres partidas.

Maldecía mientras comenzaba a arrastrarse en ambas direcciones, aquellas que aún no había explorado. Ignorando el latido que pulsaba en sus heridas recientes, el ladrón tanteó la pared tras de él y confirmó que era de piedra sólida, aunque había una estructura metálica atornillada en ella. Los soportes de las antorchas, por su forma, se veían oxidados por el contacto con el metal. Un callejón sin salida. Con sólo el lado izquierdo, intentó la pared adyacente y encontró más mampostería. Su estómago se contrajo de inquietud.

¿Estaba enterrado vivo? No, aún podía intentar abrirse camino a través de los escombros. Era un riesgo de deslizamiento en una habitación tan pequeña que sería imposible que lograra apartarse. Pero, ¿existía acaso otra opción? No podía simplemente quedarse allí, agotando – ¿el aire? La chaqueta y el manto eran tan gruesos que no había sentido su respiración. Con las manos temblorosas, tanteó la mampostería hasta encontrar una reja de metal. Sin dudarlo, Tristan encendió una cerilla.

Quedaban dos.

Una reja oxidada, apenas sujeta por sus bisagras, bloqueaba el acceso a lo que parecía una especie de túnel de alcantarilla seca, cubriendo la entrada a un pasadizo estrecho y bajo. Lo bastante grande para que él pudiera atravesarlo, aunque con dificultad. Cuando la cerilla se apagó, el ladrón reguló su respiración y tranquilizó su mente. No llevaba sus herramientas consigo, pero aquella reja parecía estar en sus últimas. Envuelto en su manto, apretó los dedos alrededor del hierro y tiró con esfuerzo hasta que una de las bisagras cedió. Rompió todas las que pudo, y aunque una resistió sus mejores esfuerzos, aún logró abrir la reja con ayuda de palanca.

Entró en el túnel, arrastrándose con el vientre, mientras extendía las manos adelante para tantear en la oscuridad. En el fondo había suciedad seca, tan asentada que parecía más tierra que otra cosa, y cuando Tristan encontró el primer mechón de maleza, su emoción creció. La maleza no crecía de la nada, el viento llevaba semillas. Debía estar cerca de una salida. Unos segundos después llegó a una encrucijada: izquierda, derecha, adelante o atrás por donde había venido. De mala gana, el ladrón encendió otra cerilla.

Quedaba una.

Sólo alcanzó a ver con muy poca claridad, pues la brisa que provenía de adelante apagó la llama antes de que pudiera captar mucho. Tristan se detuvo, esperando la risa de Fortuna, aunque una sensación de alivio lo invadió por haber conseguido la respuesta, pero no ocurrió nada.

—¿Estás aquí? —susurró.

Un largo silencio.

—El rojo es el color menos a la moda —intentó.

El silencio persistió, agobiando su garganta, y Tristan se obligó a tragar. Fortuna no estaba allí, pero ¿por qué? No había sentido la misma suerte en ninguna otra parte como en El Dominio. ¿Sería algo sobre Tolomontera, un antiguo dispositivo Antediluviano que le impedía acudir a él? Ella volverá —se tranquilizó—. Solo necesita volver a las calles. Ignorando el sudor frío que le recorrió la espalda, el ladrón comenzó a avanzar de nuevo.

La oscuridad allá delante era tan profunda que solo la mano que percibía el vacío le avisaba de la caída.

Con cuidado, tanteó en mayor detalle, encontrando cada vez más vacío, hasta que se atrevió a asomar la cabeza y mirar alrededor. Sobre él, había otra reja, con cuadrados gruesos lo suficientemente grandes para atravesar una mano, y pese a ello distinguió leves destellos de luz. Un camino hacia arriba, pensó con alivio. Ahora, el problema era cómo llegar allí. La exploración adicional le permitió deducir que se encontraba en el borde de una caída vertiginosa, frente a un túnel idéntico que atravesaba la brecha.

La caída y el conducto que ascendía hacia la reja parecían más anchos que el túnel en el que se encontraba, aunque no tanto como para no quedar algo apretado. Podría aprovecharse de la inclinación para subir allí, si actuaba con cautela. Solo en caso de resbalar, no tenía idea de la altura de la caída; tal vez sería su fin. El ratón extendió la mano hacia su cuchillo.

“Rey de los ratones,” susurró, rezando desde la calle. “Príncipe de las sobras y las escarbadas, de las cunetas ennegrecidas y sucias, que hoy me bending”. Ellos son grandes y yo pequeño, así que ayúdame a escapar en esta ocasión.

Tristán bajó la manga y se cortó en el antebrazo, limpiando la hoja húmeda contra el borde de la caída. No sintió calor ni peso, pero nunca lo había hecho; esa no era forma en que el Rey de los ratones trabajaba. Además, estaba lejos de Sacromonte, demasiado lejos para que el dios pudiese tenderle una mano. Lo había hecho para endurecerse ante el riesgo, tanto como para buscar ayuda, admitía para sí mismo. Guardando el cuchillo, el ratón empezó a trabajar.

Se deslizó, apoyando un pie en el borde de ambos túneles, y desde allí comenzó a subir. Su cuerpo le dolía, los golpes y moretones le martilleaban, pero mordió la lengua y continuó: con los pies en una pared, la espalda en la otra, empujándose lentamente pero sin detenerse. Sudando y adolorido, avanzó centímetro a centímetro hasta estar a un alcance de brazo de la reja superior. Extendió la mano para agarrarla, maldiciendo al ver que la rejilla de hierro podía desplazarse, pero una gran cerradura impidió que se moviera.

Los músculos de su espalda temblando, Tristán introdujo una mano por la reja. Las luces arriba estaban extrañamente tenues, así que apenas distinguía lo que hacía, pero palpó cuidadosamente la cerradura. Era una simple cerradura de llave, mal hecha, con un trabajo deficientemente elaborado. El metal era más blando que el hierro. ¿Cobre, quizás? La abertura para la llave era ancha, y según lo poco que alcanzaban sus dedos, el interior de la cerradura era del mismo metal que el exterior.

La presión sobre sus rodillas aumentaba, el temblor en sus manos se intensificaba a medida que se cansaba, pero Tristan forzó su respiración para mantenerla constante. Sus palmas estaban secas, sus ojos abiertos, y se preparó para sacar su cuchillo. Introdujo la mano armada por la reja, ajustando el ángulo lo mejor que pudo, e introdujo la punta en la cerradura. La llave era lo suficientemente grande para que la hoja entrara, pero no podía simplemente empujarla y girar; eso haría que se rompiera, ya fuera de acero o de otro material.

Palpó el interior con la hoja, buscando el ángulo correcto, y empezó a moverla suavemente. Las cerraduras deficientes usaban dientes simples, rara vez más de dos perchuelas, así que, si lograba el ángulo justo... Un clic audible para Tristan. Ahora debía encontrar otro, pero las piernas le temblaban, haciendo que su mano fuera inestable. Conteniendo la respiración para no perder el sonido, volvió a mover la hoja y – uno, dos. Tristan giró la hoja.

Solo para que su bota resbalara, convirtiendo un movimiento suave en un chasquido. Casi gritó de frustración al sentir que la hoja de su cuchillo se rompía, mordiendo su labio hasta hacerle sangrar para no hacer ruido mientras colocaba su pie en su lugar. Guardando los restos de la hoja, extendió la mano hacia la cerradura y – ¿suelta? Inhaló profundamente, tiró del grillete y cedió. ¡Manos, había logrado abrirla justo antes de que se rompiera!

Se deslizó el cerrojo, luego empujó la reja con la mayor tranquilidad posible y se arrastró hasta la calle. Acostado sobre su vientre, con cada extremidad adolorida y empapado en sudor, Tristan apoyó su rostro contra la fría piedra y ni siquiera le importó ensuciar su mejilla con tierra.

Se quedó allí respirando en la oscuridad durante un largo momento, con los ojos cerrados pero atento a los sonidos del entorno. No sabía qué había ocurrido con el Cuarenta y Nueve, pero dudaba que la caída de la casa fuera suficiente para acabar con todos ellos. Si Muchen había muerto, ¿sería responsable según las reglas de Scholomance? No estaba seguro, pero seguramente el hecho de que hubieran sido los que lo habían perseguido servía de algo. Exhalando con esfuerzo, el ladrón se obligó a ponerse de rodillas mientras su capa caía a su alrededor como cortinas.

Al levantar la vista hacia las luces, fue cuando se dio cuenta de que estaba en problemas: aquello no era el Gran Orrery.

O, más bien, sí lo era, pero las estrellas falsas no tenían nada que ver con las que él conocía. Carecían de color, eran pálidas y veladas, y solo proyectaban un tenue resplandor sobre Tolomontera. Como una linterna cubierta con un paño. Con los dedos apretados en el puño, Tristan observó alrededor de lo que había pensado que era una calle, pero que en realidad no lo era: estaba en un tejado plano, rodeado por lo que debía ser un centenar de otros iguales, y desde el ángulo del horizonte en la distancia, debía tener al menos tres pisos de altura.

La ciudad a su alrededor era Port Allazei, pero no parecía la misma. No había faroles de resplandor, solo antorchas, y los edificios no parecían tan desgastados—ni abandonados. La gente aún vivía allí, y creía escuchar los ruidos de una ciudad dormida en el viento. La histeria asomó, pero Tristan la dominó. Quizá había atravesado alguna tormenta de Gloam tras caer en el sótano de la casa, pero también podía ser un sueño, algo irreal.

La áspera piedra del tejado se sentía real bajo su mano, pero sería así si esto fuera un sueño. Debía creer en eso.

“Primero el borde de esto... lo que sea que sea esto,” murmuró para sí. “Luego decidir si todo vale la pena por lo que gritar.”

El silencio de Fortuna solo profundizaba las sombras de la noche.

Moverse por los tejados no resultaba difícil. La altura de los techos era irregular, pero todos tenían formas rectangulares, así que siempre había una vía para avanzar si giraba en torno a ellos. Como escaleras de gigantes, parecían. Las luces del Orrery arriba estaban tan tenues que le costaba orientarse, pero las de la ciudad funcionaban como su norte en la brújula. Debió haber comenzado cerca del centro, y solo unos minutos en el largo pero laborioso recorrido le hicieron detenerse.

Había una pequeña casa.

Tristan había comprendido más o menos la forma de lo que pisaba. La configuración general debía ser un cubo hecho de rectángulos apilados, pequeñas casas unas sobre otras en varias plantas, como si un dios infantil hubiera estado jugando. La encajadura no era perfecta, con techos de diferentes alturas y algunos espacios entre las “casas” formando agujeros, pero creía haberlo entendido. Solo que ahora, en medio de aquel paisaje de techos, había un cuenco con una cabaña en su interior.

Y no era pequeña, ni la cabaña ni el cuenco. Este último tal vez tenía un metro de profundidad y era tan grande como una plaza del pueblo, pero sobre los techos se había hecho un jardín: césped verde rodeado por campos de flores en púrpura, azul y rojo, cuyas tonalidades se entrelazaban con tanta destreza que apenas podía distinguir dónde terminaba una y empezaba otra. Un pequeño sendero de piedra conducía a una casita de ladrillos ordenada, de al menos dos pisos, con una pequeña torreta en un lado que elevaba aún más su altura.

Esa torreta albergaba un veleta que Tristan estaba casi completamente seguro de que no se movía según el viento.

Eso olía a peligro para él, pero también a respuestas. Y ya fuera un sueño o su expulsión de su propia vida, las respuestas eran lo que más necesitaba. El ladrón se deslizó suavemente hacia el jardín, aterrizando en la hierba sin hacer ruido, y se acercó sigilosamente a la cabaña. Había grandes ventanas curvadas que daban al jardín — de cristal, ¡y del transparente! — así que rodeó la estructura, pasando junto a la puerta, y observó las paredes de adoquines. Las piedras eran lisas, pero quizás podría trepar y entrar por la torreta.

Entonces, la puerta se abrió.

Tristan se escondió en un arbusto, pero no había nadie en la puerta y ésta permaneció abierta. Las suaves luces del interior iluminaban la entrada. Mierda. Bien, esto era una casa de una bruja de las Gloam, y lo habían sorprendido merodeando. Tragándose el temor, Tristan se enderezó y salió de los arbustos. Lo mejor era fingir que siempre había tenido intención de entrar por la parte principal. Regresó al sendero de piedra, alcanzó el umbral — donde había un tapete de paja que se encargó de limpiar meticulosamente con sus botas — y entró en la guarida del diablo.

Lo primero quenotó fue lo lujosamente decorada que estaba la cabaña. Muebles finos de madera pulida, pero también sillas acolchadas de cobre ornamentado, espejos de plata, e incluso una estantería que soportaba con despreocupación una fortuna en libros de piel de colores. Por todas partes parecían abundar objetos singulares, algunos valiosos como una caja de música de marfil, pero otros tan comunes como flores secas y un búho montado de mala gana.

Las luces del interior eran suaves y cálidas, emanadas de velas colocadas en copas, y en el momento en que Tristan cruzó la puerta, ésta se cerró tras él.

No hizo falta que preguntara adónde debía ir, ya que más allá de la entrada había una sala de estar junto a esas altas ventanas que había visto antes, y en la mesa un hombre se sentaba con un pote de té. Y dos tazas. El extraño todavía no le dirigía la vista, así que Tristan se tomó su tiempo para estudiarlo: estatura media, cabello oscuro y un aura de suavidad en él. Blindado por una palidez que debía indicar que era un hollow o, quizás, pariente del pueblo de Maryam.

“Ven y siéntate, joven,” dijo el extraño. “Ha pasado demasiado tiempo desde que tuve un huésped.”

La voz del hombre era suave y profunda, casi musical, y los hombros de Tristan se relajaron levemente. No por la voz, sino porque incluso los hollows no acostumbra a poner las manos sobre un invitado sin una buena razón. Ser considerado huésped, por mínimo que fuera, era una garantía de seguridad.

Silencioso, el Sacromontano se desplazó con pasos suaves sobre la alfombra gruesa hasta situarse en una butaca acolchada que enfrentaba al otro hombre. Finalmente, al mirarlo, los ojos de Tristan recorrieron un rostro largo y una nariz recta sobresaliente por una protuberancia. Rasgos típicos de los isleños del Trebia. Y, sin duda, debía ser un hollow; si no, ¿por qué vivir en una casa sin las luces brillar?

La butaca, para su incomodidad, era casi excesivamente cómoda. No sabía qué contenían esas almohadillas, pero seguramente no era paja.

“Pareces tímido, para alguien que ha recorrido senderos tan audaces,” dijo el hombre. “¿Puedo saber tu nombre?”

“Tristán,” respondió el ladrón, reacio a dar más detalles. “Y debo confesar que no vine aquí por voluntad propia.”

El otro hizo un sonoro susurro.

“Quizá no por tu propósito,” dijo. “Pero tienes uno, sin duda alguna.”

Tristán frunció el ceño mirándolo.

—¿Por casualidad eres un sacerdote?

Una carcajada suave, casi complaciente.

—Habrá una vez —acordó el hombre—. Me he apartado de la vida, aunque no tan completamente como pensé, si puedes descubrir quién soy tan fácilmente.

Hizo una pausa, sonriendo con unos dientes perlados y perfectos en un destello.

—Llámame Sakkas, Tristan —dijo—. ¿Quieres una taza de té?

El ladrón consideró la expresión, luego se inclinó hacia adelante.

—¿El té está envenenado, Sakkas? —preguntó cortésmente Tristan.

El rostro oscurecido y de cabello oscuro soltó una carcajada, sin ninguna ofensa.

—Querido muchacho —dijo—. Estás a solo una hora a pie del palacio de verano del Lumbrera. ¿En qué mundo necesitaría envenenarte?

Tristan esbozó una sonrisa, como si supiera que en realidad tenía a la vista al mismísimo Rey del Infierno. Sakkas no parecía decir una mentira, sino más bien afirmar una verdad simple y conocida. Lo que más asustó al ladrón fue que creyó en el sacerdote. Así que tragó saliva, asintió y dejó que el oscuro vertiera té fragante y oscuro en una taza de cerámica agrietada. Sakkas le animó a probarlo, y lo hizo.

Había preparado una sonrisa falsa, pero para su sorpresa, el té resultó ser realmente delicioso. Nada comparable con las hojas de Tianxi y Someshwari que conocía — tenía un sabor afrutado y dulce, sin ser empalagoso.

—Es muy bueno —admitió.

Sakkas sonrió radiante.

—Fresas, joven —dijo—. El secreto son las fresas. Preparo mermelada con las que crecen en mi jardín.

Tristan tomó otro sorbo, imitado por el ora en la mesa, y luego dejó la taza en un platito.

—Gracias por el té —dijo.

—De nada —respondió Sakkas con facilidad—. Aunque, como mencionaste antes, tienes un propósito aún desconocido, supongo que tienes algunas preguntas para mí.

—Por supuesto, si me lo permites —comentó lentamente Tristan.

No había dado su nombre completo a propósito, y aunque el hombre no parecía una manifestación divina en forma humana, no preguntaría cosas si no estuvieran dispuestas a intercambios por favores.

—Me gusta un buen enigma —dijo amablemente el sacerdote—. Pregunta sin temor.

El ladrón vaciló, pero finalmente decidió afrontar el asunto.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—Esta es la ciudad de Allazei —dijo Sakkas—. Antiguamente la capital de un reino de cierta importancia, hoy la sede de una empresa infernal.

El Príncipe de las Mentiras. Quizá ese fuera el hilo que debía seguir para desentrañar la verdad sobre su ubicación.

—¿Y qué —preguntó Tristan— sería esa empresa?

—Eso depende, supongo, de quién lo pregunte —reflexionó el sacerdote—. Los príncipes herejes dirían que la isla de Solomontera es donde se fundará un gran imperio, pues allí también levantamos el palacio monstruoso que será su trono de poder.

Solomontera, anotó el ladrón, y no Tolomontera. Sakkas no parecía el tipo de hombre que cometiera errores al hablar, así que debe ser otro nombre para la isla. ¿Quizá un nombre antiguo?

—Pero tú no crees en eso, ¿verdad? —dijo Tristan.

Estaba seguro de ello. La manera cortés y condescendiente en que el hombre habló era en realidad una forma de desprecio velado.

—¿Que las fraguas del Infierno escupirán una marea interminable de demonios, que atravesarán el mundo como vanguardia de nuestra especie? —Sakkas soltó una carcajada—. Difícilmente. La naturaleza de la Estrella del Alba no es levantar tronos, sino derribarlos.

—¿Entonces, qué es lo que busca?—preguntó, señalando alrededor.

—Como arzobispo de la Casa Sin Luz, supongo que debería decirte que los planes del Iluminador tienen poca importancia, pues no importa en quién sirvamos; nuestra labor es sagrada, y en apagar las luces, pondremos fin a la Tiranía de los Límites y liberaremos todas las almas del cautiverio—, afirmó el calvo de cabellera oscura. —Es nuestro deber sagrado.

Tristán permaneció completamente inmóvil. Había oído hablar de la Casa Sin Luz antes, como todos los lierganenos. La Traición del Decimotercero, el culto que durante décadas, quizás incluso siglos, había corroído las entrañas del Segundo Imperio — y que finalmente llevó a su caída a manos del último emperador. Ningún culto hollow era tan temido ni odiado en el Mar Trebiano, ni siquiera siglos después de que la Guardia Los hablara exterminado a los últimos miembros. Y ahora, se encontraba sentado frente a un arzobispo de su especie, uno de sus grandes sacerdotes guerreros.

Se obligó a no tragar saliva, pero en los ojos castaños del otro había un destello de complicidad.

—Tampoco pareces creerlo tú—, afirmó Tristan, insistiendo en la conversación.

—Soy un anciano, Tristan—, respondió Sakkas.

—No aparentas esa edad—.

Era difícil precisar, dada la suavidad de su aspecto, pero el ladrón habría apostado a que no superaba los treinta años.

—Aparento lo que me plazca—, descartó el arzobispo—. La maestría sobre la carne es uno de los misterios menores. Basta decir que fui joven cuando esta ciudad aún era joven, y ya no lo es.

—¿Y eso qué significa?—preguntó Tristan.

—Significa que sé cómo es, cuando alguien se sienta junto a una ventana, esperando la muerte. Y eso es exactamente lo que hace el Iluminador, observar cómo todos nosotros discutimos a su pies—, dijo Sakkas—, príncipes trazando reinos en mapas de tierras en las que nunca han puesto un pie, los discípulos de Origen clamando por la guerra santa, y los demonios intentando conformarse en una corte como un rompecabezas donde cada pieza muerde.

El hombre de cabello oscuro negó con la cabeza.

—No puedo decir qué pretende, pero la Aurora perdió todo interés en Solomontera una vez que colocaron la última piedra de su palacio—, afirmó el sacerdote—. Sabe que la Guardia Los ha llamado a las grandes potencias, que movilizan un ejército para exterminarnos a todos, y aún así, solo espera.

Sakkas podría tener razón, pensó Tristan. Aún no sabía si aquello era un sueño o no, pero si aquella visión del pasado era cierta, entonces la isla realmente había quedado en manos de la Guardia Los. Un cambio que el ladrón dudaba que hubiera ocurrido de forma pacífica.

—¿Entonces, por qué quedarse aquí?—preguntó Tristan—. Agarra un navío y vámonos.

—Es una enfermedad luminosa, el temor a la impermanencia—, explicó Sakkas amablemente—. Creas límites entre el “antes” y el “después” que no existen, encuentras pérdida en lo indivisible. ¿Acaso el agua teme convertirse en nieve?

Podría ser, musitó Tristan, si pudiera pensar en todo ello. Las almas estaban destinadas a permanecer en el Círculo Perpetuo, girando y girando hasta convertirse en dioses; pero la muerte seguía siendo una pérdida. No conservas nada de lo que fuiste una vez que vuelves al Círculo. Quedas desnudo de todo aquello que pudo haber importado, despojado de tus ataduras. La muerte era algo que temer, pero esa no era la forma en que pensaban los hollows.

No veían la muerte como un fin, por eso parecían tan impredecibles en su violencia: las apuestas con las que jugaban simplemente no eran las mismas que las de los demás.

—Así que te encuentras aquí, junto a tu ventana —dijo el ladrón—, tomando té y esperando que la marea avance.

—Así es —asintió Sakkas con tranquilidad—. Sin embargo, creo que ya hemos hablado bastante de mí. ¿Qué te trae a estas costas, Tristan?

—Estoy perdido —admitió—, y muy lejos de casa.

—Nadie está realmente perdido —rió el sacerdote—. No existen caminos correctos o incorrectos; siempre estás donde debes estar.

—Ni siquiera estoy seguro de que sea en el momento en que debería ser —respondió Tristan con sequedad—. Mucho de esto me resulta extraño.

Había pronunciado las palabras con aparente soltura, pero mantenía una mirada cautelosa en el rostro del otro hombre. ¿Qué pensaría? ¿Cómo reaccionaría? La respuesta, benignamente amuse, salvo que el sacerdote fuera mejor actuando que Tristan en detectar emociones.

—El tiempo es, en gran parte, una mentira —le aseguró Sakkas—. No te preocupes demasiado por ello.

Esto no era muy diferente, meditaba el Sacromontano, de ser reconfortado por una shark. La intención estaba allí, pero sus dientes seguían siendo igualmente sangrientos.

—Tu tipo de nihilismo resulta muy tranquilizador —decidió el ladrón.

—Y tu escepticismo es muy afable —lo alabó Sakkas—. Es fundamental entender que el conocimiento no es hierro, sino una caña: respira, se transforma, se flexiona. Una mente de hierro está destinada a romperse.

Tristan bebió el último sorbo de su taza justo cuando el primer trueno resonó. Sin prisa, Sakkas se levantó, abrió una ventana y, en el cielo lejano, vieron parpadeantes luces. No la del Orrey, sino faroles de resplandor contra las nubes. Barcos, pensó Tristan, llegando al puerto. Y se habían anunciado con cañones, por lo que no venían en paz. Es hora de irse —decidió el ladrón.

—Ha sido una experiencia interesante —dijo Tristan con honestidad, dejando su taza—. Pero debo partir. Temó las consecuencias de quedarme aquí.

El sacerdote sonrió, apoyándose en los codos, como si disfrutara del espectáculo de su inminente destino.

—Finalmente, creo que la marea ha llegado —dijo Sakkas—. Luego agitó la cabeza como si saliera de un ensueño.

Volvió la vista hacia Tristan.

—Debería entregarte un regalo en recuerdo de nuestro encuentro. No creo que haya otro.

Tristan se quedó quieto.

—No hace falta —dijo—.

—Esto fue preparado mucho antes de que llegaras —respondió el arzobispo con facilidad—. Aquí yace un misterio, una línea en la arena: nadie puede hallar esta casa sin haberla pisado previamente.

Sakkas se encogió de hombros con languidez.

—No estás perdido, Tristan —dijo—. El hogar está donde tú decidas que esté.

El ladrón vaciló. Era una locura preguntar, pero la curiosidad ardía con intensidad.

—¿Qué harás? —preguntó, lamiéndose los labios.

Sakkas sonrió, con una expresión de abuelo a pesar de su aparente juventud.

—Soy el último arzobispo de la Casa Sin Sol, muchacho —dijo—. He bebido de la ley primordial y la he hecho parte de mí, cantando las palabras que se devoran a sí mismas.

El aire vibró como si el mismo mundo temblara ante lo que se había pronunciado, y Tristan sintió que no podía apartar la mirada de los oscuros ojos de Sakkas. Eran pozos profundos, interminables y fríos, lentos, como solo algo más allá del tiempo podría ser.

—Si la Guardia llega a mi puerta, les ayudaré a recordar por qué deben temer a la oscuridad.

Tristan se obligó a mantenerse quieto, sin correr hacia la puerta, aunque esta era estrecha.

El jardín ahora parecía siniestro, los rojos más profundos y los púrpuras venenosos mientras él caminaba apresurado por el sendero.

Debería haber una forma de bajar de este lugar, pensó Tristan al encontrar un borde más bajo en la hendidura donde estaba escondida la cabaña. En su prisa, juzgó mal una piedra, y cuando apoyó su peso para impulsarse hacia arriba, esta cedió, lanzando una nube de mortero en polvo. Con un gruñido, el ladrón cayó de nuevo sobre la hierba, cubriéndose el rostro con las manos para que la piedra no le diera en la cara. Sin embargo, al levantarse con un gemido, la hierba bajo sus pies se sentía más áspera.

Tal como debía ser, pues ya no se encontraba en aquel jardín oculto.

A su alrededor, yacían ruinas, casas y calles desgarradas semejantes a Port Allazei, aquel que él conocía. La emoción creciendo, Tristan miró hacia arriba y, finalmente, exhaló con alivio: la óleofera que veía era la que reconocía, esas falsas estrellas de colores. Dios, nunca pensó que se sentiría contento ante esa visión inquietante. Entonces, ¿qué había ocurrido? ¿Alguno de aquello era real, o todo era una especie de ilusión de Gloam? Tristan se levantó y tanteó en busca de su cuchillo, pero se dio cuenta de que faltaba.

Quizá lo perdió al caer a través del techo, y aunque era extraño, ahora no estaba cerca de ese lugar. Solo cuando rebusqué en los fósforos encontró una respuesta definitiva: solo quedaba uno, como en ese sueño que en realidad no había sido un sueño.

El ladrón tragó saliva nervioso, pues ese tipo de cosas estaban fuera de su comprensión. Necesitaba encontrar a Maryam cuanto antes y averiguar cuánto tiempo había pasado, recordando el reloj de Vanesa. Sacó el reloj, y vio que había pasado una hora más o menos desde que salió del Viejo Teatro. Más o menos el mismo tiempo que habría transcurrido si nunca hubiera estado en... otro lugar.

¿Pero cómo funcionaba? ¿Había... no, pensó, sacudiendo la cabeza. Intentar adivinar sin tener una base en el asunto era simplemente agitar el aire. Primero buscaría a Maryam, y luego podría entrar en pánico. El ladrón encontró una casa colapsada que facilitaba su ascenso y se subió al tejado de azulejos, desde donde detectó la dirección en la que se encontraban las luces de Port Allazei — directamente adelante— y desde su posición, incluso podía ver que parecía haberse atracado un barco nuevo, alto y delgado, con sus velas arriadas mientras los trabajadores descargaban sus contenidos a la luz de las linternas.

Tristan se dirigió directamente hacia allí, acelerando el paso al entrar en un tramo de luz pálida.

Mantenía una vigilante mirada por si encontraba lemures, pues ya estaba lo suficientemente cansado como para volverse descuidado, y se sintió aliviado al ver, al final de la calle, una patrulla de capas negras. Ocho de ellos, liderados por una alta mujer someshwari con rayas de teniente en el cuello de su uniforme. Tristan apuró su paso, pero a mitad de camino, sus pasos se desaceleraron. Ellos lo habían visto, pero en lugar de un saludo o una broma, lo que vio fue a los agentes extendiéndose en línea con sus mosquetes en alto. Un segundo después, comprendió por qué.

Entre ellos, en el centro de la calle, atravesando las casas, había una línea pintada de rojo. Algo le decía que no era él quien se encontraba del lado correcto de esa línea.

“Manes”, murmuró entre dientes, luego aclaró la garganta y llamó. “Disculpe, teniente, no crucé la línea a propósito. Me atraparon en...”

“Manos donde podamos verlas,” ordenó severamente el teniente Someshwari. “Ahora.”

Con una mueca, Tristan obedeció. ¿Cómo podría salvarse de esto con palabras? No parecían demasiado dispuestos a dispararle, pero tampoco mostraban una resistencia inequívoca.

“No hagas movimientos bruscos,” gruñó uno de los hombres.

“Eso no ocupa ni un segundo de mi preocupación,” le garantizó Tristan.

Ni un solo atisbo de diversión cruzó el rostro de ninguno de ellos, todos manteniendo las armas apuntando con firmeza y sin vacilar.

“¿Tienes una placa?” preguntó el teniente.

“Sí, la tengo,” respondió el ladrón, con la esperanza de que hubiera llegado al final del canal. “Banda del Trdece. Mi nombre es…”

“ Sáquela,” interrumpió el teniente. “Lentamente, con las manos desnudas.”

Manos desnudas. ¿Había algo inusual en la confección de la placa, entonces? Tristan metió cuidadosamente la mano en su capa, sacando el sello de plata redondo y sosteniéndolo a la luz de la linterna.

“¿Y ahora?” preguntó.

“Ahora esperamos,” dijo el teniente. “¿Soggy?”

“Contando, señor,” respondió.

El que habló fue un alto malani en la parte de atrás, que ahora observaba un reloj de bolsillo de latón abierto. Pasó un largo momento en silencio, con las armas todavía apuntándole y sin vacilar, y Tristan mordió su mejilla por dentro al darse cuenta de que debería haber empezado a contar desde el momento en que vio a Soggy mirando su reloj. Comenzó tarde, llegando a los treinta y cuatro segundos antes de que el malani cerrara su reloj.

“Manos, muchacho,” dijo el teniente. “Muéstranoslas.”

Tristan levantó las manos, sin aún guardar el sello, y finalmente la tensión se alivió. Las armas bajaron, varias respiraron con alivio.

“Felicidades,” dijo la guardaborda. “No estás siendo poseído por un mara.”

“Poseído,” repitió Tristan. “¿Como si estuviera poseído?”

“Si tienes suerte,” respondió sombríamente el que llamaban Soggy. “Pero no ardes en la prueba de Judas, así que tu alma está limpia. ¿En qué capa terminaste?”

Tristan se atragantó. Podía adivinar qué era esa ‘capa’, pero la implicación lo sorprendió.

“¿Hay más de una?”

“Soggy,” interrumpió el teniente con firmeza. “Cierra la boca. Y tú, muchacho-”

“Tristan Abrascal, tía,” proporcionó el ladrón.

Esta vez ella le permitió terminar, asintiendo.

“Tristán,” dijo. “¿Cómo eran tus alrededores?”

“La Orrery estaba oscurecida,” afirmó, “y había faroles en la ciudad.”

“Segunda capa,” dijo de inmediato. “La tuya fue solo una inmersión superficial, deberías estar bien. De todas formas, mejor que te revise un Navegante si puedes; conviene ser cauteloso.”

“¿Una inmersión en qué, teniente?” insistió.

Ella frunció el ceño, como molesta por la pregunta, pero sin negar que tenía derecho a hacerla.

“Tolomontera se encuentra sobre uno de los mayores pozos de éter en Vesper,” finalizó. “Todo ese éter libre, significa que si se libera suficiente contaminación en poco tiempo, dejará una marca en la estructura local, en una capa. Tú entraste en lo que llamamos la Hora de las Brujas.”

Tristan recordó lo que Tredegar le había contado sobre la confesión de Brun, acerca de cómo su pequeño dios amaba sobre todas las cosas el sabor explosivo del éter cuando morían los hombres. Y así supo de dónde provenía la contaminación de esa Hora de las Brujas.

“Es del día en que la Guardia tomó esta isla,” dijo él.

Recibió una mirada severa.

“Niño inteligente,” dijo el teniente, aunque no parecía hacerle un cumplido. “Esta vez te salvaste de un final terrible, Tristan Abrascal, pero no cuentes con que volverá a ocurrir si vuelves a lo mismo."

Ella se inclinó más cerca.

“Si la mara allí no te atrapa, una bala perdida será quien te acabe.”

Él quedó quieto ante esa revelación y ella sonrió con malicia.

¿Pensabas que no podías morir allí? El éter es tan real como tú, chico; una sola detonación en la cabeza y te dejará completamente muerto.

Ella hizo señas para que ‘Soggy’ se acercara, ordenándole que revisara la placa y marcara el número para que su padrino pudiera ser informado de que había salido de los límites – aunque parecía creerle cuando él le dijo que fue totalmente involuntario.

“Bienvenido a Scholomance, Tristan Abrascal,” dijo la vigilante después, apoyándole una mano en el hombro. “Será mejor que tengas más cuidado con dónde pones los pies, si quieres sobrevivir al año.”

Capítulo 6 - Luces Pálidas

“Unirse a la corte de gatos,” tarareó Tristan, “es una tarea sencilla.”

Había exactamente cuarenta y dos personas en el Antiguo Teatro, excluyéndose a sí mismo y a Tredegar. De esas, diez eran sirvientes, que sospechaba no contarían como personas para muchos de los invitados en sus elegantes capas negras conversando bajo los pabellones. Los invitados los revisaría más tarde, pues valía la pena distinguir a los fuertes de los débiles, pero Tristan ya podía percibir que los sirvientes eran un hilo del cual valía la pena tirar.

Ninguno llevaba librea, por lo que no estaban en servicio de nobles. Tampoco vestían de negro, por lo que no debían ser de la Guardia — a menos que actualmente no tuvieran turno y buscaran ganar algunas monedas extra sirviendo a los estudiantes. La mayoría de las capas negras probablemente se negarían, pensó, ofendidas en su orgullo por recibir órdenes de niños ricos, pero en una guarnición del tamaño necesario para mantener Port Allazei, habría al menos veinte dispuestos a aguantar esas molestias por el dinero.

Pero eso no podía ser, porque ser sirviente era una cosa, pero cocinar otra muy distinta. Esa comida, esas bebidas, tenían que provenir de algún lugar. Los soldados con trabajos paralelos no podrían organizar una noche como esta ni siquiera si lo intentaran. Y tampoco habrían tenido demasiado tiempo para organizarlo, porque ¿por qué habrían de intentarlo antes de que llegaran los estudiantes y surgiera la oportunidad? Scholomance había estado clausurada durante siglos.

El ladrón seguía con la vista a esas mujeres y hombres bien vestidos, inclinándose en la sombra de un árbol iluminado por Orrery. Abajo, Tredegar realizaba el círculo en la última ronda intercambiando saludos con los invitados. Tristan arrancó una rosa silvestre y desgranó los pétalos uno a uno, Fortuna divirtiéndose con alternar entre “te odia” y “no te ama”. Tristan todavía no lograba ver quién conducía a los sirvientes, pero ya sentía que esto no era una banda improvisada.

Una mujer rubia tras el pabellón contaba botellas al salír de los palets, llevando un registro y dando instrucciones sobre la cantidad que debían llenar las copas. Los dos hombres aztecas, delgados, junto a la comida— ¿hermanos quizás? — no solo cortaban y pasaban pasteles de paloma y bollos, sino que vigilaban si las chuletas a la parrilla todavía estaban calientes. No era la primera vez que organizaban un festejo así.

¿Y qué demonios hacían los sirvientes entrenados sin un amo visible en Tolomontera?

“Te odio,” exclamó Fortuna alegremente mientras arrancaba el último pétalo.

Se sacudió el vestido impecable y, ahora sí, comenzó a prestar atención a su entorno.

“El anfitrión ha notado a tu Pereduri,” señaló. “¿Y por qué nos escondemos aquí arriba? Tú deberías estar abajo, encantando a la gente con mi ingenio.”

La mirada de Tristan se desplazó hacia la pequeña sirviente someshwari que retiraba el manto de una de las invitadas— una mujer de cabello oscuro, sin mangas en su abrigo, transformándolo en una especie de doblez, y que llevaba una blusa de color vino con mangas enrolladas en capucho, tan larga que sobresalía más allá de la cinturilla como una especie de falda. La moda en la Guardia solo era marginalmente más respetable que la de los nobles.

“Para poder ver quién ha estado esperando la llegada de Angharad Tredegar,” afirmó.

atravesó la multitud, buscando la atención adecuada. No curiosidad superficial ni miradas esquivas, sino, en una palabra, reconocimiento. Alguien allí abajo esperaba a Angharad Tredegar, y no importa lo talentoso que fueras, aún necesitabas mirar para saber si alguien estaba presente. Así que Tristan los buscó a su vez, escudriñando entre los invitados mientras Angharad Tredegar empezaba a conversar con sus anfitriones.

Aburrido, él contó. ¿Aquella pareja presumida? Se estaban burlando de su ropa. Uno prometía algo, él—ah, no, era el trasero y las piernas de Tredegar en los que el hombre seguía fijándose. Sexo, por supuesto. Pero aquel hombre de Someshwari con los lentes de bronce en contraste y los brazos saltones, que discretamente escribía en un cuaderno, ese sí que era un sospechoso. Miraba tanto a los anfitriones como a Tredegar, pero valía la pena investigar. Una segunda pasada no le reveló a nadie más, desgraciadamente, aunque—huh, ¿cuánto tiempo había estado comiendo esa gamba Malani?

La que llevaba un cinturón de cuentas de colores y brazaletes dorados en los brazos. Había tres grandes gambas cathayas en el recipiente de bronce que le habían entregado, y sólo una había sido comida; las otras seguían mordisqueándose en un ángulo que justo le permitía estudiar discretamente a Tredegar. Y tras un instante, la Malani dirigió una mirada hacia él—sorprendida. Él apenas alcanzó a agacharse detrás del árbol a tiempo.

“Contrato,” dijo Fortuna, confirmando su primera sospecha. “Y con un bastardo laspardo, además. Está buscándome.”

“¿Puede encontrarte?” susurró Tristan alarmado.

“Como si,” resopló ella. “Hay tantos dioses aquí que sería como escoger un pez de un charco de tetas.”

Aunque en su día Tristan Abrascal había pasado dos meses trabajando en un burdel, nunca había visto un ‘charco de tetas’ y se consideraba afortunado en ese aspecto. Suena espantoso. Sin embargo, sabiendo que reaccionar solo alentaría a la diosa, ignoró esas palabras más allá de la información útil que transmitían.

“¿Ella sigue mirando?” preguntó.

Fortuna tarareó, acomodándose la manga.

“No, pero creo que está vigilando las escaleras,” respondió.

Así que la Malani seguía intentando descubrir quién la había estado observando. Espía, decidió Tristan. O al menos alguien con entrenamiento en la materia. Quizá había encontrado a su primer compañero en Krypteia.

“Es bueno saber que nunca pensé usarlos,” dijo Tristan.

Los pabellones no llenaban toda la ronda en cada nivel, más bien ocupaban aproximadamente dos tercios, lo cual tenía sentido si esto había sido un antiguo teatro. Nadie quería ver una obra desde asientos situados detrás de los actores. Tristan retrocedió hasta el extremo opuesto de la ronda en la que estaba, manteniéndose alejado de la luz de la antorcha y evitando mirar nunca en dirección al contratista, hasta que llegó al borde justo en la escalera que conducía hacia arriba.

Allí tuvo que escabullirse tras el pabellón donde todavía esperaba el encargado con el libro de visitas, pero el Lierganense parecía abatido y medio dormido. En un momento hubo un muro que impedía el paso, pero hacía mucho que se había derrumbado, y al asomarse Tristan vio que debajo había un rincón de arbustos y hierba, pero también algo más: tres letrinas de madera. Había faroles verdes a su lado, tal vez para marcar su ubicación.

El ladrón revisó si había alguien cerca y, al no detectar a nadie, aprovechó la oportunidad. Se deslizó sobre el techo de la letrina de la izquierda y luego saltó a una maraña de arbustos, produciendo solo suaves sonidos. Resultó estar más espinoso de lo que anticipaba, pero su capa y abrigo de Vigilancia eran afortunadamente gruesos, y la tela difícil de rasgar. Buena calidad, pensó Tristan mientras rodaba y comenzaba a limpiar las hojas y ramitas. Enderezó el cuello de su ropa y salió con calma, observando el diseño del lugar.

La fiesta tenía una disposición bastante sencilla: palco, mesas de comida, mesas de bebidas y un abundante ritmo de conversación entre príncipes. Nada difícil de recorrer; la clave sería colocarse de manera que pudiese mantener un ojo en Tredegar y en las figuras en juego sin que fuera demasiado evidente. Tristan empezó a mirar las mesas de comida con cierta especulación, preguntándose si habría tiempo para una empanada de paloma o alguna de esas—¿eh, esas milanesas eran de carne de vaca? Sin duda, olían a ello.

Eso no podía ser correcto, sin embargo.

“¡Dios durmiente, no puedo haber bebido tanto vino!”

La mirada del ladrón se apartó de las milanesas y se dirigió hacia la fuente de una voz familiar. Zenzele Duma lucía mucho más saludable que la última vez que Tristan lo había visto; el ojo que había perdido en Cantica ahora estaba reemplazado por uno falso del mismo color que el de Tupoc Xical. Bonito. Malani sin duda tenía talento para la venganza teatral. El joven noble llevaba el uniforme formal, ajustado a su figura y con algunas correas de oro adornando los hombros.

El sargento Andrés no los había proporcionado, por lo que debía haber otras tiendas de telas en el puerto. Otro indicio de que los sirvientes allí no eran guardias.

“¿Tristan?”, preguntó Zenzele Duma. “¿Eres tú?”

“Zenzele”, respondió el ladrón, y luego le hizo una señal para que se acercara.

El malani, preocupado, se inclinó hacia él.

“¿No sabrías, acaso”, preguntó Tristan, “de qué lugar provienen esas milanesas a la parrilla?”

“Yo”, empezó Zenzele, sorprendido, y luego se detuvo. “¿No?”

“Qué pena”, murmuró el ladrón, levantando una ceja. “Ni siquiera si tú, ya sabes...”

Hizo un gesto vago, insinuando un contrato sin mencionar nada en concreto.

“No creo que exista alguien en toda Vesper que tenga un interés tan profundo en las milanesas de carne de vaca como para que eso funcione”, respondió el joven noble.

Tristan vio que luchaba por contener una sonrisa, lo cual era justo, pero también dejaba claro que no era ese el punto. Esas milanesas eran de carne de vaca, no de cerdo. Los cerdos y pollos se podían criar en un lugar en ruinas como Port Allazei—prácticamente hablando, el Murk era un despojo y ambos estaban allí en abundancia—pero las vacas necesitaban tierras de pastoreo, y esas milanesas olían a frescas. La carne podría importarse, por supuesto, pero ¿qué costo implicaría en una isla cerrada a los barcos de comercio?

No, lo más probable era que otra parte de Tolomontera estuviera habitada. Algún lugar con tierra adecuada para el ganado que también fuera fácilmente defendible, porque seguramente en la isla habría monstruos bastante peligrosos, y la Guardia no arriesgaría su guarnición por leche y carne frescas. Podrían haber obtenido ambos de cabras sin tanto problema. Si es que la Guardia está detrás de esto, en absoluto. ¿Habrá alguna colonia allá afuera, otra Cantica? Con suerte, con menos esclavos y demonios esta vez.

Tendría que investigarlo. Hasta entonces, mejor distraer a Zenzele.

“Pensaba que Malani estaban obsesionados con el ganado”, dijo Tristan. “¿No deriva el nombre de su moneda de...”

“Las palabras suenan parecido, pero no tienen la misma raíz”, respondió Zenzele con frialdad. “Evidentemente, estás intentando distraerme”.

Entonces, aún de forma incómodamente perceptiva. Eso seguía siendo una molestia, pero no por ello dejaba de serlo. Una pausa, y luego el malani se acercó más y bajó la voz.

“¿Te convidaron siquiera?” preguntó el noble en susurro.

No parecía preocupado ni irritado, sino escandalosamente ansioso. El ladrón no rechazó darle una pista.

“El mundo es una invitación, Zenzele”, respondió Tristan con aire despreocupado. “Aunque, si me permites, tengo que atender algo”.

Si pensaba esconderse durante toda la noche y marcharse temprano, sería mejor que se sirviera primero una comida. Los labios de Zenzele temblaban levemente mientras saludaba con la mano al hombre, recibiendo una inclinación en respuesta. Manteniéndose en los márgenes de la multitud, evitando algo más elaborado que unos gestos de asentimiento y sonrisas, Tristan buscó con la mirada tanto al Someshwari con gafas como a la Malani con el cinturón de cuentas.

El primero estaba junto a una pequeña mesa en el jardín, vacilando en sus intentos de simular que comía unas croquetas mientras trataba de escribir discretamente en su cuaderno. Aún mantenía la vista en Tredegar, pero el hecho de que acabara de dejar caer accidentalmente la misma croqueta sobre una página por segunda vez hizo que el Sacromontano reconsiderara qué tan peligroso podría ser.

Ese cuaderno no debería estar lleno de dibujitos soñadores de Angharad, o Tristan tendría que partirle las piernas —por perder el tiempo, si no por otra cosa.

En cuanto a la Malani, le llevó más tiempo encontrarla. La thölfi nada sabía, pero ella se encontraba, por lo que pudo observar, en una posición similar a la suya: en el borde, mirando hacia adentro. Se obligó a mirar más allá de ella, para que su presencia no lo llamara de nuevo, y luego se sirvió la comida en el plato más cercano para justificar su permanencia. Era un recipiente de bronce con tres langostas pardas, largas y gruesas como un dedo, marinadas en una salsa rojiza.

Había elegido un lugar tan favorable que sin darse cuenta se había acoplado allí. Sin duda, ella era sospechosa. Tristan probó una mordida de la langosta y encontró su sabor extrañamente azucarado. Hasta que las especias comenzaron a actuar, un instante después, y su boca se incendió. ¡Dioses! Era más picante que el chorizo del Casco Viejo. Como si estuviera comiendo una antorcha que, además, no quería apagarse. Devolvió la langosta y tosió discretamente en su puño.

Fortuna, al ver la expresión en su rostro, empezó a reírse a carcajadas.

“Pareces estar tragando brasas ardientes,” dijo ella. “Empieza a moverte un poco, y podría parecer una forma nueva de bailar. Uno, dos, tres, cuatro, hacia la izquierda y—”

“¿Una copa de agua, señor?”

Ni siquiera había notado la cercanía del hombre que se acercaba con una bandeja de copas, distraído por un hyena intangible y por los propios fuegos del infierno que, tontamente, había dejado entrar en su boca. Inmediatamente pensó en Lierganen, un hombre en sus primeros treinta, con cabello rizado de color marrón y ojos azules, en forma, pero sin mucha musculatura, con callos en las manos por el trabajo, pero no por el trabajo mortal. El ladrón sonrió con esfuerzo, tosiendo otra vez.

“Por favor,” consiguió decir.

Tomó lentamente la copa ofrecida, disfrutando de un alivio misericordioso.

“Quizá me haya salvado la vida,” dijo en serio.

“Todo en un día más de trabajo,” respondió el otro hombre.

Al echarle otra mirada, ya que ya no estaba al borde de la muerte, Tristan observó lo que no había visto en la primera pasada: círculos alrededor de los ojos del desconocido, solo parcialmente ocultos por maquillaje en polvo, y el borde de un tatuaje bajo la manga izquierda del hombre. Tristan no pudo distinguirlo completamente, pero pudo inferir algo basándose en lo que vio. Tinta verde, un caballo alzando vuelo y un jinete sosteniendo lo que parecía una espada—los brazos de la antigua Saraya, un tatuaje común entre sus marineros.

El hombre no parecía un marinero, pero quizás esa fuera una práctica habitual en la región, y el ladrón solamente había conocido a Sarayan que eran marineros. De cualquier modo, la conversación era un buen gancho para empezar a indagar con uno de los sirvientes, ya que era la mejor oportunidad que tenía. La empatía, decidió, sería la mejor línea de apertura.

— Pareces alguien cuyo turno ha durado demasiado, quizás seis horas de más —notó Tristan.

El hombre resopló.

— Pronto serán diez —dijo, levantando una ceja—. ¿Sacromonte?

Tristan reconoció ese acento, la manera de suavizar la z en s, y eso confirmaba la pista que entregaba el tatuaje.

— Nací y crecí allí —dijo el ladrón—. Si no fallo, tú eres sarayano.

— De la mismísima Reina de las Ciudades —añadió con orgullo.

No es que alguien más aparte de los habitantes de la Vieja Saraya siguiera llamando así a su capital. Cuando se rompió el Gran Canal en el Siglo de las Coronas, la ciudad construida en uno de sus extremos se marchitó. Hoy en día, los Malani han tomado las tierras en el otro extremo y en ocasiones hacen ruido por vaciar el canal, pero como Sacromonte está dispuesto a iniciar guerra por el asunto, nada llega a concretarse. Los Seis han pasado siglos desprestigiando a sus rivales sarayanos, no tolerarían un resurgir.

— Estás lejos de casa —dijo Tristan, bebiendo lo que quedaba en su taza.

El sarayano lo pidió en silencio y lo dejó en el borde de su bandeja.

— No tanto como tú —resopló el hombre—. Aunque entiendo tu intención; esto está un poco más retirado que las Islas Reales.

Ah, sarayanos. Siglos después de que su imperio insular se convirtiera en polvo, aún llaman a las cadenas insulares cercanas a su costa las Islas Reales. La Vieja Saraya ya no es ni siquiera un reino, pero si los escuchas, pensarías que la Segunda República ha vuelto.

— Estos últimos años han sido muy raros —admitió el hombre, ofreciéndole la mano para estrecharla—. Arnau.

— Ferrando —contestó Tristan sin dudar, apretando la mano.

Fue simplemente el primer nombre que le vino a la mente. Pero ahora que lo dijo... sería una tontería, pero la idea era demasiado deliciosa para resistirse.

— Ferrando Villazar —sonrió triunfante el ladrón.

Si Ferranda atacara con esa espada, solo le quedaría intercambiar información por misericordia.

— Encantado de conocerte —respondió Arnau, frotándose el puente de la nariz con un suspiro.

—¿Debería dejarte descansar? —preguntó Tristan.

Usar a los cansados para obtener información siempre era una apuesta incierta, y aún no estaba tan apretado por el tiempo como para continuar sin descanso.

— Por favor, no —dijo el hombre—. Mientras hable con un huésped, no me molestarán por no recorrer el lugar.

—¿Una jefa dura? —preguntó con calma.

— Nos ha hecho trabajar como esclavos —gruñó Arnau—. Piensa que una noche de éxito hará que todos esos pequeños agentes de la Watch sigan contratándonos todo el año.

Por la expresión, Tristan notó que no era guardia. Tal como había pensado, los sirvientes no vestían capa negra. Y parecían manejar su propio negocio. ¿Permitía la Watch que otros tengan derechos sobre sus propiedades en la isla? Era extraño.

— Sin intención de ofender —añadió apresuradamente el sarayano—. Simplemente no parezco...

— Fui traído aquí por culpa de uno de esos pequeños agentes de la Watch, no te preocupes —sonrió Tristan, dejando que su expresión se tornara más ligera—. Y no eres el único trabajando. Se supone que debo averiguar dos nombres, pero honestamente no tengo idea de cómo hacerlo.

Una mentira, pero los sirvientes siempre saben más de lo que muestran. Si Arnau podía dejarle obtener respuestas sin que reconozcan su rostro, Tristan preferiría esa estrategia.

— Pruébame —dijo Arnau—. ¿Cuáles dos?

Ah, una provocación. La mano de Tristan salió de bajo la capa, señalando discretamente a la Someshwari con sus gafas finas.

—Ni idea—admitió Sarayan—¿El segundo?

Ahora señalaba al Malani con el cinturón de cuentas de colores y las pulseras doradas.

—Capitán Imani Langa—dijo Arnau de inmediato—. Decimoséptima Brigada.

—Eso fue rápido—comentó Tristan, sin ocultar su sorpresa.

—Ella es capitán de uno de los bolsillos de dinero que nos contrató—explicó el hombre—. Ha pasado por aquí una o dos veces, y Jinjing nos dijo que la tratáramos como a una reina.

Jinjing era, suponía Tristan, su líder. La que apretaba las tuercas a su tripulación. ¿Por qué esa sed de oro, se preguntaba? Podría ser simple avaricia, pero Tolomontera seguramente no era lugar que ninguna mujer con cierta inteligencia considerara un paraíso de riqueza fácil. Quizá existía algún tipo de acuerdo con la Guardia, una renta o un porcentaje.

—Eso hace uno—dijo el ladrón con alegría—. Muchas gracias, Arnau.

—Todo está en el Círculo—dijo el hombre, dejando pasar.—Además, nostros y—

——el resto—, finalizó Tristan.

Nosotros y el resto. La famosa respuesta del emperador Viterico a la reina azteca que lo llamó loco por declararle la guerra por la muerte de una simple sirvienta. Ella era littergá, replicó Viterico. Nosotros estamos aquí, y el resto allá afuera. La más baja de Lierganen incluso sobrepasaba a los reyes más poderosos allá al otro lado del agua. En un tiempo, esa había sido la soberbia del imperio, el destino manifiesto del Segundo Imperio, que clamaba por la conquista. Pero tras su caída, cuando provincias enteras fueron engullidas por la oscuridad y los reinos sometidos se independizaron para anexionar nuevos territorios, el significado cambió.

Nosotros y el resto, todavía decían los hombres, pero ahora en señal de solidaridad. Las últimas criaturas de Liergan, herederos empobrecidos del gran imperio que unió Vesper, y aunque eran una tribu que disputaba y gritaba entre sí, compartían raíz y sangre. Primos o extranjeros, eso significaban las palabras hoy en día. Tristan percibía el peso de ese sueño, de esa herencia común, pero había aprendido a ser más sabio.

—Los hombres hacen toda clase de locuras por un imperio, incluso uno muerto—se había reído Abuela—. ¿Dónde estaba ese amor fraternal cuando Sacromonte buscaba dominar las olas? Cuando Saraya intentaba unir a los Chelae o las Duquesas quemaban cada puerto que no ondeaba su bandera. Ese clavo poderoso clavado en sus banderas y que todavía ondean, porque saben que los hombres cortarían su propia mano por ella y lo llamarían patriotismo.

Así que no, Tristan no había comprado la mentira. Pero tampoco era superior a usarla, ni en la menor medida, ni en intención de fomentarla. deslizó un par de cobre en la palma de Arnau bajo la bandeja. Ni siquiera pretendió rechazarlos antes de esconderlos.

—No debiste hacerlo—dijo el sirviente con resignación, como de rutina.

—Todo está en el Círculo—repitió Tristan con una encogida de hombros.

Arnau vaciló.

—Si estás usando las monedas de otra persona—dijo—, quizás haya forma de conseguir ese otro nombre.

El ladrón se inclinó, con cuidado de no parecer demasiado ansioso.

—Estenan fuera delantera, el hombre del libro de invitados—dijo Sarayan—. Él es el encargado de recordar todos los nombres y rostros. Pero pedirá plata, eso seguro. Solía ser el sirviente de un noble, tiene ideas.

Tristan no tenía, por desgracia, monedas de plata para gastar. Incluso empezaba a quedarse sin cobre; solo le quedaban cinco, y la cocinera había pagado en su mayoría las botas del sargento que se habían rasgado con cecina de oveja—pero valía la pena intentarlo, de todos modos. Agradeció a Arnau y discretamente se deshizo de las gambas del Lightbringer, considerando cómo sería mejor acercarse a ese Estevan.

—Esta es una velada en honor a una distinguida compañía, Zenzele Duma — señaló una voz—. ¿Con qué derecho asistes?

Algún noble Malani alzó la voz en un arrebato de ira, lo cual a Tristan le habría sido completamente indiferente si no involucrara a un conocido. Y en efecto, así era, a menos que hubiera otro Zenzele presente. Como el joven noble Malani no era un aliado, Tristan solo se habría preocupado marginalmente por la situación, pero, por supuesto, no podía ser tan simple. Junto a Zenzele y Ferranda —quién, al fin, había logrado llegar, bien por ella—, se encontraba Angharad Tredegar.

Su compatriota cabalista mostraba una ligera expresión de desaprobación, la cual, en ella, podía significar desde una advertencia por hablar fuera de turno hasta la inminencia de un duelo mortal. Maldición, ¿debería implicarse?

No, estaba viendo las cosas de manera equivocada. Tredegar no estaba fuera de su elemento, sino en el fondo de su dominio. ¿Para qué había sido entrenada, si no para jugar por honor y apuñalamientos rituales? Ni siquiera tenía que preocuparse de que ella se excediera en una pelea; los Pereduri se ceñirían estrictamente a la letra de su palabra. Ella era como un tiburón en sus aguas natales, en ese preciso instante, y él, una simple rata sobre una tabla, tratando de enseñarle a nadar.

Esto no era un problema, sino una oportunidad.

Zenzele y el noble quejoso se enzarzaron en un enfrentamiento público, atraído las miradas de todos. Los invitados se prepararon para el espectáculo; algunos de ellos se acercaron al primer círculo para observar como si fuera una obra teatral puesta solo para ellos, y esa era una excelente coartada para progresar. Tristan subió con un par de acompañantes que conversaban entusiastas, se deslizó hacia el jardín y retrocedió hacia el pequeño pabellón donde Estevan lo esperaba con el libro de invitados.

Pero resultó que no era el único que había tenido esa idea.

Un alto Tianxi conversaba con tono irritado con el recepcionista, una vista lo suficientemente interesante como para que Tristan se acercara sigiloso y se metiera en un arbusto para escuchar mejor.

—¿Tres árboles? — decía el Tianxi—. Eso es absurdo. Solo pido un nombre, no la llave de la habitación de tu hermana.

—Estaba dispuesto a negociar por dos —respondió Estevan con dureza—, pero por ese comentario el precio será completo. Paga o vámonos, no discutiré más.

El Tianxi, alto y de hombros anchos, pero no muy musculoso —¿quizá no era un luchador?—, parecía furioso y trató de argumentar, pero el sirviente permanecía impasible. Durante todo el intercambio, el Tianxi lanzaba maldiciones, pagó y Tristan se inclinó curiosamente para escuchar qué había valido aquel precio.

—Su invitado se llama Tristan Abrascal —dijo Estevan—. Ojos grises, pelo castaño oscuro, mide alrededor de cinco pies nueve pulgadas. Delgado, pero no enfermizo. Lleva ropa de combate, tiene un cuchillo en la mano y algo más sujeto a su pierna.

El ladrón quedó inmóvil en los arbustos, viendo cómo una chispa de triunfo iluminaba los ojos del Tianxi. Esa parecía ser la razón por la que el otro hombre lo buscaba. Bueno, parecía que había sido descubierto, y mejor aún, que también lo habían encontrado a él.

El ladrón permaneció entre los arbustos hasta que el Tianxi se fue, mientras el sirviente se burlaba de su espalda y murmuraba algo probablemente desagradable, ponderando sus opciones. La amenaza a su cuello ahora era inminente, pero eso siempre había sido previsible. Solo que el momento era incómodamente inoportuno. A lo lejos, abajo, se escuchaban gritos y algo que parecía la voz de Tredegar.

Ah, ella definitivamente iba a dejar en ridículo a la despectiva Malani. Tristan tendría que aprenderse su nombre y brigada en caso de que esto volviera a perseguirlos. Sin embargo, dado que Tredegar era tan emprendedor en riscarse en peligros, debería honrar el espíritu de su compañía y actuar con la misma valentía. Deslizándose entre los arbustos bajo la mirada atónita del guardián, Tristan se levantó y sacudió las hojas de su capa mientras le ofrecía una sonrisa dura.

“Buenas tardes, Estevan,” dijo. “Tengo algunas preguntas para ti.”

El hombre bien arreglado se quedó inmóvil por un segundo al darse cuenta de que acababa de ser descubierto vendiendo información sobre alguien por esa misma persona. Su rostro se cerró de inmediato, y se enderezó con dignidad.

“Maestro Abrascal,” dijo, “¿En qué puedo ayudarte?”

“Oh, Estevan, en muchas cosas,” respondió Tristan con entusiasmo. “Y lo harás, o me dirijo directamente al oficial de la Guardia más cercano para contarle que participaste en el intento de secuestro de uncloak.”

Su rostro no siquiera sufrió un movimiento, pero sus ojos se dilataron.

“Dudosamente,” afirmó, con tono confiado. “El hombre con quien hice negocios—”

“Es Guardia,” interrumpió Tristan. “Recibirá una reprimenda, y nada más. Pero lleva ropa negra, amigo mío. No puedo dejar de notar que tú no. ¿Crees que eso te favorecerá?”

En honor a su valentía, el otro no mostró ni un atisbo de miedo ante una amenaza tan concreta. Sin embargo, Tristan decidió que sí le temía, y sus próximas palabras lo delataron.

“¿Qué quieres, Abrascal?” escapó de sus labios, con tono cortante.

“Dos nombres,” dijo, “y sus correspondientes brigadas.”

Estevan no dijo nada, pero hizo un gesto irritado como para indicarle que siguiera.

“El Tianxi que te preguntó por mí,” dijo el ladrón.

“Capitán Tengfei Pan, Cuadragésimo Noveno Regimiento,” contestó Estevan, con tono firme.

El ladrón guardó esa información en la memoria. ¿El Cuadragésimo Noveno, quizás? Debía ser un recién llegado.

“Un someshwari con gafas de alambre de bronce y brazos enormes,” prosiguió Tristan.

Estevan no respondió, solo lo observaba con expectación.

“Estoy esperando,” le recordó el ladrón.

“Y seguirás esperando,” dijo Estevan, “hasta que me pagues dos arboles. Un nombre por un nombre, Abrascal. Lo que pidas más, te cuesta,”

Tristan tarareó pensativo. Podía haber repetido la amenaza, pero había la posibilidad de que el hombre lo desafiara y, en realidad, no necesitaba irse solo para cumplirla. Afortunadamente, Estevan le había brindado otra palanca sin darse cuenta.

“Soy un hombre generoso, amigo mío,” sonrió el ladrón. “Incluso te pagaré tres.”

Con una expresión de cautela, Estevan frunció el ceño.

“Pagas por adelantado,” exigió.

“Ya lo hice,” dijo Tristan. “Te doy tres arboles por no informarle a Jinjing que aceptas sobornos aparte. De alguna forma, deduzco que no la incluyes en esas jugosas comisiones, ¿verdad?”

Por la expresión agria en el rostro de Estevan, no era así. El hombre escupió a un lado, hacia el mismo arbusto del que Tristan acababa de salir. Justo. Lo estaban robando de una sobrada propina.

“Adarsh Hebbar,” dijo el guardián. “Aún no está en una brigada.”

“Vamos, ahora,” imploró Tristan. “¿Una carta tan escueta por tres arboles? Sería muy injusto, Estevan.”

Estevan parecía a punto de darle un puñetazo en la garganta, pero el ladrón solo sonrió. Le importaba muy poco la ira de un hombre que lo había traicionado y luego intentaba chantajearlo.

—Es Varavedan —balbuceó el receptor—. Sin armas. Y además, es un huésped, no invitado. Entró con Lady Cressida de la Décimonovena.

¿La Novena Brigada, era? Otro posible enemigo por investigar. Tristan comenzaba a sentir cierta simpatía por Song: acumulaban enemigos a un ritmo impresionante. El hecho de que este Adarsh fuera Varavedan era digno de atención, aunque en realidad no le servía de mucho. Varaveda era uno de los reinos más poderosos dentro del Someshwar imperial, pero también era una tierra sin litoral. Tristan nunca había hallado uno y sabía poco de sus costumbres.

El ladrón podría haber presionado a Estevan para obtener más detalles sobre esta Cressida, pero no valdría la pena el esfuerzo ni el tiempo. Era mejor acabar con esto ahora y volver a asuntos más importantes, así que Tristan buscó la mirada del otro hombre y sonrió.

—Nuestros asuntos están saldados —dijo—. Nos separamos aquí.

El hombre lo miró con enojo.

—¿Crees que olvidaré esto, Abrascal?

—Intenta —recomendó Tristan con sinceridad—.

—Tú—

—Me sería un inconveniente —dijo— tener que pasar una tarde matándote sin dejar huellas. Pero debes entender, Estevan, que eso sería todo para mí.

Se acercó más, enfrentando la mirada del hombre de cabello oscuro, y el sirviente retrocedió.

—Un inconveniente —susurró Tristan—.

Sonrió otra vez y el hombre titiritó.

—¿Nos entendemos, compañero?

Estevan tragó saliva, aún más ruidosamente por el silencio que los separaba. En la distancia, se oían risas, algo que divertía a la multitud, pero el ladrón no apartó la vista. El otro hombre asintió, con las manos temblando.

—Que tengan una buena noche, entonces —dijo Tristan y se alejó de él.

Tenía un duelo que observar, aunque sospechaba que no duraría mucho.

—

Una navaja de mantequilla.

Tristan no estaba seguro de poder cortarse mantequilla fría con una de esas, mucho menos con un maestro espadachín malani. Y eso que solo tenía tres rayas, frente a las diez de Angharad. Claro que el ladrón no hubiera apostado por sí mismo contra un espadachín malani novato con tres extremidades en una pelea de espadas. Dado lo emocionados que estaban los invitados tras la humillante victoria y ese Lord Musa Shange —el noveno de la Brigada, eso era —, que él entendió sería un problema, pues su capitán era un cabrón bien conectado con fama de vengativo, no fue difícil que algunos empezaran a hablar.

El reto era hacerlo sin que el capitán del Cuadragésimo Noveno los descubriera, ya que deambulaba por allí, manteniendo cortantes conversaciones con otros mientras sus ojos se perdían en la multitud. Tristan, entretanto, vigilaba a este Adarsh Hebbar. La clave era dejarse ver en los jardines o cerca de uno de los recovecos, luego capitalizar el momento para dar la vuelta, mientras los Tianxis buscaban frenéticamente, y aprovechar también para servirse en un plato y entablar alguna conversación.

No se revelaron secretos importantes, aunque al devorar unas deliciosas chuletas, Tristan se sorprendió al ver cuántas personas estaban agradecidas con Lady Ferranda. O más bien, con la capitana Ferranda Villazur, como ahora la llamaban, de la Trigésima Primera Brigada. Ferranda mantenía buenas relaciones con varios cabales, pues había sugerido que cada dos semanas se convocara un encuentro entre capitanes dispuestos a compartir información sobre los peligros de Port Allazei.

La asistencia era escasa, dedujo Tristan entre líneas, y dudaba que se intercambiaran secretos de gran valor. Pero aquel encuentro había servido para que algunos evitaran topar accidentalmente con partes peligrosas de la ciudad, y por eso ella había ganado agradecimientos. Lemures y lares parecían ser bastante comunes si uno se alejaba lo suficiente de la zona habitada, aprendió Tristan, salvo en la carretera hacia Scholomance, vigilada por patrullas regulares de la Guardia.

El ladrón continuaba usando el nombre de Ferrando, consciente de que el capitán Tengfei lo buscaría bajo otro alias, aunque se abstuvo de emplear el apellido falso. Sin embargo, esa decisión le exponía a ser descubierto, aunque resultara entretenido por un tiempo.

Ese esfuerzo y mantenerse fuera de vista dieron sus frutos; finalmente, el capitán Tengfei perdió la paciencia y se aventuró en los jardines circulares sin haber acordado verlo. Tras algunos minutos, el hombre no regresó, lo cual no era una certeza absoluta, pero permitió a Tristan ganar tiempo para actuar con mayor audacia. Era hora de avanzar, Adarsh, antes de que él también decidiera marcharse. El Varavedan seguía garabateando en su cuaderno junto a la mesa del jardín, con la mirada fija en Angharad y sus recién llegados escoltas.

Ferranda y Zenzele parecían haberse decidido a saldar su deuda con ella por la humillante ejecución pública previa de la reputación de Musa Shange. Una simple cuchilla de mantequilla, Dios mío. No lo habría creído si no fuera por sus propios ojos. Si alguna vez tuviera que matarla, necesitaría un plan mejor que el veneno, que no funcionó demasiado bien con Brun y Yaretzi.

Tristan también requería el cuaderno de Adarsh, así que necesitaba una distracción. Miró a su alrededor en busca de algo útil y, para su mezcla de sentimientos, parecía que la venganza ardiente de Lucifer podría ser la respuesta. Apartó a uno de los criados que deambulaban y le dijo que Adarsh — al que señalaron discretamente — había preguntado si quedaban gambas cathayanas. No estaban en la mesa, pero la mujer le aseguró que tenían algunas en la parte trasera.

Gracias al profesionalismo de los sirvientes, en apenas un minuto el varavedan recibió un recipiente de bronce con las gambas, quien se mostró sorprendido y formuló una pregunta, pero cuando la sirvienta buscó a Tristan, este ya había desaparecido. Escondiéndose, en realidad, tras una pareja conversando a unos metros, fingiendo estar ebrio y recuperando el aliento. Preparándose para la acción, Tristan observó cómo Adarsh mordía una gamba y... no se incendiaba.

Someshwari, claro, pensó el ladrón, malditos sean. Venden la mitad de las especias que circulan por el mar Trebiano, mientras que la otra mitad se tapan proverbially en todo lo que comen.

Solo sus ojos se agrandaron de placer, devorando las gambas antes de llamar al mismo criado para que regresara. Habituado a Fortunat desde su infancia, Tristan era experto en fingir que una coincidencia total era un plan elaborado, y de inmediato se aprovechó del hueco. Mientras Adarsh dialogaba con el sirviente de espaldas a él, Tristan pasó discretamente por detrás, con el rostro en una posición que impedía que el sirviente lo viera.

Tomó el cuaderno de la mesa y desapareció presurosamente en la multitud. Salió al jardín superior, abriendo las páginas una vez fuera de su vista, y frunció el ceño al observar lo que contenían. Solo tres páginas estaban en uso, cada una titulada con un nombre. Ferranda Villazur en la primera y en la tercera, Angharad Tredegar en la segunda. Debajo, una mezcla de nombres, números y palabras en Samratrava que no podía descifrar.

Los números, en cambio, eran imperiales. Y revelaban mucho: ninguno superior a cincuenta, varios repetidos. Números de brigada. El hombre estaba llevando un registro de quién había hablado con Angharad y Ferranda, aunque parece que no conocía todos los nombres o brigadas. Quizá para completar la información, usaba descripciones físicas en su lengua natal, lo que explicaría las palabras en Samratrava. De cualquier modo, aquello era alarmante.

Adarsh Hebbar había sido claramente enviado a vigilar a esas dos, y aunque no tenía sutileza alguna, había obtenido bastantes datos valiosos.

Desde lo alto del jardín circular, Tristan tenía una vista clara del Varavedan al percatarse de que su cuaderno había desaparecido, pero en lugar de enfadarse o hacer una rabieta, se sorprendió al ver a Adarsh pálido. El hombre buscaba frenéticamente por todas partes y, al no encontrar nada, giró rápidamente hacia el círculo del jardín. Tristan compró que no buscaba al culpable, sino que se preparaba para marcharse. Eso complicaba las cosas.

Luego, ocultándose, Adarsh pasó junto a él, y Tristan arrancó una página del cuaderno para encontrar a Arnau nuevamente. Le pidió prestado carbón para escribir una nota para Angharad, siendo breve—

Imani te ha tenido en la mira desde que conversaste con los anfitriones. Ten cuidado. A Ferranda le gusta, es una buena aliada. Evita a los Cuarenta y Nueve, son enemigos. Estoy siguiendo una pista, no sé cuándo volveré.

Y soltó otra pareja de cospeles para asegurarse de que Arnau la entregara a Angharad sin que ella se diera cuenta. El hombre no mostró ninguna resistencia. Agradeciéndole, Tristan se apresuró tras el escurridizo espía varavedan, manteniendo la distancia sin llamar la atención. Siguió a distancia mientras Adarsh subía hasta las alturas del círculo, donde se cubrió la cabeza con el capucho de su capa y adentró la noche.

Bien, ahora.

Es hora de mantener una conversación agradable con su nuevo amigo.

Capítulo 5 - Luces Pálidas

La vigilante que se encargaba del libro mayor en la entrada del Hostal Rainsparrow se llamaba Valentina, y asistía con el entusiasmo de quien sabe que su hora podría ser absurdamente monótona. Resultó que uno de los almacenes que Angharad había notado en la Calle del Hostal estaba destinado a suministros estudiantiles, incluyendo un juego de tres uniformes nuevos.

— También podrías recoger tu equipo de campo, pero sería mejor que hables primero con tu patrocinador para eso —dijo Valentina—. Ellos te aconsejarán qué más recoger en ese momento.

— ¿Hay alguna forma de saber quién será nuestro patrocinador? —preguntó cortésmente Angharad.

Si existía una manera adecuada de gestionar sus asuntos, preferiría seguirla, pero en ausencia de guía se veía obligada a adivinar. Angharad nunca disfrutaba mucho de las conjeturas. A su padre le encantaban los acertijos, aunque a menudo deploraba su desagrado general hacia ellos.

— Normalmente, el oficial que se encargó de ti debería haberte enviado directamente a ellos —reflexionó Valentina—. Probablemente significa que el tuyo aún no ha llegado a Puerto Allazéi. Oí que el Maestro de Armas está con unos días de retraso, podrían ser pasajeros.

Tristán se inclinó hacia la Pereduri, aunque sin llegar a tocarla ni siquiera a aliviar su respiración. A veces pensaba que era casi un espectro, por lo raramente que permitía sentir su presencia.

— ¿No se supone que tu tío llegará pronto? —murmuró.

Angharad mordió la emoción que intentaba invadirla, consciente de que aún era prematuro. Que el tío Osian fuera su patrocinador sería algo grandioso, pero para haber acumulado la riqueza que se decía que había gastado en protegerla, debía estar en un puesto elevado en la Guardia o en gran deuda. En cualquiera de los casos, ¿podría permitirse pasar años en esa isla perdida en medio de la nada?

— Sería una agradable sorpresa —contestó finalmente.

No bajó la voz, ya que hablar en privado durante una conversación con un tercero resultaba descortés. La noble inclinó su cabeza en señal de agradecimiento a Valentina.

— Gracias por el consejo —dijo.

La mujer mayor desestimó sus palabras con un gesto vago.

— No hay de qué —respondió—. Y si tienes tiempo, te recomiendo que gastes unas pocas monedas en ajustar tus ropas en el almacén. Allí hay un sastre y te ayudará a causar buena impresión si debes cenar con príncipes de la compañía libre.

Tristán se inclinó, como un sabueso siguiendo el rastro con el hocico.

— He oído mucho hablar de “príncipes” y cosas por el estilo —dijo el hombre, con su acento sacromontano de repente más marcado—. ¿No podrías ayudar a un amigo con su significado?

Valentina lo observó divertida.

— La mayoría no toma como una broma el barro de Murk para lucirse, muchacho —dijo, levantando una ceja—. ¿Qué fue lo que te dio esa pista?

¿Tristán se habrá dado cuenta de algo, entonces? Angharad no lograba entender qué podría ser.

— Tus anotaciones en el libro mayor las pones en el medio —respondió—. Como todos los contables de la camarilla.

— Es más ordenado así —dijo Valentina, molesta—. Y si lo alineas a la izquierda, los Tianxi siempre se enfadan.

Angharad recordaba que el idioma cathayano se lee de derecha a izquierda. No dijo nada, contenta de mantenerse alejada de Tristan, quien no parecía haber ofendido a nadie. La vigilante suspiró.

— Es una cosa que vale la pena tener en cuenta y que merece una advertencia —dijo Valentina—. Como ambos son claramente nuevos en esto, les explicaré cómo funciona. Después de algunos decenios, las compañías libres terminan en una de dos formas: muertos o multimillonarios.

Angharad frunció el ceño, pues parecía un asunto trivial, pero en realidad no podía recordar haber oído alguna vez sobre una pequeña compañía libre. Solo unas pocas operaban en las Islas, y de esas, solo dos estaban establecidas cerca del Reino de Malan — sin embargo, esas dos podían desplegar ejércitos y flotas que harían palidecer a los de cualquier izinduna. Una alianza de grandes señores sin duda los detendría, y la Alta Reina podría destruir a cualquiera con una sola orden. Aun así, no podía negarse que ambas eran fuerzas poderosas.

Supuestamente, el continente conocía compañías libres más pequeñas, especialmente en Izcalli y en los Someshwar, donde siempre había trabajo para los Rooks, pero incluso esas tendrían al menos unos pocos cientos de hombres. Más soldados que los que Madre había llegado a comandar, incluso cuando lideraba una flotilla de exploración.

“Cualquier compañía que tuviera la influencia suficiente para enviar estudiantes a Scholomance habrá existido durante siglos, y tendrá oficiales principales ricos como señores,” continuó la guardiana. “Son sus hijos los que enviarán aquí, príncipes de capa negra acostumbrados a manejar ejércitos privados como si nada.”

Valentina apoyó la barbilla en la palma de su mano.

“Estoy bastante segura de que ese muchacho Thando es de los Singrantes Hienas, y por su reputación, son de ese tipo de grupos que te hacen perder la paciencia.”

La ceja de Angharad se levantó, pues ese nombre sí lo había oído antes. Los Singrantes Hienas eran la compañía libre más grande que aceptaba contratos en Malan, y se decía que tenían su sede en una isla frente a la esquina sureste de la Isla Central. Pero, lo que era más importante, se rumoreaba que tenían conexiones con la corte de la Alta Reina. Aunque este Lord Thando no resultara ser un enemigo, sabría que la Casa Tredegar había sido borrada de los registros de nobleza.

Un pensamiento inquietante.

Ambas agradecieron a Valentina por sus palabras y se despidieron. Primero la bodega, decidió en silencio Angharad, pero ella podía usar una distracción de sus preocupaciones. Volteó a ver a Tristan mientras comenzaban a caminar.

“¿Mencionaste,” dijo mientras salían del hostal, “que el contable de estas ‘coteries’ escribe las entradas del libro en medio de la página? ¿Por qué es eso?”

Él la miró con esa expresión extraña de sorpresa que a veces ponía. Venía y se iba en los momentos más inoportunos, aún no lograba entender la razón de ello.

“Las coteries nunca llevan un solo registro,” explicó Tristan. “Los escribientes llenan el centro, y luego, cuando deben enviar las cifras a los superiores, las copian en el lado izquierdo y cortan esa parte de la página.”

Angharad casi preguntó por qué no simplemente compraban otro libro para escribir allí, pero recordó que esas coteries eran delincuentes menores y que el papel no era barato.

“¿Entonces para qué sirve el último tercio?” preguntó.

No era una caminata larga por la calle, pero le parecía extraño que un lugar tan importante estuviera tan desierto. De las media docena de personas con capas negras que se movían por la Calle del Albergue, solo dos parecían lo suficientemente jóvenes para ser estudiantes, los otros probablemente pertenecían a la guarnición local.

“Depende de a quién preguntes,” resopló Tristan. “Los contables te dirán que es para que haya espacio donde poner sus notas y correcciones.”

La expectativa era evidente.

“Pero,” dijo Angharad con valor.

“Si preguntas a los chicos de las coteries, te dirán que es la contabilidad fantasmas,” explicó el hombre. “Las cifras reales, que los contables extraen y esconden en sus notas.”

La noblewoman frunció el ceño. Incluso los contables delincuentes deberían tener más integridad que eso. Y si no, al menos sentido común.

“¿No son las coteries unos asesinos brutales?” preguntó ella. “Parecería imprudente robarles.”

“Un buen administrador de libros valioso, y las coteries suelen dejar que se les escapen pequeñas irregularidades si mantienen todo discreto y en pequeña escala,” dijo Tristan. “Es difícil encontrar gente instruida en números dispuesta a manejar las cuentas de Murk.”

“No lo entiendo,” admitió Angharad. “Incluso los más pobres asistirían—”

Ah, comprendió con cierta incomodidad. Otros reinos no tenían el isikole, los cuatro años de educación que todos los niños de las Islas debían completar, salvo si sus padres lograban obtener una exención —como la madre había hecho por ella. Los pobres del Sacromonte probablemente no sabían leer ni escribir como en Malan, mucho menos hacer cálculos. Tristan parecía intrigado.

“¿Es cierto que todos los niños malani deben asistir a la escuela, entonces?” preguntó él. “Los marineros dijeron que sí, pero siempre pensé que se referían a niños de buenas familias. O a aquellos que podían pagar, al menos.”

“Me dijeron que en las ciudades más grandes algunos niños se escapan del sistema,” admitió Angharad. “Pero siempre intentan que no suceda. El isikole es una de las bases del reino.”

No todos esos centros educativos eran iguales. Algunos nobles contribuían con las techas rojas levantadas en sus tierras, o financiaban más techos para que no estuvieran tan saturados. Sin embargo, las lecciones seguían siendo en su mayor parte las mismas, aunque, si uno se interesaba en los rumores, se decía que en Uthukile cualquier escuela que enseñara a los niños La Paz de los Nueve Juramentos —la séptima de las nueve Grandes Obras— terminaba prendiéndose fuego accidentalmente hasta dejar de hacerlo.

Angharad nunca había leído esa obra, pero su padre decía que cubría las muchas guerras entre los reinos que unieron la Baja Isla y la Media, a menudo presentando a los primeros como los demonios de la historia. Los libros malani siempre enseñarán lecciones malani, le había dicho. Se decía que esa obra era más favorable al antiguo Reino de Peredur, quizás porque sus príncipes guerreaban más entre sí que contra los gobernantes de la Isla Media.

Angharad negó con la cabeza, reprimiendo la ensoñación. Las Islas estaban muy lejos, y no volvería a verlas por muchos años. Permanecerían en su memoria, mientras los asuntos presentes no lo hicieran.

El almacén era un montón encorvado de mampostería que parecía casi expectante, aunque en su interior estaba cubierto de paneles de madera. La parte frontal era un mostrador largo, tras el cual varias puertas estaban cerradas, atendidas por una mujer someshwari alta, que jugaba distraídamente una partida de Solitario, con las cartas extendidas frente a ella. Miró al entrar cuando ellos, no muy contenta, se presentaron, sin parecer mucho mejor dispuesta que con su juego.

“¿Qué necesitan?”

“Acabamos de llegar,” dijo Angharad. “Venimos a recoger nuestros uniformes.”

“Quédate aquí, comprobaré si el sargento Andrés tiene un momento,” dijo la vigilante, frunciendo el ceño hacia ellos. “No toquen mis cartas.”

Angharad levantó una ceja en señal de desacuerdo y asintió, sin decir palabra mientras la someshwari abría una de las puertas y desaparecía en un pasillo tenuemente iluminado más allá. Tristan, que no prometió nada, se inclinó sobre el mostrador para echar un vistazo a las cartas.

“Está atrapada,” informó.

“Ella está de turno,” dijo Angharad con desaprobación.

Si la someshwari estaba tan aburrida, debería haber encontrado algo útil que hacer en lugar de perder el tiempo así. Los juegos de cartas eran para fiestas nocturnas, no para las horas destinadas al servicio. Cuando la vigilante regresó, Tristan ya se había alejado del mostrador, aunque ambos recibieron una mirada sospechosa.

— Él te verá — dijo ella. — Placas.

Entregaron las placas, y tras resoplar al ver el número que ella les había dado, las devolvieron. Fueron conducidos a una sala estrecha en la parte trasera del almacén, llena de armarios y pilas donde yacían montones de ropas negras de diferentes tallas, en cantidades que podían considerarse considerables. El sargento Andrés resultó ser un anciano de cabello canoso, cojo, parecido a un licenciado Lierganen, acompañado por una ayudante — una niña pequeña que no tendría más de doce años.

— Siéntense, siéntense — resopló el sargento Andrés. — Vamos a vestirte adecuadamente.

El anciano llevó una cinta de cuero marcada con medidas y empezó con Tristan, tomando notas sobre la anchura de los hombros y el largo de sus piernas, enviando a la niña a buscar las tallas. Tan pronto como el sacromontano fue enviado a vestirse en el armario, el sargento se acercó a Angharad, quien permaneció pacientemente mientras él le tomaba las medidas. Era una sensación familiar, aunque Emyr — el sastre del hogar de Llanw Hall — había sido la mitad de la edad de Andrés y mucho más ágil.

— He oído que los uniformes pueden ajustarse por una tarifa — dijo Angharad, desviando la mirada.

— ¿Cuál? — preguntó el sargento Andrés. — Existen tres tipos, mi niña, aunque puedo trabajar en los tres si lo necesitas.

Resultó que Angharad ya había encontrado dos de los tipos de uniforme sin saberlo. La combinación que Song y Maryam habían comenzado a usar en las Vistas de la Feria — tunica, camiseta interior, pantalones y capa — era lo que Andrés llamaba el “uniforme regular”.

— La mayoría de los estudiantes ya poseen ese conjunto, o incluso varios — dijo el anciano. — Si no es tu caso, puedes adquirirlos aquí a un precio reducido.

Asintió, agradecida por la información, y recibió una expresión de desconcierto por respuesta.

— ¿No te informó tu patrón de esto?

— Me han dicho que quizás aún no hayan llegado a Tolomontera — respondió Angharad.

El sargento Andrés tsskteó con desaprobación.

— Entonces no te conseguirás un uniforme de la guarnición — dijo. — Pobre de ti, aunque dado el número de tu placa, probablemente lo pediste.

Angharad no rodó los ojos ante la superstición de Lierganen, pero estuvo a punto de hacerlo. El sargento siguió hablando mientras Tristan regresaba y se le medía de nuevo, explicando que el uniforme de combate — el de pelear, lo llamaba — tenía una base similar a la del uniforme regular, pero llevaba sobre la tunica un abrigo largo hasta la rodilla, de grosor notable y con muesca en el cuello. Angharad recordó que la sargenta Mandisa había llevado ese mismo tipo de abrigo en el Viejo Fuerte.

Una vez que tanto ella como Tristan fueron ajustados para ese uniforme, el anciano midió también el formal.

— Es bastante decorativo — dijo Andrés. — No apto para ejercitarse. Solo te lo harán poner en unas pocas ceremonias al año, así que si lo cuidas bien, quizá no necesites otro durante tu tiempo en Scholomance.

La pieza central del uniforme formal era una chaqueta negra de manga larga y cuello, con botones plateados y que llegaba hasta la mitad de los muslos de Angharad. Ajustada sobre una camisa pálida, ceñida a la cadera y con una hebilla plateada que comprimía su vientre. Había elegido el color de las rayas que bajaban por los pantalones holgados — verde — pero las botas duras y brillantes en las que estaban metidas no eran negociables. El anciano le ofreció algunas opciones adicionales.

— Lo más común es una capa ajustada — explicó —. Aunque también son populares las hombreras ornamentadas, y en algunos casos se demandan envoltorios de tela para las piernas — en concordancia con la raya, por supuesto.

Él añadió con naturalidad que estos gastarían en monedas personales o en fondos de la brigada, momento en el cual Angharad quedó paralizada. Se dio cuenta, demasiado tarde, de que en realidad no tenía ninguna moneda consigo—ni siquiera las que le quedaban—y no había solicitado formalmente el permiso de Song para utilizar fondos de la brigada. En realidad, ni siquiera estaba segura de si tal cosa era posible, en lugar de retirar las monedas de la brigada del lugar donde estuvieran almacenadas.

Alejándose torpemente del anciano, aclaró su garganta al ver a Tristan guardar su uniforme formal. ¿No pensaba ponérselo? Sin duda, era su elección para aquella noche.

“Reconozco esa expresión,” dijo el hombre de ojos grises, inclinándose hacia ella. “¿Se trata de un cadáver o de un préstamo?”

Angharad volvió a aclarar su garganta. ¿Por qué necesitaría ayuda con un cadáver? Presumiblemente, ella sería la responsable de su existencia, por lo que cualquier ayuda sería ya demasiada.

“Me he dado cuenta de que no llevo fondos conmigo,” admitió con reluctancia. “Estaba pensando si quizás...”

“Entonces será un préstamo,” dijo Tristan. “Te cubriré para la prueba, pero dudo que tenga suficiente a mano para esa enlistedada de espaldar que querías comprar.”

Decepcionó a Angharad, lo admitiría en silencio. Era una pieza llamativa y le daría un toque de distinción a su chaqueta. Pero, en el fondo, no se quejaría de que le hicieran un favor.

“Gracias,” dijo ella. “¿Acordamos la tarifa?”

El hombre tosió con la mano, como si se ahogara.

“No voy a cobrarte intereses por unos cuantos centavos, Angharad,” dijo Tristan.

Parecía algo horrorizado.

“No soy un–” empezó, pero cambió de tema con delicadeza a la mitad de la frase, “—bueno, no soy ese tipo de ladrón.”

Que recordara sus crímenes pasados era lamentable, aunque su honestidad era digna de elogio.

“Me honras,” afirmó Angharad con rigidez.

“Te lo pago con unos tomates verdes inmaduros en la calle Cato,” replicó con tono seco. “No nos pongamos demasiado emocionados.”

Parecía no ser consciente de la declaración que hacía al no establecer una tarifa: consideraba que ella era lo suficiente honorable como para aceptar una deuda sobre todas las demás consideraciones y devolverla lo antes posible. Un honor reservado solo para amigos de confianza entre los nobles. Un cumplido pesado, cuya gravedad le incomodaba. No los consideraba tan cercanos, aunque aceptar indicaba precisamente eso. Por otro lado, al rechazarlo, los insultaría a ambos, lo cual tampoco era mejor.

Que Tristan no se diera cuenta de cuán hábilmente la había atrapado solo hacía que todo fuera peor. Era como ser derrotado en una partida de tabula por alguien que no se daba cuenta de que podía capturar sus piezas.

“Gracias por el préstamo,” logró decir Angharad con la voz entrecortada.

Él formaba parte de su círculo, y habría tenido que aprender a considerarlo un aliado confiable, independientemente de ello. Esto era solo otra razón para hacerlo, no una maniobra astuta en la que había caído. Con los fondos asegurados, el anciano vigilante ajustó la ropa formal de ella, usándola como ejemplo para la joven—que podría ser tanto aprendiz como asistente. Para su sorpresa, Tristan decidió no encargarse de que le hicieran un uniforme a medida. Era más delgado de lo que la ropa de su tamaño podía justificar.

El sargento Andres realizaba un trabajo de calidad y a un ritmo impresionante. Angharad quedó muy complacida con la holgura en sus hombros y con el ajuste de los pantalones, que ahora le quedaban mejor a sus piernas. Como terminaron con tiempo de sobra antes de comenzar la noche, su próximo destino fue claramente evidente: el hammam se encontraba en el extremo derecho de la calle Hostel, que anteriormente había mencionado el sargento Itoro.

Existían baños públicos separados para hombres y mujeres, pero Angharad también se alegró al descubrir que había bañeras de bronce en recovecos privados. Tristan no resistió la sugerencia de lavarse, ni cuando ella insistió en que peinara su cabello.

—Es un esfuerzo condenado, pero haré un valiente intento —le garantizó Tristan con una sonrisa.

Angharad fue de un lado a otro llevando un cubo para llenar su propia bañera con agua casi hirviendo, extrañando el thought de un baño decente después de tanto tiempo en el mar. El calor y la humedad del cuarto eran agobiantes al principio, pero se acostumbró después de relajarse en la bañera con un frasco de aceites fragantes —lavanda y jazmín— para su cabello y un jabón de olor dulce. Una sorpresa agradable, esa parte final, aunque supuso que era sensato que el buen jabón tebriano sería más barato en las cercanías del Mar Tebriano.

Aunque no pudo permitirse el lujo de disfrutar realmente, Angharad salió de su bañera sintiéndose más limpia que en meses. Secó cuidadosamente su cabello y lo trenzó —de manera sencilla, aunque pediría ayuda a Song para un peinado más elaborado al día siguiente— y luego probó su nuevo uniforme formal.

Al mirarse en el espejo del vestuario del baño, Angharad decidió que estaba bien. La ropa todavía ajustaba un poco en los hombros, pero eso era a propósito. El corte la hacía parecer más curvilínea de lo que realmente era, pero no resultaba incómodo y dejaba espacio para las ataduras. Satisfecha de estar presentable, ceñó su sable y volvió al vestíbulo principal.

Tristan la esperaba allí, apoyado en la pared con su ropa fresca. La ropa de combate adecuada para él. Pensaría que era una tontería si no la viera ahora, pero en realidad el grosor del abrigo le daba una apariencia más robusta, permitiendo que las arrugas en la tela parecieran intencionales. En uniforme formal parecería una rata delgada, reflexionó Angharad, pero bajo el abrigo y el oscuro manto con cuello se veía como un verdadero miembro de la Guardia.

—¿Vamos? —preguntó el Sacromontano.

Ella asentió. No sería prudente llegar tarde. Regresaron al Hostal Rainsparrow para guardar su ropa sucia y las que no habían usado, pero Song les dejó un mensaje con Valentina. Maryam estaba dormida, escribió, y por eso pidió que dejaran sus asuntos en una consigna. La propia Song se ofreció a llevar sus pertenencias a la habitación cuando regresara de su exploración por Port Allazei. Era incómodo, pero Angharad decidió no ser una desconsiderada y aceptó el acuerdo.

Además, Song había dejado otra línea y media en la parte inferior del papel. Aprende lo que puedas sobre los otros cabales —le indicó—. Busca aliados potenciales. Si no puedes hacer amigos, entonces deja una buena impresión. Angharad asintió lentamente consigo misma. Eso podía hacerlo. No era muy diferente de que su madre le dijera que fuera amigable con las hijas e hijos de las casas con las que quería establecer buenas relaciones. Tristan ya había apartado sus asuntos cuando ella salió de sus pensamientos, esperando fuera por ella.

—Pregunté en qué lugar se encuentra ese Antiguo Teatro cuando todavía estabas en los baños —le dijo Tristan en la calle—. Está a solo unos minutos de aquí, más o menos sé el camino.

—Entonces, adelante, Tristan —dijo Angharad, ajustándose la capa.

Se sentía apretado, pero no tanto como la tensión en su estómago.

El paseo duró más de lo previsto, en gran parte porque tomaron su tiempo para observar con calma.

¿Y por qué no? Todavía era temprano y esta era su primera vista de Puerto Allazei. Angharad encontró las calles extrañamente anchas, como si esta fuera una ciudad hecha únicamente de avenidas, pero pronto se dio cuenta de que el barrio alrededor de los muelles era muy diferente del resto de la ciudad. Estaba cuidado y habitado, aparentemente lleno de cuarteles, depósitos y tiendas. Más allá, revelado por franjas de luz en rojo y oro, vio cómo Puerto Allazei se desmoronaba en ruinas. Muros colapsados, árboles atravesando techos dañados y enredaderas tan gruesas que cubrían las calles de adoquines como una alfombra.

“Una ciudad muerta,” dijo ella.

“Pero aún en uso,” replicó Tristan. “Hay senderos a través de las ruinas que se mantienen cuidadosamente abiertos. La Guardia patrulla por aquí.”

“¿Contra qué?” preguntó Angharad.

“Eso,” musitó él, “es la cuestión, ¿no es así?”

El Antiguo Teatro estaba cerca del borde de ese anillo de la ciudad habitada, lo suficiente para que más allá estuvieran un puñado de santuarios colapsados cuyos escombros inutilizaban las calles. Desde la distancia, la estructura parecía solo una colina de piedra inclinada atravesada por escaleras, aunque las luces y los sonidos flotantes dejaban claro que era el lugar correcto. La pareja subió apresuradamente por el lado de la colina y, al llegar a la cima – en el ápice de las escaleras – sus pasos tropezaron.

“Esperaba algo como un teatro de Lierga,” dijo Tristan.

“Yo también,” admitió Angharad. “Esto es... diferente.”

Incluso en las islas, el Segundo Imperio había construido algunos de sus famosos teatros, esos grandes semicírculos de gradas de piedra que descendían hacia una franja elevada de mármol donde los actores representaban sus papeles. Angharad no había ido a la capital en el circuito de duelos, por lo que nunca vio el Ojo de Navaron, pero sí había visitado Kalundi en el suroeste, donde los lierganos construyeron una estructura impresionante que aún resistía siglos después de colocar la última piedra.

El Antiguo Teatro no se parecía en nada a lo que ella había visto en Kalundi.

No ascendía, sino que descendía, al menos en sentido figurado. Los artesanos antiguos habían tomado lo que debe haber sido una colina baja pero ancha y tallado el exterior, una gran extensión de piedra cubierta ahora por relieves desvaídos y símbolos extraños. Tres conjuntos de escaleras subían lentamente, anchas y pristinas, y en la cima de la colina se desviaba el camino: el interior había sido excavado. Tres círculos concéntricos de alojamientos – el más grande en la parte más alta – llenaban el interior, casi como niveles.

En el extremo inferior, un último círculo, una plataforma en el suelo, debía ser el escenario del teatro.

Hace mucho, los alojamientos estaban destinados a ser independientes, con pequeñas paredes que los dividían, rematadas por techos planos de delicado hierro que parecían enredaderas, pero la naturaleza había decidido lo contrario. La hierba crecía entre los azulejos agrietados, los árboles conquistaron las paredes y las enredaderas con flores fragantes cubrían todo como un tapiz. Los tres círculos parecían largos jardines llenos de pequeños rincones, y efectivamente, así estaban siendo tratados.

En la planta baja, algunos pabellones de tela se habían levantado y mesas se colocaron debajo de ellos, cargadas con vasos y pequeños platos de bocados coloridos. Los mesas estaban atendidas por unos pocos sirvientes vestidos de forma sencilla, pero lo que realmente llamaba la atención eran los invitados: todos vestidos con ropas negras de la Guardia, aunque cada uniforme era ajustado y sutilmente diferente. Debían ser unos treinta, ninguno mayor en edad que Angharad por más de un año o dos.

Charllaron y rieron entre los pabellones, aunque algunos parecían pasear placenteramente por el nivel más bajo de las posadas. Parecía, pensó Angharad, una fiesta en el jardín. La misma que había asistido durante gran parte de su vida, aunque, admitámoslo, los invitados eran notablemente más diversos.

— Allá abajo está Tianxi, así que no puede tratarse de una reunión exclusivamente noble —observó Tristan—. Y, por sus apariencias, ninguna nación lleva la delantera; es extraño eso. Esto debería ser un juego de alguien.

Angharad frunció el ceño.

— No es así. ¿Alguna vez has llevado un uniforme hecho a medida, Tristan?

— Nunca he llevado nada a medida —respondió con gracia—, a menos que cuente los arreglos que hago a mis propios desgarrones.

¿Ni siquiera una camisa? ¿Qué tan costoso podría ser tener una camisa hecha a medida, se preguntó el Pereduri?

— Que te la ajusten no lleva mucho tiempo, ni requiere más trabajo que lo que el sastre hizo antes —le explicó ella—. Pero un uniforme ajustado no es lo que llevan allá abajo. Veo al menos media docena de estilos distintos —¿ves al hombre con el femenino medio-capa de seda?, o a esa joven con las mangas en capas. Ese tipo de detalles requiere tiempo, un artesano hábil y monedas.

Sus ojos grises se estrecharon.

— Moda —dijo él—. Es decir, esto es moda cloaca negra.

En cierto modo, eso fue un alivio. Significaba que, cuando Angharad ahorrara lo suficiente para adquirir prendas más finas, habría tiendas adaptadas a sus necesidades. La idea de que los hijos de simples oficiales militares constituyeran una especie de nobleza especial en la Guardia parecía extraña, pero también tenía sentido de alguna manera. Los Rooks no podían reclutar a sus capitanes únicamente entre nobleza foránea; era natural que criaran a los propios.

— Ven —dijo ella con entusiasmo—. Descubramos más.

Este evento, organizado en los terrenos escolares y no una recepción formal, no hizo que Angharad se sintiera ofendida por la ausencia de sirvientes esperándolos al comenzar su caminata. La pareja recorrió los senderos del jardín en los dos primeros anillos, dando vueltas y más vueltas, hasta que llegaron a un pequeño pabellón al comienzo del tercer círculo, donde esperaba un hombre sonriente de Lierga, vestido con una túnica sencilla pero pulcra. Sostenía un pequeño libro y un pedazo de carbón afilado.

— Buenas tardes —dijo el sirviente, con un tono suave y armonioso—. ¿Puedo suponer que uno de ustedes trae una invitación?

— La tengo —contestó Angharad, mostrando la carta.

Se la pasó a Tristan, quien se la entregó al hombre sin pestañear. El sirviente la inspeccionó por un momento, luego inclinó la cabeza.

— Lady Angharad Tredegar y...

— Tristan Abrascal —lo completó ella—. Ambas en la Brigada XIII.

El gesto de dolor en el rostro del sirviente al mencionar ese número desapareció tan rápidamente que ella casi pensó que lo había imaginado.

— Señor Abrascal —añadió el hombre—. Le damos la bienvenida en nombre de Lord Thando y la Capitana Nenetl, quienes organizaron esta pequeña reunión.

Hizo una pausa, dejando que asumieran sus agradecimientos.

— Disfruten y mezclarse con los invitados a su antojo —continuó el hombre con una sonrisa—. Habrá un pequeño discurso al final de la velada, pero no se harán demandas adicionales a su tiempo. Este es un evento informal.

El sirviente se apartó, invitándolos a avanzar por el jardín circular, y Angharad dio un paso adelante con entusiasmo. Tristan la siguió, aunque ella sintió que él miraba atrás después de un momento, dejando escapar un sonido de interés. Ella arqueó una ceja cuestionadora.

“Él está escribiendo en ese pequeño libro suyo”, dijo el Sacromontano. “Demasiado para que sean simplemente nuestros nombres y la compañía. Apostaría a que es algún tipo de espía que observa a todos los que pasan por nuestros benevolentes anfitriones.”

“Él simplemente podría estar anotando nuestras armas y nuestra postura”, dijo Angharad con un toque de reprimenda.

El hombre lanzó una mirada en su dirección.

“Podría ser”, respondió con amabilidad.

Tristán escondía su duda con suficiente destreza como para que fuera injusto enfadarse con él. Muy injusto. Fue pura casualidad que las raíces sobresalientes de un árbol obligaran a Angharad a adelantar el paso y que la funda de su sable golpeara su pierna. Él chilló, rodó los ojos con la máxima insolencia hacia ella, pero luego su rostro se volvió serio.

“Nos estamos acercando a los invitados que pasean,” dijo. “Supongo que en una noche como esta sería como una piedra en tu cuello, así que me haré a un lado.”

Angharad se enderezó rígidamente, con la espalda recta como una varilla.

“Eres mi invitado, y ni descortés ni imprudente,” dijo. “Nadie puede objetar con honra tu presencia a mi lado.”

“Creo que ese podría ser el cumplido más bonito que me han dado en años”, respondió Tristan con humor. “Pero no hace falta que pienses que me abandonas, Tredegar. Estoy aquí para cuidarte y para investigar, ambas cosas serán más fáciles si no sostienes mi mano.”

Angharad estuvo a punto de discutir el tema, pero sabía que sería la culpa hablando si lo hacía. Culpa por haber sentido una chispa de satisfacción ante la idea de poder disfrutar de una velada con sus pares sin tener que guiar a un hombre de baja condición a través de la alta sociedad. No era una deserición, se dijo a sí misma, si separarles servía mejor a sus propósitos. Era seguir un plan.

“Entonces hagámoslo así,” dijo Angharad. “¿Al menos nos vamos juntos?”

“No es recomendable,” dijo Tristan. “Podría irme temprano para seguir la pista.”

Ella inclinó la cabeza ligeramente.

“¿Y qué pista sería esa?”

“Los sirvientes que manejan todo esto,” afirmó. “¿De dónde son?”

Eso, pensó Angharad, era una pregunta interesante. Ningún estudiante debería traer sirvientes, pensó, y su origen no haría diferencia en esto. En términos estrictos, Angharad no ha sido una dama titulada desde que su casa fue borrada de los registros de nobleza en Malan, pero ya había renunciado al título al inscribirse en la Guardia.

Era un límite delicado al que incluso podría llamarla Lady Angharad, aunque al no incluir el nombre de un territorio —como su perdida Llanw Hall— podría considerarse que llamarla dama sería solo un título de cortesía. Además, fue invitada por un supuesto ‘Lord Thando’, así que claramente no era la única que usaba ese estilo.

“Que el Ángel Durmiente te proteja, Tristan,” le deseó Angharad.

“Primero tú, Tredegar,” respondió con facilidad.

¿Era esa una bendición tradicional de Sacromontano? La memorizaría, tenía un encanto rústico. Se separaron en una curva del jardín, cada uno tomando un lado diferente de un árbol atravesado por un rayo, y en cuestión de momentos perdió de vista al de ojos grises. Aunque sabía que Tristan alguna vez fue ladrón, pensó que su habilidad para desaparecer en el fondo era realmente admirable.

Continuando sola por el sendero del jardín, Angharad saludó a algunos otros invitados que cruzaban en sentido contrario, solo con cortesía, sin siquiera presentaciones, ya que eso sería inapropiado antes de haber encontrado a sus anfitriones. Bajó con ligereza la última escalinata y se dirigió a los pabellones; algunas miradas se posaron en ella —aunque otras sí— y, antes de que pudiera comenzar su búsqueda, fue interceptada.

La pareja se acercó a ella juntos y debe admitir que, a primera vista, parecían una pareja bastante inusual y divertida.

El hombre era un malani bajo y delgado, con orejas mochas colgando por encima de demasiados pendientes de oro. Aunque su rostro era más regular que feo, tenía una grande verruga en la esquina de su ceja izquierda que llamaba la atención. La mujer, en cambio, era tan alta como corpulenta. A simple vista, aunque más bronceada que Tupoc o Yaretzi, poseía rasgos sorprendentemente delicados. Como si la cara de una muñeca hubiera sido colocada encima de un rostro redondo como una vejiga de agua.

Un vistazo más detenido, sin embargo, corregía esas primeras impresiones. La mujer aztlan – que, a decir verdad, sería Captain Nenetl, aunque no le convencía la certeza – tenía callos en las manos como si hubiera entrenado con la espada durante años, y se movía con una fluidez que desmentía su tamaño. En cuanto al probable Lord Thando, llevaba un intrincado tatuaje verde en el lado del cuello, cuyo patrón ella reconocía vagamente. Esas formas geométricas afiladas en patrones curvilíneos eran un símbolo de honor, un premio otorgado por los izinduna a quienes habían prestado un servicio extraordinario a una casa importante.

Un hombre al que había que tener cuidado, si era su enemigo.

“¿Lady Angharad, presumo?” preguntó la mujer aztlan con una sonrisa.

Sus dientes eran torcidos, uno había partido, pero su voz era suave y dulce como la miel. Era una de esas almas afortunadas que nacieron con un talento natural para hablar.

“Así es,” respondió Angharad, haciendo una breve reverencia. “¿Estaré hablando con la capitana Nenetl?”

“Nenetl Chapul,” confirmó. “Capitana de la Tercera Brigada. Y a mi lado—”

“Puedo presentarme, Nenetl,” gruñó el hombre y luego ofreció una reverencia a Angharad. “Lord Thando Fenya, a su servicio. Siempre es un placer cruzar caminos con un compatriota malani en estas lejanas tierras.”

Una larga experiencia de haber sido objeto de ese tipo de ‘cumplidos’ por nobles malani permitía a Angharad mantener su sonrisa sin que se endureciera. El hombre, sin duda, no buscaba ofenderla; incluso, cualquier Pereduri de verdad se habría dado cuenta del poco tact de esas palabras. En cambio, intentó recordar si había oído hablar alguna vez de la Casa Fenya, pero no le venía ninguna referencia. No parecía una casa muy famosa, al menos.

“El placer es mío,” respondió Angharad, con una sonrisa. “Estoy tan sorprendida como complacida por su invitación.”

Ambos compartieron una sonrisa de complicidad.

“Su presencia no resulta inesperada,” dijo Lord Thando amistosamente. “Nos esforzamos en estar atentos a cualquier posible recluta de las Islas.”

“Ella no sabe quién es usted, Thando,” dijo la capitana Nenetl, con tono divertido. “Su ‘nosotros’ debe parecer bastante misterioso.”

“Debo confesar que estoy algo desconcertada,” admitió Angharad.

Solo algo, porque ya le habían advertido sobre los posibles vínculos del hombre anteriormente.

“Ah, mis disculpas,” dijo Lord Thando, pero sonrió como un gato bien alimentado. “La Casa Fenya no es muy conocida, pero quizás haya oído hablar de los Jinetes Cantores.”

Las cejas de la noblewoman se alzaron en señal de sorpresa. Entonces, la sospecha de Valentina había sido acertada.

“Lo he oído,” afirmó. “Es la compañía independiente más grande que realiza contratos en las islas.”

“Se dice incluso que es la mayor de todas las compañías libres,” agregó Lord Thando con orgullo. “Mi tío, el capitán general Wela, la lidera. Mi linaje siempre ha proporcionado altos oficiales para los Jinetes Cantores, y es costumbre de nuestra compañía reclutar principalmente en Malan. Cuando mencionaron su nombre, Lady Angharad, despertó mucho interés.”

El rostro de Angharad se alisó en una expresión agradable. ¿Estaba a punto de ser avergonzada, revelada como una noble caída en desgracia en su primera noche de Tolomontera? Los demás le habían asegurado que no sería una trampa preparada por ninguno de esos dos, pero debía mantenerse alerta. Suficientemente alerta para mantener la sonrisa aún mientras se preparaba para la puñalada.

—Eso es halagador, mi señoría —dijo ella—.

—Deja de intentar, Thando; puedes intentar atraer a ella para tu grupo en tu propio tiempo —replicó la Capitana Nenetl con tono relajado—. La mayoría aquí en la Casa de Juego saben más de lo que deberían saber, Lady Angharad, ya que muchos provienen de familias cuya sangre es de negros profundo. Yo misma soy la nieta de un coronel de Lucierna, la fortaleza de vigilancia más cercana y sede de la administración de la guarnición en esta región.

—Aunque con el hijo del propio mariscal de Lucierna siendo estudiante, ella no puede decir que tenga las mejores conexiones en ese aspecto —añadió Lord Thando.

—Él no está aquí esta noche —respondió Nenetl, con un tono algo áspero—.

No eran aliados en verdad, decidió Angharad; simplemente eran dos personas que habían decidido unir sus recursos para organizar la velada. Eso le proporcionaba cierta tranquilidad. Si no tenían un frente común, era menos probable que representaran un interés personal que no compartían — y ella no había hecho nada para merecer el odio de los oficiales de una fortaleza de la que nunca había oído hablar antes esa noche. Sus anfitriones continuaron conversando con ella un poco más, pero tenían la obligación de entretener y pronto se despidieron. Sin embargo, antes de partir, Lord Thando la tomó aparte.

—Soy de la Quedécima Brigada —le dijo—. No dudes en acudir a nosotros si experimentas algún problema, Lady Angharad. Nuestro capitán estaría sumamente complacido en darte la bienvenida como una de los suyos.

Parecía que Song había tenido toda la razón. El intento abierto de atraer a otra cábala era inadecuado, pero ella se recordó que hacer eso no infringía las normas de la Scholomance. Que le pareciera poco respetuoso quizás era solo su desconfianza hacia el hombre la que nublaba su juicio. Sin perder tiempo, Angharad se dirigió hacia las mesas, pues su garganta estaba seca y, en realidad, le apetece un pequeño refrigerio.

Además, Song le había pedido que averiguara lo que pudiera sobre otras cábilas, y era más fácil acercarse a desconocidos en ese tipo de reuniones. Antes de siquiera considerar beber, sin embargo, fue detenida por la presencia de un rostro familiar. Lady Ferranda Villazur, con su cabello recogido en un moño que no hacía justicia a su fuerte barbilla, estaba allí, seleccionando una copa de vino.

—Ferranda —llamó Angharad, sorprendida—.

La infanzona se volvió sorprendida, una sonrisa iluminando su rostro al reconocerse mutuamente.

—¡Angharad! —exclamó—. No había sabido que tu nave había llegado. Es una gran sorpresa.

—Apenas unas horas desde que atracamos —contestó Angharad.

—Entonces, justo a tiempo —dijo Ferranda—. La velada ha sido planeada desde hace semanas; si hubieras llegado después, te habrías perdido mucho. Todas las principales brigadas están aquí, y apuesto a que habrá mucho negocio y negociaciones entre copas.

Rápidamente, tomó una copa y la ofreció con una expresión interrogante. Angharad la aceptó; por su aroma, era vino tinto. La noble de piel oscura arqueó una ceja.

—¿Entonces también estás aquí para tramar, Capitán Ferranda? —bromeó.

Era solo una conjetura, pero Ferranda Villazur era patrocinada por la Academia y, por lo tanto, probablemente lideraba su cábala. La infanzona rió y no negó el título, lo que fue una confirmación.

—Por ahora, estamos bastante por debajo de su radar —dijo—. La mayoría de las brigadas con más de treinta años llegan tarde en esta cosecha; somos los novatos en comparación. Estamos cerca, como la Trigésimo Primera Brigada, pero aún en el rango.

Una ceja se levantó hacia Angharad en señal de observación.

—¿Qué escudo terminaste eligiendo, en fin?

—No solicitamos ninguno —dijo la Pereduri—. Reclamamos la Brigada del Decimotercero.

Ferranda estremeció.

—Mis condolencias —dijo ella.

—¿Es acaso el número realmente tan de mala suerte? —preguntó Angharad, con una sonrisa de lado, a regañadientes divertida—. No es la primera vez que alguien reacciona así.

—Trece años, emperadores y traiciones —cité la infanzona—. No hay suerte peor que...

Fue interrumpida y casi derribada por un hombre alto, vestido con un uniforme formal, que Angharad reconoció en un parpadeo.

—Ferra, no vas a creer a quién acabo de toparme. Tristan está aquí. Abrascal, quiero decir, no el hombre del Cuarenta y Cuatro.

El lord Zenzele Duma mostraba un entusiasmo abierto al contar esto, con una expresión que contrastaba con la gravedad en su rostro. Tenía una gruesa cicatriz donde había perdido un ojo, aunque el hueco no estaba vacío: un ojo metálico de forma redonda lo llenaba, pintado con destreza. Sin embargo, no era del cálido marrón de la mirada del lord Malani, sino de un pálido y extraño color que Angharad no olvidaría pronto.

Era el color de los ojos de Tupoc Xical, después de todo.

—Oh, disculpa —comenzó Zenzele cuando se dio cuenta de que había interrumpido—. Soy —¿Lady Angharad?

—Eso nos hace dos a nosotros — respondió Angharad secamente.

Él rió, mientras Ferranda rodaba los ojos, y ofreció su brazo para tomarlo. Angharad aceptó, mucho más animada por la cálida acogida. No sabía en qué lugar quedarían, una vez que las amenazas comunes del Dominio dejaran de colgar sobre sus cabezas.

—Una sorpresa más que bienvenida —dijo Zenzele, y se inclinó—. No supongo que puedas decirme por qué las primeras palabras de Tristan fueron una pregunta sobre el origen de las costillas a la parrilla.

La Pereduri se detuvo. El silencio se prolongó y ella se vio obligada a sonreír avergonzada.

—No lo creo —dijo Angharad.

La pareja se intercambió una mirada de complicidad.

—Aún en su camino —comentó Ferranda—. Como era de esperarse.

—Bueno, es un estudiante de la Krypteia —respondió Zenzele.

—No todos podemos ser Laureles ejemplares como tú —bromeó la infanzona.

—¿Entonces tú formarás parte de la Sociedad Arthashastra? —preguntó Angharad—. No pensé en preguntártelo antes de que partieras de Tres Pinos.

—Así es —contestó el noble, alcanzando una copa—. Por la vía diplomática, aunque nuestro patrón me dice que la distinción se confunde aquí en Tolomontera.

—Qué irónico.

Los tres se giraron en busca de la fuente de esa palabra. Angharad vio a un Malani, y uno que portaba en su porte una nobleza muy evidente. El extraño era alto y flexiblemente musculoso, con trenzas que caían hasta la mitad de su espalda, y su uniforme apenas funcionaba como aquel que alguna vez fue. Llevaba un abrigo negro suelto, sin botones hasta la cintura, abierto, revelando una camisa de seda carmesí que dejaba entrever una fina línea de piel hasta por encima del ombligo. Vestía también un medio-capa de seda y una espada a la cadera.

—Una hermosa sable, aunque algo ornamentada —observó Angharad.

—¿Disculpa? —preguntó Ferranda.

—Es irónico —sonrió el hombre— que alguien como él crea que puede ser un diplomático.

Zenzele frunció el ceño.

—No te conozco —dijo—. ¿Qué he hecho para merecer esas palabras?

—Soy Lord Musa Shange —resopló el hombre—. Ese nombre no te dirá nada, pero esto quizás sí: mi madre es hermana de la madre de Lady Arafa Sandile.

Angharad solo había escuchado ese nombre una vez, pero incluso si no lo recordaba claramente, la forma en que Zenzele se quedó inmóvil le habría revelado de quién estaban hablando. La otra mitad de aquel matrimonio concertado del cual había huido, la que involucraba a una hija de la reconocidamente rica Casa Sandile.

"Sí, esa Arafa," dijo Lord Musa con frialdad, sin que su reacción pasara desapercibida. "Rompiste el corazón de mi querida prima, Duma. La avergonzaste ante todas las damas de Malan al huir con una prostituta en lugar de cumplir con tu deber de casarte con ella."

Zenzele era un luchador hábil con espada y pistola, lo sabía Angharad, pero nunca lo consideró una amenaza. No sin razón, aquel hombre había hecho un pacto con la erudición. La expresión que apareció en su rostro cuando llamaron a Ayanda una prostituta casi la hizo reconsiderar esa opinión: un odio ardiente, como al cerrar el puño alrededor de un carbón caliente.

Era la mirada de un hombre que quería hacerlo lentamente.

"Así que eres un perro de la Casa Sandile," dijo Zenzele con desdén. "Eso explica tus modales."

"Me gustaría devolver tu insulto, pero incluso un perro sería un cumplido para alguien como tú," dijo con desprecio Lord Musa. "Al menos, veo que tu ramera ni siquiera llegó a Scholomance, aunque ¿qué más se podía esperar de un mantenido en la cama? Pero me ofende verte paseando como si pertenecieras aquí."

El noble malani se inclinó hacia adelante.

"Esta es una noche para compañía honorable, Zenzele Duma," se burló. "¿Con qué derecho asistes?"

La disputa ya comenzaba a atraer miradas hacia ellos. Otros invitados se volvieron para observar, algunos incluso se acercaron, pero Lord Musa no parecía preocuparse.

"No te corresponde decidir quién asiste a las veladas de otros, Nenetl," dijo Ferranda con frialdad.

"No le pertenece a un Sacromontano hablar cuando conversan los verdaderos nobles," desestimó Lord Musa.

La mano de Lady Ferranda se deslizó hacia su rapier, que el hombre notó con una media sonrisa. Como desafiándola a desenfundar, pensó Angharad. Las palabras y acciones de Musa Shange no eran indignas, pues estaba vengando una ofensa al honor de una pariente, pero eran... innecesariamente provocativas. No hablaba como un hombre que buscaba una resolución: buscaba provocar pelea. Aunque, pensó Angharad mientras observaba quién se acercaba desde el rincón de su vista, no tendría tiempo de pelear.

"¿Y qué parece ser el problema aquí?"

Los anfitriones hicieron su aparición. La capitana Nenetl, quien fue la que habló, parecía irada. El rostro de Lord Thando solo mostraba una máscara agradable, en cuanto a humor, si no en apariencia.

"Dejaste pasar a un perro sin honor, Thando," dijo Lord Musa sin prestar atención al Aztlán. "Supongo que fue un error honesto, pero debe corregirse."

"Eso es una acusación grave," dijo Lord Thando. "¿Qué te lleva a decir eso?"

"No importa," interrumpió bruscamente la capitana Nenetl. "No se permite ningún problema en los terrenos del Teatro."

"¿El honor para ti es un problema, Nenetl?" preguntó suavemente Lord Thando.

La mirada que le dirigió a su compañera anfitriona era muy oscura, y en un abrir y cerrar de ojos Angharad pudo distinguir toda su figura. Había visto aquel juego librarse una docena de veces antes, después de todo, justo fuera de los terrenos de duelo cuando los hijos de la nobleza se reunían para juegos casi tan delicados.

Lord Thando no había organizado esto, pero ahora que sucedía, ponderaba los beneficios y elegía en consecuencia. ¿Qué valía más: el favor de su Lord Musa o el de la cábala de Zenzele? La capitana Nenetl claramente no veía ningún beneficio en permitir esto y lo miraba con intensidad, pero ella era solo la mitad de los anfitriones. No podía poner fin a esto si se mantenía sola.

Y cuando el señor Musa Shange elevó su voz para denunciar las faltas de Zenzele ante los demás convidados, su viejo compañero defendió su honor a su manera—llamando a Musa un tonto violento, y la “vieja cuestión” de la indiferencia hacia los Rooks— Angharad supo que se estaba gestando un duelo. El lord Musa había insistido con fuerza en ello y no quería ceder. Impetuosa, pensó, solo atendiendo a medias la disputa pública. También provocaba a Ferranda, como si la pelea importara más que quién era él para luchar. Pero, ¿por qué estaba tan seguro de salir victorioso?

Fue cuando el Lord Musa se volvió para dirigirse a los invitados en el jardín, quizás con el manto ondeando al viento, que Angharad halló su respuesta. Oculto bajo el fino paño de seda, había visto una vaina. Una espada de defensa, comprendió. Musa Shange era un espadachín diestro. Por eso creía seguro su triunfo, y Angharad no estaba convencida de que estuviera equivocada. La noblewoman vaciló.

Nunca había sido apropiado que un noble menor se entrometiera en los conflictos de los grandes señores, siempre lo había sabido. Sin embargo, Zenzele no era un gran señor, ni lo era Musa, y esto no era Malan. No obstante, Angharad no actuaba solo por ella misma, formaba parte de una célula secreta, y intervenir... Si no puedes hacer amigos, deja una impresión —le había encomendado Song. ¿No sería eso doblemente útil, brindar ayuda a estos dos? La calidez de su saludo no era motivo suficiente para actuar, sabía eso, pero seguramente esto podía considerarse una decisión estratégica.

Seguramente— repitió, dejando la copa de vino que aún no había probado, y acercándose a Ferranda.

—Cebo— susurró Angharad—. El hombre es un espadachín.

Los ojos de la infanzona se estrecharon.

—¿Seguro?—

El Pereduri asentó con gravedad y la otra mujer lanzó una maldición.

—Quiere arruinar la reputación de Zenzele— adivinó Ferranda—. Desde el principio. Convertirlo en un paria junto a Malani durante todo nuestro tiempo aquí.

A veces, era útil recordar que, aunque la Casa Villazur tuviera un noble rango menor, Ferranda había sido criada para ser su dama y conocía a hombres de mejor estirpe como los hermanos Cerdan mucho antes de que se unieran en el Dominio. No era tonta, a pesar de su falta de obligación, y casi no era ciega.

—Él busca una pelea— coincidió Angharad—. Y la tendrá.

La mandíbula de la infanzona se tensó.

—No puedo pedirte que—

—Olvídalo— la interrumpió,— quién crees que fue en realidad en quien se gastó esa moneda de Sandile.

Antes de que Ferranda pudiera responder, ella se apartó, y con calma se acercó al señor aún en oración. Musa Shenge la miró frunciendo el ceño por su interrupción.

—Da un paso—

—¿Afirmas— dijo Angharad— que hablas en nombre de la Casa Sandile?

—Así es— respondió el lord Musa—. Por la sangre compartida.

—Muy bien— asintió ella—. Entonces, tenemos asuntos de honor que resolver.

Zenzele, que la observaba con sorpresa, fue el primero en captar la situación.

—Señora Angharad— dijo con tono severo—. Puedo resolver esto yo misma.

—Hazlo cuando termine con él— replicó suavemente Angharad, manteniendo la mirada en Musa—. Un asesino al servicio de Sandile me envenenó y trató de matarme en mi cama, Musa Shenge. Si llevas el honor de esa casa en Tolomontera, te convoco ahora a que respondas en su nombre.

Musa Shenge se echó a reír.

—¿Otra chica a la que engañar, Duma?— se burló, lanzando una mirada a Zenzele—. Debes ser bastante bueno en la cama si ella está dispuesta a morir por ti.

El rostro de la noblewoman se endureció. Por desgracia, todavía era demasiado pronto en el proceso para azotarlo en la cara.

"Mi nombre," dijo ella, "es Angharad Tredegar. Insúltame otra vez y no consideraré que el honor quede satisfecho con la primera sangre."

Musa la miró con una sonrisa insolente.

"¿Esa acento — ¿Pereduri, acaso? Creí oler pescado podrido y mediocridad, ahí tienes el misterio resuelto. En cuanto a la primera sangre..."

La Malani apartó con rapidez la manga suelta de la camisa de su abrigo, revelando tres líneas negras tatuadas en su brazo, la primera comenzando en la muñeca. Hubo murmullos en la multitud, pues Lord Musa acababa de revelar que no era simplemente un duelista, sino que estaba a tres duelos de convertirse en un maestro de esgrima.

"Quizás seas tú quien deba preocuparse por ello, Tredegar. Vamos ahora."

Pero él no obtuvo la respuesta que esperaba, pues Zenzele soltó una carcajada tranquila y asintió ante la pregunta silenciosa de Ferranda, mientras Angharad comenzaba a desabotonarse su chaqueta. Ella habría intentado dejarla caer al suelo, mas un sirviente que pasaba la tomó y la dobló con cuidado. Servicio digno de elogio. Sin decir palabra, enrolló la manga izquierda de su blusa blanca. Cinco líneas plateadas quedaron expuestas, la última en su codo.

El Lord Musa Shange se quedó inmóvil.

"Permitamos un intercambio, Musa," dijo tranquilamente Angharad. "En respeto a tu inexperiencia, ofrecería usar mi mano izquierda, aunque soy tan hábil con ella como con la derecha. Entonces, ¿cómo puedo hacer de esto algo deportivo, me pregunto?"

Su mirada recorrió las mesas, más allá de las botellas, los vasos y los platos. Había un cuchillo para trinchar junto al asado que consideraba, pero justo al lado había lo que cortaría más profundo. Angharad dio un paso hacia la mesa y con destreza sacó un cuchillo para mantequilla, limpiándolo contra el borde del plato de mantequilla antes de volver a su oponente. Algunas risas y conversaciones animadas resonaron a su alrededor. Lord Musa se puso rojo de vergüenza.

"Te atreves," siseó él.

"¿Qué te quejas, Shange?" dijo ella. "Se supone que debo usar la herramienta para su propósito declarado: cortar mantequilla."

Fue una provocación demasiado grande. El hombre sacó su espada — una sable de filo simple como la suya — y luego mostró su mano no dominante. La espada de parrying tradicional para duelos, lo que significaba que era un esgrimista Malani clásico. El tipo de oponente con el que ella estaba más familiarizada. Angharad soltó su sable en funda de su cadera y lo arrojó a los pies del hombre, añadiendo la ofensa de lanzar la espada y la funda al mismo tiempo, al solicitar un duelo.

Implicaba que ella misma creía capaz de matarlo con lo que hasta entonces sostenía, en este caso un cuchillo para mantequilla.

Y más aún, Lord Musa, habiendo avanzado más allá de las formalidades en medio de su furia, se vio obligado a volver a poner su sable en la funda para poder desatar la vaina de su blade de parrying y lanzarla a sus pies. La torpeza le valió algunas risas sin amabilidad en la multitud, enrojeciéndole aún más las mejillas.

"Primera sangre o rendición," declaró Angharad. "Esperemos que aguantes al menos dos pases, después de tanto pavoneo."

"Por nada del mundo tendrás piedad de mí," gruñó Musa.

Angharad aflojó su postura, ensanchándola y apuntando con el cuchillo para mantequilla. Incluso en un duelo a primera sangre, habría sido una arrogancia por su parte tomar esa arma en particular, si no fuera por una razón. El Malani levantó su espada y Angharad vislumbró—

(Tres pasos, fingió ir hacia un lado y él dio un paso para golpearla en la frente con su propio arma.)

Ella exhaló lentamente. La Escuela Talon, entonces, solo ellos tenían tanta prisa por lanzarse a la pelea durante el entrenamiento con espadas.

(Tres pasos, fingió ir a un lado. Cuando él dio un paso hacia ella, ella se movió más rápido, le golpeó la rodilla. Él levantó el arma, cortándole el costado con la espada de parry mientras su cuchillo deslizaba sobre su capa.)

Pensó en un paño grueso; la navaja de mantequilla no mordía en absoluto, a menos que el ángulo fuera justo. Pero había visto suficiente para actuar. Angharad levantó su arma, y mientras Lord Musa le lanzaba una sonrisa burlona, ella avanzó.

Un paso, dos, tres — fingiendo ir a la derecha.

Con fluidez, como una serpiente que ataca, Musa Shenge saltó hacia adelante. Pero su bota pulida ya se movía, pateándole la rodilla por debajo. Con medio tropezón hacia adelante, el ángulo se desenroscó, y su mano izquierda golpeó — solo que Angharad se apartó, atrapó la muñeca de su mano con la espada y sin pestañear dobló el brazo detrás de su espalda. Lord Musa gritó de dolor y sorpresa, cayendo de rodillas, y Angharad apuntó el golpe perfectamente.

El filo delgado de la navaja de mantequilla atravesó justo las costuras del abrigo, hundiéndose en su carne.

—No —gimió el malani, entre jadeos—. ¿Cómo—?

Los dedos de Angharad apretaron en torno a la navaja y la arrancó de su hombro. El hombre gritó, la sangre brotando y salpicando su capa. Ella se apartó antes de ser manchada, quitándole la sangre de la hoja opaca mientras tambaleaba para ponerse de pie. Lo observó de arriba abajo mientras él retrocedía con miedo, la mano en el hombro sangrante.

—Ve a limpiarte, Musa —le dijo Angharad—. Un noble debe tener estándares.

No había apuntado a una arteria, así que debía vivir. Si tenía suerte, incluso podría mantener la mayor parte de movimiento en ese brazo. Se retiró, como si quisiera huir pero demasiado avergonzado para ceder públicamente.

—Y una última cosa —lo detuvo, haciendo que se detuviera en seco—. Si alguna vez vuelves a insinuar que soy la dama de compañía de mi amigo, la primera sangre que derrames será una espada atravesando tu cerebro a la mitad. Asiente si comprendes, Musa.

La mirada que le lanzó era como el azufre, comparable incluso al Pandemónium, pero estaba demasiado atemorizado por la herida que le sangraba hasta el último aliento para prolongar esto. Musa Shenge asintió, apretando los dientes.

—Buen chico —sonrió tenuemente—. Puedes irte, ahora.

—Esto no será el final, Tredegar —reclamó aullando—. La Novena Brigada tendrá que responder.

—Buscaré un plato de mantequilla más grande, entonces —se encogió de hombros—.

Parecía como si le hubiera abofeteado la cara. Probablemente habría sido más amable si lo hubiese hecho, en realidad. Angharad no era una gran erudita, pero la victoria facilitaba la burla incluso a los bocazas más torpes. Y mientras Lord Musa Shange se alejaba como un perro azotado para que le atendieran el hombro, parecía como si toda la multitud respirara aliviada. El ruido estalló, no el estrépito grosero de una multitud, sino la emoción contenida de la buena sociedad tras la escena.

Cuando se volvió para enfrentar a sus conocidos, el rostro de Zenzele mostraba resignación y el de Ferranda, era impasible. Angharad vaciló, considerándose que quizás había llevado la situación más lejos de lo que ninguno deseaba. Había sido en su nombre, no en el suyo, pero... Su atención fue interrumpida por su acercamiento.

—Gracias —dijo Zenzele en voz baja—. Pero temo haber arrastrado a algunos de ustedes a un problema mayor del que aparentan.

Ella levantó una ceja.

—¿Hay algo inusual en esta Novena Brigada? —preguntó.

“Su capitán es Sebastián Camarón,” dijo Ferranda. “Es hijo del mariscal de Lucierna.”

“He oído que Lucierna está cerca de esta isla y que tiene cierta importancia en la Guardia,” reconoció Angharad. “Pero seguramente solo es un estudiante mientras está en Scholomance.”

Zenzele se inclinó más cerca.

“Alrededor de una cuarta parte de los soldados que guarnecen la isla fueron transferidos desde Lucierna,” susurró. “Y buena parte de los suministros que llegan a Port Allazei pasan primero por allí.”

Los ojos de Angharad se entrecerraron. Entendía que la familia era lo primero, pero lo que sugerían parecía ir más allá de los límites aceptables.

“Dudo que ninguno de los dos pudiera vencer a un iniciado en esgrima,” dijo Ferranda. “Te agradezco profundamente tu intervención y nuestra mano amiga doblemente. Sin embargo, no me ofendería si hicieras las paces con el Noveno, Angharad, quiero que quede claro. Nuestros problemas no tienen por qué ser tuyos.”

“Song es capitán, así que esa no es mi decisión,” admitió Angharad, y luego lanzó una mirada a las escaleras por las que Lord Musa había huido. “Pero no veo la necesidad de pedir perdón a un hombre que insinuó que soy una prostituta e insultó a la ducado de mi nacimiento. Si no fuera por las reglas de Scholomance, seguramente lo habría matado.”

Nunca había matado en un duelo de honor en Malan, pero si le hubiesen lanzado insultos tan fuertes, quizás habría llegado a hacerlo.

“¿Vino fuerte, no?” musitó Zenzele. “Conocía las reglas respecto a matar y probablemente se creyó más allá de las consecuencias. Todos deberemos aprender cómo funciona este lugar.”

Ninguno quería partir caminos después de esto, y así, cuando comenzó a hacer las rondas, fue con la ayuda del par para presentar a los demás. Era un torbellino de nombres y rostros, la mayoría emocionados por hablar del duelo y cotillear, pero sin nada más serio que decir. Angharad no se sintió abrumada. No era muy diferente de presentarse en cualquier otro círculo social, aunque en lugar de un primo o una tía, eran Zenzele y Ferranda quienes hacían las presentaciones.

En realidad, no aprendió mucho útil, salvo que el capitán de la Cuadragésima Novena Brigada, un alto Tianxi, tenía una curiosidad insistente por saber quién más formaba parte de la Decimotercera Brigada. Sospechando enemistad con Song, evitó el tema y devolvió las preguntas hasta que él se fue irritado. Naturalmente, volvió a encontrarse con sus anfitriones. Lord Thando recibió una acogida fría por parte de los tres, y se disculpó con gracia. Conocía las reglas de este juego y sabía que su elección tendría consecuencias antes de tomarla.

Por otro lado, la capitana Nenetl recibió una bienvenida más cálida y ella misma era notablemente más amistosa que cuando conoció a Angharad por primera vez. Pronto quedó claro por qué.

“Supongo que el buen Sebastián estará detrás de ti con esto,” dijo Nenetl de manera distraída. “Siempre lo ha sido—si perdonas mi expresión—a un hijoputa de primera.”

Los tres que se enfrentaban a la capitán azteca eran de alta cuna, por lo que no fue difícil para ninguno pintar ese cuadro. Nenetl Chapul, cuyo abuelo fue un poderoso oficial en Lucierna, veía en las conexiones aún más poderosas de la capitán de la Novena Brigada en aquel lugar una molestia. Le sería mejor que ella quedara a un lado, quizás incluso que fuera relevada, y así tendría la mayor influencia sobre el contingente lucerano.

A Nenetl le pareció muy interesada en forjar lazos con quienes podrían oponerse a su rival, y aunque todos sabían que era mejor no comprometerse demasiado, la conversación resultaba amistosa. Quizá pronto organizarían una cena.

Tras separarse, Angharad se sorprendió al darse cuenta de que sonreía. No por cómo había transcurrido la noche, aunque le había parecido bastante buena, sino porque se sentía... tranquila. Cómoda. Las caras y las reglas no eran las mismas, pero ella reconocía este lugar. Este tipo de noche. Era casi como volver a casa, en cierto modo, y sería una mentira decir que no estaba disfrutando del momento.

Si no fuera por la oscuridad que cubría todo, podría pensar que nunca había dejado Peredur.

Entonces le vino a la mente que no había visto a Tristan en al menos una hora, pero al mirar a su alrededor no encontró rastro de su compañera. ¿Ya se habría ido? Lo más probable, pues siempre andaba en todas partes, como decía Ferranda. No había razón para sentirse culpable. Sin embargo, se disculpó con las otras dos para poder tomar una nueva copa y quizás echar otra ojeada en busca de la Sacromontana. Solo unos minutos después de saborear el primer trago de un vino pálido, Angharad fue abordada.

“Ah, la heroína del momento se encuentra sola. Debo aprovecharlo.”

Se giró al escuchar esas palabras y permaneció unos instantes para apreciar la escena.

La desconocida era casi tan alta como Angharad, aunque más estrecha de hombros y de complexión menos robusta. Sin embargo, poseía una figura completa, que resaltaba con la falda ajustada de su uniforma, similar al vestido con cuello y a la rodilla que llevaba Maryam, pero cortada para realzar sus atributos. En lugar de botones, una narrow abertura ovalada bajo el cuello caía casi hasta su esternón. No mostraba más que una franja de piel suave y oscura, pero insinuaba mucho más.

Llevaba pantalones negros ajustados y botas delgadas, coordinadas con el uniforme de la desconocida, que tenía sobre ella un capote de terciopelo, y los brazaletes dorados en sus muñecas tintineaban con un sonido suave y agradable al ofrecer su mano.

“Capitana Imani Langa,” sonrió.

Angharad tomó sus finos dedos, hizo una reverencia y le dio un suave beso en el nudillo. Cuando se enderezó, vio que la sonrisa de la capitana se amplió.

“Señora Angharad Tredegar,” respondió ella, “el placer es todo mío.”

“Eso es muy audaz, después del espectáculo que acaba de ofrecer,” riò Imani. “No es frecuente ver a una joven maestra de espada tan burdamente divirtiéndose a costa de alguien.”

El acento era leve, pero se volvía más claro a medida que la otra mujer hablaba. Decidió que era uthukile, pensó Angharad. Imani Langa procedía de la Isla Baja, y haber crecido hablando el dialecto Matabe le había dejado un acento en el Umoya que ahora compartían.

“Recibí una educación muy completa,” respondió Angharad, después hizo una pausa. “¿Estaría equivocada en suponer que usted también es de la Isla Baja?”

-Aguda observación. Solo por parte de mi padre, en realidad, aunque me crié en una aldea cercana a la frontera,” dijo la capitana Imani. “Debo elogiar la ligereza de su acento, aunque esas bonitas líneas plateadas en su brazo delatan su origen.”

Solo Peredur podía convertirse en bailarín espejo, aunque en realidad Angharad no sabía si eso era una antigua ley o simplemente costumbre.

“Uthukile y Peredur parecían distantes, casi opuestos, en otro tiempo, pero ahora esa distancia parece casi insignificante,” reflexionó Angharad.

“No importa cuán lejos estemos, los isleños llevamos nuestras disputas allá donde vayamos,” respondió la capitana Imani con tono seco, “¿y qué creen que pasó ayer...”

Ella tenía una sonrisa sumamente enigmática, pensó Angharad, pero se vio impedida de seguir reflexionando cuando un sirviente se disculpó por interrumpirlas y le entregó una carta doblada.

“De tu amiga de Sacromont,” dijo el sirviente. “Disculpas nuevamente, señoras.”

“No es nada,” desestimó la capitana Imani.

Angharad desplegó el papel, encontrando un garabato desprolijo en Antigua que esperaba por ella.

Imani tenía el ojo puesto en ella desde que habló con los anfitriones. Ten cuidado. Ferranda es querida, buena aliada. Evita el Cuarenta y Nueve, enemigos. Sigo una pista, no sé cuándo volveré.

Disimulando su sorpresa, Angharad volvió a doblar el papel y lo guardó rápidamente mientras le respondía con una sonrisa similar a la de Imani. Algunas cosas las archivó mentalmente — la popularidad de Ferranda y que el Cuarenta y Nueve debía ser eliminado — ya que esas cuestiones podrían abordarse más adelante. La primera era la más preocupante. Había muchas razones por las que podría haber llamado la atención de Imani Langa antes, y mientras algunas de ellas eran bastante halagadoras, otras resultaban mucho más peligrosas.

Luego de un breve intercambio de palabras, la otra mujer sugirió dar un paseo por el jardín exterior, y el estómago de Angharad se tensó con desconcierto, pues el balance parecía inclinarse hacia lo siniestro.

Ni siquiera pudo disfrutar de caminar entrelazadas de brazos en medio de un campo de flores, cuerpos rozándose, porque debía estar alerta ante instrucciones y venenos. Con una sonrisa encantadora, Imandi la condujo más allá de un muro desmoronado, fuera de vista, pero Angharad comprendió que esto no terminaría con suaves besos ni manos vagando. Contuvo la tensión en su cuerpo, para que no delatara que sabía que un intento así era inminente, y se preguntó cómo explicar las dos peleas que había tenido en una sola noche cuando la mano de la otra mujer subió hacia el escote de su túnica, los dedos buscando algo—

“¡Hija de las Islas, estás llamada al servicio,” dijo la capitana Imandi.

Y del generoso corte de su uniforme, no sacó un cuchillo, sino una pequeña moneda de cobre, que presionó en la mano de Angharad. No, no era cobre. Era madera, solo pulida y lacada. En un lado estaba tallado un caparazón de tortuga casco, en el otro una fina corona. Angharad solo conocía un tipo de madera que mantenía un color tan vivo sin necesidad de pintura: ese era el madera de hierro Malani. Demasiado valiosa para ser desperdiciada en un símbolo, a menos que estuvieras al servicio de Malan mismo. Angharad tragó con sequedad.

“Eres un ufudu,” susurró, y sintió inmediatamente que caía en un agujero.

Era una cosa llamar ‘tortuga’ a un agente de la Casa de la Mano Izquierda a espaldas, los chistes sobre su emblema estaban muy arraigados en cada rincón de las Islas, pero los sabuesos privados de la Reina Suprema no eran para que alguien como ella los despreciara. Incluso los izinduna más altos temían sus cuchillos y su talento para desenterrar los secretos más profundos. Afortunadamente, Lady Imandi no pareció ofendida por la necia expresión que Angharad había soltado.

“Soy un dedo de la mano izquierda,” reconoció Imandi. “La Casa me ha encomendado transmitirte un mensaje y ofrecerte algo a cambio.”

La mandíbula de Angharad se apretó. ¿Qué tenía que decirle la misma corte que había borrado a la Casa Tredegar de su lista?

“Su Majestad Perpetua no aprueba el asesinato de Lady Anwar Maraire, a quien todavía recuerda con cariño,” dijo Lady Imandi. “Las circunstancias forzaron la deshonra de la Casa Tredegar, pero quienes estuvieron detrás de esa noche aún están siendo perseguidos.”

Angharad se quedó inmóvil. No podía saber si sentía un alivio profundo y absoluto o una furia ardiente que nunca había experimentado en su vida.

“Un prisionero fue capturado en Llanw Hall,” dijo Lady Imandi. “Conocemos su nombre. Los soldados que asesinaron a tu familia también son conocidos por nosotros. Hombres contratados.”

“¿Qué deseas?” preguntó Angharad lentamente, esforzándose en mantener un tono firme y sin temores.

“Hay un objeto en Tolomontera que pertenece legítimamente a la Alta Reina,” dijo la hermosa de ojos oscuros. “La Casa del Lado Izquierdo solicitan que lo recuperes en nuestro nombre y que se lo entregues a mí.”

Los ojos de Pereduri se entrecerraron.

“También estás en Tolomontera,” dijo Angharad. “¿Por qué necesitarías de mí?”

“Porque,” sonrió amablemente Lady Imandi, “no soy una bailarina de espejos cuyas conexiones en la Guardia atrapan miradas y malas sospechas.”

Lo que implicaba que el objeto estaba oculto en un lugar peligroso y que la Guardia estaría vigilando cualquier movimiento a su alrededor. Un trato absurdo en toda regla, y sin embargo, un sobreviviente. Una prima, se preguntaba, ¿una sirviente? Dios dormido, solo el hecho de saber que no era la última... Todo eso y un rastro que ella podría seguir al regresar a Malan. La Casa del Lado Izquierdo la estaba manipulando, y solo un necio les daría la espalda.

¿Era Angharad una necia?

“Piensa en ello,” dijo Lady Imandi. “Y cuando decidas, encuéntrame.”

“¿Dónde?” apenas logró articular.

“En las Bóvedas Esmeralda, habitación diecisiete,” dijo Imandi.

La hermosa de ojos oscuros se apartó, aún sonriendo.

“Te estaré esperando.”

¿Soy una necia? se preguntó Angharad, observando cómo la otra mujer se alejaba. Y temió la respuesta, no porque no la conociera, sino porque en el fondo ya la sabía.

Lo era, y no había ninguna opción más.

Capítulo 4 - Luces Pálidas

“No aquí,” afirmó firmemente Song.

La vigilancia en la recepción se inclinó con entusiasmo, ojos brillantes ante la posibilidad de chismes. A Maryam no le importaría ventilar los oscuros secretos de Tredegar, pero no valía la pena pelear con Song por ello. No había nada que ganar, salvo la satisfacción de la mezquindad.

Subieron las escaleras, hacia un pasillo de piedra con alfombras de color naranja quemado. Se maravilló al notar que en los patrones estaban ocultos pequeños conejos saltarines, brincando alegremente. En cada lado del pasillo y en las escaleras que subían por el extremo izquierdo, había puertas numeradas. Siempre le impresionaba cómo los mornaric—los pueblos navegantes—eran tan hábiles para construir hacia arriba. Debe ser porque vivían en espacios tan reducidos, pensó.

Su habitación quedaba en el extremo derecho del pasillo, frente a las escaleras. Número veintisiete, aunque no podía haber tantas habitaciones en el albergue. ¿Alguna superstición local? Tristan desbloqueó la puerta y a Maryam le hizo gracia darse cuenta de que nunca lo había visto usar una de las llaves. No que la necesitara si realmente quería entrar en una habitación. Le había mostrado su kit en las Horas Justas, entre ganzúas y la llave maestra, no habría mucho que resistiera a un cerradura de éter.

La última en entrar, Maryam cerró la puerta tras de sí. Su habitación era espaciosa y limpia: seis camas, en dos filas de tres contra cada pared, y en cada fila un tocador y lavabo. Al final de cada cama, un baúl de madera con una llave encima, y frente a la calle, una amplia ventana doble con persianas abiertas. La luz del orrery filtraba, posándose sobre un pequeño escritorio de escritura equipado con tinta y papel, y cuatro lámparas de aceite sin encender colgaban de largas varillas de hierro clavadas en las paredes.

La mirada de Maryam se quedó en el destello de plata que permanecía sobre el escritorio, enviando su nave para degustarla. Para su espíritu-efigie, la éter parecía... clandestina. Una luz para ladrones y secretos, para emboscadas. Cada estrella falsa del Gran Orrery portaba una voluntad, una orden, como si ningún dos Antiguos hubieran podido ponerse de acuerdo sobre qué estaban construyendo. Sacudiéndose el pensamiento—y la mirada curiosa de Tristan—, deslizó su mochila del hombro y dejó que cayera al suelo.

Dioses, qué cansada estaba. Cada músculo le dolía. Sin embargo, Maryam apenas tuvo tiempo de ajustar sus hombros adoloridos antes de que Song se volviera hacia Tredegar.

“Por favor, expliquen,” dijo el Tianxi. “¿En qué problemas estamos involucrados?”

Nosotros, anotó Maryam. Song tenía demasiada prisa por arrastrarlos a todos en las complicaciones de Malani. Tristan eligió una cama junto a la ventana, dejando su mochila en el suelo y tendiéndose sobre las sábanas. Maryam tomó su bolso y se sentó en la cama junto a él, vigilando a Tredegar, que aclaraba su garganta avergonzada.

“He sido invitada a una velada de ligeros refrigerios,” dijo Angharad.

“Realmente, un grave peligro,” opinó Tristan.

Maryam tragó una sonrisa. Su víbora, siempre lista para morder.

“Retirada total, cada mujer por sí misma,” añadió sin perder el ritmo.

La Malani—a la que Maryam no referiría como Pereduri en sus pensamientos mientras la chica la llamara Triglau, pues era izvorica y Triglau era una palabra cuyo significado abarcaba a una docena de pueblos—, entrecerró los ojos hacia ellas. Erguida, Tredegar le entregó su invitación a Song, que la examinó mientras la noble se dignaba a explicar el significado para el resto de ellas.

"Una de las personas que me invitó es de noble linaje con un apellido Malani," dijo Tredegar. "Tengo motivos para sospechar que sería un enemigo para mí."

Los Malani eran perros devorando a sus propios hijos, ¿quiénes no serían sus enemigos? Arrancarían las luces del firmamento mismo para engastar la corona de su Alta Reina, si tan solo alcanzaran la distancia. Todas las miradas estaban en Tredegar, incluso Tristan se levantó de la cama para observar, pero ahora los Malani dudaron. No era una parlanchina en lo que respectaba a sus secretos, esa sí.

A Maryam quizás le habría gustado aprobarlo, si esas secretos no ponerles en la mira y correr el riesgo de que les dispararan.

"Si vamos a enfrentarnos a tus enemigos contigo," dijo suavemente Song, "es lógico que nos informen sobre su rencor y naturaleza."

El toque de manos, Maryam lo despreciaba. Qué delicado era esto comparado con la charla de la Tianxi con ella en el barco. No, eso era injusto, decidió la mujer de piel pálida tras unos momentos. Maryam primero había alzado los puños y no había bondad en una pelea. Y lo que era más condenatorio, Song había interpretado bien a los Malani, pues apretó la mandíbula y comenzó a revelar sus secretos. Maryam podría argumentar muchas cosas, pero nunca sobre la victoria.

"Pertenezco a la Casa Tredegar, de Llanw Hall," dijo Tredegar. "Hace apenas unos meses, fue brutalmente masacrada y eliminada de las listas de nobleza Malani por el tribunal de la Alta Reina."

Maryam frunció el ceño. Pensaba que el Ducado de Peredur tenía su propia nobleza, llamados "pares" en lugar de "señores", pero recordaba haber oído que algunos nobles peredurinos adoptaban apellidos Malani. Quizás estaban relacionados.

"No sé por qué," dijo Tredegar, con la mandíbula apretada, "solo sé que asesinaron a mis familiares y a mis padres, e incluso a nuestros sirvientes. Fue..."

Angharad Tredegar respiró profundo, exhaló. No sería difícil sacar a la luz su dolor. La Izvorica no encontraba placer en su tristeza, pero tampoco podía sentir lástima por ella. ¿Cuántas madres y padres habían sido masacrados y comprados en nombre de la Casa Tredegar, convertidos en carne y ganado para pagar fiestas, tejas y elegantes hebillas? Era un acto maligno lo que se le había hecho a Angharad Tredegar.

Pero, ¿qué más daba cuando el mal había pagado por las propias botas que llevaba?

"Sobreviví," continuó Tredegar, con la voz cargada de dolor, "y gracias a los preparativos de mi padre y a la ayuda de una casa aliada, logré huir de Malan en barco. Desde entonces, cazan a los que escapan."

Una pausa.

"La falsa Yaretzi confesó haber sido contratada para matarme."

Esa revelación sorprendió. Tredegar no la había mencionado la noche en que eliminó a sus posibles asesinos. Maryam desvió la vista, sorprendida por un estorbo de compasión. Sabía algo sobre huir ante los Malani, hambrienta y perdida. Cuando volvió a mirar a la noble, la vio apartar la vista, con un leve tono de vergüenza en su rostro. Algo se le había escapado.

"La Escuela de Místicos no será tan fácil de infiltrar como el Dominio," dijo por fin Song. "Y aunque logren corromper a un estudiante, está prohibido matar."

"El secuestro no," intervino Tristan.

El hombre de cabello castaño seguía en cuclillas en su cama, pero por mucho que aparentara relajación, Maryam percibía en sus ojos que era mentira. Estaban tranquilos, como un reloj que sigue su marcha. No olvidaría esa noche junto a las piedras elevadas, la forma en que sus manos temblaban, pero su mirada permanecía firme, hablando de sacar su camino de la tumba. Un hombre así se podía confiar, que enfrente el miedo sin dejar que lo controle. Era el único tipo de hombre en quien realmente se podía confiar.

— Si tuviera que organizarlo — continuó Tristan —, haría que la Lady Angharad fuera arrastrada a una nave y fusilada en el acto, en cuanto atravesáramos el Anillo de las Tormentas.

Tredegar inclinó la cabeza hacia él, sin sentirse ofendida en lo más mínimo por lo que alguien más podría haber interpretado como una amenaza. Nada sorprendente. Malani nunca confiaba en su palabra sin pensar en diez maneras de infringirla sin manchar esa pila de lagunas legales que llamaban honor. Sin embargo, al mirar el horizonte, esos dos habían pasado por alto la piedra en el zapato. Maryam aclaró su garganta, levantándose lentamente.

— No es una trampa — dijo ella.

Tredegar frunció el ceño, aunque la mujer de ojos azules se apoyó en la cómoda con tranquilidad.

— El libro de abajo — continuó Maryam —. El que la guardesa obtuvo tu invitación. Tenía unas cuantas invitaciones más escondidas, ¿verdad?

— Es cierto — coincidió Song de inmediato.

Tras unos momentos, Tredegar asintió en señal de acuerdo.

— Apuesto a que, si bajamos a mirar, cada una tendrá nombres diferentes — dijo. — Incluso apostaría a que, si acudimos a otro hostal, como las Bóvedas Esmeralda, ¿Song?

La Tianxi inclinó la cabeza, con los brazos cruzados.

— Si vamos a las Bóvedas Esmeralda, su registro en ese momento tendrá las mismas invitaciones, insertadas en el mismo lugar — afirmó Maryam. — Los anfitriones las tendrán por todas partes. No hay forma de saber en qué habitación dormirán los estudiantes después de llegar, así que la forma más segura de encontrarlos es dejando esas cartas en su vista. Probablemente invitaron a todos los estudiantes nobles y tú figuraste en la lista.

— Entonces, ofreces una o dos monedas de plata por difundir la noticia de que recibiste la invitación, y muy pronto te enterarás — musitó Tristan —. Es un método sensato.

Y uno que no requiere sirvientes, solo monedas. Tredegar apretó el interior de su mejilla, con gesto amargo. Probablemente desaprobaba lo cercano que sonaba al soborno, adivinó Maryam.

— El hombre de la capa negra decía que tuve suerte de llegar a tiempo — reconoció finalmente Malani —. Eso implica que la noche ha sido planeada desde hace un tiempo, y no habría mucho espacio para tramar entre la noticia de mi supervivencia en el Dominio y nuestra llegada aquí.

La expresión de su rostro se profundizó.

— Pero, ¿cómo sabrían de mi venida si no es a través de mis enemigos? — preguntó.

Inocente, pensó, viniendo de una muchacha cuyo tío centinela había rellenado cada bolsón de capa negra en el Dominio para ayudarla a sobrevivir. Nadie en la Scholomance carecería de patroones en la Vigilancia. Incluso Maryam tenía uno, aunque estaba en un mundo lejano de la Mar de Treb y su influencia, por consiguiente, escasa.

— De la misma forma en que conseguí estar en la Bluebell — respondió Song —. Conexiones en la Vigilancia. Supongo que tu condición de bailarina en el espejo está en tus registros, y eso atraerá atención. Probablemente sea un intento de establecer lazos, o incluso de usar la competencia, más que algo más siniestro.

Habría sido agradable imaginar que Tredegar podía ser intercambiada por otra cabalista — una Lierganesa o Tianxi sería lo ideal, suelen ser las más tolerantes —, pero Maryam sabía que eso no era posible. Song no lo permitiría.

— Aún diría que lo has acertado, Tredegar — musitó Tristan, acariciándose la barbilla sin barba —. Quizá los que organizan la fiesta no quieran verte con la cabeza en una cesta, pero donde hay un noble, siempre hay más. Si un alto rango Malani organizó la fiesta...

— Seguramente habrá más asistentes — dijo Tredegar, con los puños apretados. — Casi con seguridad. Entonces, declinaré asistir.

Maryam negó con la cabeza, un gesto que capturó sus miradas. Se apartó suavemente del tocador, que había sentido comenzar a inclinarse.

“Es mejor sitiar que ser sitiado,” citó. “Si te refugias tras tus muros, tu enemigo queda en dominance del territorio.”

¿Un manual de guerra Triglau? –preguntó Song, con curiosidad en su voz.

Son las palabras de un general, –contestó Maryam, refiriéndose a mi madre.

Sus ojos buscaron los de Tredegar.

“¿Si tu enemigo es tan rico y poderoso como crees, realmente es alguien contra quien puedas resistir más tiempo?”

La retirada hacia los castillos en las colinas había sido una muerte más lenta, pero seguía siendo una muerte. Madre había visto esa verdad incluso cuando los reyes hablaban de ceder Zarla’s Drift y toda Dubrik a los Malani, de abandonar las tierras llanas donde sus mosquetes dominaban, para sangrarles por los senderos de cabras en cambio. Los reyes decían que acabarían cansándose de las incursiones y emboscadas, y que tarde o temprano el Mornaric se marcharía o que la vieja ruta comercial volvería a abrirse. Solo que los Malani no se cansaron, no se fueron. Construyeron fortalezas, trajeron colonos, cañones y sacerdotes.

Y cuando finalmente los reyes comprendieron que los Malani estaban allí para quedarse, ya era demasiado tarde.

Tredegar parpadeó sorprendido, pero lentamente asintió. Existía una tensión en aquel silencio que hacía que Maryam se sintiera incómoda, pues era difícil de nombrar.

“Fingido,” dijo Tristan con tono pausado. “En casa, simplemente decimos que la mejor manera de saber qué hay dentro de una colmena es dándole una patada.”

Maryam le habría creído, si no fuera por la mirada astuta que lanzó a su capitán y que ocultaba tras una sonrisa ingenua.

Eso no es un dicho sacromontano –sentenció Song con firmeza.

Un sacromontano lo dice –propuso Tristan con tono burlón–. Así que, ya sabes, por la propiedad transitiva de las cosas—

Eso es una ley de las matemáticas, –interrumpió Tianxi, con expresión desconcertada–. ¿Cómo es que sabes incluso eso—

Emergió un disputa, irritada en un extremo y jubilosa en el otro, hasta que fue interrompida de golpe. Tredegar se rió primero, pero pronto su risa se convirtió en un estallido prolongado, en algo profundo desde las entrañas. Maryam observó a los Malani con cautela, pues aquel sonido parecía menos felicidad y más una herida que se abre. Ella purgaba, y cuando los últimos restos de risa abandonaron a Tredegar, parecía agotada. Todos permanecieron en silencio, atentos a ella.

Disculpa –dijo Tredegar, con la voz áspera. Creo que estoy... cansada, creo.

Ha sido una larga serie de semanas –comentó Maryam con tono cauteloso–. Para todos nosotros.

Envió su sigilo, tanteando a los Malani, pero no sintió nada distinto de lo habitual en el éter: una mente aguda y estrecha, como una cuchilla. Tredegar asintió en señal de agradecimiento, y la mandíbula de Maryam se tensó. No buscaba gratitud, no por un gesto tan pequeño.

Se sentió demasiado como si estuviera en el error.

Song, que desde que empezó la charla había estado apoyada contra la pared con los brazos cruzados, de repente se apartó con determinación. Su rostro era resuelto.

Todos tenemos piedras colgando en nuestro cuello, –les dijo Song–. Es así como terminamos en el Dominio de las Cosas Perdidas en primer lugar. No voy a indagar en secretos —ni siquiera un capitán puede exigirlo—, pero las amenazas que podrían preocuparnos a todos son otro asunto.

Hizo una pausa, sus ojos plateados recorrieron toda la cábala.

Angharad ya compartió la suya. Es momento de que el resto hagamos lo mismo.

¿Vas a empezar tú, entonces? –preguntó Tristan, con tono distraído.

Demasiado distraído, pensó Maryam. Era un tipo de entusiasmo superficial que encubría ira o irritación. Tristan Abrascal había pasado la mayor parte de su vida con solo el firmamento por encima y nada más que sus pies para evitar que la muerte lo alcanzara. No sería pronto cuando dejara de ver a un capitán como algo más que un obstáculo con el que no quería gastar palabras.

“Si deseas,” respondió Song con un tono uniforme, sin morderse en la trampa. “Soy un Ren. Somos responsables de lo que las Repúblicas llaman el Apagón.”

Maryam había sentido fascinación desde hacía mucho tiempo por las historias de Tianxia, cuyos Luminares resonaban como las obras de los antiguos pintando las tierras altas con luces errantes. La República era un reino próspero, leía, porque se encontraba bajo grandes conductos de espejos que bañaban en luz dorada cientos de millas de pueblos y campos. Como había nueve Luminares y diez repúblicas, se organizaba una lotería para decidir qué tierra permanecería en la oscuridad hasta el próximo sorteo.

Pero en la segunda mitad de lo que los marineros denominaban el Siglo de las Velas, uno de estos Luminares había sido destruido.

“Tu familia rompió una novena parte del Cielo, me lo dijiste una vez,” dijo Angharad en voz baja.

Con la expresión impasible como una máscara de porcelana, Song asintió.

“Chaoxiang Ren, mi abuelo, tomó la decisión que derribó la torre de tres patas de la República de Jigong y rompió una novena parte del Cielo,” continuó, con un tono carente de emoción. “Desde entonces, Jigong ha sido condenado a la oscuridad como castigo y será así por siempre.”

Ella tragó saliva.

“Todos los que llevan el apellido Ren son despreciados, sin importar la relación con mi línea familiar, pero yo soy de descendencia directa,” afirmó. “Mis parientes tuvieron que huir de Jigong, pero el odio no entiende de fronteras. Mis compatriotas a veces intentarán hacerme daño sin motivo mayor que mi nombre, y los de Jigong quizás hasta intenten quitarme la vida directamente.”

Ese legado era la mitad de la razón por la que se conocían en realidad. La mera novedad de que ella estuviera advertida de no sentarse con alguien en la sala de comidas había sido suficiente para que Maryam buscara a la Tianxi comiendo sola en un rincón, tratado como si portara la peste. La Izvorica había pasado una semana en el Nido, esperando que el capitán Falade tuviera tiempo para evaluar su ocultación y decidir si aceptaría la recomendación de su patrocinador, de las cuales solo tres días coincidieron con la estancia de Song en la fortaleza-isla.

Había bastado para que formaran una especie de alianza, si es que así podía llamarse, solo porque la forma en que los otros candidatos en el Nido las trataban dejaba claro que carecían de posibles aliados. El silencio se instaló tras las palabras de Song, pues la gravedad de su discurso había vuelto todo demasiado real.

Tristan pasó la mano por su cabello y suspiró.

“No sé por qué me persiguen,” dijo, algo que Maryam sospechó que era la verdad. “Pero puedo decir esto: soy huérfano y no por casualidad. Haré pagar ese favor en forma proporcional a los responsables — y en esa lista está el nombre de un poderoso infanzón. Esa búsqueda podría atraer enemistades hacia nosotros.”

Eso fue más de lo que ella esperaba que dijera. Sabia de su parte evitar mencionar a Cerdan, considerando que Tredegar no era un tonto incapaz de hacer sumas básicas, pero tarde o temprano esa información saldría a la luz. Aun así, la mirada de aprobación que la Malani le dirigía al mencionar venganza sangrienta le hizo pensar que, si jugaba bien esa conversación, podría terminar sin una espada en el vientre. Tredegar no era un hipócrita en formas demasiado evidentes — no condenaría la venganza de alguien al mismo tiempo que juraba la propia.

Sus ojos se posaron en Maryam, la última de la lista, y la mujer de ojos azules mordió su labio con preocupación. Ella tenía secretos, pero ninguno que implicara enemigos y sus ambiciones seguirían siendo solo suyas. Sin embargo, tenía una... situación.

“No tengo enemigos grandes, salvo aquellos que mi color me procurará,” dijo finalmente Maryam. “Pero tal vez exista un peligro más cercano y peligroso.”

La mujer pálida cerró el puño, los dedos de madera con los que había sido equipada en Tres Álamos crujieron. La mitad del tiempo olvidaba que los había perdido alguna vez, y cuando intentaba lanzar una moneda parecía la peor torpeza del mundo.

“Hay algo extraño en mi forma de significar,” admitió Maryam. “Tengo gran destreza con los Signos Autárquicos — los más raros y difíciles de las Artes — pero me cuesta incluso con las manifestaciones más simples. Eso es...”

Se quedó callada.

“No existe tal cosa como una anomalía segura en el significar,” afirmó. “Es una mecha encendida cuya longitud desconozco, y si no encuentro la raíz del problema, no puedo prever qué sucederá cuando llegue a la pólvora.”

Ese fue el primer aprendizaje del significar, el que todo Navegante debía interiorizar. No hay forma inocua de usar la Gloam. Has bebido veneno y te matará: la única duda es cuánto tiempo tardará. Maryam sabía que debía ser la naturaleza insólita de su ocultación la responsable de su bloqueo, pero no debía ser así — respiró profundo, calmó su mente. No era momento ni lugar. Buscaría la rama local y, con ella, la orientación de un Navegante.

“Con el tiempo,” habló Song en medio del silencio, “esperamos compartir detalles sobre contratos y Signos, para que podamos planificar en consecuencia.”

Antes de que alguien pudiera añadir algo, levantó una mano en señal de detención.

“Es un comienzo, y todavía somos extraños,” dijo. “No debemos forzar estas cosas. Además, tenemos una consideración más apremiante.”

Sus ojos plateados se deslizaron hacia Tredegar.

“Si reconsideras asistir esta noche, hay oportunidades allí,” afirmó. “La supuesta reunión en la Plaza del Misericordioso mañana parece destinada, creo yo, a los rezagados y desesperados. Los más hábiles ya habrán formado células, y acudir a esa social será una manera de revelar quiénes serán nuestros rivales más influyentes. Y en cuanto a enemigos, sería mejor descubrirlos mediante...”

“¿Echarles a la colmena?” sugirió Tredegar con ligera ironía.

Tristan le sonrió, su placer reflejado en la expresión de Song. Maryam sentía cierta molestia por las ocasionales ocurrencias de Malani, que hacían más difícil que ella los despreciara por completo.

“Si vas a tener enemigos, lo mejor será aprender quiénes son ahora y prepararte para enfrentarlos,” dijo Song con pragmatismo. “En esto coincido con Maryam — es mejor buscarlos que esperar a que nos encuentren. Dicho esto, sería imprudente enviarte sola.”

Tredegar lanzó destellos hacia la Izvorica y luego a Tristan. Un momento de silencio.

“Deberíamos ducharnos antes de partir,” sugirió la Malani a Song. “Y conseguir un uniforme nuevo, al menos.”

Maryam sonrió, aunque los labios de Song se contrajeron en una mueca. La Tianxi parecía disfrutar mucho menos cuando ella misma recibía insultos accidentales.

“No puedo ser la que vaya contigo,” anunció con rigidez. “Mi nombre puede estar prohibido para la entrada, y si no es así, otros Tianxi podrían salir en respuesta a mi presencia — lo más probable es que me pidan que me retire, y tú te quedarías solo.”

Tredegar frunció el ceño.

“Sería un escándalo completamente distinto,” dijo Maryam con indiferencia. “A menos que, por supuesto, me pidas que asista como tu esclava.”

La observó con una sonrisa, una amabilidad superficial que no lograba disfrazar el ceño que se acentuaba cada vez más.

“No lo haría,” afirmó Tredegar.

“Inteligente,” respondió ella.

Así que no era completamente insensato. Quizá se debería albergar alguna esperanza en los esfuerzos prometidos de Song, aunque Maryam no iba a contar con que eso sucediera pronto. Su duelo de miradas fue interrumpido por una carcajada.

“Por supuesto, Lady Tredegar, sería un placer acompañarla esta tarde de refrescos,” musitó Tristan con tono perezoso. “Sabes cómo hacer que un hombre se sienta especial.”

Tredegar aclaró su garganta.

“Su ayuda sería muy bienvenida,” dijo.

“No se preocupe,” sonrió el hombre de ojos grises. “Apenas notarás que estoy ahí.”

Maryam se acercó un poco.

“Podría usar un abrigo de repuesto,” susurró.

“Intenta averiguar si hay una tienda de empeños,” susurró él en respuesta, “y si aceptan vajilla de plata.”

“¿Qué fue eso?” preguntó Tredegar, entrecerrando los ojos.

“Se preguntaba qué ponerse,” mintió Maryam sin pestañear.

“No estoy acostumbrada a la compañía de nobles,” añadió Tristan, fingiendo timidez.

Era como observar a un gato que golpea un recipiente de la mesa y luego pretende estar tan sorprendido como tú.

“Descubramos cuáles son las posibilidades entonces,” dijo la noble. “Vamos, Tristan, la vigilante de abajo debería tener algunas respuestas.”

El Sacromontano fue rápidamente convencido de unirse a la expedición, mirando con tristeza su bolso aún sin abrir, pero cuando giró la cabeza para mirar a Maryam, no fue compasión lo que le ofreció, sino algo con capucha, que silenciosamente fue un gesto. Él llevó los ojos al cielo, mientras Tredegar lo arrastró fuera poco después, y Maryam quedó sola bajo la mirada desaprobadora de Song.

“Maryam.”

“No voy a pedir disculpas,” dijo gravemente, “por mi austeridad.”

“Maryam.”

La Izvorica levantó las manos en señal de defensa.

“Es que, ¿para qué tener un ladrón si no le pedimos que robe cosas?”

Song suspiró.

“Si ustedes dos terminan en una meta,” dijo, “os dejaré allí hasta que comiencen las clases.”

Eso le pareció justo, admitió Maryam.

Tras guardar sus ropas en el baúl—de forma ordenada, aunque no tan meticulosa como Song, que alisaba y doblaba cada cosa que poseía—se quedó de rodillas junto a la cama, con los ojos cerrados. Sus extremidades le dolían, un dolor sordo que de alguna forma le instaba tanto a moverse como a permanecer inmóvil.

“Pensaba dar una vuelta por el puerto,” dijo Song. “¿Te gustaría acompañarme?”

“Pensaba en echar una siesta,” contestó Maryam.

El ceño de Tianxi se levantó.

“¿No lo hiciste en el barco?”

“Sigo teniendo sueños que no recuerdo,” admitió. “Y cuando despierto, estoy más cansada que cuando me dormí.”

“Necesitas un Prado,” dijo Song con seriedad. “Las ojeras que tienes empeoran cada día.”

La Tianxi no tenía razón, pero siempre existen reglas en torno a los Pra- dos. Maryam intentaría descansar primero en una cama adecuada y buscar orientación de un señalador. Podría ser alguna anomalía en el éter local lo que la estuviera afectando de esa manera.

“Ninguna experiencia así en el Dominion,” dijo Maryam. “Y no me gustan mucho los barcos, seguro que no ayudó.”

Una pausa.

“Te dejaré la habitación y la llave,” dijo Song, “pero debes contarme si tus molestias persisten.”

Maryam aceptó a regañadientes y, en cuestión de minutos, se encontró acostada en la cama. Se levantó solo para cerrar las persianas y enseguida enterró nuevamente su rostro en la almohada.

Cuando se despertó gimoteando, con un rastro de sudor recorriéndole la espalda y el corazón latiéndole con temor, no pudo evitar desear haber seguido el consejo de Song. Se cambió, limpiándose la cara y el cuello en el lavabo primero, y cuando bajó las escaleras, descubrió que en el escritorio ya no estaba la capa negra. Una pequeña charla le permitió deducir que había estado durmiendo al menos tres horas, aunque su cuerpo adolorido no podía confirmarlo.

Dejó la llave en el escritorio para Song al regresar, y luego decidió seguir el consejo de su capitán. El hombre en el mostrador le indicó la dirección del capítulo de Akelarre, aunque era vaga y admitió no haber ido allí nunca. No le costó mucho, pues una simple indicación era suficiente: los edificios de los capítulos siempre tenían muros altos, lo bastante que sobresalían entre las construcciones circundantes. Maryam tuvo que deambular un tiempo, con miradas y susurros que la seguían a dondequiera que iba, pero tras unos minutos caminando hacia el oeste, encontró lo que buscaba.

La mayoría de los capítulos estaban construidos de la misma manera: una fortaleza cuadrada, robusta y gruesa, con una única entrada en el extremo de una rampa estrecha que alcanzaba la mitad de la altura del muro. Esto dificultaba ingresar o salir con facilidad, pero la Hermandad valoraba el secreto por encima de la practicidad. Los Navegantes no habían sido los principales practicantes de la hechicería de las Tinieblas durante quinientos años por descuido con sus secretos. Aquí, la estructura era de granito, y todas las viejas casas que la rodeaban habían sido demolidas hasta convertirse en escombros, como si quisieran impedir cualquier cobertura.

Respirando profundo, Maryam atravesó la rampa y pasó por las puertas abiertas del capítulo.

No había escritorio de escritura ni registros, ni siquiera tinta para pluma. La habitación cuadrada, cubierta con baldosas de obsidiana en matices sutilmente diferentes, contaba con un banco a cada lado y una puerta abierta más allá de ellos. Nada en absoluto impedía que Maryam atravesara sin reparos, salvo un hombre de mediana edad sentado con las piernas cruzadas en el banco de la izquierda, leyendo un libro. Lierganense, dedujo por su piel, y aunque su cabello era largo y salvaje, su barba estaba cuidadosamente recortada.

No levantó la vista al entrar, distraído en la lectura.

El hombre no llevaba capa, pero vestía el uniforme habitual: túnica, pantalones y botas, y a un lado, un pequeño cuchillo atado a la cintura. Sin distintivos de oficiales bordados en los hombros, pero Maryam quedó inmóvil como una piedra cuando sus ojos se detuvieron en su mano izquierda. El anillo de sello en su dedo era de plata. La Hermandad de Akelarre tenía rangos, pero los que realmente importaban no estaban en la vestimenta. El anillo de sello era lo que indicaba tu posición; un anillo de plata significaba que eras un Maestro en la Hermandad de Akelarre.

No era de extrañar que el hombre no tomara en serio su tarea de custodiar la entrada. Si se hubiera tomado la molestia de preparar la sala con Signos, podría haberle anulado la mente sin siquiera levantar la vista del libro. Curiosa por saber qué podría estar leyendo un signoificador tan hábil —quizá un estudio de metafísica o algún antiguo libro de lore—, arriesgó una mirada al título que apenas se vislumbraba en la portada. Era…

‘La Dama del Señor del Girasol’.

Maryam soltó un pequeño suspiro. Una novela romántica. Y una de esas baratas y vulgares, además, de esas que los vigilantes parecían tan ansiosos de intercambiar como el licor y los chismes. Al escuchar su decepción, el hombre finalmente levantó la vista del libro.

“Maryam Khaimov,” dijo, con ojos oscuros llenos de conocimiento. “¿Vienes por el Clarillo?”

Ella parpadeó sorprendida. ¿Realmente había tan pocos estudiantes Navegantes en la isla que él la reconociera—o te engañé, Khaimov? Sea cuántos Navegantes hubiera, ella sería la única Izvorica. Por supuesto que la había reconocido.

“Por la noche,” aceptó.

El hombre asintió.

“Conoces las reglas,” dijo el Maestro, con la mirada ya puesta en su libro. “Los que no llevan guantes reciben solo una noche cada cinco días. Y si te quedas, no podrás evitar sentarte junto al Capitán Yue esta vez.”

El ceño de Maryam se alzó.

“¿Esta vez?”

Los ojos del hombre de capa negra dejaron de moverse por la página. Levantó la vista, con el rostro serio mientras observaba su expresión en busca de algo. Sea lo que fuera, no pareció encontrarlo.

“¿Cómo me llamo?” preguntó.

“Nunca lo mencionaste,” respondió Maryam con franqueza.

Sus labios se estrecharon.

“Sí lo hice,” replicó el Maestro. “Cuando viniste por primera vez, hace dos horas.”

La mujer de ojos azules quedó inmóvil.

“Yo,” empezó, luego tragó saliva. “Estaba durmiendo en mi habitación. No puedo haber estado aquí.”

A menos, por supuesto, que el Eclipse llegara antes de lo esperado y simplemente no recordara. Sería ridículo, apenas había ocultado un órgano, pero… Ridículo no era imposible, y su ocultación era inusual. El hombre de cabello alocado cerró su libro de un golpe, levantándose de un salto.

“Necesitas que evalúen tu ocultación de inmediato,” dijo. “Yue tiene el Clarillo, sígueme.”

Maryam tragó saliva, con la boca seca, y asintió con modestia. El hombre hizo un gesto con la muñeca detrás de ellos, Gloam corría por las losas de obsidiana en gruesas corrientes y formaba un Signo colgado en el vano de la puerta de la sala capitular. No era un Signo que ella conociera, pero Maryam podía sentir su pulsante malevolencia sin siquiera invocar su nav.

“Vamos,” dijo el hombre. “Y antes de que uno de los dos olvidemos—”

Él se cruzó con su mirada.

“Mi nombre es Baltasar Formosa. Resuélvalo en su memoria, pues seré su profesor en las clases de Akelarre.”

Clarillo, en contra de lo que esperaría la mayoría fuera de estos muros, era exactamente lo que el nombre implicaba: un pequeño prado de hierba verde con un riachuelo que lo atravesaba.

La mayoría de las salas capitulares utilizaban flores y hierbas de los terrenos circundantes, y no había una regla estricta sobre qué debía contener, salvo que debía vivir y que debía haber agua fluyendo. Maryam había conocido salas que convertían sus Clarillos en jardines medicinales o en huertos de especias, pero la capitana Yue claramente prefería que la naturaleza siguiera su curso. La tierra aquí era de hierba espinosa y flores silvestres, helechos crecidos que obstaculizaban el borde de un pequeño riachuelo tintineante. Las enredaderas en la pared se enterraban en la piedra, como dedos buscando una debilidad.

El único signo de orden eran los pequeños colchones colocados a ambos lados del río, con sábanas bien tendidas y almohadas en su sitio. Maryam se permitió un ligero anhelo al ver aquello, pero controló su impulso, porque quizás había llegado a descansar pero ahora el propósito había cambiado. El profesor Baltasar la había guíado rápidamente por los pasillos estrechos de la sala capitular y ahora la llevaba directo a una mujer sentada con las piernas cruzadas en la hierba.

La capitana Yue apenas parecía tener treinta años, aunque podía ser difícil de decir en Tianxi. Era de hombros anchos pero de figura delgada, con cabello negro recogido en una trenza del lado izquierdo de la cabeza, casi cubriendo las aterradoras cicatrices de quemaduras en su mejilla y oído. Su abrigo negro estaba abierto, dejando ver una blusa blanca y holgada, y sus botas habían sido lanzadas sin cuidado a sus espaldas. Ella respiró lentamente y abrió unos ojos marrones curiosos, sin necesidad de que le indicaran que se acercaba.

"Baltasar," dijo ella, con una voz suave como la seda. "Traes ante mí a nuestra última discípula descarriada."

El profesor gruñó.

"Eso habrá que verlo," dijo él. "Me acaba de decir que nunca me ha visto antes. Aparentemente, estaba durmiendo en su habitación cuando la vi antes."

La capitana Yue inclinó la cabeza a un lado y Maryam se enderezó bajo su mirada, sin estar muy segura de por qué sentía la necesidad. Sintió una tensión en el ambiente, un peso, pero no se atrevió a enviar su nave. La capitana lucía plata en el dedo anular, podría muy bien sofocar la imagen de su espíritu sin darse cuenta. La navegante mayor dejó salir un susurro.

"No está poseída," finalmente dijo la capitana Yue. "¿Sus emanaciones han variado durante el trayecto?"

"Estables," respondió el profesor Baltasar.

"Entonces, me habéis traído algo interesante," dijo la Tianxi con alegría. "Siéntate conmigo, Maryam. Vamos a descubrir si ya estás enloqueciendo."

El hombre bronceado se inclinó más cerca.

"Procura no interesarla demasiado," susurró. "No es maliciosa, pero su curiosidad puede ser... insensible."

La izvorica asintió lentamente. El profesor se fue con esa advertencia, sin ofrecer más que un asentimiento aludir, que ella desestimó con superficialidad. Maryam permaneció allí un momento, torpe, antes de aclarar su garganta y sentarse junto a la otra mujer, como se le había ofrecido. La capitana Yue le extendió la mano, que Maryam tomó a regañadientes. Su estómago se contrajo.

"Relájate," dijo la capitana. "No tomes el control de tus logos, incluso si no lo mueves."

Respiró hondo, soltó el aire, y entonces la nave de la capitana Yue —los logos, como las llamaban los navegantes— se apoderó de su piel. Era como la lengua de un gato, áspera y cálida, que ascendía por su brazo examinando cada centímetro. Subió hasta los hombros, luego a la cabeza, donde permaneció mucho tiempo, y bajó por el otro brazo y el resto de su cuerpo hasta la planta de los pies. Cuando la capitana Yue finalmente retiró su nave, Maryam quedó sintiéndose expuesta, como un nervio al descubierto.

"No ha habido brechas en la contención," le informó la capitana Yue. "En breve, tu cerebro estará completamente velado, así que empieza a considerar qué órgano será el siguiente, pero no hay nada que cause una manía repentina."

Maryam soltó un suspiro lento y aliviado.

"Es realmente fascinante, ver a alguien que empezó por su cerebro," musitó la Tianxi. "No es algo único, claro, pero que hayas logrado hacerlo antes de la pubertad sin enloquecer violentamente es muy impresionante."

La izvorica cerró la boca, mordiendo la respuesta de que esa era la tradición en su tierra natal y que su madre hacía lo mismo. Le habían advertido que no atrajera la atención de esa persona.

"Tu expediente menciona un bloqueo en las manifestaciones," continuó la capitana Yue. "¿Cómo te va con los Didácticos?"

"No logro que funcionen en absoluto," admitió Maryam, y agregó defensivamente: "pero he tenido algunos éxitos con los Analógicos."

La Tianxi susurró.

"Será difícil saber si has estropeado tus logos de alguna forma o si hay un elemento mental detrás de tus dificultades hasta que comiences a velar un segundo órgano," dijo Yue. "¿Has planificado tu viaje en ese sentido?"

Viaje, así es como la Gremio lo llamaba. Una palabra bonita, pero su significado real era ‘muerte’. Gloam era un veneno que te mataría, tarde o temprano, te enloquecería y te vaciaría por dentro. Solo los antiguos practicantes fundadores de la Gremio Akelarre descubrieron el proceso de la ofuscación, y eso cambió todo. Usar Gloam solo dispersaba el daño por todo tu cuerpo, saturando lentamente con pocos signos externos hasta que surgía de repente una manía.

Sin embargo, obscurar consistía en saturar una sola parte de su cuerpo con la Gloam.

No solo permitía que un signoizador concentrara mucho más Gloam en un órgano que debería ser imposible, sino que además mejoraba notablemente la capacidad de manipulación — y, dependiendo de qué parte hubiera sido obscura, se adquiría cierta afinidad con alguna de las Artes. Maryam había obscurado su cerebro, lo cual le sería de ayuda para los Signos Autárquicos. Aquellos confinados en el signoizador, enfocados en la mente.

La mayoría de los Navegantes nunca obscuraban su cerebro. Era una tarea difícil, peligrosa y se rumoraba que podía causar… inestabilidades, especialmente si se realizaba al inicio de la carrera. Y, claro está, eso era cierto, pues el maestro de Maryam nunca le ocultó qué era la obscuración, cuando se despoja de las apariencias místicas. Lo llamaba el vaciamiento controlado de una parte del cuerpo. Nos convertimos en oscuritos, pedazo a pedazo. Maryam tembló al recordar y pasó su lengua seca por los labios.

—¿Si no es un episodio de manía, qué puede explicar que el Profesor Baltasar me haya visto antes? —preguntó.

—Tolomontera se encuentra en la cima de uno de los mayores pozos de éter de Vesper —dijo la Capitán Yue, con tono satisfecho—. Los sucesos extraños no solo son probables, sino que se esperan.

Hizo una pausa, pensativa.

—¿Quizá tu presencia llamó la atención de alguna entidad en el éter? —sugerió—. O tal vez fue un reflejo de ti en otra época, o incluso una parte de tu alma fortalecida por entidades de nivel inferior.

La capitán se mostró cada vez más interesada en el tema, con los ojos brillantes.

—No puedo esperar a descubrirlo, —exclamó Yue con entusiasmo—. Imaginar que tendría la suerte de que me entregaran un enigma tan fascinante en tan temprano momento del año.

La frialdad curiosa, la había llamado el Profesor Baltasar. La percepción de Maryam respecto a su juicio se intensificó. Tal vez algo de ello quedó reflejado en su rostro, pues el entusiasmo de la capitán pareció menguar visiblemente.

—Pero ya te he retenido bastante, —dijo la Capitán Yue—. Escoge la cama que prefieras, Maryam. La Pradera está abierta a todos.

Agradeciéndole cansadamente a la otra oficial, Maryam se levantó. Escogió la cama más alejada de la capitán, y allí se acurrucó bajo las sábanas sin siquiera quitarse las botas. Con la cabeza sobre las almohadas, sintió cómo el pasto a su alrededor respiraba y el agua fluía — las corrientes del mundo calmadas, la oscuridad inminente mantenida a raya.

Se quedó dormida en instantes, y fue la mejor noche de descanso que había tenido en meses.

Capítulo 3 - Luces pálidas

Capítulo 3

Antes de que su casa fuera destruida, Angharad había navegado en el mar solo en dos ocasiones de más de una semana.

Una cuando su madre le mostró la costa norte camino a visitar a sus parientes lejanos en la Casa Bethel, y otra en dirección a la isla de Seler Seithenyn. En ambas ocasiones había viajado con la carraca comercial de la Casa Tredegar, la Rápida Aliso, que, como a su madre le gustaba contarle, no era ni rápida ni hecha de aliso. Aunque había realizado viajes menores al sur de Malan varias veces al año, en realidad la mayor parte de su tiempo en el agua había sido cuando entrenaba, a bordo de pequeños barcos de pesca prestados por un día, por lo que Angharad confesaría saber menos de barcos de lo que una hija de Rhiannon Tredegar debería.

No obstante, conocía mucho sobre puertos.

Una vez, sus padres pensaron que la mayor ciudad jurada a Llanw Hall, Patrwm, podría convertirse en un puerto tan importante como Port Cadwyn al sur. La ciudad se encontraba junto a lo que los locales llamaban la Bahía de Tredegar, y lo que su padre le había enseñado era un puerto natural. Las aguas profundas permitían fondear fácilmente, y el promontorio de Cueva de la Gavilana protegía la bahía de las tormentas. La pequeñez de la bahía y la falta de buenos caminos hacia territorios vecinos habían trabajado en contra de la ciudad, pero ambos aspectos podrían mejorar con obras apropiadas.

Pero su madre sabía que, aunque las fortunas de la Casa Tredegar habían aumentado lo suficiente bajo su tutela como para permitirse esas obras, era poco probable que terminaran en su vida. Por eso, instruyó a su esposo para que asegurara que Angharad aprendiera lo esencial para un puerto comercial. La noble no estaba acostumbrada a admitir que había resentido el ejercicio, que implicaba contar monedas y discutir derechos y privilegios—¡trabajo de hombres!—, pero había hecho lo mínimo necesario por aprender.

Ahora podía mirar al Puerto Allazei y decidir que no era un puerto muy bueno. Porque, en primer lugar, carecía de protección alguna. No había rompeolas ni puentes terrestres que protegieran los muelles de las tempestades, y aunque eso podría perdonarse por lo que Song había mencionado acerca de cómo el Anillo de las Tormentas mantenía a raya los malos tiempos, el estado de esos muelles no podía ser ignorado. Las aguas eran lo bastante profundas para que la balandra entrara con valentía, pero los jetties, que se acercaban, no eran más que veinte líneas delgadas y frágiles de piedra que sobresalían de la ciudad.

El camino elevador que todos cruzaban estaba cercado por muros bajos que conducían a lo que parecía ser una oficina de aduanas excesivamente grande, dejando tan poco espacio más allá del puerto que, si estuviera siquiera medio lleno, el camino estaría constantemente atestado. Por ahora, solo había un par de carracas amarradas, atadas en extremos opuestos de los jetties. La capitana de las Vistas Justas parecía decidida a reclamar uno de los jetties del medio, manteniéndose a distancia.

Angharad observó nuevamente el puerto y suspiró. La Pereduri todavía se maravillaba con la torre del Gran Orrery y la Scholomance que la vigilaba, con sus torres que salían como dientes en la oscuridad, pero la ciudad a sus pies parecía ser poco más que una ruina crecida, con muelles de segunda categoría.

—¿Y qué te hace suspirar con tanta desesperación, si puedo preguntar?—

Angharad lanzaba una mirada al hombre que la había dirigido la pregunta. Tristan Abrascal aún cuidaba su lengua a su alrededor, como muchos de los de abajo lo hacían con los nobles, pero ella pensaba que era buena señal que a veces se permitiera bromear con ella. Ella misma caminaba en una línea delicada alrededor del muchacho, sin estar aún segura de los límites. En el mundo más allá de la Guardia, ambos habrían sido mantenidos a distancia por sangre y título, pero ahora ambos vestían de negro. ¿Cuánto importaba el nacimiento cuando se llevaba la capa? Ella todavía no estaba segura, así que se abstuvo de ofrecerle al muchacho su peine, aunque había tenido en la punta de la lengua la misma broma durante la última semana.

“Esos diques son demasiado estrechos,” opinó Angharad, apoyada en la barandilla mientras se levantaban en la proa. “Sería difícil descargar cargas pesadas aquí.”

El hombre de ojos grises contempló en su turno Port Allazei, su mirada evaluadora. Sin duda, Sacromonte seguía siendo uno de los puertos más importantes del mundo, a pesar de su gloria desvanecida, por lo que debería poder distinguir lo que ella poseía.

“¿O incluso solo una gran cantidad de ello?” finalmente asentó Tristan. “Este no es un puerto comercial.”

Sus palabras lograron que la mujer que estaba detrás de él emergiera de su siesta tranquilamente.

“Está destinado a la defensa,” dijo Maryam. “Ese muro parece corto ahora, pero habrán construido...”

La mujer de piel pálida frunció el ceño, mordiendo su labio.

“ Ograda od dasaka,” dijo, lanzando una mirada rápida a Song.

El Tianxi preguntó a Maryam en un idioma que sonaba como el cantonés, pero con alguna variación. Maryam respondió en el mismo idioma, con alivio visible, y asintió con la cabeza.

“Acaparamiento,” tradujo Song. “Como una pasarela de madera sobre el muro, cubierta por un techo y con rendijas para flechas en la parte frontal.”

¿Flechas? Qué era eso, del Siglo de la Pérdida.

“Los diques son estrechos para que pocos guerreros puedan salir una vez,” dijo Maryam. “La calzada es pequeña, por eso la presión empuja a los invasores hacia el agua. Este lugar fue construido para luchar.”

Qué maravilla, pensó Angharad: que Maryam Khaimov pudiera hablar sin añadir alguna implicación astuta. Quizá era por la presencia de Tristan, ya que parecía esforzarse un poco en moderar su lengua cuando estaba cerca del Sacromontano. La noble debatió si hacer un esfuerzo por la cortesía con los Triglau, pero no pudo evitar sentir que sería una pérdida de tiempo ofrecer demasiada educación, cuando seguramente sería respondida con rudeza.

“No soy experto en asuntos militares,” señaló Tristan, “pero esas murallas parecen lo suficientemente bajas como para que cualquier galeón pudiera alcanzarlas con sus cañones desde lejos, y las flechas ya no serían nada.”

“Tolomontera es una tierra antigua,” dijo Song. “Ha estado habitada desde al menos la Llegada de Morn.”

Con esto, el Tianxi quería decir que las murallas fueron construidas en una época en la que la pólvora negra aún no había convertido muchas fortificaciones en montones de escombros.

“Tu evaluación sobre las dificultades en torno a la carga parece acertada,” continuó Song. “Al oeste de aquí hay un faro con una playa donde algunas embarcaciones fueron remolcadas a tierra. Imagino que allí es donde la Guardia descarga lo que el puerto no puede aceptar.”

Angharad se recostó, intentando avistar el faro, pero estaban lo suficientemente cerca del Puerto Allazei, que las luces del Orrery dificultaban distinguir más allá de su alcance. En verdad, sospechaba que incluso en mar abierto no habría logrado ver lo que veía Song, pues aquellos ojos plateados parecían penetrar la oscuridad y la ilusión por igual. Uno de los combatientes de las Fair Vistas—un joven llamado Emiliano—se acercó tímidamente y transmitió los saludos del Capitán Krac, además de que estaban a punto de atracar. Lo cual todos podían ver, pero era de buena educación comunicar.

Emiliano, alto pero encorvado, mayormente la miraba a ella al hablar y enrojecía constantemente. Angharad respondió cortésmente, como era debido, pero se aseguró de no sonreír. Aunque preferiría pensar que los vigilantes no se fijan en esas cosas, su experiencia le enseñaba que los jóvenes atraídos por ella a veces interpretan las sonrisas como una señal de ánimo. Eso podía sucharse si luego intentaban su suerte y descubrían que su interés era estrictamente por el sexo opuesto. Era más sencillo mantener la distancia.

“Transmito los saludos del Capitán Krac y mi agradecimiento personal por los libros prestados,” respondió Song. “El viaje fue rápido y agradable. Tenemos nuestros asuntos en orden y no requeriremos escolta.”

Emiliano intentó demorarse, pero la ceja arqueda de Song era una mirada de disconfirmación feroz, y pronto fue puesto en su lugar. Song, pensó Angharad por no primera vez, parecía cómoda en el mando. Casi como si hubiera sido criado con nobleza, aunque por supuesto tal cosa no sería posible en Tianxia. Angharad no estaba segura de que fuera consciente de que tal liderazgo por parte de su amiga fuera lo más sabio, independientemente de las reglas de Scholomance, pero no podía negar que le aliviaba liberar su carga.

Nunca se le habría ocurrido, por ejemplo, enviarlos de regreso a sus camarotes para recoger sus pertenencias antes del atraque, de modo que no entorpecieran a los marineros mientras la galera entraba en puerto. Dejando de lado sus preocupaciones personales, resultaba agradable tener a alguien con conocimientos de las aguas que navegaban, con la mano en el timón.

La galera se deslizó con destreza hasta colocarse cerca del muelle, donde los estibadores lanzaban con fuerza las amarras para asegurar el buque. Luego, se colocaron cabos más gruesos hasta que el Fair Vistas quedó tensamente amarrado y asegurado. Después, lanzaron una pasarela, y un marinero se aseguró de que la contemplaran. Angharad sintió cierta sorpresa por la informalidad del acto, lo que claramente reflejaba su expresión.

“¿Algo está mal?” preguntó Song.

“Pensé que el capitán nos despediría o, al menos, el primer oficial,” admitió ella.

Maryam soltó una risita desde atrás. El sonido fue despectivo. Los dientes de Angharad se apretaron, pues tras semanas soportando esto, su paciencia comenzaba a agotarse con la otra mujer. Haber nacido en una tierra salvaje no era excusa para haber negado aprender modales desde entonces.

“No garantizamos tal atención,” dijo Song con amabilidad. “Somos estudiantes de Scholomance, Angharad, nada más. La capitana Krac manda en una galera, una posición respetada. No somos dignas de su atención.”

Los labios de la noblewoman se apretaron, pero tras un momento concedió el punto. Estaba acostumbrada a un trato más amable por parte de la tripulación, ya fuera por ser hija del capitán o por ser una pasajera paga, pero en el Fair Vistas no era así. Ella era solo una soldado bajo la vigilancia, igual que cualquier otro guardia que el capitán pudiera tener que transportar por orden de sus superiores. Se volvió para observar cómo Tristan bajaba por la pasarela, con un paso pausado mientras mordisqueaba lo que parecía un trozo de carne seca de aspecto coriáceo.

Angharad le dirigió una mirada de interrogación.

“Intercambiado por ello,” dijo sin mucho interés. “¿Quieres un pedazo?”

“Confío en que habrá una comida decente en nuestras instalaciones,” respondió ella. “Aunque te agradezco la oferta.”

“Siempre admiro el optimismo,” señaló Tristan.

Angharad frunció el ceño, pues aunque esto parecía un cumplido, no pudo evitar sentir que la estaban tomando el pelo. Tristan Abrascal era astuto con las palabras, aunque a veces pensaba que su ingenio era demasiado astuto, en la forma que llevaba a los hombres a complicarse demasiado. Pero no le quedó más remedio que apartar esos pensamientos cuando Song tomó la iniciativa, levantando su bolso y avanzando hacia el extremo del muelle. Angharad la siguió, mientras los marineros abandonaban el galeón en su estela, comenzando a organizarse entre gritos.

Los estibadores, robustos hombres y mujeres que parecían ser en su mayoría de ascendencia Lierganesa, apenas les prestaron atención mientras los cuatro caminaban por el camellón hacia la estructura flanqueada por muros que ella había señalado antes como una aduana. Angharad se había equivocado en ello, pues ahora comprendía que un análisis más profundo revelaría la verdadera naturaleza. La isla pertenecía a la vigilancia y estaba cerrada a todos los demás, ¿sobre quiénes se aplicarían entonces esos impuestos?

No, el edificio que se extendía delante era algo completamente distinto. Solo sería parcialmente correcto llamarlo una puerta, pues aunque lo era, también representaba mucho más. La estructura parecía tener unos cien pies de ancho y treinta de alto, un elegante salón pálido a cada lado que sostenía un techo rectangular de piedra en capas. Seguramente, alguna vez en el pasado, el techo estuvo adornado con estatuas de bronce, pero los elementos los habían erosionado hasta dejarlos en una mera estructura ósea. Sin embargo, lo que realmente llamaba la atención era el amplio espacio entre los dos salones, donde siete columnas llenaban desde el suelo hasta el techo, cada una una maravilla delicada.

Se acercaron, casi con cautela, y los ojos de Angharad no pudieron evitar desplazarse de una a otra. Cada columna estaba exquisitamente cincelada en pizarra gris oscuro, con el heraldismo colorido y las palabras de una noble casa — aunque ella no lograba discernir ningún nombre de línea ancestral. Le llevó un tiempo vergonzosamente largo entenderlo. Siete casas, guardabosques dejando de lado títulos de nobleza? No eran linajes nobles, sino los pactos de la Guardia. Sus pasos se ralentizaron, y ella no fue la única.

—¿Cuál será cuál, tú qué crees? —musitó Tristan en voz alta.

—Yo sé cuál es la mía —dijo Maryam—. Está allí.

Apuntó a la columna más a la derecha, donde descansaba una luna creciente azul en un círculo blanco. Angharad encontró ambigua la inscripción del Gremio Akelarre — Más Allá del Horizonte.

—La Academia está en el centro, como siempre —comentó Song, con tono seco.

Su escudo mostraba dos franjas diagonales amarillas atravesando una mano, como ella había visto. Sus palabras eran "Un Deber y un Privilegio", aunque parecía que alguien había pintado una línea negra sobre todas las palabras, salvo "privilegio", que casi había sido borrada por completo. La marca de los Pereduri mostraba el emblema de un árbol dorado, que debía ser la Sociedad Umuthi — cuyo nombre provenía de la palabra "Umoya" para árbol — y su lema de "Una Casa de Acero".

Podía intuir a qué pacto pertenecía laurel verde, y quizás también la pluma blanca, pero su atención fue atraída por lo que debía ser el pilar del Gremio Skiritai. Angharad se acercó, y sus dedos recorrieron suavemente el heraldismo sencillo: espadas de plata cruzadas. Un escalofrío le recorrió al leer las palabras escritas debajo: "Los dioses Sangran", simplemente decía la milicia. Esas pocas palabras eran las más breves de todas las inscripciones bajo un escudo, y demasiado austeras, que parecían más un juramento que una afirmación orgullosa.

Fue Tristan quien interrumpió su ensimismamiento con una carcajada suave, mientras se colocaba junto a la columna más a la izquierda. Lo que Angharad había pensado que era un heraldismo, no era más que una imperfección en la piedra, la única mancha en la columna. Traverseándose hacia donde estaba el Sacromontano, vio lo que él había hallado: oculta en la sombra del techo, una máscara carnavalesca negra había sido tallada en la pizarra. "Cazar la Noche", anotó la Krypteia debajo.

La quietud del portal — incluso los corredores laterales estaban vacíos, solo piedra desnuda — parecía oscilar entre la reverencia y una sensación inquietante. Angharad pensó que era como si hubieran entrado en una capilla no dedicada a algún dios, sino al mismísimo Vigía. El hechizo se rompió solo cuando vio movimiento más allá del portón. Allí, el camino se extendía unos cuantos metros antes de chocar contra un edificio de forma cuadrada y bajo, con ventanas inclinadas selladas herméticamente.

Más allá del edificio, un cruce de caminos conducía en ambas direcciones hacia las profundidades del Puerto Allazei, pero unos guardianes envueltos en capas negras cuidaban tras una barricada baja. Otros vigilaban frente al edificio, y uno de ellos divisó a su grupo bajo el portón. Silbó con agudeza para captar su atención, luego señaló que se acercaran. Song fue el primero en avanzar, seguido por los demás.

—¿Llegaron con la nave que acaba de arribar, imagino? —preguntó la mujer alta.

Tenía la expresión Tianxi, bastante similar a la de Song, pero su acento era Someshwari. Debía proceder de esas malditas tierras fronterizas entre las Repúblicas y su vecino mayor.

—Así es —asintió Song.

—Entonces, adentro, polluelos —dijo la centinela, señalando la puerta abierta más allá de ella—. Directos con el sargento Itoro; él se encargará de ustedes. Es el de la mesa al fondo, con cara de que le vendría bien dormir unas horas.

—¿Y quién no?, murmuró otro guardabosques con capa negra. —Jodidas jornadas dobles.

Hubo risas entre los demás, y antes de que Angharad pudiera decidir si trataban de humor militar o si debía espantarse por la falta de profesionalismo, fueron conducidos a través del umbral. La mayor parte del primer piso consistía en una sola sala, flanqueada por escaleras de madera a la izquierda y lo que parecía ser una oficina privada en la parte trasera. El gran salón era un conjunto de escritorios, la mayoría colapsando bajo pilas de papeles y rodeados por estanterías que albergaban aún más documentación.

No era de extrañar que las persianas estuvieran cerradas: una ráfaga de viento en ese lugar significaría horas de trabajo arruinado.

No fue difícil localizar al sargento Itoro. Tan de tez oscura como sugería su apellido Malani, se encontraba sentado tras un escritorio con cuatro grandes manuscritos delante y garabateando en un papel cuando ellos se acercaron. Parecía que de verdad necesitaba descansar, pensó Angharad. Las ojeras en sus ojos eran aún más oscuras que las de Maryam, aunque, dado el palidez de la piel de Triglau, Angharad había dudado si esas sombras eran simplemente circunferencias tenues que resaltaban por contraste.

El vigilante también era, bueno, pequeño. No llegaba ni a los cinco pies de estatura, y su complexión era delgada. Se quedaron esperando pacientemente mientras terminaba sus garabatos, con un movimiento teatral, y solo entonces levantó la vista hacia ellos. Sus ojos oscuros los inspeccionaron, y luego aclaró la garganta.

—¿Estudiantes? —preguntó.

—Sí —respondió Song—. Nos dijeron que usted se encargaría de nosotros.

El pequeño hombre sopló el papel en que había estado escribiendo, lo dejó a un lado y alcanzó uno de los libros en su escritorio. Lo abrió, revelando líneas y líneas de tinta a simple vista de Angharad, y sumergió su pluma en un tintero.

—Soy el sargento Itoro —dijo—. Actualmente están en la puerta de Tolomontera, que no podrán atravesar nuevamente en este año, salvo para su prueba. ¿Tienen sus asuntos listos?

Su mirada recorrió el grupo, ganándose asentimientos en respuesta.

—Bien —dijo—. Ahora, debo advertirles. Si alguno de ustedes no es un estudiante patrocinado cuyo nombre figure en mi lista, estarán infringiendo la ley del Vigilante por pisar una isla cerrada. Serán capturados, torturados para extraer información y ejecutados de manera sumaria.

Hizo una pausa para que sus palabras calaran, dejando a Angharad preguntándose por qué los centinelas siempre parecían amenazar con ejecución en sus primeras apariciones. Al menos, esa parecía ser una perorata rutinaria, a diferencia del elaborado teatro de mando del teniente Wen con el sargento Mandisa en el Dominion.

—Entréguense ahora y podrán conservar la vida, —sugirió el sargento—.

El Malani esperó un momento, como si quisiera darles la oportunidad de confesarse. Tristan aclaró la garganta, recibiendo una mirada severa de Song que ignoró olímpicamente.

“¿Alguien realmente se ha entregado alguna vez?” preguntó él.

Sería indecoroso preguntar, por supuesto, pero Angharad no lo había hecho. Fue pura casualidad que también se satisficiera su propia curiosidad. Buen hombre.

“Una de las recomendaciones de la Guarnición pensó que sería divertido fingir que ella era, armar un revuelo,” respondió en tono moderado el sargento Itoro. “Espero que se haya reído muchísimo; realmente espero que sí. Lo suficiente como para aguantar diez años sirviendo como remo en una galera de vigilancia.”

Solo Angharad y Maryam quedaron verdaderamente sobrias ante esa respuesta. Los remeros morían como moscas, y en ocasiones apenas eran mejor tratados. En Malán, había tal escasez de hombres dispuestos a asumir ese rol que los criminales eran utilizados por la flota real.

“Necesitaré sus nombres para los registros,” dijo el oficial. “Podremos encargarnos de los asuntos de la logia después.”

El sargento Itoro fue eficiente al anotar sus nombres, luego borró las líneas del libro mayor, y, después de estar seguro de que la tinta no se smudgería, lo cerró y tomó otro.

“Muy bien, ahora el discurso de bienvenida,” dijo el malani.

Aclaró su garganta.

“Solo hay tres reglas en Tolomontera,” afirmó. “Primero, los alumnos de la Scholomance no pueden matarse entre sí. Segundo, las zonas del Puerto Allazei marcadas con pintura roja son prohibidas de ingresar. Tercero, todo estudiante de la Scholomance debe formar parte de una logia registrada.”

Eso, pensó Angharad, olía a anarquía. Se podía esperar que los nacidos en la nobleza se comportaran por su educación—bueno, la mayoría, en todo caso. Los infanzones no le habían impresionado en el Dominio. Aun así, ¿qué iba a guiar a todos aquí en Tolomontera además de los nobles? Oficiales, se dijo. ¿La Guardia no es un ejército? Sentía que esa respuesta era insuficiente. El sargento Itoro tamborileaba con los dedos sobre su grueso libro de cuero sin parecer darse cuenta.

“Para ampliar la tercera regla, una logia debe estar compuesta por al menos cuatro estudiantes, pero no más de siete. Quien no esté en una logia cuando comiencen las clases será colocado en una formada por otros que también sean reemplazos, según lo asignado por—bueno, ya sea por mí o por el teniente Bao, dependiendo de quién tenga el turno. No recomiendo esto.”

Song parecía a punto de hablar, pero el sargento levantó un dedo en señal de advertencia y ella cerró la boca.

“La asignación a una logia no es definitiva,” continuó él. “Puedes solicitar en cualquier momento un traslado a otra, y si su capitán acepta, serás añadido a su lista, siempre que no exceda los siete miembros.”

Se inclinó.

“Las logias mismas no son permanentes,” prosiguió, “porque si en algún momento uno de sus miembros tiene menos de cuatro, su capitán contará con catorce días scholomance para reclutar a nuevos integrantes. Si no lo consigue, la logia será disuelta y sus miembros dispondrán de un período de gracia para unirse a otra. De no lograrlo, serán asignados a una logia de reemplazos.”

Hizo una pausa.

“Ren, ¿algo que decir?”

“Nosotros cuatro tenemos la intención de formar una logia,” respondió Song.

Se encogió de hombros.

“Eso es asunto vuestro, y lo anotaré, pero primero es obligatorio que todos los estudiantes conozcan sus derechos,” dijo el sargento Itoro. “No hay motivo para preocuparse si no conocen a nadie. Las clases comenzarán en dos días, pero mañana todos los estudiantes presentes en Tolomontera se reunirán en la Plaza de la Miseria para entrevistarse y formar logias según deseen.”

Su mirada oscura se agudizó.

“Independientemente de lo que te hayan dicho, incluso por un patrocinador, ningún estudiante puede ser obligado a pertenecer a una cábala específica y cualquier acuerdo previo a su llegada —aunque sea legalmente vinculante— es nulo y sin efecto,” afirmó. “El propósito de Scholomance es formar una generación de cabalistas extraordinarios, no ensalzar el nombre de chismes fuera de estas paredes.”

El sargento Itoro los miró entrecerrando los ojos.

“Conociendo esto, ahora les pregunto si los cuatro desean formar una cábala,” dijo.

Song asintió, Maryam muy cerca de ella, y tras un momento Angharad también lo hizo. Fue Tristan quien los detuvo.

“Me han dicho,” dijo él, “que si un Stripe forma parte de la cábala, por defecto se considera su capitán.”

La mirada que Song le lanzó fue dura, pero Angharad admitió que era una pregunta justa. Implicaba una cierta falta de confianza, es cierto, pero preguntar las reglas no era una acusación directa.

“Es correcto,” afirmó el pequeño hombre. “Se espera que los Stripe dirijan la cábala como parte de sus clases. Cuando conozcan a su patrón escolar, les explicarán en mayor profundidad cómo funcionan las cabalas, pero puedo decir que el liderazgo no siempre es permanente. Un líder incompetente puede ser destituido y reemplazado mediante votación.”

El hombre de ojos grises asintió.

“Es buen dato,” dijo. “Yo también me uno.”

El sargento Itoro asintió, finalmente abriendo un segundo libro de registros.

“Todas las cabalas están registradas con un número,” les explicó. “Se les entregará una placa de plata con ese número estampado, que servirá como identificación y será la única forma de acceder a los fondos de la cábala.”

Tres o once podrían servir, pensó Angharad, aunque sus esperanzas fueron rápidamente desvanecidas.

“Los números del uno al cincuenta ya fueron asignados con anticipación, pero la mayoría de los estudiantes llegaron hace semanas, por lo que las opciones son muy limitadas,” explicó Itoro. “Pueden solicitar cualquier número bajo ciento que no esté ya en uso para que sea grabado en su placa, pero eso puede tardar unos días.”

Siguiendo la advertencia que Tristan había recibido de su enigmático mentor, a Angharad le pareció que tendrían que rebuscar en el fondo de la lista.

“¿Qué números aún quedan?” preguntó, inclinándose hacia adelante.

El pequeño hombre filtró un hilo mientras revisaba su libro, comenzó por la última página, observó Angharad, pero todas estaban tachadas. La segunda tenía uno libre.

“Cuarenta y cuatro,” ofreció el sargento Itoro.

Hubo una pausa.

“No,” dijo Song con firmeza.

Angharad quedó sorprendida por la determinación en su voz. Se acercó más a Maryam.

“¿Por qué?” susurró.

La Triglau bufó.

“Superstición Tianxi,” explicó. “El cuatro suena como—”

“La muerte,” interpuso Song rápidamente. “Es como la palabra china para la muerte. Muy mala suerte. Mis oídos funcionan perfectamente, ustedes dos, y les digo ahora que me niego a ser la capitana de la Brigada de la Muerte Doble.”

En realidad, Angharad pensó que “Brigada de la Muerte Doble” sonaba respetablemente temible, pero sospechaba que esa opinión no sería bien recibida.

“Seguramente debe quedar otro placa,” dijo en su lugar, sonriendo al vigilante.

El malani seguía hojeando su registro, asintiendo ante sus palabras.

“Uno más,” confirmó.

“¿Será el cuatro, verdad?” Tristan sonrió.

“No,” afirmó el sargento Itoro. “Ese ya está tomado.”

Song parpadeó incrédula.

“¿En serio?”

El vigilante trazó la línea con el dedo, siguiéndola hasta la lista correspondiente en la página opuesta.

“Sí. Lo afirmó el capitán Tupoc Xical,” dijo el sargento Itoro.

Un coro de suspiros se apoderó de todos, ni siquiera la suya propia fue la excepción.

“Bueno,” observó Maryam, “al menos el hombre sabe lo que hace.”

“¿Un conocido?” preguntó el sargento, con curiosidad evidente.

“Pasamos las pruebas del Dominio de las Cosas Perdidas juntos,” respondió Song.

El sargento Itoro dejó escapar un silbido bajo.

“Este año estuvo realmente desastroso,” dijo. “Bien por ustedes, chicos. Les prepara mejor para este lugar que cualquier príncipe de empresa sin cuchara de plata que hayan conocido.”

Carraspeó.

“De hecho, hay una razón por la cual este es el otro a la izquierda,” dijo el sargento Itoro mientras les entregaba el libro mayor.

Siguiendo su dedo, ella vio que correspondía al número trece. Ah, Lierganen pensaba que ese número era de mala suerte, recordaba algo sobre la caída del Segundo Imperio.

“Entonces, será Doble Muerte,” dijo Tristan.

Song lo miró.

“Treces es un buen número para apostar,” le explicó. “¿Qué tienes contra él?”

“Primero, no existe tal cosa como un número afortunado para jugar,” replicó con firmeza. “Y segundo, es la peor suerte posible, Song. Mejor llamarnos ‘esos malditos desafortunados’.”

Maryam aclaró su garganta con significado.

“Las mujeres también pueden ser desafortunadas, Maryam,” le dijo amistosamente el hombre de ojos grises.

“Nos estás decepcionando a todos, Tristan,” dijo Maryam. “Solo endereza los lomos y llámame perra.”

“No voy a hacer eso,” respondió.

El Triglau se recostó, atrapando la mirada de Song.

“Song, mi voto es por el trece.”

Hubo una pausa cargada de significado, mientras el Sacromontano entrecerraba los ojos a su amigo.

“¿Cuenta si lo hago por dentro?” finalmente preguntó Tristan.

Angharad le dirigió una mirada de reproche.

“Definitivamente cuenta,” afirmó con firmeza. “Yo también votaré por el trece, Song.”

Tristan le lanzó una mirada de traición, pero era un castigo merecido. Un caballero no debe referirse a una dama de esa manera, ni siquiera en sus pensamientos, y mucho menos si ella no es realmente una dama. El sargento Itoro, aunque parecía que estaban perdiendo su tiempo, mostraba demasiada diversión para reprenderles.

“Se puede encargar una placa grabada,” les recordó. “Por menos de cien.”

“No será necesario,” sonrió Song. “Tomaremos el número trece. Gracias por su paciencia, sargento.”

“Es esto o hacer las listas, así que siéntanse en libertad de seguir discutiendo,” encogió los hombros el pequeño hombre. “Si no hay más objeciones, los inscribiré en la Brigada del Tercer Quinto.”

El Malani parecía esperanzado en otra discusión, pero Tristan suspiró y cedió. Ya en dos ocasiones, Angharad había oído a alguien llamar a la cábala una brigada, lo que significaba que no era una coincidencia.

“Si puedo,” dijo ella, “¿por qué llaman brigada a la cábala? Pensaba que eran—”

“El Watch no emplea ‘brigada’ como denominación de una formación militar, como hace el Reino de Malán,” la interrumpió el sargento Itoro. “Tenemos los rangos de brigadier y general de brigada, pero el primero es un cargo administrativo y el segundo dirige una división, no una brigada.”

“Eso parece...”

Angharad se quedó en silencio, buscando una palabra cortés.

“Ridículamente complicado,” sugirió Tristan.

Lo miró con desaprobación por su rudeza, aunque era una verdad incómoda. El pequeño Malani se rió.

“El Watch está construido con los restos de bestias más antiguas, muchacho,” dijo el sargento Itoro. “Tras la caída del Segundo Imperio, las bandas errantes de Rooks se autodenominaron brigadas. Cuando el Watch empezó a absorberlas, el término se quedó, aunque ahora solo lo usan los covenanters.”

Empapó su pluma en su tintero y comenzó a anotar sus nombres, deteniéndose en — Angharad se inclinó hacia adelante. ¿La suya?

“Tredegar,” murmuró, luego se recostó en su silla.

“Jabón,” llamó. “Revisa en la caja de correspondencia. ¿No tenemos algo para Tredegar?”

“Levántate y revisa,” respondió una mujer desde la oficina trasera.

“¿Qué dice, Jabón?” musitó el sargento Itoro. “¿Turnos de mediodía y medianoche hasta el fin de los tiempos, dices?”

Una injuriosa y creativa respuesta se oyó en su dirección. Se escuchó el sonido de alguien abriendo un cofre y de unas arrugas en el papel. Solo un minuto después, salió una alta Tianxi — una cabeza más alta que Song, que no era baja — con trenzas desordenadas y una franja rosa en la cara, como si hubiera descansado la mejilla contra una mesa. Tenía una pequeña carta con un sello rojo, con la serpiente de dos colas de la Casa Tredegar, lo que animó a Angharad.

“Para una Angharad Tredegar,” dijo ‘Jabón’, pasándole la carta al sargento. “¿Algo más?”

“Insignias para la Treceava Brigada,” dijo el Sargento Itoro. “Cuatro de ellas.”

La mujer volvió de golpe por la puerta de la sala trasera, pero Angharad no le prestó atención. El pequeño hombre le pasó la carta, que ella abrió con cuidado. No era mucho, solo unas líneas.

“Mi tío confirma que está en camino a Tolomontera,” les dijo a los demás. “También me envió un regalo como felicitación por haber sobrevivido al Dominio, y confió en la guarnición local para su entrega. Solo tengo que ir al almacén correspondiente y mostrar esta carta para recogerlo.”

“También necesitarás tu placa,” le informó el Sargento Itoro. “Debe estar en el almacén de chismes, incluso si tu tío es miembro de la Guardia — en la esquina izquierda de la Calle del Albergue, en el edificio de ladrillos de horno justo antes de la curva.”

Angharad inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. ‘Jabón’ salió con pasos firmes del cuarto trasero y regresó con una bolsa de tela que dejó sobre la mesa junto a los registros del sargento.

“Solo pedí cuatro insignias,” dijo el Sargento Itoro.

“Entonces, podría decir que fui más allá de lo pedido,” sonrió la Tianxi.

Ella se retiró, aparentemente con mejor ánimo ahora. El pequeño hombre suspiró.

“Tomen sus insignias,” les indicó mientras alcanzaba su tercer libro. “Voy a ver qué puedo hacer por el alojamiento.”

Tristan fue el más rápido, desatando con habilidad conocida como sospechosa el nudo que cerraba la bolsa, sujetándola abierta para los demás. Song metió la mano, sacando un destello plateado, y Angharad fue la segunda. Sus dedos cerraron alrededor de un sello redondo, que sacó y estudió más de cerca mientras Maryam pesqueaba.

La plata era áspera más que pulida; en un lado el número trece estaba rodeado por un dragón dormido y parecido a una serpiente, mientras que en el otro corría una franja gruesa alrededor del borde del círculo, con palabras grabadas en lo que debe ser Cantar — la lengua materna de Antigua, ahora hablada solo por los estudiosos. Ella lanzó una mirada curiosa a Song, quien se mostró cautelosa.

“Es Cantar de la época de la Unión, que no puedo leer con perfección,” advirtió la Tianxi.

“Eso es aún más de lo que cualquier otro aquí puede leer,” indicó Angharad.

Song, pareciendo satisfecha, volteó su placa para estudiar la parte trasera.

“Así,” comenzó a traducir lentamente, “hemos—¿ellos?—aprendido el... secreto, ¿el misterio? ¿El idioma? De las cosas que respiran y no, pero con el sufijo de ‘ser’ adjunto. Lo demás son números, pero no un número en particular.”

“De este modo, he aprendido el idioma de todos los seres vivos; su nombre es violencia,” citó suavemente el Sargento Itoro. “Así habló el recolector de ruinas, el que derriba tronos.”

Tristán se atragantó y Song pareció sorprendida. El sargento dibujó un círculo sobre la mesa, una superstición ortodoxa destinada a dispersar la mala suerte.

“Nuestras palabras escolares,” dijo despacio el Tianxi, “¿vienen de Lucifer?”

¿De quién? ¿El Dios durmiente? No podía estar hablando en serio. Por alguna razón, el hombre parecía encontrar eso hilarante, riéndose a carcajadas antes de secarse los ojos.

“Ay, juventud,” dijo el sargento Itoro, y ninguno se atrevió a preguntar más.

Al recomponerse, Angharad vio que su tercer libro de cuentas estaba abierto y parecía haber hecho algunas anotaciones en los márgenes mientras observaban los sellos.

“Serán alojados en el Albergue Rainsparrow,” les informó. “Una habitación individual con seis camas. Los baños están en la calle, si desean, y las tres tabernas del lugar les atenderán si muestran su placa.”

Antes de que alguno pudiera preguntar por la necesidad de pago indebido, el malani explicó con más detalle.

“Todo es gratis hasta que comiencen las clases,” dijo, “pero las tabernas llevan un registro de bebidas para cada brigada y les cobrarán si se exceden en gasto.”

“¿Y después de que empiecen las clases?” preguntó Angharad.

Él se encogió de hombros.

“Les asignarán un patrón, quien les explicará los aspectos prácticos de la vida en Port Allazei,” dijo el sargento Itoro.

Angharad asintió, disgustada por la manera en que la habían rechazado, pero consciente de que no estaba en posición de exigir nada.

“Me aconsejaron buscar habitación en las Bóvedas Esmeralda,” dijo Song. “¿Se puede hacer algo al respecto?”

El pequeño hombre resopló.

“Tú y todos los demás, Ren, pero ellos llegaron semanas antes,” dijo. “Se llenó hace diez días. No hay habitaciones individuales con balcón y bañera para ti.”

¡Ay, lamentó Angharad. Una vez más, privada de las comodidades de la civilización, aunque al menos Song había hecho un valiente intento en su nombre. El sargento Itoro garabateó unas palabras en papel y se las entregó a la Tianxi de ojos plateados, refiriéndose a ella por primera vez como Capitán Song.

“Buena suerte,” les deseó el sargento Itoro, y así concluyó su entrevista.

Salieron de la oficina, de vuelta a la calle, pero Angharad se detuvo en el umbral. Por un momento pensó que había enloquecido, pues el mundo parecía un sueño febril, pero no era así: todo estaba envuelto en verde. La estrella falsa que flotaba en lo alto, pintando el mundo con su color, lentamente se desplazó por encima de ellos, dejando tras de sí una luz teñida de oro. Angharad tragó saliva. La estructura del Gran Orrery había estado pálida desde que dejaron la nave, como si estuvieran bajo una exposición directa al Resplandor, así que había olvidado por completo que no estaban bajo una sima.

“Eso va a costar acostumbrarse,” gruñó Maryam. “Incluso en el éter se siente diferente.”

Todos, preocupados, apretaron el paso con entusiasmo. Aunque no les habían informado de la ubicación exacta del Rainsparrow, resultó ser innecesario. La Calle de los Hostales no era muy larga, apenas diez edificios: tres tabernas, dos almacenes y cinco hostales para viajeros, mucho más grandes de lo que la ley malani exigía construir junto a los caminos reales. Eran de piedra, también, y la fachada, repleta de estatuas de gorriones, indicaba claramente su destino.

Por acuerdo tácito, decidieron primero reclamar su habitación y dejar allí sus bolsas en lugar de deambular cargados.

El Rainsparrow era un antiguo conjunto de granito desgastado, de tres pisos, con su fachada delantera adornada por una docena de ventanas dobles grandes que miraban a la calle. Entre ellas, estaban fijadas estatuas de un halcón — anidando, volando, arañando lo invisible — la mayoría en buen estado. Las puertas estaban abiertas de par en par, llevando a un vestíbulo con baldosas, vacío salvo por un estrecho escritorio de escritura, tras el cual se encontraba una mujer con capa negra y expresión aburrida, con un voluminoso libro mayor frente a ella.

Song le entregó el papel que el sargento Itoro había garabateado y fue recibido con una ceja levantada.

—Debe gustarte Itoro, para reivindicar un puesto por ti —dijo la vigilante—. Creo que todavía tenemos la habitación: la veintisiete.

Anotó sus nombres y señas en su cuaderno, pidió que le mostraran sus placas y solo entonces comenzó a rebuscar en su escritorio para extraer dos pequeñas llaves de hierro.

—En el segundo piso —dijo—. En el extremo derecho del pasillo. Ah, y hay una última cosa.

Abrió su libro por la última página, sin marcas, pero había unas pocas cartas guardadas allí. La vigilante las recorrió distraídamente hasta que se detuvo en una.

—Tredegar —dijo—. Tienes suerte, llegaste justo a tiempo.

Angharad tomó la carta que le ofrecían, parpadeando sorprendida.

—Parece que estás bastante solicitada —decía Maryam.

El tono dejaba en duda si era un insulto o no, así que los labios de Angharad se tensaron al abrir la carta. Sin sellar, y podía entender por qué. No era una correspondencia privada, estrictamente hablando.

PARA DAMA ANGARAD TREDEGAR,

Estás cordialmente invitada a una velada en el Antiguo Teatro el veintiocho de diciembre, con aperitivos ligeros y compañía informal.

Recorrió las líneas restantes, frunciendo el ceño al encontrar la última. Luego, al levantar la mirada, vio miradas expectantes aguardando su reacción.

—Me han invitado a una velada en el Antiguo Teatro —dijo—. Parece ser algún tipo de celebración.

—Entonces, —preguntó Maryam—, ¿por qué tienes esa cara como si te hubieran dado un puñetazo en el estómago?

Justo después del final del párrafo, aquella parte que indicaba que podía traer un acompañante, estaban los nombres de quienes la habían invitado. La capitana Nenetl, decía uno.

Pero el otro era Lord Thando. Un nombre de Malani. Un noble Malani.

—Perdón, Song —dijo Angharad—. Parece que también tengo enemigos aquí.

Capítulo 2 - Luces pálidas

La habitación del capitán Alejandra Krac había sido siempre un refugio de elegancia y sabiduría.

Decorada con estanterías llenas de libros pesados y dos mapas colgados —uno de el Mar Trebiano, otro de los arrecifes de Radamant— contaba con muebles sencillos pero impecables y algunos objetos personales. A Song siempre le había parecido admirable que tantos integrantes de la Guardia despreciaran la opulencia, como los oficiales de Tianxi.

“Debo confesar que las obras de Coyol siempre me han resultado una carga”, comentó la capitán Krac mientras devolvía el volumen prestado a su sitio. “Sus relatos sobre la unificación de Izcalli son los más confiables, sin duda, pero esas diatribas eschatológicas llegan a cansar.”

La capitán era una mujer alta y robusta, con mejillas redondeadas y ojos grises muy serios. Le faltaban la mitad de los dedos de la mano izquierda, reemplazados por prótesis de madera intrincadamente labradas, y mostraba tanta destreza en su manejo que apenas podía notarse. Maryam aún no era tan habilidosa.

“Para mí, valen la pena soportar esa falta de parcialidad de Toxtle”, replicó Song.

La Casa de Toxtle fue la primera dinastía azteca en unir la mayor parte de lo que hoy es el Reino de Izcalli en un solo reino, poniendo fin a la brutal era que sus eruditos denominaron ‘El Imperio de los Jaguares’. Para consolidar su frágil poder, los Toxtle emprendieron una esforzada campaña para instaurar un culto en su honor, incluyendo la manipulación de historiadores para presentar su ascenso como algo inevitable y bendecido por los dioses. Era casi imposible hallar una obra contemporánea que no estuviera repleta de elogios hacia la poderosa, inigualablemente justa Casa de Toxtle.

Coyol, tercer hijo de un rey conquistado, era bastante escéptico respecto a esta supuesta predestinación y, por tener conexiones tan fuertes, no fue fácil para los Toxtle silenciar sus escritos.

“Además,” continuó Song, “¿ha habido alguna obra sobre Izcalli que no clame por el fin del mundo?”

La capitán Krac no esbozó una sonrisa, pues no era ese tipo de mujer, pero su rostro severo se vio suavizado por un dejo de pesar.

“Supongo que, si insisten lo suficiente, acabarán por tener razón en su momento”, dijo la capitán. “Te habría ofrecido otra selección de mis estanterías, pero temo que no lograrías terminarla.”

Song se enderezó de inmediato, atento.

“¿Entonces, pronto llegaremos?”

“Según el estimado de mi navegante, alcanzaremos Tolomontera hacia media mañana de mañana”, confirmó la capitán Krac. “Hemos aprovechado el buen tiempo.”

Un toque de orgullo en la voz de la mujer mayor, claramente merecido. Aunque habían tenido suerte con los vientos, La Vistas Justas recientemente perdió un tercio de su tripulación ante las sombras. Superar esas expectativas en tal situación demostraba la eficiencia de una nave bien dirigida.

“Te sugiero que prepares a tu tripulación para la llegada,” dijo la capitán, y no fue una sugerencia sino una orden.

Fue una despedida, y Song captó la señal en la mujer tan ocupada que le había brindado la cortesía de esta conversación. Asintió, agradeció a la capitán Krac y se retiró a los aposentos de invitados. Abrascal había estado trenzando una conversación en un rincón con aquella cocinera de sonrisa constante que ella recordaba, lo cual probablemente mantendría ocupado a él y a la diosa que lo seguía como un gato juguetón por un buen rato. Si no se equivocaba, y no lo hacía, Angharad estaba actualmente conquistando a los combatientes del barco.

Con una soltura natural y sin entender del todo qué estaba haciendo, siendo cordial y educada mientras destrozaba a todos en los combates de esgrima.

Tenía incluso una capacidad especial de agradar a los veteranos marinos, aquellos que despreciaban a cualquiera que pasara más de un mes al año en tierra. En cuanto a los jóvenes, bueno, Song sospechaba que la Pereduri dejaría corazones partidos a su paso cuando partieran mañana. Eso sí, los Tianxi tenían dificultades para sentir empatía por cualquier muchacho ingenuo que creyera seriamente que los ojos de Angharad no dejaban de mirarle a los musculosos brazos de la vigilante azteca porque ella ‘sentía curiosidad por los tatuajes’.

Song le puso un toque de alegría en su paso, sus labios aún temblando por la excusa completamente transparente que la noblewoman había inventado al ser matizada por su ojo persistente.

Con los otros dos integrantes de su cohorte ocupados, ahora estaba libre para tener una conversación pendiente con la tercera. Sus pasos la llevaron hasta la puerta de Maryam, pues sabía que la signifier suele abandonar su camarote para estar sola aproximadamente una hora antes de la cena. Song llegó con anticipación, pero con Abrascal en el aire sospechaba que la mujer de piel pálida habría dado prioridad a retirarse antes de lo habitual.

No podía culparla. Los vigías eran más versados que la mayoría en cuestiones de Gloam y Brillo, pero Maryam seguía siendo observada por buena parte de la tripulación incluso después de más de una semana en alta mar. La desconfianza manifiesta por extraños agotaba el espíritu, por mucho que no tuviera méritos. Dos golpes secos en la puerta solo originaron silencio, hasta que se oyó un movimiento tras ella y Maryam preguntó quién era.

—"Song,"— respondió ella. —"Necesito un momento contigo."

La Tianxi esperó un poco más, antes de que la otra mujer abriera ligeramente la puerta, con el cabello oscuro despeinado y semblante algo gruñón. Song entrecerró una ceja, sin decir nada. Aunque Maryam aseguraba meditar antes de la cena, a menudo parecía que acababa de despertarse de una siesta cuando era interrumpida. La mujer de piel pálida echó una mirada rápida de un lado a otro del pasillo — más por hábito que por desconfianza, sospechaba Song — y solo entonces abrió la puerta completamente.

—"Entra,"— dijo Maryam—. —"Cuidado con las velas."

La Triglau se apartó para hacerle espacio y Song entró como se le indicó. Todas las cabinas eran iguales, tal como las había visto al asignárselas, salvo la de Abrascal, que estaba en una esquina y algo más pequeña. Todas contenían una cama, un baúl, una pequeña mesa con un taburete y una cómoda desgastada. Solo Maryam había dispuesto la mesa y el taburete en una esquina, extendió su manta en el suelo y colocó velas en un círculo flojo a su alrededor. Tal vez realmente había estado meditando, reflexionó Song.

—"¿Esto tomará mucho tiempo?"— preguntó Maryam. —"No puedo permitirme gastar mi cuota en ello."

—"No debería,"— respondió Song.

Su mirada recorrió el espacio en busca de un lugar para sentarse, hasta que aceptó la invitación de Maryam de acomodarse en el borde de la cama. La otra mujer permaneció de pie, recostada contra el armarito. Solo entonces notó que estaba descalza. Sus ojos plateados recorrieron las velas, notando el sutil tono pálido de su luz — todas tocadas por el brillo, sospechaba, los destellos del Glare. Interesante. Sabía poco de la señalización, ya que la Guilda de Akelarre era cerrada con respecto a sus secretos, pero conocía que era un arte vinculado al Gloam, no al Brillo. Entonces, ¿por qué usar esas velas?

—"Llegaremos temprano mañana,"— dijo.

Maryam asentó con un gruñido.

—"Bien, puedo dormir en un próspero Lugar de El Verdadero Prado,"— expresó—. —"No puedo bajar la guardia ni un instante en el Dominio, ha sido agotador."

La Guilda de Akelarre podía poseer tierras privadas en la mayoría de los territorios de Vigilancia, había aprendido Song, en parte para poder construir estos 'Prados'. Su propósito era oscuro, salvo que los Navegantes descansaban en ellos con frecuencia y parecían considerarse más beneficiados por ello.

—"Imagino que los Navegantes tendrán una casa capitular en el puerto,"— respondió—. —"Pero lo que sigue después de nuestra llegada es de lo que deseo hablar contigo."

Una pausa.

“Ha habido disputas.”

Maryam levantó una ceja con desdén.

“Así es,” afirmó. “Deberías hacer las paces con Tristan. Es realmente bastante dulce, sabes.”

Song cuidadosamente ocultó sus pensamientos tras una expresión neutral. ¿Dulce? El hombre era como una granada con una mecha encendida. Desde que le arrancaron las escamas de los ojos, Song nunca había percibido a un dios manifestarse tan a menudo y con tanta claridad como aquella diosa de cabellos dorados alrededor de Tristan Abrascal. Debía ser o un lunático o casi un santo, aunque, curiosamente, no mostraba ninguno de los signos habituales de una futura santidad.

Las sutiles indagaciones de Song con algunos de los Sacromontanos durante las pruebas no habían detectado ninguna presencia de una diosa disfrazada de mujer de cabello dorado y vestido rojo, lo cual resultaba aún más inquietante. La forma más sencilla para que un dios prospere sin ser reconocido ni venerado voluntariamente es haber sido engendrado por un evento tan catastrófico que aún permanece quemado en las mentes de miles.

Eso indicaba que Tristan Abrascal probablemente fuera un lunático cabalgando a un dios de la calamidad, y aunque Song no huiría de utilizarlo, también tenía la intención de mantener una distancia prudente hasta que aquel terminara por destruirse a sí mismo y a varios otros en el proceso.

“Eso no es exactamente lo que quería decir,” dijo Song.

Maryam esbozó una sonrisa sardónica.

“Sé exactamente a qué te referías, Song,” replicó. “Eso era una advertencia para seguir adelante. Mejor que le hagas caso.”

La mandíbula de Tianxi se tensó. Maryam solía ser una mujer cordial.

“Comprendo tus objeciones respecto al pasado de Angharad, pero—”

“No,” cortó Maryam duramente. “No lo comprendes. Crees que sí, y no voy a negar que los dioses le jugaron una mala pasada a tu familia, pero no tienes ni idea de lo que esto realmente implica y me enfadaré mucho si alguna vez pretendes lo contrario.”

Los labios de Song se comprimieron, pero guardó silencio. Tú eres una piedra moldeada por el cincel de la vida, susurró en su interior. ¿Serás tú quien maneje la herramienta, o ellos? Si entregaba su ira a otros, abandonaba el cincel, y eso era inaceptable. Aunque las palabras de Maryam no eran forma adecuada de dirigirse a una superior, técnicamente hasta que registraran su cábala, Song no era todavía una oficial con rango establecido.

Además, sus anteriores encuentros con la otra mujer habían sido en calidad de socias, sin que se implicara ninguna jerarquía. La adaptación requeriría tiempo, y el tío Zhuge le había advertido que, en general, en las cábalas la jerarquía se usaba de manera flexible.

“Ya tenemos suficiente lucha aguardándonos,” concluyó Song. “¿Puedes, por lo menos, dejar de provocarla?”

La expresión de Maryam se volvió fría como una casa en invierno, y ella supo de inmediato que había cometido un error.

“Entonces, has decidido cambiar de actitud ahora que ya no me necesitas,” afirmó con rigidez. “Muy bien. Mejor que lo sepa, supongo...”

Song se tensó ante la acusación.

“No he hecho tal cosa,” declaró.

“¿Ya hablaste con Tredegar acerca de esto?” Sonrió el Triglau.

No había alegría en su gesto.

“Tenía la intención de hacerlo—”

“Eso es un no,” interrumpió Maryam. “Permíteme ser clara, Song: no recibirás una disculpa mía por la incomodidad de que te recuerden que su gente trata a la mía como esclavos. Y, sea candidata de Stripe o no, no estás en posición de exigírmelo.”

Song sostenía la mirada, porque la ira era asunto personal, pero no un desafío a la autoridad. Si esa piedra se agrietaba, no habría reparación—y Song no sería solo capitana de su cábala de nombre. Mantuvo la voz firme, tranquila, sin rastro de enojo. Mano en el cincel.

“Una orden directa de un capitán”, dijo ella, “no se rechaza sin consecuencias.”

“Todavía no hay papel sellado, Song”, respondió Maryam. “Y aunque lo hubiera, ambos sabemos que pueden transferirse a otros cabales—con o sin permiso de tu capitán. Si no me quedo, ¿crees que Tristan lo haría?”

Incluso una sola partida podría significar la desaparición definitiva de un cabal tan pequeño como el suyo, pensó Song, pero dos definitivamente serían el fin. Un cabal debe contar con cuatro estudiantes o disolverse, y aunque tal vez una partida pueda reemplazarse con el tiempo, dos provocarían cuestionamientos. Si Song permanecía con Angharad, sin duda encontrarían otro cabal dispuesto a acogerlos a ambos, pero eso no podía ser. Necesitaba que su nombre apareciese en los informes—Capitana Song Ren—o no tendría sentido alguna de estas acciones.

No era una amenaza sin dientes, pero fracasar ahora significaría el fin de su capitaneo antes de que siquiera comenzara. Nadie obedecía a una oficial a quien ellos mismos habían doblegado. Song midió sus palabras, igualó la ira con la necesidad y halló el tono adecuado. No podía resbalar, ni siquiera por un momento.

“¿Buscarías vender a una ratera callejera homicida, con un dios desbocado y un significante Triglau que solo puede usar Signos Autárquicos?”, dijo Song con calma. “¿Crees que me tomaría más de media hora para hacer que ningún cabal en Tolomontera quisiera tocaros, incluso con guantes de peste?”

“Puedo hacer mucho más que eso”, susurró Maryam.

“No tan bien”, respondió Song con franqueza. “Ahora, sépame ser clara, no quiero hacer esto. No hay beneficio alguno. Pero si buscas hacerme daño, Maryam, responderé lanzando una antorcha a cada puente que hayas siquiera rozado.”

Ella frunció el ceño, pero la Tianxi sabía que era una fachada. Maryam tenía motivos urgentes para asistir a la Scholomance, igual que Song. Ahora había expuesto las consecuencias, dejado claro que un ataque sería respondido con aún mayor dureza. Debía dejar en claro que no había cadenas, que tampoco estaba acorralando a Maryam. Una casa con una cerradura que solo un hombre puede abrirse se llama prisión, había escrito el Mestre Shijian.

“Si realmente deseas separarte, no te lo impediré. Solo requiero que avancemos en modo civilizado”, continuó Song. “Organizaremos un intercambio con un cabal que te convenga y resolveremos el asunto sin daño para ninguna de las partes.”

Ahora, a responder la acusación. Se inclinó hacia adelante, con la mirada fija.

“Primero, he venido a hablar contigo por asuntos de altercados porque te he conocido como alguien equilibrado, y porque tus provocaciones tienen un propósito”, continuó Song. “Angharad Tredegar ofende por accidente, Maryam. No la exime, y ella no está eximida, pero eso significa que hará falta más que una sola conversación cortés para comenzar a reducir el problema.”

Aspiró a los ojos azules de Maryam.

“¿Ahora nos entendemos, Maryam Khaimov?”

Ambas sostuvieron la mirada por un largo momento hasta que la Triglau apartó la vista.

“Me enfadé demasiado rápido”, dijo Maryam al fin.

“Y yo abordé el asunto de manera incorrecta”, reconoció Song.

Había subestimado la delicadeza del tema, creyendo que el sentido común de la otra mujer era algo absoluto en lugar de una elección. Había roto zunyan, aunque solo por accidente. Maryam pasó una mano por sus largos cabellos oscuros, dejando escapar un suspiro. La otra mujer parecía cansada, decidió Song. Siempre había tenido círculos oscuros alrededor de los ojos, pero ahora parecían más profundos.

—Intentaré no jalar demasiado de su cola,—dijo Maryam,—pero si ella siquiera se inmuta—

—No esperaría que respondieras a un insulto con silencio,—interrumpió ella,—ni te pediré que lo hagas.

Maryam soltó un gesto que pudo interpretarse como acuerdo, y la mujer de ojos plateados decidió que eso sería suficiente. Se levantó de la cama, luego vaciló por un instante. No, podía esperar. Asintió hacia Maryam, aunque la Triglau la miró con un ceño fruncido.

—Tu mano,—dijo ella, extendiendo la suya.

—No iba a pedir,—afirmó Song con rigidez.

No era tan insensible como para solicitar un favor tras una discusión.

—Todavía estoy enojada contigo,—dijo Maryam con franqueza,—pero no lo suficiente como para poner en riesgo tu salud. Tu mano, Song.

La Tianxi aclaró su garganta, algo avergonzada, y la entregó. Los dedos de Maryam se cerraron alrededor de la suya, y la señalizadora cerró los ojos. Un momento transcurrido, luego Song sintió una leve ondulación que subía por su brazo—a modo de escalofrío, impactante y que desapareció rápidamente. Maryam exhaló profundamente, abrió los ojos y soltó la mano de Song.

—La concentración se acerca nuevamente al nivel peligroso,—dijo Maryam,—¿Purgaste algo durante tu estancia en el Dominion?

Los labios de Song se adelgazaron.

—Dos veces,—respondió,—una durante la Prueba de las Líneas y otra después de llegar a Tres Pinos.

—Entonces podrías estar en una marea alta,—comentó Maryam.

La Tianxi contuvo una mueca. Eso o las maldiciones se acumulaban más rápido.

—Purgue esta noche,—aconsejó Maryam,—la sal en el agua del mar debería dificultar que te alcancen, pero aún existe un riesgo.

Song asintió y le agradeció. La vista de las velas le indicó que su conversación había durado más de lo anticipado y quizás en detrimento de Maryam. Song apenas usaba sus propias velas, dada su vista, así que sería adecuado agradecerle ofreciéndole la mayor parte de ellas después de la cena. La Tianxi se despidió, caminando rápidamente hacia sus aposentos. Debería tener suficiente tiempo para purgarse antes de cenar, aunque después luciría algo cansada. Sin embargo, era mejor hacerlo temprano que tarde. Suelen ocurrirle pesadillas si lo realiza demasiado cerca del momento de dormir.

Tras cerrar con llave la puerta, Song sacó de su bolsa un saquito verde y un cuenco de madera. Primero, desató las cuerdas del saco de seda, dejando que unas cuantas sales cayeran cuidadosamente para trazar un círculo en el suelo. Pronto tendría que comprar más, andaba casi sin ellas. Haría una anotación en su cuaderno. Después, tomó el cuenco, una simple pieza de madera cuyas paredes estaban ennegrecidas, como si hubieran sido rociadas con ácido. Llenó el cuenco con agua de su cantimplora y se sentó dentro del círculo de sal, cruzando las piernas.

Colocó el cuenco a su lado, inhaló profundamente y sumergió los dedos de su mano izquierda en el agua. Cerró los ojos, concentrándose en su respiración. Inspirando y espirando lentamente, dejando que sus sentidos se disiparan hasta quedar solo en su aliento y en la oscuridad.

Y, tras una eternidad, olió algo.

Como vísceras podridas, como putrefacción, odio y vergüenza convertidos en un palo de incienso. Song se obligó a ignorarlo, a centrarse en la firmeza de su respiración. Solo cuando sus dedos tocaron el fondo seco del cuenco volvió a abrir los ojos. No quedaba ni una gota de agua en él, solo marcas negras recientes por las maldiciones que había expulsado de su cuerpo.

Cuando era niña, la purga solo era necesaria una vez cada pocos años, pero hoy en día ocurría el doble de veces al mes. La situación empeoraba con cada estación, pues un mar infinito de odio y tristeza se vertía en el Gloam por cada Tianxi que había sucumbido a la Oscuridad.

Por todos esos labios, el nombre de Ren se maldecía como un insulto, hasta que se convirtió exactamente en eso.

Song se desplomó, de repente agotada, y se concedió un momento de amargura ante la injusticia de todo ello. Ni siquiera había nacido todavía. Pero solo fue un instante, y luego volvió a recomponerse, pieza por pieza. Como vestirse con un traje formal, capa a capa, hasta estar blindada contra el mundo. Song no era como sus hermanos: no permitiría que la carga del deber rompiera su espalda como había ocurrido con ellos.

Song Ren empuñaría el cincel y ella triunfaría.

A primera hora de la mañana siguiente, todos fueron enviados a sus habitaciones por el Primer Oficial Javier, quien les ordenó permanecer dentro hasta nuevo aviso. Song y Maryam, que estaban mejor informados sobre Scholomance que los otros dos, adivinaron sin dificultad el motivo.

“¿Nos acercamos al Anillo de las Tormentas, entonces?” preguntó Maryam.

El alto, sumamente bigotudo — todos los Lierganen parecían convencidos de que lucir un hurón entero sobre el labio superior era un símbolo de distinción— oficial asintió con la cabeza.

“Ten en cuenta que tenemos las nubes a la vista,” dijo el primer oficial. “En cualquier momento llegaremos a la tormenta.”

“Anillo de las Tormentas,” repitió Abrascal, levantando las cejas. “Qué nombre más ominoso. ¿Puedo preguntar qué es?”

“Un anillo de tormentas,” respondió Javier con tono pausado. “Uno que rodea Tolomontera, y que debemos cruzar para llegar a nuestro destino. No hay de qué preocuparse — apenas tiene una milla de ancho, hemos navegado por peores —, pero claramente no podemos tenerlos bajo nuestros pies durante una tormenta.”

“Por supuesto,” sonrió Tristan Abrascal, haciendo una reverencia.

Los ojos de Song bajaron brevemente hacia la mujer de cabello dorado que se encontraba junto a él, susurrándole algo al oído que apretó ligeramente la mandíbula del hombre. La Tianxi apartó inmediatamente la vista, pues en dos ocasiones la diosa casi la había atrapado mirando, y preferiría mantener ocultos los detalles de su contrato. Como siempre, Abrascal resultaba un dolor de cabeza.

Song exhaló lentamente, apretando con fuerza el cincel. No era imparcial. La presencia de la deidad, sin embargo, resultaba agotadora, pues le obligaba a fingir ceguera. Esa era una de las razones por las que evitaba a Abrascal, y por la que a veces le irritaba más de lo que merecía. Si al menos pudiera oír a la diosa, quizás tendría una idea de qué clase de entidad enfrentaba, pero por ahora solo podía intentar deducir las maquinaciones de la diosa a través de las acciones de su propia mano mortal.

“¿Puedo pedir que me informen cuando hayamos pasado el Anillo?” preguntó Song. “No quisiera perderme las vistas.”

“Será tu primera vez, ¿verdad?” reflexionó el primer oficial. “De acuerdo, ciertamente vale la pena echarle un vistazo. Enviaré a un hombre para que te acompañe.”

Agradeció formalmente al oficial antes de que él se retirara, y las siguientes horas las pasaron en sus camarotes, tal como se les había ordenado.

Song había pensado en esperar pacientemente, pero se sentía inquieta. Podría haber avanzado en sus cartas, pero escribir durante una tormenta solo traería tinta derramada y caracteres ilegibles. Ya había doblado su ropa dos veces y revisar su equipaje una vez más le parecía poca cosa. Si tuviera un libro, habría aprovechado ese tiempo, pero en su situación parecía estar desperdiciando horas.

Caminar de un lado a otro no ayudaba en absoluto.

Finalmente, se acomodó en la cama que, sin duda, volvería a arreglar y empezó a practicar la Lista de Feng. Como una de las primeras diplomáticas eruditas enviadas por las Repúblicas a Malan, An Feng había escrito varios de los textos más definitivos sobre el aprendizaje del Umoya. La Lista de Feng era un ejercicio de habla muy respetado, una serie de palabras que ayudaban al orador a dominar los tres tonos y seis acentos del Umoya.

“Muthi,” enunciaba cuidadosamente Song, sumergiéndose en el ejercicio.

Le ayudaba a mantener la mente ocupada hasta que el barco empezó a balancearse por la tormenta. Su voz se debilitaba mientras sus manos apretaban las sábanas. ¿Así sería sentirte como una cabeza de repollo en un carretón que cae cuesta abajo? Totalmente indefensa, a merced de un montón de tablas de madera sujetas con clavos que, en ese momento, parecían demasiado pequeños. Se obligó a seguir con la Lista de Feng, y al terminar, a empezar de nuevo. Y otra vez más, hasta que la tormenta pasara.

No estaba segura de cuánto tiempo había pasado, salvo que, por corto que fuera ese período, había parecido interminable. Sin embargo, el buen tiempo regresó, y al calmarse el vaivén, escuchó un suave golpe en su puerta. El primer oficial había enviado a un marinero, como había prometido, y Song se sintió tan aliviada por poder salir que tuvo que obligarse a esperar y volver a arreglar la cama en su lugar. La mano sobre el cincel.

Una vez más, subió a la cubierta cuando se recuperó, encontrando el lugar húmedo y con olor a sal, pero lleno de una tripulación animada. La travesía parecía haber ido bien. La cabina del castillo casi estaba vacía, por lo que Song subió las escaleras y encontró un lugar de paso para apoyarse contra la barandilla. La Tianxi permaneció allí en silencio, saboreando la suave caricia del viento en su cabello. Los nervios iniciales se desvanían gota a gota, dejándola resquebrajarse contra la madera, hasta que recordó que todavía estaba en plena vista.

Reconoció a Angharad por el sonido de sus pasos, que tenían un ritmo extraño. No eran agudos como los de un soldado ni con la ondulante arrogancia de un marinero, sino algo más cercano a la forma de caminar de un esgrimista: ligero y siempre preparado para lanzarse a la acción. Angharad emitió un ruido al verla, luego se acercó a la baranda. Los codos de la alta Pereduri bajaron, su abrigo se deslizó hacia atrás mientras se apoyaba en la madera. La saludó con la cabeza, a lo que Song respondió. La otra mujer sonrió y lanzó una mirada curiosa hacia adelante. La Tianxi alzó una ceja en señal de duda.

“Me tenías intrigada,” dijo Angharad.

Una mirada al horizonte, luego soltó una risita.

“De hecho, todavía. Nos faltan horas para llegar a Tolomontera. ¿Qué buscas en el horizonte?”

“Hemos dejado atrás las últimas nubes del Anillo de Tormentas,” dijo Song. “Pronto podremos ver por primera vez el Gran Orrey.”

Angharad se meció junto con el balanceo del galeón sin siquiera darse cuenta, notó la Tianxi. Envidiaba esa tranquilidad: aunque no solía marearse en el mar, Song nunca se sentiría cómoda de pie sobre una pila de madera tambaleante rodeada por aguas enfurecidas hasta donde alcanza la vista. Le resultaba difícil entender cómo los marinos podían sentir tanta afición por una vida en la que ninguna habilidad ni valor harían la menor diferencia si la suerte del día decidía volcar el barco y ahogarlos.

“Nunca había oído hablar de ese Gran Orrey,” dijo Angharad. “¿Una maravilla antediluviana?”

Song asintió.

“Algunos dicen que esa es la verdadera razón de la existencia del Anillo de Tormentas, que domestica el viento y el clima para llegar a Tolomontera empujando toda la ferocidad al exterior del anillo,” comentó ella. “No sé si eso es cierto, pero me lo describieron como una maravilla sin igual.”

Los Pereduri arqueó una ceja.

“¿Un orrery no es alguna especie de mapa mecánico que imita el movimiento de las estrellas?” preguntó. “Algo no muy diferente fue construido en el techo sobre la Prueba de las Ruinas, quizás lo recuerdes. Me cuesta creer que otro dispositivo así sea tan excepcional.”

Song sonrió.

“No te costará mucho esfuerzo,” afirmó, y una mirada al horizonte ensanchó su sonrisa. “Allí, vemos lo primero.”

El Tianxi señaló una luz plateada lejana cerca de la línea del horizonte, mientras Angharad marcaba la vista con una expresión escéptica.

“Me parece que estás apuntando a una estrella, Song,” dijo.

“Yo no,” replicó ella. “Mira más de cerca.”

La noblewoman lo hizo, frunciendo el ceño pero intentando entender qué habría podido pasar por alto. La disposición de Angharad Tredegar para aprender había sido decisiva para determinar quién debería reclutar. La bailarina del espejo no aceptaba la idea de que la nobleza fuera intrínsecamente injusta — no conocía el principio del zunyan, que la parcialidad en dignidad era una violación del Círculo—, pero esa rigidez no se extendía a sus acciones. Angharad admitía sus fallos y buscaba corregirlos, una cualidad poco frecuente independientemente de su linaje o tierra natal.

Los problemas con Isabel Ruesta casi hicieron que Song reconsiderara su elección, pues no quería atarse a alguien cuya única virtud era la belleza superficial, pero, en realidad, había habido... circunstancias atenuantes. Además, el pasado ya había sido enterrado.

A diferencia de Isabel, quien había sido arrojada a una hoguera.

“Se mueve demasiado rápido,” dijo Angharad de repente. “Las estrellas están demasiado lejos para captar con facilidad sus movimientos, pero los de esta ninguno lo está.”

“No es una estrella,” confirmó Song. “Es una luz tan grande como un solar moviéndose con maquinaria. Espero que en quince minutos podamos ver el primer anillo.”

Se quedaron en la cubierta, intercambiando breves conversaciones acompañadas de momentos de silencio cómodo, mientras más luces se sumaban a ese primer punto plateado — que se hacía cada vez más grande a medida que el navío se acercaba. El vigía en el nido de cuervos gritó algo que sonaba como ‘primer anillo’ en Antigua atropellada, su advertencia antes de que vislumbraran, por fin, el Gran Orrery.

Primero llegaron las aguas blancas y agitadas, y luego vieron que desde las profundidades del Mar Trebiano emergía un enorme círculo dorado inclinado a un lado.

En verdad, había dos de ellos, con un ligero espacio entre ambos. Cada uno tan ancho como un hombre es largo y girando lentamente. La vista resultaba surrealista, pareciendo más un monstruo que una máquina, a decir verdad, Song sabía que no era así.

“Dios Durmiente,” susurró Angharad, con asombro reverente. “¿Qué tan grande es ese anillo?”

“Su diámetro debe ser al menos de cuatrocientos millas,” dijo Song. “Hay varios más, todos orbitando un dispositivo en el corazón de Tolomontera.”

Mientras el barco se acercaba, estrellas falsas florecían una tras otra, enormes anillos dorados moviendo los grandes orbes de luz de colores — azul, plateado, verde, dorado y una docena de otros—, bajo alguna finalidad mística. Como joyas engastadas en una corona, las luces estaban rodeadas por anillos de diferentes tamaños, ángulos y diseños. Algunos eran delicados, casi etéreos como hilos de acero de tamaño colosal, otros gruesos y sólidos como bandas de oro. La maravilla duró media hora más, con la tripulación ocupada a su alrededor, antes de que ambos pudieran ver su primer anillo en cercanía.

Los colores estaban atrapados en globos magníficamente intrincados de oro y latón, tan delicadamente tallados como encajes y variados en forma. Algunos parecían casi como trompos, otros como esferas encerradas firmemente en bandas de latón, y uno más parecía un anillo hueco y complejo. Ninguno era menor que una gran mansión, y todos proyectaban su luz hacia el corazón del dispositivo. En la distancia yacía una torre masiva de engranajes, ancha en la base y adelgazándose en el medio solo para florecer en una flor de maquinaria increíblemente compleja en la cima. Los colores parpadeaban dentro de paneles de vidrio, como tormentas atrapadas en botellas.

El corazón del Gran Orrery, las luces de Scholomance.

“Una maravilla como ninguna otra,” susurró Angharad. “Hablaste con verdad, Song.”

“No creo que Tolomontera sea una vista tan grandiosa,” respondió Song. “Pero guarda un poco de ese asombro para más tarde, porque espero que Scholomance sea igual de asombroso.”

Ella dio una palmada en el hombro de la otra mujer y se retiró, dejando a Angharad mirando el horizonte. Pronto llegarían a su destino, y antes de hacerlo, la Tianxi quería revisar su mochila una última vez. Song no se dejaría sorprender por lo que acercaba.

El cabello del hombre era permanentemente despeinado, así que no había cabello de cama que usar para saber si realmente había dormido durante la tormenta o si su ropa solía estar arrugada.

“Algún día,” dijo Tristan Abrascal, “tendrás que decirme dónde consigues todos estos mapas.”

“Difícil,” respondió Song sin vacilar.

Si tuviera un alma más poética, Song tal vez habría reflexionado que cualquier uniforme puesto en el delgado cuerpo de Abrascal se volvía de alguna manera desordenado, como un reflejo del espíritu rebelde que llevaba dentro. En cambio, en su mente solo fantaseaba con verlo pasar por un centrifugador de lavandería, donde los rodillos de amasar aplastarían cada arruga y al menos algunas de esas terribles ideas que parecían esconderse en sus ojos grises.

Sorprendida por el hombre cuando regresaba de su cabaña, la Tianxi se encontró con una petición desafortunadamente razonable que la llevó justo de regreso allí, ahora presionando los bordes de un trozo de papel contra la parte superior de su tocador.

Lejos de sentirse ofendida, la expresión de Abrascal se tejió en una mueca de diversión ante su rechazo. Era inquietante lo impasible que parecía ante todo, y cómo eso coincidía exactamente con la descripción de Fangzi Yongtu: un hombre con reglas pero sin principios. Así los conoceréis: no exaltan ni condenan, vagando por la tierra sin conocer lo justo ni lo injusto. Como animales, se alimentan de beneficios y huyen de calamidades, sin prestar atención a la dignidad, solo a la suya propia.

Su padre lo habría llamado un bastardo oscuro, lo cual era algo menos difícil de decir.

Song observó la mirada de Abrascal mientras se clavaba en el mapa esquemático de Tolomontera — solo unas líneas dibujadas y poco más — y se preguntó qué buscaba exactamente. Desde arriba, la isla parecía un zapato con el talón grueso inclinado ligeramente hacia arriba.

Su costa sur corría desde el noroeste hasta el sureste en una línea diagonal, toda de playas pedregosas y llanuras cubiertas de hierba que conducían a colinas cada vez más empinadas y, finalmente, a mesetas — las Mesetas de Ariadnis — que eran un laberinto de profundos barrancos y cavernas. Cerca del collar del ‘zapato’, se levantaban altas montañas, cubriendo aproximadamente un tercio de Tolomontera, y en la cima de ellas se encontraba la silueta imponente del corazón del Gran Orrery. En la sombra de esa enorme aguja de engranajes, al sur, yacía la forma colosal de Scholomance.

La antigua escuela desembocaba directamente en Port Allazei, que cubría la mayor parte del talón de la bota y donde se dirigía la Feria de las Vistas.

“Hasta que no haya fincas en las mesetas, esa isla no puede autosufrirse,” finalmente comentó Abrascal. “Y ese puerto es demasiado grande para seguir habitado.”

“El Guardia mantiene presencia en la isla, pero por lo demás está abandonada,” reconoció Song.

“Así que estamos frente a una ciudad portuaria en ruinas,” gruñó Abrascal. “Eso puede ser tanto una bendición como una maldición, dependiendo de cómo manejemos las cosas.”

¿Por qué, deploró silenciosamente Song, debe ser solo esa la que muestre interés en planear con anticipación? Ella habría preferido esa cualidad en otra.

“Una vez que estemos registrados, nuestra prioridad debe ser asegurar provisiones y alojamiento,” reconoció.

Entonces Abrascal podría averiguar quién intenta venderle, Maryam podría satisfacer esa necesidad apremiante de dormir y Angharad podría ser sentada para una conversación sobre cómo las hazañas de su familia en el mar probablemente fueron financiadas con oro del comercio de esclavos, y eso significaba que debía tener cuidado con sus palabras alrededor de alguien cuyo parentesco pudo haber sido vendido para financiar las glorias de Tredegar.

Luego ella podría comenzar a ocuparse de sus propios asuntos, que siempre eran demasiados.

“Comida y un escondite, ¿verdad?” sonrió Abrascal. “Vaya, Mistress Ren, todavía te convertiremos en una ratona.”

Uf. Y pensar que Maryam realmente lo encontraba encantador. No hay quien pueda con los gustos.

“Quizá no nos quede mucho tiempo antes de que comiencen las clases,” le dijo Song, ignorando la sonrisa. “Si es así, nos separaremos para completar todo a tiempo.”

El ratón de cabello oscuro se inclinó hacia adelante, frotándose la barbilla.

“¿Voy por Tredegar o por Maryam?” preguntó.

Reconocería que el hombre no era lento para captar ideas. Solo un loco pensaría que era sensato emparejar a esas dos si iban a dividirse en parejas.

“¿Te sentirías cómodo trabajando con Angharad?” preguntó ella.

Aunque, sorprendentemente, parecía molesto, Abrascal asintió. Bien. Ella había esperado que esos dos estarían en desacuerdo, pero eran lo suficientemente cordiales. Que Maryam fuera la mitad de su problema fue una sorpresa bastante desagradable.

“Probablemente pondré a ambos en provisiones,” dijo Song. “Veremos después de que aterricemos.”

Entre ella y Maryam deberían ser capaces de detectar cualquier peligro demasiado grande, mientras eligen un lugar para quedarse. Mientras tanto, Abrascal se aseguraría de que Angharad no se dejara estafar en los precios y ella aseguraría que él no fuera robado, en absoluto. El ratón de la calle asintió, frunciendo el ceño en pensamiento. Ya habían terminado con el mapa, así que lo guardó cuidadosamente y terminó diciendo educadamente que ella se retiraba a sus habitaciones.

Pronto tendrían vista de Tolomontera y, aunque Maryam dormía la siesta, Angharad estaría en la cubierta esperándolos. Abrascal no puso objeciones y subieron juntos. Ella encontró a Angharad en la proa antes y los tres se instalaron allí; la Sacromontana preguntó por la experiencia de la Pereduri en el mar, sorprendiendo tanto a Song como a Angharad cuando ella reveló que apenas había tenido contacto con él.

Aunque, al parecer, había sido entrenada para duelar en la cubierta de un barco en la bahía justo más allá de la finca de su familia.

“El truco está en moverse con las olas,” explicó Angharad. “El apoyo debe ser más suelto de lo habitual.”

Song no tuvo corazón para explicar que su consejo sería en gran medida inútil para quien no hubiera pasado la mayor parte de su vida perfeccionando el arte de la guerra. Por ejemplo, Abrascal asintiendo regularmente con una sonrisa fija en su rostro. Y aunque Song misma había comenzado el entrenamiento estándar en la milicia de Jigong a los diez años — y insistió en aprender a manejar la espada además de la lanza, contra la tradición de las mujeres —, debía admitir que también se encontraba algo perdida.

Ella había preferido las armas de fuego incluso antes de que su contrato asegurara que sería una tiradora letal.

Sus ojos plateados escudriñaron la distancia y allí encontró lo que buscaba. Puede que no vea perfectamente en la oscuridad, pero veía al menos igual de bien que cualquier oscuril – el horizonte no era para ella esa extensión negra que sería para los demás.

“En línea recta hacia adelante,” dijo Song, sacando a Angharad de un movimiento complicado de manos. “Hemos llegado.”

Su vientre se comprimió en anticipación, pues en estos terrenos que se acercaban comenzaría la obra de su vida, pero cuando vislumbró por primera vez Tolomontera, no encontró sitio para los nervios. Tal vez cien veces Song revisó el desgastado boceto de un mapa que había obtenido del tío Zhuge, pero esto no le preparó en absoluto para la verdadera visión del lugar.

Era, pensó, como la descripción de un erudito ebrio sobre la semejanza de una isla. Elevándose sobre las olas, el Puerto Allazei con sus largas y delgadas embarcaciones de piedra parecía una ciudad de los muertos; enredaderas, hierba y árboles habían regresado a gobernar cuando los hombres se ausentaron. Las luces de estrellas falsas recorrían ciclos intrincados de noche y día coloreados, fragmentos de plata y verde reclamaban extensas zonas de ruinas, mientras que tras la ciudad de la necrópolis aguardaba la hambrienta silueta de Scholomance.

Su imponente cúpula se alzaba majestuosa, rodeada por un grupo de menores y torres suficientes para una docena de ciudades, todas entrelazadas por elevados puentes de arco y conectadas por tejados extraños y sinuosos. Pocos focos encendidos en el antiguo palacio, pero eso importaba poco, porque asentado en las altas montañas, el Gran Orrery se desplegaba como los brazos abiertos de un dios que devora el cielo. Luces titilaban y se agitaban, nubes se desplazaban perezosamente debajo, mientras sus engranajes giraban sin descanso.

Song confiaba en sus propios ojos, eran de todo el mundo lo único que nunca dudaría, pero incluso al mirar Tolomontera no podía convencerse del todo de que la isla era real. No hasta que el galeón atracó, suavemente apoyado en el rompeolas de piedra, y su mano volvió a hallar el cincel.

Había trabajo que hacer.

Capítulo 1 - - Luces Pálidas

Tristán despertó al suave balanceo del barco.

El interior de la cabina permanecía oscuro; su ropa de cama, apretada alrededor de su cuerpo, reflejaba la frescura de los vientos del mar. Sus ojos de ladrón permanecieron cerrados, incluso cuando alertó su oído, cada crujido de la vieja nao le mantenía en tensión: sonaba como si alguien caminara sobre un suelo antiguo. Aunque La Vista Justa era lo suficientemente grande como para tener su propia cabina con una cerradura en la puerta, Tristán había pasado gran parte de su vida practicando cómo abrir cerraduras.

Pero eso no era ninguna garantía de seguridad.

No es que tuviera motivos sólidos para temer por su vida, siendo un vigilante en un barco de la Patrulla rumbo a la escuela de la Patrulla. Sin embargo, algo en el silencio casi absoluto y en la oscuridad de la cabina... Y aquel sonido no era solo el crujir de la madera. Movimiento, pensó Tristán, abriendo de golpe los ojos y lanzándose fuera de la cama. Una daga golpeó el cabecero con un fuerte golpe, a apenas media pulgada de su rostro, y mientras arrojaba su ropa de cama hacia el atacante, el ladrón alcanzó la daga que yacía debajo de su almohada.

Pero no estaba allí. Maldición. Rasgó la daga del cabecero justo a tiempo para que le dieran una patada en el estómago. Retrocedió tambaleándose, golpeando a ciegas, y escuchó un resoplido cuando le atraparon la muñeca. Se movió con la presión, aunque esta la retorcía tras su espalda. Sintió un golpe de rodilla en el costado, pero la atacante hizo caso omiso y le derribó, soltando sus pies del suelo. Cayendo al suelo, se giró, protegiendo sus costillas de otro golpe, y cortó con su cuchillo en la pierna del adversario.

La herida brotó sangre, atravesando una fina capa de tela, pero su triunfo sería breve cuando una suela le presionó la garganta. Cuando no le empujaron inmediatamente el faringe para matarlo, se dio cuenta de que algo andaba mal—no dispuso de tiempo para meditar, apartó ese pie y se golpeó la cabeza con la entrepierna de su atacante. Una mujer, dedujo por lo que golpeó y el leve gruñido de dolor antes de que le dieran una patada en la cara y retrocediera. Corriendo a toda prisa, se levantó y...

Su pierna cedió. Sus extremidades temblaban, como si hubiera sido...

“Veneno en el agarre del cuchillo,” dijo Abuela. “Ese fue tu primer error.”

Eso explicaba por qué Fortuna no le había despertado. Ella evitaba a Abuela como la peste.

“Ouch,” respondió Tristán con elegancia, desplomándose en el suelo.

Sus extremidades estaban en rebelión, y los pillos, y seguro que su cara se llenaría de moretones.

“¿Cuál?” logró articular.

“Toxina de mariscos, mi propia receta,” dijo ella. “Estarás bien en una hora. Exceptuando la diarrea, que llamaremos el precio de haberte confiado demasiado.”

Tristán emitió un alarido. ¿Diarrea en serio? No había privacidad en un barco; todos oirían. La humillación sería la prueba de quién enfrentaba, aunque no pudiera distinguirla claramente en la oscuridad. Incluso sin linterna, vislumbró la silueta de ella sentada en el borde de su cama. Abuela era bastante baja, apenas cinco pies con algo, pero su impresionante melena de cabello blanco la hacía parecer más alta—el estilo de su melena rizada a la altura media casi parecía regio.

Sus pómulos rojos y afilados, con mejillas tensas y una barbilla prominente, completaban la imagen de una matriarca de la familia Sacromonte, y sus ojos stern color vino ayudaban a reforzar esa impresión. Abuela parecía frágil, toda piel arrugada y huesos, hasta que te pateaba en el estómago con la fuerza de un carro.

—Ahora—, dijo ella—. ¿Cuál fue tu segundo error?

El ladrón se obligó a pensar, aunque sus extremidades temblaban inútiles, mientras yacía de lado y miraba a su maestra. La dosis debió haber sido muy precisa para que la toxina debilitara sus músculos pero dejara su lengua intacta.

—Debería haber gritado por ayuda—, se dio cuenta después de un latido.

—Sí—, asentó Abuela—. Ahora formas parte de la Vigilancia. Debes aprender a usar esa capacidad, a desprenderte de los hábitos de la Murk.

Ni siquiera lo había pensado. En su tierra, pedir ayuda era una apuesta en el mejor de los casos, y cuando eras ladrón, las probabilidades de que los refuerzos estuvieran de tu lado hacían que esa jugada solo la aceptaba la Ladrona de Altas Apuestas. Tristan asintió lentamente. Los demás, Maryam, Tredegar e incluso Song, habrían acudido en su ayuda si hubieran oído. Lo sabía, en lo profundo, aunque aún no era un instinto.

—Siempre dijiste que no había que echar raíces—, comentó.

Se apartó de la pregunta directa, pues no había demostrado lo suficiente en su prueba como para merecer el derecho a pedir lo que quisiera —solo recibiría lo que ella quisiera ofrecerle, nada más.

—A los otros, sus pactos les enseñarán que una hermandad es una cosa sagrada—, le dijo Abuela—. Solidaridad más allá de la ley y la razón. Pero no es así.

Se inclinó hacia adelante.

—No tienes el lujo de esa mentira—, comentó la anciana—. Serás una Máscara, Tristan Abrascal. Una criatura de ángulos y engaños, hijo bastardo de la necesidad. La Krypteia es despreciada por otros pactos porque, en verdad, somos más un freno para ellos que para los enemigos de la Vigilancia.

No podía verlo claramente, pero sintió que Abuela sonreía.

—Cuídalos, si quieres—, dijo—. Pero nunca olvides que, si traicionan a la Vigilancia, serás tú quien tendrá que poner ven en su té matutino.

Y una parte de él se rebeló ante eso, no solo por el asesinato, sino por la injusticia de ello —que todos los demás pudieran tener un hogar mientras él solo tendría una habitación—, pero otra aceptó la realidad sin pestañear. Era lógico. Toda su vida, Abuela le había enseñado a usar a la multitud sin ser parte de ella; esto no era más que una prolongación de una vieja lección. Ella no era del tipo de mujer cuyas enseñanzas hicieran excepciones; ni siquiera la Vigilancia escapaba a esa regla.

Había allí una cálida y afilada seguridad, como un alivio cortante. Algunas cosas no cambian.

—Tu actuación esta noche fue apenas aceptable—, continuó Abuela—, pero te prometí respuestas antes de enviarte por el camino hacia el Dominio. Puedes preguntar.

Tristan tragó saliva, con cien curiosidades atascadas en la garganta, sintiendo que por un momento estallarían. Debía escoger con cuidado, se dijo, porque ella no sería paciente para siempre. Algo importante, un secreto útil. Y sin embargo, lo que salió de sus labios fue todo menos eso.

—Me entrenaste para esto—, dijo. —Todo este tiempo, ¿me preparaste para la Vigilancia?

—Sí—, respondió Abuela simplemente.

—¿Por qué?—.

—¿Por qué afilar un cuchillo en la piedra, un arado en la tierra?—, preguntó—. Porque eso es su propósito y su naturaleza. Cuando te encontré, Tristan, nuestra caza ya estaba grabada en tus huesos. Ahora los persigues con habilidad y también con odio, eso es todo lo que cambié.

Su mandíbula se apretó. Tenía el sonido de la verdad en su voz.

—“Scholomance”—presionó—. “Existen otras maneras de unirse a la Guardia, o incluso esa escuela. ¿Por qué enviarme al Dominio de las Cosas Perdidas?”

—“Podrías haberte inscripto con solo mi palabra”, admitió Abuela con calma—, “pero habrías perdido la oportunidad con Cozme Aflor. ¿Un nombre en tu pequeña Lista, sí?”

—“Sí”, siseó Tristan.

Habían pasado semanas, y aún saboreaba el recuerdo de su cuchillo cortando esa garganta como si fuera el manjar más exquisito. Los hermanos Cerdan solo habían sido el interés por una vieja deuda. Cozme Aflor, él había sido el quinto en un saldo pendiente de liquidar.

—“¿Y qué aprendiste de él?”, preguntó Abuela.

—“Que todavía es Lord Lorent quien dirige su casa de horrores”, dijo Tristan—. “Se encuentra en algún lugar del Mar Trebian, pero el personal puede haber cambiado. El profesor Ceret está sirviendo como tutor de niños, ¡de todas las cosas!”

Se apretó los dientes.

—“Y ahora conozco al dios”, afirmó—. “Cozme lo llamó el Casamentero”.

Una pausa pensativa.

—“No me suena ese nombre”, dijo Abuela—. “Supongo que es un apodo, pues habría sido tonto usar su verdadero nombre. Sin embargo, esa información es útil. Lo hiciste bien”.

Y de repente todo encajó, como si nada.

—“Me usaste para acercarte a ellos”, afirmó Tristan—. “De una forma que no puede rastrearse, incluso si los Cerdan tienen gente en la Guardia. No solo era por mí, sino por lo que podía conseguir para la Krypteia”.

—“Y nos conseguiste un nombre, querida”, sonrió la anciana—. “No nos decepcionaste”.

—“¿Y la Teniente Vasanti? ¿Era otra presa para tu cazar con una sola piedra?”, preguntó con frialdad—. “Me odiaba desde el momento en que supo que me enseñaste, Nerei”.

Su mirada se estrechó.

—“Si eso es incluso tu nombre”.

Abuela lo miró durante un largo momento.

—“No es el que me fue dado al nacer”, le indicó—. “Pero es el que he conservado más tiempo y el que prefiero, pues fue ganado, no concedido”.

—“Ella te llamó una abominación”, desafió Tristan.

Ella rió, con casi satisfacción.

—“Soy la última de los cincuenta sirvientes del Rey Cambiante, consumidora de su nombre”, respondió Abuela—. “Por ello la llamaron Nerei la Comedora de Nombres, coronándome como heresiarca. Algún día entenderás ese significado, Tristan, y comprenderás que el miedo es lo menor que ese término merece”.

Aunque no entendía del todo por qué, el susurro de esas sílabas en el aire— heresiarca, rey en la herejía— le recorrió la espalda como un escalofrío, como si la misma palabra fuera una cosa terrible, venenosa al tacto.

—“Vasanti Kolanu buscaba desenterrar secretos que mejor sería dejar enterrados, y fue reprendidamente amonestada tres veces —dos por mí y una por uno de tus compañeros”, continuó Abuela sin interés—. “No le sentó bien esa lección”.

—“No respondiste a mi pregunta”, dijo Tristan en voz baja—. “¿Me preparaste para matarla tú misma?”.

Abuela sonrió.

—“¿Qué piensas tú?”.

—“Creo que dirías que lo dejaste en manos del azar”, afirmó el ladrón—. “Pero tú sabes cómo soy y sabes cómo era ella, así que el azar nunca fue una parte. Yo arreglé ese cabo suelto por ti”.

—“No mataste a ella tú misma”, dijo Abuela.

—“Tampoco tú”, respondió él—. “Pero esa no fue la forma en que me enseñaste a hacerlo, porque no funciona así en las Máscaras, ¿verdad? Te hice un favor. Eso significa que me debes algo”.

"Audaz", dijo ella, sin negarle, pero sin rechazar su petición. "¿Y para qué usarías un favor?"

Él hizo una mueca.

"Hay un hombre en Sacromonte", afirmó. "Estuvo casado con uno de los que participaron en la prueba—"

"Pietro Ragon", explicó ella. "El esposo rebelde del Asesino-General. Se fugó con dinero de Hoja Roja, creo."

Ni siquiera le sorprendió que ella supiera. Dioses, Abuela incluso sabía más que él—él ni siquiera conocía el apellido del esposo de Yong, mucho menos que tenía uno.

"Sí", afirmó Tristan. "Yong participó en un juego rojo, bajo la condición de que si llegaba a la tercera prueba, le cancelarían la deuda y lo eximirían. Logró llegar, pero..."

"Quieres que me asegure", dijo Abuela.

"Y que le cuente lo que hizo Yong", añadió él. "Lo haré un día, pero entiendo que quizás no pueda regresar a Sacromonte por algún tiempo."

"Es un favor desperdiciado", le advirtió ella. "Las coterías observan escrupulosamente todas las reglas de los juegos rojos."

Tristan frunció el ceño.

"Es el Hoja Roja", dijo con escepticismo. "Se mentirían hasta a sus propias madres por unas monedas de bebida."

"Eso es cierto", admitió Abuela. "Y sin embargo, no mentí."

Ah, una lección en forma de acertijo. Un rompecabezas cuyas piezas debe encontrar y unir haciendo las preguntas correctas.

"Los juegos rojos en sí son una locura", dijo el ladrón. "Pero muchos de los mayores coterías los practican. ¿Qué obtienen a cambio?"

"Es apostar", explicó Abuela.

"Un tipo de juego sin sentido", señaló Tristan. "Es caro comprar asientos y ni siquiera ven las muertes. Pagar una fortuna por informes parece un juego pobre. ¿Por qué no hacen que sus deudores peleen hasta la muerte en una jaula, si eso es lo que desean?"

"¿Por qué, en efecto?", respondió Abuela.

Él ladeó la cabeza. Había estado mirándolo desde la óptica equivocada, preguntándose por qué el Roja de repente tendría conciencia. No la tenían, simplemente la decisión no era suya.

"No están apostando entre ellos", afirmó. "Hay un dios involucrado."

Abuela le sonrió.

"Las coterías apuestan sobre las formas en que mueren las víctimas", explicó la anciana, "y si aciertan, obtienen bendiciones de su patrón."

Él parpadeó.

"Eso es sacrificio ritual, o algo parecido", dijo lentamente. "Prohibido por los Acuerdos de Iscariote."

"Las muertes ocurren en los terrenos de la Guardia, bajo su supervisión", indicó Abuela. "Es una línea muy delgada, pero la cruzan —como llevan haciendo más de un siglo."

Y la Guardia permite que suceda, pensó Tristan, para que haya más muertes que alimenten a los dioses que utilizaban para mantener contenido al Fauce Rojo. Juegos rojos, destinos rojos y manos manchadas de rojo. Dioses, pero qué negocio más feo. Sin embargo, Maryam había roto la maquinaria y eso debería haber puesto fin a todo. Ya no había sello que fortalecer, ni altar que necesitar. Eso era algo.

"Entonces Pietro Ragon está a salvo porque si incumplen las condiciones de la apuesta, el dios se enfadará con las coterías", reflexionó el ladrón. "Eso sólo significa que la deuda será perdonada, aunque el hombre tal vez siga en problemas."

"Pequeños problemas", afirmó Abuela. "¿Vale la pena usar un favor en eso?"

Tristan suspiró.

"Sí", dijo con pesar. "Por favor, arréglalo tú."

Para su sorpresa, la anciana pareció aprobarlo.

"Ordenar bien todos tus cabos sueltos es la marca de un profesional", dijo. "Una decisión sensata, que merece una advertencia."

Él tragó saliva.

—Estoy escuchando—, dijo Tristan.

—Eres un hombre buscado—, dijo Abuela—. Se ha puesto precio a tu cabeza: capturarte vivo.

No ocultó su sorpresa.

—¿El Cerdan?—, preguntó.

No deberían saber quién es, al menos no lo suficiente como para ponerle precio a su muerte. Su asesinato de Remund Cerdan seguía siendo un secreto para todos, excepto para Maryam y una mujer muerta.

—No—, dijo Abuela—. Es alguien dentro de La Guardia, con conexiones. Scholomance ya no será seguro.

—¿Se permite a los estudiantes pelear entre sí?—

Había pensado que las pruebas del Dominio eran una excepción, no la regla.

—Sí. No para matar, pero casi cualquier cosa menos eso—, respondió la anciana. —Secuestrarlos y venderlos no sería ilegal, estrictamente hablando.

Le habría restregado la punta de la nariz si pudiera. Ni siquiera habían atracado en esa maldita isla y ya otros estudiantes tenían la intención de hacerle la vida imposible.

—¿No hay nada que puedas hacer?—, intentó.

—No te preocupes por manos ajenas a las de otros estudiantes—, dijo Abuela—. Eso es lo que he hecho.

Asintió lentamente en señal de agradecimiento. Ella estaba interfiriendo con quienquiera que estuviera detrás de esto, pero no podía meterse más allá de lo que cualquiera pudiera, ni siquiera en los asuntos de Scholomance. No era un acuerdo cómodo, pero tendría que aceptarlo. Tendría que vivir con ello. Abuela se inclinó hacia adelante, palmeándole el hombro.

—Un último consejo—, afirmó—. No esperes a que te fabriquen una placa. Toma la que tengan a mano.

Aunque no tenía idea de qué sería una placa, Tristan guardó ese consejo en su memoria. Si ella había pensado en dárselo, valía la pena considerarlo. Sin embargo, el aura de misterio merecía una exploración más profunda.

—Enigmático—, dijo, orgulloso del doble sentido.

Incluso en la oscuridad, podía sentir la mirada despectiva que le estaban clavando.

—Eso ya no hace gracia desde hace por lo menos un siglo—, suspiró Abuela.

Tristan habría devuelto una señal obscena, pero sus extremidades seguían moviéndose sin control. Realmente necesitaba pedirle esa receta para la próxima vez, podría imaginarse múltiples usos para ella. La anciana se levantó, sacudiendo un trozo de pelusa de la camisa holgada que llevaba. Esa camisa y esos pantalones eran los mismos que usan la mayoría de los marineros, notó.

Entonces, le vino a la mente que la Feria de las Vistas estaba a días de cualquier tierra y no había desacelerado lo suficiente para que otra nave pudiera atracar.

—¿Has estado en el barco todo este tiempo?—, preguntó Tristan.

—¿De verdad?—, reflexionó Abuela. —Quizás. Podrías saberlo si me vieras salir.

El ladrónmiró sus extremidades inútiles y suspiró.

—¿Me puedes decir al menos dónde está mi cuchillo?—

—Sí—, aceptó la anciana.

No le sorprendió que se alejara sin decir otra palabra, desbloqueando la cerradura y cerrando suavemente la puerta tras ella. Tristan se dio la vuelta, moviendo las caderas para ver si podía sentarse, pero terminó con la cara contra el suelo.

—Para una verdadera postración, debes estar de rodillas con las manos más allá de la cabeza—, dijo Fortuna—. De todos modos, te doy puntos por intentarlo.

—Gracias por la ayuda, como siempre—, respondió con sarcasmo. —¿No te hubiera costado avisarme antes de escaparte?

No corrí por eso,” mintió la Dama de Altas Probabilidades. “Simplemente estaba ocupada con otras cosas.”

“Qué curioso que siempre estés ocupada cuando ella viene de visita,” dijo Tristan.

“Casualidad,” desestimó Fortuna.

Él volvió a lanzar, levantando la vista y encontrando a Fortuna sentada sobre el baúl que contenía sus asuntos. Había cambiado nuevamente el estilo de su vestido: aunque seguía siendo de un rojo sangre, ahora llevaba un cuello alto y un manto pálido que caía en mangas abombadas. Las faldas estaban más ajustadas, aún ocultando sus pies, pero ya no arrastrándose detrás. También había optado por adornarse con más joyas: el cinturón suelto alrededor de su cintura era una cuerda dorada con jaspe rojo, y sobre su manto lucía un gargantilla de oro alternando rubíes y perlas.

“Tu humor ha cambiado,” observó. “¿Temes tanto a su dios?”

Él no tenía certeza de que Abuela tuviera un contrato, pero siempre había supuesto que sí. Era eso o que ella era medio-fantasma, capaz de aparecerse y desaparecer a voluntad. Fortuna lo miró con enfado.

“No temo nada,” insistió su diosa. “Ella es discordante, Tristan. Es... imagina el peor sonido que conoces, convertido en una canción.”

“Discordante,” repitió el ladrón. “¿En contraste con ‘armónico’?”

La palabra que ella empleaba para definir la santidad. Fortuna apartó la vista sin responder, lo cual fue casi una confirmación. Entonces, ¿cuál sería el opuesto de la santidad? Tal vez poseer un alma tan hostil a lo divino que fuera un dolor para los dioses estar en su presencia. Tristan ansiaba saber qué era un hereje, aunque parecía una pregunta peligrosa para hacer. Tendría que ser cauteloso, evaluar los riesgos y ganarse la deuda de un sabio.

“Comienzo a mirar con interés la Scholomance,” reflexionó Tristan. “Parece un lugar lleno de oportunidades.”

Y también de enemigos, pero ¿de qué lugar no era así? El estómago del ladrón gorgoteó ominosamente. Ah, los efectos secundarios del toxin de mariscos de los que Abuela le había advertido. Tristan intentó mover las manos y logró hacer que algunos dedos se estremecieran.

Ahora le tocaba descubrir qué llegaría primero: si los miembros que funcionaban o los corrientes.

--

El desayuno en la Vistas Justas resultaba extraño.

El galeón era el barco más grande en que Tristan había subido, pero la capitana Krac — no intentes bromear, la primera oficial les advirtió, ha oído todas y tiene carácter — había organizado todo para que pudieran comer entre turnos de los marineros. Los cuatro solían encontrarse solos en la sala común, una sensación extraña en un barco que parecía abarrotado incluso con una tripulación escasa.

El cocinero matutino era un hombre viejo de Sacromonte, con un ojo perdido y la mayoría de sus dientes ausentes, que había reemplazado con plata visiblemente falsa. Él y Tristan se habían entendido de inmediato, oliéndose mutuamente, y como consecuencia el anciano simplemente levantaba una ceja en lugar de preguntar por su ojo morado o... su malestar nocturno. Tristan salió con su plato y su jarra, agradeciendo con gesto, solo para ser atacado de inmediato por su propia tripulación.

“¿De alguna forma perdiste una pelea con la estructura de tu cama?” preguntó Maryam, con de la boca una mueca.

Él frunció el ceño, sin mucho interés, mirando a la Triglau. Habiéndose despojado de cualquier pretense de disfraz, como Song, la mujer de piel pálida, vestía ahora completamente con ropas negras de vigilante. Una túnica con botones plateados que llegaban más allá de las rodillas, pantalones negros metidos en altas botas de cuero. Con una venda en la cabeza para mantener su flequillo apartado, parecía muy parecida al manto negro que llevaba desde que se conocieron.

También sonó divertida, pues Tristan estaba maldito para estar rodeado de mujeres que disfrutaban con su sufrimiento. A veces sospechaba que en una pasada anterior por el Círculo, había cruzado el camino de alguna gran diosa de la feminidad.

“Anoche me visitaron,” gruñó el ladrón, dejando su plato sobre la mesa.

Él ocupaba el espacio vacío junto a Song, frente a Maryam y Tredegar, quien solo le dedicó una inclinación con la cabeza, devorando su comida con un entusiasmo educado. Para su constante desconcierto, la noblewoman parecía disfrutar de la comida del barco. Más que él, al menos; estaba acostumbrado al pescado y al queso, pero podía prescindir de la cerveza. Lamentablemente, el capitán Krac había restringido el consumo de agua potable hasta la próxima lluvia, por lo que debía beber esa brebaje fermentado sin importar sus preferencias.

“Por lo que he oído, fue un ataque de sarna,” comentó Song con tono irónico. “Aparentemente, la tripulación pensó que estaban atacándote.”

Song vestía casi igual que Maryam, aunque, a diferencia de los Triglau, llevaba siempre puesta la capa negra que la acompañaba, incluso en el interior. Por la apariencia, parecía haber remendado recientemente esa larga trenza que descendía por su espalda.

“¿Fueron los bizcochos sumergidos?” preguntó Tredegar con tono comprensivo. “Vi a algunos tripulantes ofreciéndotelos, pero eso es un riesgo. Mi madre siempre decía que nunca debías comer comida a bordo del barco que no haya probado antes el cocinero.”

En realidad, ese consejo parecía bastante sensato, como la mayoría de las advertencias que Angharad Tredegar atribuía a su madre. Le habían contado que ella era una exploradora famosa de Malani, pero ‘Sizani Maraire’ no le decía nada. Hace un mes, habría pensado que la preocupación de Tredegar era infundada, tal vez una puñalada verbal, pero Tristan había aprendido a no subestimarla. La noblewoman era dolorosamente sincera, lo que, de alguna forma, hacía que esto fuera aún peor.

Era un poco temprano para que un hombre estuviera sitiado por todos lados de esa manera, pero Tristan sabía desde hacía mucho que la vida estaba llena de injusticias.

“Sí, me atacaron,” dijo Tristan, reuniendo los últimos pedazos de su orgullo. “Abuela entró en la noche, me golpeó, envenenó y luego dejó algunas migajas de información.”

Angharad Tredegar se enderezó en el banco, con los ojos más duros.

“Somos huéspedes en este barco, protegidos por la Guardia,” dijo ella. “Atacarte sería...”

“Agradezco la preocupación,” intervino Tristan, sorprendido al darse cuenta de que en su interior sentía que realmente le importaba, “pero siempre ha sido así con ella. Es una maestra dura, pero no injusta.”

“Ah, una lección,” asintió la mujer de piel oscura. “Lo entiendo.”

El ladrón la miró de reojo. Cuando mencionaba los métodos de Abuela, generalmente la gente no le creía; un sacerdote de la Ortodoxia pensaba que ella era una proxeneta que lo maltrataba, algo que Fortuna no había dejado pasar durante meses. Por eso, tenía que admitir cierta preocupación ante la falta de inquietud de Tredegar. Claro que sus padres intentaron alimentar al Pereduri con un monstruo una vez al año desde que ella tenía ocho, así que quizás sus estándares estaban algo distorsionados.

Maryam se inclinó sobre la mesa, frunciendo el ceño y lentamente colocando un dedo sobre el puente de la nariz de Tristan. Él quedó bizco intentando comprender qué hacía, hasta que ella retiró su dedo.

“No emites ninguna diferencia en el éter,” dijo ella. “No deberías estar maldita. Eso puedo decir, al menos — no es mi especialidad. Y aunque quisiera burlarme de ti por que te hayan golpeado otra anciana, lo que realmente me sorprende es que esa Abuela tuya apareció en nuestro barco en medio del mar.”

Tristán encogió los hombros.

—Es Abuela —dijo.

—Eso no es una explicación —le informó Maryam.

—Déjalo pasar unos años —contestó Tristán con sinceridad—, y será así.

Había sido algo impactante, cuando era niño, comprender que aquella dulce anciana que claramente se había perdido en la Sombra y necesitaba ser advertida sobre los chicos del Menor Mano, que querían robarla y venderla a una tripulación de Bajamar — en realidad nunca había estado en peligro. Ella, si acaso, había sido el peligro mismo.

Song aclaró la garganta.

—¿Mencionaste información? —preguntó.

Este asunto no ha terminado, le reseñó Maryam en silencio desde el otro lado de la mesa. Chwop billy tang, le respondió el ladrón en un susurro ilegible, suficiente como para que ella pensara que había fallado al leer sus labios correctamente. Song levantó una ceja mientras él la miraba de nuevo.

—Aparentemente, hay un precio por mi cabeza —dijo—. Algunas personas podrían estar tras de mí en Scholomance.

Una pausa.

—Como prisionero —aclaró—, no como un cadáver.

—¿Ya? —reflexionó Maryam, masticando su queso—. Eso probablemente sea un récord, Tristan. Nuestro pacto ya está marcando un camino inédito.

—Tómalo en serio, Maryam —dijo Song con tono plano—.

Tredegar no mostró ninguna reacción ante la idea de que podrían aparecer más enemigos, pero Song se encontraba claramente irritada. Tristan y los Tianxi no se llevaban especialmente bien — que el noble entre su tripulación fuera más manejable que el republicano fue una sorpresa desagradable — aunque aceptaba que su antipatía no influía en cómo la trataba. Era una profesional, y eso era algo que respetaba.

—Las dificultades se multiplican —suspiró Song—. Tristan, por favor investiga el asunto una vez que amarren para que podamos decidir la mejor manera de resolverlo.

—Ya tenía esa intención —se encogió de hombros Tristan—.

Es mejor acudir a los presuntos secuestradores antes que ellos vengan a buscarlo, ya que elegir el terreno parece mucho más probable de no terminar con él encadenado en el vientre de alguna nave.

—También me han aconsejado aceptar cualquier placa que tenga a mano en lugar de esperar que se forjen nuevas —agregó—, aunque no sé muy bien qué significa eso.

El rostro de Maryam no revelaba indicios de sus pensamientos, y Tredegar permanecía atento con cortesía, lo que seguía siendo... inquietante. Es Quien tenía las respuestas.

—Cuando nuestro pacto esté registrado en los registros de la escuela, se nos concederá financiación y placas de identificación para acceder —explicó—. Solo sé lo suficiente de Scholomance para no poder decirte más.

Tristán soltó un murmullo.

—¿Cómo sabes tanto de Scholomance, de todos modos? —preguntó—. Maryam no parece hacerlo.

Le lanzó una mirada a la mujer de piel pálida, que se encogió de hombros.

—Yo no —dijo—. El Navegante que me recomendó hace años que no ha llegado tan al sur en mucho tiempo y, antes de que me propusieran una candidatura, vivía en una de las avanzadas en islas del gremio. No es el tipo de lugar donde se trafica con chismes jugosos.

Por supuesto, Maryam no era miembro del Gremio Akelarre. Como Song, formaba parte de la base de la Gendarmería, aunque fue reclutada por un Navegante y solo residía en puestos de avanzada bajo la autoridad del Gremio. Claramente, la estaban preparando para el pacto antes de ofrecerle la vía rápida de ingresar a través de su graduación en Scholomance.

—Como todos ustedes, tengo un vínculo en la Vigilancia —admitió Song—. Mi tía abuela, viuda de un miembro de la Academia. Él fue quien me recomendó.

—¿Y él tiene algo que ver con Scholomance? —preguntó Tristan.

—Es de rango suficiente para conocer algunas cosas, pero solo hasta cierto punto. La escuela es una especie de feudo privado dentro de la Guardia, —dijo el Tianxi.

—Mi tío mencionó que planea encontrarme en Scholomance tan pronto como pueda —dijo Tredegar—. Podría preguntarle al respecto.

—Ah, sí, el famoso tío Osian. Aquel con fondos aparentemente ilimitados y su jolgorio con los sobornos —pensó Tristan—. Me parece sumamente extraño que un oficial Pereduri esté dispuesto a gastar una fortuna en ayudar a una sobrina a quien solo ha visto dos veces, pero quizás es su lado huérfano hablando.

—Si vamos a registrarnos, probablemente sea el mismo día en que lleguemos —dijo Tristan—. A menos que ya esté allí y te esté esperando, tendremos que decidir a ciegas.

Tredegar asintió en señal de aceptación.

—No sería prudente ignorar una advertencia de un alto mando de las Máscaras —observó Song—. Sigamos su consejo si podemos.

—Podríamos preguntar a Ferranda y a los demás si saben algo —sugerió Maryam—. Deberían llegar aproximadamente una semana antes que nosotros.

La suerte no les había sido favorable. La Lady Ferranda Villazur había aceptado la propuesta de ser recomendada para Scholomance por la Academia, y le habían informado que la mejor forma de terminar los trámites a tiempo era pasando por la Guarida. Como resultado, mientras Ferranda y las dos personas con las que intentaría formar una hermandad —Shalini Goel y Lord Zenzele Duma— partieron con el Bluebell días antes de la llegada prevista de los Fair Vistas, los cuatro deberían haber llegado a Scholomance mucho antes que los otros.

Solo los Fair Vistas llegaron retrasados en una semana y media, con una tercera parte de su tripulación ausente cuando atracaron en Three Pines. Se encontraron con una tormenta de Gloam, qué mala suerte. Si no hubieran contado con un navegante experto, la tormenta seguramente habría acabado con toda su tripulación. Hay una razón por la cual Tristan y los demás tenían cabinas individuales en lugar de compartirlas.

—Apruebo en principio la idea de comunicarnos —dijo Song—, pero en la práctica será difícil localizarlos. El número de estudiantes que asisten debe ser ligeramente superior a los cuatrocientos.

Tristan dejó escapar un suspiro bajo.

—Eso significa que hay muchas personas peligrosas —comentó.

Quizá algunos, por sus conexiones, serían más dóciles, pero cualquiera que lograra entrar en Scholomance seguramente tendría una cierta ventaja.

—La escuela misma podría ser tan peligrosa como la competencia —dijo el Tianxi—. Debemos ser muy cautelosos al llegar. Ya nuestras... situaciones traen enemigos, no podemos permitirnos crear otros nuevos.

Tredegar aclaró su garganta, lo que le valió una ceja levantada con cariño de Song.

—¿Sí?

—Entonces, recordemos que Tupoc habrá tenido semanas allí para reclutar seguidores —dijo—. Ya no estará solo.

Tupoc Xical se había ido un día antes que el Bluebell, eso era cierto. El Aztlán había conseguido buen contacto con una hermandad durante la batalla por Cantica, y uno de sus miembros insistió en que Tupoc navegara con ellos.

—También se supone que deben pasar por la Guarida —apuntó Tristan—. Él podría llegar al mismo tiempo que los de Ferranda, pero no mucho antes. Claro, ni semanas.

Tredegar negó con la cabeza. Para su sorpresa, también lo hizo Maryam.

—¿No echaste un vistazo a la carcasa de su barco? —preguntó el Pereduri.

Tristán negó con la cabeza. Había evitado los muelles en Tres Pinos, desconfiado de atraer la atención de la camarilla antes de que partieran. Si uno de ellos era una Máscara, podrían mostrar curiosidad por los extraños detalles que rodeaban la muerte de Cozme.

—Era de metal —aportó Song—. He visto otros como ese antes, aunque rara vez y solo ondeando banderas de Vigilancia.

—Son naves tomic —dijo Tredegar—. Es decir, su casco está fabricado con una aleación tomic. Quizá los conozcas mejor como ‘escaladores’.

El ladrón parpadeó. Había oído ese nombre antes.

—¿Como las naves mágicas que nunca pierden su camino y pueden volar? —preguntó con escepticismo.

—En realidad, no pueden volar —dijo la noblewoman, con una ligera nota de decepción—. Pero el metal es una aleación antediluviana con propiedades extrañas que atraviesan la Gloam y el éter. Se deslizan sobre la superficie, de allí su nombre.

—Eso es solo en parte cierto —apuntó Maryam.

Recibió una mirada dura de Tredegar por esa expresión, mientras sonreía inocentemente. Aquellos dos se llevaban peor que él y Song, y ni siquiera estaba seguro de poder culpar completamente a la noblewoman por ello. Cuando ella enfurecía a Maryam, generalmente era por accidente.

Maryam, en cambio, lo hacía a propósito con toda intención.

—Se puede tener una nave tomic que no sea un escalador —continuó la mujer de ojos azules—. La mayoría no lo son. Hay algunas que ni siquiera fabrican todo el casco con aleación, solo la quilla. Por eso, puedes enriquecerte saqueando ruinas del Primer Imperio y no encontrar artefactos: incluso una estructura de puerta hecha de aleación tomic valdrá una fortuna si la desmontas y la vendes.

Le parecía interesante que nunca hubiera oído hablar de eso en los muelles, pero ese tipo de comercio solía ser demasiado arriesgado para su sangre.

—¿El barco en el puerto era de esas? —preguntó Tristan.

Maryam asintió con la cabeza.

—Solo tenía casco de metal —dijo—. Pero sigue siendo más rápido que cualquier cosa hecha de madera.

—Excepto la madera de hierro Malani —agregó suavemente Tredegar—.

Ella pareció bastante satisfecha por poder corregir a Maryam a su manera. La Triglau rodó los ojos.

—Excepto la madera mágica que Malani no vende a nadie, sí —acuerdo Maryam—. Para que un barco sea un escalador, además, necesita un motor éterico. Eso es mucho más raro, y aunque superan en rendimiento a todo lo demás, nadie hace escaladores en la actualidad.

—¿Realmente son tan difíciles de fabricar los motores? —preguntó Song, con sorpresa.

Qué típica de Tianxi, pensó Tristan con diversión, como si no fuera un problema fabricar copias mediocres de maravillas antediluvianas. La mitad de los Seis estaban en lo más alto de la escala en el infanzon, principalmente porque habían conseguido alguna reliquia del Primer Imperio y sabían cómo aprovecharla.

—Solo puedo suponer que todo depende del dinero —dijo Maryam—. Los motores étericos que podemos fabricar están muy por debajo de los heredados del Primer o incluso del Segundo Imperio, así que los mayores barcos que podemos construir siguen siendo menores que una carabela.

Tristán no era marinero, pero había trabajado en el Muelle lo suficiente como para aprender un par de cosas sobre barcos comerciales. Se sabía que las carabelas eran elegantes, veloces y requerían tripulaciones pequeñas, pero en el mar Trebiano eran poco frecuentes, ya que no podían transportar mucho carga. Los cascos, naos y galeones eran mucho más rentables, a menos que tuvieras mercancías pequeñas y quisieras moverlas rápidamente. Las carabelas eran principalmente naves malani y ramayanas, diseñadas para explorar mares oscuros y lejanos.

"Así que las embarcaciones que podemos construir son costosas, demasiado pequeñas para la guerra y el riesgo de exploración resulta demasiado alto en cuanto a gasto," resumió Tristan.

"También necesitan un astillero dedicado en terrenos especiales y los materiales para el motor son casi tan raros y caros como las aleaciones de tómar," dijo Maryam. "Las grandes potencias probablemente puedan permitirse construir algunas embarcaciones, pero ¿para qué? Las viejas se conservan bien, así que la mayoría de las naciones aún tienen barcos heredados en servicio, que hacen que cualquier cosa que puedan construir parezca juguetes de niños."

"Las Repúblicas tal vez las compren," observó Song. "La mayor parte de la flota de la época del Reino de Cathay ha sido hundida o robada."

"Nadie venderá barcos a las Repúblicas," dijo Tredegar, sin malicia. "Los Tianxi ya son muy peleadores en el mar, ninguna otra potencia querría fortalecer su posición."

Tristan se atragantó.

Eso era más que un poco gracioso viniendo de un Pereduri, de todas las cosas. El Reino de Malan era famoso no solo por producir más piratas que todas las demás grandes potencias juntas, sino también por su tendencia a fondear flotas de guerra justo fuera del alcance de bombardeo de cualquier nación pequeña con la que quisieran establecer comercio. Era un chiste de marineros viejos que cualquier tierra descubierta por los barcos de la Alta Reina pronto tendría que escoger entre su oro o su plomo.

"Estoy seguro de que el Tianxia ha estado involucrado en muchas disputas en el mar," respondió calmadamente Song, con una delicada reprimenda. "De todos modos, nos hemos desviado de nuestra conversación original. Supongo que tu punto es que en tal nave Tupoc llegará mucho antes que nosotros, o que la tripulación de Ferranda, por ejemplo?"

Tredegar asintió.

"Él formará una camarilla, o tomará una," dijo el Pereduri. "Debemos estar preparados para enfrentarlo."

"Es un Stripe, así que la única de nosotros que debería compartir clases con él es Song," afirmó Tristan.

La Tianxi negó con la cabeza.

"Solo la mitad de las clases serán manejadas por nuestros covenants," dijo. "También habrá clases generales, donde podríamos encontrarnos con él."

Lo que implicaba que, efectivamente, lo harían, porque Tupoc no podría resistir la tentación de molestar a sus viejos amigos del Dominio.

"Dicen que no podemos matar a otros estudiantes de la Scholomance," dijo Tristan. "Pero también que casi nada más que eso está prohibido."

Tredegar se animó, y su mirada se dirigió a Song.

"Si le corto todos los miembros, ¿crees que volverían a crecer?"

La ladrona tragó en silencio, la boca seca. El tono era esperanzador, como el de un niño pequeño que piensa que quizás reciba cordero para la cena. Como si no estuviera hablando casualmente sobre amputar los brazos y las piernas de un hombre. Dioses, cada vez que pensaba que ya se había acostumbrado a ella.

"Quizá deberíamos intentar primero con diplomacia," respondió Song con calma. "De cualquier modo, a diferencia de la tripulación de Ferranda, lo mejor sería evitarlo si podemos. Espero que sus compañeros estudiantes tengan mucha menos paciencia para sus payasadas que Circunstancia nos obligó a mantener en el Dominio."

Tristan gimió.

"Estamos dando vueltas en círculos," dijo. "No tiene sentido hacer un plan si no conocemos el terreno por el que vamos a avanzar."

"Eso no es... del todo falso," concedió Song con poca disposición.

"No será demasiado tarde para decidir una vez lleguemos a la Scholomance," dijo Tredegar.

Se levantó de la banca, recogiendo el plato que había vaciado antes de que alguien más en la mesa pudiera hacerlo.

"Me prometieron un combate con uno de los oficiales; no quiero llegar tarde," les informó. "Si me disculpan, debo retirarme."

“Es probable que me acompañes,” dijo Song. “Terminé el libro que el Capitán Krac me prestó; debería devolverlo antes de solicitar otro.”

Él y Maryam los despidieron, aún con sus propias comidas sin terminar. Después de que se retiraron para devolver sus platos al cocinero, dejando a los dos solos, él alzó una ceja hacia su amigo.

“Tienes bastante conocimiento sobre los planeadores,” afirmó con intención.

“Para manejarlos correctamente, se necesita un Navegante,” respondió Maryam con una confianza demasiado calmada. “Preferiblemente un Tinkerer de la rama del éter, pero siempre un miembro de la guilda Akelarre.”

Él no dijo nada, solo llevó un bocado de su pescado salado a la boca.

“Y quizás tengo un interés personal en ellos,” admitió.

El ladrón de ojos grises inclinó la cabeza ligeramente.

“¿Puedo preguntar por qué?”

Maryam lo observó un largo momento, luego suspiró.

“Hay un lugar al que necesito ir,” dijo. “Y creo que es el único tipo de embarcación que podría llevarme allí.”

“¿Este lugar tuyo… —¿es peligroso?” preguntó de forma distraída.

“Muy.”

“¿Secreto?”

“No existen mapas de ese sitio.”

“Y, supongo, está prohibido.”

“Por dioses y hombres,” coincidió ella.

“Suena,” meditó Tristan Abrascal, “como un lugar interesante para visitar, uno de estos días.”

Ojos azules sobre grises. Un momento pasó, luego sus hombros se relajaron.

“Quizás podría convencerte de que te unas a mí,” sonrió Maryam Khaimov.

Epílogo - Luces pálidas

Jamás le había caído bien la Rookery.

Era una antipatía estrictamente personal, admitiría el capitán Osian Tredegar si alguien le insistiera. Pasó medio año en las Calles tras enlistarse, preparándose para el despliegue, y aunque aquella fue una época horrible, ya hacía tanto tiempo que apenas lo recordaba. Hoy en día, su aversión provenía del hecho de que desde que fue investido en la Sociedad Umuthi, solo había regresado a la Rookery para disputar nuevas disputas por fondos con los burócratas del Concilio.

Lo peor, por supuesto, era que esas disputas eran en gran medida insignificantes. La ejército de clerks y contables del Concilio no podía tomar decisiones en realidad, solo transmitir recomendaciones al propio Concilio. El cual, en consecuencia, no tomaba ninguna decisión, pues no asignaba directamente fondos a las obras de la Catedral Mecánica, por las cuales Osian luchaba. En la práctica, el Concilio no decidía mucho en verdad.

Al fundar la Guardia, la sala había sido lo suficientemente pequeña para ser funcional, pero con los años, la asamblea se había alargado tanto que ya no era práctico que decidera más que sobre las líneas generales de política. La ejecución de esas políticas se delegaba en comités, que terminaban ejerciendo el poder que el Concilio les había entregado... con diferentes grados de supervisión.

Algunas verdades se ocultaban en las quejas de los capitanes-generales de que algunas regiones de la Guarnición eran esencialmente compañías rivales financiadas con fondos del Concilio.

Pero, justa o no, eran los comités quienes dirigían la Guardia, y fue uno de esos comités el que ordenó a Osian Tredegar que se sentara en una sala fría y húmeda, a esperar que llamaran su nombre. Cuando llegó, en aquella habitación pequeña en un rincón olvidado de la Antigua Capilla, había diez de ellos. Pero uno a uno, los otros Rostros se fueron adentrando en ese lugar.

Y uno a uno, se marcharon, hasta que solo quedó él y la criatura.

Ella parecía una anciana frágil, pero Osian sabía que no era así. Fenhua le había enviado un mensaje la noche anterior, advirtiéndole que no se trataba de una anciana jubilada, sino de la maldita Nerei Desgarradora de Nombres. Lo peor era que ni siquiera habría podido intuirlo si no le hubieran advertido. Incluso ahora, casi dudaba de sí mismo, observando cómo parecía adolorida por el frío húmedo y temblaba con su chal.

Algunos decían que esa criatura era más antigua que las Repúblicas, que había luchado en el último asalto a Pandemónium. Nerei lo miró, como si olfateara sus pensamientos, y le mostró una sonrisa cálida y sin dientes. Ancestros, parecía la abuela favorita de alguien.

“Estoy seguro de que será pronto, cariño”, le aseguró la Desgarradora de Nombres con su débil acento Sacromonte. “No hay razón para estar tan tenso, tengo la certeza de que tu sobrina estará bien."

Osian se tensó, porque nunca le había dirigio la palabra a Nerei y, por supuesto, nunca había mencionado a Angie cerca de esa criatura. Su mano se desplazó inconscientemente a la zona donde normalmente guardaría su pistola, si no le hubieran ordenado dejarla en las puertas de la Antigua Capilla.

“Oh, no hace falta”, le regañó Nerei. “Qué linda joven es tu Angharad. Estoy segura de que será una amiga encantadora para mi Tristan. ¡Y una bailarina del espejo! ¡Qué precioso! Hoy en día, rara vez dejan a Peredur.”

“Yo no estoy sin amigos”, replicó Osian con frialdad.

Su trabajo en la Isibankwa lo había puesto firmemente del lado correcto de sus superiores. Ya le habían hecho favores, pero esperaba aprovechar esa buena situación un poco más.

“O deudas, últimamente,” dijo Nerei, tocándose la barbilla arrugada. “Fue muy divertido escucharlo. ¡Qué ironía que tuviera que ser el propio Consejo del Miércoles quien frenara su entusiasmo!”

Osian apretó los dientes. El consejo rector de la Sociedad Umuthi no había hablado oficialmente con él en absoluto; el profesor Akia le había sentado en privado para no dejar huella en su expediente, pero el Come-Name era una Máscara, y esa raza siempre se encargaba de recordarte tus secretos cuando podía. Aunque él mismo se lo permitiera—

La puerta se abrió; el mismo vigilante de mediana edad de siempre se inclinó para meter la cabeza.

“Capitán Osian, Oficial Nerei,” llamó. “El comité los recibirá ahora.”

Osian mordió sus palabras, intentando suavizar la ira que aparecía en su rostro.

“Ven, querida,” dijo Nerei cálidamente. “Descubramos qué tiene que decirnos el Comité Obscuro.”

Al exhalar, Osian Tredegar se obligó a tranquilizarse. La bestia solo había estado jugando con él, como un gato con un ratón. Ella no tenía un interés genuino en Angharad, se recordó a sí mismo, mientras seguía a aquella figura que tomaba la forma de una anciana. Debía mantener la concentración en lo que el Comité Obscuro tenía preparado en el frente. No que fuera llamado así oficialmente, al menos en los papeles.

Su nombre oficial en los registros era “Comité Menor para el Noroeste de Trebia”, un nombre que generalmente era objeto de burla en las reuniones sociales cuando los oficiales criticaban la burocracia del Concilio ante copas de vino. Sin embargo, era un detalle a menudo olvidado que las ruinas de Scholomance se encontraban en el noroeste del Mar de Trebia. Aunque un “comité menor” naturalmente no tendría autoridad sobre el comité mayor que supervisaba la misma región, su existencia como entidad independiente significaba que tampoco estaba sometido a la autoridad de aquel otro comité.

En la práctica, eso implicaba que Scholomance y todos los asuntos vinculados a ella se habían convertido en el feudo privado de las cuatro personas que Osian halló esperando dentro de aquella pequeña y apretada habitación. Solo por ese motivo ya sería prudente actuar con cautela, pero lo más peligroso era que aparentemente esa autoridad había sido concedida mediante una votación secreta del Concilio, lo que mantenía el asunto en secreto.

El Comité Obscuro recibe ese nombre porque más de las nueve décimas de la Guardia no sabrían siquiera de su existencia, pese a que ahora poseía un gran poder e influencia.

Dentro de la sala había cuatro escritorios elevados, cubiertos de pilas de papeles y tinteros, y los cuatro miembros del comité se sentaron tras ellos. El vigilante del principio cerró la puerta, recargándose contra ella, y Nerei avanzó con paso decidido para colocarse delante de los escritorios. Osian la siguió, desplazándose a su derecha, dejando suficiente espacio entre ambos para poder sacar y disparar su pistola si hiciera falta.

Si todavía la tuviera.

El gesto no pasó desapercibido para la que se encontraba más a la izquierda, quien levantó una ceja en señal de desaprobación. La teniente Anju Laghari era una mujer de mediana edad, de aspecto sencillo; su cabello castaño, con ondas, caía hasta su cuello. Tenía la complexión de una puerta de granero, ancha de hombros y musculosa, capaz de enfrentarse a un toro, y por la cicatriz en su cuello alguien había intentado colgarla en alguna ocasión. Lo más importante: Anju Laghari era una Académica, una de las Stripe.

La Academia era la más grande de los siete pactos, aproximadamente del tamaño de todas las demás juntas, por lo que su monopolio en una de las sillas del comité nunca había sido cuestionado. Sin embargo, había otro filo en esa espada: la competencia interna por esa plaza había sido brutal. Eso convertía a la teniente Laghari en una criatura política tanto como militar, aunque su apariencia sugería que debería liderar alguna carga en las Tierras de la Bruma en vez de estar sentada en una mesa.

Y por la expresión de disgusto que dirigió al monstruo junto a Osian, no le tenía más cariño a la criatura que él mismo.

—Oficial Nerei—dijo el Coronel Laghari, con su voz como si hubiese enjuagado piedras—esto es repugnante. Pareces la abuela de alguien.

Nerei esbozó una sonrisa.

—¿Qué sucede, querida?—preguntó con suavidad.

La coronel tembló.

—Te vi comerte las entrañas de un hombre con mis propios ojos, en 73—respondió Laghari con franqueza—Con la cabeza en la tripa, como un cerdo en un abrevadero. Hazte a una forma que no me dé ganas de disparar.

La vieja criatura ladeó la cabeza, sin moverse claramente para obedecer. Osian no podía saber si por derecho le correspondía, ni la mayoría en la sala: ‘oficial’ era el rango provisional que la Krypteia usaba cuando no estaban en servicio y no tenían que revelar su rango real a los vigilantes a su alrededor. Que Anju Laghari fuera miembro del Comité Oscuro, quizás, pero si Nerei tuviera un rango superior no tendría que obedecerla.

Solo una persona en la sala sabía la verdad, y todos fijaron la mirada en él.

En la esquina derecha, en un escritorio, se encontraba Lord Asher de la Krypteia. Parecía un hombre apuesto de unos cincuenta años, con barba corta entre sal y pimienta que le confería un aire distinguido. Su ropa era perfectamente ajustada, con botones dorados, y si no fuera por el bastón pulido que llevaba en la mano, Osian nunca habría notado que cojeaba. Lord Asher también usaba gafas, que nunca se quitaba porque, por muy bien cuidado que tuviera su fachada demoníaca, sus ojos tendían a lucir algo extraños después de un siglo.

Osian se aseguró de no mirar los anillos en su mano ni la sonrisa encantadora en su rostro. No se sabía si los rumores de que Lord Asher fue un miembro fundador de la Krypteia eran ciertos, pero hay registros del hombre que datan de siglos atrás y, cuando los demonios alcanzan esa edad, se vuelven retorcidos. Los jóvenes, recién salidos de los hornos de Pandemonium, solo buscaban aether contaminado. Los mayores, que se han endurecido, se vuelven selectivos y adictos a particularidades, gustos específicos.

Primer amor, miedo al agua, orgullo paternal—cualquier rincón sin fin del alma humana. Nadie sabe a qué es adicto Lord Asher, pero la mayoría piensa que a secretos. Él ha estado en la Krypteia suficiente tiempo para tener en su poder un tesoro capaz de derribar imperios. En cuanto a su rango demoníaco, bueno, ¿quién lo sabe? Las Máscaras nunca revelan esa información a la fuerza y, a veces, incluso mienten.

—Seamos corteses, Nerei—sonrió cálidamente Lord Asher—cambie por la coronel.

La anciana soltó una carcajada y, tras un instante, se transformó. No hay otra palabra para describirlo, como si en un momento hubiera sido hecha de cien mil láminas de papel moviéndose al viento. Cuando el borrón pasó, la mujer anciana de Sacromonte era ahora un pequeño niño someshwari aferrado a su ropa demasiado grande, dejando una sonrisa de dientes desiguales dirigido hacia la Stripe. No tendría más de cinco años.

Anju Laghari se enrojeció de rabia, buscando a tientas su pistola debajo del escritorio.

—Cámbiese ahora—susurró con ira.

—¿Quiere dispararme ahora, coronel?—preguntó Nerei.

El tono infantil, como el de un niño pequeño, hizo que la piel de Osian se erizara. Era como mirar a un cocodrilo con cara humana.

—Asher,— gruñó el alférez, volviéndose hacia el diablo,—esto es una amenaza. No puede simplemente disfrazar la faz de mi nieto y—

—Quizás,— sonrió cortésmente Lord Asher,—la próxima vez recordará ser más cuidadoso con sus expresiones, Anju. Siempre hay una lección valiosa que aprender, sin importar la edad.

El alférez estaba furioso y parecía dispuesto a insistir, juzgó Osian, pero eso no ocurriría. La que hacía de centinela junto a ella aclaró la garganta. El sonido denotaba irritación.

—Esto no es la Academia, Laghari,— dijo la capitana Isoke Falade,—tus caprichos no son órdenes, y ya hemos perdido suficiente tiempo alimentando tus subjetividades.

La silla del comité en la que la Guildhouse había puesto sus manos había sido ocupada por un Akelarre, en lugar de un Skiritai, lo cual no fue una sorpresa. Los Militantes habían ganado con justicia su reputación de ser particularmente afrentosos en política de la Guardia, en parte por la alta tasa de desgaste entre sus oficiales más senior. Por otro lado, los Navegantes eran probablemente los más antiguos de los siete pactos y estaban en todas partes.

Siempre gozaban de favores que podían solicitar, y estaban más que dispuestos a cubrir a los Skiritai si a cambio podían hablar en nombre de ambos gremios de la Guildhouse.

Su representante en el comité era la capitana Isoke Falade, una anciana aparentemente frágil de unos setenta años, vestida con humildes túnicas grises. Su cabeza casi estaba afeitada y parecía medio ciega, con cataratas pálidas en ambos ojos, pero siempre sonreía y ladeaba la cabeza como si pudiera oír cosas que nadie más podía. Dado que se rumoraba que era una de las signifer más hábiles que aún vivían, eso era totalmente posible.

A pesar de su aparente bajo rango, Isoke Falade había servido en su tiempo como Capitán-General de los infames Dawnchasers y había sobrevivido una década en la corte de la Alta Reina. Mucho antes de la época de Rhiannon, por lo que la hermana de Osian nunca la conoció, pero nadie logró sobrevivir a los pies de la Reina Perpetua sin aprender a ensuciarse las manos. Un punto a su favor, eso. Angharad se dirigía hacia el Gremio Skiritai, por lo que la capitana Falade estaría de su lado en la próxima revisión.

Y además, ella la había sobornado personalmente, así como también a los Skiritai que recomendaron a su sobrina. Siempre era mejor estar seguro, en general con oro.

Los ojos de Osian se deslizaron hacia su otro aliado en la sala, sentado junto a la signifer. Era el profesor Fenhua He, de la Sociedad Peiling, no del Umuthi como él, pero la Academia siempre se unía contra los foráneos, especialmente en época de presupuestos. Fenhua era una mujer alta y delgada, con su largo cabello oscuro ondeando tras su espalda mientras ofrecía una sonrisa luminosa. Sus ropas eran de seda impecable al estilo tradicional Jigong, con mangas vaporosas y detalles discretos en color, cada prenda cuidada hasta el último detalle.

La especialidad de Fenhua He eran los fundamentos epistemológicos— intentar establecer verdades objetivas sobre el éter— y eso era tan opuesto a la labor de Osian en la Catedral de los Relojes como podía imaginar, pero se llevaban bien. Compartir una sala de guerra durante la caza del Hull Breaker los había unido con algunos lazos de amistad, como suele ocurrir con quienes participaron en esos meses de horror. Fenhua le hizo un gesto con la cabeza y parpadeó, obligando a Osian a reprimir una sonrisa.

Sí, Fenhua tenía su respaldo.

—Si la oficial Nerei provoca sentimientos tan impropios en nuestra colega,— dijo el profesor,— terminemos cuanto antes nuestro asunto. ¿Procedemos a revisar la candidatura de Tristan Abrascal, postulante de la Scholomance bajo el patrocinio de Krypteia?

Osian aclaró su garganta.

—¿Capitán Osian?—lo reconoció el señor Asher—¿Tiene alguna pregunta?

—Señor—asintió Osian—¿Puedo preguntar por qué debo estar en la sala cuando se revise a Tristan Abrascal?

—Él y su nieta se unirán a la misma cabal de la Scholomance, si los análisis resultan positivos—comentó el diablo con amabilidad—. Se consideró innecesario mantener las interrogaciones separadas.

Los labios de Osian se adelgazaron, pero asintió. Aunque no le agradaba la posibilidad de que alguna rata del Sacromonte arrastrara a Angie con él, no ganaría nada discutiendo una decisión que requeriría la mayoría para aprobarse.

—Si no hay más, proseguamos—dijo el capitán Falade con sueño—. Todos hemos leído los informes del teniente Wen y del sargento Mandisa, así como las transcripciones de los observadores que operan los Espejos del Panóptico. El muchacho condujo efectivamente a la tripulación que derribó la prisión del Ojo Rojo y la montaña con ella, aunque no fue su mano la que realizó la acción concreta.

Un instante de silencio, luego comenzaron las evaluaciones.

—Debería ser fusilado—dijo claramente el brigadier Laghari—. Enterró dos fortalezas de los Vigilantes, causó la muerte de docenas de nuestras alfiles y rompió un sello para el cual no tenemos reemplazo real. Un disparo en la cabeza es lo mínimo que merece.

El señor Asher sonrió.

—Aquí debemos estar en desacuerdo—afirmó—. Para mí, Tristan Abrascal es la única persona que ha pasado la Prueba de las Ruinas; si pudiera, enmendaría todos los registros anteriores para que se consideraran fallidos de manera retroactiva.

—Malditos tramposos—bufó el brigadier Laghari—. Siempre tú—

—Me aburres, Anju—suspiró la profesora Fenhua—. Todos los actos realizados en las pruebas que no violan las reglas son dignos de amnistía, como bien sabes. Deja de perder nuestro tiempo con una rabieta.

Luego se inclinaron hacia adelante, observando a Nerei con curiosidad.

—En tu informe escrito indicaste que tu pequeño disfrazado probablemente estuvo involucrado en experimentos prohibidos clasificados bajo el nombre de ‘La Teogonía’—dijo Fenhua—. Explícate. Quiero saber si puede ser un peligro para sus compañeros.

Osian ocultó su diversión. Era un intento de pesca transparente, aunque no es probable que lo llamaran a responder por ello. Nerei miró al señor Asher con expresión expectante, buscando permiso. La criatura parecía un niño jugando con ropa de sus padres, con ojos brillantes y energía desbordante. Espíritus, qué descaro.

El señor Asher asintió.

—La Casa Cerdan operaba en un comercio clandestino en las Tierras Sombrías—dijo Nerei con entusiasmo—. Contrataba con las co-coterías locales para obtener suministros de nuevos cuerpos y realizaba experimentos que violaban los Acuerdos de Iscariot.

La figura del niño de cinco años se enorgulleció, como si se sintiera orgulloso de haber pronunciamiento esas palabras difíciles sin tropezar.

—¿Con qué objetivo?—preguntó la profesora Fenhua.

No fue Nerei quien respondió esta vez.

—Aún no lo sabemos—dijo el señor Asher, con una ligera irritación en la voz—. Como todos los tontos de ahí afuera, intentaron crear un Santo estable, pero también intentaron algunos acuerdos exóticos en los contratos.

Hizo una pausa, lanzando una mirada comprensiva a Tianxi a través de sus gafas.

—Utilizaron la corrupción del éter de manera violenta como base para su investigación—dijo el máscara—. Nada que te interese.

El diablo dijo la verdad, toda huella de interés desapareció en los ojos de Fenhua al ver cómo Osian tragaba bilis. La corrupción violenta del éter era una forma elegante de decir tortura, la mayoría del tiempo. Todos los humanos, al estar conectados a la Reverberación, contaminaron el éter a su alrededor solo por existir, pero la mayoría de esas emanaciones eran tan tenues que apenas podían probarse, mucho menos estudiarse. Las emociones y sensaciones intensas fortalecían esa corrupción, y nada más fácil que infligir dolor.

—Los tuvimos, pero cerraron su guarida y huyeron —murmuró Nerei con el ceño fruncido—. La Cerdan estableció su refugio en alguna isla secreta, pero ¡no logramos encontrar su sede principal!

—Probablemente cuentan con la ayuda de alguno de Los Seis —dijo Lord Asher—. Estamos investigando el asunto.

—Interesante, pero en última instancia irrelevante —comentó el Capitán Falade—. Nuestro objetivo es determinar si se debe revocar el puesto del muchacho en la Scholomance. A pesar del bravucón del Brigadier Laghari, no veo una razón válida para ello.

—Yo tampoco —afirmó el Profesor Fenhua—. Asher, ¿deberíamos considerar tu voto?

—Nunca —dijo en serio el demonio—. También voto en contra de la revocación.

La Brigadier Laghari gruñó con disgusto, pero no argumentó más tras emitir su voto afirmativo. Sabía cuándo estaba luchando una batalla perdida.

—En unos pocos años, todos ustedes cantarán una melodía distinta cuando logremos acabar con el Ojo Rojo por decimoctava vez y no podamos enviar a nadie a un pelotón de ejecución para responder por los costos y las bajas —advertíó ella—.

Osian soltó un ruido de interés, captando la atención de todos.

—Oí decir que el Dominio descansaba sobre un dios antiguo, pero pensé que había muerto tras el desastre en la montaña. ¿Sobrevivió para fragmentarse? —preguntó—.

—Nuestros señalizadores han confirmado que estamos tratando con al menos una docena de fragmentos capaces de actuar con cierta voluntad —dijo el Capitán Falade—. La última sorpresa del Pandemónium acabó con la inteligencia central; a simple vista, los fragmentos pasarán los próximos veinte años devorándose entre sí en un intento de recomponerlo.

—Las tengoñas colocaron una trampa hábil —observó el Profesor Fenhua, luego su tono se volvió juguetón—. Quizá incluso fue obra de—

Se escuchó un crujido, el mueble del bastón de Lord Asher cediendo bajo su agarre.

—De la Oficina de la Oposición.

Los demonios que servían como respuesta infernal a la Krypteia, recordó Osian, aunque parecía por la sonrisa enojada de Asher que quizás había una historia antigua que él desconocía.

—No fue —dijo el anciano demonio, con tono cortante—.

—Si tú lo dices —respondió el Profesor Fenhua, sonriendo como quien acaba de anotar un punto—.

—Sea quien sea que lo haya hecho, no lograron acabar con el dios —desestimó la Brigadier Laghari—. Ahora, cada fragmento será patrón de una tribu distinta y toda esa isla se convertirá en un campo de sangre durante una década. Un caos en el que tendremos que sumergirnos, te lo recuerdo, porque los informes mostraron que el Ojo Rojo descendió hasta el lecho marino. No podemos permitir que esa cosa se reforme y crezca aún más.

—¡Ay! —Nerei sonrió—, ¿está Nani enojada porque su amiga la comandante Artal tendrá que quedarse y cumplir con su trabajo en lugar de obtener un ascenso cómodo?

Hizo una expresión dulce, con los ojos de cierva del pequeño muchacho.

—Eso es nepotismo, abuela —dijo solemnemente Nerei, levantando un dedo—. Muy malo.

El rostro de la Brigadier Laghari se enrojeció y un destello de ira en sus ojos fue completamente genuino.

La prominencia de la Academia y sus ocasionales gestas de arrogancia hicieron que fuera una tradición no escrita que los demás pactos unieran fuerzas para derribarlos cuando surgiera la ocasión, pero ni siquiera eso fue suficiente para que Osian se pusiera a apoyar al Comerentes. Él no estaba solo en esto.

—Interrumpir el curso de la reunión es motivo suficiente para ser expulsado de la sala —dijo el Capitán Falade—. No te advertiré de nuevo, oficial Nerei.

La criatura asintió, haciendo una mueca de disgusto mientras se abrazaba a su ropa demasiado grande en el delgado pecho. El Profesor Fenhua carrasmeó suavemente.

“Procedamos entonces, en adelante.”

“Lo que nos lleva a la sobrina del capitán Osian,” dijo Lord Asher. “Es un caso que resulta muy interesante.”

Osian se enderezó. La palabra “interesante” nunca era reconfortante cuando salía de la boca de un Enmascarado.

“No he leído los informes completos,” dijo con cautela, “pero lo que tengo en mis manos parece una recomendación muy elogiosa.”

“Si intentas robar a mis colegas a una bailarina de espejo de dieciocho años, Asher, se desatará un auténtico caos para lidiar con ello,” advirtió el capitán Falade. “Después de ese informe de la cábala en Cantica, ya hubo un altercado por que los Stripes obtuvieron al chico Xical, no dejaremos que nos engañen en una sola jugada otra vez.”

El brigadier Laghari lucía levemente satisfecha.

“No dudo de su valía,” rechazó Lord Asher, “pero sí me preocupa que su contrato parezca estar con una entidad de segundo orden. Peredur está lleno de cosas que sería mejor enterrar en el olvido.”

La mandíbula de Osian se apretó con fuerza. No conocía la naturaleza del contrato de Angie, pero todo olía a Gwydion. Rhiannon había estado demasiado obsesionada con la victoria de conquistar a la estrella de la temporada para indagar en el pasado de su esposo, pero Osian siempre lo había sospechado. ¿Un joven de una casa caída, casi sin iguales, que de repente se convierte en la flor de la sociedad de Pereduri en su debut? No, Gwydion había sido sumamente sospechoso incluso antes de que los enemigos de Rhiannon comenzaran a tener una serie de accidentes misteriosos, todos relacionados con espíritus.

Si la intromisión del hombre lastimaba a su hija incluso desde la sombra, Osian se apoderaría del cuerpo para alimentar a los perros vagabundos. Por suerte, había anticipado que la Krypteia profundizaría y planificó cuidadosamente antes de actuar.

“El profesor Fenhua afirmó con tono sutil que no hay pruebas concluyentes de que haya contratado a un dios auténtico de la Antigua Noche,” añadió, “es más probable que se trate de algún antiguo dios oracular de río que se escapó durante las purgas de la Alta Reina.”

Costó trabajo a Osian no hacer el equivalente intelectual a fingir que no veía algo justo frente a él cuando se mencionaron las purgas, su reflejo entrenado permanecía allí después de tantos años. No se reconocía que esas purgas alguna vez hubieran ocurrido en Malan. Ni que fuera en absoluto inusual que la Alta Reina gobernara durante más de cinco siglos.

Lord Asher encogió los hombros.

“La ausencia de prueba no es prueba de ausencia,” afirmó. “Se podrían disipar todas las dudas permitiendo que la Krypteia-”

“No,” interrumpió Osian con vehemencia.

Todos dirigieron su mirada hacia él. Lamiéndose los labios, ignoró la sonrisa infantil de Nerei que le sonreía con ese brillo en los ojos.

“Quiero decir,” afirmó con mayor tranquilidad, “que, en calidad de patrocinador personal de Angharad Tredegar, no consiento que sea sometida a interrogatorios por parte de la Krypteia.”

Como si permitiera que los Enmascarados se acercaran a ella. Las cuchillas eran lo de menos frente a lo que sus interrogadores tenían preparado.

“Eso cierra el asunto, desde mi perspectiva,” dijo el capitán Falade con tono suave. “Profesor Fenhua, ¿qué opina?”

“Es mi opinión profesional que el contacto reportado de Angharad Tredegar con el Ojo Rojo es altamente improbable que haya resultado en alguna contaminación, incluso si realmente está vinculada con una entidad de segundo orden,” respondió la esbelta belleza. “No tengo objeciones contra su candidatura.”

Con un signatario de alto rango y la profesora Peiling apoyando a su sobrina, no quedaba nada más que agregar desde el ámbito profesional. La expresión de Asher se frunció, pero el diablo permaneció en silencio.

“También tengo mis preocupaciones,” anunció la brigadier Laghari, golpeando suavemente los dedos contra el escritorio. “No por el contrato de la muchacha, sino por el posible problema que la capitana Tredegar ha traído a nuestra puerta en su nombre.”

El Pereduri no gesticuló con facialidad. Había sido advertido de que probablemente esto surgiría durante la revisión.

—Estoy dispuesto a responder cualquier pregunta, Brigadier — replicó con tranquilidad.

La anciana Someshwari musitó.

—Eres un oficial superior, pero no de gran rango en la Sociedad Umuthi — dijo. —Aún así, has desembolsado una suma que ronda—

Echó una mirada a un papel, luego dejó escapar un suspiro bajo.

—Bueno, aproximadamente el presupuesto total de nuestra operación en todo el Dominio por un año — afirmó Laghari. —¿De dónde proviene ese dinero, Tredegar?

—Eso parece una intromisión innecesaria — comentó el Profesor Fenhua. —Seguramente hay—

—Cortó en seco el Lord Asher.

El Capitán Falade no dijo nada, dejando que Osian suspirara.

—Como algunos de ustedes saben — dijo—, la Catedral de los Engranajes permite a sus miembros registrar inventos con ellas, otorgándoles todos los derechos sobre el Reloj a cambio de una porción fija de los beneficios de forma perpetua.

Una en una centésima, lo que podría significar una mísera suma o una fortuna digna de un rey, dependiendo de lo que se registrara.

—¿Qué inventaste? — preguntó Laghari, mostrando interés.

Decir que Osian había ‘inventado’ el rifle sería falso, pues ya existían algunos en las Repúblicas y, supuestamente, en el norte de Someshwar, pero él había desarrollado el rifle patrón Isibankwa. Este era más preciso — casi un tercio más lejos que las versiones Tianxi — y podía fabricarse a la mitad del costo. Lo más importante era que el proceso de fundición requería solo unos pocos cambios en las herramientas de los talleres de los mosquetes del Reloj, lo que ahorraría millones en pedidos en las próximas décadas. Aunque no obtendría ganancias directas, su innovación le había permitido cosechar favores en el Consejo de Wenedsday. Desafortunadamente, sus rifles aún no se producían a gran escala.

El primer taller había sido recién adaptado el mes pasado.

—Es un arma, pero todavía solo registrada y no en servicio — admitió Osian—. Tomé prestado del Reloj las futuras ganancias.

—Vaya — dijo el Capitán Falade, con tono divertido. —¿Con cuánta anticipación?

Ninguno de los presentes salió en su defensa esta vez, ni siquiera Fenhua. Todos mostraron la misma curiosidad.

—Según las estimaciones de la Catedral, he anticipado los ingresos de los próximos ochenta y tres años — dijo Osian, tosiendo nervioso.

Los cuatro eran veteranos, y la única señal de sorpresa fue que los labios de Fenhua se retorcieron ligeramente.

—Bueno — refunfó el Brigadier Laghari—, si gastas tanto oro, eso explica el desorden en Ixta. No lloraré por los golpes entre ellos, pero me hicieron entender que casi causas un incidente diplomático en Sacromonte.

La mandíbula de Osian se apretó con terquedad.

—Solo pagué por la represalia contra quien atacaba a mi sobrina — afirmó—. No di instrucciones para—

—Una mansión propiedad de una casa de Los Seis fue incendiada, Tredegar — interrumpió Laghari de forma tajante—. El dinero se rastreó hasta uno de nuestros comedores en la ciudad, y la Casa Salavera presentó una queja formal ante el Concilio.

Si los infanzones querían jugar al mercenario, Osian pensó con desprecio, que no se quejaran de ser tratados como tales. Además, sus manos no estaban limpias: tras el incidente, impulsados por la venganza, los Salavera ordenaron a todos sus contactos en la Guardia que participaran en la búsqueda de Angharad. Esa fue una de las razones por las que Osian actuó más como si obedeciera que como si no, cuando el Profesor Akia le solicitó cancelar el contrato y orientar a su sobrina hacia Scholomance en su lugar.

—No sabía que ahora respondíamos ante Sacromonte, yivos basura —fieldeó la profesora Fenhua.

—Quizá no en tus bibliotecas, pero algunos de nosotros vivimos en la verdadera Vespería —replicó rotundamente el Brigadier Laghari—. Importamos más de la mitad de los alimentos para nuestras posesiones Trebianas a través de Sacromonte, Fenhua. No nos metemos con los Seis sin una buena razón.

—Nuestra orden tiene una larga historia de acoger almas perdidas sin otro destino —sonrió Lord Asher, sin mostrar completamente sus dientes—. No creo que quieras que eso cambie, Anju. Entonces, ¿qué propones?

—Que no les hagamos tragar en su cara la incorporación de la muchacha a las filas negras más de lo necesario —dijo el Brigadier Laghari—. Que la ofensa disminuya un poco enviando su grupo a un lugar tranquilo y discreto para su primera prueba. Podemos valorar la situación antes del segundo año, y ver si la tormenta ha pasado.

—Eso tiene cierta lógica —concedió el Capitán Falade, hurgando en una pila de papeles y arrancando una hoja con satisfacción—. Y aquí: el Rectorado de Aspodel pidió que localizáramos su último culto; parece una tarea adecuada.

Las cejas de Osian se levantaron en alarma ante la sugerencia. ¿Eliminar un culto vacío debía ser una misión discreta? La profesora Fenhua notó su expresión y soltó una risita.

—Ricos nobles jugando a ser cultistas, no un culto real —le aseguró Fenhua—. La última vez que los atrapamos, estaban lidiando con un dios de la fertilidad como diversión. No hay muchos problemas en Aspodel, Capitán Osian.

—Un compromiso aceptable —reflexionó Lord Asher—. Bajo esta condición, voto por mantener la candidatura de Angharad Tredegar para la Scholomance.

Los otros tres coincidieron, uno tras otro, y así quedó decidido. Todo estaría bien, se dijo Osian. Había estado en el Rectorado alguna vez o dos, aunque muy por encima del puerto, y era un poder deslucido. Un lugar marginal, pasado su mejor momento, más preocupado por sus pequeñas disputas con otros de menor rango que por su propia disminuida autoridad. Tan silencioso como solía ser en el Mar Trebian.

¿Hasta qué punto podía uno meterse en problemas en un lugar como el Rectorado de Aspodel?

Capítulo 45 - - Luces pálidas

Cuatro, Tristan contó mientras la espada atravesaba la garganta de Augusto Cerdan.

Aunque se permitió un momento para saborear la satisfacción de haber dejado a otro Cerdan en el suelo, algunas precauciones eran necesarias. Limpió su garganta, se inclinó cortésmente para pedirle a Shalini que disparara dos veces más en la cabeza de Augusto, solo para asegurarse. La tiradora resopló, pero al instante siguiente le disparó en la cabeza y en el corazón, aún con vida, en un latido. Usando simplemente su mano, sin su contrato, como demostraban las giros innecesariamente vistosas de sus pistolas.

Tredegar les dirigió una mirada con cierta desaprobación, pero Tristan no estaba dispuesto a correr riesgos con un contrato de Boca Roja. Con razón: un latido después, el cadáver de Augusto empezó a encogerse.

Se agitó, deformó y se devoró a sí mismo desde adentro, hasta que el cuerpo quedó reducido a cuero marrón con una herida en el estómago que lo atravesaba por completo. Cuando finalmente dejó de moverse, abriéndose como una arcilla al sol en la Calina por demasiado tiempo, un silencio se apoderó del grupo.

“Retiro el resoplido”, dijo finalmente Shalini. “Bien hecho, amigo”.

Tristan inclinó su tricorne hacia atrás. No era todos los días que podía disponer de la descomposición de un infanzon y salir beneficiado de ello. Tredegar se aclaró la garganta, con una expresión de incomodidad. Como una joven que asiste a su primer baile en lugar de la tormenta de muerte que había atravesado de forma casual a un hombre y había ejecutado a otro con frialdad, por una cuestión técnica. El ladrón dudaba que alguna vez se acostumbrara a esa diferencia.

“Sí, ciertamente”, dijo Angharad. “Pensaba que estaba muerto”.

Pero para ser justos, ella había apuñalado hasta matarlo. Y merecía un poco de cortesía por tachar otro nombre de su lista sin levantar sospechas sobre él.

“Supongo que todos nosotros habríamos hecho lo mismo en su lugar”, dijo Tristan. “Pero el Señor Augusto contrató con un dios de la Antigua Noche, y estos están hechos de un material más duro.”

Los dioses que gobernaron Vesper antes de la llegada de Morn quizás fueron derrocados de sus tronos, pero incluso sus remanentes eran cosas temibles.

“Eh”, resopló Fortuna con desprecio, apoyándose en su hombro. “Eso también se puede superar, estoy bastante seguro. Pregúntale a la chica si te dispara también a ti”.

La Dama de las Probabilidades Invisibles fue ignorada, como correspondía. Por la chispa de gratitud en el rostro de Tredegar, parecía creer que él actuaba con cortesía en lugar de sinceridad, lo cual resultaba algo gracioso, pues por una vez había sido completamente franco con ella.

“Los huecos que mencionó Lord Augusto hablaban de un pasaje oculto fuera de Cantica, escondido cerca, y uno de ellos incluso lo encontró”, continuó la ladrona. “Si me das un momento para buscar, seguramente podremos dejar esta ciudad atrás al fin”.

“Sería maravilloso”, sollozó Lord Zenzele.

Lo habían ayudado a salir del callejón, Ferranda parecía bastante preocupada por su estado. No sin razón, dado su herida en el vientre y su ojo perdido, pero Tristan le daba buenas probabilidades de sobrevivir ahora. Si estuvieran en la naturaleza salvaje, el Malani no sería más que un cadáver, pero ahora la Guardia estaba aquí. La sola sangre que escurría no sería suficiente para matarlo, y con un buen médico cuidándolo, el Malani podría evitar la infección, la complicación más probable que lo enviaría a su próxima vuelta en el Círculo.

A Tristan le tomó menos de un minuto hallar el pasaje oculto que llevaba fuera de Cantica. No era más que una grieta poco profunda bajo la empalizada, lo suficientemente grande para atravesarla si estaban dispuestos a ensuciarse un poco, pero servía perfectamente. Antes, había sido camuflada por una roca y un ángulo en la tierra—alguien había elevado una pequeña pendiente a un lado para que pasara desapercibida—pero la esclava en fuga no se molestó en devolver esas alteraciones tras arruinar el camino.

Después de anunciar su hallazgo a los demás, Tristan permitió que la tensión en sus hombros se relajara. Con el paso descubierto, no habría más conversaciones sobre escapar del asalto de la Guardia en la prisión y, por tanto, no sería necesario explicar el cuerpo de Cozme Aflor. El ladrón creía sinceramente que habría logrado convencer para evitar esa tumba, pero sería mejor no pisarla nunca si podía evitarlo.

Aunque los más altos entre ellos — Zenzele y Angharad — parecían algo mareados ante la perspectiva de atravesar esa estrecha abertura, nadie argumentó contra abandonar Cantica. Todavía existía el riesgo de ser atrapados entre el operativo de la Guardia y algunos cultistas en fuga, o peor aún, por algún diablo que se negara a avanzar. Formaron una retaguardia para cubrirse y comenzaron a cruzar, Tristan siendo el primero en pasar. Arrastrando su vientre por la tierra, el ladrón emergió en un pasto desvaído de color amarillo.

Hizo espacio para Ferranda Villazur, limpiándose el polvo mientras se ponía de pie. No se veía rastro de la muchacha hueca que había visto antes, pero si tenía algo de inteligencia, seguiría corriendo. Song había mencionado que la Guardia rodeaba la ciudad, pero a menos que el destacamento en Tres Pinos fuera mucho mayor de lo que sugerían los suministros en la Bluebell, el cerco no sería hermético. Ella tenía una oportunidad de atravesarlo.

Buscando su tricornio en la bolsa en la que lo había guardado para la travesía, el ladrón le quitó la mayor parte del polvo y se lo colocó de nuevo. Mucho mejor.

—¿Sabes que ese sombrero está fuera de moda desde hace una década, verdad? —dijo Lady Ferranda con tono divertido.

La infanzona parecía magullada y cansada, pero al igual que él, el alivio de haber escapado de Cantica le otorgaba un segundo aliento.

—La moda actual lleva plumas, Villazur —respondió Tristan con desdén—. Si yo estuviera destinado a ser un pájaro, habría nacido uno.

La infanzona tocó el Círculo en su hombro izquierdo, con los labios fruncidos en una mueca.

—Eso es herejía —le informó—. Palingenesismo, para ser exactos. Solo los cultos someshwari creen que el Círculo puede convertirnos en animales.

—Bueno, deben tener razón —dijo el ladrón con facilidad—. ¿De qué otra forma explicarías a los cerdanos si no fuera una vida pasada como algún tipo de cerdo?

Ella se ahogó, aún riendo cuando Song salió por la abertura y preguntó sobre qué estaban hablando.

—La herejía inherente a la condición porcina —le explicó a la Tianxi.

—Me impresiona que admitas ser testarudo —respondió Song sin pestañear—, pero eso no es herejía, Tristan. No seas tan duro contigo mismo.

—Duro —apreció Ferranda.

Y ahora la nobleza conspiraba con extranjeros para aprovecharse de los buenos y honestos habitantes de Sacromonte. Típico. En lugar de dejarse manchar aún más, el ladrón — profesión tan honesta como cualquier otra en la Ciudad — sugirió que improvisaran un campamento si planeaban quedase por aquí hasta que la Guardia terminara con Cantica. Al fin y al cabo, nadie podía saber cuánto tiempo tomaría.

Song señaló un pozo para quemar basura que había pasado por alto a una docena de pies a su izquierda y Ferranda se ofreció a encender una hoguera. Ella lo convocó como ayudante, con la sorpresa visible cuando admitió que sabía poco sobre el uso de pedernal y yesca. No era culpa suya, pensó el ladrón con irritación, que sus lecciones sobre encender fuegos fueran estrictamente acerca de incendios intencionados, un ejercicio que generalmente requería herramientas más elaboradas que piedras afiladas y yesca.

Todavía quedaba algo de basura en el pozo, principalmente huesos de animales y fragmentos de cerámica, pero afortunadamente también había algunos troncos restantes. Bastó para que la infanzona encendiera un fuego, sirviéndose además como un obstáculo contra el viento en sus esfuerzos, aunque quizá tendrían que salir en busca de leña si las llamas permanecían encendidas por mucho tiempo.

El resto fue llegando uno tras otro, aunque la única dificultad surgió con Zenzele. Necesitaba ayuda de ambos lados, Tredegar lo empujaba desde una y Shalini lo arrastraba hacia arriba desde la otra. La parte más delicada era hacerlo sin abrir aún más sus heridas, pero parecían manejarlo con bastante destreza. Aunque los siete mantenían sus armas cerca, al acomodarse alrededor del somewhat apestoso fuego, algunos las bajaron un poco.

La batalla no había terminado, eso lo dejaba claro los disparos y gritos provenientes del interior de Cantica, pero ellos sí estaban al margen de ella. Aunque aún hubiera demonios o cultistas merodeando, lo más probable era que estuvieran escondidos en lugar de buscar pelea. Aun con la cautela que los dominaba, el calor del fuego y la relativa seguridad facilitaron que la conversación comenzara, principalmente sobre lo ocurrido desde que se separaron.

Eso los llevó a una desagradable sorpresa.

“Lan huyó hacia el sur cuando los cultistas salieron del bosque”, dijo Ferranda. “Uno de ellos le alcanzó con un disparo de mosquetón, y aunque Lady Angharad intentó ayudarla a regresar—”

“Llegué demasiado tarde”, dijo Tredegar con tristeza. “La bala le atravesó la cara. La muerte fue instantánea.”

La mandíbula de Tristan se apretó y evitó la mirada inquisitiva de Maryam. Lan no había sido una amiga ni siquiera una compañera, no había necesidad de sentir lástima. Solo estaba sorprendido. El ladrón había pensado sinceramente que Lan lograría llegar hasta el final, por lista y cautelosa que fuera. Y casi lo logró, pero casi nunca cuenta. Si ella no hubiera huido, entonces... no se podía saber. Quizá los cultistas habrían disparado a los demás en su lugar, matando a Song o Ferranda.

En su lugar, Lan se convirtió en el blanco principal y pagó por ello. Solo bastó un error.

“Ahora que sabemos que la Guardia ha rodeado la ciudad, me pregunto si los cultistas no estaban huyendo de los velos negros”, dijo Song, mirando las llamas. “Estaban bastante empeñados en seguirnos hasta la ciudad, casi desesperados.”

“Imagino que podremos preguntar a los halcones si logramos sobrevivir la noche”, suspiró Shalini, después levantó una ceja hacia ellos. “¿Y qué estaban haciendo vosotros? Os faltan dos.”

“La artillería de la Guardia en Cantica anunció de manera efectiva el fin de la Prueba de las Hierbas, y por tanto, cualquier justificación posible para mantener la tregua”, dijo Zenzele Duma con calma. “Busqué justicia para Ayanda contra el último arquitecto de su muerte.”

Eso hizo que todos comenzaran a hablar; el señor Malani, resistiendo la tormenta de preocupaciones, ánimos y desaprobaciones con un temple sorprendente para un hombre que apenas parecía mantenerse consciente. A Maryam se la elogiaba por haber regresado y ayudado al parecer después de que Tupoc lograra escapar, ignorando su insistencia en que evitaba a los mismos cultistas a quienes, en última instancia, estaban huyendo. Con esa historia, la conversación se centró en la parte de Tristan.

“Perseguí a Cozme, pero él es rápido y mi pierna está herida”, dijo el ladrón. “Tuve que detenerme cuando encontré a dos demonios yendo hacia la puerta principal, y después de eso me dirigí a la cárcel para esperar a que todo esto terminara. Los otros dos me alcanzaron allá.”

“Hace tiempo que no veo a Cozme Aflor desde que salió huyendo”, dijo Zenzele con suavidad. “Probablemente esté muerto.”

Tristán hizo un esfuerzo por no sonreírle al joven señor, quien comenzaba a caerle bien. Malani, pensó, solían ser bastante confiables cuando uno quedaba en deuda con ellos. Zenzele Duma los consideraría ahora a mano, por haber cuidado sus heridas anteriormente, pero eso le parecía bien. Esas dos frases habían sido más que suficiente recompensa por el servicio.

No importaba si no se creían del todo; entre él y Zenzele había suficientes personas convencidas de que aquello era cierto, que no habría discusión. La mirada plateada de Song permaneció fija en ambos, pero ella no tenía interés en este asunto, así que ¿para qué molestarse? La única amenaza surgía cuando detectaba duda en la mirada de Tredegar, algo que parecía dirigirse más a Zenzele que a él mismo, curiosamente. Cualquiera que fueran sus sospechas, nunca las expresó en voz alta.

Parecía que Tristan había logrado salir airoso de aquella situación.

Todos lo vieron cuando la emboscada ocurrió al sur de Cantica.

La noche se rompió en un estruendoso estruendo que iluminó el bosque a lo largo del camino de tierra, con gritos resonando hasta su fuego. Aunque se tensaron y algunos levantaron armas, nadie se aproximó. Los disparos fueron irregulares luego, como si las sombras negras hubieran sido liberadas para disparar a voluntad, pero grandes columnas de luz pálida surgieron del interior del bosque. Flamas de linternas, y no pequeñas. La pelea duró unos minutos más, pero no mucho más.

Debió haber sido una masacre.

Angharad no podía sentir mucha empatía por cultistas y demonios, aunque un atisbo de preocupación le atravesaba al pensar que quizás algunos esclavos habrían quedado atrapados en la masacre. Con suerte, la mayor parte se mantuvo dentro de Cantica, donde los vigías cuidarían de su seguridad mientras atravesaban la ciudad. Esa parte del combate también debía estar casi concluida, pues hacía un tiempo que no se escuchaba un disparo dentro de las murallas. Al menos en las partes que no estaban en llamas.

Angharad se preguntó si Tristan era consciente de que su gesto descuidado había convertido la mitad de la ciudad en la pira funeraria de Yong.

Habían estado acampados alrededor del fuego poco más de una hora cuando, finalmente, vieron movimiento. Un grupo que seguramente había salido por la puerta principal se aproximaba con paso rápido. Una docena de hombres, lo que hizo que todos alcanzaran sus armas, hasta que Song distinguió las sombras negras. Aún más tranquilizador, dos de los vigilantes parecían llevar una camilla. La compañía se levantó en pie a medida que las sombras negras se acercaban, aunque una mujer alta, con el porte de los someshwari, encabezaba la fila, mirando de frente.

“La sargento Hina”, se presentó con poca cortesía. “Nos enviaron para buscarlos y recoger a los heridos, pero primero necesito nombres y una lista de efectivos.”

Eso fue fácil de proporcionar mientras Zenzele era ayudado a subir a la camilla bajo la vigilancia atenta de Ferranda. La sargento, visiblemente fatigada y con la mejilla marcada por las cenizas, frunció el ceño mientras miraba un papel en su mano, probablemente el manifiesto de Bluebell, y suspiró.

“¿Hubo otros sobrevivientes?”, preguntó Angharad.

Su sospecha era que no, dado lo preciso que Zenzele había hablado acerca de Cozme Aflor. Lo único que había silenciado su lengua era que, en verdad, no podía pensar en ninguna razón por la cual aquel noble quisiera matar al hombre.

“Tupoc Xical”, respondió la sargento. “Participó en la pelea con el Santo en la plaza del pueblo y causó tanta impresión que el cabal enviado por el Comandante Artal lo está interrogando personalmente. No se encontraron otros supervivientes.”

Tupoc. Por supuesto que el arrogante Izcalli seguía vivo. ¿Qué, pensaba Angharad con indignación, iba a hacer falta para acabar con ese hombre? El rostro de Zenzele permanecía frío, incluso mientras yacía en la camilla, pero no parecía verdaderamente enojado. Quizá lo había esperado, pues en el fondo el Pereduri sospechaba que ninguno de ellos había pensado realmente que Tupoc moriría en medio del caos.

El caos era su entorno más propicio.

“Ahora tengo algunos puntos en mi lista que puedo tachar,” dijo la Sargento Hina. “Ferranda Villazur, su atención, por favor.”

Lady Ferranda apartó la mirada de Zenzele, sorprendida.

“Lo tienes.”

La sargento aclaró su garganta y, al hablar, su voz sonaba como si recitara de memoria.

“Dado el índice de bajas de este año y su desempeño durante las pruebas, el Capitán Mateo ha sido instruido para hacerles dos ofertas,” explicó la antigua Someshwari. “Una de ellas consiste en regresar a Sacromonte en el próximo barco que zarpe.”

Los labios de Ferranda se fruncieron. Ella ya había manifestado que no tenía intención de volver a su hogar ni a sus responsabilidades.

“¿Y la otra?”

“El capitán está en la ciudad,” se encogió de hombros la sargento Hina. “Hable con él y descubra qué puede ofrecerle.”

La infanzona dudó un instante.

“Así lo haré,” dijo.

“Bien,” asintió la sargento, dirigiendo la mirada hacia ellos hasta posarla en Tristan. “Tristan Abrascal.”

Angharad sintió cierta sorpresa al darse cuenta de que tenía un apellido, dado que no lo había mencionado ni siquiera al presentarse ante la sargento. Qué extraño. Habría habido menos dudas sobre sus habilidades como médico si hubiera demostrado tener un fondo adecuado para esa profesión,

“Quizá,” afirmó Tristan. “¿Quién pregunta?”

La oficial de la Guardia frunció el ceño.

“Una oficial tenía que encontrarse contigo en Tres Pinos, pero envió un aviso diciendo que no puede,” explicó la sargento. “Fue convocada en La Madriguera y luego te buscará ella misma.”

El Sacromontano era, por lo general, un hombre reservado, había descubierto Angharad, por lo que resultaba aún más notable cuando su estado de ánimo se mostraba desnudo por medio suspiro. Esperanza, temor y rabia, todo a la vez, tan entrelazados que apenas podía distinguirlos. Y luego desaparecían en un parpadeo, ocultos tras una sonrisa amable. La curiosidad le picaba a Angharad. ¿Quién podía ser la causa de que aquel hombre de ojos grises apareciera tan vulnerable—familia, un amante?

“Entendido,” dijo Tristan.

“Muy bien,” asintió la sargento. “Hemos terminado aquí, salvo por aquellos de ustedes que tengan ese último asunto que atender.”

“Asunto,” repitió Shalini. “¿De quién?”

“No corresponde a mí decidirlo,” afirmó la sargento Hina.

Su mirada recorrió a todos.

“Todos son libres de entrar en la ciudad,” dijo la sargento. “Cantica ha sido asegurada y en una o dos horas enviaremos a los heridos a Tres Pinos en un convoy. Serán ustedes los que partirán con ellos.”

Luego buscó con la mirada a Song, y después a Sarai.

“Dicho esto: Song Ren, Maryam Khaimov. El Capitán Mateo comunica que las pruebas oficialmente han finalizado y, por tanto, ya no tienen la obligación de mantener el secreto. ¿A quién necesitan ver?”

“Muy agradecida, sargento,” respondió Song con calma. “Solo necesitamos hablar con Lady Angharad y Tristan, a menos que—”

“No,” dijo Sarai—¿Maryam?—con una expresión ligeramente divertida. “No he cambiado de opinión.”

Song suspiró.

“Lady Angharad y Tristan,” confirmó.

“Les dejo a ustedes cuatro, entonces,” dijo la sargento Hina, asintiendo con la cabeza. “Lo mínimo que puedo hacer, considerando la audacia de lo que han hecho. La noticia ha sido tema de conversación en los cuarteles durante semanas, no tengo inconveniente en decirles.”

Angharad lanzaba una mirada rápida a Tristan, encontrándolo sin sorpresa alguna. Song le había dicho a la noble que recibiría una oferta al final de las pruebas; ¿habría sido lo mismo que le había contado a él Maryam? Tanto Shalini como Ferranda parecían intrigadas por no ser apartadas, aunque solo eso. La fatiga los cubría a todos como un manto. En cuanto a Zenzele, uno de los vigilantes le hacía beber de un pequeño odre y él no prestaba atención a nada en particular.

Las despedidas fueron breves, dado que solo se separarían por un corto período, y cuando los vigilantes marcharon, los demás los siguieron.

Quedaron los cuatro solos junto al fuego, y, por falta de algo mejor que hacer mientras el silencio se hacía más denso, Angharad volvió a sentarse. Ella y Tristan en un lado, ‘Maryam’ y Song en el otro. La mujer de tez pálida las miró a ambas, como queriendo impulsarla a hablar, y Song aclaró la garganta.

“Hubiera preferido tener esta conversación con una comida caliente y rodeadas de muros,” dijo. “Pero los dioses son cosas caprichosas,” añadió. “Debo comenzar aclarando algo: no todos los que pasan las pruebas son iguales, sin importar el año, pero este en particular lo es aún más. Algunos de nosotros fuimos, en una palabra, ‘recomendados’.”

Hizo una pausa como si quisiera que aquello calara en ellas. Por fin, Angharad pensó, iban a saber qué ocultaba tanta clandestinidad. ¡Había sido demasiado tiempo de espera!

“Para ser precisos, ambos han sido recomendados como candidatos para asistir a Schulomance cuando abra en unos meses,” dijo Song.

La Pereduri levantó una ceja. Había oído hablar de Schulomance, la antigua escuela del Vigilante que había cerrado por motivos de los que se especulaba mucho, pero no veía por qué le interesaría asistir a un lugar así, aunque volviese a abrirse.

“Pensé que el propósito de estas pruebas era hacer que uno ingresara directamente en las filas del Vigilante,” dijo. “¿Por qué alguien querría convertirse en alumno en su lugar?”

“Fases sería la palabra adecuada,” le aclaró Song. “Eso es lo que la supervivencia te otorga: un puesto en el ejército regular del Vigilante, sirviendo como soldado en la Cuadra o inscribiéndote en alguna de las compañías libres. Pasarán años antes de que se te considere para un puesto de oficial, mucho menos para un cargo de influencia.”

Hizo una pausa.

“Los estudiantes de Schulomance, al graduarse, son ordenados como miembros de un pacto —lo que habrán oído llamar los siete Círculos del Vigilante—. En vuestro caso, el mismo pacto que auspiciará vuestra candidatura en primer lugar.”

La mujer de ojos plateados dirigió una mirada a Tristan.

“Cripteya,” dijo, y luego se volvió hacia Angharad. “Y Skiritai. Es a donde vas, si decides aceptar.”

La Sacromontana de ojos grises no mostró sorpresa ante la noticia, a diferencia de ella. Dudaba mucho de que su tío, indefenso, fuera miembro de los Militantes, los mejores soldados del Vigilante, así que seguramente había manipulado algunas cuerdas. Entre sus aparentes influencias y el falso Yaretzi, que afirmaba que había gastado una fortuna en asesinar a sus presuntos asesinos, Angharad empezaba a entender que sabía mucho menos sobre Osian Tredegar de lo que pensaba.

“¿Cuánto durará?” preguntó Tristan. “La formación, quiero decir.”

“Cinco años,” respondió Sarai, —Maryam—. “Los estudiantes se dividirán en clases según el pacto y serán instruidos por veteranos de cada uno.”

“Hay más en ello,” dijo Angharad. “Mencionaste que tendrías una oferta para mí, Song, pero esto no es. Espero que algún vigilante vuelva a hacer esta propuesta formalmente. ¿Qué buscas tú de mí?”

“Tredegar ha hecho lo correcto,” dijo Tristán, inclinando la cabeza ligeramente. “¿Qué pasa, Maryam?”

Las dos mujeres se intercambiaron miradas.

“Esta oferta fue hecha por un miembro de la Guardia, Angharad,” finalmente dijo Song. “Llevo siendo uno de ellos desde hace dos años.”

Angharad se quedó quieta, reuniendo muchas piezas en su mente. No era de extrañar que los Tianxi hubieran conseguido una mapa del Dominios de las Cosas Perdidas. La Guardia no dejaría que uno de los suyos cayera en aquello.

“Solo un poco más para mí,” dijo Maryam, “pero no importa mucho. Lo que sí importa es que las dos estamos en camino a Scholomance cuando abra sus puertas.”

Tristán soltó un bufido divertido.

“Al final de estas pruebas vestiré un manto negro,” dijo, con un tono que parecía citar a alguien. “Ingenioso.”

Maryam devolvió la sonrisa.

“Intento ser así,” dijo, con una falsa humildad que sonaba claramente soberbia.

Aunque era entretenido verlo, Angharad no permitió que le distrajera.

“No necesitabas realizar estas pruebas para calificar para Scholomance,” afirmó. “Entraste por otros medios, igual que la mayoría de los otros estudiantes. Entonces, ¿por qué venir aquí en absoluto?”

Blanco o no, Song había estado muy cerca de morir varias veces durante las pruebas. Dado que Sarai — Maryam, se recordó a sí misma — no era precisamente una luchadora, los riesgos para ella debieron ser aún mayores.

“Por la misma razón por la que cada compañía mercenaria barata en Vesper tiene un hombre esperando junto a las cárceles y horcas, Tredegar,” dijo Tristán. “Buscan reclutar de los desesperados porque nadie más se acerca a ellos.”

Angharad cruzó miradas con Song y vio en sus ojos la sombra de un estremecimiento, aunque nunca se reflejó en su rostro.

“Nadie asiste a Scholomance en solitario,” explicó la Tianxi. “Los estudiantes deben formar una banda el primer día, que enfrentará la prueba anual que todos los inscritos en Scholomance deben afrontar. La mayoría de los estudiantes procederá de compañías libres o de grandes fortalezas de guarnición, por lo que serán enviados juntos en una banda preparada. Hay menos candidatos libres, y de esos...”

“Soy Triglau,” dijo Maryam de manera contundente. “La mitad de ellos pensó que era sirviente de un candidato; la otra mitad quería mantener la distancia de una salvaje ignorante del norte. Me inscribí con Song porque está igual de mal que yo.”

Y eso era lo que desconcertaba a Angharad, pues Song no parecía estar en tan malas condiciones—no con sus habilidades, su contrato ni su carácter.

“¿Qué hiciste?” preguntó con franqueza.

“Yo nací,” respondió Song. “Soy un Ren de Jigong, Angharad. Mi familia está más allá de la vergüenza que las palabras puedan describir—y maldecida por ello con cincocientos mil lenguas. Ningún Tianxi se acercará a mí si tiene opción, y mi simple presencia sería un lastre para cualquiera que trate con las Repúblicas en adelante.”

Una pausa.

“También soy recomendada por la Academia y sería la capitana de cualquier banda en la que participe, salvo que hubiera otra candidata del Stripe,” añadió. “Entre eso y el desprestigio de mi familia, pocos se animaron. Ninguno con el que quisiera estar como camarada.”

“Así que examinamos otros medios para conseguir candidatos a Scholomance,” dijo Maryam. “Aquellos que no son tan favorecidos. El Dominios fue el campo de pruebas más brutal de este año, y por eso el más probable para esconder joyas.”

—Ahora solo estás halagándome—, le sonrió Tristan. —Continúa, por favor.

—Acordamos tener un candidato cada uno, ya que cuatro es el número mínimo aceptado para una conjura—, dijo Song, encontrando la mirada de Angharad—. Yo elegí a ti.

Y sería mentir decir que no sentía un pequeño escalofrío ante estas palabras, de una persona tan hábil decidiendo que ella era la mejor opción, pero Angharad no estaba segura de poder aceptar esa elección. No cuando un día tendría que abandonar la Guardia para buscar su venganza.

—Song—, tragó saliva—. Yo—

La mujer de ojos plateados se levantó con gracia.

—Ven—, dijo ella. —Camina conmigo.

—

Tristan no se molestó en mirar a la pareja partir.

No le disgustaba unirse en causa común con Tredegar, incluso con la seguridad de que en ocasiones tendría que pasar por alto sus sensibilidades; pero ese no era asunto suyo de resolver. En cambio, permaneció allí con Maryam, calentando las manos en la lumbre.

—¿Qué tan grandes pueden llegar a ser las conjuras?—, preguntó.

—Hasta siete miembros—, respondió ella.

—Entonces, deberías haber intentado captar a Zenzele y Shalini—, musitó él, con un toque de reflexión.

Ferranda no sería recomendable, aunque sospechaba algo sobre la oferta que el capitán Mateo estaba a punto de hacerles. Maryam movió la mano en señal de duda.

—Nos hicieron un favor al permitirnos presentar las pruebas—, comentó—. Si no fuera por la peligrosidad, quizás ni nos hubieran dado esa oportunidad.

El ladrón asintió en señal de entendimiento.

—Entonces, tomar demasiados de los suplentes sería exagerar—, afirmó.

La primera razón que se le ocurrió para que la Guardia permitiera que los candidatos pasaran por algo como el Dominio era para reforzar el número de ‘candidatos libres’, es decir, que aceptar demasiadas personas probablemente sería mal visto por sus superiores. Maryam asintió. Se quedaron allí en un silencio cómodo, dejando que el crepitar del fuego los calentara.

—¿Por qué yo?—, preguntó él.

Ella levantó una ceja.

—Pensé que solo estabas siendo cortés con las adulaciones—, dijo Maryam.

Él la miró a los ojos.

—¿Por qué yo?—, volvió a preguntar simplemente.

Ella soltó una carcajada.

—Al principio consideré intentar con Ishaan y Shalini—, explicó—. Song podía notar que tenían problemas con su contrato; quizás era una estrategia para atraerlos. Pero justo cuando pensaba en cómo proceder, esa rata se me acercó.

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Tu disfraz necesitaba mejorar—, comentó Tristan.

—Me tenías intrigada—, confesó Maryam—. Y mucho más después de que hablamos cerca de los zaguanes. Sabía que con el mapa en mi cabeza podía unirme en cualquier momento a la tripulación de Ramayan, así que podía contener mi curiosidad y observar hasta saciarla.

—Y luego te quedaste con nosotros cuando las agrupaciones se separaron—, añadió él.

Ella soltó una suave carcajada.

—Es fácil contigo, Tristan, incluso cuando lo haces difícil—, dijo ella, con sus ojos azules brillando. —No tienes idea de lo raro que es eso para mí.

Él tragó saliva, ligeramente sonrojado.

—Yo también—, confesó—. No he podido…

Era una confesión tan sin artificios que ni siquiera encontró las palabras para expresarla.

—No será fácil, incluso si Tredegar se une—, dijo Maryam de repente, con la mirada seria—. Las pruebas en Scholomance nos enfrentan contra otros conjurados. La mayoría serán más numerosos y mejor capacitados. Y la propia escuela…

Ella hizo una mueca de desagrado.

—Hay cien rumores sobre por qué cerraron esa institución, en el Rookery, pero el que todos parecen creer es que las tasas de mortalidad eran insostenibles.

Y nada era más inaceptable que esa palabara en los labios de la Guardia, una institución tan vasta que, si se contaran todas sus compañías libres, podría decirse que posee un ejército mayor que el de algunas grandes potencias. Montañas de cuerpos, eso significaba. Mares.

—Eso será difícil de atravesar —musitó Tristan—. Me pregunto qué lo hace tan mortal. No creo que quieran ser imprudentes a propósito.

Los ojos de Maryam brillaron con intensidad.

—¿Aún vendrás? —preguntó.

El ratón se inclinó hacia adelante, tocando suavemente su mano. La que dos dedos le faltaban hasta la falange, sacrificados para salvar su vida a costa de su propia astucia.

—Yo siempre iba a estar de acuerdo, Maryam —dijo con suavidad—. Tú pagaste por adelantado.

Ella cerró los ojos suavemente, casi con duda, y volvió a tomar su mano. Hacía años que alguien no sujetaba su mano de esa manera. ¿Habría sido igual de largo para ella, se preguntó? Al observar la leve asombro en su rostro, pensó que probablemente sí.

Y que él no quisiese retirar su mano le aterrorizaba más que cualquier otra cosa en esta isla.

—

No cruzaron más allá del borde del bosque, pero caminaron lo suficiente para que la luz de la hoguera pareciera llegar desde una costa lejana.

Angharad pensó que Song había soportado bien la prueba del Dominio de las Cosas Perdidas. Su abrigo con cuello de cuero apenas mostrado rozaduras, su sombrero con el ala chamuscada pero sin mayores daños. Apenas tenía contusiones, y lo más desaliñado de ella era que su larga trenza comenzaba a soltarse. Eso era algo raro: esta isla había engullido a tantos, que incluso los que escupía no salían iguales.

Angharad pensaba en el dolor en los ojos de Zenzele, en Shalini que, con la espalda doblada, soportaba el peso de Ishaan, y en Ferranda que abandonaba a todos en Villazur. Ninguno era la misma persona que había subido a la Bluebell, ¿verdad? Algo en ellos había sido cortado, rasgado o quemado, y ahora quiénes eran portaban esa herida hasta el fin de sus días.

No todo era tragedia. Tristan y Maryam habían sido desconocidos hace solo una semana, y ahora estaban irremediablemente unidos, con la mirada nunca alejada demasiado lejos de la otra. Conversaban como si se conocieran desde hace años, con esa misma ternura rara que la Madre reservaba para sus camaradas con quienes había derramado sangre. Y Angharad, ella...

Al mirar las estrellas pálidas en el firmamento, la noche temblorosa y la hoguera que parecía un país lejano, Angharad se sentía aún una extraña. Peredur seguía siendo su hogar, aunque para ella fuera un lugar prohibido. Pero ella había estado perdida, huyendo de puerto en puerto a través de Vesper, y ya no era así. Ya no despertaba oliendo a humo, oyendo gritos en el viento, y aunque la muerte nunca la abandonaría, ya no era la totalidad de su sombra.

Había cambiado. Todos habían cambiado, salvo Song Ren.

Song, que seguía siendo la misma mujer que había estado en la cubierta del Bluebell aquella primera noche, pronunciando una advertencia críptica que no fue tomada en serio. ¿Alguna vez realmente perdió la calma, incluso cuando casi se separan por el asunto con Isabel? Hubo enojo, sí, pero controlado. La Tianxi aún dominaba su temperamento. Song había atravesado líneas, ruinas y maleza sin una marca, sin una pérdida. Plateada, tan impoluta como sus ojos.

La Tianxi observaba el bosque, en busca de secretos que la oscuridad pudiera ocultar, cuando por fin rompió el silencio.

“Fuiste incluida tarde en la lista de la Bluebell.”

“Es obra de mi tío”, dijo Angharad. “Una persona que consideraba casi un extraño, pero que podría ser mucho más que eso.”

“Me llamó la atención lo de los apellidos compartidos”, admitió Song. “Pero solo hasta cierto punto. Fue cuando los rojos acordonaron todo un muelle para atraparte y casi llegaron a un tiroteo con la Bluebell que realmente empezó a importarme.”

“Tengo un enemigo”, dijo Angharad con sencillez.

Había un rastro de frialdad en el rostro de la otra mujer mientras contemplaba la oscuridad.

“Yo no dispongo de ese lujo”, dijo Song Ren. “De condensar todo el mal dentro de un solo hombre, para poder apretar el gatillo y acabar con ello en un solo instante. Yo intento llenar un abismo, Angharad, que se ahonda con cada respiro que tomo. Hemos roto una novena parte de los Cielos y mis hermanos piensan que pueden simplemente—”

Ella inhaló profundamente, con rapidez, y luego exhaló lentamente.

“No es un enemigo a enfrentar”, dijo Song en un tono calmado. “Pero comprendo lo que es buscar la Vigilancia como medio y no como fin. En eso somos iguales. Tienes dudas porque un pacto no es algo que se pueda deshacer a la ligera.”

“Pensé en inscribirme por siete años”, admitió Angharad.

“Pasar siete años como soldado raso en una compañía libre o como guardia en alguna fortaleza del Garrison no te acercará a tus metas”, le explicó la mujer de ojos plateados. “Podrás reservar algo de dinero y hacer algunos contactos menores, pero nada más. Los contratos de siete años no gozan de gran prestigio.”

“Pero los Círculos sí”, dijo Angharad.

“Llámales convenios”, dijo Song. “Solo los foráneos los llaman Círculos. La Vigilancia es casi una nación aparte, aprenderás, con su propia lengua y costumbres.”

“Entonces, convenios”, desestimó Angharad. “Puedo saber poco del funcionamiento de la Vigilancia, pero esto sí sé: unirse a un convenio no se jura en siete, sino hasta la muerte.”

“O hasta que uno pueda retirarse”, añadió Song. “Eso suele concederse solo a quienes han servido por décadas, pero puede ganarse antes con grandes hazañas. Y tendremos oportunidades para ello. La Vigilancia reabrió la Scholomance por una razón, Angharad. Están preparando algo.”

La noble frunció el ceño.

“¿Para qué?”

“No lo sé”, admitió Song. “Pero lo que sí sé es que, como esciritai, formarías parte de un convenio entre los mejores asesinos de toda Vesper. Uno que te favorecerá incluso después de haber dejado el servicio.”

“No puedo permitir perder cinco años en una escuela, Song”, dijo Angharad en voz baja. “Dejar que el mundo pase sin que yo lo vea. Mi casa merece algo mejor que eso.”

“Las pruebas que la Vigilancia enviará a nuestro grupo no son peleas de patio de recreo”, afirmó ella. “Seremos enviados al mundo con contratos genuinos. Con la capacidad de elevar nuestro nombre, formar aliados y obtener fondos.”

Y, en esa forma, era tentador. Pero también arriesgado. Song tenía razón, y ella podría conseguir una pensión, ganando lo suficiente para justificar esos años de sacrificio, eso… tantas cosas. Quizá demasiadas para su propia tranquilidad. Pero Angharad había estado tomando riesgos desde el día en que empezó a correr hacia la Bluebell, ¿no es así?

No existía una respuesta perfecta. Insistir en una sola la había llevado a una irrupción de la Guardia, que entró en su puerta y confiscó las últimas posesiones en Sacromonte. La tentación de negarse, buscar un camino que le ofreciera todo lo que deseaba sin costo, aún persistía, pero Angharad había aprendido a no confiar en esa voz.

La última vez, solo había partido con un sable y la ropa que llevaba puesta.

El fuego parecía tan lejano, pensó, pero su hogar aún lo estaba más. Y tendría que atravesar más que agua y oscuridad para volver, pues aunque vestir una capa negra detendría la mano de su enemigo, ellos permanecerían allí afuera. Esperando, conspirando.

¿Hasta qué punto estaba dispuesta a pagar por regresar a casa? ¿Cuánto estaba dispuesta a dejar atrás?

Al menos esto aprendió Angharad Tredegar.

—Muy bien —susurró—. Lo haré.

Y en algún lugar, el Pescador rió.

Capítulo 44 - - Luces Pálidas

Los bosques alrededor de Cantica habían sido despejados, dejando sin refugio verdadero cerca de la empalizada.

En cambio, los cinco se reunieron alrededor de una hoguera medio abandonada, a unos treinta pies de distancia, aproximadamente al oeste del pueblo. Había un hábil enrejado sobre ella que Ferranda dijo que era para ahumar carne, y todos sintieron un ligero cardenal por la sola idea de qué clase de carne podría ser esa. Se decía que los demonios preferían comer hombres mientras estaban vivos, pero no estaban por encima de devorar cadáveres. Independientemente de ese horror subestimado, la pausa era muy bienvenida. Todos estaban cansados y sin aliento, en urgente necesidad de un descanso.

No era solo por eso, porque ahora que el enemigo se había perdido de vista, los juramentos de Angharad se pusieron a prueba.

—Esto fue un terrible error, Tredegar— soltó Shalini con dureza—. Tú—

—Ella no prometió nada, Goel— intervino Lan—. Nuestro buen señor prometió devolverme sana y salva, ¿verdad?

La Tianxi señaló la herida en su cuello.

—Él la dejó fuera del juramento antes de que siquiera aceptara hacerlo.

Las miradas se dirigieron a ella y Angharad encogió los hombros.

—Esperaba que notara el detalle y modificara la redacción— admitió—. Acepté porque el juramento era fácil de anular en cualquier caso: simplemente podíamos alertar a la Guardia de que uno de los acusados fingió su muerte, y señalar a cada otro fallecido de la manifestación de Bluebell y especificar que no era ninguno de ellos.

Mientras Augusto no fuera mencionado explícitamente, el juramento no se violaba.

—Vaya— dijo finalmente Shalini—. Él fue quien pidió esa redacción, me sorprende que no pensara en eso.

—Estaba muy nervioso— les contó Lan—. Mucho más de lo que pensaban. Seguía hablando solo y los cultistas evitaban estar cerca de él.

—No creo que su contrato lo sanara— dijo Song—, y eso atrajo atención inmediata.

Angharad sabía más que la mayoría sobre el pacto de la Tianxi, pero ya todos habían deducido que esos ojos plateados le otorgaban comprensión sobre el funcionamiento de los espíritus.

—El Ojo Rojo, es un dios de la alimentación— continuó—. Cuando Felis hizo un trato con él, su herida no fue sanada; la cerró con un cristal rojo que se alimentaba de su cuerpo. ¿Por qué Augusto Cerdan lograría un mejor trato, si habría negociado desde una posición aún más precaria?

—Tenía un agujero en el cuerpo, Song— dijo Ferranda con franqueza—. Ya no lo tiene.

—No creo que eso sea exactamente cierto— replicó la Tianxi—. Creo que sus heridas todavía están allí, pero que puede llenarlas— aunque, como el Ojo Rojo, debe seguir alimentándose para que no se vacíen.

Lan silbó suavemente.

—Entonces, el viejo dios es un usurero— dijo—. Nuestro muchacho Augusto tiene que seguir, no sé, comiendo carne humana para que lo que le creció no se marchite. No es de extrañar que piense que la Guardia le volará la cabeza si lo atrapan.

—Algo así— asintió Song—. Imagino que su pacto le permite alimentarse con un toque, si los cultistas temen acercarse.

—Entonces, deberíamos tener cuidado y evitar acercarnos a él— comentó Angharad.

—Lo dices como si no planearas matarlo antes de que termine la noche— dijo Ferranda—. Aunque debo admitir que no estoy segura de cómo evitarías cumplir los términos del acuerdo.

—Ese juramento parece bastante claro— coincidió Shalini, levantando una ceja—. ¿Tredegar?

Los términos eran simples, eso era cierto. Ella debía abstenerse de causar violencia contra Augusto Cerdan, ni permitir que sus compañeros hicieran lo mismo, ni intentar detenerlo o dejar que sus acompañantes lo hicieran, hasta que pasaran veinticuatro horas. Solo que él no pensó en anclar el juramento en eso.

A lo lejos, la noche se iluminaba con truenos.

No, ella se dio cuenta. No eran truenos. Eran cañones. Y el estruendo ensordecedor dentro de Cantica revelaba exactamente en qué estaban siendo enfocados, sembrando fuego y gritos. Los cinco se quedaron quietos, como conejos ante un lobo, mientras el bombardeo comenzaba en serio al norte de la ciudad. Por donde se dirigían.

“Esas son municiones guchui”, habló finalmente Song en medio del silencio.

Shalini respiró con fuerza.

¿“¿Cáscaras de trueno?”? dijo. “Pensé que las Repúblicas controlaban muy bien ese tipo de armamento.”

“Las venden a la Guardia”, dijo Lan, con una extraña certeza. “A veces, las cajas permanecen en los almacenes de Sacromonte hasta que pueden distribuirlas a la fuerza de guarnición adecuada.”

Angharad pudo sentir la letra mayúscula en Guardia, incluso en Antigua. No sin motivo, pues aunque las compañías libres de la Guardia componían la mayor parte de su número, el consejo gobernante de los negros, el Concilio, comandaba la cifra más grande de soldados con capuchas negras. Debían hacerlo para proteger sus territorios Trebianos y cumplir con sus obligaciones bajo los Acuerdos de Iscariote.

Las tropas de la Guardia eran consideradas de segunda categoría frente a los hombres de las compañías más glamorosas, sabía Angharad, pero eso solo significaba tanto. Ser mordida por un perro en lugar de un lobo no era mucho más amable con la mano.

Le vino a la mente a la noblewoman unos momentos después que Lan, dada su origen poco digno, podría estar tan segura porque había participado en el saqueo de la Guardia. Era algo embarradoso que le hubiera llevado tanto tiempo darse cuenta, pero, a pesar de los extraños costumbres sacromontanos, debía admitir que Lan no actuaba como ella había imaginado que lo haría una criminal. Ella era limpia y bien articulada, no alcohólica ni desordenada constantemente, y, por lo que pudo notar Angharad, no mentía constantemente.

Sería un estiramiento llamarla una mujer honorable, pero Angharad dudaba en decir que era siquiera la mitad de detestable que Augusto Cerdan, a quien una vez, de manera tan irreflexiva, le había concedido la presunción de honor.

“Si la Guardia está bombardeando Cantica, será para debilitar a la oposición antes de que la asalten”, dijo Shalini. “Eso significa que tienen tropas en camino, probablemente desde Tres Pinos.”

“Lo que indica que podríamos refugiarnos con ellos si nos dirigimos al norte”, dijo Lady Ferranda. “Esa parece la opción más prudente que nos queda.”

“Ese camino nos lleva junto a la puerta trasera”, dijo Angharad. “Los demás intentarán evacuar por allí; me parece que podríamos intentar unirnos en el camino.”

Había esperado tener que pelear con algunos de los otros por esto, en particular Shalini y Ferranda, pero ambas estaban bastante de acuerdo con la sugerencia. Zenzele todavía estaba con los demás, se dio cuenta después de un momento. Pero fue Lan quien objetó, aunque con palabras cuidadosamente preparadas para no ofender.

“No pretendo quedarme demasiado tiempo”, aseguró Angharad. “Solo quiero averiguar si podemos aumentar nuestro número en el camino hacia el norte.”

“Habrá muchas ratas tratando de abandonar ese barco que se hunde, Lady Tredegar”, advirtió Lan. “Es tan probable encontrarnos con enemigos como con aliados.”

Era cierto, ella lo sabía, pero valía la pena intentarlo. Como todos, excepto Lan, compartían su opinión, no hubo más debate y partieron rápidamente. Cantica no era tan grande como para tomar mucho tiempo atravesar la ciudad, y ya estaban en el lado correcto para llegar a la puerta trasera. Solo fue cuestión de unos minutos recorrer el camino entre la hierba amarilla, con las armas en mano y los ojos atentos. La puerta trasera estaba cuidadosamente oculta desde el exterior, disimulada como parte de la empalizada, pero su grupo tenía la ventaja de tener a Song entre ellos, por lo que Angharad apenas se preocupaba por encontrarla.

Ni siquiera eso fue necesario, ya que al llegar no pudieron equivocarse: la puerta estaba abierta de par en par.

Con la vista escudriñando el entorno, Angharad no encontró más que una vasta extensión de hierba amarilla vacía, desde el borde del bosque al oeste hasta la empalizada al este. El terreno abierto se extendía hacia el norte en una curva amplia hasta llegar a la continuación del camino de tierra batida que llevaba al puerto de Tres Salices. Dentro de la ciudad, más allá de la empalizada, podían oír el rugir de las llamas y el disparo ocasional, pues el bombardeo de la Guardia seguía demolando Cantica con méthode.

“Quizá la dejaron abierta después de que Augusto los dejó entrar”, dijo Lady Ferranda.

“Huele a emboscada”, gruñó Shalini, negando con la cabeza.

“No hay señales de nuestros compañeros”, dijo Lan. “Debemos seguir adelante”.

Angharad vaciló. No le gustaba mucho esta situación, igual que a Shalini, pero un campo vacío no era motivo para dejar a los compañeros atrás. Al menos podrían-

“Movimiento”, dijo de repente Song, levantando su mosquete.

Solo que ella no miraba hacia la puerta abierta, sino hacia el bosque, pensó Angharad.

De allí salía un grupo de cabecillas cultistas a toda prisa, dando la intención de salir corriendo.

—

No sabía cuánto tiempo había quedado allí en la oscuridad, con solo una linterna con la puerta cerrada como compañía, pero sintió un alivio cuando alguien alzó el cuello más allá de la trampilla.

“Espero que estés abajo, porque si no tendré que soltarlo y no estoy seguro de que vaya a vivir”, gritó Maryam.

“Por favor, no lo hagas”, croó Zenzele Duma. “De verdad voy a morir”.

Vaya, pensó mientras se levantaba, el malani había sobrevivido, qué sorpresas.

“Lo admito”, respondió Tristan, “aunque empezaste con la espada en la espalda, pensé que Tupoc te mataría”.

“Deja de burlarte de él y ayúdame a bajarlo de esa escalera”, dijo Maryam. “La última bomba cayó a solo unas calles, no quiero quedarme aquí fuera más tiempo”.

Abrió las persianas de la linterna y se acercó para brindar ayuda, como le habían pedido. Y sin duda se necesitaba una mano, porque Zenzele Duma parecía haber sido arrojado por una colina de cuchillas. Ya no llevaba su abrigo y su camisa estaba desgarrada por completo, revelando una herida grave en el vientre y un profundo corte que atravesaba de un lado a otro del torso, llegando justo debajo de la hollow de su cuello. Tristan pensó que uno de sus brazos podría estar roto, ya que usaba solo uno para bajar por la escalera, pero pronto comprendió que en realidad era porque el malani sostenía algo en su mano.

Solo cuando Zenzele se giró para ser ayudado a bajar los últimos peldaños, Tristan vio la herida peor de todas: su ojo derecho había sido desgarrado, con una violencia que debía haber sido el trabajo de clavos y no de una cuchilla. Tristan tragó saliva.

—No es una vista nada agradable, ¿verdad?—rió débilmente Zenzele—.Y ni siquiera maté al desgraciado mientras él bien pudo haberme matado a mí, si los cultistas no hubieran llegado buscando por lo de los disparos de Cozme. Eso y la invaluable ayuda de Lady Sarai, desde luego.

—Llámame Maryam—dijo ella al bajar por la escalerilla, cerrando la trampilla tras de sí—. Supongo que ese juego finalmente ha llegado a su fin.

Ella echó un vistazo al Malani, no con dureza, pero tampoco con mucha amabilidad.

—Y fue pura suerte, Duma—continuó—. Si no hubiese dado con ellos por mí misma, no habría doblegado el paso y te habría encontrado tirado allí.

Tristan ayudó al hombre a bajar y a sentarse contra la pared, aún aferrando algo en la mano.

—Para la próxima, intenta apuñalar primero la cabeza—sugirió Tristan—.Funciona mejor que por la espalda.

Zenzele convulsó, soltando un suspiro bronco y entrecortado.

—Dios durmiente, Tristan, no me hagas reír—dijo—Creo que eso hace que me sangre por dentro.

El ladrón, con misericordia, le ahorró más entretenimiento, al notar que Maryam le miraba con una ceja levantada.

—Sí, logré obtener algo de él—murmuró Zenzele—. Lo recordará.

Finalmente, el hombre de piel oscura soltó su agarre, sonriendo mientras mostraba el ojo en la palma de su mano. Estaba cortado y rojo, pero Tristan había visto esa pálidez inquietante con suficiente frecuencia como para reconocerla. Era el ojo de Tupoc Xical, estaba seguro de ello. Zenzele balbuceó ininteligible después, mirando al vacío mientras se hundía contra la piedra.

—Menea entre cosas—dijo Maryam—.¿No tendrás algo para el dolor?

—Limpieza—dijo Tristan—.Puedo limpiar algunas heridas y vendarlas, al menos.

—Por favor, hazlo—pidió ella.

Sus ojos azules se deslizaron hacia la esquina, donde las sombras cubrían parcialmente el cuerpo de Cozme. Zenzele había estado demasiado fuera de sí para notarlo.

—¿Conseguiste lo que querías?—preguntó Maryam en voz baja.

—¿De él? Suficiente—respondió él.

A la tenue luz de la linterna, los matices y colores que reflejaban en ella apenas parecían los de una mujer—como zafiros tallados en mármol, demasiado angulosos como para haber nacido y no esculpidos.

—Pero, ¿conseguiste lo que querías?—preguntó nuevamente.

Él exhaló lentamente.

—Aún no está terminado—afirmó—.Quedan cuatro antes de cerrar esta cuenta.

Ella suspiró.

—Supongo que era demasiado esperar que ya lo hubieras terminado—dijo Maryam—.¿Intentarás con Augusto?

Tristan se encogió de hombros.

—La Guardia ya lo tiene marcado para la muerte—dijo—.No veo necesidad urgente de apretar el gatillo yo mismo.

—Así que también puedes aprender—dijo ella secamente—.Qué prometedor.

El ladrón se lamió los labios, inseguro de qué debía decir, pero convencido de la necesidad de hablar.

—Antes—comenzó—. Cuando te dejé atrás, yo—

—No me interesan las excusas—le interrumpió Maryam—.Lo que pasa es que entiendo las demandas que el pasado puede imponernos, así que dejémoslo así. Si tus acciones te traen tristeza, Tristan, no las repitas. El pasado es un ente muerto.

Pasó una mano por su pelo, sintiendo un cansancio profundo.

—No voy a justificar ni a excusar—finalmente dijo Tristan—.Pero cuando vaya tras el segundo nombre, lo haré de manera que no tenga arrepentimientos.

Ella lo observó por un momento.

—Mi madre siempre decía que ninguna cantidad de arrepentimientos construirá un mojón, pero ella era una mujer dura—dijo Maryam—.Demasiado dura, en ciertos aspectos. Por eso, sus hombres la entregaron a los Malani al final.

Apenas se atrevió a respirar, pues nunca antes Maryam había pronunciado una sola palabra acerca de su pasado.

“Es importante, que te arrepientas,” dijo ella. “Pero solo hasta cierto punto. Recuerda eso la próxima vez que te encuentres en la misma encrucijada.”

La mujer pálida alcanzó su bolso, reclamando algo en su interior, y se lo ofreció. Incluso en esa luz temblorosa, Tristan no pudo confundirlo con otra cosa: la pistola de Yong, el mango apuntando hacia él. La misma que había dejado en el barro cuando persiguió a Cozme.

La rata tragó, lamiéndose los labios agrietados.

“Lo recogiste tú,” dijo en voz baja.

Maryam se lo presionó en las palmas, cerrándole los dedos alrededor.

“Una sola vez,” advirtió.

Antes de que Angharad pudiera siquiera abrir la boca, Lan huyó.

Por el mismo camino por donde habían llegado: hacia el sur, tan rápido como sus piernas pudieran llevarla. La noble vaciló, luego se acercó a ella, observando a los demás. Song la tomó del hombro.

“Debemos regresar a la ciudad,” dijo. “Ahora.”

Angharad abrió los ojos en asombro. Existía una valentía, y luego existía la imprudencia. Si todos estaban huyendo de Cantica, entonces quizás había demonios dirigiéndose a esa misma puerta trasera en ese preciso momento. No era la única que pensaba en esa locura. Los cultistas los estaban alcanzando, aunque aún estaban lejos. Al menos una docena, todos corriendo.

“Eso nos va a matar,” dijo Shalini. “Cada segundo que no corramos hacia el sur-”

Un disparo resonó y todos se sobresaltaron.

“¡Al pueblo!” gritó Song. “No podemos quedarnos en abierto.”

Con el corazón en la garganta, Angharad dio la vuelta y vio exactamente lo que temía: Lan yacía en el suelo. Ella era el blanco de los cultistas. Aún se movía, luchando por levantarse, pero el disparo claramente la había alcanzado.

“No lo hagas,” empezó Song, pero ella ya corría.

Vio por delante y giró bruscamente a la izquierda para evitar ser herida en el abdomen, mientras Song le metía un disparo en la cabeza al tirador en un parpadeo. Sus piernas ardían, pero seguía corriendo, echando un vistazo de nuevo. Debía agacharse, deslizando sus botas sobre hierba muerta para evitar otro disparo. Song recargaba, incapaz de silenciar al enemigo dos veces en tan poco tiempo.

Lan se volvió hacia ella, con el costado sangrando, y se arrodilló. Angharad volvió a levantarse, echó otro vistazo, y vio el disparo antes de que ocurriera.

“¡Du-”

La bala le atravesó la mejilla a Lan, como si una mandíbula invisible hubiera mordido carne y hueso, y fue una muestra de misericordia que el impacto la hiciera girar. La poca memoria de esa muerte que Angharad acababa de presenciar, no la olvidaría fácilmente.

“-rk,” susurró con náusea.

“Regresa, maldito tonto,” gruñó Song.

Iban hacia la puerta, las tres, pero solo Shalini mantenía la vista fija en ella. Song y Ferranda tenían sus arcabuces en mano, disparando a los cultistas y cubriéndola. Tres miembros del bando enemigo se habían separado para perseguirla, vio Angharad, pero ella era más rápida. Sus piernas eran más longevas. La dejó atrás, uno de los cuales fue alcanzado en la pierna por Ferranda, y Song abatió a otro mosquetero vacío sin un pestañeo.

La alcanzó justo cuando llegaban a la puerta trasera abierta, los muertos siguiéndole los pasos. Shalini les guiaba uno tras otro, con serenidad en la mirada. Angharad la pasó, sintiendo una mano en su espalda, y la someshwari se movió con tanta rapidez que apenas la alcanzó. Un latido, luego humo salió en grandes nubes y Shalini tenía en las manos dos pistolas.

Dos cultistas cayeron muertos, mientras los demás tropezaban con ellos, y la Someshwari cerró de un golpe la puerta tras ellos. Luego la encerró con llave mientras Angharad tambaleándose avanzaba, jadeando por el miedo, la carrera y por la compañera a la que no había logrado proteger. Si hubiera sido solo un poco más rápida, si hubiera ajustado más con la puntería al deslizar la escopeta para evitar… Ferranda apretó su hombro con suavidad.

“Lo intentaste,” dijo la infanzona. “Mantén la vista en alto, Angharad. Aún no estamos fuera de peligro.”

Ella tragó saliva, apartando a la otra mujer, pero una mirada a su alrededor le reveló que Ferranda Villazur tenía razón.

Aún no estaban a salvo, porque frente a ellas, la calle de Cantica ya no era más que un camposanto de cadáveres.

La visión de aquella silenciosa expansión de muerte le infundió un temor mayor que el sonido de los cultistas intentando abrir la puerta trasera, golpeando con los puños y descargando sus mosquetes. No era el bombardeo lo que había causeso esto, todos podían verlo claramente. Los montones de vacíos y demonios habían sido eliminados de la forma más dura, partidos, cortados y perforados. Algunos demonios aparentaban tener el torso aplastado, los restos eran repugnantes a la vista.

“Manes,” suspiro Ferranda. “¿Qué habrá hecho esto?”

En la distancia, un grito agudo cortó el aire, como el sonido de alguien caminando sobre vidrios rotos. Todos se estremecieron.

“Lo que sea que fuera, ya no está aquí,” dijo Song. “Lo mejor sería irse antes de que vuelva.”

En la distancia, otra explosión iluminó la oscuridad al impactar en Cantica. El bombardeo amainaba, pero aún no terminaba.

“Debemos abandonar esta ciudad,” dijo Angharad, y luego suspiró profundamente. “Otra vez.”

“Entonces, las puertas principales,” dijo Shalini. “No creo que nuestros amigos afuera vayan a dejarnos pasar.”

Como si estuviera de acuerdo, un cultista volvió a disparar contra la puerta. Aunque, pensó Angharad, ninguna escopeta ayudaría en ese caso. La puerta era gruesa, de madera maciza. Curioso que desperdiciaran pólvora en eso, cuando era evidente.

“No veo mejor plan que ese,” finalmente dijo Song. “¿Ferranda?”

“Suena mejor que unirnos a ellos,” contestó la infanzona, mientras señalaba los cadáveres.

Partieron lo más rápido y en silencio posible. El camino más veloz sería hacia el sur de la calle principal, pero era demasiado probable que los encontrara una pelea allí. Optaron por evitar dos calles y seguir por otras, aunque les llevara más tiempo con todos los desvíos. La mayor parte del pueblo ardía, ahora, y apenas necesitaban una linterna para ver. Por eso, Angharad vio a aquel hombre en el mismo instante en que él los vio a ellos.

Caminando solo por la calle, tarareando, el alcalde Crespin no tenía ninguna herida aparte de algo de ceniza en su ropa. Incluso su caparazón parecía intacto, con las nudillos apenas raspados, aunque había algo de sangre alrededor de su boca y bajo sus uñas. Los cuatro se detuvieron al verlo, y Ferranda maldijo en silencio. Angharad apretó los labios. No había fuego en esa parte de la calle, solo casas oscuras y vacías con techos de tejas a ambos lados.

“No me gusta el aspecto de esa pelea,” admitió Shalini.

Ella sospechaba, Angharad, que tendrían la opción de decidir si luchaban o no. Antes de que pudiera gritar algo, el demonio que se acercaba rompió el silencio.

“Has regresado,” dijo el alcalde Crespin, con tono confundido. “¿Por qué – no, no importa. Basta de esta inútil discusión. Cantica ha llegado a su fin, tengo que hacer arreglos.”

La mandíbula de Angharad se tensó.

“Me acercaré,” afirmó ella. “Intenta disparar, atraparlo sería nuestra mejor oportunidad.”

“Tu mejor esfuerzo,” replicó Crespin, enseñando filas y filas de dientes, “no basta.”

Se oyó un silbido agudo, y por un momento Angharad esperó que cayera una explosión. En cambio, la mano del diablo se levantó, alcanzando lo que ella comprendió era una piedra. Pulida y del tamaño de un puño pequeño, pero ciertamente una piedra. El diablo soltó un sonido divertido.

“¿Una resortera?” comentó, arrojando la piedra detrás de él. “Qué nostálgico.”

Miraba hacia el techo a su lado, y Angharad siguió su mirada. Allí había un hombre, con un manto negro. Ella vislumbró rasgos aztecas bajo el manto, luego el vigilante levantó una mano. Chasqueó los dedos, y de repente se oyó un zumbido.

El brazo del alcalde Crespin, desde el codo, el mismo que había atrapado la piedra, quedó destrozado.

El diablo gritó, sus piernas desgarrándose de su caparazón como si fuera papel, pero una sombra líquida formó un círculo con algo en su interior justo por encima de su cabeza. La mirada de Angharad se apartó del Símbolo, incluso mientras el diablo se quedaba inerte por un instante. Solo un latido fue suficiente, para que emergiera un segundo manto negro de una callejuela tras el alcalde. Portaban una lanza larga—no, un arpón. La cabeza, con pinchos.

El Símbolo sobre el diablo se disolvió un instante antes de que el arpón penetrara en su espalda.

Crespin gritó y luchó, pero el vigilante se apartó bailando. Sin embargo, el arpón no se movía, como si estuviera pegado en el aire, y el diablo quedó atrapado en él.

“Todo para ti, teniente,” dijo el manto negro.

Una mujer, Angharad la reconoció. Tenía un acento Tianxi en su modo de hablar. El resortero arriba se rió, tomándose su tiempo para colocar otra piedra en una correa de cuero en el extremo de una cuerda y balancearla. La piedra golpeó la cabeza del diablo esta vez, a pesar de las desesperadas luchas de Crespin. El teniente chasqueó los dedos y volvió a sonar un zumbido, más fuerte aún.

Un instante después, el torso del diablo quedó reducido a materia negra como compost, y Angharad tragó saliva, sin saber si sentía asco o admiración.

“Impresionante, ¿verdad?”

La noble casi salto del susto, alcanzando su sable hasta que encontró un cuchillo apoyado perezosamente contra su garganta. Junto a ella había otro manto negro, y por los gritos de los demás, acababan de notarlo también. ¿Cómo? Estaban en medio del callejón.

“No lo pienses demasiado, Tredegar,” bromeó el manto negro, mientras retiraba la hoja, oculto bajo la capucha. “Podrías torcerte algo.”

“¿Sabes quién soy yo?” consiguió decir ella.

“Revisé el expediente del recomendado,” dijo el vigilante. “¿Se dirige hacia los Skiritai, verdad? Deberías mejorar tu vigilancia, o tal vez decidan que necesitas ser enseñada.”

“Lo tendré en cuenta,” dijo lentamente Angharad, “eso, señor?”

“Señor estaría bien,” afirmó el vigilante. “Que ustedes cuatro hayan salido adelante debería considerarse como una Prueba de Maleza cumplida, dadas las circunstancias. Felicidades por adelantado.”

“¿La Guardia ya está dentro del pueblo?” preguntó Song. “¿Siguen bombardeándolo?”

El azteca con la resortera, aquel a quien el otro había llamado teniente, saltó desde el techo y cayó en el barro con un chapoteo húmedo.

“No somos los soldados regulares, chica, solo nosotros,” dijo. “Estamos limpiando con lo peor antes de que se rompa la empalizada y comience la verdadera operación.”

Se escuchó otro de esos gritos desgarradores a lo lejos.

" Basta de charla", gruñó el teniente. "Chameli está tardando demasiado con el Santo."

"¿Hay un Santo aquí?", preguntó Ferranda, sonando preocupada.

"La sacerdotisa que comanda la banda de guerra se adentró un poco demasiado", dijo el vigilante que le puso un cuchillo en la garganta. "Útil para limpiar a los demonios, pero ella es una alimentadora. Son siempre difíciles de matar."

Song aclaró su garganta.

"Teniente", dijo, "entiendo que tiene un cargo, pero si alguna de sus escuadras pudiera - "

El caballero con capa negra y arpón, que acababa de arrancarlo de los restos del alcalde, resopló.

"¿Tripulaciones?", preguntó. "Solo somos nosotros, chica. El comandante ya sabía que sería una fuerza excesiva."

"Cinco de ustedes", dijo lentamente Angharad. "¿Cinco de ustedes hicieron lo que vimos en la entrada?"

"Se estaba poniendo aburrido en Tres Pinos", encogió de hombros el teniente. "Es bueno estirar las piernas de vez en cuando."

Eso no había sido lo que ella quería; la charla, la que parecía una señorita, le dio una palmada amigablemente en el hombro.

"Recomendaría esconderse en el oeste de la ciudad hasta que termine", dijeron. "Ya hemos limpiado esa zona. No pasen por las puertas principales."

"¿Por qué?", preguntó Angharad.

"Los regulares establecieron un campo de muerte allí", dijo el teniente. "Dispararán a vista y paciencia."

Luego silbó afiladamente, alejándose sin decir otra palabra. El arpón siguió tras él, y el Navegante nunca apareció en primer lugar.

¡Suerte!", dijo la charlatana, haciendo un gesto de despedida mientras lo seguía, caminando hacia atrás. "¡Procura no morir, tengo dinero apostado a que tú y Duma llegarán al final!"

Los cuatro quedaron allí en medio de la calle, como si una tormenta acabara de pasar. Dios Dormido, pensó Angharad, recordando aquel mar de cadáveres. Cinco de ellos. Shalini aclaró su garganta.

"¿Al oeste, entonces?", intentó.

Parecía una idea más sensata que ser disparados por sus propios rescatadores, al menos.

"Conozco un lugar", dijo Angharad.

Para cuando Tristan terminó de atender las heridas de Zenzele, la Malani ya estaba alerta de nuevo.

El dolor era un ancla bastante buena, y solo podía ser tan delicado cuando limpiaba heridas tan graves. Luego fue agradecido, y esa cortesía se extendió al joven lord que pretendía no ver el cadáver de Cozme en la esquina de la habitación. Tristan consideró meterlo en la cárcel en el fondo, pero Zenzele ya sabía qué planeaba y podría delatarlo si quería.

También había sido bastante divertido ver a la Malani fingir que no había un hombre muerto a unos metros de él, lo que quizás pesó más en su decisión que lo prudente.

"El bombardeo ha cesado", anotó Maryam. "Espero que la Guardia ataque la ciudad pronto."

"Ahora sería el momento de escapar, si no queremos quedar atrapados entre los huecos y los cuervos", coincidió Tristan. "Señor Zenzele, ¿se siente con ánimo para el viaje?"

El hombre dudó.

"Si me ayudas", finalmente dijo, "corremos el riesgo de que los cultistas vengan aquí a esconderse si nos quedamos más tiempo, y sin ánimo de ofender, no creo que podamos salir victoriosos en un enfrentamiento así."

Tristan, quien en los últimos días había sido golpeado brutalmente, no vio motivos para discutir ese punto. Honestamente, no estaba seguro de si Lord Zenzele no sería aún el mejor luchador, incluso en su estado.

—Podríamos enfrentarnos a un solo hollows,—dijo Maryam con firmeza.

—Dos, si son niños,—agregó Tristan.

Zenzele tembló nuevamente, con la respiración entrecortada.

—¿Qué dije,—jadeó,—sobre hacerme reír?

Fue más laborioso que difícil sacarlo de la cárcel después de eso, Maryam encabezaba el esfuerzo para arrastrarlo por los hombros, mientras Tristan se quedaba abajo para empujarle por la cintura. El ladrón salió con la linterna en la mano, mientras Zenzele se apoyaba en Maryam en busca de sostén.

—¿Debería preguntar qué le ocurrió a Cozme Aflor?—preguntó el señor Malani con indiferencia.

—lo perdí en medio del caos,—respondió Tristan con igual indiferencia,—¿quién sabe? Tal vez se haya caído por unas escaleras.

—Muy agudas esas escaleras,—murmuró Zenzele, sin decir más.

Gran parte del pueblo ardía, pero la zona sur—cerca de las puertas principales—parecía ser la menos afectada por el bombardeo. Para Tristan, aquello olía a dejar un agujero en el barril para saber hacia dónde iría el agua, aún más cuando se arriesgó a trepar a lo alto de una casa medio destruida y se quedó en el tejado para echar un vistazo a Cantica. Había un agujero en la empalizada al norte del pueblo y la Guardia parecía avanzar barrido por la calle sur, paso a paso.

Descendió para contarles lo que había visto y Zenzele hizo una mueca de disgusto.

—Están sacando a los hollows a la intemperie al sur,—dijo el Malani,—deben tener ya soldados allí, dejaron un camino habilitado para que no tengan que desenterrarlos calle por calle.

—Eso pronto será una buena noticia,—dijo Tristan,—pero mientras tanto significa que todos los hollows y demonios que queden en Cantica nos están llegando por el camino.

Un breve silencio.

—Podríamos regresar por el agujero,—sugirió Maryam con reticencia.

Zenzele Duma parecía no saber si reír o llorar.

—Eso sería aún más peligroso de lo que pensábamos,—dijo Tristan,—es un buen lugar para esperar a que pase la Guardia, y hay ex esclavos con los cultistas. Al menos algunos conocen bien el sitio.

—Ir hacia la puerta sería peor,—dijo Maryam,—todos los demás harán lo mismo.

—Podríamos intentar escondernos—

—¡Para!,—susurró Zenzele en voz áspera,—debemos escondernos ahora mismo.

Sus ojos estaban abiertos, aunque claros, y aunque parecía mirar el aire, eso no implicaba que estuviera delirando. Tristan captó la mirada de Maryam y asintió, ayudando a Zenzele a avanzar arrastrándose hacia la parte trasera de los montones de madera.

—¡Rápido, ya está muy cerca,—dijo el señor.

—¿Quién?—preguntó Maryam.

—Augusto Cerdan,—respondió Zenzele,—cuerdas negras para los tres, quiere, ¿necesita?—quizá— que estemos muertos.

Eso, pensó Tristan, sonaba como un contrato muy útil. Ni siquiera había dicho nada y aún así Fortuna lo veía sentado en un tejado, mirándolo con desprecio mientras ayudaba a guiar a Zenzele hacia un pequeño callejón sin salida tras los pilones de madera. Le lanzó una sonrisa sardónica. Si ella no quería que sintiera envidia de contratos, tal vez debería ofrecer mejores bienes.

Era una sonrisa muy expresiva, como demostraba la protesta airada de su diosa.

Aunque al ladrón no le gustaban mucho los callejones sin salida, era lo mejor que podían hacer en aquel apuro para esconderse y, si tenían que huir, Zenzele probablemente ya estaría muerto. Los dos lo escondieron detrás de un barril con agua de lluvia sucia, apoyado con la espalda en él para que sus piernas no sobresalieran, y el ladrón entregó a Maryam la linterna para que la cubriera con la persiana. Justo a tiempo, cuando todos escucharon voces apuradas acercándose.

"Está cerca de aquí, lo juro", dijo la voz de una mujer en Antigua.

Tristán se acercó sigiloso al borde del callejón, agazapado y arrojando una mirada furtiva. Cinco personas habían llegado desde el oeste de Cantica, y aunque solo lograba distinguirlas parcialmente a través del espacio entre los montones de madera, el ladrón vio suficiente. Tres hombres armados y marcados por cicatrices, cultistas. Una mujer de cabello claro, vestida con harapos y con lesiones visibles, probablemente una exesclava.

"Será mejor que así sea", dijo Augusto. "Si desperdiciaste nuestro tiempo, quizás esto conduzca a nuestra muerte—pero te aseguro que primero llevará a la tuya."

¡Ay, los infanzones! Qué suerte tienen los demás de Vesper de poder experimentar ahora sus singulares encantos.

"Mi hermano ayudó a cavarlo", insistió la mujer. "Tendremos que arrastrarnos, pero nos permitirá pasar la empalizada."

Tristán quedó inmóvil. ¿Una especie de túnel clandestino? No, cualquier cosa de ese tamaño habría sido detectada. Más bien, una grieta por donde apretarse, seguramente ensanchada con discreción por los esclavos. Aunque el ladrón hubiera preferido que ese grupo estuviera camino a la cárcel—sería un juego de niños encerrarlos allí—él se conformaría con que le mostraran una salida de esta ciudad. Una mirada atrás le reveló que Zenzele estaba bien escondida tras la barrica y que Maryam hacía lo posible por ocultarse detrás de él.

Apenas había lugar para esconderse, incluso si hubiera tenido la intención, así que era mejor moverse.

Tristán se deslizó en silencio, apuntando tras uno de los montones de madera. Las profundidades no tenían linterna, pero uno de ellos sostenía una antorcha, que él mantuvo en alto mientras la única mujer entre ellos empezaba a palpitar la base de la empalizada junto al aserradero. Cuidado de colocarse de modo que alguien que ingresara desde el norte de la ciudad no lo detectara, el ladrón se quedó esperando. Parecían poco atentos a su entorno, pero eso no significaba que no fueran peligrosos.

Uno de los cultistas susurró algo a Augusto, demasiado bajo para que Tristan lo oyera bien, y el infanzón lo miró impaciente.

"Entonces vete a mear, si quieres", soltó Cerdan con dureza. "Y hazlo fuera de mi vista, que ninguno de nosotros necesita ver ese bulto que pasa por tu pito."

Los otros dos cultistas se rieron, hablando rápidamente en un dialecto. Sin embargo, el tono era universal. Se burlaban del tercero, y no de buena manera. Los cultistas se alejaron bruscamente, enojados y frunciendo el ceño, suerte que en ese momento se les terminó. Porque cuando Tristan se dio cuenta de que el hombre se dirigía hacia ellos, pudo moverse alrededor del montón de madera y mantenerse fuera de la vista, pero en cuanto los cultistas vieron un callejón, se dirigieron directamente allí.

Y, como las profundidades ven mejor en la oscuridad, él podía asegurarse de ver a Maryam aunque no lograra distinguir a Zenzele.

¡Malditos sean!, pensó Tristan, entrecerrando los ojos y apretando su basto. Incluso si lograba noquear al hombre antes de que gritara, los demás se darían cuenta en breve. Tendrían que agarrar a Zenzele y huir de inmediato, o serían forzados a enfrentarse a una pelea que, sin duda, perderían. Solo Augusto quizás sería suficiente para acabar con ellos, con ese brutal contrato que tenía, y añadir guerreros solo aplastaría toda esperanza. Aprovechando el momento, el ladrón rodeó completamente el montón de madera mientras el cultista pasaba junto a él y terminaba en la espalda del hombre.

Al gruñir mientras se acercaba al callejón, el hombre apoyó su lanza contra el costado de la choza en la esquina y se arremangó los pantalones. Tristan lo siguió, con pasos silenciosos y el brazo en alto, justo cuando el cultista cruzaba el callejón y—

¡Lo encontré!

Y todo se fue al garete. El cultista giró para mirar atrás, atrapando a Tristan con la mano levantada, y el ladrón intentó atacar, pero ya era demasiado tarde. El hombre soltó un grito cuando la garrota golpeó a un lado de su cabeza, y se desplazó junto con el golpe, aturdido pero no inconsciente. Maldiciendo, el ladrón lanzó un golpe hacia la coronilla de su cabeza, pero el vacío levantó las manos justo a tiempo y lo derribó. Rodaron por el suelo mientras los cultistas gritaban en un lenguaje extraño.

“¡Muévete!”, gruñó Maryam.

Obedeciendo casi por instinto, Tristan arqueó el codo contra el cultista y se soltó. En un instante, Maryam atravesó al hombre con su lanza, justo en el vientre. El ladrón se puso de pie de un salto, mirando hacia los otros mientras ella terminaba frío y resueltamente con el hombre moribundo, y detectó que se acercaban problemas. Los otros dos cultistas se dirigían hacia ellos, Augusto empujándolos a un lado para tomar la delantera.

“¿Eres tú, rata?”, preguntó con tono desafiante.

“Tenemos que distraerlos,” susurró Tristan a Maryam. “Quizá puedan salvar a Zenzele.”

Ella asintió.

“Señor Augusto,” llamó Tristan, sonriendo con encanto. “Qué coincidencia encontrarnos aquí. En realidad, esperaba—”

“Mátenlo vivo,” ordenó Augusto a los cultistas. “A menos que prefieran que acabe con alguno de ustedes yo mismo.”

Ambos hombres parecieron disgustados por la amenaza, aunque más temerosos que enojados.

“Creo que hemos comenzado con el pie izquierdo,” dijo Tristan, alejándose del callejón. “Yo, eh, les dejo a sus asuntos. Buena suerte, mi señor.”

Maryam levantó la lanza, que parecía dominar lo suficiente para manejarla, y se retiró con él mientras se acercaban los Hollow. Ambos estaban armados, sin duda mejores combatientes. Lo más prudente sería huir ahora; además, eso los pondría en marcha sin detenerse a mirar—

Un último quejido ahogado y tos fue lo que quedó del callejón, y Tristan casi maldice. No había duda que los cultistas no habrían pasado por alto eso; Zenzele estaba prácticamente muerto.

“¡Idiota!”, susurró con rabia. “¿Qué fue tan gracioso como para que valiera la pena cortarse la garganta?”

“Todos están condenados,” gorgoteó Zenzele.

Un instante después, un disparo alcanzó la garganta del líder de los cultistas, salpicando de sangre la madera, y el otro apenas tuvo tiempo de girar antes de que la muerte lo alcanzara. El primero hundió su lanza, pero Angharad Tredegar esquivó el golpe como si bailar fuera, extendiendo el brazo con precisión, como si supiera exactamente dónde iría su cuello una fracción de segundo antes de que allí llegara. La cabeza del cultista cayó al suelo, su cuerpo quedó en pie un momento más, y la bailarina del espejo ni siquiera detuvo su movimiento.

Así, tan sencillo como apagar la luz de una vela.

“¿Otra vez tú?”, gruñó Augusto, retrocediendo con temor. “¿Saliste, qué estás haciendo—”

“Eso no es de tu incumbencia,” respondió el Pereduri.

No estaba solo. Shalini y Ferranda permanecían a su lado, y con la precisión del disparo previo, Song no debía estar lejos tampoco. ¿Había dejado Lan a sus compañeras? La probabilidad era alta, si es que habían regresado al pueblo. Ella era una rata demasiado astuta para dejarse convencer de eso. Sintiendo que estaban en desventaja numérica, el infanzón observó a su alrededor y encontró lo mismo que Tristan, que la mujer se había ido mientras estaban distraídos. Ya fuera que hubiera hallado su escondite o simplemente huyera, no tenía idea, pero bien por ella.

La acción más inteligente que alguien había tenido durante toda la noche.

“Sigues protegido por tu juramento,” gritó Augusto. “Tú y todos tus compañeros, incluso esos dos. Si intentas apresarme, te mostrarás sin—”

—Vamos, Señor Augusto —dijo Tredegar—. Tu voz fastidia, debo admitirlo.

La mano de Tristan se dirigió a su pistola, a la pistola de Yong, pero algo en la expresión afable de Tredegar lo detuvo. Ella no solía fingir un buen humor, cuando le negaban algo, y todos sabían lo mucho que anhelaba ver a Augusto Cerdan muerto. En lugar de eso, dio un paso adelante, junto a ella, y decidió dejar que todo se desarrollara.

Aún no parecía una acción concluida, todavía no.

—

Angharad observaba cómo Augusto Cerdan se escabullía, con una sonrisa burlona, y se preguntaba qué creía que podría conseguir yendo hacia la empalizada. En el fondo, no le importaba demasiado para preguntar. Al echar un vistazo al Sacromontano que acababa de unirse a ella, inclinó levemente la cabeza en señal de saludo, al que él respondió con un gesto similar.

—Tristan —dijo—. Creo que posees un reloj de bolsillo. ¿Podría tomarlo prestado?

El Sacromontano la observó con curiosidad, pero asintió y sacó la pieza. Era un trabajo sencillo, pero hermoso, pensó Angharad: latón pulido que se abría con facilidad. Ella ubicó la posición de las agujas, la hora avanzada. Era las cuatro y cuarto pasadas de la medianoche. El delicado Pereduri movió con cuidado la aguja de la hora, dándole vueltas completas al reloj hasta que volvió a detenerse en las cuatro y cuarto. Agradeciéndole mentalmente a Tristan, le devolvió su reloj mientras él la miraba con desconcierto.

—Canción —dijo ella—. ¿Podría tener uso de tu mosquetero?

El Tianxi levantó una ceja, pero le entregó la arma sin preguntar por qué. Angharad la tomó, intentando recordar lo poco que sabía de manejar armas de fuego, y Song suspiró.

—Así —dijo la otra mujer, inclinándose suavemente para ajustar su postura con pequeños empujones.

Angharad levantó la pistola hasta que estuvo a la altura de su mejilla, con la culata cerca del pliegue de su codo, inhaló profundamente antes de apuntar, disparar y accionar el gatillo. La chispa de la chispera, la pólvora encendida y una humareda emergieron.

La bala alcanzó a Augusto en la parte posterior de la rodilla, aunque ella había apuntado a la pierna.

—Gracias —dijo Angharad cortesmente, devolviéndole la mosquete.

Song la miró desconcertada, abriendo la boca y cerrándola después, mientras la Pereduri la dejaba atrás y seguía a Augusto. El Cerdan gritaba y se revolcaba en el suelo, con la rodilla herida ensangrentada y destrozada. Aunque su capa cubría la herida, tiró de su espada al escuchar a Angharad acercándose. Sin decir una palabra, desenvainó su sable.

—Perra —gruñó Augusto—. Juraste una promesa, tú—.

—La cumplí al pie de la letra —dijo Angharad con suavidad—. No es culpa mía que hayas negociado mal.

Habían pasado veinticuatro horas en el reloj de Tristan; por tanto, ella estaba liberada de su juramento. Se quedó allí, pacientemente, esperando que él se levantara con dificultad sobre su rodilla machacada. La única razón por la que le disparó fue para evitar que pudiera huir adentrándose en el bosque. Con un grito gutural, Augusto Cerdan se levantó, apoyándose en su espada para sostenerse.

—Comenzaremos cuando tú decidas —le informó—. Prepárate con calma, pues nadie intervendrá, esto aún es una cuestión de honor.

Un rictus intermedio entre odio y incredulidad se reflejó en su rostro cuando comprendió que esto no era un simple asesinato, sino exactamente lo que ella le había prometido: un duelo de honor.

—Hija de puta demente —susurró—. ¿Todavía estás hablando de Gascon? —

La mayoría de los expertos concordaban en que, si un adversario podía hablar sin dificultad, debía considerarse apto para luchar. Sin querer cruzar demasiado la línea, Angharad levantó lentamente su espada en un movimiento suave, como una advertencia que Augusto acató. Gritando, se lanzó a ella. El hombre era fuerte y, por la forma en que sostenía su espada, había sido entrenado en esgrima, aunque estaba herido y al rojo vivo.

No importaba: incluso en su mejor momento, no habría duda sobre el desenlace.

Angharad esquivó su golpe, con el abrigo arrastrándose tras ella, mientras sus pies tambaleaban y dirigía su golpe hacia la espalda del hombre que tropezaba. Cortó a través de su capa y ropa, incidiendo en músculo y hueso, y Augusto cayó con un grito. Se movió alrededor de sus golpes, con cuidado de no tocarlo. Song había dicho que solo se requería su contrato para ser utilizada.

—No puedes—gruñó Augusto—. Prometiste, Tredegar, lo prometiste. Tienes que dejarme ir, Malani no puede simplemente mentir—

El filo de su sable atravesó su garganta con un golpe limpio.

—Pereduri—corrigió Angharad con fría dureza—. Como una vez le dijiste a tu hermano, hay una diferencia. Si hubieras creído en tus propias palabras, quizás habrías sobrevivido a esto.

Arrancó su espada, con la cual acabó con la vida del infanzón.

Angharad no hizo una reverencia con la espada, pues el cadáver no merecía tal honor, pero revisó sus bolsillos y dejó caer su última mano de monedas sobre su pecho, como era costumbre. Esa era la verdadera elección, ¿no? El Pescador pretendía que solo había blanco o negro, que podía seguir el camino de su padre hasta la tumba o condenarse por completo a su destino, pero esa no era la verdad.

No un saludo vacío, sino cobre para la sepultura.

Esa era una elección, igual que cuando ella pronunciaba las palabras exactas. Juzgar quién merecía honor en espíritu y quién en carta no era un precipicio por el que cayera, ni una enfermedad o una adicción. Era simplemente una decisión. Nada místico. Y tal vez algún día, el odio y el miedo desgarrarían su fe, y el recuerdo de los gritos en el viento la llevaría a abandonar su honor por un juramento ruinoso, pero eso no era excusa. Sabía mejor.

Esa fue la primera y última lección del baile espejo: luchar contra uno mismo es perder.

Por eso no se añadía ninguna banda después del décimo, por muchas veces que uno bailara con el espejo. El suyo no era el orgullo de los espadachines de Malani, que cada línea representaba una victoria, sino una declaración más sencilla. Ser un maestro de la espada era prevalecer sobre otros; bailar con el espejo era prevalecer sobre uno mismo. Superar tus límites, tus debilidades. La décima vez que bailaste con el espejo bastaba para demostrar que habías elegido tu camino y que lo recorrerías hasta que el destino te encontrara.

Cuando comenzaba el baile, la derrota empezaba a caminar hacia ti desde el otro extremo del camino. No había forma de saber cuándo te encontraría, dónde y con quién te enfrentaría, pero ¿qué importaba eso? El espejo siempre ganaba, eventualmente. No podías vencerte a ti mismo para siempre, igual que no podrías vencer a la marea y la tormenta. Pero lo importante no era el final, sino la lucha.

Y Angharad, al sheathear su sable, decidió que aún tenía en ella la fuerza necesaria para luchar.

Capítulo 43 - Luces pálidas

Fue un apretón estrecho, pero Tristán salió cojeando a hurtadillas por el callejón.

Fue el tercero en salir del agujero en la pared que el alcalde hizo intentando asesinar a Tupoc, una hazaña admirable, independientemente de las ideas políticas o de la postura respecto a las personas que comen carne. Los dos que lo precedieron estaban más atentos el uno al otro que al callejón vacío en el que se encontraban. El primero, Lord Zenzele Duma, era de apariencia típica malani: alto, ojos oscuros, nariz ancha. Sin embargo, sus mejillas estaban demacradas por el dolor y sus suaves rasgos nobles estaban ensombrecidos por la reciente fiereza en su mirada.

No llevaba heridas graves, solo un poco de hollín en la ropa.

En contraste, Tupoc Xical, aunque tan inquietantemente perfecto como siempre, había salido malherido de la pelea. Irónicamente, no por los demonios, a quienes había eliminado con gritos de alegría, sino por la ráfaga que los cultistas habían disparado a ciegas en La Última Descansada: le atravesaron dos veces, una bala en el hombro derecho, cerca del filo de su coraza, y otra en el muslo opuesto. Cualquiera de las heridas debería haberlo dejado fuera de combate, pero Tristán pudo ver que la herida en el hombro, de la que Tupoc se había desprendido la bala con indiferencia, ya parecía estar curándose.

Pero no tan rápido como en otras circunstancias, aunque. ¿Será que el contrato solo puede sanar una cantidad limitada de carne a la vez? De cualquier modo, mientras el Izcalli se mantenía firme sobre sus pies, tenía miembros destrozados y su lanza requería el uso de dos brazos. No extraña que estuviera vigilando con cautela a Zenzele.

Maryam fue la siguiente en salir del agujero en la pared, que el alcalde Crespin había preparado para acabar con la vida de Tupoc. Con una vista tan aguda para las políticas populares, no era de extrañar que el diablo hubiera sido elegido alcalde. Tosió por el humo mientras él la ayudaba a salir a la calle. Había recibido un fuerte golpe en la cabeza cuando el diablo fue lanzado a la línea de fuego en la que Tristan había participado nominalmente, pero sus ojos ya no parecían tan aturdidos. Ella asintió en agradecimiento.

"¿Tu pierna?" preguntó con voz áspera.

" Suficiente para caminar," afirmó Tristán.

Tuvo una mala racha cuando activó su contrato para forzar a Cozme Aflor a quedar atrapado del lado del infierno donde estaban, ya que un fragmento del techo que se desplomaba le cayó a los pies, lo que provocó su contragolpe. La lluvia de astillas de madera de una tabla rajada impactó principalmente en carne, pero aún tuvo que atar un paño alrededor de su pierna justo por encima de la rodilla para evitar que sus pantalones se empaparan de sangre. No se alejaron mucho del agujero en la pared, así que, cuando el último logró salir, escuchó lo hablado.

"Gracias por la ayuda," jadeó Cozme, acomodándose la ropa.

Por la expresión, parecía que había perdido su mosquete durante el caos.

"Si no me hubieras jalado hacia atrás, ese fragmento del techo me habría partido la cabeza," comentó Tristán entrecortadamente.

El anciano asintió, claramente interpretando esa expresión como muestra de compasión, aunque en realidad pensaba en la brusquedad de la posible represalia de su contrato. Tristán le devolvió la mirada, en el límite de fingir una amistad más profunda.

"Hay que movernos," interrumpió Zenzele Duma con tono tenso. "No veo a Lady Angharad ni a los otros, lo cual significa—"

"Hacemos nuestro propio camino," interrumpió Tupoc con un tono perezoso. "Obviamente."

Parecía una falta insignificante e inútil, y Tristan sintió ganas de descartarla como una habitual inclinación de Tupoc a ser desagradable, pero la mirada vigilante del Izcalli revelaba que esa era una mentira. Una prueba, decidió Tristan. Está provocando a Zenzele para ver qué tan cerca está el hombre de desenfundar. Por cómo la mano del Malani se apretaba alrededor de la empuñadura de su espada, la respuesta era muy cercana.

"La puerta trasera está en el lado oeste de la ciudad," dijo Tristan. "La ruta más directa nos lleva por una calle poco antes de la plaza del pueblo, pero sugeriría atravesar la ciudad y rodear por el norte en su lugar."

"Un recorrido más largo será más peligroso," afirmó Cozme.

Hubo un estruendo a su lado cuando otra sección del techo colapsó en el interior del Último Descanso, provocando un grito furioso del alcalde y un grito de pánico de los cultistas que aún disputaban la legitimidad de su elección. Maryam aclaró su garganta.

"Vamos a discutir más lejos de esa escena," farfulló ella, señalando el desastre.

Consejo sabio, que todos aceptaron. Atendiendo la sugerencia del ladrón de atravesar la ciudad por el este en lugar de seguir al oeste, donde los callejones a menudo terminaban en muros de empalizada, los cinco huyeron. Tupoc tomó la delantera, probablemente tanto para mantener distancia del resto como por preferir estar al frente, y mientras Maryam mantenía distraído a Cozme, Tristan se fue acercando al final.

Antes de que pudiera siquiera decir una palabra, el Lord Zenzele Duma lo miró con desdén.

"¿Sabías que eres una verdadera jaqueca?" dijo Zenzele. "La mitad de las personas con las que hablo piensan que eres un campeón en ciernes, y la otra mitad que eres un veneno inútil."

Tristan levantó una ceja. Ni siquiera un veneno, lo cual, aunque admitido, él era, sino veneno en su totalidad. Una afirmación audaz.

"¿Y tú?" preguntó él.

"Estoy inseguro," gruñó Zenzele. "Y eso resulta más desconcertante por varias razones que tú ni siquiera sospechas."

¿Ah? Eso olía a un pacto, una migaja que quizás hubiera querido mordisquear en otras circunstancias. Desafortunadamente, debía centrarse en asuntos mayores.

"Soy solo una rata," encogió Tristan sus hombros, "pero me parece que soy una rata que podría compartir algunos intereses contigo."

Se había lanzado cucharada, pero Zenzele Duma no mordió. En cambio, el noble Malani permaneció en silencio, con los ojos que se movían de un lado a otro en el aire, como si intentara descifrar lo invisible. Mal augurio.

"¿Qué es lo que te hace querer matar a Cozme Aflor con tanta intensidad?" preguntó Zenzele de repente.

Tristan se detuvo. Había sido extremadamente cuidadoso en no mostrar hostilidad alguna hacia el hombre. Incluso cuando habló en contra de Cozme durante la discusión en la plaza del pueblo, fue como parte de varios — y los ataques de Yong a él después debieron distraer la mayoría de su recuerdo. Incluso ahora, acercándose al Malani, no había mencionado nombres. Y Tupoc fue quien intentó matarme por la muerte de Jun, así que esa debería ser la primera conjetura.

Se trataba de un pacto, y la idea de permitir que Zenzele Duma viera a través de toda su máscara… era incómodo. Como descubrir que tu camisa llevaba toda la noche abierta por detrás.

"Suposiciones," dijo Tristan, forzando un tono despreocupado.

Pero sabía que había dudado demasiado, solo un segundo, y Zenzele rodó los ojos.

“Quieres usarme,” afirmó el noble. “Envíame tras Tupoc mientras tú vas por él para que no pueda intervenir.”

Eso fue una lectura desagradablemente precisa de sus intenciones.

Tristán tragó saliva, buscando en la expresión del hombre alguna pista que pudiera aprovechar, pero no encontró nada. La pena de Zenzele Duma había sido evidente, sus odios eran conocidos y sus amistades recientes eran obvias; sin embargo, el ladrón no halló en ello nada que le moviera el corazón. El ladrón apartó la mirada, profundamente desconcertado. Todo lo que había aprendido, todo lo que le habían enseñado, le indicaba que Zenzele Dum debía ser fácil de manipular. Pero en cambio descubrí que la franqueza del hombre había erosionado toda veta, dejándolo demasiado escurridizo para que pudiera atraparlo.

“Le debo una deuda,” dijo Tristán con dificultad. “Del tipo jodido.”

Zenzele meditó esas palabras.

“¿Como sirviente de Cerdan o por cuenta propia?”

“Muy en realidad, por su causa,” susurró Tristán.

Zenzele gruñó.

“No me pareces un hombre que tenga fácil que el odio aflore,” dijo el Malani, rodando un hombro. “Presumo que fue algo que se ganó a pulso.”

Escupió a un lado, en el lodo de la calle.

“Necesito la ayuda de Sarai,” dijo. “Herido o no, de otro modo tal vez me mate.”

Práctico, ese hombre.

“No es luchadora ni siquiera con las Señales,” advirtió. “Pero se puede improvisar una distracción.”

El noble parecía querer exigir más, pero Tristán solo estaba dispuesto a prometer lo justo, y eso seguramente quedó plasmado en su rostro. Existían otras maneras de alinear su cuchillo con la espalda de Cozme Aflor; esto simplemente era la opción más rápida.

“De acuerdo,” dijo Zenzele. “Avísame cuando llegue el momento.”

Tristán asintió nuevamente. Por muy tensa que fuera la conversación, en la práctica apenas habían atravesado media calle en mutuo silencio. Tupoc los hizo doblar en una esquina, cortando camino a dos calles de la Loja de Maderas apiladas que escondía la prisión, y se dirigieron directamente al norte, tal como el ladrón había sugerido antes; ya nadie quiso disputarlo. Allí fue donde primero encontraron más que el débil sonido de fusiles: una docena de esclavos, armados con garrotes improvisados y herramientas de campo, llenaban la calle frente a ellos. Giraron, con cara de alarma, y antes que alguien pudiera siquiera levantar un arma, Tupoc dio un paso adelante. Bajó su lanza, diciendo algo en el mismo dialecto que había usado antes, y eso hizo que los hollows se detuvieran.

Su líder, una mujer de cabello cano y hombros anchos, preguntó algo en tono severo. Tupoc se encogió de hombros, contestando, y se intercambiaron algunas respuestas breves antes de que los hollows comenzaran a hacerles sitio para pasar.

“¿Tupoc?” preguntó el ladrón.

“Dejé claro que también hemos combatido demonios,” dijo el Izcalli. “Eso nos ganó algo de buena voluntad.”

“¿Nos dejarán pasar?” preguntó Cozme.

“Eso dijeron,” respondió Tupoc con alegría. “Aunque, si fuera tú, mantendría las armas en mano.”

Los hollows parecían tan cautelosos con ellos como ellos con los hollows, ambos lados observándose mutuamente hasta que su grupo de cinco pasó por delante de los ex esclavos. Una vez libres, los cinco apuraron el paso, mientras los hollows los vigilaban partir. Tupoc les hizo una señal para que disminuyeran la marcha en cuanto doblaron la esquina.

“También nos permiten pasar porque se dirigen a la batalla,” dijo el Izcalli. “Su capitán parece creer que el culto de Ojo Rojo va ganando.”

“¿Esclavos y salvajes contra una jauría de demonios?” comentó Cozme con escepticismo. “Sería una masacre, incluso con las ventajas numéricas a su favor.”

“Todavía se oyen ruidos de pelea a lo lejos,” señaló Maryam. “Algo debe estar equilibrando las fuerzas, para que no haya un vencedor claro.”

“Vimos a la banda de guerra que ahora ataca Cantica cuando veníamos hacia aquí,” dijo Tristan lentamente. “Llevaban consigo a una sacerdotisa, una mujer que los demás cultistas parecían temer.”

“Los pactos con dioses antiguos son cosas peligrosas,” dijo Tupoc, con un tono inusualmente serio. “Lo que no tiene límites en precio, tampoco los tiene en poder.”

Esa última frase sonó extrañamente cadenciosa, seguramente una cita. Comenzaron a avanzar nuevamente hacia el norte, bordeando el extremo del pueblo para evitar la pelea en el centro, pero pronto se toparon con cultistas en confrontación. Uno de ellos, más específicamente, marcado con cicatrices rituales de la cabeza a los pies y tratando de persuadir a un grupo de esclavos ateridos que se escondían en el jardín tras una casa, para que se unieran a su causa. Dirigió su ira y su lanza en su dirección, gritando en un canto ininteligible, pero lo que iba a decir fue silenciado de repente.

Cozme lo apuntó en el vientre sin dudar ni un momento.

Se quitó el polvo de la boca del cañón de su pistola mientras los esclavos gritaban de miedo, algunos huyendo y otros escondiéndose tras filas de coles.

“Eso debería haber sido un combate con espada,” dijo Tupoc en tono severo. “Alguien te habrá oído.”

“Hay disparos en todo el pueblo,” desestimó Cozme.

“Pero no de aquí,” afirmó Tristan. “Aceleremos el paso antes de que alguien piense en cuestionarlo.”

Pasó junto a Maryam mientras aumentaban la velocidad, y ella levantó una ceja mirando su avance. Él no perdió tiempo en actualizarla discretamente sobre el trato con Zenzele. Ella frunció el ceño.

“No usaré un Marca en Tupoc,” murmuró ella. “Es demasiado peligroso.”

Él mostró su sorpresa, pues no la había escuchado decir que lo consideraba peligroso antes.

“Su lanza,” dijo Maryam, “la vi atravesar la coraza de un diablo. Creo que la cabeza está hecha de candlesteel.”

“Nunca he oído hablar de eso,” admitió Tristan.

“Izcalli no revela cómo la fabrican,” explicó ella, “pero se dice que tiene relación con sus famosas velas. El material es mortal para el éter — incluso el que forma a los diablos sólidos — y apenas es un poco más benigno con Gloam, así que no pongas ningún Marca cerca de él.”

Considerando que Leander Galatas había explotado su propio brazo cuando una Marca suya se quebró en el Bluebell, parecía prudente.

“Cualquier distracción servirá,” susurró él.

Hubo un momento de duda, luego ella asintió.

"No me quedaré mucho tiempo," le informó Maryam. “En el momento en que peleen, huyo.”

“Eso esperaba,” respondió él. “Y además—”

En la distancia, un estallido de fuego y luz hizo colapsar una casa en llamas, deteniéndolos en seco ante la brillantez que revelaba un segmento de pesadilla cerca de la plaza central. Diablos gritando enredados en cuerdas rojas combatían contra otros de su misma especie, mientras cultistas marcados en una formación mantenían a salvo a la sacerdotisa, que reía enloquecida, y cuya presencia parecía dirigir a los diablos manipulados en la escena. El acero y la pólvora enfrentaban una marea de garras y caparazones desgarrados, más vacíos con armas improvisadas que surgían de todas partes para arrojarse a la pelea.

“Quizá tenías razón acerca de rodear por largo camino,” admitió Cozme en un susurro, en medio del silencio.

“Qué amable eres,” replicó Tristan. “Pero, vamos—”

Por segunda vez en menos de un minuto fue interrumpido, esta vez por el colapso de una casa cerca de la plaza. Pero esa no había estado en llamas hace un momento. Con un leve silbido, una segunda bomba cayó, golpeando el centro de la batalla en la ciudad. El impacto aplastó a un diablo y convirtió a tres hombres en pulpa.

Lejos al norte, la noche se iluminaba con un resplandor mientras los cañones de la Guardia comenzaban a llover fuego sobre Cantica.

¿Por qué lo harían, comenzó a pensar Tristan, pero antes de terminar la pregunta ya tenía la respuesta. Maryam le había dicho que en Tres Calmas la Guardia poseía alguna especie de maravilla antediluviana que podía ver cosas a distancia. Por supuesto, la habían utilizado tras el colapso de la montaña, y en particular en Cantica —porque allí serían los supervivientes a quienes buscaban. Debían saber ya que los demonios habían violado los términos y que la ciudad estaba siendo conquistada por el culto de la Mandíbula Roja.

Los demonios tenían razón, en cierto modo: la Guardia había declarado que el juicio para este año quedaba cancelado. Solo que ellos también habían sido dejados de lado.

“Tenemos que salir de esta maldita ciudad ahora mismo,” susurró Cozme.

“Todos se dirigirán ahora seguramente a la puerta de la salida,” anotó Tupoc con calma. “Es la más cercana a la plaza del pueblo.”

Eso significaba que ir por ese camino sería morir seguro. Y sería un problema para el grupo de Angharad, si usaban ese lado de la ciudad para rodear al norte hacia el punto de reunión. Lo cual era, en realidad, lo más probable, ya que el otro grupo esperaría que salieran por esa misma puerta. Eso podría convertirse en un desastre, pensó el ladrón, pero no era algo que pudiera solucionar.

“Directamente a la puerta principal,” dijo Tristan.

El mundo se volvió brillante.

Fue un instante antes de que Tristan se diera cuenta de que estaba en el suelo, con los oídos zumbando. La casa frente a él era un montón de escombros ardientes y destrozados, y vomitó en tierra. Apenas podía enfocar la vista mientras se arrastraba alejándose, con las extremidades temblando. ¿Había soltado algo? Su mochila seguía en su espalda, pero… Vio siluetas moviéndose, alguien ayudándolo a levantarse. Maryam, lo reconoció, con expresión preocupada.

“¿Estás bien?” preguntaba ella. “¿Tristan?”

“Sí,” sangre la garganta. “Soy yo.”

“Tuviste suerte,” dijo ella. “Si eso hubiera sido diez pies más a la derecha, estarías hecho pulpa.”

“¿Suerte?” repitió él, con una risa entre carraspeos.

Los demás estaban… Tupoc estaba de rodillas, pero esforzándose por levantarse. Cozme parecía bien, aunque miraba fijamente a Zenzele quien… tenía su espada en la mano mientras se movía detrás de los Izcalli.

“Eso,” dijo Zenzele Duma con frialdad, “servirá.”

Empujó la hoja en la espalda de Tupoc, pero el hombre de ojos pálidos se retorció en el último momento. No fue una herida mortal, sino un rozón, y con una carcajada el Izcalli golpeó la pierna de Zenzele. Ambos cayeron, luchando. Una maldición, y Tristan vio con los ojos abiertos cómo Cozme Aflor huía. Maldijo a su vez, apartándose de Maryam, y su mirada captó un destello de luz en el metal. Su pistola yacía donde había caído, reflejando las llamas.

La pistola de Yong, la última pieza del puente, había sido quemada.

Cozme lograba alejarse, cada aliento elevando la distancia.

Su estómago se contrajo. Tristan miró a Maryam, encontró esas ojos azules clavados en él, y tragó saliva.

“Ve,” dijo ella. “Acábalo. Yo recogeré si logramos sobrevivir.”

Se relamió los labios.

“Sabes dónde estaré,” afirmó.

Y salió tras Cozme, tomando la linterna abandonada de Zenzele mientras avanzaba.

Corrió a través de la pesadilla, persiguiendo otra aún más antigua.

Humo, fuego y gritos, la silueta de Cozme Aflor justo delante, y cada respiración era un temor por perderlo. El hombre se dirigía directo a la puerta de entrada, en línea recta, pero el ladrón sabía que eso no funcionaría. Tanto demonios como cultistas se dirigirían a la puerta de salida del oeste, pero una vez que una de las dos partes tenga ventaja en esa refriega, la otra comenzaría a huir en la dirección contraria.

Para la sorpresa de Tristan, resultó ser los demonios los que perdieron la partida.

Cozme se detuvo de prisa y se deslizó tras unos barriles sueltos de una pila, mientras un par de demonios aún en sus cadáveres salían corriendo de una calle más grande, discutiendo en Antigua mientras corrían hacia la puerta principal. Tristan vio la mueca en el rostro del hombre mayor incluso antes de que se arrojara a su lado. Cozme se tensó, la mano buscó su daga, pero Tristan puso un dedo en sus labios. El hombre mayor mordió el interior de la mejilla, recordando que los malvados tenían un oído extraordinario, y asintió con secuencia.

Esperaron hasta que los demonios estuvieran fuera de vista.

—¿Por qué me seguiste, ratero? —gruñó Cozme cuando finalmente se sintió seguro.

Una explosión a unos pocos bloques al este los hizo estremecerse, causando que una casa se derrumbara.

—¿Crees que quiero estar en medio de esa pelea? —respondió Tristan—. Quiero salir de este pueblo, Aflor.

—Busca tu propio camino —gruñó Cozme.

—Mi camino era la puerta principal, igual que tú —replicó Tristan, impaciente—. Solo que no funcionará, ¿verdad? Estará llena de demonios con la misma idea idiota.

Otra explosión cayó en la distancia, más lejos. Ambos se tensaron ante el sonido. Tristan se relamió los labios, fingiendo estar nervioso.

—Mira, quizás conozco un lugar donde escondernos lejos del bombardeo —dijo—. Lo encontré con Xical y Tredegar.

El hombre bigotudo lo miró fijamente.

—La prisión subterránea —dijo—. Aquella donde encontraste a los esclavos por primera vez.

Tristan asintió.

—Deberá estar vacía ahora —siguió diciendo—. Los cultistas seguramente la atacaron primero; esos prisioneros eran reclutas ideales.

Cozme asintió lentamente, su rostro sin cambiar, y en un instante Tristan ya le tenía una daga en la garganta. Dioses, ni siquiera se dio cuenta de que el otro hombre la estaba desenvainando. Con el estado de aturdimiento tras la explosión anterior, fue algo torpe de su parte.

—¿Por qué? —preguntó Cozme con desconfianza—. ¿Por qué me seguiste para compartir esto y no simplemente ir tú solo?

Tristan mordió su labio, miró hacia otro lado, tratando de parecer despreocupado. ¡Mira qué avergonzado estoy! —pensó.

—Porque no puedo defender ese lugar —dijo fingiendo amargura—. Si los cultistas van allí, o un demonio—

—Te derrotarán —terminó Cozme, con tono pensativo—. Y la chica extranjera es casi inútil, eso es cierto, así que no valía la pena traerla.

Una explosión alcanzó algo a unos cuantos bloques, y se escucharon gritos. Cozme apartó la daga.

—Está bien —dijo—. Llévame a la prisión, Tristan.

—

El lugar olía a barro y suciedad, pero era de esperarse.

Era lo suficientemente grande para que los dos pudieran mantener unos metros de separación, y a través de la tapa abierta, medio cubierto con madera, podían ver cómo la lluvia de bombas aún iluminaba la noche. Mientras la Guardia no terminara de bombardear Cantica, sería una locura abandonar su escondite. Maryam también debería estar en camino, pronto, así que Tristan debía terminar con todo antes de que llegara.

No quería que su amigo estuviera en medio de aquello.

La habitación de piedra desnuda en la que se encontraban medía unos diez pies de largo por unos quince de ancho, una forma burda, y no había nada dentro más que la puerta abierta que conducía a la prisión más profunda, llena de suciedad y paja. Tristan sostenía la linterna de Zenzele a su lado, casi completamente cubierta para no llamar la atención.

Cozme aún conservaba su espada y su cuchillo, pero ya no su mosquete ni su pistola; esta no había sido recargada desde que disparó y mató a un secuaz con ella. Tristan, por su parte, solo contaba con su macete y su cuchillo. Tenía agujas en su bolsa, pero una sutil detonación con ellas sería casi imposible en un lugar como este.

Cozme Aflor era un hombre en excelente estado físico, con dos pulgadas más que Tristan, y aunque en sus cincuenta se trataba de un soldado curtido, endurecido por la edad, que había hecho el trabajo sucio de la Casa Cerdan, en un enfrentamiento directo Tristan perdería. ¿Y qué más podría haber sino un enfrentamiento directo en una habitación de piedra desnuda?

Afortunadamente, Tristan aún conservaba el último regalo de Abuela: dos frascos, uno con extracto de gato barbudo y otro con trementina médica.

Palmeó su frasco de extracto de gato barbudo y lo abrió en silencio, dejando que el líquido cayera en el farol con persianas cerradas. La dosis entera llenó el recipiente, suficiente para volver loco a una docena de hombres durante una hora, pero apenas sería lo mínimo para lo que necesitaba. La dosis que podría administrar con una aguja o un cuchillo sería demasiado lenta en hacer efecto, pero “Las Dosificaciones” de Alvareno estaban llenas de notas interesantes acerca de las sustancias recomendadas para una caja de venenos.

Por ejemplo, que al exponerse a una fuente de calor durante el tiempo correcto, el alcohol del gato barbudo se convertía en un humo volátil muy sensible a la temperatura. Tristan se deshizo discretamente del frasco vacío y esperó a que Cozme levantara la vista por la escotilla para quitarse el tricorne. La otra mano la mantuvo en la palanca que movía las persianas.

“Cozme,” susurró.

En cuanto su enemigo giró, tiró de la palanca. Las persianas se abrieron y, con la diferencia de temperatura — caliente adentro, frío afuera — un humo blanco surgió con furia. Tristan se cubrió la cara con el tricorne y se lanzó hacia atrás, sintiendo en los pocos segundos que duró el humo rozar su piel en las mejillas. La piel se enrojeció y se le formaron ronchas en los lugares tocados, una sensación profundamente desagradable.

Probablemente por eso Cozme Aflor gritaba, ya que el humo le entró directamente en los ojos.

La mayoría de los efectos alteradores de la mente desaparecían cuando el extracto se convertía en humo — sólo producía una sensación de hormigueo, en lugar de alucinaciones y violentos brotes de emoción — pero se hacía significativamente más ácido. Sin pensar, Tristan dejó caer su sombrero y vio a Cozme sujetándose los ojos, mientras apretaba el macete y se acercaba para asestarle un golpe.

El hombre se movió, aunque lo que debería haber sido un fuerte golpe en el costado de la cabeza terminó golpeándole el hombro. Cozme reaccionó rápido, sujetándole la muñeca y jalándole hacia adelante. Sin decir una palabra, solo un gruñido de esfuerzo, el ladrón luchaba contra el viejo asesino. Un codo le golpeó la barbilla, y lanzó un gemido de dolor, golpeando la carne bajo las costillas de Cozme en represalia, pero entonces el hombre de bigote le dio un cabezazo.

Con la visión nublada, Tristan rodó lejos, solo para escuchar el sonido de un cuchillo saliendo de su funda. Siguió rodando, Cozme apuñalando a ciegas hacia el suelo donde él había estado pocos instantes antes, apretando los dientes. Había oído a Cozme vencer a un dios en un combate de cuchillos, en el laberinto. Incluso con el otro ciego, dudaba poder ganar.

“Sabía que algo raro tenías, pequeño inútil,” gruñó Cozme. “¿Quién te contrató, la Ruestá?”

Tristan retrocedió un paso más, conteniendo la respiración, aunque sabía que eso no duraría mucho. Los ojos del anciano estaban cerrados y con gestos de dolor, pero aún podía ver algunos, y el dolor pasaría. Su mirada recorrió la habitación, encontrándola vacía salvo por una cosa. Tragó saliva y apostó a una jugada arriesgada: Tristan lanzó su macete contra la pared a la izquierda de Cozme, y mientras el hombre golpeaba a ciegas en esa dirección, él se desplazó rápidamente a la derecha. Allí, tomó la linterna, balanceando el peso de hierro forjado para golpear la cabeza de Cozme incluso cuando el hombre volteó hacia él.

Le atravesó justo en el pómulo, haciendo un crujido sumamente satisfactorio al caer Cozme Aflor al suelo.

La piedra del suelo se iluminó brevemente con el derrame de aceite en llamas, que solo tocó piedra. Resistirá. Tristan soltó la linterna con delicadeza para que no se derramara, y apartó el cuchillo de la mano de Cozme mientras el hombre gimoteaba en el suelo. Le propinó una patada en el estómago, haciéndolo encorvarse, y sacó su espada de la vaina antes de lanzarla a la otra habitación.

A lo lejos, ardían los fuegos de la artillería del manto negro.

Tristan actuó con meticulosidad. Con su bota aplastó la rodilla derecha, haciendo que el anciano gritara ronco. Luego rompió el brazo izquierdo, a la altura del codo. Eso debería bastar para impedir que Cozme lo venciera. Finalmente, sacando su propio cuchillo, se sentó sobre el pecho del hombre y apoyó la hoja en su garganta.

“El tonto,” gorgoteó Cozme. “La perra está muerta, ¿realmente crees que Ruesta te seguirá pagando?”

“No tengo acuerdo con la Casa Ruesta,” dijo Tristan. “Nuestro asunto, Cozme Aflor, es mucho más antiguo que eso.”

El hombre parpadeó, con los ojos enrojecidos y lagrimeando.

“¿Quién eres tú?” susurró Cozme.

“Mi nombre,” dijo con frialdad, “es Tristan Abrascal.”

Habían pasado años, más de una década, pero el viejo asesino todavía recordaba. Apenas le llevó un instante. Tristan podría haberse cortado si no fuera por eso.

“El violinista,” dijo Cozme. “Tomas Abrascal, dios. Tú eres su hijo.”

“Soy el niño que se escondía debajo de una mesa cuando le diste un disparo en la cabeza a su padre,” le explicó Tristan. “Había sido tan extraño en esas últimas semanas. Mi madre lloraba constantemente y yo me preocupaba, pensé que tal vez estaba enfermo. Así que lo seguí, creyendo, como hacen los niños, que lo protegería.”

Cozme soltó una risa rasposa.

“Manes,” dijo. “Estaba al borde de perder la razón, así que lo trajimos por la trampilla. No había guardias en esa casa —¿no viste esa maldita carnicería, verdad?”

Si Tristan viviera hasta los quinientos años, nunca olvidaría lo que vio allí abajo. Niños destrozados, sujetos a los establos y conectados a cables de cobre. Barriles llenos de extremidades, charcos de sangre. Hombres con más partes cosidas que no, y esa… cosa suspendida en el aire por cadenas doradas para que ninguna parte tocara el suelo.

“La Teogonía,” dijo Tristan. “Eso era lo que ustedes llamaban, cuando tenían su pequeña charla. ¿Qué hacían allí abajo, Cozme? ¿Para qué era todo eso?”

“No lo sé, muchacho,” dijo Cozme con cansancio. “Solo manejaba a los guardias, Ceret era quien tenía los planes grandes. Me pusieron a cargo de encontrar a los seres de Murk que ya tenían contrato, y luego el Señor Lorent los presentó al Misericordioso.”

Tristan se quedó inmóvil, porque por fin había logrado recordar el quinto nombre en su lista. El nombre del dios que tenía sus sucios manos en toda esa carnicería, que contrajo un pacto con su padre sabiendo que matarlo era su intención.

“El dios que repartía los contratos, ese Misericordioso,” dijo. “¿Era un Manes, Cozme?”

“No lo sé,” respondió Cozme demasiado rápido.

“Dímelo,” siseó el ladrón.

El anciano rió, riendo aún más fuerte cuando Tristan presionó agresivamente su cuchillo contra su garganta.

“De todas formas, me vas a matar, Abrascal,” dijo Cozme. “Tus amenazas no significan nada.”

Tristán atravesó su propia mirada, mientras el hombre gritaba y luchaba con desesperación. Cozme era más fuerte, pero ciego y en medio del dolor. No era una pelea sencilla.

—El dolor siempre significa algo, Cozme —respondió Tristán—. Dímelo.

—No jodas, chico —resopló el anciano—. Solo corrí a los guardias.

Sea verdad o no, no pudo discernirlo, pero intuyó que no sacaría más palabras de Cozme. Un callejón sin salida, aunque todavía no se había quedado sin preguntas.

—Estuviste allí cuando lo cerraron —dijo Tristán—. Se retiraron. ¿A dónde fueron, Cozme? ¿Dónde están degollando a los niños ahora?

—En algún lugar del Mar Trebiano —se rió Cozme—. Nunca pregunté. Nunca me importó. Ya había cumplido con mi parte, iba en ascenso.

—No por mucho tiempo —sonrió Tristán con una mueca de frialdad.

De otro modo, no habría sido enviado al Dominio de las Cosas Perdidas, arriesgando su vida y su integridad en busca de favor.

—Nunca por mucho tiempo —dijo el hombre—. ¿No es así?

Los labios del ladrón se estrecharon.

—¿Alguna vez has sentido arrepentimiento? —preguntó.

Cozme resopló.

—Viví como un señor durante años —dijo—. Rico, respetado. Tal vez incluso me casé con una buena familia, si no hubiera sido tan arrogante al final. ¿Arrepentimientos, Abrascal?

Se echó a reír.

—¿Crees que tú eres el único con barro en las botas, rata? Arrepentimientos, dioses.

El hombre ciego ofreció una sonrisa roja y devastadora.

—El mordisco de los hambrientos —gruñó Cozme Aflor—. El aferrarse de los endeudados, el acorralado—.

Tristán se retorció, le cortó la garganta antes de que pudiera terminar sus palabras. Observó cómo el hombre hacía gárgaras, cómo la sangre brotaba y fluyó, y no proferió ningún sonido mientras su verdugo mortal expiraba. Padre, en sus últimos días estuvo medio loco. Un ojo en color amarillo, una pierna deformada. Fue, en cierto modo, una misericordia lo que Cozme hizo, y por ello Tristan no ralentizó su muerte.

Pero tampoco la aceleró.

Y solo cuando el gorgoteo cesó, cuando Cozme quedó inmóvil y sus músculos comenzaron a tensarse, finalmente apartó la vista.

—Tres —contó en voz baja Tristán.

Que su padre fuera llevado por la Rueda hacia la siguiente vida con una sonrisa.

Se quedó junto al cadáver, en silencio, esperando que Maryam se le uniera —quizá con Zenzele, si el hombre todavía vivía—. Y cuando cerró los ojos, recordando el sonido del disparo y cómo el cerebro de su padre estalló en el suelo, a apenas unos centímetros de sus pequeños pies, o la forma en que mordió su labio hasta sangrar para no hacer ningún sonido, las balanzas pareceron un poco más equilibradas.

—Laurent Cerdan —susurró en la oscuridad—. Lauriana Ceret. Ceferin.

Todos viejos nombres, gastados por el uso. Y ahora, uno más para agregar.

—El Dádivo —intentó probar.

Le pareció, pensó Tristán, que sonaba como una promesa.

Capítulo 42 - Luces Pálidas

Ella no podía distinguir si lo que sentía era un sueño o la realidad antes de despertar.

/El cerrojo se abrió con un clic suave, Yaretzi pasó junto a una figura de rodillas y entró con un trapo en mano para cubrir la boca de Angharad./

Angharad despertó mirando el techo, dormida y luego despierta. Fue solo un instante, el Fisher tirando de su contrato una vez más. El espíritu solo había hecho eso para evitar su muerte, sin embargo la noble permaneció tendida, viendo el techo, mientras escuchaba cómo el cerrojo se abría. Ella debería moverse, pensó, pero no pudo lograrlo del todo. La mente de Angharad estaba clara, despierta, pero sus extremidades aún estaban adormecidas. Sería más fácil mover todo el mundo que moverlas a ellas.

Un destello de movimiento, y encontró los oscuros ojos de Yaretzi por encima, mientras un paño desgastado se presionaba contra su rostro. Había un aroma, dulzón y enfermizo, y Angharad lentamente se dio cuenta de que estaban intentando drogarla. Finalmente, aquello rompió el velo del sueño y el pánico surgió con fuerza en su pecho — Angharad intentó levantarse, luchar contra Yaretzi, quien la empujó hacia abajo y lanzó una maldición.

“-ocho, nueve,” contaba la Izcalli entre dientes apretados.

Diez, Yaretzi llegó, y Angharad sintió un entumecimiento diferente en sus extremidades. Intentó gritar, pero el sonido salió confuso, como si estuviera profundamente embriagada. La Izcalli que la sostenía la miró con cautela.

“Creo que otros cinco segundos, por si acaso,” dijo Yaretzi. “Solo es la leche de la Spinster, querida, no te matará.”

Angharad siguió luchando, pero era como si sus brazos se hubieran convertido en plomo. Ya no podía sentir su propia mandíbula. Yaretzi miró de reojo la puerta que la noble no había oído cerrarse, y el corazón de Angharad se apretó al ver lo que encontró allí. Con ojos neutrales, sosteniendo una linterna mayormente tapiada, Brun se apoyaba contra la madera. Ella intentó decir algo, pero entre el veneno y el paño, solo pudo emitir un quejido informe.

“Me dijiste que tu contrato casi nunca se rompe cuando se usa en un durmiente,” desafió la Izcalli.

“Casi,” respondió Brun con indiferencia. “Quizá porque él también tiene un contrato.”

Su mano descansaba sobre su hacha, jugueteando con el mango en un tic inconsciente. Yaretzi suspiró.

“Eso me pasa por trabajar con amateurs,” dijo. “Necesito hacer un barrido para ver si alguien nos ha visto, y mientras tanto, vigilarla.”

La de cabello rubio y tez clara de Sacromontana encogió de hombros. Su cómplice estrechó los ojos.

“Necesito interrogarla,” dijo Yaretzi. “Así que, Brun, sin accidentes, o tendremos un problema.”

“Entendido,” respondió Brun simplemente.

Aún cuando la Izcalli se levantó y salió, Angharad se dio cuenta de que lo que había interpretado como indiferencia en la voz de Brun no era en realidad eso. Su tono nunca cambió desde que entró en la habitación, siempre en un monótono y plano nivel. La traidora de cabellos rubios se acercó a su cama, empujándola suavemente hacia atrás cuando intentó levantarse. Estaba tan débil, sus extremidades como las de un niño. La pareja planeaba matarla — eso era inevitable, lo sabían, porque de lo contrario ella los destruiría por esto —, pero el miedo tardó en llegar.

El enojo ardía en su lugar, como brasas en su interior. ¿Por qué?, intentó preguntar, un grito de rabia y desconcierto. Lo que salió fue un gemido sordo, entrechocado, pero Brun comprendió igual. La emoción atravesó su rostro, aunque ella pensaba que parecía superficial. El arrepentimiento, solo superficial, como la huella de una uña.

“Lo siento, debe ser tú,” dijo Brun. “Me has tratado con amabilidad y no mereces esto. Pero no hay nadie más con quien pudiera escapar, y estoy... demasiado cerca.”

Otra chispa de emoción en las últimas dos palabras, esta más profunda que la anterior. Miedo, Angharad lo vio. Ese era el miedo más profundo que había visto en él.

“Si tomo a Yong o a Sarai, Tristan me apuñalará en la noche,” explicó Brun. “Shalini ahora está siendo vigilada como un halcón y Lan, bueno, ella sabe de mí. Ella habrá tomado precauciones. Ya intentó matarme una vez.”

Angharad soltó un sonido de negación ante la falsa acusación, solo otra traidora buscando redención. Brun agitó la cabeza en señal de rechazo.

“Ella compró Leche de Solterona a Yaretzi,” dijo. “Espero que la haya puesto en mi cantimplora, una pequeña dosis que se iría acumulando lentamente, pues no me di cuenta hasta la prueba en el Puente Toll.”

Eso era… ella había pensado que Brun parecía torpe, cuando lo veía perseguir al espíritu invisible. Pero, ¿por qué Lan — le tomó un segundo a su mente aceptar la verdad que él mismo había admitido casi con naturalidad? Tú mataste a Jun, intentó decir.

“Jush kwid jewn.”

“No fue nada contra ella,” encogió Brun los hombros. “Era la más cercana y los gemelos acababan de luchar con Tristan, lo que pensé que enredaría más las cosas.”

Dios dormido, ¿cuánto había pasado por alto? ¿Estaba ciega, siendo la tonta en medio de una manada de lobos? Sentía como si me hubieran herido en el vientre, el aliento escapándose de mí. Brun había matado dos veces, y ahora ella debía ser la tercera. Y ni siquiera sabía por qué. Alguna de esa expresión debió haber estado en su rostro, porque el hombre suspiró.

“Te debo por distraer a los cultistas durante la Prueba de las Líneas,” reconoció Brun. “Y supongo que ese conocimiento no se irá a ninguna parte.”

El hombre la miró con ojos fríos.

“Hay un festival en la Bruma,” dijo. “Una semana en la que reparan las lámparas, muchas de ellas desmontadas de golpe, así que hoy en día cuelgan pequeñas linternas de papel rojas y se hacen juegos en las calles. La Trinchera envía a los mineros de vuelta a la ciudad en esa época, y a mi madre le encantaba hacer las linternas. Era de las pocas cosas que hacíamos juntos.”

Para Angharad, era aterrador escuchar una historia tan personal contada con un tono tan completamente desapegado.

“Cuando murieron, bueno, esa es una historia larga,” dijo Brun. “Pero me aferré a una de esas linternas de papel como si fuera lo último que tuviera. Rezó por ella, casi. Y alguien me escuchó.”

Los ojos del hombre rubio se volvieron distantes mientras giraba la vista a un lado, como si estuviera mirando algo que Angharad no podía ver. Brun frunció el ceño antes de volver su mirada hacia ella.

“Un dios joven,” dijo. “Farolito, el dios de ese festival sin nombre. Soy su primer contrato.”

Brun simplemente levantó los hombros.

“Él quería ayudar,” afirmó. “Pero los dioses no son hombres, especialmente cuando son tan jóvenes.”

Al volver a mirar a un lado, con cara de fastidio, luego a ella de nuevo. Está siendo visitado por su dios.

“Hubiera muerto si no fuera por el pacto,” aclaró Brun. “Pero él no entendía lo que pedía, ni yo lo que entregaba. Quería esconderme, que los buitres me dejaran en paz, y así él me permitió transmitir calma a los demás. Vaciarles todo, como justo después del fin de un festival. Para hacer esto, debo poder sentir su presencia, y así podía.”

Esa era la verdad acerca de la extraña somnolencia que la había apoderado, así como la forma en que había logrado sentir la presencia de sus perseguidos durante la Prueba de las Líneas y la huida hacia Cantica.

—En cambio— continuó Brun sin emoción—, tomó aquello que más aprecia del festival: las emociones. No toda la duración, sino las partes más intensas, y pensé que era una buena oferta. Nunca volvería a temer, nunca más lloraría en la sombra.

Hizo una pausa.

—Estaba equivocado—.

El modo sencillo y directo con que pronunció esas tres palabras le provocó un escalofrío en la espalda.

—Se siente peor cuando uso mi contrato—, dijo Brun. —Como si todo Vespero se estuviera afinando, cada ruido que se desvanece. Y el ruido no vuelve. Comencé a olvidar cómo se sentía tener alguna emoción, ni siquiera podía reunir miedo de que un día simplemente me recostarían y no me importaría si muriendo por hambre.

El rubio chasqueó la lengua, moviendo la mano como si apartara algo que solo él podía ver.

—Él no es un dios malvado—, le informó Brun con el deber de quien explica algo importante. —No quiso hacer daño. Y encontramos juntos un resquicio: ya no podía sentir mis propias emociones, pero todavía podía sentir las suyas.

Y con un horror creciente, Angharad empezó a comprender hacia dónde se dirigía la historia.

—Probamos muchas cosas—, dijo el hombre. —¿Sabes, Lady Angharad, que en el momento en que un hombre, uno que no está sometido a la Gloam ni está apagado, muere, su presencia en el éter brilla intensamente? Todos los colores y emociones de su tejido, allí se desvanecen.

Levantó la mano y chasqueó los dedos, el sonido un contraste agudo con el rostro sereno.

—Nada ama Farolito más que la muerte, salvo el festival, y eso solo una vez al año—, dijo Brun. —Así que hice lo que debía.

Nunca dejó de asombrar a Angharad qué clase de fealdad podía caber bajo la máscara de “Hice lo que debía”, como si tras esa excusa se escondiera un abismo sin fin cavado por el horror. El rubio inclinó la cabeza hacia un lado.

—Lo racionalicé, usé el pacto solo cuando era inevitable—, dijo el Sacromontano. —Cada seis meses, más o menos. Seguía siendo peligroso y decidí que la Guardia quizá podría ayudarme, repararlo. Elegí el Dominio como vía de ingreso para que no puedan negármelo cuando descubran lo que hago.

Eso era, le había contado su tío, la virtud de estas pruebas: que al superarlas, uno se inscribía directamente en las filas de la Guardia. Brun suspiró.

—Pero he tenido que usar mi pacto tantas veces—, dijo, con un tono casi irritado—, para encontrar enemigos, para entender quién me mentía o intentaba matarme. Y así, el mundo se fue haciendo más silencioso.

El rubio le sostuvo la mirada.

—Jun fue a ayudarme a durar lo suficiente para que llegara a los infanzones—, dijo Brun. —Aines fue porque empezaba a ser difícil fingir emociones.

Su mirada era fija y penetrante.

—Usé demasiado mi pacto cuando huimos de los cultistas en camino a Cantica—, afirmó el Sacromontano. —Para asegurar que Song no nos llevaba a una emboscada. A este ritmo, quizás tenga que matar a un sombrío en Tres Pinos. Aceptar la oferta de Yaretzi fue lo menos arriesgado—.

La puerta se abrió y Brun dejó caer la mano hacia su hacha, pero las esperanzas de Angharad, aunque semi-formadas, se esfumaron: solo era Yaretzi regresando. La Izcalli cerró cuidadosamente la puerta tras ella.

—No hay luces bajo las puertas—le dijo Brun. —Más interesante aún, Tristan ya no está en su habitación y Augusto Cerdan tampoco. Parece que no somos los únicos que están limpiando antes de la votación. Te lo dije, querida mía: ese chico es sin duda un asesino a sueldo.

—Es un rata hasta la médula—dijo el hombre.—Lo estás confundiendo.

—¿Cómo ha logrado convencer a tantas personas de eso?—se quejó Yaretzi.—Después de que Lan me confiara sus sospechas a cambio de la Leche, supe que ese pequeño bastardos era demasiado peligroso para dejarlo husmean por ahí, pero nadie mordió el anzuelo. Lo único que pude hacer fue enviar a Ferranda tras Isabel con la esperanza de que tropezara con lo que sea que hayan estado haciendo respecto a Cerdan. ¡Por los Cielos, mis queridos, ese muchacho ha recorrido media corte con la misma caja de veneno que usan los asesinos de Watch! ¿Cómo es que aún no lo han descubierto?

Yaretzi se volvió para sonreírle, como si fueran amigas compartiendo un confidencia, y Angharad sintió ganas de arrancarse los dientes. La muerte se le arrastraba cada vez más cerca con cada palabra, y ella seguía esperando que el miedo llegara, pero el calor de la ira aún lo mantenía lejos. Era como mantener la mano demasiado cerca de la llama de una vela, que comienza a quemar, ahuyentando toda otra sensación.

—Debe ser nuevo en la profesión—le dijo Yaretzi.—Normalmente solo deberías llevar las sustancias que piensas usar; así es mucho menos evidente.

Brun se desplazó inquieto.

—Haz tu inspección—dijo—. Terminémosla.

—Pronto, pronto— respondió Yaretzi.—Te lo dije, necesito que responda algunas preguntas primero.

La mujer Izcalli desenvainó tranquilamente un cuchillo y se arrodilló junto a Angharad. Ella intentó levantarse, pero sus extremidades estaban tan débiles que ni siquiera necesitaban empujarla hacia abajo. La punta del acero rozó su mejilla y se detuvo debajo de su ojo, con tanta suavidad que no cortó la piel.

—¿De qué color son los azulejos en la cocina del Llanw Hall?—preguntó Yaretzi.

Angharad apretó la mandíbula lo más que pudo, aunque todavía le colgaba la lengua en la boca. Yaretzi la observó y suspiró.

—La tortura es muy desordenada, querida—dijo la Izcalli—. Espero que no me obligues a usarla, mejor intentemos con algo más sencillo. Tu tío Osian—¿de dónde obtiene tanto dinero?—¿Quizá tu madre enterró una fortuna en algún lugar y se la dijo a él?

Angharad parpadeó. ¿Dinero? Los ojos de Yaretzi se entrecerraron con impaciencia.

—El hombre ha estado gastando oro como si fuera cobre, querida—dijo la Izcalli.—Puso una orden abierta por el precio que sea por tu cabeza a cambio de la calavera de cualquier asesino que intente matarte, y se sabe que ha pagado al menos diez veces más. He oído que tantos asesinos se mataron entre sí intentando atraparte en Ixta que los gremios de la ciudad todavía están en guerra.

Angharad se atragantó. ¿Ixta? ¿El pequeño puerto al borde del Mar Esmeralda donde pasó exactamente tres horas esperando en los muelles antes de cambiar de embarcación? Yaretzi soltó un sonido irritado.

—Inútil—dijo—. ¿Sabes por qué retiró la orden abierta, al menos?—¿Se quedó sin dinero?—Eso sucedió cuando llegaste a Sacromonte y sé que recibiste al menos una carta de él en ese lugar.

Angharad se inclinó hacia adelante, como para responder, y Yaretzi se acercó más. Solo cuando ella intentó escupirle a la otra mujer, su lengua no se movió, por lo que solo pequeñas gotas de saliva volaron y el resto permaneció burbujeando en sus labios. Yaretzi retrocedió con un suspiro.

Ayanda no causaba casi tantos problemas, se quejó. Esa chica, tan ansiosa por hablar, me entregó todo lo que necesitaba el primer día. Debe ser su contrato lo que la recomendó para la Krypteia, porque ni siquiera notó cuando vertí agua con leche en su odre. No mucho, solo lo suficiente para ralentizarla un poco. La misma dosis que intercambié con Lan.

Yaretzi encogió los hombros.

"Después de eso, solo quedaba esperar a que tropezara y fuera atrapada por esos salvajes de Ojo Rojo."

Al observar el orgullo arrogante en el rostro de la Izcalli, Angharad sintió un odio genuino por primera vez en su vida al recordar la tristeza sombría en el rostro de Zenzele. ¿Qué tan destruido debes estar para ganarte la vida infligiendo sufrimiento?

"No tengas celos, pequeña," le reprendió Yaretzi. "La Casa Sandile ofreció una suma considerable por la muerte de la pequeña perra que robó al esposo de la sobrina favorita de su matriarca, pero ni siquiera es la mitad de lo que está en juego por ti. Decidí cobrar primero a esa chica después de verte enfrentarte a ese Santo. Parecía probable que acabarías con heridas al salvar a tontos de todos modos."

Yaretzi agitó un dedo.

"Solo tú seguías sobreviviendo, qué molesta adorable, y ni siquiera cuando me acerqué seguiste falleciendo con mis intentos," dijo. "Intenté eliminarte discretamente durante la prueba con el dios de relojería y luego otra vez en las escaleras con Ishaan, pero eres una criatura muy difícil de matar."

"Fugh, yew," gruñó Angharad.

"No te digo esto para presumir, querida," dijo Yaretzi con paciencia. "Te digo esto para que entiendas que no soy una matona contratada sino una profesional, una hija ungida de la Sociedad de Obsidiana bajo contrato arbitrado. Nuestra regla es que aprender conocimientos que solo la marca conocería sirve como prueba de la muerte, pero cuando eso no es posible, también puede presentarse la cabeza en su lugar."

Se inclinó hacia adelante.

"¿ dime el color de las azulejo en la cocina de Llanw Hall?" dijo Yaretzi, "y tu tío recibirá un cadáver con la cabeza todavía puesta. Entiendo que los Malani tienen algunas costumbres funerarias relacionadas con los ojos, ¿no? ¿No preferirías aliviar su dolor mientras puedas?"

"Aye ashm noth," soltó Angharad con dureza, "Malani."

Y no permitiría que esta criatura se fuera sin pagar por sus crímenes. Quizás no pudiera luchar, pero al menos podría intentar causar suficiente caos para que estas bestias fueran atrapadas. Song, Song se encargaría de eso. La Tianxi de ojos plateados no dejaría pasar esto, era el único consuelo que Angharad tenía en medio de este desastre feo. Intentó levantarse de nuevo y encontró un resto de fuerza en sus extremidades. Yaretzi chasqueó la lengua con desconcierto.

"Está bien," dijo,guardando su cuchillo, "siempre fue una apuesta arriesgada, y no es que la tortura sea confiable cuando uno no puede tomarse su tiempo. Brun, intenta no ensuciar demasiado. Yo la mantendré sujeta por ti."

Angharad levantó medio el brazo, pero fue apartada como a una niña y empujada de regreso sobre el colchón por una aburrida Yaretzi. Esa aburrición de alguna manera la insultó más que todo lo demás junto. Que ella fuera una tarea, ni siquiera una enemiga. Brun, con el rostro retorcido por algo que parecía alivio, se acercó con su hacha en mano. Angharad le lanzó una mirada ardiente de indignación, y el hombre rubio se quedó quieto por un momento. Sus ojos verdes se posaron en Yaretzi, casi considerando, pero luego suspiró. La hacha levantó todo lo que podía.

La muerte descendió sobre ella con una aguda hoja de acero, solo para ralentizarse.

Un susurro sonó en sus oídos, elevándose hasta convertirse en el latido cercano de alas, hasta que borró todo lo demás y un poder extraño vibró por su cuerpo. Sobre su cabeza, una sola y hermosa pluma de pavo real descendió del techo y Angharad se dio cuenta de que sus extremidades ya no estaban entumecidas. La bendición del mayura, había despejado el veneno. El espíritu la abandonó, la hacha volvió a descender con la rapidez de una víbora, pero Angharad ya no estaba indefensa.

Tiró de Yaretzi por el cuello, arrastrándola en su dirección, y encontró una satisfacción cruel al ver cómo los ojos del Izcalli se agrandaron en una sorpresa absoluta.

“Joder”, maldijo la asesina, el golpe impactándola en el hombro con un golpe húmedo.

Angharad le dio una patada en el estómago, haciendo que Yaretzi se tambaleara con un jadeo, y cuando se levantó, empujó a la tambaleante Izcalli contra un sorprendido Brun. La parte posterior de sus rodillas golpeó la mesita de noche, haciendo que su espada en funda cayera al suelo, y ella la atrapó con la punta de sus dedos de los pies.

“Asesinos,” gritó, apenas dándose cuenta de que no servía de nada.

La puerta estaba cerrada y los dueños de las dos habitaciones más cercanas estaban frente a ella. Brun arrancó su hacha del cuerpo de Yaretzi, provocando un grito ronco, y cuando se giró para herirla, Angharad comenzó a levantar su espada con los dedos de los pies — atrapó la vaina justo cuando su golpe caía, golpeando su antebrazo con ella para que el hacha pasara cerca de su hombro. Yaretzi, desde el otro lado, atacó con un cuchillo en mano, pero Angharad ya había sacado medio su sable para golpearle la barbilla con la empuñadura y hacerla retroceder.

Vio a Brun atacar por la espalda, mordiendo su columna y enviándola a...

Y giró con un golpe que no habría visto, esquivando justo a tiempo para que el hacha tomara a Yaretzi en el brazo al girar tras Brun y terminar de desenvainar la espada. Ella quedó con la vaina en la mano. Sus rodillas casi se doblegaron cuando una ola de apatía golpeó en su mente, pero al golpear a Brun en la espalda, esa sensación desapareció en humo. Terminó de girar para enfrentarlos.

Brun era un luchador hábil, pensó, pero su talento era todavía tosco. No había sido enseñado a ser predecible en un duelo, porque eso significaba la muerte. El Sacromontano intentó alejarse para tener suficiente espacio para balancear su hacha, pero Angharad ya había empezado a girar: el filo de su sable lo cortó a la altura de la sien y en un ligero ángulo, dividiendo su ojo como un huevo y hundiéndolo en el cráneo.

Muerte en una sola golpe.

Calmadamente, Angharad le dio una patada en la espalda mientras arrancaba la hoja, rociando su cerebro en un spray, haciendo que el cadáver cayera en dirección a Yaretzi y forzando a la Izcalli a retroceder más cerca de la puerta. La asesina lamió sus labios, observando cómo la otra mujer se daba cuenta de que ya tenía dos heridas y permanecía sola.

“Juraste un voto,” dijo de repente la Izcalli. “No hacer violencia a otros que participan en la prueba. Si dejo de luchar, tú no puedes—”

Angharad arrojó la vaina a su cara. La cuchilla se elevó para chocar contra ella, y eso fue todo: la punta de su sable penetró directamente en el corazón de Yaretzi, sujetándola a la puerta con un golpe seco mientras la asesina soltaba un gorgoteo húmedo.

—¿Sabías que infringiste conscientemente las reglas de la Prueba de las Hierbas, asesina?—le informó Angharad con autoridad y cortesía.—Ya no calificas como participante en la prueba.—

Extendió su postura, preparándose para arrancar la espada, pero antes de que pudiera, la puerta se abrió de golpe y el cadáver voló hacia ella. Sofocando un sonido de sorpresa, Angharad luchó por mantener firmemente su sable mientras alguien entraba a la fuerza en la habitación—solo para encontrar a Song apuntándole con un mosquete, Sarai justo detrás de ella, torpemente apuntando con un pistón mientras levantaba una linterna.

—Tú— oh—, dijo Song, sorprendida.

Hubo un breve instante de silencio.

—¿Estamos completamente seguros?—comenzó Sarai, con la mirada fija en los dos cadáveres enfriándose—, ¿que ella fue la que necesitaba ser salvada aquí?

La mandíbula de Angharad se tensó.

—La bendición de la mayura salvó mi vida—dijo con severidad—. Me atacaron con veneno y con el contrato de Brun.

Su mirada se fortaleció al volverse hacia Song tras pronunciar esas palabras.

—Una broma—, dijo Sarai—. No pretendía ofender.

Angharad no respondió, sus ojos permanecieron en Song, preguntándose en silencio por qué no había advertido a nadie sobre el contrato de Brun. Habría sido un sospechoso mucho más evidente que Ishaan, y aunque podía entender que quisiera guardar en secreto el poder de sus propios ojos, eso no justificaba no advertir a nadie en absoluto.

—No sé qué hace—, admitió Song—. Bueno, que hacía, supongo. Estaba escrito en una especie de jerga callejera sacromontana, la mitad de las palabras ni siquiera eran reconocibles como Antigua.

La noble inclinó lentamente la cabeza y sintió cómo un nudo en sus hombros se aflojaba. Si Song hubiera sido parte del grupo de egoístas que se le habían impuesto, no sabía qué habría hecho. Mucho de lo que había considerado verdad antes de llegar a esta isla era… Nobles que actuaban como lobos, lealtad como una soga de ahorcado y honor en los lugares más insólitos. Antes pensaba que Peredur era el epítome del mundo, pero ahora se vio obligada a cuestionar cuánto se había perdido en la percepción.

Angharad tragó saliva, su mente aún dando vueltas por todos los asesinatos y mentiras reveladas. ‘Yaretzi’ era una mentirosa confesada, y mucho de lo que dijo sobre otros podía ser descartado, pero sus palabras sobre Tristan— y que éste había sido cómplice de Isabel, quien sabía que tenía problemas con los hermanos Cerdan— resonaban con una inquietante veracidad.

Remund había desaparecido tras pasar un tiempo a solas con él, sin que aún hubieran rendido cuentas. Nadie había considerado tomar eso en serio, ya que ambos parecían condenados a morir, pero quizás, en realidad, hacía falta explorar esa posibilidad. Angharad sintió una gran fatiga deslizarse sobre sus hombros como un manto, acompañada por una urgencia destructiva: revelar cada secreto oscuro que la isla escondía, sacarlo a la luz y dejarlo atrás, para siempre.

Sarai aclaró su garganta.

—Deberíamos despertar a todos los demás y hacer que se entere ahora—, dijo la mujer pálida—, que ese par intentó matarte. Porque las acusaciones podrían volverse peligrosas al amanecer.

—Aún hay más que contar—, dijo Angharad, cansada—. Brun confesó efectivamente los asesinatos de Jun y Aines, y Yaretzi admitió ser parte de algo llamado la Sociedad de Obsidiana, además de envenenar a Ayanda con algo llamado la Leche de la Solterona.

Sarai soltó un sonido de sorpresa.

—Zenzele no tomará bien esas noticias—, advirtió.

—Debe ser informado, pase lo que pase—, replicó Angharad.

Aunque, pensó, primero debería sacar los cadáveres a la sala. La sangre empapaba su suelo. Con la hoja manchada con la espalda de Yaretzi, Angharad fue a recoger la vaina y a guardarla. Iba a buscar sus botas cuando alguien dobló la esquina: Shalini, visiblemente exhausta pero con ambas pistolas en mano, tropezó en la escena y se quedó paralizada. Un instante después, Ferranda la siguió, con la espada en la mano, y luego Zenzele, tropezando medio, pasó junto a ellas mientras ajustaba sus botas.

—“¿Eh?”, dijo Ferranda.

La Someshwari bajó sus pistolas. Los ojos de Shalini oscilaban entre ellas y los cadáveres.

—“¿Qué sucedió?”, preguntó.

—“Intentaron matar a Angharad en la noche”, les explicó Song. “No les salió bien”.

—“No me diga”, comentó Shalini con humor. “Yo podría haberles predicho cómo acabaría si me hubieran preguntado”.

—“¿Y los otros dos?”, preguntó Zenzele con una ceja levantada, finalmente levantando su pie.

Hubo una pausa. Angharad se volvió hacia las otras dos mujeres, levantando una ceja. ¿Qué las había llevado a su habitación? Pensaba que el sonido no habría llegado. Sarai suspiró.

—“Por petición de Song, coloqué una Marca en la puerta de Lady Angharad que se rompería si alguien la abría”, explicó.

—“Durante bastante tiempo, estuve a su merced”, dijo Angharad con neutralidad.

Agradecía el gesto, pero no la presunción. Además, ¿por qué ella, de todas las personas?

—“Anocheció y yo ni siquiera me di cuenta cuando se rompió”, admitió Sarai, con cierto rubor.

Se sonrojó ante los ojos incrédulos que le lanzaban.

—“Miren, no es una Marca que haya dominado completamente y no he podido dormir bien en días”, explicó. “Me desperté más tarde y noté que ya no estaba, así que fui a buscar a Song y encontramos…".

—“¿Consecuencias predecibles?”, remató Zenzele secamente.

Sea lo que fuera lo que se dijera, todo quedó en espera. Más personas se unían a ellos; el sonido creciente de las conversaciones en el pasillo los llamaba. Primero Tupoc, que hizo un gesto teatral de asombro al ver los cuerpos, luego Lan y Cozme.

Angharad los enfrentó, su rostro todavía manchado de sangre.

—“Déjenme vestirme”, suspiró. “Y luego les contaré todo”.

—

No fue largo explicarlo, aunque para ellos pareció una eternidad cuando la encontraron prisionera.

El rostro de Zenzele palideció al enterarse de que su amada había sido drogada para su desaparición, por orden de Casa Sandile. Shalini puso una mano en su brazo, mientras Tupoc parecía algo molesto. Recordando la confesión de Yaretzi respecto a las escaleras, Angharad hizo sus reparos allí.

—“No te creí cuando afirmaste que Ishaan fue empujada por ella”, dijo la noble, dirigiéndose a Shalini. “Pero lo hizo, y pido disculpas por desconfiar de ti”.

La otra mujer hizo una mueca.

—“En ese entonces, parecíamos bastante sospechosos”, respondió. “Agua pasada”.

En cuanto a Ferranda, Angharad estaba demasiado cansada para seguir guardando secretos.

—“Song y yo descubrimos un pasadizo secreto en la capilla de la entrada y escuchamos su conversación con Isabel cuando acusaste a ésta”, dijo con bluntitud. “Yaretzi ha confesado que la dirigió después de Isabel en la esperanza de que tropezaras con alguna supuesta trama contra los Cerdán, que ella tejía junto a Tristan”.

Ferranda Villazur se apartó sorprendida.

—“Yo—¿estás segura? Tristan?”, preguntó.

—“Estoy segura de que lo dijo”, afirmó Angharad. “También confesó ser una asesina y una mentirosa, así que no le doy mucha credibilidad a sus palabras”.

El hombre de ojos grises era un criminal de alguna clase, proclive a trucos, pero también había demostrado cierto sentido del honor. Varias veces había arriesgado su vida por otros, sin ganar nada aparente.

—“El muchacho es sospechoso”, gruñó Cozme. “Vuelvió y Remund no”.

—“Vuelvió con una herida en el vientre tras caerse por aquella resbaladilla con tu Cerdán”, respondió Sarai con franqueza. “Tuvo que tratarse de la traba en la mandíbula, puedes preguntarle a los de la capa negra. Tu chico Remund no tuvo tanta suerte y, según sabemos, todavía está atravesado en el laberinto. Una forma horrible de morir”.

Ella no sonaba especialmente comprensiva.

“¿Entonces, dónde está ahora?” presionó el hombre de bigote. “Yong no puede salir de su habitación, pero ¿dónde está la rata?”

“Investigando las actividades de los habitantes del pueblo, como le pedí,” respondió Song con total indiferencia. “Me resulta algo curioso que no preguntes dónde está Augusto, ya que también está desaparecido.”

Cozme se enderezó.

“Augusto ya no es mi responsabilidad, pero Remund sí-”

“¿A nadie le importan tus criaturitas, Cozme?” interrumpió Lan con tono impaciente. “Tristán podría haberse abierto las venas en medio de la calle y la mayoría de nosotros aplaudiríamos. Tredegar, sigue con ello. ¿Y Brun?”

Cozme Aflor parecía bastante enfadado, pero no tenía amigos en la sala. Angharad relató el resto de lo que Yaretzi le había contado, provocando un sonido de interés en Tupoc al mencionar a la Sociedad del Obsidiana.

“Son asesinos famosos en Izcalli,” les informó con una rara muestra de acuerdo. “Son un culto de la Mariposa Esquelética que acepta contratos de asesinato, llevan siglos actuando. Se dice que incluso mataron a un Rey Saltamontes en una ocasión.”

Luego pasó a Brun, y su repulsión creció al describir cómo había llegado a aceptar un contrato que lentamente le convirtió en un asesino. La descripción de sus efectos hizo que Shalini hiciera una mueca.

“Sentí algo parecido aquella noche en que mataron a Jun,” admitió. “Cuando vigilaba. Pensé que solo estaba cansada y que nunca dormí del todo, así que no dije nada salvo a Ishaan, pero todo lo que Lady Angharad menciona es algo que también he sentido.”

Lan parecía mortal, una expresión inusual en su rostro, pero ¿qué sabía Angharad? Tanto Yaretzi como Brun la acusaron de envenenar a Brun antes del Toll Road, algo que la Pereduri mencionó y la mujer de labios azules no negó. Angharad pensaba que conocía la mayoría de las corrientes subterráneas en su grupo, sabia de su funcionamiento aunque a veces omitía detalles, pero esa ilusión acababa de ser completamente despojada. Otros habían bailado a su alrededor con tanta destreza que ella ni siquiera se había dado cuenta de que asistía a un baile. No más de eso, pensó fría Angharad. No sería tan tonta otra vez.

Tupoc, que estaba más cerca de las escaleras, de repente se tensó. Levantó una mano para pedir silencio y levantó su lanza.

“Alguien acaba de entrar,” susurró.

El Lord Zenzele miró a su grupo y luego abajo.

“Es Tristán,” dijo.

Ella pensó que había usado su contrato. Tristán debía tener un vínculo con alguien aquí.

Tupoc no bajó la lanza.

“Xical,” advirtió Angharad, llevando la mano a su hoja.

“Tres en una noche sería demasiado codicioso, Tredegar,” la reprendió Tupoc con diversión.

Sin embargo, soltó la arma justo cuando alguien comenzaba a subir corriendo las escaleras. La rapidez de su movimiento la sorprendió. Tristán era un hombre de pasos ligeros, pero ahora subía corriendo a toda prisa. El hombre de ojos grises y aspecto descuidado irrumpió en el umbral, con pasos vacilantes al verlo a todos reunidos en el vestíbulo.

“Oh,” dijo Tristán. “Todos están aquí. Bien.”

Sus ojos se fijaron en los cadáveres, sin mostrar emoción ante la vista. Ni siquiera preguntó.

“¿Al fin apareces?” musitó Tupoc. “La impuntualidad se está convirtiendo en tu costumbre.”

“Tupoc, cállate,” dijo el hombre, causando una ola de sorpresa por esa audacia inusual. “No tenemos tiempo para esto. Estaba en la plaza, donde nuestros anfitriones — cada uno de ellos un diablo — estaban manteniendo una conversación animada sobre la forma de comernos a todos.”

El silencio fue instantáneo y absoluto.

—Entonces, en mi camino de regreso—, continuó Tristan de manera feroz—, pasé por la puerta trasera donde por casualidad vi a Augusto Cerdán dejando entrar a una partida de cultistas. Esto sucedió—

Sacó un pequeño reloj, abriendo la tapa para mirar la hora. Se le antojó familiar, aunque de forma vaga.

—Hace poco más de tres minutos—, concluyó—, y espero que ya estén moviéndose para liberar a los esclavos.

De repente, explotó el alboroto, varias voces alzándose en simultáneo. La voz de Song cortó el tumulto, clara y calmada. Angharad pensó que era entrenada. Song Ren había sido preparada para el mando, o al menos para liderar.

—Vístanse y armarse—, ordenó—. Todo lo demás puede esperar.

Algún murmullo, pero Angharad logró atravesar el ruido al apresurarse a su habitación y recoger su mochila. Lo suficiente siguió su ejemplo al verla, obligando a los demás a hacer lo mismo. Para ella, fue más un gesto simbólico, pues sus asuntos ya estaban empacados y, en pocos momentos, volvió a estar lista. Justo a tiempo para escuchar a Song y Sarai interrogando a Tristan.

—Uno de ellos era mayor que los demás, se llamaba Akados, y algunos de los otros demonios lo acusaron de querer 'atinarse' a través de la masacre—, relató el hombre—. No tengo idea de qué significado pueda tener eso.

—Los demonios mayores eventualmente se convierten en formas fijas en el éter—, respondió Song con distraída sutileza—. Ese proceso lo llaman 'recocido', como en el herrero.

La Pereduri pensó que ella lo sabría. La República permitía obtener la ciudadanía a los demonios, incluso llegar a servir como burócratas.

—¿Qué significa, una forma fija en el éter?—, preguntó Angharad, dando un paso adelante.

—Lo que ella dijo—, apoyó Tristan.

Luchó por reprimir el destello de cariño. Sus ojos no vacilaban ante la visión del cadáver y muchas oscuras noticias aún pesaban sobre él. Angharad estaba harta de confiar en extraños que sonreían.

—Significa que, por mucho que los mates, eventualmente volverán a salir del éter—, gimió Sarai—. Los viejos demonios no son reclusos cualquiera, aunque éste aún debe estar lejos del umbral.

—Si es lo bastante viejo para discernir el tipo de éter que consume, debe estar cerca—, advirtió Song—. Espero que si se alimenta de la menos compleja sombra etérea de la masacre en lugar de la 'masacre' misma, ya haya terminado el proceso.

Angharad ladeó la cabeza.

—¿Será esa... discernibilidad la razón por la que en las historias los demonios padecen extrañas compulsiones?—, preguntó.

Los cuentos infantiles tenían héroes ingeniosos que los engañaban escampando cuentas de cualquier forma, las cuales los demonios tenían que contar, o los hacían suicidarse por no poder encontrar una rima a su sentencia.

—Más o menos—, afirmó Song—. Pero esa conversación puede esperar hasta que estemos en un lugar seguro. Tristan, ¿tienes tus asuntos listos?

—Todo lo que puedo llevar—, respondió él, con ojos grises, y luego hizo una pausa.

Volvió la vista a Sarai.

—¿Yong?—

Ella hizo una mueca.

—No puede levantarse—, respondió.

—Entonces, tendremos que cargarlo—, dijo Tristan con franqueza—. Lady Angharad, ¿puedo contar con su ayuda?

Una causa noble, pensó Angharad, y asintió con la cabeza.

Fue ella quien llamó a la puerta, una voz apagada que le indicó que entrara. Yong yacía en su cama, medio desnudo, pero su torso estaba tan cubierto de vendas que parecía llevar puesta una camisa. Solo sus brazos y parte de los hombros estaban al descubierto —la extensión de piel resaltaba el arma cargada que apuntaba en su dirección. La culata se tambaleaba al comenzar a toser húmedamente, y sus ojos estaban llorosos. Los reconoció después de un momento, bajando el arma y colocándola sobre la mesita de noche.

—¿Qué sucedió? —preguntó con voz ronca—. Escuché voces.

—Brun y Yaretzi intentaron eliminarla —dijo Tristan con brutalidad, señalando con el pulgar a Angharad—. Pero ella les arrebató la vida en su lugar, y reveló todos sus oscuros secretos.

Angharad lo observó, con una sonrisa de resignada diversión.

—Tristan fue a espiar a los habitantes del pueblo y descubrió que todos son diablos —aportó—. Augusto Cerdan, ese canario sin honor, también ha dejado entrar a un grupo de cultistas.

El reloj despertó su mecanismo, se abrió y se cerró de nuevo. Angharad no podía quitarse la sensación de haberlo visto antes en algún lugar.

—Hace aproximadamente cinco minutos —dijo Tristan—. Debemos ponernos en marcha, o pronto estaremos rodeados de diablos y oscuridades.

Yong exhaló un suspiro entrecortado.

—Mis puntadas no resistirán —afirmó—. No puedo moverme.

—Por eso venimos a llevarte —aclaró Angharad—.

—Me oyes mal —replicó Yong—. No es que no pueda caminar; es que no puedo moverme. El médico me dijo que debo permanecer en cama por al menos dos semanas.

—Aquel médico no era más que un diablo con hambre de devorarme —puntualizó Tristan, con una lógica que te parecería sencilla.

—Vi mis puntadas en un espejo —contestó el anciano—. Cubren gran parte de mi espalda, y si se rasgan, no hay duda de que moriré.

—No desacredito tus temores —le aseguró Angharad—. Pediremos ayuda a otros y tomaremos todas las precauciones posibles. Pero debemos movernos, Yong.

—Tiene razón —susurró Tristan—. Los diablos vendrán sin duda, saben que aquí hay comida.

Yong los observó por un largo rato y luego exhaló.

—Lo sé —finalmente dijo—. Lo sé. Y sería una forma terrible de morir.

Suponiendo que apretó los dedos con fuerza.

—Probablemente no pueda moverme mucho —añadió Yong—. Quizá te toque, Tristan, llevarle mi mensaje.

El joven se quedó quieto, con el rostro cerrándose como un obturador.

—¿Tu esposo? —preguntó Angharad.

Angharad frunció el ceño, pues parecía que el Sacromontano esperaba estar equivocado. Yong asintió. Tras una mueca seria, Tristan también asintió. Ella no pudo evitar sentir que de alguna manera estaba interfiriendo. La mirada de Tianxi se deslizó hacia ella.

—Necesito algo de privacidad —le dijo.

—Entiendo que no sea agradable, pero necesitarás ayuda para vestirte —le expresó con delicadeza—.

—Algunas cosas requieren privacidad —respondió suavemente, echando un vistazo al orinal.

—Ay, Angharad —pensó con algo de vergüenza—. En realidad preferiría no estar presente en ese momento.

—Yong —comenzó Tristan, pero el veterano levantó la mano.

—No —dijo—. Ya hemos dicho todo lo necesario. Nada ha cambiado.

El hombre de ojos grises parecía querer discutir, pero en lugar de eso respiró profundamente.

—Supongo que no —murmuró Tristan con tono suave—. No ha cambiado nada.

Asintió con determinación y se alejó. Angharad salió tras él, cerrando cuidadosamente la puerta tras de sí. Tristan se recargó en la pared, cruzó los brazos, y la expresión de gravedad que siempre lo acompañaba se profundizó por la angustia que mostraba su rostro. Su mandíbula apretada.

—Mentió —dijo ella.

Lo había sospechado, pero ahora estaba segura.

—Él —

Un disparo resonó tras la puerta.

Tristan se estremeció.

—Eligió hacerlo rápido —balbució el hombre con voz áspera—, en lugar de desgarrar sus puntadas y sufrir horas de agonía antes de llegar al mismo final. Fue…

Tristan lamió sus labios.

—Fue su decisión.

Parecía, pensaba Angharad, un hombre que no estaba seguro de a quién intentaba convencer. Debería estar enojada por haber sido engañada otra vez, pero Angharad no pudo sentir siquiera rabia cuando vio la tristeza en su semblante. Tristan se impulsó lejos de la pared, con una leve tembladura en la mano.

—Si me disculpa—, logró decir—, necesito asegurarme de que mi amigo murió con el primer disparo.

Porque, en realidad, no lo había hecho, Angharad lo comprendió con un leve horror; Tristan tendría que acabar el trabajo él mismo. Lo observó abrir la puerta, vislumbró la ráfaga de humo de pólvora y el rojo nítido en la pared, y luego apartó la vista.

Manteniendo la vista fija en las escaleras, escuchó cómo atendía a su amigo muerto, luchando por no vomitar.

—

Nadie preguntó qué había ocurrido con Yong: ver a Tristan depositar su cuerpo en la cama fue suficiente para calmar esa curiosidad incluso en los más intrépidos. La mirada de Angharad recorrió su comitiva, encontrándolos reunidos y tan preparados como podían estar.

Tragó saliva, sin volver la vista a la habitación donde un hombre se había quitado la vida.

—Entonces, debemos avanzar—, dijo. —Song les mostró el mapa, así que todos saben dónde deben reunirse: a media milla al norte de aquí, junto a las piedras señaladas.

—Ya se ha dicho todo antes—, dijo el lord Zenzele con tono tranquilo—. ¿Procedemos?

Ella le lanzó una mirada irritada, pero asintió. Sin embargo, antes de dar un solo paso por las escaleras, un sonido metálico llamó su atención, y la de la mayoría presente. Tristan había regresado a la habitación de Yong y volcó un farol. El aceite se derramó sobre el cadáver del veterano, extendiendo una marea de llamas suaves y ondulantes.

—No lo dejaré para que los demonios se lo coman—, dijo con calma el hombre de ojos grises—. Además, puede servir como distracción en nuestra fuga.

Algunos parecían querer protestar, pero el aceite ya estaba suficientemente derramado y la ropa de cama empezaba a arder. No había tiempo que perder, ni siquiera en minutos antes, cuando todavía no estaban en buena forma.

—¡Apúrense!—, espetó Angharad, rompiendo el silencio—. Si todavía no saben que estamos alertas, pronto lo tendrán.

Descendió las escaleras con decisión, sabiendo que esa acción cortaría cualquier impulso de discusión: nadie quería enfrentarse a una espalda que se retiraba. Escuchó pasos detrás suyo, ajustando su vaina a la cadera para que no golpeara contra la pared, y en pocos momentos llegó al salón común. Allí, sus pasos se detuvieron un instante: no estaba sola. Angharad se apartó para que el hombre que la seguía—Tupoc—pudiera avanzar, pero su mirada nunca dejó de fijarse en el hombre frente a ella.

¿Solo el alcalde Crespin no era realmente un hombre, acaso?

El diablo, disfrazado del cadáver de un hombre calvo y de mediana edad, aguardaba junto a la salida, flanqueado por dos persianas cerradas a cada lado. Se apoyaba contra la puerta, bloqueando cualquier vía de escape.

—Escucho fuego—, dijo el diablo.

—Nos enteramos de conspiraciones—, respondió Angharad, con los demás siguiendo detrás de ella.

La luz de la linterna ahuyentaba las sombras del cuarto, mientras los mosquetes se levantaban y las hojas se extraían de las vainas. El alcalde parecía impasible ante su numerosa presencia.

—Es una idea pobre—, dijo Crespin con tono algo más formal, casi anticuado, al estilo de Antigua—. Pero mis parientes estuvieron de acuerdo, así que debe hacerse.

En la distancia, escuchó disparos. El alcalde se estremeció. Como era lógico, si la banda de cultistas andaba suelta por la ciudad y reuniendo a sus esclavos para la batalla.

—Tienes preocupaciones mayores que las nuestras, creo—dijo Angharad—¿Realmente puedes permitirte esa distracción?

El diablo pareció divertido.

—¿Por qué debería preocuparme por un chivo expiatorio que se pasea hasta el altar?—preguntó—No fuimos nosotros quienes los matamos, buenos negros, sino fanáticos cultistas del Ojo.

Su mandíbula se tensó ante la burla.

—No tiene por qué llegar a la violencia—intentó una vez más.

—Son lucentes—le dijo Crespin, no sin amabilidad—. Lo que se te haga a ti no puede llamarse violencia.

No había nada que negociar aquí, no con una criatura como esta.

—Aléjate—dijo Angharad, desenvainando lentamente su espada—Mientras puedas.

El alcalde Crespin parpadeó, con ojos sin vida observándola de arriba a abajo—no con el aprecio de un amante, sino con la mirada de un carnicero, siguiendo las marcas en la carne.

—Vive si puedes—ordenó el diablo.

Las persianas explotaron en astillas de madera, y demonios irrumpieron a través de ellas. Disparos resonaron desde detrás de Angharad, nubes de humo se levantaron mientras sus aliados descargaban sus armas, y uno de los siluetas fue abatido—pero se levantó al instante, mitad de su rostro destruido, revelando un exoesqueleto agrietado. Crespin seguía apoyado contra la puerta, apenas inclinando la cabeza para esquivar una bala.

—Concéntrate en el herido—ordenó Song desde atrás, con la voz completamente calmada—. Rompe su caparazón.

Con la táctica en buenas manos, Angharad avanzó hacia el enemigo con sus aliados a su lado—Tupoc a un lado, Zenzele al otro. Una mujer de cabello oscuro, con rostro bronceado y marcado por las adversidades, saltó a ella como un animal. Fue un salto impresionante, imposible con piernas humanas, pero el impulso era una atadura universal: Angharad se deslizó por debajo de la forma que saltaba, dejándola pasar, y then giró con precisión para abrirla desde el hombro hasta la columna.

Su piel se partió como pergamino, pero bajo ella una especie de caparazón aceitoso y calcificado resistió el filo. Dejó una larga cicatriz y el diablo gritó, pero ella se giró furiosa en un instante. Dolorosa, sí, pero no una herida mortal. Angharad alcanzó a ver a Tupoc atravesando con su lanza a un diablo en el estómago, clavándolo en el suelo, y a Zenzele luchando contra un anciano calvo. Desde atrás, disparos rápidos seguían inmovilizando al cuarto atacante en el suelo.

Crespin observó todo, indiferente.

No le quedaba más atención que gastar. Su diablo soltó un chillido furioso, y su piel onduló al atacarla con rapidez. Un simple palmoteo que habría alcanzado su hombro, y aunque fue rápido, era predecible. Angharad lo detuvo con su espada, posicionada para atravesar la muñeca, su entrenamiento actuando antes que su mente, y en lugar de cortarle la mano, casi pierde su arma. Incluso ese golpe ligeramente torpe fue como una patada. Los labios finos, Angharad retrocedió su espada, dejando una cicatriz en el caparazón de nuevo, y vislumbró—

/La piel onduló, una pata atravesando y perforando su garganta./

-en el momento justo para esquivar el extremo delgado y afilado que salió disparado por la espalda del diablo. Angharad dirigió su golpe con cuidado y, finalmente, la espada penetró: el acero atravesó ese apéndice horrendo, dejándolo caer mientras el diablo chillaba y se retiraba a toda prisa. La pata cortada se retorcía en el suelo, sin sangre y por momentos parece hirviendo. La visión llenó de un profundo rechazo visceral.

Su enemigo diablo temblaba sin control bajo la cáscara, dos patas más saliendo de su cuerpo mientras se deslizaba asustado. El propio adversario de Tupoc yacía en el suelo, convulsionando—¿De qué estaba hecho ese jabalí segmentado?—, y Zenzele ayudaba a un viejo calvo a defenderse, mientras la línea de fuego mantenía al cuarto enemigo contra la pared con disparos y le reventaba el vientre en un chorro de carne pálida y repugnante. Pensaba que estaban ganando, pero aún faltaba por enfrentarse uno más.

“Patético,” dijo el alcalde Crespin. “Castings inútiles, todos sin valor, una pérdida de la gracia de Su Majestad Infernal.”

“Stathera,” gimió su diablillo, “ellos son—”

Crespin se movió, lo suficientemente rápido para que ella solo alcanzara a verlo como un borroso, y luego sostuvo al diablillo herido por la garganta. Sin dudar, arrojó a su compañero contra la línea de fuego. Angharad lanzó un grito de advertencia—escuchó a Cozme sacar su espada, maldiciendo, y vio a Tristan forcejear con un pistón que, la última vez, había visto en manos de Yong.

La distracción le costó, pues en ese parpadeo Crespin tomó una mesa, y la destrozó sobre ella.

Angharad levantó las manos para proteger su cabeza y fue arrojada contra el suelo, aturdida. La madera estalló sobre ella. Con un siseo por el dolor, apartó el fragmento que la aprisionaba y rodó justo a tiempo para ver a Crespin atravesar el mostrador y arrancar un pedazo largo y afilado. Sus ojos se desviaron, hacia donde el diablillo lanzado luchaba con otros en un caos de espaldas y cuerpos caídos, y Angharad vio a qué miraba: las linternas.

Los diablos ven en la oscuridad. Los humanos no. Sin las linternas, todos estarían muertos.

Gritando, se lanzó hacia adelante, golpeando salvajemente su brazo, y el diablillo se volvió a ella con una expresión irritada—un golpe de su mano le alcanzó el vientre, casi rompiéndole una costilla y haciéndola rodar por el suelo. Solo se detuvo cuando su hombro chocó contra la pared, justo debajo de una de las ventanas. A través de ella, vio con sorpresa que un mosquete estaba siendo apuntado. Angharad tuvo solo el tiempo suficiente para soltar su espada y cubrirse los oídos, para no quedar sorda por el disparo.

Una docena de mosquetes dispararon en la sala, mientras el culto del Ojo Rojo entraba en la pelea.

Gruñendo, Angharad extendió la mano por la ventana y arrastró a un hombre por el cuello, irritada por el dolor en sus costillas, para estrellarle la cara contra el suelo. El pobre se debatió, gritando, y al levantarse, ella recuperó su espada, incluso mientras su talón caía sobre el cuello del hombre, rompiéndolo. Alguien le lanzó una jabalina y hábilmente se agachó tras la puerta aún cerrada. Dos cultistas saltaron dentro del hostal por las ventanas, pero un instante después, el alcalde Crespin salió corriendo del humo, desgarrando la mandíbula de uno con un movimiento, devorando sin preocuparse por los restos de carne y hueso mientras los cultistas gritaban—el diablillo mayor fue apartado por disparos de mosquete, pero volvería. Más cultistas saltaron entrenando sus espadas, adentrándose en la nube de humo.

No había esperanza de ganar, pensó Angharad, buscando con la vista a sus compañeros, pero solo encontró una anarquía de humo, acero y golpes violentos. Abrió la boca, preparando un llamado a la retirada, pero sus palabras fueron ahogadas.

Un pedazo del techo se desprendió, revelando un infierno ardiente arriba, mientras el humo salía en volutas. El fuego que Tristan había puesto antes, recordó, mientras reprimía una risa histérica.

“¡Alঝ, con la puerta!” gritó sobre el estruendo de las llamas.

A través del humo que giraba, vio siluetas en movimiento—unos corriendo hacia ella, otros luchando. Ferranda saltó sobre las llamas que se extendían, Lan siguiéndola, y por un momento, creció en ella la esperanza de que Cozme también se dirigía a ella. Solo otros fragmentos del techo cayeron en el camino, echando hacia atrás al hombre que salió gritando, y Tristan lo alejó con fuerza. Song estuvo a su lado un instante después, con sangre en el brazo.

Un fragmento de él había sido arrancado.

—Es hora de irnos— gritó Tianxi por encima del estrépito—. Crespin rompió una pared, los otros tienen una salida.

Angharad arriesgó una última mirada hacia atrás, viendo una silueta cruzar el humo. Baja, tosiendo con desesperación. Apartó la mano de Song que descansaba sobre su hombro y se apresuró a ayudar a Shalini a salir del humo, mientras la Someshwari la sostenía de un costado.

—¡Ábrelo!— gritó a Ferranda.

La infanzona rompió la cerradura y Song fue la primera en atravesar, girando en un instante y disparando a alguien que no podían ver. Los siguieron en la estela del Tianxi, encontrando a un cultista muerto, desplomado contra la pared con su mosquete en el suelo, mientras el resto vacilaba, divididos entre los demonios dentro y la huida de la compañía.

Un alarido bestial proveniente del interior del ardiente desastre de la Última Morada fue lo que resolvió la situación.

Uno de los cultistas arrojó maliciosamente una jabalina en su dirección, pero los otros dirigieron sus fusiles hacia los demonios mientras los cinco escapaban por las calles.

—

Aquí, apenas había seguridades, pues el caos había tomado la ciudad.

Las casas de todo Cantica habían sido incendiadas, y mientras rugían hacia el cielo, los esclavos huían en medio de la brutal pelea entre cultistas y demonios. No todos los esclavos corrían en busca de refugio; muchos tomaban lo que encontraban como armas y se unían al culto del Ojo Rojo en la lucha contra los demonios—algunos de los cuales habían perdido paciencia y se abrían camino a dentelladas, moviéndose entre la neblina como fantasmas y devastando a los hombres, mientras musketazos resonaban y lanzas penetraban el caparazón.

—¡Manes!— susurró Lan—. Es una verdadera insurrección. Tenemos que salir de aquí.

—Manténganse cerca— ordenó Angharad—. Nos dirigimos a la puerta principal.

De su grupo, sólo la gemela Tianxi no era una combatiente. El resto se agrupó a su alrededor: Angharad y Ferranda al frente, Shalini y Song detrás. Corrieron dos cuadras hasta que alguien los avistó, un cultista que gritaba y señalaba para atraer la atención de la multitud de esclavos escapados que lo rodeaba.

Un momento después, Song le disparó entre los ojos, haciendo que la mitad de los esclavos se dispersaran cuando su cuerpo cayó al suelo.

Corrieron alejándose antes de que la otra mitad, claramente furiosa, lograra alcanzarlos. Doblaron una esquina envueltos en una cortina de humo, siguiendo la curva de la empalizada hacia lo que suponían sería la puerta principal. En dos ocasiones más se toparon con huecos, pero la primera vez eran esclavos en fuga que les dieron un amplio margen, y en la segunda, tres lanceros en cota de malla que fueron ahuyentados por unos disparos. Por fortuna, Angharad comprendió: la puerta principal estaba lejos del combate. La peor parte ocurría en lo profundo de Cantica, donde los huecos estaban encarcelados y los cultistas ahora enfrentaban a los demonios.

Pronto, se encontraron frente a las puertas cerradas. Una lonja de madera a su lado debería llevar la rueda que abriría el paso, así que con cautela se acercaron hacia la sencilla caseta de madera situada a la derecha de la verja. No había ninguna alma a la vista, y apenas una luz proveniente de la linterna que Lan había encendido, además del infierno en llamas que se elevaba a lo lejos. La anciana Tianxi se adelantó con determinación.

—Está sin cerrar— susurró la mujer de labios azules, palpando la manija de la caseta.

La empujó y cruzó el umbral con la linterna en alto, entrando en la oscuridad, pero en ese mismo instante fue arrestada por la fuerza.

Angharad soltó un grito de alarma, lanzándose hacia adelante a través del umbral, pero hubo un destello cuando un arcabuz fue disparado y Shalini solo logró arrastrarla por poco fuera del camino, mientras una bala rozaba justo su hombro. Entre el disparo y la linterna de Lan caída, alcanzó a vislumbrar lo que había en el interior: al menos tres cultistas con espadas y arcabuces, apuntándolos hacia la puerta.

—¿Ves? —dijo—. Te dije que irían por la puerta, como ratas huyendo de un barco que se hunde.

La furia surgió, estallando como un rugido al romperse de su agarre y reconocer esa voz.

—¡Augusto! —susurró, con un gruñido.

No podía verlo, estaba escondido fuera de su vista, pero por el lugar desde donde provenía la voz, debía ser quien había llevado a Lan.

—Tengo un cuchillo en la garganta de tu mascota, maldita bitch malani —respondió Augusto—. Y con suficientes hombres a mi lado, no tienes esperanza de atravesar esto.

Angharad miró a Shalini, preguntándose en silencio si su contrato pondría en duda esa afirmación, pero la pequeña Someshwari frunció el ceño y asintió con la cabeza. Por más rápido que fuera su mano, no era más veloz que un dedo ya en el gatillo.

—No tienes nada que ganar con esto —gruñó Angharad—. Y ten en cuenta que si matas a Lan, personalmente incendiaré esa casa de la puerta contigo adentro.

El punto de estrangulamiento de la puerta funcionaba en ambos sentidos: sus arcabuces mantendrían a su banda dentro, igual que los de ellos impedirían que ella entrara. El cerdano soltó una risita.

—Lo hizo para tener ventaja —dijo Song en voz baja, bajando aún más el tono para que los hombres en la casa de la puerta no pudieran oír—. Quiere algo de nosotros.

—Oh, nos matará si puede —dijo Ferranda igual de silenciosa—. Esa no fue un disparo de advertencia. Pero apuesto a que nuestros amigos del Ojo Rojo no confiaron en él con tantos hombres como quería, así que vino preparado para negociar.

—¿Cuánto vale para ti la vida de esa rata, Tredegar? —preguntó Augusto—. Estoy de humor para cambiar.

Lan estaba bajo su protección, pensó Angharad con la mandíbula apretada. Sintió la mirada de Song sobre ella, vio la objeción que allí permanecía, y la ignoró. No tendría trato con la conveniencia.

—¿Qué quieres, Cerdano? —preguntó.

—Una promesa de todos ustedes —dijo—. Que le dirán a la Guardia que me mataron, y si uno de ustedes rompe esa promesa, deberá matarlo a él por ello.

Frunció el ceño. ¿Para qué necesitaba eso? Angharad, tan desagradable como era esa idea, ni siquiera estaba completamente segura de que los caballeros de negro lo ejecutaran por dejar entrar a los cultistas. Tupoc había trabajado con ellos, y claramente se sentía seguro en la suposición de que no lo harían. Entonces, temía que lo ejecutaran por otra cosa, decidió, y pronto la respuesta reveló qué podría ser.

—Contrajiste un acuerdo con el Ojo Rojo —dijo con ecuanimidad—. En el laberinto. La Guardia te matará por eso.

—No escucho acuerdo —llamó Augusto.

Un latido después, escuchó cómo Lan soltaba un grito y luchaba. Sus dedos crujieron en torno a la empuñadura de su sable, pero atravesar esa puerta sería muerte.

—Me cortó —dijo la Tianxi, con la voz casi quebrada por mantener la calma.

—Y lo haré otra vez, hasta obtener lo que quiero —dijo el cerdano—. La rata por la promesa.

—No comprendo por qué lo desea, susurró Shalini. —No le dará la posibilidad de abandonar esta maldita isla, y no es como si los clérigos negros lo persiguieran si se va con las tribus cultistas.

—No tiene intención de permanecer en esta isla—, adivinó Ferranda—. Volvería a Sacromonte.

—La Guardia lo matará por ese contrato—, dijo Song—. A menos que...

A menos que tuviera la intención de matarlos primero, pensaron todos. De liderar un ejército de cultistas contra Tres Pinos y apoderarse de un barco a la fuerza, navegando de regreso a Sacromonte sin ellos, y allí esconderse tras la protección de la Casa Cerdan.

—Entonces está loco—, dijo Angharad—. Una sola banda de guerra y los esclavos que reclute a la fuerza para atacar una fortaleza de la Guardia. Lo harían pedazos.

Luego lo vio, la disposición del plan.

—No, no está loco. Él piensa como un caudillo de guerra—, exhaló con determinación—. Utilizaría la victoria aquí para reunir a otras tribus bajo su bandera, trataría de unirlas contra la Guardia.

Incluso entonces, las probabilidades estaban en su contra, y sus compañeras parecían tan escépticas como ella. Pero esa era la razón por la cual quería el juramento, pensó Angharad. Para tener tiempo de reunir a las tribus y aún así atacar Tres Pinos con la ventaja de la sorpresa. Tal vez pretendía fingir que era un sobreviviente tardío y abrir un portal como hizo aquí, o cualquier otro plan medio dozen. No importaba, pensó Angharad.

Si él buscaba las estrellas en una copa, ella le haría esa promesa.

—Tomaré tu juramento—, dijo Angharad.

—Angharad—, susurró Song—.

Ella le enfrentó con aquella mirada plateada.

—Tomo ese juramento—, repitió—, y todos aquí lo harán también. A cambio, liberarás a Lan sin dañarla.

Dudas asomaron en sus rostros, pero ella no soportaría contradicciones en esto.

—Bien—, dijo Augusto—. Qué honorable eres, Malani. Júralo, y yo haré lo mismo.

Angharad lo hizo, y bajo su mirada implacable, los demás hicieron lo mismo. Lan fue enviada a tropezones por la puerta, con una herida superficial en el cuello. Ferranda la agarró y la apartó del alcance de la línea de fuego. Desde el interior de la torre se escuchó otro estallido de risas.

—¿Ahora negociamos que nos abran las puertas?— gritó Augusto—. A menos que prefieras venir y intentarlo tú misma.

Lo que ella quería, pensó Angharad, era tomar una linterna y prender fuego a esa torre de hierro. Pero eso podría romper el mecanismo que les permitiría salir, y no estaba segura de que la fuerza sola fuera suficiente para abrir las puertas. La otra opción era pasar por el corazón de Cantica e intentar la puerta trasera de Tristan, pero esa no era una verdadera elección. No sabía exactamente dónde estaba, y el camino probablemente sería peligroso.

Y Augusto seguramente los seguiría de cerca para intentar reunir a los cultistas en su contra, ahora que sabía dónde estaban.

Ella comprendió que esa era toda la razón por la cual el hombre estaba allí, pensó Angharad. Temía tanto que lograran escapar de Cantica en medio del caos que prefería quedarse fuera de la batalla por completo.

—Habla tus condiciones—, dijo Angharad, ignorando la creciente ira de sus compañeras.

—Tan sumisa—, burló Augusto—. Desde el principio deberías haber sido así, Tredegar. Quiero otro juramento a cambio de tolerarte.

—Dilo—, respondió ella, perdiendo la paciencia.

Él probablemente lo había percibido en su voz, pues no perdió ni un instante más.

—No cometerás violencia contra mí ni permitirás que tus acompañantes lo hagan, ni intentarás encarcelarme ni permitirás que tus compañeros lo intenten —dijo Augusto.

—Bajo ese juramento podrías salir y matarme, y yo no podría hacer nada al respecto —respondió ella—. Me niego.

—Muy bien —resopló él—. Los mismos términos, pero se permite la violencia en defensa propia y de tus acompañantes.

—Eso es un juramento de por vida —observó ella—. Solo lo aceptaré dentro de los límites de Cantica.

—¿Toda la isla? —replicó Augusto rápidamente.

Los ojos de Angharad se entrecerraron. ¿Pensaba jugar con palabras con una hija de Peredur? Le saldría caro.

—Hasta que transcurran veinticuatro horas —ofreció ella.

Un momento de vacilación.

—De acuerdo —aceptó él.

Juraron y, unos instantes después, las puertas empezaron a abrirse.

Angharad sonrió, tarareando las primeras notas de La Esposa Justa, y reflexionó sobre la muerte de Augusto Cerdan.

Capítulo 41 - - Luces pálidas

Era una pequeña marca, apenas del ancho de la mitad de la palma de la mano, pero esa ‘C/C’ podría acabar con todos ellos.

“Problemas,” repitió lentamente Lady Angharad Tredegar. “¿Qué quieres decir?”

Tristan percibió el cambio en la noble, la forma en que su anterior malhumor se tornó de inmediato en una espalda erguida, mientras inconscientemente hacía espacio para poder sacar su espada. Era interesante que alguien de su cuna hubiera aprendido ese hábito — el que generalmente solo se ve en los rompehuesos y asesinos que han servido en coterías durante años, que saben que la muerte puede llegar en cualquier momento. Alguien había intentado matar a Angharad Tredegar, pensó, y más de uno había intentado con violencia.

El ladrón aclaró su garganta.

“¿Prefieres la explicación breve o la detallada?” preguntó.

La Pereduri parpadeó, como si se sorprendiera de que incluso preguntara.

“Por supuesto, la larga,” dijo Angharad con seriedad.

“¿Eh,” musitó Fortuna, inclinando la cabeza. “Nunca piden la explicación larga. Creo que algo anda mal con ella, Tristan.”

Un momento.

“Quiero decir, ella aceptó voluntariamente que tú le hables más, debe ser al menos una masoquista.”

Tristan sabía que no se podía estrangular a una diosa incorpórea. Había intentado suficiente para estar seguro. Disimulando su sorpresa — Fortuna no estaba equivocada en al menos la primera parte — el ladrón volvió a aclarar su garganta, ordenando sus pensamientos.

“Una lámpara no es algo complicado de hacer,” dijo finalmente. “Esencialmente, es un poste de hierro de unos veinte pies de altura — más ancho en la base, para mayor estabilidad — con un cilindro de hierba y hierro atornillado en la parte superior. Tiene un depósito de aceite en su interior y una mecha para encender.”

Tredegar, por todas las apariencias, escuchaba con mucha atención. Como si estuviera interesado. Comenzaba a parecerle que Fortuna podría tener razón, una perspectiva inquietante en los mejores tiempos.

“El aceite es barato,” dijo. “De almendra, pero no necesita ser cultivado en Glare — solo cortado con polvo infusionado o piedra. El hierro es barato en Sacromonte debido a la Trinchera, y un poste de hierro no es difícil de forjar, así que las lámparas son relativamente baratas de fabricar y lo han sido desde que hay memoria. No es un bien popular en el comercio porque, según parece, no produce monedas.”

“Pero,” dijo Angharad.

Los nobles de Malani se decía que tenían un mejor ojo para la moneda que la mayoría, recordó. O al menos sus ramas menores.

“Llega Chabier Calante,” dijo Tristan, “a quien en algunas áreas del Murk comparan favorablemente con el Príncipe de las Mentiras.”

Los ojos marrones de la Pereduri se dirigieron hacia la lámpara bajo la cual estaban, observando el ‘C/C’ impreso en el metal. Su ceja se levantó.

“Han pasado décadas desde aquella época y las historias han erosionado la verdad,” continuó Tristan, “pero algunos elementos permanecen: Chabier Calante era un comerciante tebano, un mercader de Trebia, y por una oportunidad que él creía haber encontrado, adquirió una gran cantidad de cañones Pili — en realidad, solo los barriles.”

Angharad inclinó la cabeza, de lado.

“He leído sobre esos,” dijo. “Artillería Tianxi. Potentes, pero infamemente imprecisos. Su uso le costó varias batallas navales a las Repúblicas.”

“Dudo que a ese hombre le importara,” dijo Tristan. “Pero fue engañado de todos modos: la razón por la que obtuvo los barriles a tan buen precio fue porque estaban mal fundidos. Una especie de unión delgada, provocaba que la base fuera propensa a explotar tras el segundo disparo. Peor aún, el país a quien pensaba vender estos cañones evitó la guerra en el último momento mediante un tratado.”

"Entonces fue arruinado", dijo Tredegar.

Ella sonaba bastante aprobatoria.

"La mayoría lo habría estado, pero Chabier Calante fue audaz", replicó Tristan. "Por aquella época, la Ciudad buscaba expandir sus hileras de farolas hacia la Sombra. Chabier tuvo una chispa de inspiración: colocando los barriles mal fundidos sobre una base más corta y hueca de chatarra de hierro, podría construir farolas a un costo ínfimo".

"Seguramente la calidad se vería considerablemente reducida", frunció el ceño Angharad.

Tristan se encogió de hombros.

"Cuenta la historia que, cuando se convocaron licitaciones para los infanzones, su oferta fue casi la mitad de la de sus competidores", dijo el ladrón. "La descripción que hizo Chabier de sus farolas cortas, rechonchas, como 'resistentes ante la barbarie del común', resultó ser bastante encantadora. Le concedieron el contrato".

El rostro de la noblewoman se endureció.

"Eso roza la corrupción", dijo severamente. "Es, en el mejor de los casos, una evidente ineptitud".

Tristan se preguntó cómo sería vivir en un mundo donde cualquiera de esas cosas fuera un obstáculo real para mantener el poder con el que habían nacido.

"Al año siguiente, las farolas con la nueva marca 'C/C' brotaron en casi toda la Sombra", dijo Tristan. "En Soliante, Araturo y Careyar".

"No conozco esos distritos", le dijo Angharad. "Me alojé en Cortolo y pasé algún tiempo en el Muelle del Pescadero".

Tristan soltó un pequeño sonido de curiosidad.

"Cortolo es una de las partes más agradables del Casco Antiguo", dijo. "Me sorprende que hayas logrado conseguir una cama allí; la mayoría de los extranjeros terminan cerca de los puertos".

"Mi tío recomendó a un conocido", dijo Angharad.

Ah, la relación con la capa negra. Más probablemente, pensó Tristan, fue el hecho de que recomendó una posada vinculada a la Guardia.

"Son distritos situados cerca del borde occidental de la ciudad", explicó. "Lejos de Cortolo y, en realidad, de los ojos de los infanzones. Chabier Calante se enriqueció mucho con ese trato, un hombre de recursos, pero con el paso de los meses, incluso al cumplirse un año, comenzaron a llegar noticias: sus farolas seguían explotando, sus partes superiores reventando en lluvias de fuego y cristales rotos".

Las labios de Angharad se apretaron. Tristan se dio cuenta de que, en realidad, estaba genuinamente enfadada por algo que ocurrió en una tierra extranjera décadas antes de su nacimiento.

"Era por las piezas de los cañones Pili", dijo Tristan. "El calor constante las deformaba, y así las convertía en cócteles molotov improvisados que explotaban en sus propias farolas".

"¿Qué ocurrió después de que arrestaron a Chabier Calante?", preguntó Tredegar.

"Él no fue arrestado", dijo Tristan con suavidad. "Chabier suprimió las noticias durante unos años más pagando a un grupo para culpar a otro de las explosiones, lo que le permitió mantenerse en buena estima el tiempo suficiente para casarse con una familia noble y prepararse".

"¿Prepararse cómo?", pronunció el Pereduri, con expresión desconcertada.

"Para que se descubriera, sus farolas eran prácticamente una explosión autoinducida en las calles de Sacromonto", explicó Tristan. "Tenía repuestos preparados para las piezas cuya fabricación, curiosamente, enriquecía a suficientes infanzones influyentes, de modo que no solo salió impune, sino que incluso se enriqueció aún más".

Angharad Tredegar pareció haber recibido una bofetada, algo que le costó mucho esfuerzo no sonreír. No pudo evitarlo, ella tomaba todo muy personal.

"Debería haber sido colgado", dijo la noblewoman con voz dura. "Y todos los involucrados en la adjudicación del contrato, despojados públicamente de sus cargos y títulos".

Ni siquiera te das cuenta, ¿verdad? Que incluso en tu mundo más refinado, colgarías al plebeyo y permitirías que los nobles se salgan con la suya con una simple palmada en la muñeca. Tristan no pudo encontrar el motivo para sentirse molesto por ello. Era esa ceguera con la que uno nace, tan propia de un defecto como una cojera o un tartamudeo. Tredegar parecía algo avergonzada por su propia explosión, tosiendo con incomodidad.

"¿Es esta la lámpara que ha sido reparada, entonces?" preguntó ella.

Tristán frunció el ceño, porque ahora habían llegado a lo más profundo del asunto.

"El nombre de Chabier aún no sería maldito por su engaño después de tantos años si eso fuera todo," dijo. "Las piezas de reemplazo, ves, tampoco funcionaban muy bien. El brillo de las lámparas suele fluctuar, y algunos problemas con los mechas hacen que puedan apagarse durante horas sin advertencia."

Tredegar no era una mujer lenta, a pesar de sus cadenas autoimpuestas.

"Anteriormente dijiste que el brillo de estas lámparas es perfecto," dijo Tredegar lentamente. "¿Entonces no es igual al de las otras que conoces?"

"No," respondió con gravedad. "No lo es. La mitad superior tampoco se ve exactamente igual, la marca está en otro lugar."

Hació una mueca de disgusto.

"Creo," dijo Tristán, "que estamos mirando el molde original. La primera tanda de Chabier."

"Y dijiste que en el plazo de un año estas piezas explotaron," dijo en voz baja Tredegar. "¿Las del Murk se usaban todos los días?"

Él asintió con la cabeza.

"Entonces, incluso si la gente de Cantica enciende estas lámparas solo con la cantidad necesaria para evitar la enfermedad de Gloam, ya deberían haberse roto," afirmó Tredegar, sorprendiendo con la firmeza en su voz.

Ay, no debería haberlo hecho. Su madre había sido una especie de exploradora, ¿no? Nadie conocía mejor la enfermedad de Gloam que los que se aventuraban en los mares oscuros.

"Habría otras explicaciones," advirtió él. "Por ejemplo, si la ciudad solo existió por uno o dos años."

"No habría sido el núcleo del Juicio de las Malas Hierbas si fuera una creación tan reciente," anotó Tredegar. "Ni tendría tantos oficios establecidos en la calle principal."

Un razonamiento válido, pensó mientras ella hacía una pausa.

"Quizá, en cambio, tengan fuentes privadas de luz Glaring," dijo. "Dentro de sus propias casas. Tal vez el uso de las lámparas esté restringido a el Juicio de las Malas Hierbas."

"Las lámparas son la mitad de lo que mantiene alejados a los cultistas y lemures," refutó Tristan. "La Guardia no parece proteger a Cantica de las incursiones, como se ve por los cadáveres al frente, así que al menos habríanlas usado en defensa. Además, piensa en los costos. ¿Cada familia en un pueblo pequeño como este tendría una luz privada? Sería una fortuna en monedas."

Y Cantica no parecía un pueblo adinerado.

"No tengo idea de los costos involucrados," admitió Tredegar. "Mucho de Peredur está cubierto por la luz Glaring proveniente del pozo de arriba."

"Sería más barato cerca de un pozo, como tu casa o Sacromonte," dijo Tristán, "pero sería bastante costoso en esta isla perdida donde todo se importa. Dudo que incluso las guarniciones de la Guardia en el Dominio tengan tales lujos."

"Entonces, los habitantes de Cantica deberían ser sombras ya, y no lo son," dijo la Pereduri, con la voz endurecida. "Nos están escondiendo algo."

Era interesante verlo, el preciso instante en que lo blanco se convertía en negro en la mente de Angharad Tredegar. Antes, los habitantes eran sus anfitriones, almas honorables que merecían toda cortesía. Ahora, eran conspiradores, amenazas inminentes. Hubiera sido fácil burlarse de ella por ello, llamarlo sencillez, pero Tristan había visto ingenuidad y eso no era. Era una mentalidad entrenada, algo que le habían enseñado.

¿No sería una habilidad útil para un noble, poder decidir en un instante que uno de tus antiguos pares respetados es un enemigo odioso sin tomar la traición como algo personal?

Comenzaba a aceptar que Angharad Tredegar era muy parecida a un pura sangre entrenado para las carreras. Magnífica en lo que se suponía que debía hacer—meter espada en la gente y comportarse con cortesía—pero algo perdida fuera de esos límites. Lo cual era solo natural: usar a un corredor como a un burro de montaña era una forma excelente de arruinar a ese caballo tan costoso. Además, Tredegar no estaría perdida para siempre; no carecía de inteligencia: con el tiempo, encontrar su camino, pronto se convertiría en una mujer peligrosamente singular.

Pero por ahora, solo era sumamente peligrosa, así que el ladrón pensó en buscarle un circuito de carreras para canalizar ese peligro. ¿Qué decir, qué esconder, qué aprovechar? Tristan imaginó las posibilidades, luego tomó su decisión.

“Esto no puede difundirse a la ligera,” le advirtió Tristan. “Algunos se alarmarían y darían aviso a los vecinos de que estamos en esto.”

“Si estamos en peligro,” afirmó Tredegar, “debemos advertir a los demás.”

El ladrón simuló una duda, preparándose para ceder ante la concesión que había querido desde el principio.

“Solo aquellos en quienes confíemos ambos,” propuso.

Tras un breve momento de duda, Tredegar asintió. Le servía, dado su obsesión por cumplir su palabra.

“Debemos averiguar qué ocultan,” dijo la noblewoman. “Qué oscuro pacto les impide convertirse en hollows sin la luz de Glare.”

“Tengo una idea de lo que podría estar sucediendo,” afirmó Tristan. “Pero considerando quién creo que tiene las respuestas, necesitaré tu ayuda.”

Tredegar arqueó una ceja.

“¿Mi ayuda?” preguntó con escepticismo.

Asintió.

“Necesitamos localizar a Tupoc,” dijo Tristan.

“Me odia,” le informó la noblewoman. “Una sensación mutua, te aseguro.”

El ladrón dudaba de ello en realidad—al menos en lo que respecta a la parte de Izcalli—pero en ese momento no era conveniente discutirlo. O nunca, en realidad.

“No importa,” dijo Tristan. “Tupoc Xical no responderá ninguna pregunta que le haga, porque él y yo sabemos bien—si le insisto, me golpeará brutalmente y arrojará mi cuerpo inconsciente en un lugar humillante.”

Tredegar abrió la boca, y luego la cerró, sin poder hablar.

“Tú, en cambio,” continuó Tristan, “puedes golpearlo bruscamente si intenta eso, y él también lo sabe. Esa capacidad es la base necesaria para tener alguna conversación medianamente respetuosa con Tupoc Xical.”

La noblewoman lo miró con desconfianza.

“¿Tristan,” dijo, “¿estás intentando usarme como una especie de matón callejero?”

Eso era exactamente lo que intentaba —sí, mentirle descaradamente a la mujer cuya forma de vida estaba vinculada al concepto de honor parecía un error—, así que decidió probar con otro enfoque.

“Sé amigo,” intentó Tristan. “Hazlo por la justicia.”

Pasó un instante, y luego, lo que pareció una eternidad.

“No sé si debo ofenderme por la implicación,” musitó Tredegar, “o sentirme aliviada de que finalmente alguien me pide algo en lo que estoy segura de poder cumplir.”

“Esa incertidumbre,” aconsejó con sabiduría, “es el jardín donde florecen las amistades.”

Angharad no lo apuñaló por eso, algo que en su opinión era una señal de acuerdo.

Tupoc Xical, lanzas ensambladas y listas en sus manos, se cernió sobre ellos desde el tejado.

El izcalli de ojos pálidos estaba colgado en el borde de las tejas, observando las calles de Cantica como un felino cazador aguardando la presa perfecta para saltar. Tupoc estaba encaminado a las jaulas y, probablemente, a la tumba, a menos que encontrara el secreto que podía salvarle la vida, así que no sorprendió a Tristan que el hombre hubiera decidido que intentar reunir votos era una pérdida de tiempo mejor invertida en conocer bien el terreno en Cantica. De hecho, el ladrón contaba con ello. Los demás, incluido él, se habían dedicado a otros asuntos.

“Buenas tardes,” exclamó Tristan con alegría.

El Izcalli le lanzó una sonrisa de burla desde lo alto.

“Menos ahora que desperdicias parte de ella,” replicó. “Vete, rata.”

Pasaron exactamente dos segundos completos.

“Señora Tredegar,” saludó Tupoc con una leve inclinación de cabeza.

Era casi impresionante lo meticulosamente deliberada que había sido esa pausa.

“Tus modales dejan mucho que desear, como siempre,” contestó Tredegar con frialdad.

“Coinciden con el alma a la que se dirigen,” musitó Tupoc con desprecio.

Insulto y halago al mismo tiempo, pensó Tristan con diversión. Qué astuto.

“Solo queremos conversar,” dijo el ladrón.

“¿Nosotros?” resopló el Izcalli. “Qué gallardos se han caído, Tredegar. ¿Ahora te escondes, temerosa, junto a este hombre?”

Angharad Tredegar ladeó la cabeza.

“¿Hablamos entonces,” expresó con tono suave, “de temor, Tupoc Xical?”

El extraño hombre, casi perfecto, quedó inmóvil, como una estatua de carne y hueso, y Tristan disimuló su asombro. Tredegar debía tener algo contra aquel hombre para que reaccionara de esa manera. ¿Cómo? Nadie podía tener algo contra Tupoc; el hombre de la Sociedad del Leopardo era como un montón de afiladas cuchillas ensambladas en forma humana. Tupoc saltó desde el tejado, aterrizando en una postura agachada que estuvo a punto de obligar a Tristan a retroceder, pero al ladrón ni siquiera le importó. Esto era simplemente delicioso.

Que Angharad Tredegar, entre todos, tuviera la autoridad para desafiar a Tupoc era motivo suficiente para alegrar su día.

“No malgastes mi tiempo,” dijo Tupoc. “¿Qué deseas?”

Tredegar aclaró su garganta y giró la vista hacia Tristan. Había sido sorprendentemente rápido, reflexionó el ladrón, y no tuvo que soportar amenazas condescendientes contra su vida como había esperado.

Angharad ya demostraba ser un bastón de notable utilidad para intimidar a la gente.

“Intercambiar secretos,” dijo Tristan. “Has estado inspeccionando Cantica durante horas, Xical. ¿Dónde está?”

La noble a su lado frunció el ceño.

“¿Dónde está qué?”

Tupoc resopló con desprecio.

“Donde están enterrados los cuerpos,” dijo el Izcalli. “Donde nuestros queridos anfitriones guardan sus sucios secretos.”

Tristan levantó una ceja.

“¿Y?”

“Al lado derecho de la ciudad, cerca de la empalizada, mantienen grandes pilas de madera para leña,” explicó Tupoc. “Solo que la madera es vieja, mientras que los rastros en el barro de los caminos son recientes.”

“Entonces, probablemente, un sótano subterráneo,” reflexionó el ladrón. “Están guardando algo allí abajo.”

Tredegar parecía incómoda.

“Me han dicho,” dijo vacilante, “que Cantica podría estar reteniendo esclavos oscuros. Si existe ese sótano, tal vez funcione como una especie de cárcel para los desobedientes.”

Tristan se quedó quieto unos momentos, armando las piezas. Si su sospecha creciente de que los habitantes de Cantica en realidad eran algo más oscuro se confirmaba, entonces tendría sentido que allí almacenaran esclavos vacíos para trabajar en los campos y hacer tareas. Pensaba que las calles estaban vacías porque los vecinos evitaban las deliberaciones, pero las luces de los faroles a gas obligarían a los hollows a salir de las calles.

“Eso sería una gran ayuda,” afirmó Tupoc. “Los esclavos torturados siempre delatan a sus amos cuando tienen la oportunidad, y los hollows, sobre todo.”

Tredegar, notó, se debatía entre su disgusto por la esclavitud y su incapacidad para aprobar que un esclavo traicionara a su superior legítimo.

“Entonces, será hora de echar un vistazo a ese sótano,” dijo Tristan, relajando un hombro.

“Significa que yo también obtengo algo, rata,” dijo Tupoc.

El ladrón asintió.

“¿Tu pregunta?”

“No hay pregunta,” dijo Tupoc. “Voy con ustedes, ese es mi precio.”

“No,” negó inmediatamente Tredegar.

Tristán no dijo nada, y tras un corazón latiendo, recibió una mirada de reproche y una expresión de desaprobación de la guerrera. Mencionar que Tupoc parecía un chivo expiatorio perfecto si algo salía mal en su pequeña misión apenas lograba persuadir a Tredegar, así que Tristán intentó un enfoque distinto.

“¿Por qué quieres venir?” preguntó a Tupoc. “Podrías fácilmente hacer un trueque, diciéndonos lo que aprendamos y luego tú nos cuentas.”

Los ojos pálidos del Izcalli se estrecharon, adoptando una expresión de resistencia en su rostro. Tupoc reconoció en esa señal la forma en que intentaba convencer a su interlocutor — una manera de justificar su participación — pero le fastidiaba recibir alguna concesión de personas como Tristán. Esto comenzaba, pensó el ladrón, a convertirse en un interludio sumamente satisfactorio. Que se retuerza un poco más, pensó, esbozando una sonrisa agradable al otro.

“Este juicio,” dijo Tupoc, “tiene algo que no me cuadra.”

“No hay nada incorrecto en ser llamado a rendir cuentas por tus propios hechos,” replicó Tredegar con firmeza.

Ella lo descartó con un gesto irritado.

“Me refiero a la forma en que se realiza,” explicó el Izcalli. “¿Qué impide que cualquier grupo con la mitad de los votos acabe eliminando a todos a quienes odien, sin importar el objetivo declarado de este juicio? Está diseñado para filtrar a los indignos, pero es muy fácil de manipular, incluso teniendo una salida para evitar la muerte.”

“Ah,” exhaló Tristán. “¿Crees que hay algo más allá de nosotros que intenta acabar con nuestras vidas?”

“Nos prohíben pelearnos entre nosotros y con los habitantes del pueblo,” dijo Tupoc. “Pero ¿y si hay algo más dentro de las murallas con nosotros?”

Algo que podría caminar bajo la luz del Resplandor, algo que no se revelaría antes de atacar. Tristán había llegado poco a poco a la misma conclusión, pero a una escala mayor de la que Tupoc imaginaba. El Izcalli todavía pensaba en esto como una caza, cuando debería considerarla como una mafia.

“Los ataques nocturnos nos castigarán por permanecer demasiado tiempo,” dijo Trédegar en voz baja. “Nos obligarán a sopesar la justicia de ejecutar a los merecedores y los riesgos que enfrentamos de dañar a los inocentes en el proceso.”

Algo que los caballeros de capa negra desearían conocer antes de acogerlos en su orden. ¿Es una regla oculta que cazar al asesino durante la noche te salva? Sería una manera de conservar a talentos que han quemado muchos puentes pero aún podrían ser útiles para la Guardia.

Una regla para proteger a quienes, como Tupoc Xical, puedan ser considerados peligrosos.

“Quiero respuestas, igual que tú, pero esa no es la razón por la que deseo acompañarlos,” dijo Tupoc. “Se me ocurre que mi enemigo quizá se vea tentado a atacar si parece que vamos a descubrir los secretos de Cantica.”

Tredegar exhaló lentamente.

“Eso es precisamente lo que has estado haciendo,” dijo ella. “Te quedas solo, intentando atraerlos para atraparlos.”

Ah, pensó Tristán. Los ceguera de un lado y del otro. Él veía los asuntos como una mafia, así que no se le había ocurrido que Tupoc podría estar tratando de engañar al cazador. Era bueno que Tredegar lo hubiera notado, porque finalmente le permitía entender qué era exactamente lo que el Izcalli había estado haciendo todo ese tiempo.

“Él vendrá con nosotros, guste o no,” le dijo Tristán a Angharad. “Está muerto si no encuentra la regla oculta, no hay nada que podamos hacer que sea peor que la consecuencia si falla esa oportunidad.”

La noblewoman lo miró durante un largo momento, con rostro reluctante, pero él no parpadeó. Tredegar suspiró.

— Aunque nos acompañarás —le dijo de manera tajante a Tupoc—, no serás parte de nuestra compañía.

Una distinción importante para ella, esperaba. Quizás no tendría la obligación de ofrecerle ayuda en combate si no era un ‘acompañante’.

— Me estás hiriendo los sentimientos, Lady Tredegar —sonrió el Izcalli.

— Cuenta tus bendiciones que un juramento me impide hacerte daño más que eso, Xical —replicó ella con firmeza.

Y sin decir otra palabra, se apartó, dejando a ambos cara a cara.

— ¿Buscando nueva sombra de la que colgarte, Tristan? —preguntó Tupoc con indiferencia—. Yong parece haberte dejado atrás.

— Voy a averiguar qué tienes en contra, Tupoc —respondió Tristan con cordialidad—. y recorreré esta ciudad gritando eso a los cuatro vientos.

Siguiendo las cortesías correspondientes, ambos se apresuraron a ponerse al día con Tredegar.

Las pilas de madera eran exactamente como se les había informado: grandes, viejas y visitadas con demasiada frecuencia para ser lo que aparentaban.

Los tres extremaron precauciones para no pisar el barro y dejar huellas — más bien, él y Tupoc lo hicieron, y Tredegar observó el mismo camino sin preguntar por qué — mientras se acercaban. El lugar estaba desierto, probablemente para evitar atraer atención en primer lugar, pero ellos evitaban quedarse al descubierto de todos modos. Cuanto antes terminaran allí, mejor. Aunque rodearon el área en busca del puesto de vigilancia esperado, no encontraron a nadie.

— Estamos tardando demasiado —gruñó Tupoc—. Mejor buscamos esa bodega.

La zona donde estaban apilados los troncos era tierra seca, así que no era fácil distinguir huellas, pero tras comenzar a rodear y inspeccionar, Tredegar soltó un suspiro de asombro. La pila podía moverse sin esfuerzo, levantándose con una sola mano, y aunque la mujer Pereduri era fuerte, no tanto como para hacer esa hazaña.

Era hueca, ensamblada con pegamento, y debajo había una trampilla.

— Prometedora —dijo Tristan.

Apartaron la falsa pila. Tupoc intentó que no fuera demasiado evidente que la habían movido desde lejos, pero Tristan sospechaba que era una causa perdida. La única manera de mantener el secreto era por la rapidez. Tirando de un anillo de hierro, Tredegar abrió la puerta y reveló una cámara de piedra sin luz debajo. Tristan se arrodilló en el borde, mirando hacia abajo y frunciendo el ceño. El olor a basura humana era intenso, pero apenas vio algo más que piedra desnuda.

— Tendremos que bajar —dijo—. No creo que alguno de ustedes tenga una linterna.

— Algunas cerillas —respondió Tupoc.

Eso tendría que bastar. Había una pequeña escalera improvisada que bajaba, y uno tras otro descendieron en orden, siendo el Izcalli quien lideraba. Una vez que Tredegar cerró la trampilla sobre sus cabezas, Tupoc rasgó una cerilla. La luz parpadeante reveló los bordes de la pequeña cámara en la que estaban: piedra en todos lados excepto en uno, donde una puerta de grueses barrotes de hierro los encaraba.

— Tenías razón —murmuró Tristan a Angharad—. Es una cárcel.

La puerta tenía un candado, similar a los que encerraban a los animales en la plaza del pueblo, y al acercarse, la cerilla se apagó. Tupoc rasgó otra, revelando una docena de sombras echadas en el suelo cubierto de paja sucia y polvo. La mayoría estaban medio desnudas, todas con heridas y varias parecían haber sido cortadas o arañadas. Tredegar se puso rígida de ira, mientras Tupoc permanecía impasible. Tristan en cambio observó a los prisioneros, notando que la mayoría dormía o estaba inconsciente, pero una mujer vestida con harapos los miraba con ojos muy abiertos.

Ojos azules, observó, y la visión de esa piel pálida le hizo que su estómago se contrajera con una sensación desagradable.

— Tú no eres ellos —susurró la mujer con una voz áspera y acento de Antigua.

— Los habitantes de Cantica —dijo Tristan—. ¿Son ellos quienes te colocaron aquí?

Ella asintió débilmente.

— Los amos —dijo—. Tomé más raciones para mi hermano, y ellos dijeron que soy ladrona. Me encerraron aquí.

— Entonces, eres una esclava —afirmó Tupoc.

Su voz fue suave, casi tierna. Su chispa se apagó y encendió otra, revelando que sus ojos pálidos estaban tan fríos como siempre. Un hombre de la Sociedad del Leopardo en acción, pensó el ladrón.

— Todas somos esclavas —indicó la mujer—. Trabajamos en los campos. Cortamos madera. Servimos.

— Los faroles —preguntó Tristan—. ¿Con qué frecuencia se encienden?

La mujer tosió, y con voz ronca afirmó que no entendía. La cara de Tredegar mostraba un dolor profundo, como si le doliera el alma. Tupoc habló en un idioma que Tristan no comprendía —¿un canto vacío?— y luego repitió la segunda parte de la pregunta del ladrón.

— Una vez al año —dijo la mujer—. Algunos días.

Ella tosió nuevamente.

— ¿Puedes —comenzó ella, lamiéndose los labios—. ¿Puedes dejarme salir?

— En cuanto tengamos la llave —mentió Tupoc sin pestañear—. ¿Sabes por qué los habitantes del pueblo no se han convertido en ustedes? ¿Por qué todavía son de la Luz?

La esclava negó con la cabeza, luego vaciló.

— Este lugar —dijo—. Los que vienen aquí no regresan. Tal vez esto, por favor, ¿me dejaríais salir?

La lástima nunca ayudó, Tristan lo sabía. Era mejor dejarla de lado.

— Hay historias de tribus Triglau que sacrifican hombres a sus dioses para evitar volverse huecos —comentó en voz baja Angharad.

Él intercambió una mirada escéptica con los izcalli antes de que la llama se apagara, y otra chispa cobrara vida. Los marineros malani tenían muchas historias locas sobre la gente de sus territorios remotos; siempre contadas como relatos, por supuesto, para evitar mentir.

— El pueblo tal vez tenga algo parecido a una vela —dijo Tupoc—. No sostendría muchas sin un suministro regular de sangre, pero eso podría explicar por qué hemos visto tan pocos habitantes.

Pensó Tristan: vimos pocos habitantes, porque esto no es un pueblo. No más que esta prisión es una cárcel; en realidad, es un almacenaje de provisiones.

— Debemos irnos —dijo el ladrón—. Hemos pasado demasiado tiempo aquí abajo y ella no tiene nada más que decirnos.

Tupoc asintió. Tredegar parecía estar dividido, pero había una razón por la cual la Pereduri había dicho muy poco desde que llegaron aquí abajo. Ella sabía que no estaba en posición de hacer promesas.

— Por favor —susurró la mujer, arrastrándose hacia ellos—. Por favor…

Tristan apartó la vista con brusquedad. Tupoc fue el último en levantarse, pues tuvo que seguir encendiendo cerillas, y eso fue un acto de misericordia.

Era la única de ellos a quienes esas súplicas roncas no hicieron retroceder.

—

Esperaba una emboscada en cuanto volvieron a estar de pie junto a los montones de madera, pero no había alma en vista. Ni siquiera una rata. El ladrón tarareó, intentando recordar si había visto algún animal desde que llegó a Cantica. Ni uno solo, pensó. Ni un gato ni un perro, mucho menos una rata. Probablemente habría ganado algo de ganado en algún lugar, ya que había una carnicería cerca de la calle principal, pero la ausencia de cualquier otro signo era reveladora.

Anotó esto en su memoria, junto con el hecho de que los habitantes nunca mostraban los dientes cuando sonreían y mantenían las conversaciones cortas —cuando no evitaban hablar por completo—.

—Deberíamos separarnos —sugirió Tristan—. Si permanecemos juntos, la gente preguntará dónde hemos estado.

Tupoc no ofreció ningún argumento, como era de esperarse. La mitad de la razón por la que había venido el Izcalli era porque él quería ser atacado; no insistiría en mantenerse en grupo. Tredegar vaciló, aún temblando por lo que había visto abajo, pero asintió después de un momento.

—Reunámonos nuevamente en el Último Respiro —le dijo ella—. Debemos conversar.

Tupoc resopló con desdén y se alejó, desapareciendo en las entrañas de la ciudad. Tristan asintió en señal de acuerdo con la noble, y luego la invitó a partir primero. Esperó hasta que ella dobló la esquina para seguirle, cada segundo más tenso. Sabía que era la presa más vulnerable de los tres, y que si alguien esperaba escondido... Solo cuando se alejó de la bodega oculta tras haber colocado la pila hueca en su lugar, no ocurrió ningún ataque repentino. En efecto, no se percibió rastro de nadie hasta que estuvo cerca de la calle principal de nuevo.

Allí se topó con una pareja que paseaba, quienes asintieron en silencio cuando él les saludó con voz alegre.

—¿No son muy conversadores, eh?

Casi brincó del susto. Maryam estaba sentada en un pequeño banco junto a la acera, escondida en una sombra, y lo observaba desde allí. No había notado su presencia en absoluto, lo cual no ayudó a calmar sus nervios. Tranquilo, se dijo a sí mismo. Ya descubriste parte de la trampa.

—Que no lo sean —respondió.

Cuando Tristan se acercó, ella se desplazó para dejarle espacio, sentándose junto a ella casi lo suficiente para tocarla. Tristan dudó un instante y luego se mordió la lengua.

—¿Cómo está él?

Maryam frunció el ceño.

—El médico dice que sus probabilidades son medio y medio —respondió—.

Tristan hizo una mueca de disgusto. No solo porque la vida de Yong ahora pendía de un hilo, sino también porque ya no estaba seguro de que el médico pudiera confiarse para decir la verdad desde el principio.

—Tenemos problemas —dijo Tristan—.

Sus ojos azules se entrecerraron hacia él. Tragó saliva, recordando las súplicas que los habían seguido por la escalera antes de quedar en un silencio angustioso, desgarrador.

—Una sola vez, solo una, quisiera tener una conversación ligera contigo —exigió Maryam—. ¿Cómo va todo, Maryam? El clima tan hermoso que tenemos, ¿no?

—Encantador —respondió él, incapaz de comprender su estado de ánimo—. Nublado con posibilidad de demonios, podríamos decir.

Se quedó quieta; toda alegría se esfumó de su rostro.

—¿Dentro de los muros? —susurró Maryam, acercándose más.

—Creo que cada persona con la que hemos hablado desde que llegamos a Cantica ha sido un demonio —dijo Tristan—, y fue casi un alivio poder decirlo en voz alta. —Todos sonríen sin mostrar los dientes, y muchos evitan hablar realmente.

No todos los demonios eran expertos en imitar voces, su especie se hacía más diestro en el engaño con la edad.

—Generalmente, son sus ojos los que los delatan —contestó Maryam—.

Era cierto. Los ojos eran frágiles, especialmente cuando vaciabas el cuerpo que los sustentaba para vestirlo con tu forma corrupta; solían resecarse o irritarse. En los tiempos modernos, se decía que los demonios llevaban gafas para ocultar ese detalle, pero que la mitad de Cantica usara esas gafas sería una prueba definitiva.

—Me enseñaron a revisar los dientes —respondió Tristan—. Los cuidadosos mantienen los dientes humanos, pero si miras con atención, puedes ver los propios asomándose por detrás.

Nunca había visto el cuerpo verdadero de un demonio con sus propios ojos, aunque sí había contemplado diagramas en libros. Algo que no era completamente crustáceo ni insecto, sino una pesadilla en cada pulgada, cubierto de quitina y pinzas. Debían plegarse con mucho cuidado para caber dentro de una carcasa, y si perdían la calma, tendrían la tendencia a rasgar la fragilidad del caparazón, permitiéndoles pasear bajo la luz de Alev. Maryam estremeció.

“Si la Vigilancia permitió que se asentaran aquí, deberían ser firmantes de los Acuerdos de Iscariote,” dijo.

Pocas cosas se habían exigido a los regentes del Infierno cuando se alcanzó la paz y se firmaron los Acuerdos. Las dos concesiones principales habían sido sellar Pandemónium, el lugar de origen de los demonios, y que su especie dejaría de consumir humanos y de usar su piel. Los demonios modernos, aquellos que algunos países permitían en su territorio, usaban piel tomada de cadáveres. Cadáveres recientes, de modo que la caparazón no hubiera decayado, pero solo tomaban de los ya fallecidos.

Los demonios que estaban aquí no tenían intención de comerlos, quería decir Maryam.

“Supongo que comen a cualquier desgraciado en una jaula que eligen para morir,” dijo Tristan suavemente. “De cualquier manera, necesitarían los cuerpos para reemplazar los cascos que se pudren o se desgarran.”

A Shalini le habían prometido que Ishaan sería quemado, pero ahora tenía algunas dudas. Lo más probable es que quemaran algo, y el próximo año Ishaan Nair sería uno de los rostros que recibirían a quien lograra llegar a la Prueba de las Malezas.

“El hombre que dirige el Último Descanso es muy joven,” comentó Maryam tras un momento. “Ni siquiera parece tener veinte años. Si esa fue una decisión tomada porque solo tienen ciertos cascos para escoger…”

“Entonces no tienen carta blanca para devorarnos a voluntad,” finalizó Tristan lentamente. “Eso, al menos, es algo.”

“Pero no mucho. Necesitamos una manera de salir de aquí si todo se va al caos, bueno, ya sabes,” terminó avergonzada.

El Infierno, pensó con diversión, ella había estado a punto de decir.

“Supongo que hay más de una salida de este lugar,” dijo. “Una ciudad de este tamaño no puede contar solo con una puerta.”

Ella asintió.

“Encuéntrala,” dijo Maryam. “Mientras tanto, necesito advertir a alguien.”

Song Ren, pensó.

“Me voy a reunir con Tredegar en el Último Descanso en un rato,” dijo. “Para planear los detalles.”

“Yo estaré allí,” afirmó Maryam. “Y mira si puedes encontrar a Lan antes de unirte a nosotros. Ella te buscaba antes.”

Le tocó a él asentir. Lan tenía ojos agudos, no le sorprendería si había detectado algo extraño en Cantica. Y, después de todo, alguien le había advertido a Tredegar sobre la posible esclavitud, ¿verdad? Eso sonaba bastante a la comerciante comprándose a sí misma a una bailarina de espejos amistosa. Tristan dudó de repente, con Maryam levantando una ceja.

“Cuenta,” pidió ella.

“Existen esclavos aquí,” dijo. “Encontré una cárcel subterránea con Tredegar y Tupoc, fue así como armé los últimos detalles.”

Que los prisioneros en esa cárcel nunca volvían porque los devoraban los demonios. Maryam suspiró, pasándose una mano por el cabello.

“Hay esclavos en muchos lugares, Tristan,” dijo ella. “Mi propio padre mantuvo a varios. No necesitas tratarlo con tanta cautela.”

Casi le dijo que no diría tanto si hubiera visto cómo trataban a los esclavos en esa cárcel, pero se mordió la lengua. Maryam había visto más de Vespero que él. Nunca lo habían dicho en voz alta, pero ambos sabían la verdad. Ella conocía bien la fealdad de la esclavitud. Fue él quien no estaba preparado: una cosa era saber de los abismos en el Trincher y cómo se les trataba peor que bestias de carga, pero otra muy distinta era ver esa realidad con sus propios ojos.

“Es una mala cosa,” dijo finalmente, exhausto.

“Y aún más vil cuando se convierte en un negocio,” concordó suavemente Maryam.

Ninguno añadió más que eso.

Lan permanecía junto a la pizarra donde estaban escritos con tiza todos los nombres y números, fijándose en ellos con la intención que Tristan sospechaba era de averiguar quién había intentado encerrar a quién. La ladrona tenía curiosidad por saber quién la había mencionado, pero en ese momento tenía asuntos más apremiantes que le colgaban sobre la cabeza.

“Tristan,” le saludó su compañero ratero sin girarse. “¿Qué has estado haciendo, me pregunto?”

“Viendo los paisajes,” respondió con tono pausado. “¿Y tú?”

Lan observó su entorno. Nadie se encontraba demasiado cerca; la mayoría de los demás estaban dentro del Último Descanso comiendo o bebiendo, pero las persianas estaban abiertas y el sonido podía transmitirse. Ella le hizo una señal para que la siguiera, y ambos se trasladaron al callejón lateral de la posada.

“Brun está tramando algo,” susurró, bajando la voz. “Y creo que Yaretzi participa de ello.”

El ladrón la miró.

“Estoy escuchando,” dijo.

“Siempre están hablando,” afirmó ella. “Y tienen las dos habitaciones además de la de Tredegar.”

“Él no tiene ninguna razón para atacar a Tredegar,” señaló Tristan. “No solo la mataría enseguida, sino que ella tiene una gran opinión de él y la gente la escucha.”

“Quizá se trate de Yaretzi, entonces,” dijo Lan impacientemente. “Están tramando algo, Tristan.”

El ladrón frunció el ceño.

“Sigo creyendo que Brun es el asesino,” finalmente afirmó. “Nadie más encaja. Pero creo que tal vez estuve más seguro en ese momento de lo que realmente deberíamos estar, Lan.”

Ella lo miró con frialdad.

“Realmente no piensas eso,” afirmó la mujer con los labios azules. “Solo crees que esto es demasiado problema para enfrentarlo, además de lo que sea que desapareciste a investigar.”

Él admitió silenciosamente que no era del todo injusto que ella pensara así. Sin duda, esa cuestión pesaba en la balanza—Brun era algo que afrontar cuando la amenaza de los demonios ya no pendiera sobre sus cabezas. Pero tampoco era mentira decir que desde que amenazó a otro ratón, había reflexionado dos veces.

“Incluso si él volviera a matar a alguien,” dijo Tristan, “¿por qué Yaretzi lo ayudaría?”

Lan vaciló.

“¿Qué más podrían estar haciendo?”

“Una alianza, por miedo a terminar en una jaula,” contestó. “O muerta.”

El ladrón negó con la cabeza.

“Tráeme más,” dijo Tristan, “y podrá usarse. Pero tú no tienes suficiente, Lan.”

Y aunque sus ojos eran agudos, pensó, desear que mataran a su hermana gemela no era algo que ayudara a tener claridad. Lan lamió sus labios, el azul de su lengua se oscureció más, y bufó con desdén. Se alejó furiosa, pero ambos sabían que esa era, en cierto modo, una concesión. Tristan la miró alejarse y suspiró.

Tenía que encontrar una puerta.

Para su completa sorpresa, cuando Tristan se deslizó a un asiento frente a Angharad Tredegar, su escolta ya estaba a su lado. Song lo observó con calma, con esos ojos plateados que no parpadeaban, evaluándolo y midiendo su presencia. El ladrón se preguntó si Maryam, que estaba en su lado de la mesa, debía considerarse su protectora.

Incluso podía haber algo de verdad en eso.

“Debemos decidir qué les contamos a los demás,” afirmó Song Ren con serenidad. “Y hacerlo pronto, ya que la gente comienza a retirarse a sus habitaciones.”

Tristán echó un vistazo a Maryam, preguntándose cuánta de su propio camino hacia Cantica le había contado — ¿compañera, cómplice? La relación aún era difusa.

“Que tenemos motivos para esperar que habrá un ataque durante la noche,” sugirió Tristán.

Y entonces le vino una idea, rápida, brillante como plata y tan sumamente tentadora que no pudo resistirse.

“Y que deberíamos estar preparados para retirarnos del Último Descanso si el peligro nos encuentra,” añadió.

El ceño de Tredegar se frunció.

“¿Crees que el ataque nocturno será tan peligroso?”

“Él tiene razón,” dijo Maryam. “Podría ser un dios con quien hicieron un pacto, o un grupo de demonios, no podemos saberlo. Lo que sí sabemos es que la Guardia espera que ese ataque pueda ser enfrentado por combatientes lo suficientemente hábiles para superar las dos primeras pruebas.”

“Preferiría mantenernos firmes,” admitió Angharad, “pero algunos de nosotros no somos guerreros, así que no negaré que quizás sea más prudente retirarse y atraer al enemigo a un terreno más favorable.”

Y allí estaba la oportunidad en su forma. ¿Docenas de personas moviéndose de noche, en medio de violencia y caos?

“Deberíamos escoger dos lugares diferentes para que la gente se reúna,” dijo el ladrón con naturalidad. “Si nos dispersamos, o somos perseguidos, quizás no sea fácil congregarse en un mismo sitio o esperar a todos. Encontré una entrada trasera en el lado del pueblo, esa puede ser una de las ubicaciones. ¿Y la puerta principal para la otra?”

“Eso parece sensato,” asintió Tredegar.

Sus ojos plateados lo miraron, pero él no se echó atrás. Maryam no le habría dicho, decidió creer en eso. Dioses, ¿cómo no hacerlo cuando ella perdió dedos para salvarle la vida?

“Cada uno puede dirigirse a uno de estos lugares por si lo peor ocurre,” dijo Tristan. “Creo que debería ocupar la puerta lateral, ya que fue yo quien la encontró.”

Un encogimiento de hombros, en acuerdo con el Pereduri.

“Y ahora contamos a los demás,” exhaló Tredegar.

Ella parecía por fin cansada.

“Sería mejor dividir esa tarea, que cada uno hable solo con unos pocos,” propuso Tristan. “Nuestros anfitriones tal vez noten algo si todos actuamos igual.”

Era lo más sensato, así que naturalmente aceptaron, y él ignoró el peso de la mirada penetrante de Song mientras se levantaba.

“Necesito un favor,” susurró a Maryam.

Ella pareció sonreír, fría y completamente salvaje.

“Pensé que sería así,” dijo ella. “Me encargaré de ello.”

Tristán no empezó con él, eso habría sido demasiado evidente. Tampoco necesitaba precipitarse, ya que Tredegar ahora tenía malas relaciones con aquel hombre y era poco probable que se acercara. En cuanto a Song, bien, Maryam solo quería tener una palabra con ella en ese momento. Cozme Aflor era el tercero en su lista y ya le miraba con recelo cuando se sentó frente a él. La explicación fue breve, y luego el hombre con bigote buscó la mirada de Song en la sala y recibió un asentimiento en respuesta.

“Que sea en secreto,” susurró Tristan. “Augusto no debe enterarse, y si hay rumores, los habitantes del pueblo quizás noten que estamos atentos a ellos.”

“Por supuesto,” asintió Cozme, acariciando su bigote. “Seré muy cuidadoso, Tristan.”

“Nos vemos allí,” sonrió.

Que ese ‘allí’ no fuera un lugar donde cualquier otra persona que no fueran ellos se reuniera, no era algo que el verdugo de su padre necesitara saber.

Todavía no.

Cuando el último de ellos empezó a subir las escaleras, Tristan se detuvo el tiempo suficiente para observar cómo la oscuridad comenzaba a infiltrarse por las persianas. La noche había llegado a Cantica, las farolas que rodeaban la ciudad se apagaban una tras otra. Ay, no habría sueño para él esta noche.

Su tarea estaba a punto de comenzar.

La paciencia hacía la mayor parte del trabajo.

El ladrón aguardó hasta que el posadero apagó las últimas luces del Interior del Último Descanso y salió. No cabía duda de que el diablo también lo haría, pues solo con una mirada al tamaño de la cocina en comparación con la planta superior se confirmaba que no había cámara alguna construida para que durmiera allí. Tristan esperó unos minutos más, luego se deslizó por el pasillo y bajó las escaleras. Las ventanas estaban cerradas con persianas, pero la puerta permanecía sin llave; al abrirla un poco, miró a través.

La calle estaba oscura y desierta, pero a lo lejos había luces.

Salió sigilosamente, cerrando la puerta tras de sí. Cuando salió para tener una mejor vista, las luces provenían de antorchas. La plaza del pueblo, pensó. Tristan evitó la calle principal, manteniéndose en callejuelas y pasando tras las casas. No podía arriesgarse a exponerse en el exterior: no solo los demonios veían en la oscuridad, sino que también decían que tenían sentidos extraordinarios. Su estrategia lo llevó cerca de la plaza, pero un callejón en particular terminaba en un muro sin salida. Tristan logró distinguir voces débilmente, pero estaba demasiado lejos para captar algo útil.

Frunciendo el ceño, observó el costado de la casa tras la cual se escondía. Había una entrada, con un poco de trabajo. Un cajón vacío —que crujió bajo su peso, haciendo que se le escapara un suspiro de dolor— le sirvió para elevarse un pie. Con eso fue suficiente para encajar un pie en una tabla que sobresalía y agarrarse del borde del tejado de tejas. Pero pronto descubrió que la labor era precaria; si se aferraba a las tejas para elevarse, estas podían soltarse en cualquier momento. Tragando una maldición, el ladrón buscó algo que le sirviera y encontró una pala con la cabeza doblada. Retrocedió sigilosamente, tomó la herramienta y trató de reducir al mínimo los crujidos del cajón al volver a colocarse en la tabla.

Usando la pala como contrapeso, se impulsó para quedar de pie sobre la tabla que sobresalía. Tenía cuidado de no dejar caer la pala, apoyándola contra la pared, y luego trepó hasta llegar a la azotea. Sin hacer ruido, avanzó lentamente sobre las tejas y se aferró al suelo frío del techo hasta coronar la cima. Desde allí, pudo tener una vista privilegiada de la plaza bajo sus pies. El corazón le dio un salto al respirar profundamente. Solo había unas pocas antorchas, sostenidas por unos hollows pálidos en la plaza, pero debían ser más de cincuenta las personas congregadas allí.

Todos parecían hijos del Resplandor, pero al verlos moverse alrededor de las jaulas, Tristan no pudo evitar notar que algo no encajaba del todo. No se movían con naturalidad, como si sus brazos y piernas a veces se doblaran más de lo necesario, como si la confirmación del movimiento fuera más una ilusión que una realidad.

“- no veo nada.”

La voz de un hombre, aunque entrecortada. Como si cuidara mucho cada sílaba al pronunciarla.

También provenía de atrás, desde el callejón.

Tristan contuvo la respiración, se apretó contra el tejado y rezó en silencio. Algunos ruidos de pasos en el callejón. Al menos dos de ellos.

"Fue una rata", dijo otra voz. "Los esclavos se están poniendo gordos, te lo aseguro. Ya no los cazan con la misma eficacia de antes."

Por el sonido, uno de los demonios abajo pateó la pala que había dejado apoyada.

"Sería mejor que no hubiéramos dejado nada al azar", afirmó la voz rígida.

Un bufido que sonó ligeramente a clics mandibulares.

"Nada de esto significa nada hasta que llegue Akados", dijo el demonio. "Los recién convertidos le obedecen como si fuera algún duque del Infierno."

"Como si", resopló la voz rígida. "Ni siquiera es un anciano, él..."

Una caja fue pateada, Tristan casi se estremeció por el sonido.

"Todavía es peligroso", dijo el otro demonio. "Cuidado con tu movimiento."

Gruñidos de ira, luego escuchó que la pareja se alejaba. Tristan contuvo la respiración hasta que sus pulmones ardieron y sus ojos se llenaron de lágrimas, liberándola solo cuando estuvo completamente seguro de que ninguno de los dos estaba lo suficientemente cerca para escucharlo. Eso había sido peligrosamente cercano. Si hubiera sido solo un poco más lento para escalar... Sin embargo, no había tiempo para que el miedo se apoderara de él, puesto que la multitud abajo se enroscaba en una tensión no expresada. No fue difícil ponerle un rostro a la fuente, pues todos los demonios a su alrededor guardaron silencio.

El demonio llevaba la piel de un hombre de mediana edad, observó Tristan, con hombros anchos y un calvo en la coronilla. Tenía un aspecto vagamente malani, y por la vestimenta, el ladrón pensó que probablemente era el carnicero del pueblo. Si ese no es Akados, tiraré mi sombrero. El demonio saltó hábilmente para sentarse sobre una de las jaulas, mientras la multitud de sus compañeros se ondulaba a su alrededor. Los labios de Tristan se estrecharon: ningún hombre podría moverse así. Simplemente no era algo que las piernas de la gente pudiera hacer.

El alcalde Crespin, o al menos el demonio que llevaba esa piel y ese nombre, se acercó hasta la mitad de la plaza y aclaró la garganta.

"Ahora que todos han llegado", dijo, con la voz ligeramente vibrante, "podemos comenzar. Tenemos una caza y un cazador para esta noche."

"¿De verdad?"

La multitud estremeció. El carnicero, aquel que Tristan pensaba que podría ser este "Akados", fue quien habló.

"Me parece", continuó el carnicero, con voz pausada y perezosa, "que los cuervos están en desorden. Su montaña colapsó; su fortaleza quedó enterrada. Este año, para ellos, es como si ya lo hubieran perdido."

Un bufido de otro en la multitud.

"Nos dieron reglas cuando nos abandonaron aquí", dijo el otro demonio. "Cien años jugando su juego, y el plazo se acaba. ¿Por qué deberíamos arriesgar a la Guardia en su lugar, Akados?"

"Para alimentarnos", respondió el demonio, con la voz ansiosa por toda esa holganza. "No con las sobras que nos permiten, sino para comer verdaderamente hasta saciar nuestro corazón, como fue hecho para que hiciéramos. No mordiendo almas vacías ni rompiendo una alma en pedazos como si fuera una galleta– un plato digno."

¿Vacías? Tristan frunció el ceño. Significaba oscuro, recordó, o quizás apagado. Quizás se refería a los huecos. Pero lo que era aún más preocupante era que el demonio más viejo de Cantica intentaba convencer a los demás de una masacre a los que estaban en el juicio, y no había mucha oposición. Aunque algunos todavía resistían.

"Todos saben que te vuelves más agresivo con la matanza", gritó un demonio. "Solo quieres que uno se acerque más a ser siempreverde, pero ¿qué nos importa eso a nosotros?"

Akados soltó una carcajada.

"Todos queremos una matanza, Vane", replicó el demonio, mostrando los dientes de un hombre y los picos de un demonio detrás. "Sentirlos retorcerse en el Mar Vacío, participar en los colores. Yo ganaré, eso seguro, pero ¿quién no lo haría acaso?"

Una mirada desafiante.

“No vendrán tras nosotros con polvo y balas durante un año, que ya está pasado,” dijo Akados. “No somos tan fácilmente reemplazables. Y si podemos escaparnos con ello, ¿qué nos detiene?”

Leer a una multitud de diablos era como intentar comprender a extranjeros a través de un panel de seda, pensó Tristan, pero si tuviera que apostar, habría dicho que la muchedumbre ya había sido convencida en buena parte. Solo era cuestión de tiempo: demasiados de los diablos se quedaban extrañamente quietos cada vez que se mencionaba la alimentación, las expresiones de las conchas se aflojaban con ansia.

Era, reflexionó Tristan, momento de largarse de Cantica antes de que todos murieran.

Las discusiones al menos ayudarían a cubrir el sonido de su retiro silencioso hacia el callejón. Tristan se escabulló, con más prisa de lo que había llegado, pues ahora sentía la urgencia clavada en su espalda. ¿Aún podía lograrlo con Cozme, ahora que no tendría tiempo para preparar su emboscada como había planeado? Tal vez, pensó. Necesitaría evaluar la situación antes de decidirse.

Pero incluso mientras se escondía de regreso en El Último Descanso, el ladrón se obligó a tomar un desvío. Angharad Tredegar lideraría sus ovejitas perdidas por la puerta principal, pero Tristan enfocaba la vista en la trasera, por más de una razón. Lo mejor sería primero averiguar si había guardias cerca. Probablemente no diablos, pensó, pero quizás hollows. Enemigos no tan temibles, pero capaces de alertar a cualquiera.

Silencioso, giró en la esquina del puente de madera y arriesgó una mirada. El ladrón contuvo un suspiro, al detectar movimiento y retrocedió. Miró de nuevo, con más cuidado, y se tranquilizó al ver que solo se trataba de un hombre de espaldas. La calma duró solo hasta reconocer la capa andrajosa que miraba. Con un suave grito de triunfo, Augusto Cerdan abrió de par en par la puerta trasera y se apartó rápidamente.

Esto, pensó Tristan someramente, cuando los cultistas comenzaron a invadir la ciudad, iba a ser un problema.

Capítulo 40 - Luces pálidas

"Que Dios sea mi testigo", afirmó duramente el alcalde Crespin, "si alguno de ustedes saca una espada, ordenaré que los fusilen".

Los labios de Angharad se estrecharon, su espalda se enderezó mientras lo miraba con desdén. Ya había dado su juramento, ¿a qué clase de hombre sin honor se refería? El alcalde de Cantica, un hombre de mediana edad con una espesa barba negra cuyo salvajismo contradecía la pulcritud de su ropón de lana verde, parecía no estar impresionado por su ira.

"Puedes mirar todo lo que quieras, muchacha, pero tengo permiso del comandante en Tres Piedras para eliminar a cualquiera de ustedes que se ponga imprudente", dijo el hombre. "¿Crees que eres la primera con el pecho lleno de arrogancia que pasa por aquí?"

"Yo no tengo intención de incumplir mi palabra", afirmó Angharad con determinación.

Crespin la miró unos instantes más, observando cuán inertes parecían sus ojos—casi sin vida—antes de gruñir en una expresión que pudo haber sido aprobación o rechazo. Luego, los oscuros ojos del alcalde se desplazaron hacia Augusto Cerdan, quien aún sonreía.

"Solo saqué la espada porque sentí peligro, buen señor", explicó Augusto. "No me atrevería a infringir sus leyes".

El alcalde Crispín lo observó con atención unos momentos más.

"De suerte tienes que no damos golpes por engreimiento", finalmente dijo. "Ve con los demás".

Eso bastó para quitarle la sonrisa a Augusto. El alcalde, acariciándose la barba, los miró por última vez y luego se alejó. Los dos guardias del pueblo, que habían estado vigilando su conversación, apoyaron sus mosquetes contra sus hombros. Hombres valientes, pensaron los Pereduri. Solo eran unos pocos, para contener a cinco veces más los que enfrentaban a juicio, pero en ningún momento mostraron miedo ante la idea de que estallara una pelea.

Angharad consideró que vivir en un lugar tan terrible seguramente fortalecía mucho la valentía de uno.

"Ustedes, los recién llegados", llamó el alcalde Crispín. "Envíen a uno al frente. Los demás con el grupo".

La noble de piel oscura se giró sorprendida; no había notado que alguien más se acercaba. Angharad soltó un sobresalto al ver quién era: Tristan, Yong y Sarai, la de piel clara. La más joven parecía haber salido mejor que los otros dos, al menos hasta que Angharad notó que le faltaban dedos. Los demás parecían haber sido brutalmente golpeados, y Yong claramente había sido alcanzado por un disparo, pero los tres estaban en condiciones de moverse. Fueron cálidamente recibidos por el resto de sus compañeros, especialmente Yong, quien conocía bien a Lady Ferranda y Lord Zenzele desde hace mucho tiempo.

Fue Tristan quien avanzó cojeando hasta el frente, tal como le habían indicado, la única parte de él que no parecía haber sido lanzada por un precipicio, con su gastado tricornio de cuero en la cabeza. El sacromontano tenía buen gusto en eso, al menos.

"Tredegar", saludó cansinamente con la mirada gris, haciendo una pequeña inclinación.

"Tristan", respondió ella con alegría. "Me alegro de que hayas llegado con bien".

Decidió que cómo había logrado sobrevivir sería asunto para más tarde. Seguramente había otro camino a través del laberinto, uno que pudiera abrirse sin necesidad de diez vencedores.

"Podrás tener tu reunión más adelante", dijo el alcalde Crespin, con rudeza pero sin maldad. "¿Tristan, es así?"

"Es mi nombre", aceptó el sacromontano.

"¿Debemos esperar más supervivientes?", preguntó el hombre. "La joven aquí dice que todas las personas con las que hizo la segunda prueba están contabilizadas".

“Nuestro cuarto está muerto,” respondió Tristan, con el rostro ligeramente tenso. “Hasta donde sé, no quedan más.”

Angharad no pudo, en ese instante, recordar el nombre del anciano. ¿Franco, Frecho? Le habían dicho su nombre en algún momento, lo sabía, y un leve sentimiento de vergüenza le invadió al darse cuenta de que no había prestado suficiente atención para recordarlo.

“Bien,” dijo el alcalde Crespin, haciendo una pausa.

Tristan lo miraba. La mirada gris era uniforme, casi suave, pero Angharad se tensó incómoda ante esa percepción. Era una especie de calma perturbadora – la clase de calma que precede a que alguien estrelle un vaso contra tu cabeza o saque un cuchillo.

“No es buena,” corrigió Crespin, “pero nos facilita las cosas. Si todos están aquí, podemos comenzar el Juicio de las Malas Hierbas.”

Tristan inclinó la cabeza ligeramente.

“¿Necesitas algo más de mí?” preguntó.

“No,” gruñó el alcalde, y luego dirigió una mirada hacia ella. “Lo mismo contigo, Malani. Puedes unirte a los demás.”

Angharad suavizó su irritación por la inexactitud y asintió en señal de reconocimiento, acompañando a la otra participante en la corta caminata. No intercambiaron palabras, solo se escuchaban los chapoteos de sus botas en el barro poco profundo. Song esperaba por Angharad al volver, señalándole que se acercara mientras Tristan desaparecía en la multitud.

“Shalini les entregó el cuerpo de Ishaan,” susurró Song en su oído. “Lo quemarán mañana, después de haber reunido leña.”

“¿Estuvo de acuerdo en entregarlo?” susurró Angharad, sinceramente sorprendida.

“No le dieron opción,” respondió Song. “No permitían que un cadáver fuera arrastrado por miedo a las enfermedades.”

Lo cual, admitió Pereduri, era una preocupación justificada. Que la forzaran a esa manera explicaba por qué la Someshwari parecía estar de mal humor, a pesar de los intentos de Zenzele de entablar conversación. Ferranda permanecía con ellas, el trío que mantenía unido durante la marcha, y Angharad sintió un leve cosquilleo de envidia. Todos con los que había pasado la primera prueba estaban ahora muertos o alejados, salvo Song, incluso Brun, con quien creía tener buena relación, prefería ahora estar con Yaretzi y conversar en silencio, en lugar de reactivar su amistad. El alcalde Crispin aclaró su garganta, poniendo fin a la charla trivial, y todos dirigieron la mirada hacia él.

“Para empezar,” dijo el hombre barbudo, “ya que escuché que el santuario quedó sepultado, les pregunto esto: ¿hay alguien aquí que quiera retirarse de las pruebas?”

Esperó un momento en silencio.

“Última oportunidad,” dijo. “Si llegan a escuchar las reglas del Juicio de las Malas Hierbas, las únicas formas en que dejarán esta isla son en un ataúd o con una capa negra.”

Silencio total. El hombre se encogió de hombros.

“No digan que no les advertí,” dijo el alcalde. “Síganme, les explicaré las reglas una vez lleguemos a la plaza del pueblo.”

No fue un paseo particularmente largo, aunque las calles insulsas lo hicieron bastante desagradable. Se mantuvieron a los lados tanto como pudieron, más cerca de las tablas de madera ocasionales que del barro en medio de las calles. Tras cuatro minutos atravesando tiendas, casas y una gran posada, el alcalde disminuyó su paso al llegar a su destino.

La plaza parecía casi fuera de lugar en medio del apretón de las calles de Cantica, que se apretaban contra las murallas de estacas con callejones estrechos y casas de madera tosca. En contraste, la plaza del pueblo era un espacio amplio y abierto, pavimentado con gruesas losas cuadradas. Distribuidos en ella, mirando hacia el centro, había tres grandes jaulas de hierro. Cada una superaba la altura de un hombre y era lo suficientemente larga como para caminar por su interior.

Las cerraduras colgaban en sus puertas abiertas.

Un estremecimiento de inquietud recorría su grupo, y Angharad no negaba en absoluto compartir esa sensación. Si en las jaulas había criaturas, ahora ya no estaban, y si estaban destinadas a las personas entonces…

“Aquí estamos,” dijo el alcalde Crespin. “Acérquense ahora, y sin charlas. No voy a repetir lo que digo si se pierden algo.”

Astutamente, su grupo se reunió al borde de la plaza adoquinada mientras el alcalde barbudo se acercaba para situarse entre las jaulas. Crespin escupió a un lado, en el barro.

“Ahora, se supone que la Guardia les debe dar una explicación acerca del significado de la tercera prueba antes de enviarlos en su camino,” explicó. “Pero yo no soy guardia, y solo he escuchado fragmentos de ese discurso a lo largo de los años.”

Se encogió de hombros.

“Así que compartiré con ustedes mi propia comprensión de la misma.”

El hombre barbado los recorrió con su mirada.

“La Prueba de las Líneas es un desafío de habilidad,” anunció. “Si no tienen un plan o no se parecen en nada a quienes sí lo tienen, si no cuentan con la preparación para llegar en silencio al santuario o la fuerza para luchar a través, entonces acabarán muertos.”

Angharad sintió un retortijón ante la crudeza de sus palabras, pero en ellas resonaba una verdad indiscutible.

“Ahora, la Prueba de las Ruinas es como una olla,” dijo el alcalde Crespin. “Te lanzan al agua y aumentan la temperatura para ver qué harás cuando empiece a hervir: ¿traicionarás a tus aliados, quebrarás, huirás o te elevarás a la ocasión?”

Se intercambiaron miradas, y Tupoc solo sonrió ante esas acusaciones no dichas, sin alterarse en lo más mínimo, y un número halagador de miradas se dirigieron hacia ella en la última parte. Angharad se enderezó, permitiéndose un pequeño atisbo de orgullo.

Pero no duró mucho.

“No sois muchos los de este año,” afirmó el alcalde con franqueza, “así que no debisteis ser unos grandes nadadores.”

Aquella afirmación tampoco carecía de verdad, pensó Angharad. Cerca de tres veces su número actual había salido del Bluebell.

“Ahora, la Prueba de las Hierbas no es como las dos primeras,” dijo el alcalde Crespin. “Si habéis llegado hasta aquí, sois buenos o simplemente afortunados: en cualquier caso, los Rooks pueden aprovecharos.”

Sonrió, aunque solo con una ligera curva de labios que apenas mostraba alegría.

“Este lugar trata de arrancar las hierbas malas antes de que se incorporen a la Guardia, por así decirlo, y la tarea de seleccionarlas corre por vuestra cuenta.”

Un nuevo estremecimiento de inquietud.

“No vamos a poner a ninguno de ustedes en esas jaulas,” dijo Crespin. “Ustedes serán los que las ocupen.”

A pocos de ellos les agradó ese sonido.

“Esta noche, antes de que se retiren a sus habitaciones, cada uno de ustedes será apartado y se le pedirá que nombre a tres personas,” continuó el hombre. “Una para cada uno que creas que debería estar en una jaula. Las tres más nombradas serán acompañadas por la guardia del pueblo a su celda en la mañana.”

Angharad frunció el ceño y aclaró su garganta. Esto le valió una mirada poco amigable de Crespin.

“¿Qué sucede si dos de nosotros somos nombrados en igual número de ocasiones?” preguntó.

No tendría importancia si la tercera posición no fuera compartida, pensó, pero si eso ocurría, quizás tendrían que resolver un empate.

“Compartirás la jaula,” respondió el alcalde sin pestañear.

Eso, Angharad admitió en silencio, era una justicia despiadada.

“Por la mañana, volveréis a reuniros aquí,” prosiguió el alcalde Crespin, “y después de que los elegidos entren en las jaulas, votaréis sobre quién de los tres morirá.”

“No puede ser en serio,” replicó Shalini. “¿Queréis que nos matemos entre nosotros?”

El hombre encogió los hombros.

“Supongo que ya os habéis estado matando unos a otros,” dijo. “Ahora es el momento de que asumáis las responsabilidades por ello.”

Se rió entre dientes.

“He visto cómo la sonrisa se desaparece de los rostros de todo tipo de individuos inteligentes, cuando se dan cuenta de que quizás tengan que pagar por sus trucos sangrientos después de todo,” afirmó el alcalde Crespin. “Desde mi punto de vista, esta prueba es para ellos. Si lanzáis a vuestros aliados a los lobos, lo mejor es que seáis lo suficientemente astutos para convencerles de que no os ahorquen después.”

El alcalde encogió los hombros.

“¿De qué otra manera la Guardia tendría interés en vosotros?”

Un par de ellos intervinieron a la vez, incluso mientras Angharad apretaba los dedos en el mango de su sable. Esto era una locura, pensó; ¿cómo podían esperar que – La mano de Crespin se alzó, y el silencio se reinstaló. Nadie quería arriesgarse a perderse alguna regla.

“No termina aquí,” declaró el hombre de barba. “Tras ello, cada uno de vosotros será interrogado en privado: ¿debería jugarse otra ronda?”

Se pudo escuchar un silencio absoluto, como si la misma aguja cayese al suelo.

“Solo hace falta un sí,” dijo Crespin, “para que haya otra.”

“Eso es absurdo,” replicó Augusto con tono severo. “¿Cuántos de nosotros morirán por viejas rencillas?”

Angharad pensó que era incómodo verse obligada a aceptar en cierto modo la opinión del hombre.

“Mientras estén dispuestos a matar,” respondió el alcalde con indiferencia, “la cantidad que deseéis. La Prueba de las Hierbas termina cuando el rechazo a otra ronda sea unánime. Después, os proporcionaremos nuevos suministros y seguiréis hacia el norte, rumbo a Three Pines, para uniros a la Guardia.”

Aunque Angharad sintió cómo la indignación crecía en su interior, su compañía mantuvo la silencio un poco más de tiempo. A Crespin le agradaba jugar con ellos. La prueba de su paciencia fue justificada, pues unos latidos más tarde, el alcalde soltó una carcajada.

“Una última cosa,” añadió. “Existe una última regla, un secreto que debéis descubrir por vosotros mismos. Una forma de que alguien en las jaulas no muera, aunque sea escogido. Investiga a tu manera, mientras recuerdes las reglas: nada de violencia contra mi gente ni entre vosotros.”

El alcalde Crespin les hizo una reverencia.

“Eso es todo,” dijo. “Mis hombres os localizarán para preguntar vuestros nombres, no intentéis dormir antes de que os den permiso.”

Caminó directamente entre la multitud, obligándolos a apartarse como si quisiera dejar una marca, y durante unos momentos, el silencio lo siguió en su rastro.

Luego, surgió el caos en un grito desgarrador.

Lo primero que sucedió fue que Tupoc Xical se alejó sin decir una palabra.

Ignoró los ironías de Ferranda y Zenzele. Angharad buscó en su rostro miedo, esperando encontrarlo mientras pasaba junto a ella, o arrepentimiento, pero no halló ninguno. Parecía, para su frustración, pensativo. Sabe que seguramente será enviado a una jaula, pensó; por eso, quizá, está buscando la regla oculta que podría salvarle la vida. Ella creía que ya había tomado esa decisión antes incluso de que el alcalde terminara de hablar. Era una visión tortuosa, admirar la serenidad de Tupoc — después de todo, no habría necesitado estar sereno si no fuera un traidor sin remedio.

Todo lo admirable en él estaba entrelazado con sus peores rasgos. En cierto modo, sus cualidades facilitaban que se le despreciara, pensaba Angharad, pues Tupoc era capaz de actuar con honor cuando él quería. Tenía la destreza, el discernimiento.

Era una elección que él fuera abominable.

“Todos debemos estar de acuerdo ahora en a quién enviamos a las jaulas”, decía Yaretzi. “El juicio se alimenta de la desconfianza, ¿deberíamos ser simplemente transparentes con-”

“¿Cómo sabremos si alguien está mintiendo?” preguntó Lan con despreocupación. “Daremos nuestros nombres en privado, el alcalde fue claro sobre eso.”

Yaretzi giró una mirada penetrante hacia la mujer mayor, Angharad solo entonces notó que le faltaba uno de sus pendientes de turquesa. Debió caer durante su vuelo a Cantica.

“La confianza”, comenzó Yaretzi, pero un risolillo burlón interrumpió la frase.

“Todavía hay un asesino entre nosotros”, intervino Zenzele, quien había sido el que se rió, “No debe hablarse de confianza, Yaretzi”.

“El caos no favorece a nadie”, opinó Song. “Solo un semblante de acuerdo puede ayudar.”

“Tiendes a guardar más secretos que cualquiera aquí, Tianxi, y algunos son más recientes que otros”, dijo Zenzele Duma con severidad. “No invadiré tu privacidad presionándote, pero te ruego que no nos tomes por tontos. No seré una herramienta para tus artimañas.”

Song enfrentó su mirada con su penetrante brillo plateado, su rostro se endureció.

El ceño de Angharad se elevó ante la tensión. Era una afirmación contundente, pero un lord de Malan la había pronunciado y, por lo tanto, no debía considerarse mentira alguna. Además, él tiene un contrato que le permitiría olfatear secretos, pensó. Zenzele había visto su propio juramento vengativo, aunque no sabía qué era exactamente. Y ahora dice que lo que Song guarda para sí misma supera incluso eso. Un pensamiento que helaba. Sin embargo, el secreto no merecía desprecio: ¿habría contado Angharad que era perseguida por asesinos? No, ni siquiera cuando temió tontos que Zenzele Duma y su amante podrían ser los autores de una conspiración en su contra, enviados por su enemigo sin nombre.

“Hay ruina en nuestras huellas, Lord Zenzele”, dijo Angharad. “Perseguir las sombras del otro es un juego sin vencedor.”

El noble de piel oscura — más alto que ella, incluso con su sombrero en la mano, aunque no mucho — la miró con firmeza. Ferranda lo empujó suavemente, y él le dio una breve inclinación y apartó la mirada. Song parecía estar a punto de hablar de nuevo, pero fue otra persona la que intervino primero. La gracia de Cozme Aflor nunca se recuperó del todo tras la pérdida de su sombrero, pero el anciano aun desprendía autoridad con su barba y bigote bien arreglados. Las heridas en su camino por Toll solo añadían gravedad, y los vendajes en su brazo le conferían un aspecto de veterano herido.

Con la mano en la empuñadura de su espada — de manera relajada, reposando, sin amenaza — se acercó a ponerse frente a todos.

“He cometido errores,” dijo Cozme Aflor con franqueza. “Lo acepto.”

Una carcajada aguda y burlona resonó.

“Oh, dulces Manes,” exclamó Augusto Cerdan. “Pensar que vería el día en que te inclinaste lo suficiente para rogar por tu vida, Cozme. Valió la pena solo por eso.”

El hombre mayor lo miró con disgusto, luego lo ignoró.

“Intenté cumplir con mis juramentos a la Casa Cerdan más allá de lo prudente,” dijo Cozme, “pero nunca blandí una espada contra ninguno de ustedes, ni busqué venganza cuando un contrato fue usado en mi contra sin provocación.”

Se dirigió una mirada significativa a Shalini, quien devolvió una mueca de desdén.

“Si sientes que el frío afuera ha aumentado, deberías haber pensado dos veces antes de salir,” respondió Someshwari.

Brun aclaró su garganta.

“Uno no abandona a la servidumbre de los infanzones a la ligera,” dijo el hombre de cabello claro. “La rebeldía no está libre de costos para los sacromontanos, Shalini Goel.”

La pequeña Someshwari lo miró con sorpresa y algo de vergüenza al recordar que había llegado allí como amiga cercana y confiada de un noble, mientras que Cozme era simplemente un vasallo. Angharad, aunque atendía a la conversación, meditaba en silencio en su interior. Tupoc se dirigía a una jaula, eso era seguro. Había hecho demasiados enemigos. La única pregunta importante era quién más terminaría allí.

“No pretendamos que ser soldado de una casa justo debajo de los Seis es lo mismo que ser una rata,” dijo Tristan sin rodeos. “La compasión es buena, Brun, pero Cozme Aflor nunca le importó nadie más que sus propios protegidos hasta que ese puente quedó completamente quemado.”

“¿Y debería ser asesinado por eso?” desafió Brun.

Una risa dura.

“Tendrás que perdonar a Tristan,” dijo Yong. “Se ha acostumbrado a decidir quién vive y quién muere.”

Eso les valió dos miradas medidoras; era una ruptura evidente en lo que antes era una relación cordial, pero Angharad seguía haciendo su lista mental. Nadie, pensó, había hecho tantos enemigos como Augusto Cerdan y Cozme Aflor. Era casi seguro que ambos serían enviados a las jaulas junto con Tupoc. Solo Yaretzi, quien había luchado contra Tupoc y había sido acusada por Shalini, podía siquiera acercarse en esa lista.

“Todos los que tienen un arma tienen ese mismo poder, Yong,” dijo Lan con indiferencia, “y veo que tú llevas dos.”

“No creo que esto te esté yendo bien, Cozme,” susurró Augusto en voz alta. “Quizá deberías... seguir la corriente, viejo amigo. Será más rápido.”

Casi pareció que Angharad se estremeció —no fue casi, sino que realmente lo hizo— al recordar la última vez que escuchó esa frase.

“Encerrar a alguien en las jaulas no significa condenarlo a la muerte,” señaló Angharad. “Una marca de vergüenza, quizás, pero no un juramento de enviarlo a la tumba.”

“Bien dicho,” gruñó Yong. “Me han dicho que podría estar sangrando hasta morir, así que buscaré a un médico. Sin embargo, te dejaré esto: Tupoc, Augusto, Tristan. Tómalo como quieras.”

Luego empezó a cojear hacia otro lado. Sarai, con el rostro enrojecido por la fatiga, intercambió una mirada y una señal con Tristan antes de alejarse de la multitud para ayudar a Yong a avanzar con dificultad. El veterano parecía dispuesto a negarse, pero después de un momento cedió y le puso un brazo sobre los hombros mientras desaparecían en la ciudad.

“Eso fue totalmente innecesario,” se quejó Augusto. “Apenas he hablado con el hombre.”

“Eso basta,” respondió Angharad con serenidad.

Él le hizo un gesto de desprecio con el dedo, sin aparentar preocupación, aunque seguramente sería llevado a una jaula. ¿Es solo bravata, o realmente no tiene temor? Cozme, cuya atención había sido distraída por diversas razones, aclaró su garganta y volvió a captar la atención.

“He dicho lo que tenía que decir,” afirmó el anciano. “Ahora solo puedo confiar en la justicia de quienes estamos aquí presentes.”

“Realmente me equivoqué al llamarte gallo,” reflexionó Augusto. “¿Cómo puedes ser así, teniendo ese talento para la fellatio?”

El infanzón soltó una carcajada.

“Confío en la justicia de quienes están aquí reunidos”, repitió con voz nasal. “Al menos pónganse de rodillas primero, si van a trabajar con tanto empeño en ello.”

Las mejillas de Cozme se enrojecieron de ira mientras alcanzaba su espada, sin desenvainarla completamente, y aún Angharad sintió que se le apretaba la mandíbula ante la sordidez de Augusto. De alguna manera, Augusto se había vuelto aún más odioso desde la Toll Road, y ya no se contenía en su veneno. Por las expresiones de quienes le rodeaban, eso no le ayudaba en nada. Pero, pensó Angharad, incluso si se volviera tan dulce como la miel, él acabaría en una jaula.

Como había señalado el alcalde Crespin, La Prueba de las Hierbas era una purificación para los otros dos.

“Hablar aquí es inútil”, dijo Shalini. “La mitad de nosotros no confía en la otra, y no hay conversaciones serias con serpientes enroscadas en nuestras piernas.”

“Tiene razón,” afirmó Lady Ferranda. “Y Yong también, a su manera.”

Se detuvo un instante.

“Tupoc, Augusto, Cozme.”

“Hablaré con los Villazur cuando regrese a la ciudad,” dijo Augusto con suavidad.

La infanzona de cabello rubio arqueó una ceja.

“Eso sería todo un truco, sin cabeza,” comentó, y se alejó.

Shalini la acompañó, y Zenzele les lanzó una mirada antes de aclararse la garganta.

“Considera a Tupoc como un hecho,” dijo la Malani. “Lo demás requiere reflexión.”

Luego inclinó ligeramente la cabeza hacia ellos con respeto y apresuró a alcanzar a los demás. Angharad se dio cuenta de que todavía quedaban muchos allí. De los catorce que sumaban, aún permanecían ocho en la plaza. Pero en el momento en que Shalini y los otros se habían ido, la idea de mantener esto en abierto había desaparecido. Aunque había suficiente numeroso para decidir si querían, la ilusión de unidad se había hecho pedazos.

Cada uno empezaría a hacer sus propios tratos, como si esto fuera la corte de la Gran Reina.

Angharad intercambió una mirada con Song y asintieron discretamente. Ambos sabían que aquello había terminado, y en menos de un minuto se retiraron.

Por muy estrechas que fueran las tablas del costado de la calle, preferían eso a caminar por el barro, aunque ello dificultara un poco el hablar en movimiento.

“Tengo cierta relación con Sarai,” le confesó Song. “La buscaré para averiguar qué ocurrió cuando nuestras compañías y ellas se separaron.”

Angharad pudo entender la insinuación entre líneas. Las dos conocían, pero la Triglau mostraba menos afecto hacia los Malani. Era comprensible, aunque quizás algo injustificado—Angharad nunca había sido dueña ni había comerciado con esclavos. La primera conversación tras la revelación de su origen no fue muy hábil, lo admitía, así que la Pereduri no dijo nada al respecto.

“Me intriga bastante qué túnel encontraron para escapar,” admitió Angharad. “Debe haber sido desconocido incluso para la Guardia.”

“Son bastante astutos,” respondió Song. “Creo que será una historia interesante.”

Angharad asintió y luego aclaró su garganta con algo de incomodidad.

“Creo que debería hablar primero con Lord Zenzele,” propuso.

Delicadamente, evitó mencionar que su compañera isleña ya mostraba un claro desagrado hacia Song. La Tianxi la observaba desde un lado.

“No está equivocada,” afirmó la mujer de ojos plateados. “Mantengo muchos secretos.”

“Tus ojos te condenan a ese destino,” dijo Angharad con indiferencia.

Era, si acaso, un alivio saber que Song no solía expresar en voz alta todas las cosas que sus ojos, por su simple presencia, estaban destinados a revelar. Angharad prefería que ese pacto lo guardara una mujer reservada, en lugar de una parlanchina. Song apartó la vista y se adentró en la sombra que proyectaban los farolillos en lo alto.

“No más que esa clase,” dijo ella. “Me incorporé a las pruebas en el Dominio por un propósito específico, Angharad, y aunque aún estoy obligada a no hablar de ello, llega el momento en que podré decírtelo.”

“Eso no es necesario,” le aseguró Angharad. “No guardo silencio por gusto, salvo si causa daño.”

“Es preciso,” respondió Song, sonando casi divertida. “Tengo la intención de hacerte una propuesta cuando lleguemos a Tres Pinos, y cuando la haga no querría que pienses que toda nuestra relación ha sido una treta.”

La Pereduri lo comprendió, de verdad. Todo ese complot y mentira, qué agotador se había vuelto. Revisar cada frase en busca de múltiples significados, cada mano extendida una trampa. Incluso la distracción más agradable que Angharad había encontrado había sido… Ella apretó los dientes al recordar cómo Isabel miraba, su rostro un desastre enrojecido. La confesión abierta de Song de que guardaba secretos y ofrecería un trato era refrescante, una línea claramente marcada en la arena.

Ella podía necesitar más de esas en su vida.

“Me has salvado la vida en más de una ocasión,” dijo Angharad. “Sea lo que sea que pueda sucedernos, Song, ten por seguro que escucharé cualquier oferta que tengas para hacer.”

La otra mujer la observó por un momento prolongado, con pasos vacilantes sobre las tablas, y a Angharad le pareció que Song era realmente bastante llamativa. Ojos plateados en un rostro de oro pálido, la estructura de su rostro era fina y elegante. Con una trenza y un sombrero de cuero doblado, parecía casi una cazadora de historias. Un pensamiento pasajero, casi absurdo. Ninguna cazadora de historias usaría con tanta precisión para recortar sus raciones que acabaría con rebanadas de pan delgadas como hilo, que nunca llegaba a comer.

Eso y que roncaba, aunque el ruido resultaba divertidamente delicado.

“Palabras que vale la pena recordar,” dijo finalmente Song.

Con eso lo dejaron.

El posada por la que habían pasado antes se llamaba ‘El Último Descanso’.

Las palabras estaban talladas sobre la puerta en Antigua, algo escuálida, ya que los habitantes del pueblo parecía que no estaban familiarizados con la idea de colgar un cartel. Si no fuera por las grandes y abiertas contraventanas, no habría sabido reconocer el lugar desde fuera. La planta baja era una sala común llena de mesas largas, con una chimenea al fondo y un mostrador. Detrás de ese mostrador, una puerta conducía a lo que parecía ser una cocina, y un poco a un lado, unas escaleras tambaleantes llevaban al segundo piso.

Song se había ido al otro lado de la calle, donde supuestamente el médico y enterrador del pueblo—una combinación eficiente, había pensado Angharad—estaba revisando las heridas de Yong. Sarai estaría esperándolo, un momento igual al que cualquier otro para hablar.

Las tres almas que ella buscaba estaban en la sala común de El Último Descanso. Al ocupar la mesa al lado de la chimenea, tenían comida caliente y lo que parecía jarros de cerveza. Al acercarse, Angharad notó que aunque Shalini parecía haber tomado una de las salchichas de Zenzele, había entregado su cerveza a cambio. Ferranda no había cambiado nada, pero jugaba con sus guisantes con una evidente falta de entusiasmo. Angharad no podía culparla, la comida era simplemente horrible.

Fue Ferranda Villazur quien la vio primero, y cuando Angharad le hizo un gesto hacia el espacio libre junto a Zenzele, con una ceja levantada, la infanzona asintió encogiéndose de hombros. Suficiente permiso, decidió la noble. Aflojándose el cinturón de la espada, se lo quitó y lo dejó a un lado, antes de deslizarse en el banco junto a Lord Zenzele. El hombre en cuestión tragó su trago, luego le sonrió.

“Lady Angharad,” dijo. “¿También vienes a sacarles algo de comida?”

“No me importaría,” admitió ella. “¿Es caro?”

No le quedaba mucho dinero, y, para ser honestos, la idea del dinero la tenía algo aturdida. ¿Cuánto había pasado desde la última vez que pagó por algo? Ni siquiera dos semanas, y aun así parecía que era un mundo lejano.

“No cuesta nada.”

Angharad se tensó ante la voz que provenía de detrás: no había oído acercarse a alguien. Al girarse, encontró a un joven sorprendentemente joven, que no podría tener más de diecisiete años, mirándola con una ligera expresión de aburrimiento. Llevaba un delantal de cuero sobre una túnica de lana marrón áspera, un vestido de manga larga en un estilo anticuado, y su cabello negro, despeinado, caía hasta los hombros. Seguramente era liernano, por el tono de su piel, pero no pudo precisar el acento.

“Como parte de nuestro acuerdo con la Guardia,” dijo el muchacho, “proveemos alojamiento y comida para todos los que participen en el juicio, además de llevar a cabo la Prueba de las Malezas. ¿Quieres comer algo?”

Angharad asintió lentamente.

“¿Qué hay disponible?”

“Comida,” respondió el hombre con sequedad. “Con o sin cerveza.”

“Es cerveza de cebada, Tredegar,” le explicó Zenzele. “De mala calidad.”

A él no pareció importarle mucho empezar a beber una segunda copa.

“La cerveza de maíz es una obsesión de los malani,” respondió ella con una sonrisa divertida. “Mi gente hace vino de cebada como las personas civilizadas.”

“Estoy segura de que piensas que eres interesante,” dijo el posadero, con un tono que insinuaba lo contrario, “pero sigo esperando una respuesta.”

Solicitó una comida sin cerveza, aclaró la garganta y preguntó:

“¿Cuál será el arreglo para las habitaciones?”

“Normalmente, os dividimos entre aquí y La Tumba Caliente, al otro lado de la ciudad, pero este año apenas son unos pocos, así que todos irán arriba,” explicó el hombre, señalando con el pulgar hacia las escaleras cerca del mostrador. “Tomen la habitación que quieran, luego vuelvan y pídame la llave. En las puertas hay números.”

“Gracias,” asintió Angharad.

El hombre resopló y se alejó.

“No creo que el dueño de La Tumba Caliente sea más cortés,” comentó ella con sarcasmo.

“Está cerrado,” explicó Shalini tras tragar un gran sorbo. “Ferranda preguntó cuándo supimos lo del alimento.”

“Parece muy joven para dirigir una posada,” comentó Angharad. “Incluso para un pueblo fronterizo.”

“No preguntamos eso,” respondió Ferranda. “Pero apostaría a que tiene que ver con los cultistas empalados frente a las puertas. Todo el pueblo está en vilo, quizás los atacaron hace poco.”

Eso tenía mucho sentido, pensó ella. Con el deslizamiento que sepultó la guarnición de la Guardia cerca de la montaña, el culto del Ojo Rojo podría haber considerado una oportunidad para intentar un asalto a Cantica. También explicaría la escasa presencia en las calles. La posadera regresó con su comida: salchicha, guisantes y almendras en rodajas. Le dio las gracias, preguntándole por su nombre, y solo recibió un gesto de ceja levantada como respuesta.

“También lo intenté,” dijo Zenzele con sarcasmo. “Este no es muy amistoso.”

Shalini, que había terminado su plato y empezado a mirar la de sus vecinas, soltó un gruñido.

“No ve la razón de ser amistosa cuando el juicio podría matarnos a cualquiera,” comentó la someshwari.

Ferranda, discretamente, utilizó su tenedor de madera para vaciar la mayor parte de sus guisantes en el plato de Shalini, sonriendo seductoramente a la otra mujer cuando Shalini giró una ceja, aunque el ambiente sombrío, por el recuerdo de la Prueba de las Malezas, no se disipaba con tanta facilidad.

“Es un asunto sanguinario,” coincidió Angharad.

“Y ahora eso te trae a nuestras costas para que puedas saber quiénes seremos y quiénes nombrar,” dijo Lord Zenzele.

“Eso tiene cierta importancia,” afirmó ella, “pero mi mayor preocupación es determinar hasta dónde alcanzaremos nuestra línea de acción.”

Aparecieron rostros de sorpresa.

“A menos que ocurra una sorpresa o un milagro, Tupoc Xical morirá al amanecer,” dijo Angharad. “Mi pregunta para ti es la siguiente: ¿terminará allí el juicio?”

Los tres intercambiaron miradas, y ella sintió una punzada de envidia por lo estrechamente que ahora se relacionaban. Hace unos días solos eran extraños.

“Pensé,” dijo Zenzele lentamente, “que querrías una segunda ronda, aunque sólo fuera para que Lord Augusto pudiera seguir los pasos de Xical.”

Angharad negó con la cabeza.

“Puedo hacer mi propia muerte,” respondió con franqueza. “No necesito un juicio para ocasionarla por mí misma.”

El juramento que había hecho al alcalde Crespin era claro: no debía hacer daño a los que participaran en el juicio ni a los habitantes del pueblo mientras fuera huésped en Cantica, a menos que la atacaran primero. En cuanto salieran del pueblo, el infanzón ya no gozaba de protección.

“Eso es,” dijo Lady Ferranda con hesitación, “en honor a ustedes.”

“No eres la única con rencores que saldar, Tredegar,” dijo Shalini. “No hace falta que hagan una lanza con la cabeza de Tupoc, y Augusto podría beneficiarse de que le revoquen el derecho a respirar, pero todavía hay un asesino en libertad y quiero que se haga justicia.”

Angharad se quedó quieta.

“¿Ella?” preguntó ella.

“Yaretzi intentó matar a Ishaan en camino hacia la fortaleza-templo,” dijo Shalini. “Quizá no me creas, pero vi lo que vi. La atraparía en una jaula por eso, y luego la enterraría.”

“¿Tienes prueba de que mató a Jun y Aines?” preguntó Angharad.

“No,” admitió Shalini, “pero ¿cuántas víboras puede haber entre nosotros?”

Ferranda suspiró.

“No estoy de acuerdo, y no voté en consecuencia,” dijo la mujer de cabellos rubios. “Aún creo que detrás de esas muertes estuvo otra persona, actuando a través de cómplices. He oído... rumores acerca de Yaretzi, que son sospechosos.”

Isabel había dicho que ‘Yaretzi’ era una huérfana más baja de lo que debía ser. Ferranda no parecía darle mucho crédito a las palabras de la otra infanzona, pero tampoco las desestimaba. Angharad levantó una ceja hacia Zenzele, dejando la pregunta en el aire.

“Ahora que lo pienso, encuentro algunas conductas de Yaretzi durante la Prueba de las Líneas poco habituales,” admitió Zenzele. “Estaba acostumbrada a vivir con dificultades, para ser diplomática, y aunque estrechó amistad con Ayanda mostró poca tristeza cuando los cultistas se la llevaron.”

Shalini apartó la vista ante ello. Ella y Ishaan se habían negado a seguir la banda para recuperar a la amante de Zenzele, Angharad lo sabía. Tal vez esa era la decisión más sensata, pero parecía que una creciente familiaridad con Zenzele Duma estaba matizando las matizaciones de esa elección en retrospectiva.

“Entonces, ambas están decididas a que Yaretzi reciba la justicia en una segunda ronda?” preguntó.

Shalini asintió rápidamente. Zenzele hizo lo mismo un instante después.

“Cada ronda habrá una muerte, y en cada una nos tendrán en jaulas a las tres,” les recordó en voz baja. “Quizá no encuentren el apoyo que buscan antes de que se acumulen muchos cadáveres.”

Ferranda gimió.

“Una pregunta para dejarla para mañana,” dijo. “Una vez muerto Tupoc, decidiremos qué tan lejos queremos llegar.”

Shalini parecía rebelde, pero guardó silencio. Por un acuerdo tácito, volvieron a platicar de temas más ligeros mientras Angharad terminaba su comida, devorando la comida insípida. El hambre era el mejor condimento. Otros iban acercándose en silencio, solos o en parejas. Cozme, recién vendado, se acercó a la mesa para contarles que Yong estaba siendo abierto en canal—tenía una bala en la espalda que debía extraerse—y quizás no estaría en pie al día siguiente. Para cuando Angharad terminó su comida, las ausencias eran más notorias que las presencias. Además de Yong, solo faltaban tres.

Tupoc, Lan y Augusto.

Al despedirse de los tres, Angharad tomó su sable y subió las escaleras para buscar una habitación. Las escaleras conducían a un estrecho pasillo formando una amplia L, que ella encontró, cuya parte más larga miraba hacia la calle. Entre ambos lados había unas veinte puertas con números pintados, todas abiertas salvo las tres más cercanas a las escaleras. La Pereduri sospechaba que también estarían cerradas con llave, pero no se detuvo a comprobarlo. En cambio, buscó cuál habitación parecía más confortable, con la esperanza de encontrar un colchón que no estuviera relleno de paja. No era la única con esa idea.

“¿Nos estamos poniendo a comparar las habitaciones?” preguntó Brun, con una sonrisa torcida en los labios.

El sacromontano rubio parecía cansado, sosteniendo su mochila de manera floja, pero aún firme sobre sus pies. Eso solía ser habitual en él.

“Por ahora, todo paja,” admitió Angharad. “¿Has encontrado algo?”

“Lo mismo para los colchones, creo que ya podemos perder la esperanza de eso,” contestó. “No hay ventanas en ninguna parte, pero las tres habitaciones en la esquina tienen un armario además de una mesita de noche. Eso parece lo más lujoso por aquí.”

Angharad suspiró. Era mejor que nada, pensó. Los dos retomaron el camino, atravesando las escaleras y doblando en la esquina en forma de L hacia el pasillo más pequeño. Mientras ella dudaba, Brun tomó la iniciativa, ocupando la habitación del medio y arrojando su mochila en la cama. Molesta, ella le pasó de largo y tomó la habitación al final del pasillo. En la puerta, pintado en blanco, estaba el número veintiuno, la clave que necesitaría para reclamarla.

Brun la esperaba en el pasillo cuando salió.

“¿Has comido ya?” preguntó.

Ella asintió.

“Qué lástima,” dijo Brun. “¿Estaba buena?”

¿Te gustan las arvejas?” preguntó con sequedad.

“Más que morirme de hambre,” respondió con gracia el hombre de cabello rubio.

Entonces, supongo que estarás bien alimentado,” le dijo Angharad.

No pudo ofrecerle un cumplido más elaborado, pues sería peligrosamente cercano a la mentira. Juntos descendieron, encontrando en el camino a Yaretzi subiendo también. Como las escaleras eran demasiado estrechas para dos, la izcalli se volvió con gallardía y descendió para cederle paso, mientras Brun subía de nuevo para dejarla pasar a ella. Angharad le felicitó con un pequeño asentimiento, pero nada más. Dado que existían posibilidades de que ‘Yaretzi’ fuera alguna especie de impostora, era mejor mantenerse alejada.

Al recibir su llave del posadero, una mujer de cabello oscuro y unos treinta años – vestida con ropas tan anticuadas como las del joven– la estaba esperando.

“Alix,” se presentó. “Me encargo de los asuntos del alcalde Crespin. Tú eres Angharad Tredegar, ¿verdad?”

Angharad asintió en señal de confirmación.

“Entonces necesito tres nombres de tu parte,” dijo Alix, tomando un tizón y una pizarra.

Tras un breve momento de duda, ella los proporcionó. Tupoc Xical, Augusto Cerdan y Cozme Aflor. Después de un primer interrogatorio y la muerte de Tupoc, Angharad no vio necesidad de continuar con esa cruel prueba, pero no tenía la facultad de decidirlo. Quizá podrían dialogar al día siguiente, tras la ejecución. Después de volver a subir para cerrar su puerta, al regresar a la sala común encontró a Song sentada con Sarai y Ferranda, quien parecía reticente; algo que Angharad prefirió evitar. En su lugar, salió a las calles, con los pies ansiosos por avanzar pese a su cansancio.

No se les permitiría regresar a sus habitaciones hasta que todos hubieran dado tres nombres, de todas formas.

Cantica era más pequeña de lo que ella había imaginado. Dos grandes posadas, el Último Descanso y el Bote Caliente, ocupaban bastante espacio dentro del área amurallada por una empalizada y un círculo de faroles. Lo demás eran casas de madera tosca —todas con las persianas cerradas— y Angharad vio muy pocos habitantes en las calles; y unos pocos comercios. La gente de Cantica era cortés pero distante, la mayoría ni siquiera se molestaba en responder a un saludo, limitándose a un breve saludo con la cabeza.

Las tiendas tampoco eran denominables atractivas. Una tienda general media vacía y una herrería estaban juntas, mientras más abajo en la calle un carpintero y un panadero componían el resto de la "calle principal" del pueblo. Angharad encontró a Lan sentada en un callejón junto a la panadería, encajada en un cajón mientras devoraba una hogaza de pan negro. Por capricho, decidió buscar a la otra mujer.

“En el Último Descanso hay comidas calientes, ¿sabes?” dijo Angharad.

La Tianxi de labios azules sonrió.

“Pero no puedes moverte mientras comes eso,” dijo ella. “Y hay mucho que ver en un lugar como este.”

Angharad levantó una ceja, algo escéptica.

“¿En serio?”

Lan tarareó.

“¿Cuántas personas crees que viven en un pueblo de este tamaño?” preguntó.

Angharad parpadeó.

“Alrededor de dos o trescientos,” pensó.

“Probablemente más cerca de cuatro o cinco,” dijo Lan. “Pero estás en la zona correcta. ¿Cuántas de esas personas has visto en las calles?”

Angharad pensó en ello, frunciendo el ceño.

“Menos de cincuenta,” dijo. “Y ningún niño.”

“La sensatez dice que hay que mantener a los niños en casa cuando tienes una docena de lunáticos armados al acecho,” dijo Lan, “pero lo que me intriga es por qué hay tan poca gente en la calle. Creo que tiene que ver con las luces.”

La Pereduri parpadeó, asimilando las ideas.

“¿Crees que aquí viven hollows?” preguntó, horrorizada.

“No,” respondió Lan, mordiendo el pan y tragando un trozo. “Creo que la gente vive aquí y mantiene esclavos hollows. ¿Conoces a muchos agricultores que saldrían a arar un campo con cultistas sueltos? Yo creo que usan a los prescindibles. Y la Guardia permite esto, porque si Cantica obtiene beneficios pueden sacar algo de dinero en impuestos.”

Angharad tragó saliva.

“Y ahora que los faroles están encendidos,” comentó, “los hollows permanecen dentro para que no les given el toque de la Claridad.”

La otra mujer asintió.

“Solo es una suposición,” admitió Lan. “Pero me resulta muy interesante que casi ninguna casa tenga las persianas abiertas, salvo las tiendas —las partes adineradas, la gente con dinero— que sí están abiertas y con sus dueños presentes. Eso traza un cuadro.”

Así era, pensó Angharad con una mueca. La Guardia no practicaba la esclavitud, pero Cantica no era el Rookery. Era una colonia con carta de colonia, y si las leyes eran como las de Malan, entonces este pueblo sería algo así como un estado vasallo que paga tributo. No, estrictamente hablando, no formaba parte de la Guardia ni de sus territorios.

“¡Ojalá que al menos una parte de esta isla maldita no estuviera llena hasta el borde de secretos siniestros!” exclamó Angharad furiosa.

Lan la observó, con una expresión que parecía divertida.

Entonces, ¿no te interesará lo que escuché sin querer mientras vigilaba a nuestro amigo Augusto? —se burló ella—.

Angharad parpadeó.

—¿Por qué seguiste a Augusto? —preguntó lentamente.

—Porque Tupoc dijo que me mataría y que parecería un accidente —respondió Lan con alegría—. Lo perdí dos calles más allá, cerca de la carnicería.

Angharad observaba a la otra mujer mientras seguía devorando su trozo de pan, con una expresión llena de conflictos. Por un lado, Lan era una astuta que se metía en asuntos ajenos y rebuscaba en las bolsas cuando encontraba medio pretexto. Pero, por otro lado, su actitud tan franca y su naturaleza generalmente mercenaria hacían que Angharad no pudiera considerarla completamente una embustera. Si una víbora te dice que es una víbora y que te va a morder, y después te muerde exactamente como predijo, ¿podría considerarse una traición?

Angharad aclaró la garganta.

—Por favor —dijo—, ¿puedo saber qué estaba haciendo Augusto?

Si la otra mujer había mencionado algo, valía la pena escucharlo.

—Gratis, ya que eres buena persona —dijo Lan con facilidad—. Nuestro muchacho estuvo hablando con los guardias del pueblo antes, preguntando por las puertas de Cantica. Más precisamente, si hay otras entradas o salidas de este lugar.

Los ojos de Angharad se estrecharon.

—¿Y las hay? —preguntó.

—No escuché la respuesta del guardia —dijo Lan—, pero creo que su señoría ha visto las señales en la pared del Trial de las Hierbas, y ahora quiere escapar antes de que terminen cortándole la cabeza.

Eso pensó Angharad con cierto pensamiento oscuro, que el hombre era lamentablemente previsible.

—Quizá debería ir a ver dónde está —dijo con cierta frialdad—.

—Buena suerte —dijo Lan, mordiendo su pan—, y lo digo en serio. Se nota el loco en ese muchacho, y ni siquiera es el tipo de locura que divierte.

Sin estar muy segura de cómo responder, la noblewoman mantuvo el rostro impasible y se despidió con cortesía. Lan parecía cada vez más entretenida, aunque sus ojos ya estaban en otro lado.

La Tianxi no había terminado de husmear en Cantica en busca de secretos, podía notar.

—

No logró encontrar a Augusto a tiempo.

El infanzón se había refugiado, y Tupoc ya no estaba junto a la carnicería cuando ella pasó cerca. En realidad, no le quedó mucho tiempo para mirar, ya que un guardia del pueblo la abordó en la calle y le ordenó volver al Último Descanso.

—¿Puedo preguntar por qué? —dijo Angharad con elegancia.

—Ya están todos los votos —respondió la mujer—. Los nombres y cifras están en la lista junto a la puerta. Cuando todos las hayan visto, se les permitirá volver a sus hogares para la noche.

Aunque Angharad creía ya conocer los resultados, pensó que no hacía daño echar un vistazo antes de buscar a Augusto nuevamente. Además, podía ser interesante ver los números. Agradeció a la guardia y rápidamente volvió en dirección a la calle, donde la mayor parte de su grupo se encontraba frente a una tabla de seis pies de altura. La escritura era la misma que la del ayudante del alcalde —¿Alix, verdad?—.

Angharad rodeó a Zenzele para acercarse más a la lista, notando a duras penas, de reojo, que Song estaba allí, con expresión de preocupación. ¿Por qué? La inspección del listado reveló que once de los catorce habían mencionado a Tupoc, colocándolo en la cima del ranking. En realidad, era menos de lo que esperaba. Augusto se situaba en segundo lugar, con diez menciones, lo que le parecía razonable. El nombre de Cozme aparecía en tercer puesto, pero allí parpadeó, sorprendida.

Cinco veces. Solo había sido mencionado cinco veces.

Y el nombre que llevaban bajo el suyo era un garabateado ANGHARAD con un cuatro al lado.

Había estado a punto de terminar en una jaula, la Pereduri apenas lo comprendía. Toda esa comunicación con los demás y nunca había notado que caminaba al filo de la navaja. Bajo ella, Tristan también había sido mencionado cuatro veces, otra injusticia, y luego, de todas las personas, Brun había sido citado tres veces. Yaretzi, con tres menciones, era un poco menos sorprendente, pero fue una sorpresa abrupta que el último nombre en la lista fuera Song, mencionado solo dos veces.

Quizá Angharad debería haber intentado relacionar votos con rostros, armar el rompecabezas, pero sus ojos volvieron insistentemente a su propio nombre justo debajo del de Cozme y cuánto había estado a punto de ser enviada a la jaula en su lugar. Sintiendo las miradas que permanecían en su espalda, la Pereduri se sonrojó con vergüenza.

Cuatro votos, Dios Dormido.

Augusto y Tupoc podían entenderlos, pero ¿quién más habría ofendido para merecer tal desprecio? ¿Era Cozme lo suficientemente hipócrita como para rogar por su misericordia y, en la misma respiración, intentar encarcelarla? La mandíbula de la Pereduri se apretó. Probablemente sí. Y todavía quedaba una más entre los catorce que habían querido exhibirla como a un animal salvaje, sin haber hablado nunca con ella cara a cara.

Con el ánimo profundamente alterado, ignoró a Song que la llamaba y se alejó. La ausencia de compañía le haría bien. Un par de minutos caminando con el ceño fruncido, al punto que los habitantes del pueblo le daban un amplio margen, la calmó lo suficiente para que, al ver una silueta familiar, no evitara al hombre. Después de todo, Tristan también tenía cuatro votos a su nombre. Ella no le consideraba más merecedor de tanta difamación que ella misma.

El hombre de aspecto desaliñado apoyado contra la pared de una casa, como observó Angharad al acercarse, y mirando hacia una de las lámparas pálidas que rodeaban toda la ciudad de Cantica, destinadas a mantener alejados a los lemures y a infundir temor en el corazón de los oscuríos. El hombre le hizo un gesto de rechazo con la mirada al acercarse, ofreciendo una cortés inclinación que ella devolvió.

“¿Extrañas tu hogar?” preguntó ella. “Debe haber sido un cambio importante, salir de Sacromonte por primera vez.”

“Hay menos luces en las partes de mi ciudad de lo que piensas,” respondió Tristan. “Pero debo admitir que hay algo nostálgico en esto.”

Sus labios se estrecharon.

“Son exactamente del mismo tipo de lámparas que usan en la Murk.”

Angharad no llevaba mucho tiempo en Sacromonte, pero suficiente para haber oído hablar de esa Murk. Las barriadas de la ciudad, aunque había rumores salvajes y coloridos acerca de lo que allí sucedía. Ella levantó una ceja hacia el hombre, pues ese no parecía un detalle que mereciera una atención especial.

“Supongo que deben importarlas desde Sacromonte,” dijo Angharad. “Es la ciudad más cercana a la isla, y la Guardia tiene vínculos antiguos con ella.”

“Eso también lo pensé,” estuvo de acuerdo Tristan. “Solo que en Tredegar, esas lámparas están en perfectas condiciones. Su resplandor es impecable.”

“¿Y eso qué significa?” preguntó Angharad.

“Quizá nada en absoluto,” dijo Tristan en voz baja, “o que estamos en graves problemas.”

Capítulo 39 - Luces Pálidas

Maryam despertó a mitad de pasillo, lo cual fue de gran ayuda.

A pesar de estar aturdida, pudo tropezar hacia adelante apoyada en su lado, lo que representaba un notable progreso respecto a que la llevara a cuestas. Tristan había estado preocupado por ella; ser noqueada raramente significaba el fin de sus problemas, pero aunque le costaba enfocar los ojos, su mente parecía intacta. Bastante, al menos, para insultarlo, lo que él interpretó como una buena señal.

— Me llevaste tú — repitió Maryam con dudas —. ¿Tenías acaso un carromato a mano?

Tristan la miró con dureza. No era tan delgada.

— Aún puedo dejarte atrás — amenazó.

— Pero entonces, ¿quién te atrapará cuando saltes desde un acantilado por tercera vez? — le replicó ella.

— En realidad fue más una caída esta vez — discutió él —. Y no, bajo la definición más estricta, una-

— Si tienes aliento para hablar — interrumpió Yong desde adelante —, corre más rápido.

El anciano no se encontraba bien. Estaba apenas unos pasos por delante de ellos, aunque Tristan ayudaba a alguien. Había un agujero en la parte trasera de su capa, por donde vasanti le había disparado, quizás a una pulgada del costado de la columna vertebral — era un agujero irregular y rojo. El ladrón no podía distinguir claramente con la capa puesta, pero pensaba que tal vez alcanzaba lo bastante alto para poner en riesgo un pulmón.

¡Dioses! Que no le haya atravesado un pulmón. Eso sería una muerte horrenda.

El suelo volvió a temblar bajo sus pies, recordándoles que la ira de Yong no era infundada. Una mirada hacia atrás le mostró que la sala cavernosa en la cima del pilar seguía allí, pero ¿por cuánto tiempo más? Tarde o temprano, el peso la hundiría, como una lanza clavada en el corazón del Fauce Roja. Cortando el silencio, ambos siguieron tras Yong lo mejor que pudieron.

Fue una carrera apretada, pero cuando el pasillo detrás de ellos se quebró como una rama, no cayeron con él. Habían avanzado lo suficiente, aunque Tristan sabía que no debía detenerse. Tan solo había vislumbrado el regalo de los demonios y no iba a detenerse en el pilar que se clavaba hacia abajo: sin esa estructura funcionando como soporte, toda la cima de la montaña se desplomaría hacia adentro.

Sería mejor que no estuvieran allí para destruirse con ella.

Era una situación extraña, esa carrera hasta el final del pasillo — por un lado, el miedo — y la nube de polvo tras ellos — los mantenía alerta y atentos, con la muerte siempre latente acechándolos. Por otro, la longitud del pasillo era una monotonía implacable. Todo era piedra desnuda bajo una luz tenue, sin fuente aparente, perfectamente simétrica y completamente vacía. Esa visión que arrulla y adormece.

El ladrón notó que su mirada se desviaba en tres ocasiones, buscando esquinas y ángulos, y pensó que quizás se estaba cansando, hasta que comprendió la verdadera razón: buscaba a Fortuna. No había ni rastro de ella, ni apoyada contra una pared sonriendo con suficiencia, ni manteniendo el ritmo con él en su vestido rojo. Ella simplemente había desaparecido. Tristan sintió que su respiración se acortaba, una sombra de miedo lo aprisionaba de la garganta.

— Tristan.

¿Qué pasaría si ella no regresaba nunca? ¿Y si la forma en que tensó el contrato la había matado? Ella era una diosa menor, casi olvidada, y si él había extraído demasiado de ella, quizás había...

—Tristán—susurró Maryam—Concéntrate, casi hemos llegado. Estaremos bien.—

El ladrón volvió a sí mismo, con la espalda empapada en sudor frío, y se mordió el labio con tanta fuerza que le brotó la sangre. El dolor lo centró, lo mantuvo presente aquí y ahora. No podía pensar en esto, en cómo quizás había perdido a la única persona que nunca se había marchado, que no podía morir —no podía pensar en ello.

Maryam tenía razón, casi estaban al final del pasillo. Por todas partes, la piedra temblaba; el pasillo lejano se desmoronaba, cubierto de polvo y suciedad que nublaban la vista, pero no el estruendo ensordecedor. Delante de ellos, esperaba una puerta de hierro lisa, y Tristan solo podía rezar para que no estuviera cerrada, porque si lo estaba, quizás ellos morirían allí mismo. Yong fue quien la alcanzó primero, y aunque no había una perilla para empujar, al tocarla la puerta comenzó a abrirse sola, deslizando hacia la pared.

Era una visión desconcertante, aunque no lo suficientemente como para impedirle refugiarse en la habitación más allá de la puerta.

Al seguir a Maryam, descubrió que la habitación no era más que una antecámara adornada, con estanterías vacías en las paredes y dos puertas laterales que conducían a otros pasillos. Pero lo que realmente importaba era la gran puerta, que medía el doble de largo que de alto, cubriendo toda la pared trasera de la habitación. Sobre ella, había amplias franjas de criptoglifos en el suelo, ahora incomprensibles desde que Francho había muerto. Los dientes de Tristan apretaron.

Había sido una muerte rápida, se decía a sí mismo.

—Debe llevar al exterior—comentó Yong, observando el muro de la puerta mientras jadeaba. —No había nada al final del pasillo en la proyección que vimos.

El techo sobre ellos vibró suavemente, extendiendo un leve temblor en el silencio.

—No podemos pasar mientras haya un deslizamiento de tierra—dijo Tristan—. Tendremos que esperar.

El Tianxi frunció el ceño.

—¿Y si el deslizamiento bloquea la puerta?—preguntó Maryam.

—Entonces intentaremos con otro de los pasillos—contestó ella—. Aún no estamos sin opciones, Yong.

El veterano apartó la vista.

—Supongo que no—dijo.

Tristan aclaró la garganta.

—Si vamos a esperar, me gustaría revisar tu herida—propuso.

El Tianxi se dio vuelta, con expresión fría.

—Estoy bien para moverme—dijo—. No es necesario.

Nunca antes Yong había rechazado esa oferta. El ladrón sabía por qué ahora sí lo hacía— aunque mucho había ocurrido desde entonces; la conversación en la cima del pilar todavía estaba fresca en su memoria. La irritación ascendió.

—El desprecio no detendrá tu sangrado—respondió con frialdad—. Pero si la santidad es la cima en la que quieres morir, por mí no desperdicies las vendas.

Casi hizo un gesto de incomodidad tras decirlo, viendo cómo se tensaba la expresión del otro hombre, pero no apartó la vista. No era la forma correcta de manejarlo, y si no estuviera tan cansado, quizás habría encontrado una manera más elegante, pero Tristan ya había sido bastante brutalizado por su día, así que no le importaba mucho. Peor aún, tenía la sensación de que el polvo de amapola empezaba a desvanecerse.

El dolor sordo en todo su cuerpo era una señal clara.

—¿Preferirías tú escoger la colina por mí?—replicó Yong con la misma frialdad—. Esa parece ser tu diversión preferida.

— Está bien, eso es suficiente —dijo Maryam, interponiéndose entre ellos con una expresión cansada en su rostro—. Tristan, dejaste a todos en la incertidumbre hasta el último momento con respecto a tu verdadero plan. Tiene todo el derecho a estar enojado.

Una pausa, luego sus ojos se encontraron.

— Yo también —confesó con franqueza—. Este no es el momento ni el lugar para que tengamos esa conversación.

Sus labios se fruncieron. Si Francho no hubiese sido asesinado, ¿alguno de ellos siquiera…? Maryam se volvió hacia Yong con un poco más de compasión, pero solo eso.

— Sabes que él nunca nos ha atacado a ninguno —afirmó con indiferencia—. Es infantil pretender que intenta hacer algo más que evitar que te desangres. Aún puedes enojarte después de que él te ayude —yo lo estoy—.

— No entiendes —dijo Yong.

— Tampoco entenderías si una bala te atravesara la espalda —replicó ella con dureza—. Necesitas atender esa herida, y solo uno de nosotros sabe cómo hacerlo.

Era difícil discutir con eso, aunque Yong parecía querer hacerlo. En un silencio ligeramente sombrío, comenzaron la evaluación. Yong dejó su abrigo y ropa en el suelo, desabrochándose hasta la cintura, y se recostó sobre su abdomen sobre el abrigo. De rodillas junto al hombre mayor, Tristan enjuagó sus manos en alcohol y se inclinó cerca. El Tianxi estremeció cuando una gota de bebida cayó sobre su espalda.

— Frío —susurró Yong.

Tristan no respondió, con el rostro fruncido en señal de preocupación. No estaba tan familiarizado con las heridas de bala como con las cortadas o golpes —había trabajado como asistente de un cortador, no bajo un cirujano militar—, pero sabía que no estaba frente a una herida de tipo favorable. Si hubiese sido una mosquetera en lugar de una pistola, Yong habría muerto. Buscando un paño en su bolso, lo empapó en alcohol y, después de limpiar la herida, empezó a revisar la profundidad de la lesión. El gemido de dolor de Yong, tembloroso, fue ignorado.

El ladrón se detuvo casi de inmediato, emitiendo un sonido de sorpresa.

— ¿Tristan? —balbuceó Yong—. ¿Qué pasa?

El hombre de ojos grises hizo una mueca.

— Tendré que palparte las costillas —dijo—. Va a doler.

Yong lanzó una maldición.

— Dame la botella —dijo—. Yo —

— Ya estás borracho —interrumpió Tristan con severidad—. No voy a dejar que sigas envenenando tu sangre, te vas a matar.

— Mierda —susurró Yong, inhalando profundamente—. Hazlo.

Se obligó a no escuchar los sollozos del hombre mientras palpitaba sus costillas, presionando la carne lo suficiente para sentir la falta de elasticidad debajo —Yong gritó—. Tristan retiró sus dedos rápidamente. Ya había aprendido lo necesario.

— Has sido —dijo Tristan—, extremadamente afortunado. Pero aún puede matarte.

Maryam le levantó una ceja.

— Bueno —dijo—, supongo que hay una razón por la que no estás a cargo de la moral aquí.

— No estoy muy seguro de que él debería estar al mando de la medicina tampoco —gemió Yong desde el suelo, apoyando la frente en su abrigo—.

Permaneció así unos instantes, dominándose, y luego levantó la cabeza de nuevo.

— Está bien —dijo el Tianxi—. Cuéntame.

— Cuando Vasanti te disparó por la espalda, te alcanzó una costilla —explicó Tristan—. Por eso no tienes aún un agujero en el pulmón.

— Quizá tendríamos que reconsiderar tu concepto de suerte —observó Maryam.

—No,—disentía Yong en voz baja——Tiene razón. He visto a hombres recibir disparos en el pulmón; esto fue pura suerte. Ahora, dame las malas noticias.—

—El impacto rompió una costilla tuya y al menos uno de los pedazos grandes se desprendió,—dijo el ladrón,—— Tendría que abrirte para estar seguro, y eso probablemente te mataría aunque fuera un verdadero médico, pero creo que ahora mismo la bala es lo que impide que ese fragmento apunte directamente a tu pulmón.—

Maryam no tuvo nada agudo que agregar a eso. Yong tragó saliva.

—¿Qué puedo hacer?—

—Nada,—respondió Tristan con sinceridad,——Si te llevamos a un cirujano del Cuerpo de Vigilantes en Tres Pinos, podrán extraer la bala y el fragmento desprendido, pero intentar lo mismo aquí con un cuchillo sería como…—

Las únicas palabras que se le ocurrían sonaban demasiado leves, demasiado burlonas.

—Sería más amable usar el cuchillo para degollarte, dejemos ahí la cuestión.—

El veterano asintió lentamente.

—¿Cuánto tiempo me queda?—

La calma, pensó Tristan, era lo peor de todo. Yong tenía una expresión casi serena en su rostro, como si la idea de morir no le afectara en absoluto. Como si lo único en lo que estuviera pensando fuera en el cronograma, en los detalles de las órdenes de ruta hacia su tumba. Quizás era el conocimiento de la muerte, pensó Tristan. Ese viejo amigo caminaba entre todos los hijos del Manto, pero ninguno de ellos lo sabía como lo haría un soldado. Alguien que había visto extinguirse cien vidas en un instante, borradas por una ola de humo y plomo. Tal vez no era tan aterrador cuando habías visto tanto de eso.

De algún modo, no podía creer del todo en esa tranquilidad.

—No puedo decirlo,—admitió Tristan,——Dependiendo de cómo se rompió la costilla, ese pedazo podría estar encajado con fuerza en su lugar o quizá esté a punto de soltarse. Podrían ser horas, días o incluso un año.—

El ladrón relamió sus labios.

—Evita moverte demasiado rápido y no te quedes en el torso, ese es el mejor consejo que puedo darte.—

Su mirada se apartó de los Tianxi cuando alcanzaba su mochila.

—Le vendaré,—agregó,——Eso tal vez ayude un poco, y debemos evitar que esa herida se infecte durante el mayor tiempo posible.—

Que la herida se infectara podría matar al otro hombre antes que la pieza de costilla. Yong bajó la cabeza y no dijo nada más.

Ninguno de ellos habló, esperando en silencio a que pasara el último estruendo desde arriba.

—

La última puerta de hierro se abrió al tacto, ambas partes huyendo hacia la pared—aunque una quedó atascada a mitad del paso, un engranaje de metal quejarse estridente al tratar de forzar la abertura y romperse en el proceso.

A pesar del peligro que ese sonido les había provocado, salieron apresuradamente hacia la pequeña cueva natural más allá de la puerta. La pared de hierro se cerró tras ellos, salvo por la parte que había quedado atorada. La linterna de Yong mostró un viejo pozo de fuego, algunos carbones brillando en las paredes junto con palabras en un idioma que Tristan no reconocía. Al menos uno de ellos era un nombre, pensó, escrito sobre un dibujo bastante obsceno de un hombre empuñando su falo hacia las nalgas de un airavatan.

—Encantador,—dijo Maryam con sequedad.—

—No ha sido usado recientemente,—dijo Yong, fijando la vista en el pozo,——aun así, parece que estos hollows conocen este lugar.—

Tristán se retiró para apoyar su mano en la reja de hierro, confirmando sus sospechas al no mover un centímetro. Solo se abría desde el interior, entonces. Los vacíos nunca habían penetrado en el pilar. Para cuando regresó, los otros dos ya se habían ido, dejando la cueva y deteniéndose en un saliente justo afuera de ella. Tristán los acompañó, inhalando la escasa brisa con una sonrisa, mientras bajaba su tricornio. Sobre sus cabezas brillaban las luces veladas del firmamento, estrellas frías e inmóviles. Habían logrado salir.

Por un largo momento permanecieron allí, saboreando la simple verdad de eso.

Tristán fue el primero en moverse. Su mirada descendió hacia abajo, donde se extendía un gran bosque oscuro; en su corazón, había un anillo de luz, situado hacia el noreste. El resplandor era lo suficientemente pálido como para que debiera tener un Resplandor. ¿Algún tipo de puesto de vigilancia? No era el único que comenzaba a observar: Yong dejó escapar una suave Maldición en cantonés.

“Parece que no llegaremos al santuario,” comentó el Tianxi.

Su salida del monte estaba frente a la fortaleza de los Vigilantes, al otro lado, pero no era necesario, ya que incluso desde donde estaban podían ver las secuelas de un enorme deslizamiento de tierra que había bajado esa pendiente. La fortaleza de la capa negra estaba en esa misma dirección, todos lo sabían, lo cual no era nada prometedor. Al sentir la mirada de Yong volverse más fría al volver hacia él, Tristán levantó las manos en señal de protesta.

“No podemos asegurar que el lugar haya sido sepultado,” dijo. “Y aunque lo estuviera, Wen me dijo que tienen una bóveda debajo. Probablemente exista un pasaje oculto que puedan usar para salir del aprieto.”

“Será mejor que esperes que así sea,” dijo Yong. “De lo contrario, podrían dispararte en Tres Trigales.”

Tristán no fue quien provocó el colapso, pero no le apetecía culpar a Maryam.

“Vasanti fue la causante de todo esto,” afirmó en su lugar. “Nos obligó con la pistola a activar la trampa que los diablos dejaron por su obsesión con controlar el dispositivo Antediluviano.”

Yong pareció incrédulo y sintió la mirada azul de Maryam sobre él. Ella no dijo nada, aceptando tácitamente su versión de los hechos. Como los Tianxi habían estado ausentes durante la mayor parte del enfrentamiento con Vasanti, potencialmente inconsciente, no estaba en posición de cuestionar la historia.

“No importa,” dijo Yong. “Incluso si logran escapar, no los encontraremos en la oscuridad. Lo más probable es que se dirijan a Tres Trigales.”

La guarnición en el extremo norte de la isla, pensó Tristán, y seguramente allí terminaría la Prueba de las Hierbas.

“O a ese lugar,” señaló, mirando el anillo de luces en el bosque a lo lejos. “Sarai, ¿qué decía el mapa sobre ese sitio?”

“¿Sarai?” preguntó suavemente Yong. “Y aquí pensaba que su nombre era Maryam.”

Tristán hizo una mueca. Maldición, ¿había permitido que se le escapara durante el caos en el interior, no? Le lanzó una mirada de disculpa a su amiga, que ella desestimó con un gesto de mano.

“También puedes llamarme Maryam,” le dijo a los Tianxi. “Aunque me gustaría que ambos usaran Sarai delante de los demás.”

Recibió los asentimientos que buscaba y luego suspiró.

“Y el mapa no especificaba qué es ese lugar,” afirmó. “Pero sí estaba marcado, y un camino que atraviesa el bosque y que finalmente llega al puerto pasa por allí. No tenemos nada que perder con echarle un vistazo.”

“Si es un puesto de vigilancia, podrían tener un cirujano,” le dijo Tristan a Yong. “Dado lo lejos que está el puerto, parece nuestra mejor oportunidad para mantener tus costillas alejadas de tu pulmón.”

Un poco explícito para su gusto, pero eso seguramente recordaría al hombre lo peligroso que era cada paso que daba.

“parece la opción más prudente,” dijo Yong. “Si hay cloaks negros allí, también tal vez podamos descubrir qué se supone que debe ser la Prueba de las Malezas.”

“Entonces, está decidido,” dijo Maryam. “Pongámonos en marcha antes de que el resto de esta montaña nos aplaste.”

“O peor aún,” estuvo de acuerdo Tristan con fervor. “La teniente Wen me advirtió sobre cultistas en esta zona, son los peores de todos.”

Sería una suerte que la avalancha se hubiese encargado de eso por ellos, así que se sentía con la mejor fe de apostar por lo contrario.

Yacían restos de lo que los Ante-diluvianos debieron de usar alguna vez para subir y bajar la montaña, una especie de máquina semi-enterrada cuyas afiladas y brillantes púas surgían de la tierra. Ninguno de ellos tendría idea de cómo hacer que funcionara tal aparato—si es que aún funcionaba—por lo que en lugar de eso, descendieron por el camino tradicional. Claramente, tenían campamentos en la cueva en ocasiones, así que solo tenían que encontrar el sendero que usaron para llegar hasta allí.

Resultó ser un sendero de cabras bastante simple, serpenteando por la ladera de la montaña, estrecho y aún más empinado cuando el primer derrumbe había desprendido rocas sueltas. Tristan no era ajeno a las alturas, pero aún así caminaba con cautela, porque un traspié aquí probablemente sería suficiente para matarlo. Durante casi una hora, descendieron, ampliando el camino conforme se acercaban a la base, hasta que finalmente pudieron dejar de lado el sendero angosto por un momento.

Habían escuchado la cascada mucho antes de verla. Escondida en la ladera de la montaña, arrojaba al final de un río que salía del laberinto hacia el resto de la isla. Había un paso por el agua, un sendero de piedras afiladas y sobresalientes que el agua, húmeda, había hecho peligrosamente resbaladizo. Se tomaron su tiempo para cruzar, y fue precisamente esa precaución la que hizo que Tristan notara algo extraño. Frunciendo el ceño, se agarró a un lado de la piedra en la que estaba de pie e empezó a remojar la mano en las aguas espumosas.

Lo que consiguió con su esfuerzo fue un doblet rasgado.

“¿Tristan?”

“Encontré algo,” le informó a Maryam.

Levantó el doblet, empapado y brillante con la luz de la linterna, y en el borde de los rasgones se podía ver sangre. El ladrón dejó escapar un silbido bajo al darse cuenta de que no era solo que se hubiera desgarrado; era el mismo agujero en ambos lados, más o menos, por lo que parecía que estaban mirando los restos de una estocada.

“¿Ropas viejas?” preguntó Maryam, examinando más de cerca. “No pensaba que estuvieras tan necesitado.”

“He visto ese doblet antes,” dijo Tristan. “Y tú también.”

Ella parpadeó.

“Los colores,” dijo lentamente.

“Casa Cerdan,” confirmó. “Pertenía al hermano mayor, creo.”

“Entonces, hay un cadáver de un infanzón medio desnudo en algún lugar del laberinto,” dijo Maryam. “Este año no ha sido bueno para los Cerdan.”

Tristan apartó suavemente su sonrisa. Yong no había desaprobado su venganza anterior, aunque no conociera todos los detalles, pero eso fue antes de sus desacuerdos. Ahora era mejor mantenerlo en secreto. Además, pensó, ¿qué estaba haciendo Yong de verdad...

“No estaría tan seguro de eso,” exclamó el Tianxi.

Yong había atravesado todo el camino hasta el otro lado de la cascada, a la orilla de la luz de las linternas, y estaba junto a un árbol muerto. El ladrón no podía distinguirlo bien, así que devolvió el doblet al agua y se puso a alcanzarlo. Un desperdicio: era una buena tela, podría haber obtenido plata en la tienda adecuada, pero no quería cargar con más peso del que ya llevaba. Maryam dejó escapar un sonido de asombro apenas llegó a la otra orilla y Tristan pronto comprendió por qué: había huellas en el barro.

Alguien había salido arrastrándose del agua y llegado a la orilla. La verdadera sorpresa, sin embargo, estaba junto al árbol que Yong todavía estudiaba con atención. No estaba muerto como Tristan había pensado al principio. Aunque no era un experto en bosques, sabía cómo se veía un árbol muerto. Madera seca, corteza gris y reseca si es que todavía quedaba alguna. El árbol parecía más bien haber sido azotado: había leves surcos, como si un látigo delgado hubiera sido utilizado contra él, y solo en torno a esas marcas el árbol estaba muerto. El resto se veía en buen estado, sin daño alguno.

“Contrato,” dijo Yong.

“Contrato,” aprobó Maryam.

“Contrato,” concluyó Tristan.

Y no parecía ser del tipo agradable.

“Augusto Cerdan fue apuñalado por algo grande, si su doblet sirve de indicio,” afirmó el ladrón. “Me da la impresión de que pudo haber hecho un pacto – cualquier pacto - para sobrevivir a eso.”

“Si realmente fue un trato con la Boca Roja, La Guardia lo matará por ello,” comentó Maryam.

Tristan había esperado que el campeón de los oprimidos se encargara de esto por él—de verdad, Tredegar, ¿qué tan difícil puede ser acabar con alguien a quien has jurado matar públicamente en un duelo?—pero aceptaría que la Guardia se encargara si eso era posible.

“Podrían haberlo hecho,” dijo Yong, “si no estuvieran enterrados bajo varias toneladas de piedra.”

Tristan frunció el ceño. Una observación acertada, aunque con un tono algo acusatorio.

“La única salida de esta isla es el puerto de Tres Pinos,” dijo. “Seguramente revisarán antes de permitirle embarcarse, sin duda.”

“Nuestro barco debe permanecer hasta que todos los que participan en la prueba hayan llegado o se crean muertos,” afirmó Maryam. “Tendremos tiempo de informar a los negros de nuestras sospechas.”

“Si es que sobrevivimos para contarlo,” añadió Yong.

“Ese es el plan,” le recordó Tristan.

“Siempre tienes uno de esos, ¿verdad?” dijo el Tianxi.

A pesar de que el hombre sonreía, no era un cumplido. La irritación podía esperar hasta que estuvieran en un lugar más seguro, se recordó Tristan.

“El camino hacia la avanzada no se recorrerá solo,” comentó Maryam. “Pero, mientras tanto, mantengamos los ojos abiertos para localizar a Cerdan en el camino. Dudo que algo capaz de eso—”

Indicó hacia el árbol destrozado.

“—vaya a ser muy amistoso,” concluyó ella.

Yong dudó unos instantes.

“No podemos saber con certeza si se trata de un contrato con la Boca Roja,” afirmó.

Yo querría matarlo aunque no lo sea, pensó Tristan. La versión más diplomática, “ese contrato parece peligroso de todos modos”, estuvo a punto de salir de su boca, pero no era tan ciego como para no darse cuenta de que si lo decía Yong probablemente no estaría de acuerdo. Mejor que Maryam se encargara de eso.

—Yong, es un laberinto lleno de dioses hambrientos y medio locos — dijo la mujer de ojos azules. — La Boca del Abismo fue la peor, claro, pero había muchas cosas allí casi igual de malas.

Tristán vio en los músculos del cuello que el veterano estaba a punto de mirarlo, así que él desvió la vista primero. Un instante pasó, y luego Yong suspiró.

—Lo justo — concedió—. No dispararé a la vista, Maryam, pero tampoco me acercaré si lo encontramos.

Un silencio incómodo se extendió después, hasta que Tristán aclaró su garganta.

—Deberíamos llenar nuestras vejigas de agua antes de seguir adelante — dijo. — Tal vez no tengamos otra oportunidad en mucho tiempo.

Unos minutos para ello y volvieron a retomar el sendero.

—

No encontraron más rastros de Augusto Cerdán en el camino de bajada, no por falta de buscar.

No se podía saber si había llegado a salir de la montaña, aunque los instintos de Tristán susurraban que sí. El hombre no habría llegado tan lejos si fuera de los que se rinden y mueren. En realidad, el ladrón respetaba ese tipo de valentía, así que como gesto de buena voluntad, trataría de matar a Augusto de pie. Siempre que no fuera demasiado incómodo, claro.

El bosque de abajo no resultaba más fácil de atravesar que el de la Prueba de las Líneas, aunque al menos el ladrón ya se había acostumbrado a tales traversías. Su ritmo seguía siendo lento. Tristán no lo había notado en la montaña, donde el temor a caer por el acantilado mantenía cada movimiento muy cauteloso, pero Yong estaba al borde de su resistencia. Su respiración era agitada y su cabello, empapado en sudor. Por un acuerdo tácito, él y Maryam permitió que el hombre tomara la delantera para marcar el ritmo. Ella sostenía la linterna, para aliviarle el peso.

El ladrón ajustó su sombrero, manipúlándolo de modo innecesario, mientras debatía si debía pedir una pausa para que el Tianxi descansara. Pensó que quizás sería mejor esperar un poco más, quizás hasta llegar a la carretera. Maryam los había guiado en la dirección correcta según el mapa que almacenaba en su memoria, pero esa era la mayor precisión que podía ofrecer: hasta que no encontraran la supuesta ruta por el bosque, no tendrían una idea clara de dónde estaban realmente.

—Luces — susurró Yong de repente, con esfuerzo—. Maryam, apaga la linterna.

Ella la apagó en un instante y se escondieron tras un arbusto, mirando entre las hojas las luces que Yong había detectado. Y no era de extrañar, pensó el ladrón: había muchas. Al menos diez antorchas, aunque ninguna parpadeaba con intensidad. Huecos — pensó. Cultistas. Se acabó la esperanza de haberse topado con el otro grupo de aspirantes a los trials.

Suponiendo que hubieran salido vivos de la caída de la montaña.

Sus sospechas se confirmaron cuando las antorchas se acercaron más, y todos sus hombros se tensaron al ver cómo un grupo de cultistas de piel pálida comenzaba a reunirse en un pequeño claro un poco más adelante. Se escuchaba mucha gente hablando, y aunque no estaban lo suficientemente cerca como para entender las palabras, sí los suficientemente cerca para observar cómo se desarrollaba la escena. Dos siluetas con armaduras de malla, armadas con espadas largas, estaban encaradas en una discusión. Una hacía gestos hacia dentro del bosque, como insistiendo en irse, mientras la otra se negaba.

Ambos estaban a punto de desenfundar sus armas, y aunque lanzaban miradas furtivas al sacerdote de túnica negra que los observaba desde el fondo, ella no dijo una palabra. Tristan había tenso sus músculos al ver su rostro en la clara de la antorcha: era un rostro arruinado por cicatrices rojas, cubierto en casi toda su extensión por bocados voraces. Los demás cultistas, de los que debían ser al menos dos docenas, actuaban con extrema cautela a su alrededor, como si cualquier gesto pudiera enojarla.

“Tienen arcabuces,” susurró Yong. “Al menos diez.”

“Podrían ser más,” respondió Tristan en voz baja. “Wen me dijo que los toman de las patrullas de la Guardia.”

A ninguno de ellos les resultaba cómodo permanecer tan cerca del enemigo, pero las circunstancias no les daban muchas opciones. Tal vez si hubieran huido antes, aún tendrían alguna oportunidad de escabullirse, pero ya era demasiado tarde. No pasarían desapercibidos al tratar de escapar de los cultistas en sus propios terrenos de caza predilectos.

“Creo que uno de ellos dice que deben seguir a las personas,” dijo Maryam. “Es posible que hayan encontrado a los otros.”

“O la guarnición de la Guardia del otro fuerte,” señaló Tristan.

“Podría ser cualquiera,” murmuró Yong. “Y les gustan sus sacrificios, la Boca Roja, entonces, ¿por qué el otro se opone a ello?”

Pasó media hora antes de que obtuvieran una respuesta. Un grupo más pequeño, de cinco cultistas aproximadamente, se unió al resto, dos de ellos portando un par de pértigas de madera con alguien amarrado a ellas. Aunque estaban lejos y la luz de las antorchas parpadeaba, Tristan reconocería ese rostro deformado, incluso si la camiseta de color que llevaba debajo no lo delatara.

“¡Qué pobre desgraciado!” exclamó Yong.

A diferencia de su mayor, Tristan no logró encontrar en sí mismo la capacidad de sentir lástima al ver cómo llevaban a Augusto Cerdán entre la multitud. En cambio, su atención quedó en la camiseta rasgada, aún manchada de sangre, que revelaba la carne debajo. Y había algo… extraño en esa carne. Parecía una herida, solo que no tan profunda como debería ser —el infanzón había sido atravesado por la asta— y la carne herida lucía extrañamente fibrosa, como hilos de lana roja estirada.

Los cultistas vitoreaban al prisionero, y los cazadores triunfantes recibían elogios y palmadas en la espalda. La única expresión sombría era la del hombre protegido con armadura, quien había insistido en seguir la persecución; y en el momento en que su oscuro mirar se fijó en Augusto, el ladrón supo qué sucedería. Quería desahogar su ira, y ya tenía a su víctima designada. Los cultistas se acercaron con una mueca burlona y patearon a Cerdán en las costillas, haciendo que el infanzón lanzara un gemido de dolor.

Aquellas botas eran de cuero simple, sin armadura, pero el ladrón imaginó que eso poco podía consolar a Augusto. Algunos cultistas aplaudieron el golpe, y el hombre arrodillado en mofa no tardó en volver a perseguirlo. Dos patadas más, con el noble que se retorcía de dolor, hasta que el hombre se volvió para enfrentar a la multitud y pronunció palabras en un tono hueco y menguante. Lo que dijo provocó risas.

Fue entonces cuando la mano de Augusto Cerdán se lanzó como una vívora, deslizando sus dedos dentro de la bota del cultista, y las risas cesaron de inmediato.

El hombre hueco soltó un grito terrible, surcos de sangre formándose en cada centímetro visible de piel, profundos y devastadores. Tras dos latidos del corazón, cayó retorciéndose y sangrando, y mientras el resto de los cultistas levantaban sus armas en un alboroto, el infanzón empezó a reírse en el suelo. Tristan comprendió que ya no estaba herido: ni en su rostro, ni donde había sido atravesado. Era piel lisa y saludable, aunque aún cubierta de sangre. Sus compañeros quedaron paralizados al verlo, habiendo notado lo mismo. ¿Se alimenta de los vivos?

El ladrón mordió su labio. Cualquiera que fuera lo que el Cerdan había obtenido del árbol para alimentarse, no le había sanado por completo. Solo ahora que un hombre había quedado hecho un amasijo sangrante parecía intacto. Lo que alimenta debe influir en lo que obtiene de ello, pensó Tristan. Sonaba como un contrato poderoso, ya que parecía que se requería algún tipo de pacto de carne con carne, lo que probablemente significaba que había más de lo que parecía. Ningún dios concedería tal poder sin espinas y un precio severo por aceptar.

Los cultistas se abalanzaron enojados, varios golpeando a Augusto, que seguía riendo, con la punta de su lanza o la parte plana de su espada, pero no estaban dispuestos a matarlo. Era un sacrificio. Algunos parecían discutir acerca de mutilaciones, y las hojas de sus armas quedaron al descubierto.

Entonces el sacerdote salió de las sombras, dando un paso completo a la luz de las antorchas, y un silencio profundo cayó sobre el claro.

La joven habló en voz baja, y los cultistas apresuradamente obedecieron. Augusto fue liberado de los polos y arrastrado en posición vertical, mientras la infanzona sonreía de manera salvaje al acercarse el sacerdote. Ella se inclinó hacia adelante, con el rostro tan cerca del hombre que debió de haber podido oler su aliento, antes de sonreír de repente. Le dio un suave beso en la mejilla, casi con aire de timidez, y Tristan respiró profundo. Solo que ella no gritó, sorprendiendo al Cerdan visiblemente.

El sacerdote levantó su mano, proclamando algo en un tono hueco, y después de un breve instante de sorpresa absoluta, los cultistas se arrodillaron apresuradamente ante ellos.

—Bueno —susurró Maryam—. Creo que ahora podemos dar por hecho que nuestro amigo Augusto tiene un contrato de Mandíbula Roja, ¿verdad?

Otra media hora les llevó a la banda de guerra continuar su camino tras aquel desgarrador acto teatral.

Augusto claramente no entendía el lenguaje hueco, pero algunos cultistas parecían conocer algo de Antigua. había muchas gesticulaciones acompañando las palabras, pero finalmente lograron entenderse. El infanzón tomó la espada y la capa del hombre encuarnado que había mutilado, sin que nadie protestara, manteniéndose cerca del sacerdote y hablando con entusiasmo mientras los hollows se adentraban más en el bosque. Los tres permanecieron ocultos por unos minutos más, por si acaso.

—Eso —comentó Tristan con moderación—, va a ser un problema.

—Probablemente no pueda curarse de un disparo en la cabeza —opinó Yong—. Solo tendría que acercarme lo suficiente.

—Eso implicaría acercarse a los hollows —dijo Maryam—. Creo que lo mejor es dejarlo en manos de la Patrulla.

—No voy a discutir eso —gruñó Tristan—. Aunque, eso sí, no estoy muy convencido de seguirlos demasiado de cerca.

—Lo mejor es darles una ventaja —concuerda Yong—.

—No pueden ser demasiado, o corremos el riesgo de encontrarnos con ellos cuando regresen —advirtió Maryam.

Ese era un riesgo que Tristan reconocía.

—¿Tienes alguna idea de hacia dónde se dirigen? —preguntó.

—En la misma dirección que nosotros —respondió con dureza—. Es seguro suponer que también están encaminados hacia el camino atravesado por el bosque.

—Entonces, rodeémoslos —dijo Yong—. Rodea su posición y toma el camino que los lleve de regreso a la avanzada.

Pareció un plan razonable, así que acordaron seguir esa estrategia. Decidieron darles una hora de ventaja con la esperanza de que avanzaran más, y Tristan se ofreció a vigilar mientras los demás descansaban. Maryam no perdió ni un momento en aceptar, usando su mochila como almohada y acurrucándose en el arbusto. Yong también lo hizo, tras algunas dudas. El ladrón se apoyó contra un árbol, con la tubería cerca de su mano, y apoyó la espalda en la corteza. La última flor de amapola se estaba desvaneciendo, por lo que al menos no corría riesgo de dormirse: era difícil imaginarse yaciendo cuando tu cuerpo y alma eran como un solo contuso gigante.

Era aburrido, mirar hacia la oscuridad y fijarse en cada hojas que temblaba, pero de todos modos era una tarea que había que hacer. Revisaba el reloj de Vanesa con frecuencia, más de lo que en realidad necesitaba. Era menos arriesgado que dejar que sus pensamientos divagaran. Cuando le echó un vistazo por décima vez, el silencio fue roto por un susurro croante.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Yong.

—Veintitrés minutos —respondió Tristan—. Queda más de la mitad, puedes volver a dormirte.

—No puedo —admitió el Tianxi—. El dolor me mantiene despierto.

Por el profundo ronquido, Maryam no parecía tener ese problema.

—No me queda nada para aliviar el dolor —dijo el ladrón—. Si te cuesta moverte, quizás tengamos que arriesgarnos a beberlo.

Riesgoso, considerando que Yong probablemente seguía sangrando por dentro, pero menos que movernos a paso de tortuga en un bosque lleno de fanáticos de Marea Roja armados hasta los dientes. El hombre mayor exhaló lentamente.

—Aún puedo soportarlo —dijo—. Al menos llegaré a la estación avanzada.

Tristan asintió, aunque no estaba seguro si el Tianxi lo veía en la oscuridad. No dijo nada más.

—¿No te arrepientes en absoluto, verdad? —preguntó Yong de repente—. De haber enviado a los guardianes a una trampa.

Tenía media docena de respuestas en la punta de la lengua, maneras de evadir la creciente enemistad entre ellos. También podría haberles advertido sobre la trampa, podría haber dicho, o Vasanti iba a matarme de otra forma, no tenía opción, o Wen me forzó a hacerlo a cambio de su protección. Grados de verdad, grados de mentira. Solo Yong le había salvado la vida. Más de una vez. Y eso solo tendría un peso relativo si la honestidad pudiera costarle la vida, pero no era así.

Por eso dijo la verdad.

—No —respondió Tristan—. Lamenté haber bajado la guardia al final, no haber pensado en vigilar la segunda puerta, pero nada más respecto a cómo se desarrollaron los hechos.

Casi podía sentir cómo la mandíbula de Yong se apretaba.

—Convertiste a esos hombres en una distracción —dijo el Tianxi—. Tan sacrificados como hayas hecho.

—Esto no es Diecai, Yong —dijo cansado—. No soy tu general fanfarrón que lanza a los reclutas a la batalla por una victoria: lo hice así porque pensé que ese plan era el que tenía más probabilidades de que pudiéramos salir con vida.

—No, Tristan —repitió Yong en voz baja—. Sabes que eso no es cierto. Es por eso que me mantuviste en la penumbra hasta que fue demasiado tarde. Elegiste ese plan porque era el que tenía más posibilidades de que sobrevivieras. Existían otras opciones, opciones que quizás yo habría elegido si hubiese sabido. Pero eran simplemente más peligrosas para ti.

Y esa era la verdad, Tristan lo sabía. Había forzado a Wen a actuar porque no confiaba en que el teniente lo protegiera contra Vasanti de otra manera. Y también sabía que podría haber intentado vender la exigencia de Wen —la destrucción del dispositivo— a Vasanti a cambio de un paso seguro a través del pilar. Eso lo habría puesto en riesgo, pero la anciana nunca mostró hostilidad contra el resto de su tripulación, por lo que seguramente estarían a salvo. Todo el peligro recaería sobre él.

Habían habido otros movimientos, otros trucos que intentar, pero no los había considerado en serio porque Yong tenía razón. Eran más peligrosos para él.

—La mordida hambrienta, el arrebato desesperado, la lucha acorralada —cité suavemente Tristan, mirando hacia arriba, a la sombra del dosel oscuro—. Soy lo que soy, Yong.

Y no se arrepentiría de ello. Hubo un largo silencio.

—El miedo puedo perdonarlo— finalmente dijo Yong—. Todos llevamos un poco de esa piel del diablo. Pero tú me has puesto de su lado, Tristan.

No necesitó preguntar quiénes eran. La idea, sabía el ladrón, no era un nombre, un lugar ni un título. Era una concepción: las personas que trazan los planes que envían a otros a morir, que te hacen atravesar un campo hacia la muerte sin que signifique nada en absoluto. Esos eran a quienes Yong realmente quería eliminar en la República, cuando mató a aquel general.

—No hay bandos, Yong— respondió Tristan con sencillez—. Al final del día, una tumba solo puede albergar a uno.

Hombres buenos, malos, amables, crueles — eso solo es pintura, un bonito color que se aplica sobre la verdad. Están los vivos y los muertos, esa es la totalidad. Cualquier puede mantenerse fuera de la tumba mientras la suerte le sea favorable.

—Eso no es forma de vivir— dijo Yong—. Es solo una manera de no morir.

—No soy un hombre ambicioso— replicó Tristan—. Me conformaré con eso.

El veterano no dijo nada, pero el silencio no era vacío. Tristan pensó que parecía como si una puerta se cerrara. Resistió la tentación de llenar ese vacío, mantuvo la lengua callada.

—Algún día— dijo Yong—, mirarás hacia atrás en tu vida. Y ese día espero que encuentres algo más que cadáveres dejando huella en tu paso.

El soldado suspiró.

—Podemos dejarlo así— dijo—. Todo eso.

El ladrón cerró los ojos, exhalando lentamente. Desde el principio había sabido que era pura avaricia tratar de mantener con vida a demasiados compañeros. La supervivencia tiene costos, a veces en monedas menos evidentes. Sentir decepción aquí, arrepentimiento, sería una forma de vanidad.

Tristan era más vanidoso de lo que pensaba.

—

Cuando pasó la hora, empezaron a rodear por caminos largos.

Abrir del todo las persianas del farol era demasiado arriesgado, así que se aventuraron con apenas una delgada línea de luz que les guiaba en la oscuridad. Maryam, pese a sus esfuerzos, solo podía ayudarlos en medida limitada: tenía un mapa guardado en la memoria, no una brújula, y en aquel bosque infernal todo parecía igual. Sin puntos de referencia confiables, mantener un sendero curvado resultaba complicado. En dos ocasiones se desviaron, la primera para cruzar un río poco profundo y la segunda para rodear un fuerte cerro durante veinte minutos.

Avanzaron durante tres horas hasta que finalmente redujeron la velocidad al divisar unas ruinas antiguas: tres grandes pilares desgastados en una plataforma, rematados por un círculo de piedra más de la mitad destruido.

—No creo que eso esté en el mapa— preguntó Tristan.

—No— gruñó Maryam—. La mayoría de las ruinas que encontramos no estaban en él. Espero que esta isla tenga demasiadas para contarlas.

—Maryam— susurró Yong—. Apaga las luces.

Ella lo hizo sin vacilar, acercándose a él, y mientras el Tianxi buscaba refugio tras un árbol, el ladrón se escondió tras otro. Momentos más tarde, un par de cultistas emergieron de los espesos árboles de adelante: armados con lanzas, vestidos de cuero y con cabellera larga que caía hasta la espalda. Hablaban en voz alta, deambulando hasta que ambos se apoyaron en los pilares y comenzaron, Tristan lo supo sin entender las palabras, a quejarse. Esa entonación era universal.

“Problema,” susurró. “¿Darse la vuelta?”

“Creo que estamos al borde de su centinela de alerta,” susurró Yong en respuesta. “Si los pillamos en silencio, podemos avanzar directo hacia la carretera.”

Tristán reflexionó sobre ello, dudando. Su tentativa de rodear el lugar donde creían que podrían estar los cultistas probablemente los llevó más cerca del contorno de una extraña ziggurat, pero coincidía con la suposición de Yong de que su camino había sido, en términos generales, correcto. Era tentador, saber que en lugar de arriesgar otra hora dando vueltas o esperando que se cansaran, podrían resolver el problema y avanzar antes de que sus enemigos se dieran cuenta.

“¿Maryam?” preguntó.

“Si matamos a alguno, sabrán que estamos aquí,” susurró ella. “Pero creo que el riesgo vale la pena — claramente están esperando algo, si es que hay guardias. Tal vez hayan campado.”

Tristán no estaba tan seguro de que estuviesen preparando un campamento — los abismos a menudo tenían horarios raros, desconectados de la Luz, y puede que no estuvieran en movimiento. Pero era cierto que tener guardias significaba que los cultistas ya no estaban desplazándose.

“Muy bien,” concedió el ladrón. “Los dejamos en silencio, entonces.”

Puede que ellos no prestaran demasiada atención, pero no eran ciegos ni sordos, y sus aliados en el exterior seguramente también estaban alerta. Tristán rodeó por detrás, usando los árboles como refugio hasta que el ángulo de las columnas cubrió su aproximación. Salió sigilosamente de los árboles, con pasos meticulosamente cuidadosos, y vio a Yong seguirlo de cerca — con la espada ya en mano, bajo su brazo. Controlando su respiración, el ladrón apretó su bastón de toques y lo palmeó mientras se pegaba a la columna. Entonces, levantó una mano y empezó a señalar uno por uno sus dedos, en una secuencia de advertencia.

Cuatro, tres, dos, uno —

Surgieron de detrás de la columna justo cuando una de las cultistas soltó una carcajada sorprendida por lo que su compañera había dicho. Sus ojos se agrandaron, las bocas se abrieron, y Tristan golpeó con fuerza el templo de la mujer con su bastón. Ella cayó, y él se apresuró a atraparla mientras la otra ab orígen caía en un gurgle húmedo, Yong cortándole la garganta. El ladrón bajó a la cultista inconsciente, guardó su bastón y rompió su cuello con la precisión que le enseñó la Abuela.

Los dos permanecieron allí un momento, respirando bajo el manto de estrellas, intercambiando una mirada afirmativa. Todo limpio, sin complicaciones. Tristan revisó los cadáveres y encontró un cuchillo en funda que encajaba perfectamente en su palma, escondido en el cinturón de la mujer, para reemplazar el que había perdido. Yong hizo un gesto a Maryam invitándola a unirse a ellos, y Tristan se levantó, rodando un hombro. Las contusiones de la paliza que le dio Vasanti — en realidad, golpes — aún le hacían dar pequeños esguinces, pero no era tan grave como cuando estaban recientes. En uno o dos días, estaría mejor.

“Eso fue estimulante,” dijo Maryam, alcanzándolos. “¿Deberíamos—”

Se escuchó un grito proveniente del bosque, a su izquierda, y todo se complicó cuando un cultista salió de detrás de los árboles — gritaba con una sonrisa en los labios, pero se quedó congelado al verlos. Yong sacó su pistola, pero el hollow fue más rápido: advirtió con un grito de advertencia, y otros tres de sus compañeros irrumpieron en la escena.

“Corre,” susurró Tristan.

Huyeron, perseguidos por los cultistas que vociferaban tras ellos.

Un disparo rozó la oscuridad, zumbando de lejos. Los árboles se deslizaron a ambos lados mientras corrían, y los gritos de los cultistas se acercaban cada vez más. ¿Estaban yendo en la dirección correcta? No tenía idea, y no tenían tiempo para detenerse y preguntar. Pronto, lograron ver antorchas en su rastro, demasiado cerca. El ladrón solo podía conjeturar cuántos hollows se habían unido a la cacería, pero eran demasiados para enfrentarse. Habría sido demasiado incluso si todos estuvieran sanos, en lugar de heridos y agotados.

Entonces Yong tropezó.

El Tianxi había estado ralentizando por un tiempo, con su respiración entrecortada, pero aún así golpeó la raíz a toda velocidad y cayó directamente contra un árbol. Tragándose un grito ronco, Yong rodó por el suelo mientras Tristan maldecía y retrocedía para ayudarlo a levantarse.

—Vamos—susurró el ladrón, ofreciéndole su mano—. Se están acercando—

Yong tomó la mano, permitió que lo levantaran, pero casi inmediatamente colapsó. Maldijo en dialecto Cathayano.

—Mi tobillo—dijo—. Está torcido.

Maryam se unió a ellos, observando con cautela las antorchas que se acercaban.

—¿Qué sucede?—susurró.

El rostro del anciano permanecía sereno, igual que cuando lo habían visto en el salón, al enterarse de que su vida pendía de un hilo.

—No puedo correr—dijo, luego expiró lentamente—. Deben seguir adelante. Yo los atraeré hacia mí. Les dará una ventaja.

Los gritos se aproximaban.

—Yong—dijo—. Yo—

—Hemos dicho—respondió Yong—que ya no hay nada que decir. Corre—

Y él quería discutir, insistir, pero los gritos estaban cada vez más cerca. Las antorchas brillaban intensamente en la oscuridad, presagios de la muerte. Maryam tomó su brazo.

—Tristan—susurró.

La vergüenza, se dijo el roedor, era un lujo. Traguó, asintiendo con un movimiento brusco hacia el Tianxi, y rompió a correr. Antes de partir, vio a Yong cargando su mosquete con manos firmes, y detrás de él, adentrándose en la oscuridad, la última imagen del hombre. Maryam se mantuvo cerca, corrieron uno o dos minutos. Tristan tragó saliva, obligando a su vista a mantenerse fija en el horizonte. De lo contrario, también tropezaría y quedaría atrás, como aquel otro que nunca volvió—

—Malditos—gruñó Tristan, y se volvió.

La voz codiciosa de Abuela lo reprendió: Esa avaricia podría acabar con su vida. Pero, incluso cuando Maryam gritaba desde atrás, maldiciendo también mientras corría tras él, encontró a alguien esperando en la penumbra. Sentado en una rama más arriba, con un largo vestido rojo que caía como una cortina de sangre, Fortuna sonrió con una sonrisa casi perfecta. Casi le saltan lágrimas de alivio.

—Tú—balbuceó.

—Te jugaste una carta—dijo la Dama de las Altas Probabilidades—. Ahora, lleva tu oración hasta el final, Tristan.

Tragó saliva y asintió, Maryam alcanzándolo justo en ese momento.

—Vamos a morir—le dijo.

—Quizá—contestó—.Quizá no.

Una pausa.

—Te abandonaré si la situación empeora—admitió sin rodeos.

—Agradezco que hayas venido en todo caso—respondió con igual sinceridad.

Ella hizo una mueca.

—Lo estás—dijo Maryam—. Y pensé que Song había elegido al idiota—.

A pesar de ello, ella siguió adelante.

—Vamos, todavía no han disparado, así que no saben dónde estamos—.

Las antorchas estaban cerca, demasiado cerca. Cuando encontraron a Yong, él apenas estaba a unos pasos del lugar donde lo habían dejado, apoyado contra un árbol con el mosquete en las manos. Él vio que venían, su rostro se deformó en una expresión que era esperanza, ira, y aún así ninguna de las tres cosas del todo.

—Tú—empezó—

—Cállate—intervino Tristan—. Nos atraerás a ellos. Maryam—

Ella gruñó, tomando uno de los brazos del Tianxi mientras él buscaba con la otra mano. Lo levantaron entre ambos, arrastrándolo con suficiencia tal que habría tenido que luchar para impedírselo.

—No funcionará—salió de su garganta, con la voz áspera—. Ellos—

En la distancia, resonaron disparos.

Sus perseguidores dudaron. Arrastraron a Yong, avanzando lo más rápido posible. La oportunidad no debía desperdiciarse. Los pursuidores comenzaron a discutir, al menos hasta que se escucharon más disparos—una docena, continuando. Una verdadera pelea. ¿El resto o la guarnición de la Guardia? De cualquier modo, bajo la mirada incrédula de Tristan, los perseguidores se detuvieron, frenaron y luego dieron la vuelta.

Hacia la batalla.

El ladrón soltó una carcajada incrédula al ver cómo las antorchas se alejaban cada vez más. Solo entonces se dio cuenta de que habían regresado a la rama donde Fortuna estaba posada, sin haberse movido ni un ápice desde la última vez que pasó por su lado. Una moneda dorada girando en el aire llamó su atención, mientras la diosa la atrapaba con destreza. Sus ojos dorados brillaban intensamente al mirarlo.

—Qué afortunado tú—, dijo la Dama de las Probabilidades Difíciles con una sonrisa.

—

Llegaron al sendero marcado en el mapa, tropezando como niños, y luego siguieron por la senda de tierra bien pisada. Por el camino no vieron a ninguna otra alma.

—

El supuesto puesto de avanzada resultó ser un pequeño pueblo rodeado de faroles, situado en medio del sendero como una plaza de espera. Eso debería haber sido un alivio, pero surgió una pequeña complicación.

—Bueno—, dijo Tristan, observando los cadáveres empalados—. Me atrevería a decir que esto no es una buena señal.

Yong resopló desde su posición entre ellos.

—Esas luces de los faroles emiten un resplandor intenso—, dijo Maryam—. Al menos no hay espectros dentro, por ahora.

—Muchos lobos cazan a la luz de un brillo pálido—, replicó Yong—. Déjenme, ustedes dos. Creo que puedo avanzar con dificultad y parecer más débil si me sostienen.

Y había personas que parecían débiles, como había visto el Tianxi. Un par de guardias se acercaron, portando mosquetes y corazas de acero sobre túnicas acolchadas. Sus yelmos eran antiguos, cubrían la parte trasera de sus cuellos, pero no se comparaban con los relicarios viejos que llevaban los cultistas. Los tres se tensaron al verlos, aunque los dos hombres seguían apuntando sus armas sin levantarlas.

—¿Eres de la Vigilancia?—, preguntó el más bajo.

Se intercambiaron miradas, y Maryam se encogió de hombros.

—Sí, lo somos—, respondió ella.

—Entonces, venga—, dijo el mismo hombre—. Los demás están dentro y cerraremos las puertas por la noche.

—¿Una trampa?—, susurró Yong.

—Si fuera así, prefiero que Tredegar sea quien luche por mí—, opinó Tristan—. Ella es mucho mejor en eso.

Suponiendo que la bailarina del espejo aún estuviera vivo, claro, lo cual no era nada seguro.

—De acuerdo—, se rió Maryam, luego se volvió más seria—. Además, quizás tengan un médico en el pueblo.

Yong gruñó su duda, pero no se opuso. Se encontraron con los guardias a mitad de camino, siendo mirados con igual intensidad que ellos observaban a la pareja durante su paso hacia la entrada.

—Un año difícil, según cuentan tus amigos—, dijo el parlanchín.

—Se podría decir eso—, respondió Tristan con facilidad—. ¿Has visto algunos?

El hombre resopló, manteniendo siempre una sonrisa que no mostraba sus dientes.

—No hace falta que seas cauteloso. Los demás ya nos dijeron que no sabes nada acerca de la Prueba de las Hierbas—, explicó—. Este pueblo se llama Cantica. Somos una colonia bajo la protección de la Vigilancia y tu última parada antes de la prueba final.

—¿Entonces, nos explicarán qué pasa?—, preguntó Yong.

El guardia se encogió de hombros.

—El alcalde te contará todo lo que necesitas saber—, dijo—. La mayoría de nosotros no conocemos los detalles.

Los guardias redujeron su paso al acercarse a la puerta, haciendo que los tres se tensaran nuevamente.

—Mientras estén en Cantica—, dijo el hombre parlanchín—, no puede haber violencia contra los que participan en la prueba ni contra nuestra gente. No permitiremos que nuestro pueblo se convierta en escenario de disputas por antiguas rencillas en el laberinto. ¿Entendido?

—Entendido—, asintió Tristan, y los demás lo respaldaron.

A unos veinte pasos, cruzaron la puerta, que los guardias se encargaron de cerra tras ellos. El destino era evidente: una multitud se congregaba en la calle, pero no era de vecinos. Los sobrevivientes del Bluebell estaban frente a un hombre de rostro severo y vestido con ropas elegantes, que debía ser el alcalde. La cantidad de supervivientes era menor de lo que Tristan había imaginado, y al menos uno de los presentes sorprendió al ladrón.

Sonriendo de manera insolente bajo la mirada implacable de Angharad Tredegar dark, Augusto Cerdan jugueteaba con el puño de la espada que había tomado de un cultista.

Esto, pensó Tristan, iba a volverse muy complicado.

Capítulo 38 - - Luces Pálidas

El sendero junto al acantilado era estrecho pero seco, y esa fue la única razón por la que lograron seguir con vida.

Corrieron hacia la oscuridad profunda, la débil luz de la linterna de Zenzele revelando una delgada franja del terreno por delante mientras intentaban escapar de la avalancha de piedras que caían. Cuando el camino giró bruscamente a la derecha, escondido en la ladera de la montaña, el noble Malani estuvo a punto de caer por el borde; Cozme lo jaló hacia atrás, casi cayendo él también cuando Ferranda se topó con su espalda. Si el sendero hubiera estado siquiera ligeramente resbaladizo, los tres habrían rodado al abismo.

“Cuidado,” gritó Angharad, jalando a la infanzona por el cuello para apartarla. “Necesitamos—”

Una columna de polvo se levantó a una docena de metros sobre ellos, lanzando rocas por los aires. Los once se habían agrupado en la esquina, apretados por la inercia, y les tomó un momento liberarse. Tupoc se adelantó, arrebatando la linterna de Zenzele y guiando con destreza el descenso. Angharad echó una mirada atrás mientras los demás comenzaban a moverse de nuevo, incrementando la velocidad por el sendero angosto, y frunció el ceño al ver que Shalini aún cargaba el cadáver de Ishaan a cuestas.

La Pereduri no hizo el intento de sugerirle que lo dejara en el suelo: la expresión en el rostro de la otra mujer no era una con la que se pudiera discutir.

“Vamos,” dijo en su lugar. “El alud nos está alcanzando.”

Volvieron a avanzar por la ladera del acantilado. La misma curva que casi los mató fue probablemente la única razón por la que aún respiraban, comprendió Angharad al escuchar un retumbante trueno en la distancia y sentir cómo una marea de muerte atravesaba el sendero por donde habían corrido hacía minutos. La mayor parte del alud se dirigía hacia la pendiente donde antes había estado el santuario, y había logrado evadirlo. Aunque, por supuesto, aún estaban en riesgo: no estaban fuera de peligro, ni mucho menos.

La primera piedra tenía el tamaño de un puño y rebotó contra el hombro de Yaretzi, quien soltó un gemido de dolor. Angharad vislumbró adelante, sintiendo que su sangre se aceleraba—había usado una visión antes, sabía que solo podía aprovechar un poco más del poder del Pescador antes de que eso le costara la vida—y se movió antes de que terminara la visión. Agarró a Song por el hombro y ambos se pegaron a la ladera de la montaña justo antes de que una roca del tamaño de un caballo rodara a su lado.

Un latido más y lo que quedaría de Song sería pasta roja y gritos.

“¡Allí adelante!” gritó Tupoc, con la voz sin un ápice de burla por primera vez. “Veo refugio.”

Así era, pues el sendero entre el acantilado se internaba en la montaña como un corto túnel—la pendiente del pico hacía las veces de pared y techo—y allí se apiñaron en la sombra, mientras la muerte retumbaba arriba. Esperaron, apretados bajo la protección, mientras las piedras y el polvo se deslizaban sobre ellos en ráfagas. No sabrían decir cuánto tiempo permanecieron en silencio, sin pronunciar palabra alguna. Finalmente, la tormenta pasó y sus respiraciones empezaron a resonar en el silencio que quedó.

“Creo que lo peor ya pasó,” dijo finalmente el señor Zenzele. “Mi linterna, Xical.”

“Procura no caer por otro acantilado,” aconsejó Tupoc con ayuda. “Así será más difícil que nos vean los demás.”

—Basta—, dijo con cansancio Angharad—. El peligro no ha pasado; otro deslizamiento puede comenzar en cualquier momento.

—Y partes del camino hacia abajo podrían estar bloqueadas por piedras—, añadió Song con gravedad—. No nos dejes en evidencia con los pantalones bajo las rodillas.

Zenzele Duma reclamó su linterna con una fuerza que superaba su derecho, pero todos hicieron como si no lo hubieran visto. Su odio hacia Tupoc era completamente justificado. Su grupo comenzó a descender nuevamente, no demasiado lentamente, aunque tampoco al ritmo temerario de antes. Como había previsto Song, el derrame había alcanzado el camino. En su mayoría pequeños fragmentos y montones de polvo. Pisaron con cuidado alrededor de astillas afiladas, enfrentándose a la dificultad cuando encontraron una roca más alta y más ancha que un hombre que se equilibraba precariamente en el centro del sendero.

—El espacio es demasiado estrecho para atravesarlo—, dijo Lan.

—De acuerdo—, respondió Song.

Angharad no discutió. En cambio, se volvió hacia Tupoc, llamando la atención de los ojos de Izcalli.

—Prepárate para tu lanza—, dijo. —La empujaremos fuera del borde juntos.

Los ojos pálidos del hombre evaluaron la piedra.

—Podría funcionar—, aceptó.

Fue más difícil de lo que parecía, principalmente porque el camino era estrecho y éramos muchos; los demás tuvieron que retirarse para dejar suficiente espacio a la pareja para empujar. Las manos de Angharad estaban sudorosas y en dos ocasiones su agarre resbaló contra el metal frío, pero doblaron las rodillas y empujaron hasta que la piedra empezó a inclinarse lentamente hacia adelante. La gravedad hizo el resto del trabajo.

—Nunca falla una buena sesión de ejercicio con la muerte pendiendo sobre la cabeza—, dijo Tupoc con alegría después.

Angharad lo ignoró, pasando junto a su hombro. No llevaba linterna, pero Zenzele amablemente le pasó la suya, y ella tomó la delantera para el resto del descenso. Más piedras pequeñas aparecieron más abajo, pero no más grandes. Las probabilidades de que alguna cayera en medio del camino, como la primera vez, eran elevadas. Media hora de descenso rápido los llevó al pie de la montaña, cuya silueta alta se recortaba en la distancia, con espesos bosques extendiéndose ante ellos.

Esperó en la línea de árboles con la linterna en mano hasta que los demás alcanzaron su ritmo, descendiendo uno tras otro. Shalini, advirtió Angharad, fue la última con mucha diferencia. El cuerpo de Ishaan pesado y ella había reducido su marcha por el agotamiento de llevarlo.

—El deslizamiento no alcanzó hasta aquí—, observó Lan, quien fue uno de los últimos en llegar. —Diría que esto es tan seguro como podemos encontrar fuera de un santuario.

—De acuerdo—, dijo Lady Ferranda. —Aquí es donde trazaremos nuestro plan, si es que vamos a permanecer unidos.

—¿Hay un plan en mente—?, preguntó Tupoc encogiéndose de hombros. —No habrá descanso. Tomaremos la Prueba de las Hierbas, o moriremos en la oscuridad. Es algo simple.

Su tono era casi alegre, prueba adicional de que el hombre era medio loco y medio chacal. Peor aún, Angharad no estaba convencida de que tuviera razón.

—No tengo intención de unirme a la Guardia—, intervino Isabel con firmeza. —Los negros de capucho deben comprender que un desastre natural deshizo sus pruebas y les impidió buscarnos en el santuario prometido. Seguramente hay alguna manera de llegar a la guarnición.

—Puedes regresar y comenzar a excavar el fuerte—, respondió Song con seca ironía. —Por supuesto, adelante, Ruestas.

Cozme resopló. No había pasado desapercibido para Angharad que, desde la caída de Augusto, el hombre bigotudo había disfrutado abiertamente cualquier desacuerdo dirigido a la infanzona.

—Tan útil como siempre, Song—, replicó Isabel. —¿Crees que soy la única que no desea afrontar la tercera prueba? Lady Ferranda—

—Puede hablar por sí misma—, dijo la otra infanzona.

El rostro sencillo y delgado de Ferranda estaba manchado de polvo, su moño había dispersado mechones de cabello, pero sus ojos afilados destacaban y mantenía la espalda recta. Isabel, aún enrojecida, con el sudor pegándose a la frente, no estaba pasando por su mejor momento. Las dos noblecas intercambiaron miradas.

—Habla tú —dijo Isabel con confianza—. ¿No deberíamos encontrar al Vigilante, Lady Villazur? Su familia aguardará su regreso, así como la mía lo hace.

La mandíbula de la otra mujer se tensó. Ferranda permaneció en silencio durante largo tiempo, luciendo como una mujer al borde de un precipicio.

—Estoy pensando —finalmente dijo— en afrontar la tercera prueba.

La sorpresa recorrió a la mitad de ellos, Angharad no fue la menos sorprendida. ¿No había venido Ferranda a la isla para enaltecer el nombre de su familia? Y ganar el derecho a mantener un amante, recordó. Ahora que Sanale había fallecido, parecía que Ferranda Villazur no estaba ansiosa por regresar a su hogar sin él. La noble de piel oscura mantuvo su desaprobación en el rostro. Servir a tu casa solo bajo tus propios términos no era verdadero servicio, pero no era su lugar para comentar.

—Haré lo mismo —añadió Cozme Aflor con actitud casual, levantando el hombro con un quejido—. Parece que necesito un cambio de rumbo en mi carrera.

Angharad arqueó una ceja y Tupoc soltó una pequeña y agria carcajada. Brun pareció divertido también, aunque, como era su costumbre, permaneció en silencio.

—Se han acabado los Cerdan que se puede perder, así que supongo que no queda más remedio que intentarlo —sonrió Tupoc.

Los ojos de Cozme sobre él eran fríos, igual que cuando había sacado un cuchillo contra el campeón del dios de las plagas. ¿Qué tipo de hombre había sido antes de que la Casa Cerdan lo acogiera? No el tipo que aceptaba insultos sin oponer resistencia cuando no tenía un amo que le protegiera, pensó Angharad, así que aclaró su garganta para captar la atención antes de que la situación pudiera salirse de control.

—¿Hay alguno entre nosotros que no desee afrontar la Prueba de las Hierbas? —preguntó—. Excepto Lady Isabel, quiero decir.

No hubo respuesta y se dio cuenta demasiado tarde de que había cometido un error. Incluso si existieran tales individuos, dudarían al ser colocados en esa situación —estaba claro que la mayoría de su grupo quería seguir adelante, y ¿quién querría quedar solo en el bosque? Volvió a aclarar su garganta, ligeramente avergonzada por su torpeza.

—Me parece —intentó— que habrá una guarnición del Vigilante en el extremo norte de la isla, en la ciudad portuaria llamada Tres Sauces. Imagino que, dadas las circunstancias, el Vigilante no movilizaría a aquellos que alcanzan esa seguridad.

Isabel le sonrió, bella en su alivio visible.

—Eso parece un compromiso que todos pueden aceptar —dijo.

—Es un plan bonito —intervino Shalini, con el cadáver de Ishaan todavía a cuestas— pero olvidas algo. Cuando esa fortaleza en la montaña quedó enterrada, perdimos más que un santuario: perdimos a los vigías que nos revelarían en qué consiste realmente la Prueba de las Hierbas.

Hubo un silencio cargado de condena, mientras el peso de sus palabras calaba hondo. Eso, definitivamente, era un obstáculo. Song fue quien rompió la parálisis, alcanzando su bolso y sacando un pergamino.

—No podemos conocer los detalles —reconoció la Tianxi—, pero tampoco estamos completamente a oscuras. Aquí, acérquense.

Su mapa, se dio cuenta Angharad. Song lo desplegó a la luz de la linterna, y todos se agolparon en torno al papel.

—Deberíamos estar cerca de aquí —dijo Song.

Su dedo descansaba sobre un lugar pequeño y marcado en el lado norte de las montañas que atravesaban la isla—las mismas que habían cruzado sorteando el laberinto— y no muy lejos de donde estaban, Angharad vio una delgada línea gris atravesando los bosques que conformaban la mayor parte del norte del Dominio de las Cosas Perdidas.

—¿Un camino? —preguntó ella.

—No estoy segura del todo —respondió Song—, pero creo que sí. Más importante aún, pasa por aquí.

Su dedo siguió la línea gris hasta llegar a un dibujo en medio del bosque que parecía una pequeña fortaleza.

—¿Eso es un puesto de vigilancia? —frunció el ceño Zenzele.

Quizá lo sea, pensó Angharad. El camino atravesaba esa estructura y continuaba hasta la punta norte de la isla, hasta Tres Pinos.

—No lo sé —admitió el Tirador de ojos plateados—. Pero es algo, y aunque esté vacío, podemos usar los terrenos para descansar con algo de seguridad.

—No llegaremos allí esta noche —dijo Ferranda.

—A menos que marchemos durante la noche —contestó Tupoc—. No odio la idea, pero no tengo duda de que quejarse será inevitable.

Él echó un vistazo a Shalini, que le devolvió la mirada con expresión desafiante.

—Al menos deberíamos avanzar otra hora —propuso Angharad—. No sé si en esta parte de la isla hay cultistas, pero si los hay, seguramente el alboroto del deslizamiento de tierra los habrá alertado.

Ella lanzó una mirada rápida a Tupoc, quien encogió los hombros.

—Solo me enfrenté a una partida de guerra y a su obispo —dijo la Izcalli—. De ellos deduje que la isla tiene tribus rivales, pero no dónde podrían habitar.

—Los abismos son una cosa —explicó Lan con facilidad—, pero en los bosques habrá lemures y muchos de nosotros estamos sangrando.

—Entonces, seguimos avanzando hasta encontrar refugio defendible —sugerió Angharad—. Vigilaremos toda la noche.

Todos asentaron con la cabeza. Hubiera preferido continuar hacia el posible puesto de avanzada, pero era cierto que aún podrían tomar horas, y gran parte de su grupo estaba herido, exhausto o ambas cosas.

—Eso será muy interesante —observó Tupoc.

Ella le dirigió una mirada de reprobación, reacia a darle pie a su curiosidad, pero él contestó igualmente.

—¿Has olvidado —dijo la Izcalli— que el asesino aún anda entre nosotros? Me pregunto si despertaremos con otro cadáver.

El ambiente se tornó más esperanzador, pero aquella recordatoria lo ensombreció completamente, lo que solo incrementó la diversión del hombre. Con aquella oscura verdad pendiendo sobre ellos, se adentraron en el bosque, con la conversación apagada como una vela que se apaga por azar. Ahora, cada hoja que temblaba en el viento parecía un lobo hambriento, y cada vez que uno de ellos se acercaba demasiado a otro, sus espaldas se tensaban ante el temor de un cuchillo. Peligros internos y externos, pensó Angharad.

No lograba decidir en qué debía ser más precavida.

—

A los quince minutos de comenzar, Angharad ya estaba harta de andar por el bosque.

En su tierra natal, el resto del reino solía hablar del Peredur como una tierra prístina, exenta de las cicatrices de la industria, sin fábricas ni fundiciones. Las Izinduna visitaban la High Isle para cacerías y retiros privados. Sin embargo, esa conversación giraba en torno a las tierras del interior del ducado, a los antiguos Brenhinoedd —los 'Reinlandes'. La propia Llanw Hall, en la costa, y sus litoral rocoso eran simplemente inadecuados para esas actividades. Como la mayoría de los nobles costeros, lo más cercano que su madre había llegado a cazar un ciervo era enviando longanizas de venado hacia Port Cadwyn.

Su padre había sido un cazador experto, como era habitual en la alta sociedad, pero lamentablemente Angharad nunca le aceptó las ofertas de aprender esa habilidad. Quizá si lo hubiera hecho, habría desarrollado un amor por los bosques en lugar de un odio profundo y creciente. Estaba harta de caminar tropezando con raíces y que las ramas le azotaran la cara, cuando Tupoc—fiel en su mezquindad—esperaba hasta el último momento para soltarlas. Tras recibir un golpe bastante indecoroso en el pecho por una rama, Angharad cedió su lugar a Ferranda, por temor a que la tentara a atravesar al Izcalli. —¿Por qué?, —exclamó él, jadeando—. ¿Por qué, Tredegar? Ella lo miró a los ojos y respondió: —Mi pecho, animal miserable, que ramas te azotaron esa parte.

Decidiendo que las fantasías vívidas de asesinato quizás eran una señal de que su paciencia estaba llegando a su fin, Angharad retrocedió suavizando sus pasos y dejó pasar a Ferranda. Cozme, también, ya que no deseaba acompañar al hombre. Eso la dejó junto a Lord Zenzele, quien no solía hablar mucho y frecuentemente miraba atrás con preocupación hacia Shalini. Ella seguía siguiendo tras ellos, aunque Brun hacía un esfuerzo por disminuir su ritmo para que siempre tuviera a alguien en vista. Un buen hombre, Brun.

Se sintió tanto alivio como dolor al llegar a la senda señalada por Song en el mapa, un pequeño camino de tierra apisonada que estaba en mal estado pero aún transitable. Para Shalini era más fácil caminar por la carretera, aunque también aceleraba su paso en general. Cuando el reloj marcaba casi la medianoche, el pistolero parecía al borde del agotamiento y Angharad compartía con Zenzele las miradas de preocupación.

“No sé nada sobre las costumbres funerarias de Ramayan,” susurró. “¿Le molestaría si ofrezco mi ayuda?”

“Ella es someshwari, Tredegar,” respondió Zenzele con brusquedad. “Se ofenden por los acentos del otro.”

Lo cual era cierto, aunque algo grosero decirlo en voz alta. Era una vieja broma en Malan que, aunque todos los someshwari consideraban que eran un imperio, ninguno había llegado a ponerse de acuerdo sobre quién debería gobernarlo.

“Ella no puede soportar mucho más esto,” dijo Angharad. “Mira cómo le tiemblan las piernas.”

“Podríamos hacer una camilla con palos y mantas,” sugirió Zenzele. “No diríamos nada, simplemente sería imposible usar una sola de esas por sí sola.”

Ella le lanzó una mirada de reojo.

“Sostén solo la parte delantera y arrastra la trasera por el suelo después de atar el cuerpo,” propuso.

El hombre pareció ligeramente avergonzado, y bien haría en estarlo si consideramos que había sido una mentira superficial, una mentira por ignorancia o falta de previsión, y no una falsedad intencionada. Sin embargo, incluso las mentiras superficiales eran suficientes para empañar el honor si se practicaban habitualmente.

“Usar una de esas cosas solo y bien,” corrigió.

Eso era cierto. Angharad asentó con aprobación.

“Puedo ceder mi manta de dormir para el trabajo,” ofreció, “pero necesitaremos—”

“¡Alto!” llamada proveniente de adelante.

La voz de Song. Tras echar una última mirada a Shalini, la Pereduri avanzó al frente de la columna, donde otros se estaban agrupando. Song, alzando su linterna, se detuvo junto al costado del camino y proyectó su luz sobre un sendero que conducía a un pequeño claro. Esto no hubiera sido suficiente para justificar una parada, de no ser porque el borde del claro estaba tocado por una pequeña colina desde la cual se alzaba una torre en ruinas, revelada por el frío brillo de las estrellas. Un grueso y robusto octágono de piedra que se levantaba, con su techo extinto y amplias escaleras que conducían a una puerta entreabierta en la mitad de su altura. Unas buenas espadas podrían defender esas escaleras durante una hora, pensó Angharad.

“Un lugar muy adecuado para acampar,” dijo la noblewoman. “Es un hallazgo excelente, Song.”

“Yo tengo buen ojo para esas cosas,” respondió la Tianxi con un tenue toque de ironía.

Algunos risas. Antes se sabía que el contrato de Song tenía que ver con sus ojos plateados, pero la forma en que había visto a través de ilusiones en la fortaleza-templo y más tarde al ayudar a Ferranda en la Vía de la Tarifa, lo convertía en un conocimiento público. En cierto modo, pensó Angharad, esa era la mejor protección para lo que el contrato de la Tianxi realmente podía hacer. ¿Por qué preguntarse si podía ver contratos cuando ya podía ver a través de ilusiones y más allá de la neblina de oscuridad?

“Gracias por tus esfuerzos, ama Ren,” dijo Cozme Aflor, mostrando un aire de galantería fingida. “¿Nos ponemos en marcha? Creo que todos agradeceríamos un descanso.”

Angharad quizá no apreciaba especialmente al hombre, pero no podía negar la verdad.

Todos aportaron sus provisiones sin protestar, lo cual contrastaba agradablemente con la Tercera Prueba de Líneas.

A juzgar por la cantidad de alimentos, tenían suficiente para dos comidas, incluida la que estaban a punto de compartir. Ninguno había traído mucho, pues confiaban en que el santuario al otro lado del laberinto les proporcionaría suministros frescos. El agua, en cambio, debía durar más que eso, al menos durante el día siguiente, y estarían atentos a los arroyos en el bosque.

Aunque era un riesgo, decidieron encender una hoguera: era la manera más segura de mantener alejados a los animales. El interior de la torre era seco y lo suficientemente espacioso para que todos pudieran congregarse alrededor de la llama, manteniéndolos cálidos durante la noche, y podrían disfrutar de una comida caliente tras las pruebas del día. Además, varios necesitaban limpiar heridas y, aunque Angharad no era médica, sabía que, en ausencia de alcohol, el agua hirviendo era la mejor alternativa.

Mientras repartían las tareas con cierta eficiencia, la noble Pereduri se ofreció a recoger leña. Conocía lo básico en el arte de la madera, aunque poco más, y estaba dispuesta a dejar esas tareas en manos de quienes estaban mejor preparados para ello. No era un trabajo humillante, aunque Tupoc intentaba dar a entender lo contrario con su sonrisa burlona. ¿Acaso no le habían enseñado que la mejor espada debe ir en la mano más hábil? No era tan arrogante como para creer que siempre sería ella la mejor.

Aun así, el hombre resultaba lo bastante irritante como para que ella avanzara sin escuchar quién más acudiría a la tarea. Era un corto descenso por las escaleras, incrustadas en la ladera de la colina, desde donde partía hasta el claro. El bosque, seco, ofrecía muchas ramas y troncos, por lo que Angharad remangó las mangas y se puso a trabajar. Pasaron unos minutos, mientras sumaba a la pila de leña junto a la base de las escaleras, cuando notó que alguien se acercaba. Giró al escuchar pasos y vio una silueta reflejada en la luz de la luna.

En aquel resplandor fantasmal, los elegantes rizos y los ojos verdes de Isabel Ruesta parecían casi etéreos, la belleza inaccesible de un espíritu en la oscuridad. Y, a pesar del cansancio evidente y las lágrimas contenidas, Isabel era, sin duda, una mujer hermosa. La noble Pereduri se enderezó al verla.

“¿Qué te ha ocurrido?” preguntó.

Isabel negó con la cabeza, bajando por las últimas escaleras.

“No es nada,” dijo. “Vine a ayudarte, no-”

“Las lágrimas no son nada,” dijo Angharad suavemente.

Colocó una mano reconfortante sobre el brazo de la infanzona. Isabel dudó un instante.

“Ferranda está siendo bastante odiosa,” admitió al fin. “Y Cozme no hace más que sumar en su favor.”

“Hay límites en las concesiones que otorga el dolor,” refunfó la noble. “Ferranda debería comportarse con respeto.”

“¿Quién se lo exigiría?” Isabel soltó una carcajada amarga. “Ya no queda nadie que me valore en lo más mínimo, Angharad. Recardo, querido, ni siquiera llegó a la isla, y mis doncellas...”

Tembló, las lágrimas plateadas comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Angharad la sostuvo cerca, Isabel luchó por medio suspiro antes de sollozar contra el pecho de la Pereduri.

“Eran como mi familia,” susurró la mujer de cabello oscuro. “Las he conocido desde que era una niña. Beatris se parecía tanto a mí en nuestra infancia que podrían haber sido gemelas, y Briceida... Dioses, Briceida solo vino a la isla para que pudiera ayudarla a casarse con su amado.”

Un suspiro más, mientras Angharad le masajeaba la espalda.

“Y ahora ella está muerta”.

“Todo estará bien”, susurró ella consolando.

“No lo estará”, murmuró Isabel. “Me desprecian allí dentro, Angharad, y después de contarles sobre mi contrato seguramente discutirán que debo ser expulsada y—”

La advertencia de que la infanzona en sus brazos no era simplemente una niña bonita fue como ser rociada con agua fría. Angharad casi se apartó, respirando con intensidad. ¿Son mis pensamientos propios? Isabel le había dicho que las emociones la hacían usar su contrato en su contra muy bien.

“¿Isabel?”, dijo lentamente, “¿estás...”

La mirada de Isabel se llenó de lágrimas mientras asentía con la cabeza.

“Estoy luchando para controlarlo”, juró la infanzona. “Es difícil, pero lo estoy logrando.”

Un momento pasó mientras Angharad revisaba sus sentimientos, descubriendo que aún seguía desconfiada a pesar de esa seguridad. Irónicamente, eso fue lo que la llevó a decidir que Isabel decía la verdad. Si estuviera bajo la influencia del contrato, no tendría esas dudas. Lentamente, se retiró del abrazo, dejando que la cabeza de Isabel descansara en su hombro. Sin hacer caso a esa calidez, Angharad delineó en su mente los límites del honor. Era, descubrió, un asunto delicado.

“Nuestro pacto era que revelarías tu contrato cuando llegáramos al siguiente santuario”, finalmente dijo la Pereduri. “Es un acto de honor que cumplirías con tu parte del trato, pero no necesitas hablar hasta que lleguemos allí.”

Quizá, pensó Angharad, Isabel tenía razón y sería expulsada si revelaba su contrato. No era la tripulación de Angharad, su palabra no era ley entre el grupo de sobrevivientes. No forzaría a la infanzona a una muerte casi segura contra lo pactado, solo porque el camino al santuario tomara más tiempo del esperado. Seguiría respetando la otra parte del acuerdo, revelando cualquier cosa si sospechara que Isabel usaba su contrato con alguien más. Si fuera ella, pensó Angharad, no habría sido expulsada de la torre entre lágrimas.

“No quiero volver a romper la confianza entre nosotras”, susurró Isabel.

Había levantado la cabeza, así que en lugar de murmurar contra la camisa de Angharad, su aliento fue un susurro cálido contra el cuello de la Pereduri. Miró hacia abajo, encontrándose con sus ojos. El leve enrojecimiento dejado por las lágrimas resaltaba más aún el intenso color de los ojos de la infanzona, y antes de poder pensar demasiado, se inclinó hacia adelante. Los labios de Isabel estaban cálidos contra los suyos y se dejó caer en los brazos de Angharad como si siempre debiera haber estado allí. El beso despertó una avidez en su interior, y pronto Angharad la acercó más, con la mano en su cintura, mientras — Isabel se apartó, con la respiración agitada.

“Lo estoy”, comenzó, luego vaciló. “Mi control podría fallar si seguimos así.”

Angharad casi se ríe. Como si el deseo no estuviera ya haciendo que sus manos se aventuraran, que tiraran de esas sedosas bragas y lograran que Isabel soltara jadeos de sus labios hinchados. El contrato no podía exigirle más que lo que ella ya quería hacer.

“Déjalo,” respondió, empujando a Isabel contra un árbol.

Asegurándola contra la corteza, se inclinó hacia adelante, mordisqueando su cuello, y sus dedos comenzaron a recorrer suavemente sus piernas hasta que — la sonidos de un carraspeo le detuvo, un escalofrío recorrió su espina dorsal. Se volvió para encontrar a Song en las escaleras, con su mirada plateada fría. Se apartó, forzándose a no actuar rápidamente, como si fuera una niña sorprendida robando en la despensa.

—"Canción", dijo ella aclarándose la garganta—. No pensé que tú fueras a—

—Ni yo—, replicó Song con severidad—. Una noche llena de decepciones, parece—.

Isabel alisó su doblete, luciendo arrepentida.

—Solo me estaba consolando—, dijo la infanzona—. Por favor, no—.

—Me parece que tú ya estás bastante consolada, Ruesta—, dijo la Tianxi—. Lo mejor será que termines de recoger leña sola, mientras Angharad se encarga de la otra mitad del trabajo.

Los labios de Angharad se estrecharon. No le agradaba que le hablaran con tanta condescendencia como si fuera una tonta, pero no ignoraba que, en cierto sentido, había incumplido su promesa a Song: había prometido no hablar con Isabel en soledad, y aunque no buscó la conversación, la permitió, incluso la alentó. Como le hubiera gustado guiar desafiante a Isabel a través del bosque en vez de quedarse callada, sería un golpe a su honor.

—Lo que discutimos se mantiene—, le dijo a Isabel. —Pero Song puede tener razón en lo otro.

Isabel apartó la vista, parecía ofendida y con razón. No fue digno de Angharad comenzar algo y luego negarlo, aunque el honor así lo exigiera. Con la sensación marcada de que se estaba retirando sigilosamente, Angharad empezó a recoger su pila de leña, llevándola a la torre. Pasó junto a la fría mirada de Song, que permanecía fija en Isabel, y en la segunda travesía, la infanzona ya había entrado en el bosque en busca de más madera. Song no pronunció palabra, y Angharad no se sentía con ánimo para desafiar aquel silencio helado.

La incomodidad permaneció con ella al terminar. Shalini se encontraba sentada entre Ferranda y Sanale, las tres juntas en un intento por sacarle una sonrisa, mientras en la esquina opuesta Brun y Yaretzi conversaban en silencio. Angharad quizás hubiera compartido aquel espacio con Song, si no fuera por lo ocurrido afuera. O quizás con Isabel, si no fuera por lo mismo. Su falta de contención le había costado en ambas ocasiones.

Por un instante, pensó en sentarse con Yaretzi y Brun para recuperar algo de camaradería, pero el pensamiento se tornó agrio en su boca: Yaretzi, había oído, quizás no se llamaba así en realidad. Según Isabel, era mucho más baja de lo que la Guardia había informado, quizá una impostora. Desechó ese pensamiento y, en su lugar, buscó su lecho. Si no podía tener compañía, al menos podría descansar.

Era una afrenta adicional darse cuenta de que Tupoc probablemente pensaba igual, y se quedó dormida molesta.

—

Angharad despertó por completo al escuchar el tercer disparo.

Al buscar su espada con prisa, feliz de haberse dormido con las botas puestas, la Pereduri la arrancó del vaina justo cuando un farol estalló en llamas brillantes. Lan cayó al suelo gritando y dándose vueltas, intentando apagar su ropa, y Angharad se ocultó tras la pared mientras otro disparo atravesaba la puerta. Cozme estaba del otro lado, con un pistón en la mano, asintiendo a ella mientras el resto del grupo se apuraba. Seguro que él era quien estaba de guardia cuando atacaron los enemigos—hollows, asumió ella—.

—He contado al menos cinco mosquetes—, dijo el hombre de bigote—. Primero golpearon los faroles, pero no han intentado acercarse más.

Angharad frunció el ceño. Eso era extraño, dado que la secta del Ojo Rojo estaba obsesionada con tomar prisioneros para sacrificarlos.

—¿Viste cuántos eran?—preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—Se permanecieron en la oscuridad—dijo Cozme—. Sin luces.

Detrás de ellos, Song ordenó a quienes llevaban mosquetes que flankearan la puerta y al resto que reuniera sus pertenencias en caso de que fuera necesario huir, y una oleada de gratitud surgió en Angharad por su intervención. La mirada que lanzó por encima de su hombro reveló un peligro inminente tras asegurarse de que Lan ya no estaba en llamas: con el fuego aún ardiendo, no estaban sin luz, pero de las tres linternas que les quedaban, solo una había sido alcanzada por una bala. La de Zenzele, vio, lo cual era de mala suerte. La que menos aceite contenía.

El hombre en cuestión se unió a Cozme al otro lado de la puerta, mientras Ferranda se refugiaba tras Angharad.

—¿Se acercan?—preguntó la infanzona en un susurro.

Cozme arriesgó una mirada por la abertura, luego retrocedió apresuradamente y negó con la cabeza.

—Nada—dijo.—Podrían estar—

(Angharad bajó las escaleras lo más rápido que pudo, disparos iluminando los bosques—uno, dos, tres, seis—y llegó al claro antes de que comenzaran a sonar los aullidos, los perros cargando hacia afuera.)

Respiró superficialmente, ignorando el resto de lo que Cozme había dicho. Los cultistas habían traído perros de guerra, por eso no habían intentado aún abrir la puerta. Los Malani usaron esas tácticas en tiempos antiguos, en los viejos tiempos de Vesper—perros desatados antes del avance para asustar y dispersar a las filas enemigas. ¿Debería advertir a los demás? No se le ocurría manera de hacerlo sin revelar su pacto.

—Angharad.

Song, escondida tras ella mientras los demás terminaban de preparar sus pertenencias—Brun e Isabel lo hicieron rápidamente, pero Lan aprovechó la oportunidad para revisar las bolsas de todos—le entregó el abrigo que había dejado y su cinturón con la espada y la vaina. Angharad asintió agradecida, colocándose el abrigo mientras Ferranda ocupaba su puesto junto a la puerta.

Hace un mes, esa capa le parecería insignificante, pues no era un regalo de su familia en un sentido que fuera más allá del dinero de su madre que lo había pagado, pero después de ser cortada y disparada tantas veces en ella, había llegado a quererla con cierta ternura. Más importante aún, pensó mientras ajustaba su cinturón, esta era una oportunidad.

Había pasado su espada a Song para tener ambas manos libres en el cinturón, y al recuperarla, se acercó para inclinarse y hablar en voz baja.

—Tienen perros—susurró—. Conté seis armas.

Song asintió discretamente y no fue necesario decir más. El Tianxi se deslizó entre Ferranda y tomó un largo vistazo, solo retrocediendo cuando un cultista en el bosque disparó. El sonido y la espesa columna de humo hicieron que todos retrocedieran a refugiarse, y Song carraspeó después.

—Conté doce—dijo—. La mitad con mosquetes, la otra mitad con perros atados con correa.

Se escucharon múltiples maldiciones.

—Doce no son tantos, incluso con perros—opinó Zenzele—. Podemos romperlos.

—¿Tú te ofreces como voluntario para ser el primero en bajar las escaleras, mi señor?—preguntó Brun con ironía.

El Malani titubeó.

—Iré yo—intervino Angharad—. Pero primero debemos decidir si luchamos o huimos. Esto me huele a una trampa: si tienen perros, ¿por qué todavía no los han soltado para excavarnos?

“Deben ser exploradores,” gruñó Ferranda con aprobación. “Lady Angharad tiene razón, podrían estar tratando de mantenernos aquí hasta que llegue el resto del grupo y puedan asaltar la torre.”

Varios estuvieron de acuerdo con ella tras un momento de reflexión, y la familiaridad de la conversación fue lo que hizo que Angharad sintiera que algo no estaba bien. Nadie había sido provocado ni insinuado a ser un cobarde, entonces ¿qué era…? Encontró a Tupoc muy quieto, de espaldas a la pared, con los ojos pálidos e fijos en un punto directo delante de él, con una expresión extraña en su rostro. Angharad pensó que tal vez estaba tocado por algún pacto, por un instante, hasta que se dio cuenta de que no era un pacto lo que lo paralizaba, sino algo mucho más simple. Miedo. Esa expresión extraña, era miedo.

Lo más absurdo de todo fue cuando vio lo que finalmente había detenido a Tupoc Xical: colgado de un hilo desde el techo roto de la torre, había una pequeña araña frente a él. La araña se elevó una pulgada, y el imperturbable Izcalli dio un salto, intentando acercarse más a la pared. Angharad sintió cómo le subía una carcajada incredula por la garganta al pensar en un hombre que constantemente buscaba la muerte, temblando ante una araña más pequeña que su pulgar, pero luego volvió a cuestionarse. ¿Sería esto simple miedo, o algo más profundo?

Los espíritus conceden favores, pero también exigen un precio.

De todos modos, ella todavía tenía un uso para Tupoc Xical. Ágilmente, extendió la mano y atrapó a la araña, aplastándola. Los hombros del Izcalli se relajaron de inmediato, pero en sus ojos apareció una nueva especie de cautela al cruzar la mirada con la de Angharad. Oh, sí, pensó ella. Sin duda, había un precio.

Ella apartó la vista primero, pero no se sintió en absoluto como una derrota.

“- Que disparen las flechas, y que los que tenemos mosquetes descarguemos una andanada sobre los perros”, dijo Song. “Luego, nos dirigiremos hacia la carretera, hacia el puesto avanzado, lo más rápido posible.”

“¿Realmente Lady Angharad está dispuesta a lanzarse sola al combate?” preguntó Brun. “No he escuchado eso de ella.”

“Estoy dispuesta,” afirmó ella, dando un paso adelante. “Aunque una vez que los cultistas malgastan sus disparos en mí, espero que otros se unan en la lucha.”

“Yo estaré justo detrás de ella,” dijo Tupoc con facilidad. “No te preocupes por tu hermosa cabeza, Sacromontana.”

El hombre de cabello rubio parecía querer poner los ojos en blanco, pero no dijo nada.

“Si estamos de acuerdo,” dijo Song, “entonces debemos tomar nuestras mochilas y prepararnos para la pelea. No se sabe cuánto tiempo nos queda antes de que lleguen el resto de los cultistas.”

Ninguno discutió esa idea. Song, pensó Angharad, tenía un talento para pensar con claridad en ese tipo de situaciones. Las cualidades de un capitán, aunque ella ocultaba demasiado sus pensamientos para ganarse fácilmente la confianza de otros. Angharad regresó a sus asuntos, solo para que Lan amablemente se ofreciera a cargarlos por ella, mientras ella correría. Aceptó la oferta de la otra mujer con gracia, sintiéndose algo desorientada mientras los demás se movían a su alrededor. La otra que había terminado pronto era Yaretzi, cuyo nombre podría no ser realmente Yaretzi, y que ya tenía preparada su mochila.

Ambas permanecieron en silencio, hasta que a Angharad se le ocurrió algo.

“¿Podría hacerte una pregunta sobre los espíritus Izcalli, si me permites?” susurró ella.

Yaretzi levantó una ceja.

“Solo sé algunas cosas, pero adelante,” respondió.

“¿Existe uno,” preguntó, “que tenga fuertes lazos con las arañas?”

La Izcalli, cuyo nombre quizás no fuera Yaretzi en absoluto, levantó una ceja y lanzó una mirada de especulación a Tupoc. Angharad might grimace in disgust. Quizás no había sido una pregunta tan sutil como pensaba.

“Muchos pequeños dioses,” dijo Yaretzi, “pero entre los grandes solo puedo recordar al que otorga la tumba. Sus mensajeros favoritos son criaturas de la oscuridad: murciélagos, búhos y arañas.”

“¿Y en qué comercia este Otorgador de la Tumba?” preguntó Angharad.

“En muerte y orden,” respondió ella. “Su juicio determina dónde la Círculo Perpetuo enviará un alma para que vuelva a nacer.”

Solo otro espíritu jugando trucos, pensó mentalmente el Pereduri. La Círculo era obra del Dios Durmiente, mucho más allá de lo que unos simples espíritus podrían influir. Aun así, se decía que algunas entidades en el continente podían entrometerse en asuntos de la muerte, en los momentos previos al regreso de un alma al Círculo. Quizá este Otorgador de la Tumba fuera uno de ellos. Aunque, pensó, ¿qué habría querido una entidad así con Tupoc? No puedo imaginarlo.

Yaretzi parecía querer hablar más sobre ello, pero Angharad se ahorró la necesidad de evasivas cuando los últimos preparativos llegaban a su fin.

“Formense,” llamó Song. “Hemos terminado.”

Angharad asintió en despedida a una triste Yaretzi, apoyando la mano en su espada, y se dirigió hacia la entrada. Tupoc esperaba al otro lado de la brecha, listo para seguirla. Song, con el mosquete cargado y en posición, la buscó.

“¿Lista?” preguntó el Tianxi.

Ella asintió.

“¿Y tú?” preguntó ella.

Song asintió en respuesta.

“Entonces,” dijo Angharad, “no perdamos más tiempo.”

Tomando aire, desenvainó su espada y salió corriendo por la puerta.

El primer disparo llegó antes de que diera su segundo paso fuera.

Angharad no se estremeció ni ralentizó su marcha, sabiendo que eso significaría la muerte. La bala impactó contra la piedra mientras bajaba las escaleras, rebotando salvajemente. Salieron dos columnas más de humo, y ella se inclinó en la carrera, casi cayendo al frente en lugar de seguir corriendo, y sintió algo pasar zumbando a su lado, mientras el otro disparo fallaba por poco. Tres, contó, y siguió corriendo. A la mitad del descenso. El cuarto disparo no iba dirigido a ella, traicionero y muy atrás, y revelaba que Tupoc la seguía de cerca. El quinto vino de la derecha, con el humo pasando junto a las ramas retorcidas de un árbol, y Angharad gritó al sentir calidez y dolor florecer en su mejilla.

Tropezó hacia adelante, aterrizando en una caída en espiral en la base de las escaleras, mientras el sexto disparo era silenciado por los ladridos de los perros sueltos.

Sólo que el disparo había venido desde atrás, no desde adelante, y a unos diez pies de ella, un cultista gritó al ser alcanzado en el pecho por una bala. Su mosquete cayó al suelo, disparando sin rumbo, y ella respiró aliviada al ver que la sangre empezaba a fluir por su mejilla. Los perros salieron de los bosques, una marea de dientes y furia, y ella se levantó con su espada en mano sin vacilar. Sobre ella, se escucharon disparos, la andanada que Song había organizado, derribando a la mitad de los perros con un solo disparo, pero otros proyectiles perforaron los árboles y el suelo a su alrededor.

Un latido más tarde, Tupoc estaba a su lado, con la lanza girando perezosamente, y otro latido después, el caos tomó el control.

Angharad saltó hacia atrás, atravesando la cabeza de un perro con su lanza, mientras Tupoc apartaba a otro con la parte inferior de su lanza y pateaba a un tercero en la cabeza. Un disparo desde adelante, maldiciones desde el bosque y después, la refriega la sumió por completo. Cultistas emergían de los árboles, con hachas y espadas, gritando gritos de guerra en su lengua extraña, mientras Tupoc reía y Angharad gruñía. Los dientes desgarraban su capa y ella convirtió un golpe de hacha en atravesar a un hombre, sacando su espada con un quejido mientras el resto del grupo bajaba por las escaleras tras ella.

Vinieron por ella con fervor, como si fuera un campo de prueba, y Angharad los enfrentó con una concentración fría: rostros marcados con aquel extraño ojo rojo brillaron uno tras otro, los disparos iluminando la oscuridad mientras ella desgarraba la cara de un hombre y atrapaba la muñeca de una mujer antes de que su hacha pudiera atravesarla por el costado. Lanzó al portador del hacha a un lado, en dirección a Cozme —quien abrió su garganta con un cuchillo sin pestañear— y, de repente, de alguna forma, los cultistas comenzaron a retroceder. Corrieron de regreso hacia el bosque.

Pero no todos habían salido con armas cortantes: se escuchó un disparo desde lo más profundo del bosque, seguido de otro desde la torre un segundo después.

Angharad se agachó, aún con poca experiencia en esas circunstancias, pero no fue ella a quien apuntaron. Un grito llegó desde atrás, y ella se volvió para ver a Brun inclinada sobre una silueta caída. El corazón de Angharad dio un vuelco en su pecho. No, pensó. No. Solo ella debió haberlo dicho en voz alta, pues los demás se apartaron a su alrededor mientras ella avanzaba. Tropezó hacia adelante, con sangre goteando por su hoja y mano, y se arrodilló en la hierba junto al cuerpo caído.

La mitad del rostro de Isabel Ruesta era una ruinosa herida rojo carmesí, la bala le había atravesado un ojo.

Debe haberse girado por la muerte, pensó Angharad, porque miraba en la dirección equivocada: la torre en lugar de su asesino en el bosque. Brun puso una mano en su hombro.

“Debemos movernos, Lady Angharad,” dijo el hombre. “Los cultistas se rindieron demasiado fácil, el resto de su banda debe estar cerca.”

“Tiene razón.”

Song bajaba por las escaleras con su mosquete en mano. Su rostro era una máscara impasible, sin revelar nada de sus pensamientos. Angharad sabía que no le caía bien Isabel, pero debía haber sabido que no era momento de hablar de eso ahora.

“Ahora corremos o morimos,” continuó la Tianxi con serenidad. “Despídete, pero no te detengas. Está detrás de ti, y tienes la vida por delante.”

Una crueldad, pensó Angharad, aunque dicha con bondad. Lo decía para que los demás no lo hicieran. Miró hacia el cuerpo que fue de Isabel, apartó los rizos que cubrían la herida y tragó saliva. Recordó aquella primera noche en la Bluebell, cuando vio a la infanzona de pie en el puente, como una joya sobre una corona de estrellas, y se permitió sentir dolor. Cerró el ojo que le quedaba, limpiándose una lágrima que apenas había formado, y se levantó. Vio a Shalini, que llevaba otra vez sobre su espalda el cadáver de Ishaan.

Angharad dejó a Isabel Ruesta en su último incendio, dejando que ella ardiera, y en su espalda cargaba ahora el peso de otro fracaso.

La linterna de Zenzele se apagó media hora después.

Avanzaron tambaleándose en la oscuridad durante lo que pareció horas, pero que pudo haber sido cualquier cantidad de tiempo —el cansancio alargaba segundos en minutos, cada respiración una odisea. Solo los ojos infalibles de Song evitaron que vagaran sin rumbo, la Tianxi segura y ágil como un gato, guiándolos a través de un mar de árboles imponentes y siluetas amenazantes. Habían dejado atrás el camino de tierra batida, temiendo que los cultistas los cazaran por allí.

Con los miembros ardiendo y los ojos llorosos, Angharad se obligó a seguir de cerca a Song. Solo cuando llegaron a una colina empinada, aferrándose a raíces y piedras, los pasos de la Tianxi finalmente se detuvieron. No hacía falta preguntar por qué: en la distancia, sobre el dosel de los árboles, ardían luces pálidas, altas y orgullosas.

"La avanzada," exhaló Angharad. "Si es que eso es."

"Lo es," respondió Song, "solo hay una forma de averiguarlo."

La promesa de un final en el camino, de una aparente seguridad, devolvió las fuerzas a sus cuerpos cansados. Aumentaron el ritmo tanto como pudieron, con Shalini nuevamente retrasada. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, la luz empezó a proyectar sombras, y arriesgaron volver a la tierra batida del camino. Esto acortó el último tramo de su travesía, hasta que por fin sintieron cómo la luz impregnada de resplandor les bañaba la piel otra vez. Entornando los ojos para evitar el deslumbramiento, Angharad notó que no miraba una fortaleza.

En la cima de una colina plana se alzaba una sólida empalizada rodeada por faroles aún más altos. A través de las puertas abiertas, la noblevena observó los restos de un pequeño pueblo: casas y comercios, calles embarradas e incluso algún tipo de gran salón. Y había personas en su interior, moviéndose con quietud. También más cerca, ya que fuera de las puertas abiertas dos hombres vigilaban con tunicas acolchadas y coraza, sosteniendo los mosquetes con desgano. Sin embargo, no eran ellos quienes atraían su mirada, ni siquiera el pueblo en sí mismo.

A lo largo del último tramo del camino hacia las puertas, dos docenas de estacas de madera se habían erigido a ambos lados. La mayoría estaban desnudas, pero nueve lucían cuerpos empalados cuya piel era demasiado pálida para ser algo más que oscuridades. Algunos de los muertos todavía tenían heridas frescas, con sangre que aún goteaba.

"Bueno," musitó Tupoc, "parecen unas personas encantadoras. ¿Nos presentamos?"

No era, pensó Angharad, como si tuviera muchas opciones. Acercarse a la ciudad o volver a enfrentarse a los cultistas. Deseaba proyectar su mente hacia adelante, buscar visiones de lo que sucedería si avanzaban, pero ya había quemado su vela demasiado brillante. De continuar así, ella sería la que terminaría siendo consumida.

Tendrían que hacerlo a la mala, en su lugar.

"Vamos," respondió Angharad, y dio un paso hacia la luz.

Capítulo 37 - Luzes Pálidas

Lo que tiene la debilidad es que no hay nada redentor en ella.

A todos les encanta una buena historia de pícaro, en Sacromonte. Relatos de un hombre de comportamiento descaradamente vulgar que engaña a sus superiores. Engañando a comerciantes avaros con su dinero, engañando a damas vanidosas y señores pomposos para humillarse a sí mismos. Y no es un gusto que termine en las fronteras de la Niebla o incluso en el Casco Antiguo. Los infanzones, les gustaban las canciones y poemas sobre ratas tanto como al resto de la ciudad. Sin embargo, su sonrisa llevaba una pequeña mueca de burla en las esquinas.

Porque entendían que esas historias eran solo eso, que cuando un ocioso ingenioso ganaba en los relatos porque la vida en la calle le enseñaba a ser astuto, solo era lo que la gente quería que fuera verdad. En el mundo en el que vivían, los astutos sinvergüenzas eran atrapados, abatidos y arrojados a los canales. No había nada significativo en ser pobre, hambriento y temeroso, ningún sentido más elevado en ello. La debilidad no era una prueba con recompensa al final, simplemente era ser débil.

Y Tristan era débil.

No escondería esa verdad, eso solo lo mataría. Siempre necesitaría la ventaja: el veneno y la daga, la mentira y los pasos silenciosos en la oscuridad. Siempre sería la rata que corretea alrededor de las botas de los hombres. Casi había olvidado eso, en estas pruebas. Había ganado demasiadas victorias insignificantes, había obtenido demasiado respeto a los ojos de otros. Sin embargo, fue despertado de ese sueño, y aunque fue un despertar duro, casi le agradecía al Teniente Vasanti por ello.

No hay nada como negociar tu trato hasta la tortura para recordarte tu lugar en el orden de las cosas.

Pero Tristan había sobrevivido, había salido del hoyo una vez más pagando su camino y ahora debía asegurarse de no volver a caer en él cuando sus enemigos obtuvieran lo que querían. Cuando ya no fuera útil y su motivo para quitarle el dedo del gatillo pasara.

Así, en la oscuridad, antes de que la otra se levantara, después de dormir poco con su cuerpo adolorido y magullado, la rata trazó un plan contra las paredes de su mente. ¿Qué quería? Vivir. Mantener con vida a su tripulación, si podía. Primero a Maryam, luego a los demás.

Bajo una luz pálida tal vez se avergonzaba de esa brutal verdad, pero solo en la oscuridad, con el dolor, no sintió ni un atisbo de culpa. La culpa tendría que esperar hasta que dejara de saborear la sangre en su boca.

En segundo lugar, Vasanti debía morir o ser apartada del juego. La vieja teniente tenía que quedar en una posición en la que ya no pudiera venir por él, ni siquiera si quemaba todos sus últimos puentes para darle un último golpe. Ella ya había intentado matarlo dos veces y su odio por Abuela la habría llevado a intentarlo otra vez, incluso si Tristan no la hubiera ayudado indirectamente a enredarse en su propio cuello.

Dos metas eran suficientes. Más sería codicia, dispersando su enfoque. Entonces, ¿qué impedía conseguirlo?

El dios en la columna. La teniente Wen, que no toleraría la violencia contra los negros, hasta que la justicia lo sancionara. La propia Vasanti, que seguramente saboteaba sus planes si podía—hasta que pudiera hacer algo peor. Yong, que lo traicionaría si vender la piel de Tristan garantizaba llegar a la tercera prueba y mantener con vida a su esposo.

¿Maryam? No, sus propios deseos surgieron después de la Prueba de las Hierbas. Ella fue una ayuda. Francho estaría dispuesto a matar para sobrevivir, y quizás incluso por conveniencia, pero la mayoría de las personas que Tristan conocía harían lo mismo. El contrato del anciano sería incluso más importante que el mosquete de Yong y las Señales de Maryam, de todos modos.

Había amenazas mayores en la distancia, la Mordida Roja y su juramento a Wen y lo que fuera que aguardaba más allá de la Prueba de las Hierbas, pero eso no importaba. Una tumba a la vez.

Tristan volteó en su catre, sus ojos grises abiertos mientras contemplaba la piedra sobre él. No estaba solo. Fortuna, sentada contra la pared a su lado con su vestido como un charco de seda a sus pies, le hacía compañía en silencio. Ojos dorados bajo una corona de oro, pensó, contemplando su rostro por un instante, como una pintura que cobrara vida. Sus ojos regresaron a la piedra, las garras en su interior rascando las paredes de su mente.

Permaneció allí mucho tiempo, su cuerpo una opaca incomodidad, hasta que finalmente vio cómo encajaban las piezas. Solo entonces, el ratón cerró los ojos.

“Unirse a la corte de los gatos”, susurró Tristan Abrascal, sonriendo suavemente.

El sueño se le coló sigiloso.

En las horas pequeñas antes del alba, antes de que despertaran los demás, a Tristan le entregaron una pequeña copa con veneno blanquecino y lechoso.

No parecía así cuando vendían en las calles. El té negro que las camarillas servían en sus guaridas era tan oscuro como su nombre indicaba, y la tintura de socorro, esa supuesta medicina milagrosa que aseguraba curar desde la tos hasta la impotencia, era de un rojo-marrón. Ambos mezclados con otras sustancias, especialmente el socorro—que cada charlatán y hechicera callejera del Manto o del Huerto reclamaban tener una receta familiar potente. Pero todo volvía a la misma planta: la amapola.

Tristan había visto los frutos de ese capullo abrir demasiados hombres para confiar en él, pero se obligó a beber el extracto de todas formas.

Los matones no dejaron marcas visibles durante sus conversaciones con el Teniente Vasanti, pero Tristan había sido brutalmente golpeado y su cuerpo aún sentía dolor, como si permaneciera así. Si quería moverse como necesitaba, el dolor debía menguar. Por eso, el extracto de amapola. No compensaría el insomnio que acechaba tras sus ojos, tirando de sus pensamientos en una dirección y en otra, pero eso tendría que resolverlo él mismo. Las pocas horas de sueño con moretones que logró tras planear, tendrían que sostenerlo hasta que pudiera desplomarse.

“Recomiendo no combinar la amapola con sustancias de tu caja”, dijo el médico de la Guardia, acariciando su barba escasa. “Aunque supongo que tú sabes mejor que eso.”

“Lo sé”, afirmó Tristan.

No quedaba nada en su caja aparte del ungüento de gato de barba y el trementina medicinal; no después del último adiós de Vanesa. Ya había trasladado los últimos frascos a su bolsa, junto con los pocos suministros médicos que había conseguido de la Guardia, dejando la caja como peso muerto. Y pensar que hace unos días había matado a un hombre por ese montón de madera rota. Lo rápido que se gasta tanto valor, aunque no debería sorprender.

En Sacromonte, las vidas siempre se podían obtener a bajo coste.

El médico de la Guardia asintió en despedida, guardó su equipo y salió. El ladrón rodó los hombros un poco, atónito por la sensación, y finalmente se giró para encontrar la mirada del otro hombre presente. El que necesitaba negociar para comenzar a preparar la jugada, y afortunadamente, el que quería hablar con él. Lo mejor sería empezar por eso, solo para buscar una ventaja.

—¿Querías una palabra? —dijo Tristan.

—Algo así —respondió el teniente Wen.

El Tianxi con los marcos dorados, por una vez, no estaba comiendo. Quizá habría considerado eso un mal presagio, si es que Wen no fuera ya inherente a esa categoría.

—Entonces, soy todo oídos. —dijo Tristan.

Wen lo observó por un instante, luego suspiró. Buscó en el bolsillo de su chaleco y extrajo un reloj de bolsillo de bronce, colgado de una cadena. Era una pieza sencilla pero hermosa, que aún marcaba el tiempo con precisión. El ladrón se quedó quieto, porque ya lo había visto antes, sobre todo durante la Prueba de las Líneas.

—Ese es el reloj de Vanesa. —dijo Wen.

—Lo es —respondió Wen, y lo arrojó.

Tristan entró en pánico, pero incluso con sus reflejos atenuados, eran mejores que la mayoría. Catchó la cadena y después el resto, lanzándole una mirada oscura al grueso Tianxi. No parecía importar al vigilante.

—Es tuyo —dijo Wen.

Frunció el ceño, buscando la trampa.

—¿Por qué? —preguntó.

El Tianxi resopló.

—Porque esa vieja debe haber vaciado tus arcas matando a ese duro de Aztlán —explicó Wen—. Murió de manera rápida y fea.

Tristan disimuló su preocupación, fingiendo confusión en su rostro.

—¿Mis arcas? —preguntó.

El teniente suspiró, quitándose las gafas para limpiarlas con un pañuelo de seda raído que sacó de su manga.

—La dosificación de Alvareno es lectura obligatoria para los Crípticos, pequeño tramposo —dijo Wen con amabilidad—. Reconozco una caja de venenos cuando la veo.

Tristan tragó saliva. Solo había unas cuantas razones por las que el teniente podría saber eso.

—¿Estás…? —comenzó a preguntar.

Wen había hablado con desprecio de las Máscaras antes, pero tal vez lo hacía para esconder sus huellas.

—¿Crees que te diría algo si fuera Krypteia? —replicó Wen, divertido.

Un punto serio, pensó el ladrón, aceptando mentalmente. El Tianxi echó esa idea a un lado con un gesto de mano un instante después.

—Nunca me gustaron los juegos de engañar y esconderse —dijo Wen—. Soy un buen muchacho de Arthasastra, no nos involucramos en esas cosas.

Tristan parpadeó lentamente. Como en la Sociedad Arthasastra, en el Círculo de la Vigilia, que formaba diplomáticos, ¿no?

—Eres Laurel —dijo con escepticismo.

—En realidad, soy historiador —respondió Wen con diversión—. La sociedad a la que pertenezco tiene la misión más amplia de toda la Universidad. No somos solo traductores y negociadores.

Wen parecía tener un conocimiento inusualmente profundo en la historia de la Vigilia. Además, aunque mienta, eso realmente no importa. Con los dedos cerrando alrededor del reloj, sintiendo el suave tic-tac en su interior, Tristan bajó la cabeza.

—Gracias —dijo.

El mayor lo miró fijo.

—Ella murió con dignidad —comentó Wen—. A veces, eso es lo único que uno puede desear.

No existe una muerte buena, pensó Tristan. Todos terminamos ensuciándonos y siendo arrojados a un canal cuando el putrefacto empieza a apestar. No hay nada noble en la putrefacción, Wen. Es solo carne que fue alguien y que se empieza a deteriorar. Pero, de alguna forma, el pensamiento de dejar el reloj de Vanesa en manos de desconocidos parecía una falta de respeto, así que lo guardó en su propio bolsillo. Tendría tiempo para ajustarlo más tarde.

—Me has envuelto bien —admitió Tristan—. ¿Ahora nos enfrentamos a la comida?

—Una elección poco acertada, en una isla con historia de canibalismo —observó Wen, con aire divertido—. Pero si insistes.

Manes, ¿habría algo en esta isla que no se alimentara de humanos? Bastante difícil, Tristan ya tendría que depender de esa realidad para urdir sus planes. Por fin, el teniente, satisfecho con sus gafas que, en su mayor parte, permanecían limpias al comenzar a limpiarlas, se las volvió a colocar. De alguna manera, sus ojos parecían más fríos, al estar enmarcados en oro.

“¿Aún planeas intentar subir en el ascensor?” preguntó el teniente.

Era formulada como una pregunta, una elección, pero Tristan sabía mejor. Wen solo le había brindado ayuda y protección a cambio de que saboteara la máquina etérea sobre ellos. Si fallaba en su palabra, habría consecuencias. El laberinto en cualquier caso sería un suicidio para nosotros, pensó. Yong, Maryam, Francho y él mismo no eran un equipo lo suficientemente fuerte para atravesarlo por completo, incluso si tenían alguna idea de un camino viable.

“Lo hago”, dijo Tristan, “pero ambos sabemos que los nuevos planes de Vasanti significan que los míos deben ajustarse. Tengo una preocupación.”

Cebo.

“¿Temes que encuentre el ascensor?” afirmó Wen.

Cebo tomado. No, pensé Tristan. Ella cree tener la solución a las puertas principales y lo único que necesita es que no haya más negros muertos. Se aferrará religiosamente a permanecer en la habitación de los azulejos y volverá por el mismo camino.

“Sería el fin de mis planes”, dijo Tristan. “Debo tomar precauciones, Wen. Y para eso necesito acceso a la columna.”

Wen frunció el ceño al verlo.

“Solo hay dos llaves de piedra para esa puerta”, dijo. “Vasanti las tiene ambas.”

Y probablemente no las compartiría ni siquiera si se le pidiera cortésmente. Por suerte, no tenían que mendigar.

“Hay solo dos llaves conocidas para la puerta”, corrigió Tristan.

No habían encontrado el botón de piedra en su bota. El gordo Tianxi parpadeó, luego soltó una risa sorprendida.

“Tienes una tercera”, dedujo. “Entonces, ¿qué necesitas de mí, ahora?”

“Llegar allí sin ser visto”, afirmó Tristan. “Vasanti planea atacar la columna a primera hora, así que seguramente estará vigilada en estos momentos.”

“Puedo arreglar eso”, aceptó el teniente. “Meto a mis hombres en posición, diles que busquen en otro lado.”

Luego entrecerró los ojos, apenas visible a través del delgado lente de cristal.

“Y lo haré, si me dices qué planeas hacer allí dentro”, afirmó Wen. “No participaré en ataques contra los guardianes, muchacho.”

Límite de Wen. Palanca de Wen. Aprendes lo que la gente ama y sabrás cómo moverla, susurró la voz de la Abuela en su oído.

“No tengo nada con qué dañar a la Guardia”, mintió Tristan. “Solo pretendo bloquear la puerta con la cerradura rota.”

El teniente lo observó, buscando la mentira, pero no la encontraría. La mente de Tristan parecía una puerta sin bisagra, pasando cosas sin orden, sin importar la necesidad o el sentido. El Tianxi por bien pudo haber tratado de leer un remolino.

“Razonable”, dijo Wen. “¿Y el dios interior?”

“Otra preocupación”, sonrió el ladrón con gracia. “Eso me lleva a mi última petición.”

Wen arqueó una ceja por encima de sus gafas.

“Esto promete ser interesante.”

“Necesito”, dijo Tristan, “una pierna humana.”

Y considerando cuántos guardianes habían muerto luchando contra el dios anteriormente, al menos podía contar con que el suministro superaba la demanda.

“Deberías haber pedido un brazo”, opinó Fortuna. “Sería más fácil de llevar.”

Tristan la ignoró en su momento. Había visto antes la pierna que ahora llevaba envuelta en tela, y notó que estaba medio carbonizada, probablemente cortada de un cuerpo en la gran pira funeraria que la Guardia había preparado fuera del Old Fort, en el mismo lugar donde Inyoni había sido incinerada. Seguro no tuvieron suficiente madera para mantenerla encendida el tiempo suficiente para convertir todos los cuerpos en cenizas.

Como los bosques más cercanos estaban llenos de cultistas sedientos de sangre, esto era comprensible.

Con Wen dando algunas órdenes, el camino del ladrón por la cuerda fue despejado y no había nadie vigilando las escaleras. Bien. No podía permitirse testigos para esto. El último botón de piedra desbloqueó la puerta, y en cuanto se abrió de golpe, Tristan rápidamente recuperó la llave antes de esconderla en su bolsillo. Sin dientes dispuestos a morderlo, él continuó con la primera parte de su plan: lanzó la pierna al interior de la habitación.

“Cena servida,” gritó.

“Vaya,” murmuró Fortuna. “Eso se puso oscuro.”

Le había dicho a Wen que necesitaba carne muerta para ocultar su olor, mantener al dios alejado de él. La verdad era que lo necesitaba por el motivo opuesto: quería que el dios llegara, y el olor a carne era su mejor oportunidad para asegurarse de eso.

“Necesito que vigiles la habitación de los azulejos,” le dijo Tristan a Fortuna. “En cuanto se acerque, avísame.”

Necesitaría poder cerrar la puerta en un instante cuando el dios se aproximara, pues dudaba que la ofrenda de una pierna evitara que intentara comérselo.

“No quiero estar solo en una habitación con una pierna muerta,” se quejó Fortuna.

“No estarás,” le aseguró Tristan con una sonrisa convincente. “También habrá un dios antiguo y terrorífico intentando comernos.”

“Ugh,” olfateó la Dama de las Grandes Probabilidades. “Que no manche mi vestido.”

Tristan abrió la boca, a punto de preguntar si su vestido podía ensuciarse o incluso limpiarse, pero entonces notó el brillo en sus ojos y cerró la boca de golpe. Ella solo intentaba provocarlo. Aunque después no dejó de quejarse de todo, desde la iluminación poco favorecedora hasta la pierna que miraba en dirección contraria, al menos vigilaba como le había pedido.

Los minutos pasaron uno tras otro, y sus hombros se tensaron. Si no podía hablar con el dios, si no podía unirse a esa corte de gatos…

Pero tras más de media hora, la pierna hizo lo que debía.

“Hay compañía,” advirtió Fortuna, inclinando luego la cabeza. “Oh, eso se ve terrible.”

Se escondió en la pared en ese momento, mientras la oscuridad se deslizaba silenciosa hacia la habitación.

Tristan empujó la puerta hasta que solo le separaba el grosor de un dedo, sintiendo que era como cerrar la puerta del armario para mantener alejado al monstruo, aunque el monstruo aquí no era de su propia invención: a través de la delgada rendija que dejaba abierta, distinguió el movimiento del dios, con sus escamosas y viscosas manchas negras atravesando un destello de ojos amarillos. Lo que lo hizo estremecerse de repulsión fueron los dientes, aunque seguían siendo sorprendemente humanos en tamaño, del tamaño de una mano. El dios se devoró la pierna muerta sin hacer un sonido.

“Ha perdido una pierna,” susurró Fortuna en su oído. “Deben ser municiones de sal; no está sanando.”

Aunque su susurro fue sutil, fue escuchado igual.

“Las ratas han aprendido trucos inesperados,” se rió el dios.

Su voz era suave y hermosa, casi como la de una cantante. Levantaba el deseo de inclinarse, de escuchar más de cerca. Tristan apretó los dientes. La Boca Roja no lo había convertido en su comida, y tampoco lo haría esta menor criatura. El ladrón se recompuso, respiró profundo y se enderezó, estabilizando la postura.

“Dios de la tierra,” dijo sonriendo, “te saludo.”

El dios—esa horrenda criatura reptiliana—rió, una carcajada que recordaba a una infanzona que acababa de ver a un pequeño mono hacer una gracia ingeniosa.

“Oh, Tristan,” susurró el dios. “¿Es una prueba la que buscas, como las que los bestiales cautivos allí abajo ofrecen a esas almas perdidas?”

Se acercó, hasta que su aliento húmedo y pestilente llegó como un susurro a través de la grieta.

“Acércate más y te daré un juego, te lo prometo.”

Y la voz, la forma en que hablaba, hacía que sonara tentador aunque fuera una locura segura que acabaría con su muerte.

“No me gusta jugar a los mismos juegos que los demás, debo confesar,” dijo Tristan. “Este es un trato que he venido a buscar.”

Una mueca burlona que apenas vislumbró, filas de dientes blancossobre labios demasiado rojos.

“Solo necesitas acercarte más,” susurró el dios sedosamente, “y tendrás todo lo que necesitas.”

Fortuna asomó su cabeza por la pared.

“Él está mintiendo,” dijo con utilidad. “Te va a devorar.”

Tristan suspiró.

“Gracias, Fortuna,” respondió.

“Solo quiero cuidarte,” dijo ella con presunción.

Él sospechaba que si tuviera suficiente alcance para darse una palmada en la espalda con ese vestido, lo habría hecho. El dios se había acercado, en esa breve distracción, colocando la punta. Comenzó a cerrar la puerta y se quedó inmóvil. Ah, así que también quería hablar. Al menos mientras tenerlo comido cuando se equivocara siguiera en la mesa.

“No tengo un nombre para llamarte,” dijo Tristan. “¿Te gustaría remediar eso, dios de la tierra?”

“Qué educado,” dijo el dios con tono de burla. “Puedes llamarme Boria.”

Esa palabra, ese nombre, resonó. Se expandió. Y cuando Tristan lo escuchó, lo único que pudo pensar fue que debía salir. El dios le estaba engañando, pero estaba herido. Débil. ¿Y no había superado probabilidades más difíciles? Sería más fácil negociar desde allí, y si le volvía en contra, su ingenio sería suficiente para… Las uñas se clavaron en su palma mientras el ladrón respiraba shallowmente.

¿Bastante? ¿Ha tenido alguna vez en la vida suficiente en sus manos como para que una victoria le saliera barata? Se volvió hacia adentro, se agudizó.

“Eres,” dijo, “un dios de arrogancia.”

Fortuna se abanicó, apoyándose contra la pared a su lado. Parecía despreciable.

“El tipo que te condena,” dijo. “Muy específico.”

“Es divertido, que tú digas eso,” se rió Boria.

La diosa bufó como un gato ofendido.

“No nos perdamos en las hierbas,” dijo Tristan rápidamente antes de que ella pudiera armar un escándalo. “No estoy seguro de que tengas tiempo para eso, Boria. Tienes problemas.”

“Ni siquiera el contacto de la Luz puede detenerme para siempre,” se mofó el dios. “Regresaré con todo mi esplendor y tomaré venganza de quienes se atrevieron a herirme.”

“Ah, pero puede ser que la Vigilancia venga por ti primero,” dijo Tristan. “Han descubierto algunos secretos de este lugar.”

“¿Y qué me importa eso a mí?” desestimó Boria.

El ladrón no respondió de inmediato. Primero, pensó, necesitaría romper la cáscara. Como comer cangrejo.

“Pensaba que tal vez, durante un tiempo, habías considerado al Morso Rojo, ¿verdad?” dijo Tristan. “Por la lengua y esa garganta temible que tienes. Solo estuve seguro de que no era cierto cuando regresé ayer y oí que la Vigilancia te había ahuyentado.”

Nada tan aterrador como la Goria podría haber sido ahuyentada por mis mosquetes, sin importar cuánta sal cargara en su interior. Se comprobó más tarde cuando vio la proyección de la máquina al otro lado del pilar y cuán descomunal se había vuelto esa entidad.

—Sacáis mi paciencia de quicio —advirtió Boria.

—Por eso he llegado a preguntarme —continuó Tristan, impasible— por qué estás aquí en absoluto.

El dios no respondió.

—No estás atado a la luz dorada ni a sus reglas mientras estás en el pilar, eso es cierto —dijo Tristan—. Pero tampoco estás aquí por voluntad propia, ¿verdad? Estás hambriento, Boria. Debo haber sido la primera carne fresca que viste en siglos.

Silencio. El dios lo observaba con paciencia, esperando una apertura. Una forma de devorarlo.

—Los demonios te colocaron aquí —dijo el ladrón—. Después de jugar con las reglas de la máquina dorada, te atraparon dentro del pilar y sellaron las puertas, sabiendo que estarías tan malditamente hambriento de carne fresca que atacaría a cualquiera que entrara como un buen perro guardián.

Todo esta montaña, pensó Tristan, había sido convertida en un foso de arena para la Marea Roja. Los demonios habían creado un sello improvisado apilando dioses sobre la Goria y obligándolos a alimentarse a través de las reglas impuestas por la luz dorada, y cuando la Guardia los expulsó de la isla, sellaron las puertas tras ellos para que los negros no pudieran deshacer accidentalmente el sello manipulando la máquina etérea.

Y entonces, solo para asegurarse de que ninguna voraz criatura se colara hasta el problema, arrojaron un dios hambriento dentro para que devorara lo que entrara.

Tristan permaneció inmóvil mientras la oscuridad se expandía, llenando toda la habitación al otro lado de la puerta hasta que no quedó nada más que tinieblas y un inmenso ojo amarillo, mortalmente brillante. Estaba tan cerca que casi cerró la puerta por miedo. Se controló en el último momento.

—Y me viene a la mente —dijo Tristan— que estos demonios eran meticulosos. Casi paranoicos.

Seguía aquella mirada eldritch que no parpadeaba.

—Quizá habrían puesto un castigo para el guardián en caso de que se robaran los tesoros que protege —propuso.

Una especie de collar para el perro guardián, por así decirlo. El ladrón se obligó a esbozar una sonrisa brillante y grandilocuente.

—Pero no temas, amigo mío —dijo—. He venido en buena fe a negociar, con el corazón abierto, para evitar que su destino sea tan desgarrador.

La oscuridad se disipó.

—¿Y por qué —preguntó Boria— sería eso?

Parecía estar inhalando, como si olfateara el aire.

—La líder de quienes intentan atravesar el pilar es una mujer que quiere matarme —dijo Tristan—. Yo le devolveré el favor.

La oscuridad se extendió aún más, hasta que el ladrón volvió a ver a la terrible criatura frente a él.

—Habla —ordenó el dios.

—

La puerta se cerró, sin ni siquiera una grieta entre él y Boria. Tristan se dejó caer contra la pared, temblando como si estuviera en medio del frío, y cerró los ojos, forzando su respiración a calmarse.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fortuna, con tono curioso.

Respiró pausadamente, hasta que volvió la calma. Pasaron diez respiraciones más antes de que el miedo más intenso desapareciera y sintiera que estaba listo para hablar.

—Ahora volvemos a Wen —contestó—, para colocar la última pieza en su lugar.

El secreto para conseguir que alguien te dé algo sin que te lo pida era hacer que todas las demás decisiones fueran peores.

No era un truco infalible, por supuesto, ¿qué lo era? A veces, el objetivo se negaba por orgullo o tomaba una decisión peor por miedo o ira. Las personas no eran autómatas de relato, tomando cada decisión con precisión mecánica y optando por mitigar el daño en lugar de clavar un puñal a su enemigo en el descenso. Tristan, sin embargo, había estado lo suficiente en compañía del Teniente Wen para captar una idea clara del hombre. El hombre corpulento era un alma práctica, más interesada en los resultados que en los medios, y su brújula moral era tan cerrada como la de cualquier miembro de un círculo elitista: primero la Guardia, después todos los demás.

Tristan había cruzado esa línea en la arena, así que se aseguró de mentirle al hombre.

"Debería que te fusilaran," gruñó Wen.

Tener una mentira casi tan ofensiva como la verdad ayudaba, en su experiencia. Cuando le decías a un hombre que habías matado a su esposa, generalmente no pensaba en poner en duda si en realidad habías acabado con sus hijos en su lugar.

"No serviría de nada," encogió de hombros el ladrón. "¿Y no es una oportunidad?, ¿para hacerlo a tu manera?"

El Tianxi con gafas estaba furioso, pero ambos sabían que nada podía hacerse. O más bien, que muchas cosas podían hacerse, pero todas eran inútiles. Y Tristan, aunque perfectamente ejecutable, seguía siendo más útil vivo que muerto. Era suficiente.

"Una oportunidad para limpiar tu desastre," se burló Wen. "Ahora necesito hablar con Mandisa."

"No me hagas esperar," dijo Tristan, distraídamente sacando el reloj de Vanesa.

A las seis y media, lo comprobó al abrirlo. Lo cerró cuidadosamente.

"Si tardas mucho, esta podría ser nuestra última conversación," añadió el ladrón.

El teniente escupió una sonrisa burla.

"¿Me estás dando tus dulces despedidas, rata?" preguntó. "Estoy conmovido."

Tristan asintió, sorprendiendo visiblemente al hombre.

"No puedo decir que conocerte fue un placer," dijo el ladrón, "pero no ha sido una desgracia. Que te vaya bien en los años venideros."

Incluso lo pensaba en serio. El teniente Wen era un bastardo y algo matón, pero su crueldad era superficial en comparación con su sentido del deber. Si Tristan hubiera formado parte de su tribu, de esas vidas que importaban al hombre, quizás incluso habría llegado a apreciarlo. Un sabueso de guardia era amado por la casa, no por la calle.

"Has sido un problema constante," respondió Wen de forma directa. "Las ratas siempre lo son; nos toma años sacarles la mugre de los huesos."

Luego suspiró.

"Sin embargo, te concedo que no estás del todo inepto," dijo el teniente. "Y tu trabajo de hoy forzará un bien, así que estate atento."

Tristan levantó una ceja con curiosidad abierta.

"Cuando encuentres tu camino," continuó Wen, "ten cuidado si emerges en la ladera de la montaña."

"¿Problemas?"

"Los huecos en las islas están divididos en tribus," dijo Wen. "Los que habitan en las montañas son los más peligrosos de los fanáticos del Ojo Rojo: matan sin dudar y han llegado a apoderarse incluso de mosquetes con pólvora al nivel de sus enemigos."

Que deben haber obtenido a la fuerza de la Guardia, ya que no comerciaban armas con los huecos. Wen soltó un silbido bajo.

"Valiente," dijo Tristan.

"No sabes ni la mitad," gruñó el Tianxi. "Saben que pueden volver a ocultarse entre los senderos de la montaña después, así que incluso atacaron la fortaleza que funciona como santuario en el otro lado. Fue invadida hace unos diez años, con todas las manos perdidas. Los superiores ordenaron construir una bóveda debajo para tener a dónde escapar si volvía a suceder."

“Me aseguraré de estar atento, entonces,” respondió el ladrón con seriedad. “Gracias por la advertencia.”

“No hace falta que agradezcas,” dijo el teniente Wen. “Necesito que esa máquina quede destruida. Pónganse a ello, rata.”

Era sombríamente divertido que los leales del teniente Vasanti—que apenas sumaban once vigilantes—comieran desayuno temprano y tuvieran órdenes de asegurarse de que no se acercara jamás a la caldera común de gachas. El legado de Vanesa, pensó. La teniente de Someshwari debería haber sabido que en su gabinete de venenos casi no quedaba nada, pues ella misma ordenó que lo revisaran, así que, de alguna manera, era halagador que todavía no permitiera que Tristan se acercara a ninguna comida que ella fuera a ingerir.

Qué ingeniosa debía pensar que era, al tener cuidado de que no pudiera fabricar venenos de la nada.

Para cuando la tripulación de Vasanti terminó, la suya ya estaba de pie y lista. Los cuatro reclamaron una mesa al otro lado de la cocina, ocupándose en conversaciones cortas y tazas de té de hierbas hasta que los cuervos negros desaparecieron y finalmente les permitieron llenar sus propios cuencos con la papilla. Tristan se obligó a comer dos, consciente de que necesitaría fuerzas. A pesar de que los cuervos negros serían los que liderarían, no esperaba que la tarea fuera fácil.

Solo cuando dejó la cuchara tras el segundo cuenco, Yong rompió el silencio.

“Muy bien, seré yo quien dé un paso adelante, ya que nadie más se anima,” dijo el Tianxi. “¿Qué diablos ocurrió anoche, Tristan?”

“Vasanti intentó cargarme con la culpa de su error en el pilar,” resumió con tranquilidad. “No logró convencer a los vigilantes de colgarme, así que tuvo que conformarse con una investigación.”

Una investigación sonaba mejor que tortura. Normalmente significaba lo mismo, por su experiencia, pero se escuchaba mejor. Maryam arqueó una ceja.

“¿Y qué salió de eso?”

Tristan aclaró la garganta.

“Remund Cerdan, ese villano, robó la marca y la escondió antes de intentar incriminarme en este horrible crimen,” dijo la rata. “Una vez que se hizo evidente, el teniente Vasanti y yo descubrimos juntos el escondite y esclarecimos mi nombre.”

Francho sonrió sin dientes, sacudiendo la cabeza mientras se echaba a reír.

“Ese muchacho, un villano terrible,” dijo el viejo profesor. “¿Y si este personaje repugnante proclama su inocencia?”

“Eso sería un truco formidable,” afirmó Tristan, “porque la noche pasada vi pasar un pedazo de acero oxidado, de dos pulgadas de ancho, justo por su garganta.”

Era muy improbable que alguien hubiera visto cómo deshacía de la Cerdan, pero no imposible, así que tenía una segunda mentira preparada por si acaso. Remund había sobrevivido a la herida en su camino hacia abajo, pero no pudo caminar, por lo que exigió que Tristan lo llevara. Cuando se le negó, el infanzón intentó obligarlo con una pistola: cuando Tristan intentó desarmarlo, se disparó una bala en medio del enfrentamiento, dejando a Remund sin vida.

Remund Cerdan era noble, por lo que no le asombraba tener miedo a las consecuencias, incluso si su muerte fue accidental y defendiendo su vida. Esa fue la única razón por la cual mintió.

Al otro lado de la mesa, los ojos azules de Maryam mostraban una expresión de entendimiento.

“¿Los túneles más allá de la sala de la rueda, cierto?” dijo ella. “Escuché que Tredegar casi terminó cortado también, parecen tan peligrosos como una prueba.”

A la luz del farol, el rostro severo de Maryam y sus largas trenzas parecían haber sido tallados por un hachazo, como para cortar cualquier mano atrevida a golpear esos pómulos. Era agradable a la vista, pensó Tristan, en la forma en que un buen cuchillo lo es: totalmente en sí mismo incluso en reposo, un cuchillo incluso antes de cortar. Había algo reconfortante en eso, en tener esa calma afilada de tu lado.

De su lado.

Era una pequeña cosa, pensó, lo que ella había hecho. Ayudarle a vender una mentira que a los demás apenas les importaría. Pero había sido algo no pedido, sin que se negociara ni ofreciera nada, y ella lo había hecho sin pestañear. Era algo insignificante, pero ella no ganó nada con ello —más bien, en todo caso, la implicaba innecesariamente— y eso significaba que no era una cosa pequeña en absoluto. Tristan apartó la vista, aclarando la garganta.

—Mis diferencias con la buena teniente se han resuelto —dijo—. Además, ella ahora presenta una oportunidad: como Vasanti cree que puede abrir la puerta principal, podemos dar nuestro paso mientras ella sale con su tripulación a través de ella.

—Su expedición podría atraer la atención del dios y abrirnos camino —aprobó Francho.

Eso sería. Tristan había puesto eso en marcha. Le sorprendió un poco que hubiese sido el viejo profesor, y no Yong, quien hablara de distracción. Cuando se volvió, encontró los oscuros ojos del Tianxi entrecerrados, fijos en él.

—Pon tu mano entre tus omóplatos, Tristan —dijo Yong.

La cara del ladrón quedó en blanco. Mentiras brotaron de su boca, abundantes y adornadas, pero ninguna de ellas creíble. Pasaron tres segundos, luego el Tianxi suspiró.

—No puedes, ¿verdad? —dijo.

—Podría —dijo Tristan, lo cual era cierto—. Pero prefiero no hacerlo.

Aún más cierto. La leche de amapola había suavizado la tensión, pero todavía había sido sometido a un duro castigo.

—Ustedes ni siquiera sirven ya para la mitad de lo que valdrían —dijo Yong—. Deberíamos esperar hasta mañana para hacer esto.

Su mandíbula se tensó. Los demás lo notaron. Dios, pero esta maldita fatiga le iba a costar la vida, parecía como si alguien estuviera pintando cada pensamiento en su pecho.

—He hecho arreglos que requieren un tiempo preciso —dijo Tristan—. Me han dado algo para el dolor, Yong, no nos ralentizará.

—Arreglos —repitió secamente el Tianxi.

No puedo decirte —pensó Tristan—. Me traicionarás. Yong ya le había dicho eso mismo cuando había trazado sus propios límites. Otro obstáculo con el que lidiar. Era tentador decir que pronto revelaría la verdad, pero eso era una emoción; incluso eso podría dejar que Yong deduzca que Vasanti está involucrada, que hay algo valioso allí. Y querrás volverte contra mí si descubres qué, como hiciste con los infanzones.

Por eso no dijo nada.

—Arreglos —simplemente afirmó.

El rostro del anciano se contraerió con disgusto, dirigiendo la mirada al resto de la mesa en busca apoyo. El estómago de Tristan se tense, al menos hasta que Maryam negó con la cabeza.

—Estaría más preocupado si él— —interrumpió Francho con un estornudo, tomando aire con esfuerzo antes de continuar—. Si no estuviera tramando algo, Yong.

Los labios del Tianxi se comprimieron con disgusto, pero era el único que quería insistir en ese asunto. Y no tenía la fuerza para forzar su voluntad, especialmente cuando su única opción, si se apartaba, era enfrentarse solo al laberinto. No le agradaba en absoluto ver al anciano darse cuenta de que estaba acorralado y que poco podía hacer al respecto.

—Enviar soldados sin darles las órdenes de marcha seguro que terminará con alguien muerto —gruñó Yong—. Tendrás que aprender esa lección tarde o temprano, Tristan.

Todos intentaban enseñarle lecciones en estos días, pensó el ladrón. Ya empezaba a cansarle.

“No realizaré promesas vacías,” dijo Tristan.

No se dijo mucho más después de eso. Su mente, de todos modos, estaba en otro lugar: ahora solo quedaba esperar a que Vasanti abriera el baile.

En diez minutos, después de que los sombreros negros desaparecieran en el pilar, se escuchó un fuerte clic, como si alguien estuviera trabajando en una cerradura gigante.

En la práctica, eso era exactamente lo que estaban haciendo los guardias del teniente Vasanti. La mayor parte de la guarnición que aún permanecía en la Antiguada se congregaba en el patio frente a la puerta de hierro, o en un muro desde donde podían verla, y los cuatro se unieron a la multitud. Las baldosas metálicas en la puerta comenzaron a girar, una tras otra, en secuencia, probablemente sincronizadas con las baldosas que se activaban dentro del pilar, y las máquinas a su alrededor comenzaron a moverse.

Bombeaban, giraban y tictaqueaban, hasta que un zumbido ensordecedor llenó el aire y luces se encendieron en el anillo exterior de la puerta. Pequeños puntos de luz, que empezaron a girar lentamente. Como luciérnagas doradas, flotaban, provocando suspiros impresionados entre los guardias.

Las baldosas empezaron a girar otra vez, pero más lentamente. Como si estuvieran explorando una combinación, en lugar de conocerla de memoria.

“Vanesa, que descansó en paz, estaba convencida de que las baldosas eran una forma de controlar alguna máquina de éter oculta en la puerta,” comentó Francho. “Parece que tenía razón.”

El corazón de Tristan se apretó. Se obligó a asentir.

“Bonitos luces,” encogió los hombros Yong. “¿Para qué sirven?”

En lugar de la rotación lenta y perezosa en sentido horario, los puntos dorados estaban ahora yendo de un lado a otro en ambas direcciones, en estiramientos improvisados.

“Eso no son luces,” dijo en voz baja Maryam. “Son estrellas. Es lo mismo que el patrón que vemos sobre nuestras cabezas.”

El ladrón parpadeó sorprendido. Se había acostumbrado tanto a la luz dorada de la máquina de éter que había sobre él que olvidó qué era realmente esa máquina: un orrery, un mecanismo móvil que representa el movimiento de las estrellas del firmamento. Por eso Vasanti tenía equipo astronómico en su bastión.

“¿Y cómo es que eso abre la cerradura?” preguntó.

“Las estrellas no están en alineación sobre y en la puerta,” explicó Maryam. “Pero mira lo que sucede con las baldosas: Vasanti las está ajustando para acercarlas más.”

De repente, Tristan recordó que Vanesa le había dicho que no podía entender para qué servía la maquinaria en la puerta, porque no era como un reloj, no usaba una unidad de medida fija. Sus dedos buscaron el reloj en su bolsillo, apretando el bronce. Porque el movimiento de las estrellas es más complejo que las agujas de un reloj, pensó. Pero también lo usamos para decir la hora, ¿verdad? Las estrellas marcaron nuestros calendarios en tiempos antiguos.

“Es una cerradura temporal,” susurró Tristan. “Antes de que los demonios la rompieran y la cerraran, seguramente estaba configurada para abrirse en intervalos fijos.”

Maryam tarareó.

“Días del año, medidos por el movimiento de las estrellas,” coincidieron. “Una maravilla grandiosa, hermosa y absurdo en su complejidad.”

“Trabajo antediluviano en una sola frase,” dijo con sequedad Francho, tosiendo disimuladamente en su puño.

Otro medio hora tomó al equipo de la Guardia sincronizar arriba y abajo, pero cuando finalmente lo lograron, las luces parpadearon y todo el patio quedó en silencio, como si cada alma hubiera contenido el aliento de golpe. La maquinaria entre las baldosas y el anillo exterior empezó a moverse de nuevo, aunque los sonidos predominantes eran los pistones que se retraían y las cerraduras que se desabrochaban. Como si un chaleco se estuviera desabotonando, la puerta de hierro se partió en el centro y lentamente comenzó a abrirse.

Solo un aterrador sonido de molienda estalló en el aire.

Algo impidió que las puertas se abrieran más de un pie y medio, bloqueadas por varillas de acero soldadas que lucharon contra la fuerza del mecanismo de apertura, hasta que ruedas y engranajes empezaron a desprenderse y el metal se dobló. Los ruidos eran ensordecedores, y mientras Tristan se tapaba los oídos, vio cómo las baldosas comenzaban a girar de nuevo. Vasanti intervenía. Las puertas dejaron de abrirse, quedando atoradas con solo un pie de espacio para atravesar.

La cacofonía cesó.

—¿Crees que es obra de demonios? —preguntó Yong en voz baja.

— Parece probable —agregó Francho—. Fueron ellos quienes quisieron sellar este lugar para siempre.

Si era así, entonces su último recurso había fracasado. Aunque ese pequeño espacio impediría que los centinelas introdujeran algo como piezas de artillería, los negros de capa podían pasar sin problema. A menos que esa siempre fuera la intención, reflexionó Tristan. Que solo una fuerza pequeña pudiera ingresar, lo suficientemente diminuta como para que su dios hambriento pudiera devorarlos sin dificultad. Sólo la locura podría surgir de intentar adivinar las intenciones de los demonios, se recordó a sí mismo.

—Pronto será —dijo Tristan—. Debemos sacaros de vista antes de que ella vuelva.

—

La teniente Vasanti apareció para ostentar su triunfo.

Lo sorprendió. No porque creyera que fuera superior a la anciana, sino porque habría apostado a que le importaba más explorar el interior del pilar como había querido hacer durante años, en lugar de intimidar a una rata. No había estado equivocado, solo ligeramente desfasado: parecía que Vasanti tenía algo de tiempo antes de que sus vigilantes estuvieran listos para la excavación, así que decidió dedicar ese tiempo a mirarlo desde arriba.

—No hay señal del dios que herimos —dijo ella—. Todavía debe lamerse la herida.

Una sonrisa superficial de la weathereda Someshwari.

—A veces solo basta una lección dura para que aprendan su lugar, ¿no crees?

El ladrón de ojos grises no sonrió de modo insolente ni respondió con una réplica, ni le recordó que la única razón por la que ella podía avanzar era porque él le había entregado la marca. Incluso de niño habría sabido mejor. En cambio, extendió discretamente el brazo para no aparentar la mueca de dolor en su rostro y miró hacia otro lado, como si hubiera sido él quien había sido golpeado. No contestó.

—¿Nada que decir? —presionó Vasanti—. ¿Debería ir a consultar con tus pequeños amigos?

Eso no podía permitírselo. Les había pedido que se escondieran para que Vasanti y sus seguidores no pudieran ver que su grupo se preparaba para atacar el pilar. En ese instante, ella supondría que él planeaba seguir el rastro de su propia expedición, sin saber que aún tenía una llave para la otra entrada. Pero si ella lo descubría… era mejor dejarle algo de qué aferrarse. La soberbia era la ofrenda más accesible.

—Me sorprende que puedas dedicarme tiempo —dijo Tristan, fingiendo resentimiento—. ¿No vas a liderar a tu grupo hacia lo desconocido?

—Así es —sonrió la teniente Vasanti—. Y será la expedición del siglo: ¿una máquina de éter de ese calibre, sin haber sido tocada en siglos, aún funcional? Hay naciones dispuestas a hacer la guerra por poseer algo así.

Se obligó a hacer una mueca de dolor, como si su victoria le produjera un dolor profundo, más que simple dolor físico.

—Pero tienes razón —dijo Vasanti—. No tengo más tiempo que perder con alguien como tú.

Hizo una pausa.

—Quizás para advertirte—, dijo el teniente—. Ten cuidado al seguirnos, Tristan. Los accidentes ocurren con demasiada facilidad cuando exploramos lugares peligrosos.

Con una última sonrisa complacida, se alejó, dejándolo contemplar su espalda con una mirada fría. Si hubiera intentado seguirla, eso habría preocupado lo suficiente para que sus cálculos sobre ciertos riesgos se desviaran de otra manera. Vasanti no era la clase de mujer que mostrara misericordia en la victoria, pensó. No había sido un error considerarla enemiga. Lo que más le intrigaba era que ella pensaba dirigirse hacia abajo.

La rápida mirada que le había lanzado más allá de las puertas de hierro reveló dos escaleras, una que se arrojaba hacia arriba y otra que descendía, y él presumió que ella apuntaba a subir. No era asunto suyo, decidió.

Esperó allí hasta que Vasanti llevó a sus once leales más allá de la puerta, desapareciendo debajo, y finalmente se unió a los demás junto al arsenal. Todos estaban armados hasta los dientes, incluso Francho, que ahora portaba una pistola—que apenas sabía usar, pero al menos podía disparar en la dirección correcta si llegaba el momento. Yong y Maryam llevaban tiras de banda provistas a su orden por Wen, como se había acordado: cartuchos de papel con pólvora y municiones de sal, balas de arcabuz llenas de sal infusionada con destello. La ruina de los dioses.

Tres pares de ojos se posaron en él.

—Espero que no esperes un discurso—, dijo Tristan. —Yong es el único oficial aquí.

—Yo di algunos de los discursos anuales en Reve—, intervino Francho, clearing his throat—. ¿Debería intentarlo?

El ladrón hizo una pausa, consciente de que era una pérdida de tiempo pero demasiado curioso para negarse.

—Por supuesto—, dijo Maryam, permitiéndole resolver el asunto.

Yong rodó los ojos hacia ellos. Francho aclaró su garganta.

—Mis ansiosos jóvenes estudiantes, hoy comparto con vosotros la lección más importante de toda mi larga carrera—, dijo.

Se enderezó, con los ojos arrugados y llenos de sabiduría que brillaban con conocimiento.

—La titularidad es lo único que importa—, les explicó Francho—. Una vez que la tienes, puedes hacer lo que desees: no pueden despedirte sin una mayoría de dos tercios de los Maestros, y eso es como tratar de juntar gatos, si los gatos pudieran pelear durante veinte años por las declinaciones irregulares de los verbos en Cantar.

Maryam levantó una mano justo cuando él empezaba a toser.

—Sí—, permitió Francho tras que pasó el episodio—.

—¿Tienes alguna lección que pueda aplicarse a nuestra futura aventura de alguna manera?—, preguntó cortésmente.

Tristan mordió el interior de su mejilla para no reír, Yong parecía visiblemente avergonzado de haber llegado a conocerles, y Francho consideró la pregunta con atención.

—Que no te coman los monstruos—, finalmente respondió el viejo profesor.

—Un ideal al que todos aspiramos—, respondió Tristan con gravedad, con los labios temblando sin poder controlarse.

Yong se alejó murmurando algo sobre ‘agua de canal’ y ‘fiebre cerebral’. Tuvieron que apurarse y alcanzarlos cuando quedó claro que la Tianxi no reduciría su marcha.

Así comenzó su intrépido viaje hacia lo desconocido.

—

No necesitaban vigilar a los engalanados con capas negras, pues no había ninguno: en cuestión de minutos, Wen había convocado a toda la guarnición, tal como Tristan había fantaseado. La vía estaba despejada para la cuerda de escalar, y luego atravesar la habitación donde la escalera metálica plegable, que nadie había logrado hacer funcionar, permanecía inerte. Tristan tomó la delantera junto a la puerta cerrada que daba a la habitación de los azulejos, señalando en silencio a Fortuna para que echara un vistazo adelante. La diosa de ojos dorados bufó, aunque su mirada estaba en el otro lado.

Ella asomó solo la cabeza — únicamente la cabeza — por la puerta para indicar que no había señal de Boria. Como si éste hubiera necesitado un dolor de cabeza adicional en medio de todo lo demás.

El ladrón hizo una seña modesta al abrir apenas un poco la puerta después de desbloquearla con el botón de piedra, "arriesgándose" a echar un vistazo y luego entrando en la habitación. Luego anunció que estaba despejada, mientras los otros tres seguían con sus armas en mano. Ninguno de ellos había estado allí antes, por lo que sus ojos vagaban — mayormente hacia la pared llena de los azulejos inscritos con glifos que probablemente había utilizado primero el equipo de Vasanti.

Tristán en realidad le prestaba poca atención, y en cambio se dirigió hacia la puerta con la cerradura rota que casi le había costado la vida. Yong siguió muy de cerca, ya con el mosquete preparado y cargado con municiones de sal.

— “La grúa está por allá,” — dijo Tristán —. — “Ahora con silencio, el pasillo es donde me encontré con el dios por primera vez.”

Avanzaron paso a paso por el pasillo hasta que encontraron la puerta de cristal verde transparente que buscaban.

— “Mierda,” — susurró Yong con respeto. — “De verdad es una grúa.”

A través del cristal, pudieron ver las cuerdas y poleas — todo de metal, opaco y pálido — que elevarían la pequeña plataforma de acero inoxidable al otro lado de la puerta. No había controles evidentes visibles, pero probablemente estaban ocultos desde este lado de la puerta. La agarradera era fácil de distinguir: un simple agarre tallado en el cristal, que permitía al ladrón deslizar la puerta hacia la pared. Tristan probó la plataforma con el pie y comprobó que era sólida, luego se subió a ella. Una rápida inspección encontró lo que buscaba.

— “Aquí está,” — dijo.

Una franja vertical de criptoglifos tallada en la pared, junto a la cual tres símbolos circulares de oro estaban incrustados en la piedra. Yong, que se había acercado, asintió y se retiró.

— “Francho,” — dijo, haciendo un gesto para que el profesor se acercara.

Ambos se alejaron para dar tiempo y privacidad al anciano, quien usaría su contrato para aprender cómo manejar la grúa. Caminaron un poco más por el pasillo, manteniéndose cerca de las paredes y vigilando ambos lados. Maryam se quedó en guardia junto a la puerta con la cerradura rota, por si alguien del Fuerte Viejo pretendía seguirlos.

— “Pensé que el dios estaría esperando en emboscada con seguridad,” — admitió Yong. — “Somos el blanco más fácil.”

Era momento de contarle, siguiendo el plan, pero el ladrón aún dudaba. Eso no pasó desapercibido.

— “Tristán,” — dijo Yong lentamente —, — “¿Qué hiciste?”

Sabía que tenía que decirle ahora a Yong. Tendría que pedirle al equipo que esperara allí, y no aceptarían eso a menos que tuviera una buena razón. De todos modos, ya es demasiado tarde para traicionarme, pensó el ladrón. No te será de utilidad. Vasanti está demasiado lejos y el final de esta prueba está muy cerca. Debería inclinar la balanza a tu favor.

— “No está aquí,” — dijo Tristan —, — “porque le comenté al dios cuándo Vasanti pasaría por la puerta principal.”

El Tianxi quedó inmóvil, como si le hubieran dado una bofetada, pero Tristan no tenía remordimientos. Incluso con Yong presente, era casi seguro que morirían si enfrentaban al dios. Tristan, por tanto, se aseguró de que Boria estuviera en otro lugar.

— “Wen te matará,” — susurró Yong —, — “lentamente. Te perseguirá hasta los confines de esta isla si es necesario.”

Las palabras parecían una reflexión tardía en comparación con la expresión de decepción en los ojos del hombre. Como si hubiera juzgado mal a Tristan. El ladrón había previsto esto: Yong había abandonado a los infanzones cuando creyó que estaban usando las sobras como cebo, durante la Prueba de las Líneas. Ahora Tristan había hecho aún peor, ni siquiera dejando al azar la cuestión.

“Wen habría sido un problema,” coincidió Tristan. “Así que le mentí, le dije que el dios me acorraló y que tuve que negociar esa información para poder partir. Él está preparando una emboscada para el que embosca en este momento.”

Wen se había enfadado, claro, por poner en riesgo las vidas de los Vigilantes, pero reconoció que Vasanti y sus hombres probablemente habrían sido atacados igual. Todo lo que Tristan había hecho fue advertir previamente al dios, y en compensación le había dado a Wen algo que el hombre quería: una razón para destituir a la teniente Vasanti del mando. Después de que el gordo teniente ahuyentara al dios con una contraemboscada, podría llamar irresponsable a Vasanti y argumentar que se había salido de control. Arriesgando vidas en la Guardia por su orgullo.

Entonces podría retirar toda la guarnición del Viejo Fuerte, sacándolos del alcance del fuego antes de que Tristan destruya la máquina de éter dorado y los dioses del laberinto queden libres de las reglas que los mantienen atados a sus santuarios, sin poder lastimar a los mortales fuera de las pruebas. Pero el momento para todo eso sería delicado, por eso le estaba contando esto a Yong en primer lugar y pronto se lo diría a los demás.

“Has hecho un trato con Wen,” dijo el veterano.

“Así es,” respondió Tristan. “Y implica esperar a subir en el elevador hasta que—”

Maryam se acercó a través de la puerta.

-“Disparos,” llamó. “Los escucho rebotar desde más abajo, por la sala del engranaje donde Tristan casi muere. Creo que la Guardia se topó con el dios.”

“Eso,” terminó Tristan. “Esperar a eso.”

En cuestión de momentos, pensó, el teniente Wen rescataría a los demás vigilantes y ahuyentaría a Boria.

“Francho,” llamó. “¿Cómo vamos?”

Una larga serie de estornudos fue su primera respuesta. La segunda, fue más prometedora.

“Necesito que Sarai haga un Sello,” afirmó el anciano, “pero creo que he encontrado nuestra respuesta.”

Ni siquiera necesitó gesticular para que Maryam corriera hacia él; ella había estado escuchando. Todos se acercaron a la plataforma de acero inoxidable, mientras Francho murmuraba sus instrucciones a la pálida mujer que fruncía el ceño frente a las inscripciones doradas.

“Hay más disparos sonando en la parte inferior de lo que deberían, considerando cuántas personas ha derribado Vasanti,” dijo Maryam con indiferencia.

“Una pregunta que responderé en cuanto pongas en marcha el elevador,” replicó Tristan.

“Pues bien,” dijo ella, “si insistes.”

Deslizó su dedo sobre el símbolo en la cima, apretando los dientes mientras lo hacía, y una tenue franja de oscuridad brilló dondequiera que la piel tocaba el oro. Ella retiró la mano al instante, como si hubiera sido quemada, y un humo negro se elevó del oro.

Desde la punta de su dedo también, hasta que se limpió en su túnica.

“¿Lo hizo—” comenzó Yong, cerrando la boca cuando la plataforma empezó a estremecerse bajo sus pies.

Luego empezó a subir, en silencio absoluto, a un ritmo que parecía un trote rápido. La piedra que los rodeaba era lisa e idéntica, por lo que no podían saber a qué velocidad se movían en realidad.

“Respuestas,” indicó Maryam.

Tristán les entregó las mismas que había dado a Yong. Lo que le había contado al dios, lo que le había dicho a Wen. Ninguno parecía molesto por sus tácticas; Francho, si acaso, parecía complacido. Después de eso, al menos, divulgó a la tripulación lo que Wen había solicitado a cambio de las municiones salinas.

“Quiere que destruamos la máquina de éter,” dijo Tristán. “De esa forma, la Guardia se verá obligada a intentar acabar con la Fauza Roja en lugar de continuar con las pruebas.”

Desde el rincón de su visión, percibió la primera abertura en las paredes de piedra. Una puerta de cristal verde que conducía a una habitación bien iluminada; la vista duró apenas un segundo.

“Eso es una locura,” gruñó Yong. “El laberinto podría estar fallando, pero sigue siendo la única barrera que mantiene a raya a la Fauza. ¿Y si se extiende sin control?”

“Ha pasado siglos y no ha avanzado más de una o dos millas en el lecho marino,” explicó Francho. “Incluso si devora toda la vida en el Dominio, ¿qué tan lejos puede llegar en realidad? Simplemente será una de las muchas islas bloqueadas en el Mar de Trebia.”

Otra abertura, esta vez en otra esquina, y Yong también la vio. Compartieron una mirada, ambos preguntándose si eso indicaba que estaban cerca de la cima.

“¿Crees que la Guardia podrá ahogarla con hambre?” preguntó Maryam, sorprendida.

“No sería la primera vez que se ven obligados a enfrentarse a un dios de esta manera,” encogió hombros Francho. “Mi temor es que si actuamos demasiado pronto, los dioses del laberinto puedan atacar la vieja fortaleza mientras los vigías aún están en ella. Eso nos costaría una tumba sin nombre.”

“Wen debe liderarlos hacia afuera,” le recordó Tristán.

“Si logra convencer a los demás para que se unan en su causa contra Vasanti,” observó Yong, “tiene razón, eso no es algo seguro.”

“Esperar demasiado sería peligroso,” dijo el ladrón. “Cualquier cosa que haya llevado al dios a atacar a los intrusos, ahora se volverá en nuestra contra cuando note que nos dirigimos a la cumbre. Tenemos algo de tiempo, pero no podemos permitirnos-”

Un vidrio verde explotó tras su espalda, dispersándose contra su abrigo, y todo lo que Tristán alcanzó a ver al girarse fue un destello de rojo. Su columna vertebral, iba a alcanzarlo—el ladrón cayó al suelo, con sangre caliente rociándole la cara, y un grito resonó. Un grito de mujer. Maryam lo había empujado hacia abajo, y la mano que lo había hecho todavía estaba en su cadera.

Le faltaban dos dedos.

La lengua de Boria se retiró con un bruspo húmedo antes de que el ascenso del ascensor pudiera cortarla.

“Mierda,” dijo Tristán, “Maryam, necesito-”

“¡Muévete!” gritó Yong, disparando su mosquete más allá de ellos.

Tristán se arrojó al suelo justo cuando otra explosión de vidrio verde cubrió el aire, el dios lanzando un grito de odio mientras la sal de Yong le atravesaba la carne. Se desplazó arrastrándose por el suelo entre fragmentos de vidrio hasta conseguir su bolsa, arrancando vendajes.

“Recargando,” dijo tranquilamente Tianxi. “Cúbranme en la muralla.”

“Maryam, dame tu mano,” susurró Tristán. “Vas a sangrar mucho.”

“¡Mierda,” maldijo ella, y clavó la extremidad mutilada en su regazo mientras luchaba por manejar su pistola.

Disparó hacia el cristal justo antes de que explotara, una mano enorme arañando la superficie de acero inoxidable y tratando de arrancar a Francho—quien se lanzó hacia un lado, gritando mientras los fragmentos le cortaban la piel. Tristán forzó la mano de Maryam hacia arriba y le amarró un torniquete en los dedos. Ella había perdido el dedo meñique y el anular hasta la falange distal. Para salvar su vida.

¿Cómo pudo alguien equilibrar una deuda así?

—Francho, apunta con esa maldita pistola — gruñó Yong —. No es momento de derrumbarse ahora.

El anciano temblaba tan intensamente que no podía sostener el arma, lo vio Tristan al levantarse. Él agarró la suya propia, ayudando a ponerse de pie a Maryam, apretó los dientes. Las mismas paredes de piedra que parecían un refugio ahora se le antojaban siniestras, como la boca de una pistola. No se podía prever cuándo atacaría Boria, ni desde dónde. ¿Cómo es que aún podemos seguirle el ritmo?

Un cristal estalló detrás de ellos.

—ERNSTREFAL – gruñó la deidad.

Tristan disparó, pero fue por fuera del objetivo y Francho resbaló en los vidrios al intentar huir de las manos buscadoras de Boria. Los pies del anciano quedaron atrapados y Tristan maldijo mientras lanzaba su pistola inútil contra la criatura, para su sorprendente suerte, acertó justo en el ojo — el monstruo aulló, soltando a Francho, y en ese momento Yong le acertó un disparo para ahuyentarlo. Tristan jaló al anciano hacia atrás.

—Mi pistola — jadeó el viejo profesor —. Toma mi pistola, no puedo—

El ladrón la tomó sin tener el valor de admitir que podría ser peor tirador que el anciano. Al menos, podía sostenerla bien. Los cuatro se mantenían agrupados, temblorosos, mientras el elevador seguía subiendo. Pasaron cinco respiraciones, luego diez, después veinte.

Cuando las treinta pasaron, uno de ellos rompió el silencio.

—Tristan — dijo Yong —. ¿Estoy loco o te vi lanzar la pistola hacia ella?

—Solo improvisaba — respondió con tono defensivo.

La frente de Maryam se apretó contra su espalda, su amiga riendo con convulsiones.

—¿Cómo te sientes? — preguntó Tristan.

Ella resopló, con la voz aún llena de risa contenida.

—Como si un dios me hubiera comido dos dedos — le informó.

—Viendo cómo desobedecí el único consejo que te di — anotó Francho.

Un latido de corazón, y todos comenzaron a reírse a carcajadas. Ni siquiera era tan gracioso. Solo era una liberación de tensión, aunque ninguno se atrevía a quitarle la vista al muro. Cuando los últimos suspiros de risa comenzaron a desvanecerse, la plataforma entre ellos volvió a estremecerse.

—Se está desacelerando — dijo Tristan, casi sin creerlo —. ¿Estamos…?

—Debemos — afirmó Yong.

El hombre mayor ni intentó ocultar su alivio.

—Tristan.

Su mirada recorrió el espacio y encontró la fuente del susurro: Fortuna, de pie en una esquina, haciendo un gesto discreto. Él levantó una ceja.

—¿Tristan? — preguntó Francho.

—No ahora — respondió con voz baja —. ¿Qué estás señalando?

Fortuna, otra vez, movió su barbilla de modo extraño. Hacia arriba, advirtió Tristan. Ella estaba señalando hacia arriba con tanta discreción como podía. Ignorando la mirada inquieta de Francho, él lanzó una mirada tan tactful como pudo hacia arriba. Desde su posición, podía ver la parte superior del elevador, la zona donde terminaría su ascenso. Incluso había una puerta de cristal, pero ¿por qué Fortuna — una segunda puerta, esta abierta, conduciendo a una habitación sin luz? Al principio pensó que formaba parte de la pared de piedra.

Levantó la vista hacia los ojos dorados de Fortuna, arqueando una ceja. Ella asintió en silencio.

Tragó una maldición, sabiendo que si decía algo, Boria lo escucharía. Su oído era agudo. Yong lo miraba como si estuviera loco, pero los demás ya habían sido informados — o deducido — de que él hablaba con su dios. Tristan se llevó un dedo a los labios, y luego hizo un gesto hacia la oscura apertura. Tardó tres latidos en hacerse entender con un juego de mímicas que no se podía ver claramente desde arriba, y estaban a punto de terminar su viaje cuando el ladrón apretó los dientes y disparó hacia la oscuridad.

Un resplandor de luz reveló unos ojos amarillos y venenosos, preparados para ellos, y la deidad saltó hacia abajo antes de que la ascensor pudiera encajarse en su lugar.

Escuchó a alguien gritar – ¿Yong? – y hubo otro disparo, pero el Boria era demasiado grande y pesado. Cayó entre ellos, Tristan fue empujado contra la pared y golpeó su cabeza contra la piedra. Aturdido, parpadeó mientras escuchaba los gritos y Yong desenvainaba su espada. Francho gritó, ahogando su tos, y Maryam fue lanzada a través de la puerta de cristal con un movimiento de la cola de la diosa. Su vista titilaba, los ojos le lloraban mientras todo en lo que podía concentrarse eran los ojos dorados. Fortuna, aún de frente a él.

Sostenía una sola moneda de oro en su mano.

— Todo o nada — farfulló, y su risa fue lo más hermoso que había escuchado en su vida.

Vio cómo la chispa dorada se elevaba, girando, y la cuerda en la parte trasera de su mente tiró más lejos de lo que nunca había llegado. Esta vez, el reloj no hacía tictac. No, la deuda era demasiado grande para eso. Sentía como si el latido de un titán ancestral vibrara junto a su oído. Como un trueno retumbando, y la cuerda retrocedía hasta casi envolverlo por completo.

Fortuna y desventura en un solo golpe: bajo sus pies, la plataforma se quebró.

— ¡No! — gritó Boria.

La diosa se aferró a la pared, Tristan cayendo sobre su lomo. Se aferró a sus escamosas y viscosas escamas mientras ella intentaba arrastrarse por la puerta, pero Yong había atravesado la puerta de cristal roto y Maryam estaba con él, arrastrando a Francho. El Tianxi apuntó su mosquete hacia la diosa, dudando momentáneamente al enfocar su mirada en Tristan.

— ¡Hazlo! — gritó.

Sus manos ya resbalaban por sus escamas. Yong apretó los dientes y disparó directo a la mano de la diosa, rompiendo su agarre. Ella soltó.

Y Tristan también, hasta que su espalda chocó contra una bola de Gloam sólido.

Desesperadamente arañando para no caer, el ladrón abrazó las curvas mientras la diosa se desplazaba más allá de él, rugiendo como una bestia enfurecida.

— ¡Date prisa! — gruñó Maryam. — Una cuerda, no puedo—

Pero no tenían cuerda. En cambio, Francho se inclinó sobre el borde, con las piernas sujetas por Yong, y mientras el anciano temblaba, Tristan saltó al vacío atravesando la brecha — sus dedos se hundieron en la ropa del profesor, rasgando la tela, y gritó de miedo, pero el collar se quedó atascado, y entonces tanto Yong como Maryam lograron halarlos hacia arriba. Arriba, arriba, mientras la ropa de Francho seguía rasgándose alrededor del collar, y justo antes de que se soltase, Yong lo tomó por su ropa y lo arrastró más allá del borde.

Cayeron en un montón, sangrando, golpeados y jadeando tan fuerte que casi no lograban escuchar los aullidos de la diosa, hasta que finalmente quedó en silencio.

—

La cima de la columna era como una sala cavernosa única.

Avanzaron tambaleándose, llenos de asombro por su tamaño y con la inquietud de lo completamente vacío que estaba. No había nada en su interior salvo un amplio anillo de asientos de piedra, todos mirando hacia el centro de la sala, y una zanja en medio que no podía tener más de cinco pies de ancho y varios de profundidad.

— ¿Es el lugar equivocado? — preguntó Yong, con el agotamiento reflejado en su voz hasta lo más profundo.

— No — dijo Maryam —. Hay... algo aquí. El éter es demasiado denso.

Fue Francho quien encontró la respuesta al ser el primero en tocar uno de los asientos de piedra. Se encendieron luces, que fluyeron desde la zanja como un río en reversa y se expandieron en una explosión de colores y formas. Tristan tragó saliva, parpadeando para deshacerse del dolor de cabeza que empezaba a surgir solo con mirarlo.

"Dejaré eso en tus manos", le dijo al anciano. "Buscaré una salida para nosotros."

No era tan difícil lograrlo ahora que las luces intensas ahuyentaban las sombras de la habitación. Había dos aberturas lizas en la piedra. Tristan intercambió una mirada con Yong mientras Maryam se unía a Francho junto a las luces, repartiendo la tarea. La del ladrón terminó en un callejón sin salida: descubrió, para su leve diversión, que era una letrina. Una letrina absurdamente espaciosa, con lavabos para lavarse las manos, aunque letrina al fin y al cabo. Aparentemente, incluso los Antediluvianos habían tenido necesidades básicas. Resultado: Yong parecía ser el afortunado.

"Creo que esto lleva hacia afuera", llamó el Tianxi, habiendo llegado de nuevo a la retaguardia.

Tristan cruzó la sala para unirse a él, ignorando las luces moviéndose y las conversaciones entusiastas de los otros dos. Francho, notó, se movía cerca de uno de los bancos de piedra. Solo podía aprobar el uso del contrato del anciano como atajo. Encontró un pasillo largo, débilmente iluminado, que parecía prolongarse lo suficiente como para que la única opción fuera la montaña misma.

"Es nuestro mejor intento", estuvo de acuerdo Tristan.

"Y eso también", añadió Yong, señalando hacia un lado.

El ladrón entrecerró los ojos y pudo distinguir lo que el hombre señalaba después de un momento. Otra puerta de cristal verde.

"¿Otra especie de ascensor?", preguntó.

"Solo hemos visto el cristal verde en esas", se encogió de hombros el Tianxi.

El veterano se recargó contra la pared, alcanzando su bolsa y sacando un pequeño frasco de hojalata.

"Yong", reprochó Tristan. "¿De verdad?"

"Enviaste a hombres y mujeres jurados a protegernos directos a la boca de un dios por un plan que ni siquiera funcionó", respondió Yong con tono suave. "Cierra esa puta boca, Tristan. Beberé si me da la gana."

El ladrón se balanceó hacia atrás, dolido pero sin mostrarlo. Sabía que no había sido sin mérito; él había sido quien primero había roto la confianza. Así que, en lugar de soltar la respuesta punzante que le bullía en la cabeza, se alejó. Tendría tiempo para reparar ese puente más adelante, si ambos lograban sobrevivir a la noche. Eso esperaba.

Al volver al gran salón, se detuvo con pura sorpresa ante lo que ahora tenía ante él.

Lo que había sido una sala en gran parte vacía ahora estaba repleta de imponentes estelas surgidas del suelo, algunas emergiendo o desplazándose a los lados mientras Maryam jalaba cuerdas de luz plateada que entraban en el enredo de luces en el centro de la habitación. Que ya no estaban tan desordenadas. Las formas habían tomado definición, delineando la isla, separada en zonas de diferentes colores conectadas por surcos rojos.

"Tristan", llamó Francho, luego tosió. "Lo descubrimos".

"¿Qué descubrieron?", preguntó con cautela.

"Qué estaban haciendo los Antediluvianos aquí", dijo Maryam. "O algo muy parecido".

Francho sonrió con orgullo, sus ojos toscos brillando.

"El Boca Roja transportaba éter en bruto", dijo el viejo profesor. "Hace siglos, la isla se dividió en áreas donde se cultivaban ciertas plantas y se alojaban animales específicos—"

"Por eso hay tantas lemures de diferentes partes del mundo aquí", interrumpió Maryam. "Recopilaron fauna y flora de todos lados—"

"Y luego, la entidad que se convirtió en el Boca Roja fue la encargada de liberar el éter en esas áreas específicas, probablemente para que los Antediluvianos analizaran sus efectos", replicó Francho de inmediato. "Supongo que había otra instalación dedicada al estudio, pero creo que esta estaba diseñada para controlar el Boca Roja mismo. Maryam, ¿puedes explicar?"

Ella tiró suavemente de las cuerdas plateadas, mientras estelas surgían y se apagaban, y el suelo se abría como agua, cambiando la iluminación. Una nueva imagen empezó a clarificarse. Era, pensó Tristan, una versión mucho más refinada de lo que mostraba la pequeña máquina que habían puesto en funcionamiento debajo. Una vista transparente de la isla desde un costado, solo que esta también delineaba la columna en la que estaban: era una lanza imponente apuntando hacia abajo, con finos filamentos que se extendían cerca de la cima del mástil, repartidos por toda la cima de la montaña. Uno de ellos, observó Tristan, parecía ser el pasillo que Yong había encontrado.

¡Conventía afuera, se dio cuenta con entusiasmo!

Luego su mirada se dirigió hacia la Boca Roja y el entusiasmo se disipó. La punta de la lanza estaba justo encima de un enorme nido de líneas rojas y un grueso nudo en el corazón, que debía ser el corazón del dios.

—¿Ves? —dijo Francho—. No puede ser casualidad que la estructura llegue exactamente allí. Espero que exista una manera de forzar a la Boca Roja a volver a alimentar el éter de las áreas en lugar de acumularlo, quizás usando el mismo fenómeno que impuso reglas en el laberinto. Si tan solo pudiéramos—

El disparo lo tomó por completo y totalmente desprevenido.

Se desplomó en el suelo, y los otros dos se dispersaron para buscar protección tras las estelas, pero no fueron ellos quienes fueron alcanzados. En su lugar, Tristan se volvió para descubrir que Yong había caído al suelo, y que una silueta ensangrentada avanzaba justo frente a él. Con un tocado negro desgarrado en tiras y el rostro lleno de sangre, la teniente Vasanti levantó una segunda pistola.

—No te muevas, pequeña rata —gruñó—. Tú, con las señales, aléjate de las luces o el chico recibirá un nuevo agujero en la cabeza.

Tristan tragó saliva, alcanzando la suerte, pero sus dedos no cerraron nada. Podía sentir nada, pedir prestado cualquier cosa. Manes, ¿había visto Fortuna desde que hizo que cayera el ascensor? No podía recordarlo. ¿Acabé con mi suerte? Levantó las manos, sin atreverse a mover un centímetro bajo la mirada fija de Vasanti.

—Teniente —dijo Maryam—. No sé qué te enfureció tanto, pero no hay—

—Cállate, niña —interrumpió Vasanti—. ¿Crees que no lo veo? Wen vino justo cuando él lo hizo, como si hubiera sido avisado. Lo planearon juntos, y no permitiré que ese idiota en Tres Pinos me dispare mientras el arrogante engreído se come un maldito pastel.

Los ojos de Tristan se desviaron más allá del negro manto, buscando a Yong. ¿Estaba vivo? Desde aquí no podía decirlo, pero la Tianxi no se movía. ¿Cómo había llegado a eso, siquiera?

—Subiste en un ascensor —suspiro el ladrón—. El otro.

—Tenía razón, como siempre —rió Vasanti—. El camino más cercano para subir estaba abajo, en una sala de mantenimiento. Seguí adelante después de que los cobardes huyeron, y demostré mi punto. Gran trabajo ese ascensor, no hizo ni un sonido — y el borracho estaba demasiado ocupado bebiendo para oírme llegar, de todos modos.

La alegría desapareció.

—Y te dije que jodidamente te alejaras de las luces, niña —dijo la teniente—. No sabes con qué estás jugando. ¿Crees que los diablos dejaron todo en manos de un solo dios? Siempre hay otro ángulo con la progenie de Lucifer.

Desde el rincón de su ojo, Tristan vio a Francho escondido tras una estela, haciendo malabares con un cuchillo. Discretamente intentó sacudir la cabeza, pero el viejo ignoró su gesto. Tristan buscó urgentemente los ojos de Maryam y, tras un latido, logró encontrarlos.

Entonces, el caos estalló.

Francho surgió de detrás de la estela, lanzándole su cuchillo a Vasanti, quien se dobló para esquivarlo y apuntó directamente a Tristan. Él se desplazó a un lado, maldiciendo al ver, a medio camino, que había reaccionado demasiado pronto —su pistola lo seguía. Entonces, Maryam retiró sus manos de las luces con un gesto cortante.

Las luces se apagaron cuando Vasanti disparó, un destello iluminando el ambiente y la bala pasando silbando junto a él.

—Oh, idiota de chica —suspiró el viejo Someshwari—. Apagaste todo, vas a activar—

Aunque estaba en la oscuridad, Tristan pudo discernir con precisión qué sucedía: cada estela explotó en un parpadeo siguiente. El grito de Francho fue silenciado y el ladrón cayó de nuevo al suelo. El suelo tembló, llenándose de ríos invisibles de éter, y un segundo después las luces tenues volvieron a iluminar la sala, tan difusas que apenas lograba distinguir siluetas. Maryam yacía inmóvil en el suelo. Buscó a Francho y no lo encontró hasta que comprendió que…

Los restos ensangrentados y carbonizados de carne en el suelo eran todo lo que quedaba del hombre.

Al tragar con dificultad, Tristan alcanzó su cuchillo mientras sus ojos buscaban a Vasanti —pero no encontró ni la daga ni el manto negro. Sin embargo, su arma de mano permanecía junto a su costado. La tomó en la mano. ¿Estaba la teniente muerta también? ¿O ella—? Su visión se nubló al recibir el golpe en la parte posterior de la cabeza, que lo impulsó hacia adelante. Se giró, golpeando a ciegas hacia atrás, pero Vasanti se apartó con soltura y le propinó un nuevo disparo con su pistola.

Retrocedió tambaleándose, con los dientes castañeando.

—Malditos niños —gruñó la teniente—. Le advertí que los diablos tendrían atrapada esa cosa por si alguien atrevía a entrometerse en su trabajo. Quizá toda la máquina esté destruida ahora.

Tristan se levantó, sintiéndose débil, y levantó su blackjack. Vasanti resopló con desdén.

—Yo mataba hombres cuando tú aún no salías del pañal, muchacho —dijo la anciana—. Te hubiera dejado caer en tu mejor momento, y ahora haré que sea lentamente.

De pronto, una chispa de luz emergió del pozo tras ellos, y en ese parpadeo Tristan se movió. Ella se sorprendió: cayó en la treta, protegiéndose la cara mientras él le daba un golpe en la muñeca y lograba que soltara su pistola. Ella lanzó un golpe al frente y él retrocedió, pero luego ella hizo algo extraño con su postura —balanceándose hacia adelante y hacia atrás, casi oscilando— y cuando él pretendió dar un falso golpe, ella le golpeó en la mandíbula.

Escupió sangre, intentando golpearle en la sien, pero ella le atrapó la muñeca y lo volteó. Su espalda golpeó el suelo y ella le propinó un golpe en el estómago, sentada sobre su abdomen mientras él se protegía desesperadamente de otro golpe. Ella rompió su guardia y le golpeó de nuevo, enseñando dientes cubiertos de sangre.

—Te dije —gruñó Vasanti— que iba a hacerlo—

La hoja atravesó su garganta. Con un movimiento rápido, ella la extrajo, con una expresión de sorpresa en su rostro. Fue proyectada hacia un lado y cayó, convulsionándose.

Tres latidos del corazón después, ella yacía muerta.

—Le diste en la columna —jadeó Yong, de pie sobre su cadáver aún humeante—. Y mira qué sabes—el licor barato funciona como un excelente analgésico.

El Tianxi le extendió la mano para ayudarle a levantarse y Tristan la tomó, mientras el otro hombre gruñía por el esfuerzo.

—Tenemos que salir de aquí —dijo el ladrón—. Yo llevaré a Maryam.

—¿Francho? —preguntó Yong.

El ladrón negó con la cabeza. La tierra volvió a temblar bajo sus pies.

—Apúrate —dijo el otro hombre—. No me gusta cómo sigue temblando el suelo.

Maryam estaba inconsciente y más pesada de lo que habría imaginado, pero la llevó sobre sus espaldas. Solo cuando intentó alcanzarlo, Tristan pensó en mirar la explosión de luz que casi le permitió darle la vuelta a la situación con Vasanti. La figura apenas era un esqueleto, todo en un pálido amarillo, pero no había duda de en qué estaba mirando. Era la columna en la que se encontraba, la lanza apuntando al corazón de la Boca Roja. Todo lo que lo mantenía ligado a la cima de la montaña vacía se estaba desplomando, como si alguien lo hubiera boicoteado.

Vasanti tenía razón. Los demonios habían dejado una última trampa. Si los mortales osaban intervenir en su sello, bien, la estructura que lo sostenía tenía un último propósito: convertirlo en una lanza gigante que se hundiría directamente en el corazón de la Boca Roja con la esperanza de acabar con ella. Y si eso no fuera suficiente, pues, entonces el dios sería enterrado bajo toda una montaña. Sin duda, eso lo acabaría ralentizando un poco.

—Mierda —rezongó Tristan Abrascal— y empezó a correr.

Capítulo 36 - - Luces pálidas

Hicieron una pausa para almorzar temprano cerca de la base de las escaleras.

A Angharad le pareció morboso, comer mirando hacia abajo, donde quizás yaciera la tumba de algunos de los que participaban en la comida, pero supuso que habría sido aún peor detenerse a mitad del Camino de la Torre y cenar sobre la sepultura. Se dividieron en pequeños grupos para degustar pan duro, cerdo frío y el agua tibia que les quedaba en sus pellejos. La conversación era silenciosa, como si los espíritus abajo pudieran ser despertados por un murmullo demasiado alto, y para la noblewoman todo esto parecía el silencio previo a la tormenta.

Solo que se anunciaba otra tormenta distinta.

E que Song se sentara a su lado durante la comida ya lo intuía en parte —pero solo en parte, habría sido arrogancia pensar más allá de eso—, pero no era costumbre de Isabel hacerlo a menos que la comida fuera común. Cuando la infanzona, elegantemente, se sentó un escalón más baja que ellas, fue una sorpresa. Angharad se obligó a no fijarse en cómo Isabel había desabotonado su doblet y, dada su altura relativa, tuvo una vista… más atrevida.

Dos veces, Song miró a Angharad. Por un instante de ensueño febril, pensó que la otra mujer intentaba atraparla mirándole, pero la incredulidad creciente en el rostro de la Tianxi finalmente le aclaró que no era así. La charla trivial de Isabel sobre modas Izcalli fue interrumpida por la aguda voz de Song.

“Ruesta, sería mejor que comieras en otro lugar.”

“¿Estás tan fervientemente a favor de las faldas asimétricas?” replicó Isabel, levantando una ceja. “Pensé que te conocía mejor.”

Song dirigió su mirada hacia Angharad, como si la estimulase a hablar, y algo en ese gesto la irritó. No era una loro entrenada, para hablar solo cuando se le indicaba y que los cortesanos se rieran. Y, para mayor inri, le había dicho a Isabel, para bien o para mal, que su reputación estaba limpia.

“Solo es una comida, Song,” dijo Angharad con calma.

“Es un error,” respondió Song con franqueza. “Uno que deberías saber que no debes cometer.”

Aquí, la Pereduri consiguió reunir algo de valor. Era uno de los derechos fundamentales de una nobleza decidir quién podía sentarse a su mesa. Song era republicana, no entendería mejor, pero una ofensa involuntaria seguía siendo una ofensa.

“Puedo decidir,” afirmó Angharad con serenidad, “con quién como.”

Y sin la votación previa, casi añadió, pero se contuvo. No le parecía digno de ella ni la paciencia que Song había demostrado en esta isla. Sin embargo, los ojos de la Tianxi se entrecerraron. Isabel, siempre la pacificadora, intentó enfriar las llamas.

“Sé que no hemos sido las mejores amigas, Song,” dijo ella. “Pero quiero enmendarlo. Yo-”

“Lo eres,” interrumpió groseramente la Tianxi, “es como si cada historia al lado de la cama para los niños Tianxi se hiciese carne. Una cosa inútil, codiciosa, que solo respira tomando de quienes tienen habilidad, voluntad o decencia. Yiwu en el sentido más puro y fundamental de la palabra.”

“Eso,” dijo Angharad, “fue una falta de respeto.”

Song volvió su mirada plateada hacia ella y lo que la noblewoman vio allí le hizo detenerse. Nunca antes había visto a la Tianxi decepcionada, y sintió como si una daga le atravesara el vientre. La culpa fue rápida. La grosería no se toleraba, pero también era cierto que ésta no era la mesa de Llanw Hall. ¿No habría estado ella imponiendo una huésped a Song, violando sus modales?

“Yo también puedo decidir con quién puedo comer, Angharad,” dijo Song, metiendo en la boca el resto de su pan.

Ella tragó saliva y luego se puso de pie.

—Y lo hizo.

Song recogió su mochila y se alejó caminando. Angharad se quedó paralizada, su primer instinto era seguirla, pero su mente discutía en contra. Los ojos de Isabel la encontraron, y por un momento ardiente se preguntó si todo había sido un engaño. Si el contrato de la infanzona los había movido de alguna manera, los había hecho—

—Deberías irte —aconsejó la infanzona—. No quise interponérm en medio de ustedes, Angharad.

Luego frunció ligeramente el ceño, mirando discretamente a su alrededor.

—Y la gente ya nota algo —dijo Isabel—. Hay que hacer que parezca algo insignificante.

Ni siquiera se le había ocurrido a Angharad que pudieran estar fijando su atención en ellas, pero ahora que lo pensaba, sintió una oleada de humillación. Era como ser abofeteada en público, aunque quizás la punzada en su mejilla la provocara su propia mano. Asintió, levantándose. Song apenas se había alejado unos pasos, revisando sus municiones y ajustando su espada con cuidado. La Tianxi no le prestó atención mientras permanecía allí, así que Angharad esperó incómodamente un rato antes de aclarar su garganta.

—Deberías terminar tu comida —dijo Song—. No habrá otra oportunidad en varias horas.

Angharad no podía disculparse, porque no había cometido ninguna falta. Sería una falta de respeto a su propio honor pedir perdón por nada.

—No comprendí del todo —finalmente dijo—, la profundidad de tu aversión a Lady Isabel. Ese es mi fallo.

Su padre le había enseñado eso. Si no puedes pedir disculpas, al menos reconoce un error propio. Tendrá un significado similar y además realizará una concesión. Casi podía escuchar su voz, el sonido de sus botas sobre la grava mientras paseaban por los jardines, y Angharad dolía por esa pérdida. Nunca volvería a escuchar su voz. Ni ninguna de sus voces.

—Mi rechazo —mordió Song—. ¡Circulo y dioses!

La Tianxi levantó la vista, pero moderó su tono.

—Escuchaste lo mismo que yo, Angharad —dijo Song—. Cómo funciona su contrato. ¿Por qué permitiría que volviera a estar en tu presencia, para clavar sus ganchos en tu mente?

—Ella ha admitido sus errores y se ha disculpado —contestó Angharad—. Corté vínculos, considerándolo un empate.

—Así que ahora ella busca una nueva puntuación —suspiró Song—. Porque tú tienes un lienzo en blanco.

La noblewoman se movió incómoda.

—¿Y cómo sabes que no está usando su contrato contigo? —preguntó Song.

—No lo sé —dijo Angharad—, pero lo mismo sucede con todos con quienes he tratado. Ella me mostró su contrato, y aunque no puedo jurar que sabría reconocerlo si estuviera siendo usado, solo puede lograr mucho.

—El filtro no es lo más peligroso —dijo Song.

Hizo una pausa ante la confusión evidente de Angharad.

—Eso es lo que es su contrato —dijo Song—. Un filtro perceptivo que te permite ver lo bueno y atenuar lo malo.

El Pereduri frunció el ceño.

—¿Y cómo sabes eso? —preguntó.

Un ligero silencio.

—Porque he descifrado casi en su totalidad su contrato —respondió Song Ren con serenidad.

Por un momento, Angharad creyó haberse equivocado al escuchar, porque lo que ella acababa de escuchar era absurdo. ¿Descifrar el contrato de otra persona? Solo un dios y su contratista podían conocer esos términos, y no era como si el pacto fuera un pergamino en una biblioteca que… Pero el rostro de Song permanecía demasiado serio, así que Angharad tragó saliva. Ella podía llamar mentirosa a la Tianxi o creerle a su palabra, y Song nunca le había mentido antes.

—Te matarían por eso—susurró con voz áspera.

No le atribuyó un nombre a 'ellos', pues había demasiados para contarlos.

—No es tan raro ni tan potente como crees—le dijo Song. —Hubo un contratista en el Fuerte Viejo que podía hacer algo similar, aunque encontrando a los dioses con el olfato.

—La corte de la Alta Reina emplea un montón de tales rastreadores—desestimó Angharad—. Pero tú hablas de descifrar términos, Song.

De poder leer algunos de los secretos más valiosos y peligrosos de todo Vesper con solo estar en la misma habitación.

—Y te dije que mi pacto no es tan poderoso como crees—respondió Song—. Deciphering no es una exageración; ¿por qué crees que aprendí tantos idiomas?

Oh, pensó Angharad, y de repente le vino a la mente que quizás Song podía ver su propio contrato. No, me dijo que no puede leer Gwynt, recordó Pereduri. Y seguramente su pacto con el Pescador debe estar escrito en la lengua antigua. Tragó saliva, sabiendo que solo obtendría una respuesta si preguntaba.

—¿Puedes—lo hiciste—?

—Tengo la noción más vaga de lo que tu contrato puede lograr—dijo Song—. Pero resulta muy difícil de mirar, como si intentara leer con los ojos abiertos bajo el agua.

Un instante de vacilación.

—Me han aconsejado no mirar demasiado de cerca—admitió Tianxi—. Que tus dioses son... temperamentales.

El Pescador no lo era exactamente, al menos en el sentido que la otra mujer quería expresar. No era una criatura propensa a arrebatos de ira o a estallidos pasajeros. La rabia en él era antigua y profunda, tallada en el hueso e inmutable.

—He conocido tormentas más amables—dijo Angharad en voz baja, pues no quería decir más.

Suspiró, resistiendo la tentación de jugar con sus trenzas. Su madre siempre le había pegado en las manos cuando lo hacía, calificando esa costumbre como desafortunada.

—Te agradecería que mantuvieras en secreto tu conocimiento de mi contrato—solicitó con tono firme.

Estaba rondando mucho las líneas del honor al pedir algo así, pero era imprescindible si quería alguna vez regresar al Reino de Malan.

—No soy chismosa—dijo Song—. Principios aparte, hablar de más probablemente me costaría la vida. Aunque no voy a hablar de tu pacto, te pido que me brindes la misma cortesía.

Angharad asintió superficialmente, sospechando que no había disimulado del todo su alivio ante la mirada plateada.

—Ante lo que te he contado—continuó Song—, reiteraré lo que mencioné antes: la parte más peligrosa del contrato de Ruesta no es el filtro, sino el hábito que induce.

Hizo una pausa, buscando las palabras.

—Una vez que te acostumbras a ver lo bueno en alguien, tu mente sigue esa senda de manera automática—dijo la Tianxi—. Ella necesita usar su contrato constantemente, porque ha enseñado a todos a su alrededor a esperar lo mejor de ella. Su hoja en blanco es favorable.

Angharad frunció el ceño.

—Lo que describes—dijo—no es muy distinto a la confianza.

Confiar y hacer buenas acciones que construyen una reputación honorable no es algo maligno; es la esencia misma de la civilización. Song parecía irritada.

—No es confianza ganada—afirmó—. Es confianza fomentada.

Luego, simplemente, era cuestión de brindar el beneficio de la duda, algo que Angharad no veía como algo particularmente siniestro en ninguno de los casos, pero entendía que decirlo solo traería más problemas a Song. La existencia de un contrato complicaba las cosas, pero utilizar la reputación propia no era un acto maligno. La verdadera infracción de honor residía en usar el contrato contra otra persona sin que lo supiera, y esa parte la había abordado Isabel.

—Escucho tus preocupaciones—dijo Angharad—. Y no me sentiría cómoda sirviendo de escudo a quien tenga la intención de usar su contrato contra otros.

—Pero—dijo Song—.

—Ella ha jurado no hacerlo, salvo por accidente—aseguró la Pereduri—. Y luego revelar su contrato públicamente una vez que llegue a un lugar sagrado.

Song la observó durante mucho tiempo, con sus ojos plateados parcialmente ocultos. Solo ella podía imaginar qué ocurría detrás de esa mirada, pues el rostro de la otra mujer permanecía tranquilo, como un estanque en un día sin viento.

—Si compartes mis inquietudes, entonces actúa en consecuencia—finalmente dijo Song—. No hables en solitario con Isabel Ruesta.

Le rozaba la irritación que alguien intentara dictarle así, pero Angharad tragó su desagrado. La petición no era autoritaria sino motivada por la preocupación por su bienestar. Hasta donde podía, inclinó la cabeza en señal de concesión, dejando que su soberbia quedara en segundo plano.

—Y una vez lleguemos al siguiente lugar sagrado, termina tus lazos de manera definitiva—añadió Song—. Ella ya no necesitará tu protección, pues contará con la de los negros, y deberá afrontar las consecuencias de sus acciones sin intercesiones.

Angharad hizo una mueca de disgusto. Era un término más severo, pero no, pensó, algo irracional de solicitar. No tenía intención de permanecer mucho tiempo en el santuario, se recordaba a sí misma. Y, aunque tentadora era la idea de dejar que Isabel pidiera una disculpa privada ahora que sabía que el contrato no tenía relación con su atracción —porque un filtro no puede crear algo de la nada—, no podía en conciencia quedarse allí solo por ese motivo. Sería un acto sumamente superficial.

—Nos separaremos en el santuario— concedió—. Y no tenía intención de intervenir cuando ella recupere su honor, pero si quieres que jure, yo—

—No hace falta—dijo Song, negando con la cabeza—. Tu palabra basta.

Tan fácilmente aceptó esa respuesta que casi hizo que Angharad se sintiera culpable por lo que había hecho: omitir la mención del tiempo en la promesa. Solo estaba dejando entreabierta una puerta, nada más—, se dijo así misma. Después de eso, quedó cierta rigidez entre ellas; no se disiparon todos los gestos, pero Song permaneció a su lado cuando todos se reunieron para dar los últimos pasos hacia abajo. Ahora sería diferente, pensó Angharad.

Las cosas siempre cambian cuando uno comprende que puede perder algo que había dado por sentado.

—

El monolito de piedra se levantaba alto, del tamaño y la anchura de un hombre.

No tenía grabados ni adornos; era solo una losa de granito toscamente labrada que custodiaba la entrada al puente. Angharad escuchaba la corriente tumultuosa del río abajo, veía la espuma blanca y las rocas afiladas bañadas en luz dorada desde arriba. Ferranda les había dicho que fallar una prueba significaba que una décima parte del puente se desplomaba, y Angharad solo veía la muerte en esas aguas. Si perdemos dos veces seguidas, estamos acabados. La brecha sería demasiado grande para cruzarla, incluso con cuerdas.

Cuando los supervivientes —todos los catorce— se ubicaron ante el monolito, hubo un momento de vacilación. ¿Quién sería el primero entre los que aún no habían sido coronados? Song se había apartado claramente de esa lista, con mucha audacia, por lo que la mirada se dirigió hacia los que todavía permanecían: Lan, Brun, Yaretzi, Cozme Aflor y Lady Ferranda. Angharad escondió su sorpresa al ver quién tomó la iniciativa.

—Yo tomaré la vanguardia—dijo Cozme Aflor, rodando los hombros—. Deséenme suerte.

Valentía, pensó Angharad, de alguien a quien no había esperado poseer tal virtud. Sin embargo, debía ser un cobarde en el fondo, pues ¿por qué más habría regresado junto a Augusto Cerdan? Si el infanzón desecho estaba preocupado por la idea de perder a su protector, no lo demostraba. El rostro de Augusto era un estudio de indiferencia.

— Intenta no morir — replicó Tupoc con indiferencia —. Sería incómodo tener que recurrir a todas las artimañas tan pronto como en la segunda prueba.

— Eres todo corazón, Xical — bufó el hombre, acariciándose el bigote.

Se acercó al puente, y el aire vibró. Podían ver claramente todo lo que sucedía, pues aunque todos habían guardado sus linternas — las pocas verdaderas, y también esas cosas de hierro que la Guardia les había regalado —, la luz dorada de la máquina superior hacía que pareciera un día extraño de verano.

La piedra se rompió, y una criatura emergió de las grietas, desgarrándose a sí misma. Era un ciempiés, un horror inmundo, con patas en constante movimiento y tamaño que igualaba el torso de un hombre. Las patas se agrandaban hacia arriba, culminando en una cabeza de mandíbulas retorcidas y curvas — parecía un cráneo sobre un pecho de costillas retorcidas, aunque todo ello cubierto por un caparazón sucio.

Cozme, en su honor, no se estremeció.

— Dios de la tierra, te saludo — dijo el hombre mayor.

— Escoge un arma — dijo el espíritu, con voz como si te hundieran la mano en un pozo de gusanos —. Úsala y enfréntate: acaba con mi marioneta para obtener el paso.

El anciano se quedó en silencio un momento, luego suspiró.

— Cuchillo — afirmó.

No era un arma respetable, pero Cozme siempre había demostrado ser mucho más que eso.

— De acuerdo — rió el espíritu.

Cozme Aflor soltó su cinturón de espada, dejándolo caer en el suelo de piedra, seguido por su pistola y la pólvora. Sacó la larga daga que llevaba en el cinturón, la cual reflejaba la luz dorada de arriba gracias a su acero finísimo de Someshwari. Sin embargo, la mirada de Angharad no estaba en el espíritu, sino en aquella criatura que temblaba y se retorcía, vomitando un río de suciedad. La bilis y el moco, llenos de cosas repulsivas y que se retorcían, se transformaron poco a poco en un hombre, centímetro a centímetro. La altura y la complexión de Cozme coincidían, y el espíritu, por fin, expulsó algo similar a un caparazón de crustáceo que la marioneta tomó con las manos. Sus dedos atravesaron la suciedad, moldeando el material en una réplica exacta de la daga de Cozme, como si fuera arcilla para dar forma.

El viejo escupió a un lado.

— He visto cosas peores en la Bruma — afirmó Cozme —. Esfuérzate más.

— Comienza — siseó el espíritu.

Ambos atacaron.

Antes de que terminara el segundo enfrentamiento, Angharad comprendió por qué Cozme había elegido el cuchillo. Lo había visto disparar una pistola y usar una espada de pasada, pero no era tan diestro con ellas como con esa lanza afilada en su mano. La pelea fue brutal, más un enredo de gatos callejeros que un duelo honorable: Cozme golpeaba con sus puños y con la daga, arañaba ojos, y en la tercera pasada terminaban rodando por el suelo, el horror intentando estrangularlo, mientras ambos se golpeaban con cortes que abrían la piel, sangre y bile formando un charco pútrido. Sin embargo, el soldado de bigote no titubeó, ni cuando la cara de la marioneta se transformó en un nido de centípedos que chillaban.

Cortó, arañó y ahogó, hasta que ambos se pusieron de pie y comenzaron a luchar de nuevo.

El golpe que terminó la pelea fue el más costoso. Cozme se deslizó por debajo de la guardia del monstruo, golpeando su barbilla con la palma de la mano, haciendo que retrocediera mientras él pasaba a su lado. Luego se aproximó, clavando la daga en su garganta y desgarrándola, pero la criatura le presionó la espalda y le clavó la daga. La atacó una y otra vez, haciendo que la carne saliera en una masa corrupta, hasta que la daga de Cozme atravesó completamente la garganta, y la cabeza cayó rodando.

Se derrumbó nuevamente en la vileza que el espíritu había vomitado, empapando al soldado que rugió una maldición, pero la marioneta había llegado a su fin. Cozme arrancó el cuchillo de quitina clavado en él y lo arrojó al borde del puente.

“Qué lástima que la bilis haya entrado en las heridas,” observó Tupoc con indiferencia. “Si Tredegar no hubiera causado la muerte de nuestro amigo Tristan, quizás habría podido cuidarlo.”

Angharad ignoró el insulto y las disputas que le siguieron, manteniendo la vista fija en Cozme. Le habían herido cinco veces, pero con su abrigo no podía discernir la profundidad de las heridas. Aún parecía capaz de mover al menos su brazo. Sin embargo, la pérdida de sangre por sí sola aseguraba que no estuviera en su mejor momento. Eso era una desventaja, para cumplir con el propósito de cruzar el puente.

Era una ventaja cuando llegara el momento del fin de Augusto Cerdán para encontrarlo.

El espíritu cuyo duro test había sido superado no se dignó a darles una confirmación, sino que se deslizó de vuelta en la grieta de donde había surgido. Sin embargo, el puente no se desplomó cuando comenzaron a caminar con cautela, tan simple como la corona que adornaba la escena. Cozme se quedó atrás, Augusto ayudándolo a vendarse las heridas, y Angharad evitó tanto a uno como a otro. Con el tiempo, les enfrentaría a ambos, pero hasta entonces le era inferior a aparecer como un merodeador y hurgar en sus heridas. Se unió a la reunión frente a la segunda marca de piedra.

“Tomaré la segunda,” anunció Brun a todos.

Unos murmullos de aprobación.

“Suerte,” dijo Lan con ternura, sonriendo con amplia expresión.

A Angharad le parecía alentador ver una buena camaradería entre los Sacromontanos tras tanto rencor entre sus infanzones. La pareja debía ser amigas.

En esta ocasión, el espíritu no resultaba tan desagradable a la vista: cuando la piedra se quebró, lo que surgió fue casi humano. Parecía un niño sin género, con el rostro arrugado por la vejez. Hablaba con una voz dulce como el flujo del agua, ofreciendo su prueba.

“Correré por mi parte del puente gritando,” dijo el espíritu. “Debes tocarme con una mano para ganar. Tienes nuevecientos suspiros para hacerlo.”

Brun se aseguró cuidadosamente de que el espíritu fuera tangible, y luego negoció los términos. El extraño espíritu se negó a eliminar el límite de tiempo, pero accedió a no apoderarse del alma de Brun en caso de que perdiera, solo si moría durante la prueba. A Angharad le pareció una buena oferta, aunque, por supuesto, no era tan simple: en un parpadeo después de que comenzara la prueba, el espíritu se volvió invisible. La tomó por sorpresa, pues el hombre de cabello claro había puesto las manos sobre los oídos —quizás anticipándose a que sus gritos fueran dañinos.

Ese también había sido su conjetura.

Angharad no era la que realizaba la prueba, por lo que podría ser distinto para ella, pero, en la medida en que podía entender, la única parte dañina de los gritos era que eran tan exagerados que parecía como si el espíritu se estuviera burlando de ellos.

Aun así, aunque la criatura era invisible, hacía ruido y apenas se podía distinguir el roce de sus pies en el suelo. Brun también tenía su contrato, aunque, por la manera en que el Sacromontano empezaba a buscar a ciegas en el aire, Angharad sospechaba que su poder no detectaba al espíritu en absoluto. Pero a pesar de las dificultades, el hombre era astuto y rápido — solo parecía inexplicablemente torpe hoy, como si sus extremidades se hubieran ralentizado. Era un detalle menor, pero siempre parecía fallar por centímetros al evitar los gritos y las risas del espíritu. ¿Utilizaba esa criatura alguna clase de poder para ralentizarlo?

Llegó casi al final del tiempo en que la prueba se volvió peligrosa. El espíritu comenzó a esconderse cerca del borde del puente y lo tentó una y otra vez a Brun, intentando en dos ocasiones empujarlo hacia las aguas; la segunda casi logró su cometido.

Al llegar a su novecientosº respiro, el espíritu aún no había sido atrapado.

—Me perdiste —se rió, volviendo a aparecer un instante, lo suficiente para lucir una sonrisa burlona.

Una décima parte del puente se derrumbó bajo él, cayendo pedazo a pedazo. Angharad corrió hacia el borde justo cuando Brun hizo lo mismo, lanzándose al vacío al desaparecer su apoyo —ella le agarró el brazo, gruñendo mientras lo arrastraba hacia adelante. Sus rodillas todavía golpearon el borde del puente, sin duda causando moretones, pero lograron devolverlo a la superficie del puente. Ambos se desplomaron en el suelo y Brun rodó lejos, revelando un rostro que aún parecía tranquilo, a pesar de haber estado tan cerca de morir.

Pensó que eso era, sin duda, una muestra de valentía admirable.

—Felicidades, rata —dijo Augusto Cerdan con tono condescendiente—. Eres nuestra primera falla del día.

Angharad le dirigió una mirada fría.

—No temas, Lord Augusto —contestó—. Siempre serás así para mí, sin importar la fecha.

—¡Ja! —se burló Zenzele, y no estuvo solo.

Augusto no era querido. Sus ojos se dirigieron a la grieta que se había formado y, aunque algunos —Tupoc y Lan— sugirieron que podían atravesarla sin ayuda, otros insistieron en utilizar un garro y una cuerda. Se tardó un cuarto de hora en colocar dos ganchos en la piedra del otro lado del puente, pero una vez listos, cruzar con dos cuerdas paralelas no resultaba tan difícil. Los más cautelosos avanzaron a cuatro patas, los demás confiaron en su equilibrio.

Todos sabían que una segunda derrota seguida podría ser mortal para ellos, así que no hablaban de tomar la prueba sin que antes se revelara su verdadera naturaleza.

Una piedra se partió y de ella salieron dos formas retorcidas, desplegándose como grullas de papel. Angharad hizo una mueca al verlas, pues los espíritus que contemplaba tenían la forma de los fallecidos. Con ojos saltones, piel grisácea y lenguas demasiado largas y horribles colgando, parecían víctimas colgadas. Ambas se sujetaban al marcador de piedra con uñas afiladas, balanceándose mientras consideraban a quienes suplicaban por sus vidas.

—Júntense con nosotros —dijo el espíritu de la izquierda.

Se atragantó con su propia lengua al hablar, y el sonido resultaba casi cómico, si no fuera por la áspera voz de las palabras, como una cuerda apretada o una respiración agitada que no llega.

—Dos vienen a jugar —dijo el espíritu de la derecha—. Xiao Xiantiao. Un golpe en la cara por cada palmada perdida, y nadie podrá intervenir.

Un aire de inquietud se extendió como una neblina malévola cuando Angharad lanzó una mirada a Song, esperando una traducción. La Tianxi frunció el ceño.

—Significa “líneas pequeñas” —dijo—, pero no conozco su significado exacto.

—Es un juego infantil de palmadas en las Repúblicas. —

Las miradas se volvieron hacia la hablante: Yaretzi, que parecía incómoda ante la atención que recibía. Jugaba con uno de sus pendientes de turquesa.

—Me sorprende que nunca hayas oído hablar del juego —prosiguió Yaretzi, levantando una ceja hacia Song—. Me enseñaron por lo sorprendentemente común que es en toda Tianxia.

—Yo tuve una educación muy estricta —admitió Song.

Eso parecía una historia muy larga forzada en una frase muy corta, pensó Angharad. Sus ojos se deslizaron hacia Lan, quien soltó una carcajada.

—Oye, no me mires con esa mirada severa —dijo la mujer de labios azules—. Tengo el semblante de Tianxi, pero nací en Sacromonte. Jugábamos a pegarnos con los mentirosos, como todos los niños.

Qué nombre tan horrible. Yaretzi aclaró su garganta.

—Creo que también le llaman "la canción de la lámpara" en el mar Trebiano —dijo—. Las palabras cambian en Antigua, pero el ritmo y los movimientos son iguales.

Eso encontró su lugar.

—Yo conozco esa —exclamó Acanthe Phos—. Solía jugarla con mis hermanos.

—Entonces tendremos que ser nosotros dos —dijo Yaretzi—. ¿A menos que queramos enseñarles el juego a otros?

—No creo que sea buena idea —dijo Song—. Los juegos con palmadas son repeticiones mecánicas, ¿no?

Lo que significaba que incluso alguien más habilidoso en reflejos podía no superar a alguien que simplemente recordara el orden de los movimientos sin necesidad de pensar.

—Supongo que el juego es más complicado que solo aplaudir de izquierda a derecha —preguntó Angharad.

—Hay dos secuencias con arriba, abajo y un chasquido de dedos —respondió Yaretzi—. Y en la segunda parte, se hacen al revés.

—Entonces, para alguien que no lo conozca, aprenderlo puede ser arriesgado —opinó Angharad.

Hubo cierta discusión —Lord Zenzele sugirió que Shalini, con sus manos increíblemente rápidas, podía ser la mejor opción, hasta que ella afirmó que su contrato quizás la hacía la menos apta de todas — pero al final acordaron que Yaretzi y Lady Acanthe serían las campeonas. Después, solo había que actuar con cautela. Pedieron que los espíritus demostraran el juego entre ellos para asegurarse de que era el mismo que conocían y, tras eso, fijaron las apuestas.

Mientras uno terminara el juego y se rindiera sin morir, los espíritus aceptaron que la prueba había sido superada. Solo a cambio, exigieron que si alguna de ellas fallaba cinco palmadas consecutivas, entonces su farol sería confiscado. Comprensiblemente, ambas no estaban contentas con esto.

—Es la mejor oferta que podemos esperar —dijo Lady Ferranda.

—Fácil decirlo cuando tu alma no está en juego —respondió Acanthe con irritación.

—Harías bien —dijo Zenzele Duma con tono suave—, en no confundir paciencia con perdón, Lady Acanthe. No esperarás nada de mí tras la Prueba de las Líneas — ni de la mayoría de los presentes, creo.

La mujer llena de cicatrices por el acné los miró a todos con desdén y apretó los dientes.

—Está bien —dijo—. Lo haré. Pero ya soy vencedora y ahora arriesgo mi vida por segunda vez — a cambio, no debo ser llamada a otra prueba hasta que terminemos el laberinto.

Algunos intentaron argumentar, pero sus esfuerzos carecieron de fuerza. Angharad consideró que era una petición razonable, y por eso bajó la cabeza junto a las demás. La pareja avanzó para enfrentarse a los espíritus, quienes se arrastraron hasta salir por completo de su marcador y se sentaron en el suelo. Sus prendas de gris, de mangas anchas y sueltas, se extendieron sobre la tierra mientras escondían sus largas uñas debajo de sus pesadas túnicas azules que terminaban en sus tobillos. En posición cara a cara, las parejas se quedaron inmóviles y comenzaron a jugar.

El truco que usaban los espíritus debió haber sido obvio, pero Angharad no se le ocurrió: aunque sus manos se movían con precisión, ambos comenzaban a cantar una canción diferente.

La canción correcta tampoco era aquella.

Acanthe, sorprendida, falló en dos palmadas seguidas antes de ponerse al día. Fue Yaretzi quien la ayudó, cantando en voz alta la melodía verdadera mientras seguía adelante. La diplomática, Angharad, quedó impresionada al ver que no había perdido el ritmo. Después de eso, los espíritus comenzaron a jugar todas sus cartas. Lentificaban o aceleraban sus movimientos, mostraban la espantosa escena de sus cabezas girando completamente, lanzaban burlas e insultos. Dos veces más, Acanthe falló en las palmadas, y finalmente también lo hizo Yaretzi.

El resto se aferraba a cada gesto, sabiendo que no había nada que pudieran hacer. La mayoría prudente retrocedió cerca de la apertura, quizás pretendiendo intentar un salto para volver si fallaban la prueba. Angharad dudaba que eso sirviera de algo. Además, por más que ahora y entonces se perdiera algún golpe, ninguna parecía estar cerca de las cinco en fila que perderían su alma. Solo necesitaban aguardar hasta que—

La primera señal de que algo iba mal fue cuando Acanthe gimió tras un palmazo particularmente fuerte. El espíritu que le hacía frente se inclinó, con una sonrisa burlona, y golpeó aún más fuerte — logrando que la noble chica soltara un grito de dolor. Angharad solo podía mirar atónita la escena. La palmada había sido dura, pero seguramente no suficiente para herir a Acanthe. ¿Su mano ya estaba herida? Solo que ambas manos la tenían en un llanto, mientras el espíritu empezaba a poner toda su fuerza en las palmadas, hasta que con un crujido nauseabundo, la muñeca izquierda de Acanthe Phos se partió.

Partida limpiamente. El precio de su contrato, pensó Angharad. Tiene que serlo. Nadie vivo tenía huesos tan frágiles.

“Sigue adelante,” susurró Yaretzi. “Solo necesitan cinco para—”

Una palmada falló, otra, una más, y otra más — y Acanthe levantó su mano rota, gritando mientras el golpe se expandía por su brazo. Apenas logró dar otra palmada después de eso, sollozando y balbuceando, y falló tres más. Una vez más su mano dañada se levantó, un grito escapándose de su garganta mientras el espíritu le golpeaba la palma, pero mientras ella comenzaba a fallar más palmadas, Yaretzi terminó una rima disonantemente alegre en cantonés y el juego terminó. Angharad exhaló aliviada.

Nunca estuvo en juego cinco en fila. Acanthe Phos conservaría su alma.

“Bien, bien,” dijo el espíritu a su izquierda. “Un juego encantador. ¿Ahora los castigos, sí?”

El del lado derecho golpeó sin advertencia, con el nudillo impactando en la barbilla de Acanthe. Ella retrocedió, gritando más por sorpresa que por dolor. Yaretzi recibió su propio golpe con más cuidado, rodando con él. La diferencia en entrenamiento fue evidente. Acanthe fue golpeada otra vez en el suelo, directo en el ojo—seguramente quedaría negro—y luego Yaretzi volvió a tener su turno. Sin embargo, ese sería el último golpe que recibiría la diplomática izcalli. Solo había fallado dos palmadas.

Acanthe Phos había fallado muchas más que eso.

Lo que ocurrió a continuación no podría considerarse una ejecución; fue un asesinato, nada más y nada menos, brutal y prolongado, ejecutado con toda la alegría. Todos observaron en un silencio angustioso cómo los espíritus se divertían con su víctima, alternando quién la sujetaba y quién la golpeaba. Después de cinco golpes, el rostro de Acanthe era un lodazal de sangre.

A los ocho, la carne estaba más allá de las contusiones, la nariz rota y el cartílago asomándose.

A los nueve, se rompió el pómago.

A los diez, perdió un ojo y empezó a ahogarse con su propia sangre.

Los espíritus esperaron después, con la cabeza de Acanthe en su regazo, mientras ella gorgoteaba y moría.

“Finaliza tu último golpe, criaturas viles,” gruñó Angharad. “Solo has ganado once.”

Risa.

“Nunca dijimos cuánto tiempo pasaba entre golpes,” dijo un espíritu. “Espera y verás.”

No fue la sangre la que mató a Acanthe, al menos no la que ella estaba asfixiándose con. Empezó a convulsionar, algo en su cráneo roto por un golpe, y murió con un quejido ahogado. Y justo cuando su último aliento abandonó su cuerpo, el espíritu a la derecha suavemente le rozó la mejilla con una uña afilada.

“Once,” dijo. “Sobrevivió uno. Ahora puedes pasar.”

Regresaron a su roca, con los estómagos llenos, y el silencio quedó instalado tras ellos.

Angharad cerró los ojos de Acanthe y Song la ayudó a arrojar el cuerpo al río, para que las carroñas no se le aparecieran.

Era poco, pero era todo lo que podían ofrecer.

—

El espíritu que esperaba más allá era un zorro plateado, cuyas modales alegres resultaban bienvenidos tras la sordidez de la última prueba.

“Tres veces liberarás aves,” dijo el zorro. “Solo una será verdadera, y esa debes matar antes de que huya lejos de ti.”

Un reto de cazador y un cazador que se adelantó para enfrentarlo: Lady Ferranda Villazur, con su mosquetón ya en mano, aceptó la prueba. Solo discutió un poco con el espíritu zorro, lo que hizo que Angharad frunciera el ceño. Con un poco de esfuerzo, tal vez podrían haber llegado a mejores términos; de pie, las cosas resultaban demasiado vagas y — finalmente pensó—. Song se había acercado sin querer, unos pasos detrás de Ferranda, y quedó claro el truco. El espíritu soltó cinco gaviotas desde su espalda, criaturas bellas, en plata perfecta, que emprendieron vuelo.

“La segunda desde la izquierda,” indicó Song.

Un chasquido, la pólvora ardió, y la gaviota cayó, mientras Ferranda recargaba su mosquetón.

“Eso no es el espíritu de la prueba,” insistió el zorro.

“No va en contra de sus reglas, dios de la tierra,” respondió Ferranda con franqueza. “Otra vez.”

Molesto, el espíritu ya no contenía su enfado. De su espalda surgieron en bandada una docena de pequeños pájaros, gorriones plateados, pero de nuevo Song dio la señal y Ferranda lo aceptó. El espíritu enfureció aún más, y la última vez soltó una auténtica plaga de aves de distintas formas y tamaños. Eso fue un error, porque las diferencias facilitaron aún más identificar el objetivo.

“Cormorán, a la izquierda del centro,” dijo Song.

El zorro desapareció antes de que la presa muerta tocara el suelo, enojadamente se refugió en su piedra. La contundencia con que había sido superada la prueba devolvió algo de valor a su grupo, enderezándose, pero Angharad creía que se necesitaría más que una victoria para borrar la sombra de la muerte brutal de Acanthe.

“Once vencedores hasta ahora,” anotó Tupoc. “Casi la mitad, y aún podemos permitirnos un cadáver.”

Por desagradables que fueran sus palabras, eran lo suficientemente ciertas para que nadie le reprochara nada.

El quinto marcador, de los diez, albergaba al espíritu más inquietante hasta entonces: una serpiente de dos cabezas, cuyas escamas mostraban vivos tonos de verde y rojo, aunque no era la reptil que les dirigía la palabra, sino las pequeñas cabezas de bebés que en sus fauces revelaban cuando abrían la boca.

“Un juego sencillo,” dijo la serpiente.

Se deslizó por el suelo, dejando una estela de aceite, y lentamente empezó a trazar una cuadrícula perfecta de diez por diez, cubriendo toda su sección del puente, salvo unos pocos metros del otro lado.

“Juegan dos,” apuntó el espíritu serpiente. “Podrán cruzar cuando no haya ojos que los vigilen, pero si los detectan, no podrán. Si son sorprendidos en movimiento, retrocederán diez pasos. Tienen setecientos respiros para atravesar.”

Inmediatamente, Ishaan se concentró en la brecha que ella había descubierto.

—¿Y permanecerás en el mismo lugar todo el tiempo?— preguntó.

—No me moveré— concedió la serpiente.

No era imposible, aunque sin duda habría alguna clase de truco en ello.

—Me parece un juego de mi agrado— dijo Lan con entusiasmo, dando un paso al frente.

—Uno— anunció la serpiente.

—Vamos, no tan rápido— dijo la mujer de labios azules.— La última vez que una prueba tenía un límite de tiempo, el dios no logró obtener un alma por una derrota, solo la muerte. Parece justo que se apliquen las mismas condiciones nuevamente.

—Rata insolente— replicó con dureza el espíritu de la serpiente.

—Me tienes en tus manos— sonrió Lan con audacia.— Y no soy ningún gran atleta, fácil de atrapar. Sería un excelente botín, si te molestaras en atraerme adecuadamente.

La boca del infante dentro de la fauces se ensimismó en un puchero, lo cual hizo temblar a Angharad de repulsión. La criatura se sintió tentada, sin embargo, decidió conformarse, aceptando que también bastaría con permanecer en una línea para ser arrojada diez pasos hacia atrás. Los términos fueron aceptados por el segundo que asumiría la prueba: Augusto Cerdan. Angharad lo observó con ojos entrecerrados mientras él avanzaba. ¿Qué ganaba el infanzon con esto? Ya era un vencedor y arriesgarse no le haría amigos.

¿O acaso era un vencedor? Augusto podía provenir de una noble estirpe, pero carecía de honor. Quizá había mentido sobre una victoria para salvar la vida. Sin embargo, habría tenido que engañar no solo a ella, sino también a Tupoc, quien — sorprendido por una vez— fruncía el ceño hacia el infanzon. De todos modos, no importaba— se recordó Angharad—. Estamos en tregua hasta que finalicen las pruebas.

—Prepárense— dijo el espíritu de la serpiente—. Comenzamos.

Los dos se posicionaron al borde de una línea, preparándose para avanzar. La serpiente giró su cabeza y ambos corrieron hacia adelante, ganando apenas medio pie antes de que ella volviera a girar. Ninguno estaba sobre la línea.

—Astuto, astuto— se quejó el espíritu—. Otra vez.

Giró y la pareja se movió de nuevo, solo un latido después, los dos fueron lanzados por una fuerza invisible.

—Oye— protestó Lan, limpiándose el polvo al levantarse—. Tus ojos no estaban en nosotros.

—¿Y dije algo acerca de mis ojos?— sonrió el espíritu de la serpiente con boca de niño pequeño.

Fue entonces cuando Angharad se dio cuenta de que ya no podía ver otra cabeza en el ser.

—Mierda— susurró Song—. Son dos espíritus, no uno.

El Tianxi tenía razón: la segunda cabeza se había dividido en otra serpiente completamente, que ahora estaba en el otro lado del cuadrado. La expresión de sonrisa la observaba desde allí, mientras Angharad repasaba mentalmente los términos del acuerdo. El espíritu tenía razón, nunca especificó que solo contarían sus ojos, y prometió que no se movería de su sitio. Como suele suceder con los espíritus, sin embargo, el pacto no impedía que fuera difícil de cumplir. Las serpientes dejaban ligeras aberturas para que la pareja avanzara, pequeñas, pero suficientes para ganar una o dos pulgadas a la vez.

Solo que cada movimiento debía ser preciso, y diez aciertos se podían arruinar con un solo error.

Cualquiera que fuera el espíritu que los atrapara, los lanzaba hacia atrás en la dirección opuesta con esa fuerza invisible y, mientras los seres los jugarretaban, Angharad comenzaba a vislumbrar el plan del enemigo. Lan y Augusto eran atrapados más frecuentemente por la serpiente del lado, desplazándose lentamente hacia el borde izquierdo del cuadrado.

Lo mismo que terminó a escasos metros de un puente sin barandilla.

"Uno debe amar el Mar Trebiano," resopló Lord Zenzele. "El único lugar en todo el mundo donde son los peces los que te pescan."

Angharad quizá habría sentido una chispa de diversión, si solo la vida de Augusto estuviera en juego. Sin embargo, Lan no merecía un final así. La pareja pronto se dio cuenta del peligro, adoptando mayor cautela con el espíritu de su lado, pero había límites a lo que podían hacer.

"Te atraparon," susurró el espíritu, y Angharad percibió su nueva treta.

Solo la serpiente del lado detectaba cuando la pareja pisaba una línea, obligándolos a desviarse. Y Lan fue empujada bruscamente unos diez pies hacia el borde, a medio dedo de la línea más alejada del cuadrado. Un error más, y caería por el precipicio.

Se quedó muy, muy quieta.

"Maldita perra," gruñó Augusto. "Si no puedes esperar el fin de la prueba, ambos—"

También fue lanzado por los aires, cayendo de rodillas pero a un pie de Lan. Tragó sus palabras, con el rostro pálido. Ninguno se movía, conscientes de que una sola equivocación los separaba de la muerte. Sus posturas, sin embargo, no eran cómodas: Augusto estaba sentado sobre la parte trasera de su pie, y las miradas de las serpientes permanecían fijas en ellos, implacables. Podían respirar, aunque entrecortadamente, pero ni siquiera podían tragar. Sus miradas se apartaron y Lan tragó saliva, aunque Augusto fue más audaz: desplegó su pierna, sobre la que había estado sentado.

El espíritu a su lado volvió a posar su vista en él antes de que pudiera terminar, dejándolo atrapado en medio. Se congeló, sin moverse, pero su pierna empezó a temblar. La postura era demasiado difícil de mantener. El temblor, al principio leve, se intensificó. Estaba temblando. Con un grito de terror, Augusto Cerdán cayó de lado y el espíritu gritó de alegría con los labios de un niño pequeño.

Un parpadeo después, ya había pasado el borde.

Angharad, con la cuerda en mano, dio un paso adelante. En el agua pudo ver al infanzón, cómo había caído sobre una de las rocas en las cataratas—gritaba como una gaviota, atravesado por un costado, y solo esa muerte lenta evitaba que la corriente lo arrastrara hacia una más rápida.

"Cozme," gritó Augusto. "Cozme, ayuda."

El hombre bigotudo miró desde el borde, permaneció allí mucho tiempo, y luego asintió con la cabeza.

"No sobrevivirás a eso," respondió. "Será mejor que te dejes llevar por la corriente, Augusto. Será más rápido."

"Maldito cabrón," gritó el infanzón. "¡Traidor! Isabel, ¡ISABEL! Tira una cuerda, te lo ordeno."

Isabel Ruesta se apartó, fuera de su vista. Parecía angustiada.

"Tredegar," intentó Augusto, entrando en pánico. "No puedes dejar que muera, no hay honor en esto, yo—"

Angharad sostuvo su mirada, por largo rato, y recordó aquella noche en el bosque cuando él había disparado la pistola. Intentó matar a la mitad de ellos para vivir un poco más.

ella apartó la vista.

Al terminar la prueba, los gritos se convirtieron en sollozos. Cuando una sección del puente comenzó a colapsar, Angharad lanzó la cuerda a Lan y la ayudó a subir con la ayuda de Ferranda. La piedra que cayó en el río ahogó incluso los sollozos de Augusto, y luego no se escuchó nada más de él. Enterrado en piedra y agua, ni siquiera quedó su cadáver a la vista.

Colocaron las cuerdas y cruzaron nuevamente.

—

El sexto marcador se partió, revelando lo que Angharad pensaba que era una cabeza de perro sin rostro, hasta que se levantó en sus patas traseras y mostró que su estómago tenía un rostro parecido a una rana.

“Liberaré una mosca,” dijo el espíritu. “El primero en atraparla será el ganador.”

Shalini avanzó con expresión severa.

“Me quedo con esa,” dijo ella.

Nadie la desafió, pues los detalles superficiales de su pacto eran un secreto a voces.

El trueque fue rápido y exitoso. El espíritu abrió su boca y escupió una mosca del tamaño de una bala; mientras esta zumbaba alejándose, Shalini disparó al espíritu en el ojo más rápido de lo que Angharad pudo seguirle el ritmo. Aulló de rabia, girándose hacia ella, pero ella lo ignoró y avanzó rápidamente. Era un intercambio duro: justo cuando los dedos de Shalini cerraban sobre la mosca, la larga lengua con púas del espíritu se extendió y le rasgó el hombro. El espíritu maldijo, retorciendo su lengua, pero no había duda de que la mosca estaba en la mano de la Someshwari.

“Terminamos,” gruñó ella. “Saca esa maldita lengua de mí.”

Sus labios se estrecharon hasta volverse pálidos, tal como lo pidió el espíritu, sin mucha delicadeza. Las púas, vio Angharad, causaron más daño al salir que al entrar. La herida seguía siendo superficial, pensó. Estaba diseñada para causar dolor, no para paralizar. ¿Quizá Shalini Goel había usado su contrato una o dos veces? Esa disparada había sido demasiado rápida para ser otra cosa, pero su mano al agarrar la mosca no había sido mucho más lenta.

“Oh,” dijo Lan débilmente desde atrás. “Eso no debe ser bueno.”

Angharad siguió la mirada de Tianxi y se quedó inmóvil. El espíritu que acababan de vencer aún no había vuelto a su piedra, y ya el siguiente marcador, delante de ellos, se había fisurado, revelando una especie de gato hecho de gusanos.

Luego, los otros dos marcadores, más allá, también se fracturaron, y sus espíritus comenzaron a salir.

Un espíritu con forma de hombre sin piel y con una pierna soltó un grito atronador y solo dejó de hacerlo cuando el gato de gusanos saltó a su garganta intentando devorarla. El último espíritu, un caballo negro cuyo lomo se transformaba en la de una araña, atacó a ambos con sus patas.

El señor Ishaan había asegurado que el pacto de Shalini atraía atención, recordó Angharad mientras observaba a los espíritus comenzar a atacarse entre sí. Su uso tan cercano en un momento de hambruna los debió haber enloquecido.

“Pues bien,” dijo Tupoc con tono irónico. “Eso sí que complica las cosas.”

“No,” dijo Song de repente. “Mira el puente.”

Se estaban propagando grietas, vio Angharad. Cada vez que un espíritu atacaba a otro, herido en lo que eran, la parte del puente donde se sostenía su marcador comenzaba a romperse.

“Tenemos que correr,” dijo ella. “Ahora.”

En apenas tres pasos, la primera sección del puente cayó.

Angharad vislumbró adelante, tomando una rápida curva a la izquierda cuando vio que estaba a punto de caer al río, pues se abrió un agujero en el suelo. Ishaan parecía a punto de resbalar por el borde, así que ella lo jaló hacia atrás y lo arrastró con ella. El hombre intentó agradecerle, pero ella siguió adelante. Las grietas aumentaban de tamaño, cada vez más fuertes, mientras el puente comenzaba a colapsar tras ellos. Era una carrera a ciegas, imprudente, que Angharad rompió solo con vislumbres feverish de lo que tenían delante, siempre sin más de medio segundo para girar bruscamente y evitar la muerte.

El espíritu gato lanzó un grito cuando su cabeza fue devorada por la araña-caballo, y toda la sección del puente cayó tras ellos.

"¡Vamos, vamos, vamos!", exhortó Angharad a los demás.

Para cuando llegaron a la pelea, el hombre sin piel mordía la carne del otro con unos dientes cuadrados demasiado grandes. Él giró al notar la presencia de Shalini, como si fuera atraído por su aroma, pero el otro espíritu aprovechó la distracción para hundir sus costillas desnudas con fuerza. El puente frente a ellos empezó a colapsar, pero ya estaban allí, corriendo y…

Angharad saltó, gritando con todas sus fuerzas, y los demás la siguieron.

Aterrizó de vientre, con la barbilla golpeando dolorosamente la piedra, y apenas logró apartarse antes de que Tupoc cayese en cuclillas donde estaban sus piernas. Rápidamente, Angharad se levantó, contando a los supervivientes; y a medida que el número aumentaba, también sus esperanzas—diez, once, doce. Todos habían conseguido llegar, se dio cuenta en un momento de pura alegría mientras observaba a Lady Ferranda arrastrar a Shalini desde la cornisa en la que se había sostenido.

"¡Dios Dormido!", sonrió. "Nosotros—"

Un crujido la interrumpió, arrebatándole la alegría.

Se volvió, mano en su espada, mientras el marcado revelaba al último espíritu. La última prueba. Su vientre se apretó en anticipación. No era tan diferente a los otros; no era malvado ni retorcido. El espíritu casi parecía una ballena que había crecido con cuatro patas, toda carne pálida y húmeda— aunque era más pequeño que cualquier ballena conocida, apenas del tamaño de un caballo. Su respiración era fuerte, y cuando abrió la boca dejó al descubierto filas y filas de dientes tan finos que parecían cabellos.

"Dos deben enfrentarse a mí y no deben sangrar", dijo el espíritu. "Hasta que me hayan herido tres veces. Quien sangre antes, entregará su linterna".

La voz era lenta, perezosa, y Angharad parpadeó, apartando una oleada de cansancio que le heló repentinamente las venas. Podía notar que El Pescador no estaba complacido con la incursión del otro espíritu, eso lo podía sentir. Sabía que solo se enfurecería más si persistía, así que ella era la opción más natural para esta prueba.

"Realizaré una", dijo Angharad, avanzando un paso.

"Y yo, la segunda".

Su mandíbula se tensó al ver avanzar a Tupoc Xical, con su lanza sobre el hombro. A pesar de su aversión hacia el hombre, reconocía que era un combatiente hábil. Si había que poner a prueba la fuerza marcial, no podía rechazarlo. Apartando su renuencia, le asintió con la cabeza. Él le devolvió el gesto, acompañado de una sonrisa burlona que casi la llevó a considerar estrangularlo.

"Discutamos los términos, honorable anciano", dijo Angharad.

El espíritu no estaba dispuesto a cambiar tiempo por menos golpes, ni a dar garantías demasiado precisas sobre lo que usaría para perseguirlos. Solo aceptó que no reduciría el espacio del puente.

"Habrá un truco para alcanzarlo", le advirtió Tupoc.

"Eso espero", respondió Angharad, inhalando profundamente.

(Angharad Tredegar y Tupoc Xical aceptaron los términos, comenzando la prueba).

El espíritu era rápido para su tamaño, embistiendo sin pestañear, pero ninguno de sus oponentes era amateur. Esquivaron sus golpes, mientras ella golpeaba con su cola y con la mandíbula, y Tupoc logró atinarle un golpe en un costado. Sin embargo, la carne no se partió. El espíritu rozó a Angharad en un latido, y una herida por lanza apareció en su costado, entregando su alma. La fuerza interior la mantuvo en marcha, decidida a facilitar el paso a los demás. Ella misma golpeó dos veces al espíritu, ahora sin nada que perder—primero, con un tajo profundo en su costado que no dividió carne alguna, y después, con un empujón enfurecido en la frente del espíritu.

Que partió la carne como una profunda y amplia cicatriz.

Angharad exhaló, temblando por el frío repentino en sus venas.

“Que no te toque, ni siquiera de pasada”, ordenó.

“Me encanta cuando me das órdenes, Tredegar”, respondió Tupoc, guiñándole un ojo.

Ella hizo oídos sordos a eso. El poder del espíritu era la demora de una herida, decidió Angharad. Solo mientras la herida se retrasaba, el espíritu podía infligirla a uno de ellos mediante contacto. Una maniobra difícil de superar si no se conocía. Por suerte, ellos sí lo sabían.

El espíritu era tan veloz como en su visión, pero no más que ella.

El frío ardía en sus venas, manteniendo a raya la fatiga, y el dios que hubiera bendecido a Tupoc no parecía dispuesto a permitir que el Izcalli se ralentizara. Angharad jugó con la carnada, ralentizando hasta que el espíritu cargó, y solo huyó cuando comenzó a moverse. La criatura deslizándose, intentando girar para atraparla, y eso fue suficiente para que Tupoc asestara un picotazo en su espalda. La Pereduri arriesgó una tajada superficial al cortar cerca del espíritu, ganando una herida de punta superficial por su esfuerzo, y la mirada pálida de Tupoc se posó justo en ella.

El Izcalli lo comprendió en un instante, sin necesidad de palabras.

Después de eso, se divirtieron con su enemigo. Se movía de manera previsible, solo se ralentizaba para azotar con su cola y abrir la boca cuando se acercaban, lo que permitió a Tupoc cegar uno de sus ojos — transformándose en su tajada superficial — e incluso mientras el espíritu rugía de rabia, Angharad se agachó bajo un látigo de cola para levantarse con un giro suave. Cortó a través del lado de la cola con un tajo impecable, aunque solo dejó un agujero perforado en la carne.

Era, sin duda, una tercera herida.

El espíritu se volvió hacia ellos furioso.

“Me engañaste”, le acusó.

“Yo no caí en tus trampas”, corrigió claramente Angharad. “Tu ira suena hueca, humilde anciano.”

Ella pasó justo delante del espíritu, ignorando la risa de Tupoc, y fue a reclamar el premio prometido: una salida de esa pesadilla.

—

El fin. Finalmente llegaron al final del laberinto, maldiciendo a esa criatura hambrienta de sangre.

El sudor recorriendo su espalda, Angharad subió las amplias escaleras y descubrió que apenas le molestaba la presencia de Tupoc a su lado. Él también era un vencedor en doble sentido. Podría volver a despreciarlo la próxima vez que abriera la boca. La suave pendiente terminaba en un terreno llano, resultado del azar de la mano de la naturaleza, con el suelo de la antigua caverna desprovisto de la más mínima huella de vida. Solo había dos cosas aquí: un muro de linternas colgantes y una puerta.

Seguramente había cientos de linternas, miles — y aunque muchas eran de un hierro barato, como el que la Watch les había entregado en el Viejo Fuerte, no todas eran iguales. Había de latón y bronce, delicados filigranas de plata e incluso una pieza exquisita de vidrio esculpido en forma de flor. Las llamas eran pálidas y ardían sin que todas las linternas tuvieran mecha o aire. Angharad no podía decidir qué era más inquietante: la artificialidad de eso, o que no todas las llamas ardían con la misma intensidad. Algunas brillaban intensamente, otras parpadeaban. ¿Habría otras linternas apagadas, fuera de la vista?

Sacudiéndose de sus pensamientos, la Pereduri volvió la vista a la puerta. Desde lejos parecía alta, pero desde aquí era verdaderamente colosal. Tan alta como una docena de hombres, con la mitad de ancho, y su cabeza curva terminaba en la cabeza de un león sosteniendo un aldabón en su boca. Angharad buscó una bisagra o una cerradura, pero todos los grandes paneles de bronce mostraban patrones elaborados de hierro forjado con serpientes y flores enroscadas.

El suelo, Tredegar, dijo Tupoc. ¿A menos que tengas la intención de quedarte mirando toda la noche?

Angharad volvió a despreciarlo, tal como se había predicho. Sin embargo, no se equivocaba respecto al suelo: había círculos de bronce incrustados en él, que a su vez trazaban un círculo mayor ante la puerta. Diez círculos, para ser precisos, y eso no podía ser una mera coincidencia. Su paso lento había permitido que los otros alcanzaran su punto, por lo que, pronto, Lord Zenzele soltó un suspiro al alcanzarla.

—¿Acaso habría sido demasiado que esa gorda Tianxi nos aclarara exactamente qué se necesitaba para abrir la portal? —dijo—. Confieso que no estoy de ánimo para perder el tiempo en un misterioso asunto oculto.

—La Guardia nos lo dijo.

La mirada de Angharad se deslizaba hacia la hablante, quien, para su sorpresa, había decidido avanzar sola. Lan parecía tan exhausta como ella, pero sus ojos estaban agudos.

—Una afirmación audaz —dijo Zenzele Duma—. Explícate, por favor.

—Nos entregaron una cosa antes de partir —comentó la Tianxi—. ¿Crees que es casualidad que también cuelgue en la pared aquí, Malani?

La mujer de labios azules carraspeó.

—Lady Tredegar, ¿serías tan amable de colocar tu linterna en uno de los círculos?

Angharad frunció el ceño, pero no veía razón alguna para negarse. Aunque los capuchos negros habían dicho que la linterna tocada con su sangre servía para que los espíritus los encontraran en el éter —y alimentarse de ellos si perdían—, la luz dorada de la máquina etérea sobre sus cabezas evitaría cualquier travesura. Caminó hacia el círculo de bronce más cercano, incluso mientras revisaba su mochila, colocando suavemente la linterna en el centro. Luego, retrocedió con cautela, pero nada ocurrió. Pasaron tres latidos del corazón.

—Pensé que ya me habrías provocado a esta altura —admitió Lan con franqueza a Zenzele.

—Pensaba esperar a Ferranda, así que —comenzó a decir—.

De repente, una llama, pálida y brillante, iluminó el interior de la linterna de Angharad.

—Eso quiere decir —corrigió Lord Zenzele en medio de su paso—, bien hecho, Lan. Excelente trabajo.

Para ese momento, los otros ya habían alcanzado, y el método consistía en que los demás vencedores colocaran sus propias linternas. Isabel fue la primera después de Angharad, y la Pereduri mantuvo la vista fija en la puerta mientras la linterna de la infanzona se iluminaba. Nada se movía en absoluto. De los sobrevivientes, exactamente diez triunfantes colocaron sus linternas, por lo que había diez en total. La última fue la de Ishaan, colocada dentro del círculo que Angharad había visto a lo lejos, sin mayor interés.

—Una llama en el interior del hierro, la boca de la cabeza del león abriéndose, los llamas parpadeando y luego apagándose sin dejar rastro.

Ella tragó su miedo. La bailarina espejista desenvainó su daga, justo cuando la cabeza del león de bronce cobró vida, con los ojos fijos en ella. Entonces, la luz dorada que los acompañaba siempre, en lo alto, se apagó como la vela de un interruptor. Solo por un instante, y lo mismo sucedió con las centenares de linternas en la pared.

Angharad no había visto nada, se dio cuenta, sino la oscuridad.

Se escucharon gritos de temor y desconcierto, empuñaduras de cuchillos, e incluso un disparo disparado a ciegas —o quizás no tan ciegamente, pues resonó el golpe de una bala contra el metal. ¿Había Shalini disparado? Si lo había hecho, no detuvo al espíritu en la puerta, pues todos oyeron cómo algo enorme caía frente a ellos.

—Saca tus linternas —gritó Angharad—. Las de verdad.

Luego, todo se convirtió en un torbellino de locura: todos dispersándose mientras la entidad avanzaba, sintiéndose mucho más grande de lo que parecía solo con su cabeza, incluso si tuviera un cuerpo completo. Angharad vislumbró delante una o dos veces. No guiaba su camino con los ojos, porque no veía nada, sino por el dolor de ser atacada si tropezaba. Encontró al espíritu, o algo muy parecido, y sintió cómo el viento lo golpeaba, pero no lograba alcanzarla. ¿Sería ciego en la oscuridad también?

—Aquí — gritó ella — Está aquí.

Un destello atravesó la oscuridad, revelando por un instante la silueta imponente de un león de bronce, tan grande como un carruaje, mientras la bala rozaba el objetivo y se escapaba. El espíritu se volvió en un instante, lanzándose con ferocidad, pero Angharad se apartó a tiempo. Su hombro cayó con fuerza contra la piedra, y contuvo un suspiro when algo rasgó el aire justo donde ella había estado.

—Odio a los gatos — comentó Tupoc a lo lejos, then levantó la voz —. Aquí, viejo oxidado.

El espíritu rugió con furia, avanzando a saltos, y Angharad vio cómo, por gracia, alguien finalmente encendía una linterna. Song, con ojos de plata y serenidad, había dejado la linterna en el suelo y ya cargaba su mosquete. Mientras tanto, Tupoc reía, bailando en torno al león de bronce, esquivando garras, y — la ráfaga de disparos fue tan rápida que casi pensó que solo había sido uno. Pero, en realidad, vio cómo Shalini soltaba su cuarta pistola con una expresión incrédula. La someshwari ni siquiera llevaba cuatro armas, Ishaan tenía los brazos en alto para facilitar que su compañera le arrebatara la suya.

El león de bronce rugió de nuevo, girándose, y Angharad vio que suficientes balas habían impactado en su ojo derecho, deformándolo. Sin embargo, parecía que eso no lo detenía.

—La pólvora no servirá — gritó Lady Ferranda —. ¡Armas blancas, fuera!

A la luz titilante de la linterna, avanzaron tras el espíritu. Tupoc y Angharad fueron los más rápidos, liderando la danza — esquivándose unos a otros, entrando y saliendo del alcance del león de bronce. La danza era lenta, se dio cuenta la bailarina de espejos, y no podía ver bien. Pero el monstruo golpeaba con la fuerza de una docena de hombres y estaba hecho de maldito bronce. Doble vez logró cortar su cara y costado, dejando solo una línea, y ninguno de los demás lo hizo mejor, salvo Brun, cuyo hacha hundió tan profundo en la cabeza del espíritu que no pudo sacarla. El león lo arrojó con un golpe de su cola, haciendo que el Sacromontano cayera al suelo con un grito, y los demás no tardaron en seguirle.

Ferranda fue alcanzada por el hombro del espíritu al correr y salió disparada, como si fuera una mola, inconsciente tras el impacto.

—¡Sobre mí! — susurró Angharad al monstruo, golpeando su melena tallada.

Desde el rincón de su vista, vio a Lan arrastrar a la infanzona, pero todo parecía fuera de control. Estaban perdiendo, no podían superar el bronce.

—Tu contrato — gritó Lord Zenzele —. Nair, necesitas usar tu contrato.

—Mierda — maldijo Lord Ishaan Nair, cerrando los ojos.

Y ocurrió un milagro: el león quedó inmóvil.

Al menos hasta que Ishaan empezó a gritar.

—Mátenlo — gritó Shalini —. Mátenlo ahora, o su cerebro se derretirá y —

Tupoc clavó su lanza en el ojo abollado del león, atravesando el bronce hasta que la empuñadura quedó en un tercio de la longitud. Gruñó con esfuerzo, tensando sus músculos bronceados mientras empujaba con todas sus fuerzas hacia la cabeza de la criatura.

El león se quedó quieto y Ishaan dejó de gritar.

¿Lo habían… logrado? Pasaron otros dos latidos y el león no se movió. Debió estar muerto, pensó Angharad, aunque solo Song podría confirmarlo — y, ¿dónde estaba Song? Ella no había luchado, ni siquiera disparado el mosquete que había visto cargando. No podía considerar a la Tianxi una cobarde, así que algo había pasado. ¿Estaba…? La mirada de Angharad barría la caverna, llegando hasta el borde de la luz, pero no encontró rastro alguno de ella. Solo más allá de esa sombra, avistó movimiento. Song había trepado por la pared y soltado una linterna.

Mientras Angharad observaba una llamísima y pálida llama que se encendía en su interior.

“Ren, ¿qué estás haciendo?” llamó Lan desde abajo. “Maldito idiota, tú-”

“No,” gritó Song, “Xical, no-”

La mirada de Angharad se dirigió hacia Tupoc, quien, en realidad, solo estaba colocando un pie sobre el león para prepararse para arrancarle la lanza. Se acercó para detenerlo, confiando en Song, pero el Izcalli fue más rápido. La lanza quedó libre, y por un instante nada ocurrió.

Luego, el león de bronce se movió.

No estaba muerto, Angharad lo comprendió con horror. El contrato de Ishaan solo lo mantenía dormido. La Someshwari había estado fallando en el combate de mentes antes de que la lanza de Tupoc atravesara su cráneo, distrayendo así al espíritu lo suficiente para que el contrato ganara aquella contienda. Solo ahora, el dolor de la misma lanza que le arrancaban había despertado al espíritu. El Izcalli cayó, rechazado, y Angharad golpeó su espalda.

“Ishaan,” gritó ella, “debes-”

El león la ignoró, la fina cicatriz que le infligió en la espalda, y avanzó de un brinco. Una, dos veces y, en su tercer salto, cerró la mandíbula.

La cabeza de Ishaan estalló como una uva, un fajo de rojo y gris que el león tragó entero.

Shalini soltó un sonidos desgarrador, como si le hubiesen arrancado el alma, y apuñaló al espíritu con un cuchillo. Rebotó contra el bronce, demasiado a ciegas. Angharad la persiguió, gritando para captar la atención del monstruo, y tras un último trago húmedo, se dignó a girar hacia ella. Zenzele alejó a Shalini, luchando por cada paso.

Angharad enfrentó al espíritu, exhaló, y supo que lo único que le quedaba era-

El arco de la linterna fue perfecto, una obra de belleza. La caja de hierro que Song lanzó golpeó al león en un costado de la cabeza, rompiéndose como si fuera cristal, y una oleada de luz pálida surgió cuando la llama en su interior se intensificó. El espíritu rugió y gritó, pero el fuego pálido se extendió por su cuerpo de bronce y ennegreció el metal. Luchó y se retorció, pero poco a poco la llama brillante lo devoró, hasta que no quedó nada más que una cáscara ennegrecida.

Y cuando, por fin, el fuego pálido se apagó, en la distancia la gran puerta de bronce empezó a abrirse.

El sonido, notó Angharad, no podía ahogar por completo los sollozos de Shalini.

—

No se quedaron.

Shalini tomó el cuerpo de su amiga, después de envolverlo para que no se notara la falta de cabeza, y no quiso escuchar ayuda.

Más allá de las puertas, un pasillo, apenas más que un túnel inclinado hacia arriba. No había antorchas, ni luz más allá de la que traían. Sin embargo, Angharad percibía que lo que esperaba al final del pasillo era una oscuridad distinta a la que había quedado atrás—más clara, más ligera, una afuera. Pensó en el Dios durmiente, pero finalmente volvería a sentir el viento en su rostro. Subió apresurada las escaleras, con la luz de las linternas tras ella, hasta que sus piernas se agotaron y no quedaban más escalones por subir.

Al otro lado del hall, había un abismo, apenas unos pies de tierra antes del borde vertiginoso de un acantilado. Y sin embargo, Angharad sonrió, porque sobre ella brillaban las estrellas lejanas del firmamento.

Finalmente, estaban afuera, por fin libres.

Song fue la primera en alcanzarla, con el mosquete aún en mano. Juntas vieron las luces a lo lejos. Al norte, más allá de espesos bosques, donde un puerto pequeño aguardaba y las naves que las llevarían lejos del Dominio de las Cosas Perdidas. Un sendero en el acantilado a su izquierda conducía en esa dirección, serpenteando hacia la base de la montaña y la oscuridad del abajo. A su derecha, al oeste, les esperaba algo mejor: descanso.

Un fuerte salía proyectado desde la ladera de la montaña, una torre en su cima que ardía con intensidad, de un brillo pálido y deslumbrante. Aún más tentadoras eran las linternas amarillas que rodeaban la fortaleza, las señales de un refugio sagrado. Blackcloaks los aguardaban allí, pensó Angharad, con camas, comida y seguridad antes de que se adentraran en los horrores de la Prueba de las Hierbas.

—Vamos—, dijo Song, rozando sus hombros,—necesito dormir profundamente después de este día infernal.

—Yo también—, respondió Angharad con fervor.

Echó una mirada atrás, observando que los demás estaban alcanzándolos.

Sintieron el presagio antes de escuchar el estruendo.

Un estremecimiento recorrió el suelo, la sensación de algo que se rompía. Luego, ese crac catastrófico y ensordecedor, cuando la tierra tembló bajo sus pies. Angharad apenas logró mantenerse en pie y sostuvo a Song para evitar que cayera.

—¡Oh, dioses!—susurró Tianxi con miedo.

Angharad siguió la mirada plateada, que se posó detrás de ellos y por encima de sus cabezas. Durante un instante, no entendió nada, y luego lo vio también: la cumbre de la montaña, justo encima, había desaparecido. El suelo volvió a estremecerse, y el estruendo de la roca quebrándose retumbó en sus oídos. La montaña, se dio cuenta, se estaba desplomando desde su interior, colapsando. Y cuando un tercer gran movimiento los lanzó contra la tierra, la cumbre de la montaña cayó por completo, desapareciendo de su vista. Angharad permaneció paralizada, boquiabierta hasta que el shock la sacó de su estupor.

—¡Levántense, debemos irnos—, gritó alguien, arrastrándola hacia arriba.

La siguió en silencio, atónita, viendo cómo todo se desmoronaba.

Desde la ladera, comenzaron a caer pedazos de piedra, rodando por las pendientes. Un alud, de una magnitud tan inmensa que parecía indescriptible.

No permaneció lo suficiente como para que la demolición engullera la fortaleza de la Guardia en la montaña; en aquel instante, ya corrían hacia el bosque, pero lo escuchó claramente. No cabía duda alguna.

El santuario quedó sepultado bajo un montón de piedras, y así inició la Prueba de las Hierbas.

Capítulo 35 - Luces pálidas

Nadie murió durante la noche.

Un alivio, aunque apenas mejoró el ánimo cuando comenzaron a reunirse en la sala de la puerta media hora antes de que se abriera la puerta delantera. Angharad no había dormido bien, luchando con lo que había escuchado — intentando distinguir la verdad de las mentiras. Song había intentado acercarse a ella, pero la Pereduri la había apartado. Por injusto que fuera, resentía a los Tianxi por haberla obligado a escuchar a escondidas a Isabel y Ferranda. Su mundo había sido más sencillo antes de esa conversación.

Ahora Angharad debía sopesar todo. ¿Estaba siendo injustamente generosa al tener una buena opinión de Isabel Ruesta? ¿Estaba un contacto manipulando su mente? ¿O ella misma era injusta al buscar cada pensamiento con tanta atención cuando Ferranda Villazur solo había traído acusaciones? Un contrato era difícil de probar, pero también lo era refutarlo. ¿Qué podía hacer o decir Isabel para calmar las acusaciones de Ferranda? Nada. Y algunas de las otras acusaciones de Ferranda eran dudosas, como las alusiones a conspiraciones y a un asesino falso.

El dolor por la muerte de un amante —y pensar que Sanale había sido eso, sin que ella lo hubiera sospechado— podía ensombrecer la mente. Ferranda podría estar desahogándose.

¿O estoy viendo las posibilidades de Isabel a través de un espejo muy benevolente?

Los pensamientos giraban como perros persiguiéndose la cola. No había un mentiroso claro aquí, ni un monstruo con su rostro pálido y distorsionado que pudiera ser revelado debajo de una máscara. Como durante toda la noche, Angharad luchaba con sus dudas y miraba pensativa hacia adelante. No evitaba a Isabel, pero tampoco entablaba conversación — alargaba su paso para mantener la distancia y evitarla. Eso la dejó junto a Acanthe Phos en el camino hacia la fortaleza-templo, la traidora marcada solo con una mirada de paz, que debía mantener en silencio durante todo el trayecto.

En esta ocasión, al descender por las escaleras, todos guardaron una gran distancia entre sí.

La piedra roja de la fortaleza-templo los esperaba en el fondo del caldero, mientras el viento silbaba suavemente detrás de ellos, con las puertas de bronce aún abiertas de par en par. Esta vez, al atravesar el hall ecléctico de tesoros y baratijas, Angharad se quedó atrás. Dejó el frente a los demás, aquellos que aún no eran vencedores. Ellos podían enfrentarse al espíritu por sí mismos.

“¡Habéis vuelto!”

La imponente faisán real descendió de su estrado, con la diosa muerta rebotando sobre su espalda, y con toda la dignidad de una niña emocionada trotó hacia ellos. Moviendo con entusiasmo sus plumas de la cola, se balanceó de lado a lado en celebración.

“Pensé que habías muerto,” confesó la mayura. “Los mortales son tan frágiles.”

“Todavía no,” dijo Lord Zenzele, “pero el día apenas comienza. Seguro que uno de nosotros estará listo para enfrentarlo.”

“Seamos optimistas,” reflexionó Lady Ferranda. “No me quedaré con Xical sola — creo que, como comunidad, también podemos lograr que Lord Augusto sea eliminado.”

La pareja, pensó Angharad, realmente se había vuelto inseparable. Parte de ella se alegraba por ellos, que sus penas no tenían por qué soportarlas en solitario, pero la parte que debía ir más allá de la decencia se preocupaba. Si Lady Ferranda presionaba sus sospechas y trataba de matar a Isabel, ¿le ayudaría Zenzele Duma? Angharad no lo sabía y odiaba tener que considerarlo siquiera. Esta Prueba de las Ruinas era como un lodazal. Cuanto más tiempo permanecían en el laberinto, más profundo se hundían en el barro de sus propias maquinaciones y rencores.

A veces pensaba que los espíritus quizás no eran el verdadero peligro de este laberinto.

"Cuidado con tu lengua," gruñó el Cerdan, "o tú—"

La mano de Cozme Aflor sobre su hombro lo silenciò.

"Debemos ganar las pruebas para llegar a la Carretera de Peaje," dijo el anciano. "Según las reglas que nuestro anfitrión ha establecido, aún hay que vencer a tres campeones. ¿Hay alguno entre nosotros que dé un paso adelante?"

Angharad escupió en broma, lo que atrajo más de alguna mirada hacia ella.

"Una pregunta interesante," dijo, "cuando tú mismo no eres un vencedor, Cozme Aflor. ¿A dónde ha ido la audacia de ayer?"

Miradas hostiles, aunque la mayoría no le fueron dirigidas directamente. Para su desdicha, encontró apoyo en un lugar inesperado.

"Ella tiene un punto, Cozme," dijo Tupoc, golpeando distraídamente su lanza contra su hombro. "Adelante, entonces, mi valiente hombre, toma la vanguardia. ¿No sois tú y Augusto totalmente capaces de defenderos por vosotros mismos?"

Miradas enojadas y preocupadas de ambos hombres que Tupoc había mencionado. Los ojos de Angharad se entrecerraron. ¿Quizás una división entre ellos y Tupoc? Tal vez que, con Cozme a su lado, Augusto había decidido que ya no necesitaba ser la ficha del Izcalli. Entonces ella pensó: Tupoc les está llamando a sumarse, ¿verdad? Incertidumbre sobre si debía permitir que sucediera, Angharad vaciló hasta que la decisión fue tomada fuera de sus manos. Cortando la tensión creciente, Song dio un paso adelante y se inclinó ante la mayura.

"Honorable anciano, me gustaría enfrentar a uno de vuestros campeones," dijo la Tianxi.

La pava le echó un vistazo.

"¿Te conozco?" preguntó el mayura. "Siento como si debiera estar picoteando tu cabeza."

"Preferiría que no, honorable anciano," solicitó Song cortésmente.

No era posible que un ave hiciera pucheros, por la falta de labios, pero el espíritu hizo un valeroso intento, sin embargo.

"Está bien," siseó. "Rechaza mi bendición."

La mayura esperó un momento, quizás con la esperanza de que llamar a su bendición cambiará la opinión de Song, pero estaba destinada a la decepción.

"Espero la presentación de vuestros campeones," dijo Song.

La pava se fue amu81ada, regresando al estrado para comenzar su espectáculo. Cascadas de seda azul y verde caían del techo otra vez, la vista menos impresionantemente deslumbrante la segunda vez. Las cortinas los rodeaban por todos lados mientras una luz dorada comenzaba a fluir hacia abajo. Pareciendo más una vendedora de Lierga que un espíritu ancestral, la mayura empezó a anunciar su lista de enemigos otra vez.

"¡Escuchen! ¿Enfrentaréis a Ojas el Astuto, a quien debéis vencer en un concurso de acertijos donde cada error os acerca más a un estanque de—"

Angharad sólo prestó atención de manera distraída a la lista de campeones, sabiendo que aún había tiempo. Al menos tres victorias aún deben ser alcanzadas para ganar el derecho a llegar a la cima del templo y al camino hacia la Carretera de Peaje que allí se encuentra.

"— Thangaraj, maestro de nieblas e ilusiones, cuya derrota debe llegar por la fuerza de las armas. Luego está—"

"Él, honorable anciano," dijo Song. "Thangaraj. Me enfrentaré a él."

"Oh, eso lleva tiempo," exclamó la mayura con entusiasmo. "Normalmente eligen a Inimai en su lugar, ella parece una presa fácil."

Angharad ladeó la cabeza. ¿No sería acaso la misma espíritu quien había elaborado las presentaciones?

"Me hicieron entender," dijo Song, "que agregar restricciones a la prueba produce mayores avances."

La espíritu pareció visiblemente complacida por la implicación. Y también en voz alta.

"¡Yesss," siseó la pava. "Dímelo."

"Te ofrezco dos juramentos," respondió Song con serenidad. "El primero es que usaré solo un disparo."

Eso no fue… inmensamente imprudente, pensó Angharad. Era raro poder recargar su arma durante un duelo, y Song no había mencionado nada de su espada. Era una limitación, pero no una que la incapacitara por completo.

“Recibo tu juramento,” dijo la mayura, saltando de un lado a otro. “De nuevo.”

“No me alejaré más de un paso del lugar donde me encuentre cuando comience la prueba.”

El espíritu se echó a reír.

“Oh, eso es divertido,” dijo ella. “Recibo tu juramento.”

Una pausa.

“Donde tres te lleven hasta el final,” dijo el espíritu. “Eso indica un cambio en las condiciones.”

“Estoy atento, venerado anciano,” respondió ella.

“Si pierdes,” dijo la mayura, “te convertirás en uno de mis campeones.”

Una oleada de inquietud recorrió a la multitud, aunque para Angharad esto no era ninguna novedad. La pavísima ya le había contado que la última prueba tenía esa particularidad.

“Eso me resulta aceptable,” replicó Song. “¿Comenzamos?”

“Cuando estés lista,” asintió con alegría la pavísima.

La mirada plateada de Tianxi los atravesó a todos.

“Entonces partiré,” dijo. “Por favor, no reduzcan el número de vencedores en mi ausencia.”

Y con esa nota contundente, Song se alejó.

Angharad nunca había presenciado una prueba desde afuera en este templo, así que fue con una mirada curiosa que observó los cambios en la luz dorada.

Lo que antes eran letras y la silueta de los campeones extendidos, ahora se iban afinando, formando la figura de una extraña habitación circular. Como si viviera, las hebras de oro se movían como nubes de neblina sobre un suelo lleno de picos irregulares y fosos ocultos. En el centro, sentado en un trono, un pequeño hombre calvo con una barba imponente y un vientre prominente esperaba. Sobre su regazo descansaba una maza con una cabeza gruesa y un mango extraño, similar a un sable, con una guarda en forma de arco para los nudillos. Los Pereduri nunca habían visto un arma así; debía ser de Someshwari.

Sabía por experiencia que tomaría tiempo para que Song llegara al lugar del combate, así que encontró un pilar para apoyarse en una esquina y se apartó un poco de la multitud. Lord Ishaan parecía querer conversar, pero adivinó por su expresión que prefería dejarla en paz. No, era otra quien buscaba a Angharad.

Lady Isabel Ruesta vestía con sencillez y practicidad, aunque probablemente no tendría que afrontar una prueba ese día. Un ajustado jubón amarillo de cuello altos sobre una blusa pálida combinaba con los calzados de la misma tonalidad, metidos en elegantes botas hasta la rodilla. La única concesión a la feminidad tradicional era su sombrero de montar con plumas, coquetamente inclinado sobre sus rizos negros. La infanzona, como siempre, era un espectáculo para la vista, y Angharad no olvidaría pronto la suavidad de su piel bajo sus dedos aquella noche en que Isabel la visitó.

Pero ahora no estaba tan segura de si debería sentir cariño por ese recuerdo. La comparación más amable, la llamaba Ferranda. ¿Qué significaría eso si fuera cierto?

Isabel se acercó a su lado, con las manos sobre su regazo. El silencio los envolvió. ¿No sería suficiente evitar mirarla para que el pacto de Angharad perdiera su efecto? ¿O quizás Isabel necesitaba del contacto para sembrar el velo que nublaba la vista? No podía evitar preguntarse incluso sabiendo que era injusto, que Ferranda había acusado sin pruebas. Pero, ¿cómo demostrar lo invisible? Una buena pregunta, pero también la opuesta: ¿cómo refutarla? Al final, se trataba de una cuestión de confianza, y Angharad sentía que su confianza se desgastaba.

Había desenmascarado demasiadas mentiras. Era agotador cuestionar todo. Suficiente para que pensara que quizás sería mejor seguir su propio camino.

—Extiende tu mano —preguntó Isabel de repente.

Angharad se quedó quieta. La otra mujer lo notó.

—Ah —dijo ella—. Como pensé. Permítame, entonces, ofrecerle una defensa contra las acusaciones que Ferranda le hizo.

¿Sería imprudente, aceptar? ¿Su contrato en el trabajo? Angharad podría haber dejado que el perro persiguiera su propia cola durante horas y no haber obtenido nada más que ladridos; en cambio, apartó sus pensamientos y dudas. Si su mente estaba insegura, solo necesitaba evitar confiar en ella misma. Isabel Ruesta había sido acusada y ahora buscaba una manera de demostrar su inocencia sin perjudicar a Angharad.

Por honor, eso debería estar permitido.

Casi aliviada de hallar una vía para sortear las dudas, la Pereduri le ofreció su mano. Isabel la tocó suavemente con la punta de los dedos.

—Desde ahora —dijo—.

Angharad parpadeó, observando a la otra mujer. ¿Una mentira? No sintió nada en absoluto. Quizás las acusaciones de Ferranda habían sido exageradas. Isabel exhaló lentamente.

—El Ducado de Peredur —dijo Isabel Ruesta— es un lugar desolado en la frontera del mundo, lleno de aldeanos de mandíbula floja que follan focas y afirman ser sirenas.

La Pereduri se retiró completamente sorprendida, aunque Isabel mantenía sus manos unidas. Tras la primera sorpresa por la vulgaridad inesperada, surgió la ira. La infanzona no solo había insultado su tierra, sino que también había llamado mentirosos a sus compatriotas. Incluso en broma, y seguramente esto era una broma, porque Isabel no podía creerlo, la infanzona retiró la mano y Angharad hizo una pausa. ¿Por qué no podía Isabel creer eso?

—Yo habría desenfundado un sable contra casi todos aquí —dijo la Pereduri— si hubieran dicho lo que acabas de decir. Aunque fuera para demostrar un punto.

—Es mejor compararlo —dijo—, con hacer que una muchacha sencilla se pare en una luz halagadora y con ropajes elegantes. No cambia nada, en realidad — un chico que prefiere a otros chicos no la llevará a la cama, ni a uno que no le gusten las pelirrojas. Pero hace que los torpes sean gráciles.

—Y yo he llegado a comprender a la muchacha —dijo Angharad claramente.

La Isabel inclinó la cabeza.

—Lo has hecho. Si eliges enojarte por esto —dijo—, no lo discutiré.

La mirada de Angharad fue fría y distante.

—¿Y qué otra opción queda, Isabel?

—Permíteme explicarte —replicó ella.

—¿He impedido que hables? —preguntó Angharad en tono cortante.

La infanzona mordió su labio.

—No siempre tengo control sobre eso —dijo Isabel—. Cuando mis emociones se desbordan, sea miedo, alegría, deseo o odio, sin importar cuál sea, recurro al contrato. A veces ni siquiera me doy cuenta.

Podrías estar mintiendo —pensó Angharad—. Y en ese momento no puede confiar en su propia mente, así que en lugar de ello, confió en el honor.

—Si me hubieras contado esto, no habría habido una ruptura de confianza —le respondió—. Pero no lo hiciste.

—Tenía miedo —admitió Isabel—, y te ofendí por ello.

La mujer de piel oscura respiró profundamente ante esa confesión tan contundente.

—No justificaré lo que hice —continuó la hermosa de cabello oscuro—, pero te explicaré qué me llevó a ello, si me permites.

A Angharad le despertó poca empatía, y aunque la tuviera, el honor no le haría cuidar las razones. Aún así, era su responsabilidad comprender todo el asunto antes de decidir si cortar vínculos. Asintió en señal de permiso.

“Debo parecerte una especie de seductora de corazón frío,” dijo Isabel con cierta tristeza, “pero así no empezó esto. Mis padres, ves, querían un niño. Y cuando por fin mi madre dio a luz uno, de repente ya no era su favorita.”

Respiró profundo.

“Los infanzones aprenden de niños que una oración respondida puede ser algo peligroso,” dijo Isabel. “La mía lo fue. Deseaba ser la estrella que iluminara a mi familia, en lugar de esa cosa llorona y apestosa, y la Flor Amada me prometió justamente eso.”

“Nunca he oído hablar de un espíritu con ese nombre,” dijo Angharad.

“No hay razón para que lo hagas,” respondió la infanzona. “No es un Mane, apenas una fuerza antigua. Pero ella era tan hermosa, tan glamorosa, y ¿por qué habría de desconfiar de una diosa del amor que me promete exactamente eso? Solo que estaba equivocada, Angharad.”

La sonrisa de Isabel era una expresión melancólica.

“Ella, verás, no es una diosa del amor, sino de las novelas románticas,” dijo.

Angharad era Pereduri: sabía muy bien cómo una sola palabra podía cambiarlo todo. La infanzona suspiró.

“No me di cuenta de lo que realmente significaba eso hasta que fui mayor, cuando los chicos que habían sido mis amigos comenzaron a enamorarse de mí cada vez que reía,” dijo Isabel. “Aprendí a ser cautelosa, a controlarlo, pero el miedo es otra emoción: cada vez que sentía temor ante la llegada de un pretendiente que no aceptaba un no, el contrato florecía igual.”

Sus ojos verdes bajaron hacia el suelo.

“Así que lo acepté,” confesó. “Lo usé para defenderme, para ponerlos unos contra otros. Solo que los Ruesta no son la casa más grande de Sacromonte, Angharad. Tenemos superiores, a quienes no debemos ofender.”

“Casa Cerdan,” dijo en voz baja.

“La salida era casarse con alguien por encima, fuera de su alcance,” afirmó Isabel. “Y encontré a un hombre adecuado, cuyo contrato incluso opacaba el mío, pero mi reputación me seguía. Él era cortés, pero mantenía cierta distancia. Sin querer rendirme, decidí seguirlo a esta isla para convencerlo.”

“¿Y los hermanos?” preguntó.

“Necesitaba que me dieran permiso para venir, de parte de mis padres,” explicó la infanzona. “Y, bueno, no quería ponerlos en peligro, pero si ellos lo buscaban por sí mismos, tampoco lloraría por las consecuencias.”

Angharad podía imaginar cómo era, un joven noble que buscaba algo que no quería darle. Había intercambiado palabras con izinduna en el circuito de duelos, y algunos de los jóvenes habían mostrado interés, pero ella no correspondía. ¿Y qué casa noble no tenía más prestigio que los Tredegar, allá en Malan? Luchó contra la simpatía, pero ésta fue inevitable. Desconfiándose a sí misma, Angharad volvió a buscar el honor.

En sus tratos con los Cerdan, podría decirse que Isabel Ruesta había mantenido exactamente los límites del honor. Rara vez en espíritu, pero no le correspondía a Angharad juzgar. La confianza se había roto entre ellas.

“¿Por qué me incluyes en esto?” preguntó.

Isabel vaciló.

“Se debió en parte al deber, hacia otra noble,” afirmó. “Pero no voy a fingir que no noté tu mirada sobre mí, ni que no me gustó la idea de contar con la protección de tu espada – o, perdón por la crudeza, de un asunto discreto con un apuesto desconocido antes de entrar en la vida matrimonial.”

Solo la persona que ella había buscado debía haber muerto desde la primera ola de probadores exterminados hasta la última. Angharad pudo ver cómo todo había ocurrido a partir de ese momento, y encontró que creía en la infanzona. La historia encajaba con los hechos. No podía aceptarlo como verdad, pues ya había sido engañada, pero tampoco se atrevía a llamar mentirosa a Isabel. No es que esto importara, pues Angharad seguiría no a sus sentimientos, sino a la ley del honor. Y el honor no toleraba excusas por lo que se había cometido, el uso secreto de un contrato contra ella. Si esto había sido hecho por accidente, entonces Isabel aún estaría obligada por deber a revelarlo.

Y Angharad no era ingenua para creer que todo había sido un accidente.

“No me compete decidir dónde yace el honor entre tú y los demás,” finalmente dijo. “Sin embargo, entre nosotros, se ha cometido una ofensa. Por respeto a la ayuda que me has brindado, no profundizaré en el asunto, pero todos nuestros lazos quedan desterrados.”

El rostro de Isabel se tensó, pero asintió.

“Si vuelvo a liderar a otros o formar alianzas, estaré obligada por honor a contarles lo que pueda sobre tu contrato, evitando tus asuntos privados,” añadió Angharad.

La infanzona dudó.

“Si estás dispuesta a esperar,” expresó ella, “prometo hacer esto yo misma en la próxima santuario. Temo por mi vida si lo digo antes de entonces.”

La Pereduri ladeó la cabeza, considerando esa posibilidad. No era un temor infundado. Augusto podría tratar de culparla por todo.

“Si sospechara que usas tu contrato contra otra persona, tendré que intervenir,” advirtió.

“Eso es justo,” respondió Isabel sin vacilar.

A regañadientes, Angharad pensó que ella misma había cambiado de opinión respecto a ella. Isabel Ruesta había cometido errores, pero no exigía seguir haciéndolo desde la sombra del silencio.

“Entonces acepto,” dijo Angharad, apartándose del pilar. “Creo que nuestra conversación y nuestros lazos han llegado a su fin natural.”

La infanzona apartó la vista, con la cabeza baja de modo que su cabello ocultaba su rostro. Por un momento, Angharad creyó percibir allí una fría ira, pero cuando Isabel volvió a mirarla, encontró algo más cercano a la tristeza.

“Así es,” dijo Isabel con tristeza.

Ella inclinó la cabeza, Angharad asintió en respuesta, y se apartó. La Pereduri no la miró abandonar, sino que observó las hebras de oro que aún representaban al campeón que Song enfrentaría. No había rastro del Tianxi, lo cual resultaba molesto, aunque Angharad sabía que era irracional esperar que Song hubiera progresado cuatro santuarios en el tiempo que le había llevado hablar con Isabel. Suspirando, se obligó a seguir mirando el oro para no ver si otros habían notado su conversación con Isabel.

Cuando otros pasos se acercaron, Angharad decidió que consideraba suficiente el desafío de Tupoc como una violación de la tregua y se comportó en consecuencia. Solo cuando la persona que se acercaba aclaró la garganta, demasiado aguda, ella centró en ella su mirada fija. Parpadeó sorprendentemente cuando vio a Isabel frente a ella. La infanzona sonrió un poco tímidamente y le tendió la mano para besar.

“Lady Isabel Ruesta,” dijo.

“Yo-” comenzó Angharad, frunciendo el ceño confundida, “¿Qué es esto, Isabel?”

“No hay nada entre nosotros ahora, tú dijiste,” respondió la infanzona. “Una hoja en blanco. La volveré a llenar, pero esta vez de manera correcta.”

“No ha cambiado nada desde hace unos momentos”, ella dijo.

“Todo ha cambiado”, replicó Isabel. “Sabes de mi contrato. Conoces mis intenciones y lo que me llevó al Dominio — ya no hay nada oculto entre nosotros.”

“Estoy segura de que puedes encontrar otro brazo con espada”, replicó Angharad con dureza. “No hay necesidad de infligir esto a ninguno de los dos, Isabel.”

“Angharad”, dijo la mujer de ojos verdes con paciencia, “ya no necesito un brazo con espada. No tomaré pruebas. Mi único enemigo, Augusto, ha desgastado varias palas cavando su propia tumba. Lo único que me queda por hacer es esperar pacientemente a que otros terminen el juicio para poder avanzar por el sendero hacia el santuario y abordar un barco que me lleve a casa.”

Eso era… bueno, no podía encontrar una parte que fuera falsa. Ni siquiera al buscar una trampa.

“No necesito nada de ti”, dijo Isabel. “Busco tu compañía porque la deseo.”

“Un lienzo en blanco no promete perdón”, contestó Angharad con sequedad.

“Entonces tendré que intentar convencerte de ello”, dijo Isabel.

La infanzona debía saber que la primera sospecha de que estaban usando el contrato contra ella, Angharad lo interpretaría como una ofensa personal. Y aun así, ella permanecía allí. Los Pereduri no dijeron nada, el silencio se instaló entre ellas, pero Isabel seguía allí, tendiéndole la mano. Sin temor.

“Lo dudo”, dijo Angharad.

No besó su mano. Isabel aún sonreía antes de alejarse, uniéndose a Lan para una charla. Como era de esperarse.

Angharad había respondido con tres palabras y ninguna fue “no”.

La llegada de Song hizo que toda la sala comenzara a murmurar.

La Tianxi, pensó Angharad, parecía más imponente cuando se mostraba engalanada en oro. Su largo trenza parecía una única línea, su barbilla, una cuchilla. Observaban cómo Song Ren avanzaba firmemente hacia la sala donde el campeón esperaba, sentado en su trono. Ella se detuvo a unos diez pasos del trono, una neblina giraba a su alrededor. ¿Podría verla a través de esa bruma, percibir las pisadas traicioneras y las fosas ocultas debajo? Angharad no lo sabía, y eso le preocupaba.

Los labios de Song y del campeón se movieron, pero no se podía distinguir qué decían. Los detalles no eran lo suficientemente finos para ello. Sea cual fuera la verdad, el campeón se levantó de su trono y blandió su maza con despreocupación. La Tianxi no se movió, atada por el juramento de no alejarse más de un paso de donde permanecía, salvo para desenvainar su espada recta.

Entonces, Thangaraj atacó, y todos contuvieron la respiración.

Saltó hacia Song, quien atravesó su garganta con su espada, pero el hombre se transformó en una neblina ondeante. ¿Una ilusión? Otro Thangaraj volvió a su trono, riendo, mientras todos estaban atentos a ver a otro acercarse sigilosamente por detrás de Song, agazapado. El infiltrado atacó por la espalda, pero ella esquivó por estrecho margen — su espada cedió, aunque el asta de la maza golpeó su pierna. Eso, sin duda, le dejaría una contusión.

Luego, fue un torbellino de trucos y desafíos, Thangaraj muriendo una docena de veces ante su espada solo para ser visto disfrutando de una copa, descansando a los pies de su trono o recogiendo piedrecillas para arrojarla. La única vez que estuvo cerca de acabar con él, cuando intentó un golpe por un lado tras fingir que era una ilusión, abandonó su arma y se arrojó a un foso. Momentos después, salió de nuevo, con su arma en mano.

La campeona jugaba con ella, pensó Angharad. Song apenas había sufrido moretones, pero ahora Thangaraj intentaba golpes cada vez más duros. Era solo cuestión de tiempo antes de que ella recibiera una herida real, y a partir de ahí sería cuesta abajo. La noble observaba con mandíbula apretada mientras Thangaraj se burlaba de ella, bailando cerca para golpearla con la maza, solo que Song soltó su espada al girar.

La maza atravesó justo la nuca de ella, convirtiéndose en niebla, y el Tianxi atrapó el aire con las manos vacías—agarrando a la campeona por el cuello y, cuando abrió la boca, Angharad comprendió por qué Song había soltado la espada: estaba sacando su pistola. La metió en su boca y sonrió con una fría sonrisa dorada antes de apretar el gatillo.

Un disparo, pensó Angharad mientras el cerebro de Thangaraj salpicaba la niebla. Eso era por lo que la otra mujer había negociado.

Quizá no debería haberse preocupado tanto por Song Ren, reflexionó Angharad mientras los demás comenzaban a aplaudir con entusiasmo.

El regreso de Song fue más rápido que el viaje de ida.

Angharad se unió a las felicitaciones, que fueron especialmente efusivas por parte de Shalini. Nadie le preguntó al Tianxi cómo había visto a través de la ilusión, aunque todos sospechaban que se trataba de un contrato. El mayura volvió con Song, inicialmente feliz, pero esa alegría se disipó cuando confirmaron que ahora tenían derecho a subir a la cumbre del templo-fortaleza y seguir el camino hacia la Carretera de Peaje. Todos recogieron sus bolsas, revisaron sus armas y comenzaron a avanzar.

El mayura trotejaba nerviosamente detrás de ellos. Dada su tamaño y la agudeza de su pico, sería una vista inquietante si no pareciera un perro abandonado.

“No tienes que irte,” dijo el espíritu. “Puedes quedarte esta noche, ¿sabes? Aquí es seguro y antes había un templo de placer, así que hay muchas camas.”

El Lord Ishaan, a quien ella se dirigía, ralentizó su paso y se volvió para hacerle una reverencia, mientras Shalini mantenía una mirada cautelosa en todo.

“Gracias por la oferta, guardián, pero pretendemos terminar el laberinto hoy,” dijo el Lord Ishaan. “No debemos demorarnos.”

“El camino es terrible,” aseguró el mayura. “Muchos de ustedes podrían morir. Probablemente sería mejor que se quedaran aquí.”

La someshwari hizo otra reverencia, sin responder más. El pavo real intentó nuevamente, pero siempre fue cortésmente rechazado—Cozme dijo que debía llevar noticias de una muerte a Sacromonte, Acanthe Phos afirmó que no podía dormir bien en templos, y Lady Ferranda respondió que si se agotaba en la Carretera de Peaje, seguramente regresaría. Tupoc, con audacia, propuso que el espíritu debería partir con él como su montura, lo que alarmó a todos porque la mayura parecía considerar la idea.

“No puedo dejar atrás el templo de Kshetra,” le dijo a Tupoc. “Lo siento. Pareces alguien que mete mucho en líos, quizás habría resultado divertido.”

“Si alguna vez cambias de opinión, búscame,” respondió casualmente el Izcalli.

Cuando la mayura llegó hasta ella, Angharad sintió que era la última de una fila de botas a punto de patear a un cachorro. Era una sensación absurda, por supuesto—los espíritus no eran humanos, no podían ser tratados igual. La mayura debía tener siglos de antigüedad, aunque parecía tener la mente de un niño alegre. Sin embargo, cuando el pavo real sugirió que podía quedarse y descansar un poco, quizás entrenar con la campeona Amrinder, Angharad se sintió como una villana por negarse.

—Lo siento mucho, venerable ancestro— dijo con sinceridad. —Si tuviéramos tiempo, me quedaría toda la noche, pero anhelamos la seguridad del santuario que nos espera más allá del laberinto. Muchos de nosotros hemos perdido seres queridos en este lugar, no es la hospitalidad la que nos impulsa a partir—.

La larga cuello de la mayura cayó en señal de abatimiento. Parecía afligida.

—La gente nunca se queda salvo cuando son campeones— dijo. —Extraño cuando venían a visitarnos antes de cruzar el agua—.

—¿No son sus campeones una buena compañía?— preguntó suavemente.

—Olvidan muchas cosas— masculló el pavo real—. Me alegra que lucharas contra Amrinder como lo hiciste, eso trajo de regreso muchas memorias de él. Eran mejores cuando Kshetra estaba presente, más vibrantes—.

La ave suspiró.

—Me gusta poder hacer lo que quiero ahora, pero a veces echo de menos a aquel— admitió la mayura—. Era un buen dios.

¿Era locura, pensó Angharad, verse a sí misma en un espíritu? Ver a un niño sobrevivir a su linaje, solo en un mundo que parecía tan sombrío y que parecía cerrarse desde todas partes. Debía serlo, y aún así ella estaba allí. Presenciando aquella misma cosa.

—También extraño a mi familia— dijo con suavidad—. Antes me alegraba de alejármelos durante meses, en campeonatos de lucha, pero ahora daría todo por haber pasado esos días con ellos en su lugar—.

Ella suspiró.

—Pero no puedo cambiar eso— dijo Angharad—. El pasado está más allá de nuestro alcance. Solo podemos aprender de nuestras penas—.

Se acercó a su sable, desenvainando la hoja mientras la mayura la observaba con curiosidad. Extendió su brazo, cortando superficialmente en su antebrazo, limpiando la hoja antes de guardarla. Con su mano libre tocó su sangre, humedeciendo la punta de sus dedos, y sonrió a la espíritu.

—Inclínate hacia adelante, por favor— pidió.

La pavo real lo hizo, la carcasa reseca del dios en su espalda tintineando a su paso. Angharad se inclinó en señal de respeto.

—Por su amable hospitalidad, les doy las gracias, venerables ancestros— dijo, y tocó el borde de la cuna dorada.

El metal se manchó de rojo, aunque tras un latido el vivaz color se desvaneció.

—Es una ofrenda pequeña, pero espero que la disfruten— expresó Angharad.

Se inclinó nuevamente, retrocediendo un paso, y el largo cuello de la mayura se enderezó. La espíritu la observó detenidamente, por un largo momento, y luego asintió con determinación.

—Eres muy amable— decidió la mayura—. Me caes bien.

—Yo también te aprecio— sonrió Angharad.

La espíritu del pavo real era peligrosa, pero también lo eran muchos de los compañeros de Angharad. La mayura no era malvada, ni un atisbo de malicia en ella, y por eso había pronunciado esas palabras con sinceridad.

—Puedes aceptar mi bendición— permitió el pavo real, levantando la cabeza en señal de respeto.

La Pereduri se detuvo, insegura de qué hacer.

—Acaricia las plumas— instruyó la mayura—. Son muy suaves.

Angharad no pudo evitar sonreír ante lo orgullosa que parecía por ello. Con su mano limpia acarició las plumas mientras la mayura emitía sonidos de aprobación. Por un momento pareció que la mayura susurraba algo, y Angharad se inclinó más cerca, pero debió malinterpretar. Solo era ese extraño ronroneo. Después dejó de hacerlo, la mayura retiró su cabeza.

—Buena suerte— le dijo la espíritu—. Espero que no mueras antes de morir en realidad.

—Gracias— contestó Angharad, ligeramente desconcertada.

Aun así, se encontraba de mejor ánimo al despedirse del espíritu y ponerse al día con los demás. Uno la esperaba en la parte trasera.

“Suave y delicada,” bromeó Song, una sonrisa asomándose en sus labios.

Angharad la miró con aire arrogante desde arriba.

“La envidia no te favorece, Song,” le dijo. “No es mi culpa que rechazaste su bendición cuando se ofreció.”

“Ves a través de mí,” respondió la otra mujer con sequedad, colocando una mano sobre el corazón.

Ambas sonreían al tiempo que alcanzaban a los demás.

Hasta la cima subieron, con los pies engullendo las escaleras, hasta que emergieron en el corazón de la pequeña torre que dominaba alturas vertiginosas.

Desde allí, un pequeño puente de madera llenaba el espacio, llevándolos hasta el borde de los imponentes acantilados que rodeaban el templo-fortaleza. Avanzaron de nuevo, ansiosos por descubrir lo que les aguardaba, y cuando el lado del precipicio se convirtió en una enorme escalinata, vieron la prometida Carretera del Peaje.

Angharad pensó que parecía bastante sencilla. En la base de las escaleras aguardaba un largo puente de piedra sobre un río caudaloso, y a lo lejos se divisaban una multitud de luces. Faroles en cientos pendían de lo que ella se aventuró a llamar el final de la caverna, una pared natural. Y en esa pared, rodeada por un halo de linternas, esperaba una gran puerta de bronce.

“¿Podemos cruzar sin problemas?” preguntó Shalini Goel, con tono sorprendido. “No veo ningún santuario en pie.”

“Mira más de cerca el puente,” respondió Lady Ferranda.

Solo entonces Angharad los vio. Marcadores, como los usados en Malan hace años, piedras levantadas. Dispuestas en el centro del puente, exactamente a la misma distancia, en total diez. Alguien soltó una maldición.

“¿Cada piedra una prueba?” preguntó Lord Zenzele.

La joven infanzona de cabello rubio asintió. La atmósfera cambió, como era de esperar. Vencer a diez dioses no era tarea menor, incluso para un grupo como el de ellas.

“Eso no es lo peor,” añadió Ferranda. “Cada vez que se falla una prueba, esa décima parte del puente se desploma en el río. Oí que saltar una sección es posible, pero ¿dos?”

Ella frunció el ceño.

“Mejor no fallar otra vez, o correremos el riesgo de caernos al agua.”

Capítulo 34 - Luces pálidas

Como siempre, la honestidad de Angharad Tredegar resultaba ser una gran molestia.

En lugar de la hora aproximada que Tristan había planeado esperar para que la tripulación comenzara a atravesar el centro del salón destrozado, tuvo que aguardar más del doble, aunque nunca se acercó lo suficiente como para distinguir sus rasgos más allá de sus siluetas a distancia —demasiado riesgo, con Song Ren cerca— pero logró vislumbrarlos apartándose y respiró con alivio. Por fin. El ladrón había aprendido a tener paciencia, pero nunca a amarla. Una vez que desaparecieron de la vista, Tristan se puso manos a la obra: buscar el pasaje de Augusto Cerdan de regreso al Antiguo Fuerte.

Escuchar el parloteo del hombre le había dado una idea vaga de dónde debería estar. Aunque el infanzón había sido cuidadoso en no mencionar la ubicación exacta de la grieta en la que había caído, se había mostrado demasiado ansioso por jactarse de lo rápido que había atravesado el laberinto de espejos. Tristan memorizó las direcciones que supuestamente había seguido, reduciendo significativamente las posibles ubicaciones de la grieta. Había sido la parte de las palabras del infanzón en la que realmente se concentró, prestando solo medio oído al resto.

Los dedos del ladrón se apretaron con fuerza. Si hubiera prestado más atención, si hubiera descubierto las pistas, tal vez...

“Girar esa pieza de cristal no lo moverá,” le aconsejó Fortuna.

Claro, pero ahora que ella estaba sentada sobre ella, nada podría hacer.

“Sabes que voy a trepar allí,” dijo él.

En lugar de apartarse como el acto implícito de su petición, la diosa se estiró como un gato y se posó con desafiante actitud.

“Pensé que estarías más contento después de haber podido darle un golpe a Cerdan,” comentó Fortuna. “¿Aún arruina el gusto el último acto de Vanesa?”

El rostro de Tristan quedó en blanco.

“Hubo indicios, en retrospectiva,” afirmó con tono calmado. “La abuela tenía razón: bajé la guardia y enseguida comenzaron a escapar de mi vista.”

Fortuna bramó con una carcajada.

“Eso, porque eso es lo que te preocupa,” se burló la diosa de ojos dorados. “Claro, eres un viejo ratero duro, demasiado resistente para llorar por la viejita que preferiste que se suicidara.”

Él apretó los dientes.

“Burlate todo lo que quieras,” dijo él, “pero no puedes negar que...”

“Ya estaba muerta, Tristan,” interrumpió Fortuna. “No le iban a amputar la pierna, independientemente de lo que dijeras. Ella simplemente no podía concebir una vida digna con una sola pierna.”

La ira nacida en su interior creció de forma rápida y cegadora.

“¿Crees que no sé qué?” gruñó. “Un ojo, una pierna — ella perdería su tienda incluso si regresara.”

Pasó una mano por su cabello, con el enojo apretando aún más su mandíbula.

“Ella debía saber que le daría el veneno si ella lo pedía, Fortuna,” afirmó. “Que no vacilaría en deshacerse de Ocotlán, que le daría la dosis justa para que muriera en el laberinto en lugar de en la mesa de la cocina, frente a todos. Lo hizo así porque quiso ser atrapada.”

Pensaba que quizás parte de eso era para que el peso de culparlo no cayera sobre él si se descubría que los venenos eran suyos. Pero la mayor parte era que Vanesa simplemente no quería vivir esa mañana. No quería encarcelamiento ni dolor, así que bebió la amapola y confesó ante un hombre con un revólver y la responsabilidad de usarlo. Maldijo y sintió ganas de patear la pieza de cristal, aunque solo le provocaría moretones en los dedos del pie.

“En esa decisión no había lugar para que metieras la nariz,” afirmó Fortuna. “Ella eligió sus dados y los lanzó; lo que sucedió después fue asunto suyo y de la mesa.”

“Yo no soy tan hipócrita como para negar que alguien pague lo que debe,” dijo Tristan con cansancio. “Pero ella valía más que un Ocotlán.”

Puedes encontrar a alguien como el matón en cualquier taberna del Mirk: fuerza acompañada de crueldad era una moneda que ninguna ciudad jamás enjugó en la pobreza. La bondad, ofrecida sin límites a los extraños? Eso era un bien raro.

“No fue un trueque justo, eso es todo,” murmuró.

“A veces solo hay que aceptar la derrota,” respondió Fortuna, no sin algo de compasión.

Pero no, pensó él, con compasión tampoco. Ella era una diosa, la Dama de las Probabilidades Altas. Fortuna nunca sería capaz de ver el mundo sino a través de esos lentes, y no era en su naturaleza llorar por una pérdida. ¿Cómo podría hacerlo, cuando la esencia de ella consistía en hacer rodar los dados hasta que ese uno en mil victorias rugiera con fuerza? Perdiendo el interés en la conversación, Tristan abrió su bolso y se puso los guantes de cuero.

Tenía trabajo que hacer y ya llevaba retraso en la agenda.

Fue algo menos de una hora encontrar la salvación de Augusto Cerdan.

La búsqueda se facilitó una vez Tristan estuvo seguro de que el hombre había mentido, lo cual, dado que trataba con un infanzón, suponía que era lo más probable: su señoría no había llegado tan lejos en el salón del espejo como había afirmado. Como los alrededores de los terrenos destrozados eran los más fáciles de recorrer, esto resultó ser una suerte.

La fisura en cuestión era larga y delgada, como una herida cortante en la tierra, y estaba medio cubierta por un muro arrugado. El muro se rompió en pedazos cuando un trozo de techo cayó sobre él, lo que hizo que llegar a una parte de la fisura lo suficientemente ancha para atravesarla fuera una tarea sencilla, aunque agotadora. Tristan apartó fragmentos afilados de cristal, agradeciendo la espesor de los guantes de cuero, hasta que hubo espacio suficiente para ver en las profundidades. Y que, para su algo de diversión, no eran muy profundas.

La luz de la linterna reveló que la caída no alcanzaba los siete pies. También confirmó que estaba en el lugar correcto: avistó un botón de latón extraviado, sin una mota de polvo, a diferencia del resto del suelo. Alguien había pasado recientemente por allí.

Tristan se bajó y metió el botón en el bolsillo — eso hacía tres, añadidos a la pareja de piedra del pilar que había dividido entre su bolsillo y su bota — antes de tirar de la cuerda tras él. El espacio aquí abajo era una cripta estrecha cuya altura hacía que tuviese que mantenerse de rodillas, con tumbas vacías a ambos lados. Tras unos treinta pies de reptar en ese estrechamiento, la cripta terminó y se abrió un descenso a una habitación mucho mayor.

Mayor y bastante inusual: en ella no había más que un puente sobre aguas oscuras y aceitosas. El suelo estaba pavimentado con baldosas grises y amarillas, desgastadas, con formas geométricas en su interior. En el lado opuesto del puente había una puerta cerrada de un metal tan erosionado que el ladrón no podía distinguir qué era.

No hacía falta que se lo digieran: allí habitaba un dios.

Este debía ser el lugar donde Augusto Cerdan afirmaba haber vencido la prueba. Deslizándose fuera de la cripta, Tristan cayó sobre el suelo de baldosas y tomó un momento para orientarse. Sacudió el polvo de los hombros, levantó la linterna y aclaró su garganta.

—¿Y cómo podría uno ganar el derecho a cruzar el puente? —preguntó Tristan con voz clara.

Un movimiento llamó su atención. Parecía un perro callejero, del mismo gris desgastado que las baldosas, con ojos y dientes de ese mismo tono amarillento, pero él sabía mejor que confiar en lo que veía. La deidad podría estar fingiendo haber estado acurrucada contra la pared de atrás en el lado opuesto del puente, levantándose justo ahora, pero el ladrón no habría pasado por alto si realmente estuviera allí. El perro callejero, dios extraviado, trotó hasta la mitad del puente y se detuvo allí. Se recostó casi con pereza.

—Suplicante —lo saludó la deidad.

Su voz, pensó Tristan, sonaba como un roce contra una baldosa. Como alguien pintando.

—Dios de la tierra —respondió, inclinando la cabeza con respeto.

—Puedes someterte a mi prueba para obtener el paso, —le dijo el perro— o pagar el peaje y cruzar.

Él inclinó la cabeza, pensando.

—¿Cuál es tu prueba? —preguntó.

—Hay seis círculos escondidos entre las baldosas —dijo la deidad—. Encuéntralos y podrás pasar por aquí a tu antojo.

Eso, pensó Tristan, parecía una de esas pruebas que terminan siendo mucho más difíciles de lo que parecen.

—¿Y el peaje? —preguntó.

El perro abrió la boca con alegría, mostrando dientes que —amarillos, pero de una forma que desafiaba toda descripción de suciedad, demasiado uniformes en color y perfectamente formados— quedaron relucientes con una lengua gris.

—Necesito pintura, —dijo la deidad—. Pintura fresca. Los colores se desvanecen.

Tristan no era tonto.

—Quieres mi sangre —afirmó.

—Tres gotas —dijo el perro dios—. Huelo a una vida interesante. Tu tonalidad no se desvanecerá pronto.

El ladrón tragó saliva.

—El hombre que vino antes que yo —dijo Tristan— pagó el peaje, ¿verdad?

El perro asintió. Tristan inclinó mentalmente su sombrero en señal de respeto hacia Augusto Cerdan — en verdad, había estado más inclinado a creer que el infanzón era un ganador que no. Sería divertido descubrir cuánto tiempo había mantenido esa mentira ante el equipo del laberinto.

—Era pintura superficial, —dijo la deidad—. Demasiado de lo mismo, que se amarillea fácilmente. La tuya será gris, creo. Eso siempre requiere tiempo.

Dar sangre a un dios no era tan peligroso como lo asumían los que tenían miedo. Tristan lo había hecho pocas veces, como cuando rezaba al Rey Rata, y en dos ocasiones a los Huesos Caprichosos, cuando había tenido que nadar cerca del fondo de los canales en la Vieja Ciudad — la Mane era una criatura peligrosa que no dudaba en atrapar a quienes vivían cerca de las profundidades que reclamaba su dominio. Además, Augusto Cerdan no pareció enfermarse visiblemente tras pagar el peaje; Tristan, sin embargo, sabía cosas sobre ese laberinto que el infanzón ignoraba.

—¿Es él? —preguntó.

No era a esa perra callejera a quien dirigía su pregunta. Fortuna pasó junto a él, agitándose y fulminando al dios en el puente con una mirada severa.

—Es de muy mal gusto —se burló —, ensuciar así un vestigio. Un dios de tu edad debería comportarse mejor.

La perra, con pereza, volteó para mirarla. Directamente, Tristan vio cómo parecía poder verla allí, de pie, como si pudiera percibir su presencia.

Y entonces ocurrió un cambio.

Su piel empezó a burbujear y a derretirse, desprendiéndose en pedazos. Escuchó cómo se deformaban, en tonos grises y amarillos, y se distorsionaban hasta que un escarlata húmedo estalló en una brusca explosión de carne, que volvía a formar una silueta que recordaba a un perro, enredada en tentáculos de rojo, con una sonrisa viscosa. La visión le produjo un escalofrío de repulsión, la innata perversidad de lo que contemplaba resultaba más repugnante que cualquier palabra pudiera expresar.

“Una cosa extraviada que no sabe cuándo debe morir,” dijo la Boca Roja, y se rio.

Las extremidades de Tristan temblaban. Casi cayó de rodillas. Esa voz, esa... no, no era una voz. Era como una boca junto a su oído, succionando la humedad en su cráneo y alimentándose de ella. Podía sentirla aún, una enfermedad susurrante que permanecía en su interior. El ladrón se convulsionó, pero no era su estómago lo que quería vomitar — era su alma.

“Estás podrido,” dijo Fortuna, con una voz como agua fresca en pleno verano.

Ahora Tristan, dándose cuenta de que estaba arrodillado, dejó escapar un suspiro. Había estado ahogándose en aire sin siquiera notarlo.

“Hay una enfermedad en ti, como si tus raíces crecieran torcidas,” meditó la Dama de las Altas Probabilidades. “Lo que sea de lo que ahora seas dios, no es para lo que naciste.”

“Los Maestros han desaparecido,” sonrió la Boca Roja. “Ahora puedo comer a mi gusto.”

Una mano tomó su muñeca. Tristan parpadeó sorprendido, observando sus dedos ensortijados mientras Fortuna lo miraba con preocupación. Se dio cuenta de que había estado a punto de arañarse la cabeza, de cavar y cavar en la carne para arrancar la humedad venenosa que se deslizaba por sus oídos como una puerta sin guardianes.

“Concéntrate,” le dijo ella. “Piensa en una moneda girando.”

Con la boca seca y las encías sangrando contra su lengua desgarrada, Tristan se obligó a verla. A oírla, sentirla. El anillo de oro girando, el destello en la luz. El chasquido satisfactorio cuando su pulgar lo hacía girar. La sensación plana cuando caía en su palma. Sentía cómo respiraba, su corazón palpitando con miedo y firmeza.

“El trabajo no me detendrá,” dijo la Boca Roja. “Los bastardos del Portador de la Luz rompieron el Trabajo pero no pueden gobernarlo. El sello fallará. Creceré y tomaré, tomaré, tomaré, te tomaré —”

La presión se acumulaba contra sus tímpanos, como si estuviera en el fondo del mar, hundiéndose, y mientras intentaba cubrirse los oídos en vano, Tristan gritó. Gritó hasta que su garganta quedó áspera y sus pulmones ardían, sus labios se agrietaron.

Despertó de rodillas, llorando, con el sudor en la frente apoyado en los fríos azulejos.

Fortuna le acariciaba la espalda, susurrándole con ternura.

“Todo está bien,” dijo la diosa. “Ya no está, Tristan. Se fue.”

“Yo,” balbuceó Tristan, saboreando cobre en sus labios partidos. “Dioses...”

Se sentía como un niño de nuevo, un llanto que surgía en su garganta frente a la injusticia del mundo.

“¿Qué hizo?” preguntó Tristan.

“Te miró,” dijo Fortuna en voz baja. “Todo de él, solo por un momento. Pero tú no te quebraste, Tristan. Tu mente resistió.”

El ladrón balbuceó algo que fue tanto alivio como terror. ¿Había resistido realmente? No podía decirlo. No podía estar seguro de cómo había sido antes de ese sonido horrible. Sentía que estaba manchado desde adentro, como si hubiera una putrefacción de la que nunca podría librarse.

“¿Ya se fue?” preguntó.

Supplicó.

“Cuando dirigió su mirada hacia ti, los dioses del laberinto le mordieron,” dijo Fortuna. “Ahora debe morderlos a ellos. Su mirada no regresará aquí por un tiempo.”

Fuerza se levantó, aunque la linterna se había volcado, con petróleo derramado, y sin siquiera intentar limpiarla, la levantó bruscamente.

Corrió sobre el puente, adentrándose en los profundos pasillos, y continuó huyendo hasta llegar al Viejo Fuerte.

—

Parecía estar en un trance: Tristan, con todas sus fuerzas, no podía haber descrito el camino que recorrió para regresar. Era una especie de difusa imagen, una sensación vaga de movimiento y tropezón constante.

La imagen empezó a aclararse al atravesar los santuarios, en los terrenos abiertos que conducían a las murallas. La firmeza de sus botas sobre la piedra le ayudaba, pero el ladrón se sentía exhausto hasta los huesos, como si la vida hubiera sido exprimida de él. El dull dolor que martillaba en su cráneo no ayudaba en nada. Cuando alcanzó el agujero en las murallas, se sentía medio humano otra vez, pero darse palmadas en el cabello y alinear su ropa no había sido suficiente. Los centinelas en guardia levantaron sus mosquetes al verlo.

—No te muevas — ordenó el sargento—. Manos fuera de las armas.

lanzaba una mirada rápida a la guardiana azteca junto a él.

—Trae a Basset. Parece que hubo una brecha.

La joven le hizo una reverencia con la mano, lanzándole una mirada llena de compasión antes de retirarse. Tristan tuvo que parpadear varias veces para despejar el sueño, pero aunque se tambaleaba sobre sus pies, la pistola del centinela nunca bajó. La guardiana azteca regresó acompañada de un joven centinela malani, medio vestido y con los ojos aún entrecerrados por el sueño. Amodorrado, bostezó.

—¿Es él?

—¿Ves a alguien más? —preguntó sin rodeos el sargento—.

El malani —Basset, un nombre extraño— rodó los ojos, pero dio un paso más cerca. Tristan lo miró con cautela, especialmente cuando el otro empezó a olfatearlo.

—Solo hay un contrato —dijo Basset—. Podría haber tenido un roce, pero el aroma de su espíritu es tan fuerte que no puedo distinguirlo.

Una brecha, había dicho el sargento. Buscarían si la Fauce Roja había echado sus ganchos sobre mí. ¿Cuán cansado debía estar él para que la idea le hubiera llevado tanto tiempo en acudir a su memoria? El sargento gruñó, pero tras un breve instante finalmente bajó su mosquete.

—Puedes entrar —dijo—. Ten cuidado, rata. Después del desastre de antes, nadie está de ánimo para bromas.

Tristan asintió lentamente, mordisqueando el interior de su muñeca cuando creía que nadie lo vigilaba. El dolor lo despertó un poco, aunque no duraría mucho. ¿Un desastre? Algo que tendría que investigar cuando estuviera más despierto. Era difícil adivinar la hora, pero por la oscuridad en la mayoría de las luces, debía ser noche. Aunque con muchas ganas de lanzarse sobre su lecho y dejarse caer en sueños, Tristan no tuvo esa oportunidad. Una de las cortinas más adelante se apartó a su paso, y la cabeza de Maryam asomó. Sus ojos azules se abrieron de par en par al verlo.

Aguardando el gruñido, Tristan obedeció cuando ella hizo un gesto para que se acercara.

La cortina cayó tras él y apenas podían verse el uno al otro, pero eso no impidió que ella lo inspeccionara minuciosamente.

—Ves que estás medio muerto —le dijo con franqueza—. ¿Qué te ha pasado?

—El regreso fue más desagradable de lo que esperábamos —admitió Tristan—. Estoy muerto de cansancio, un informe tendrá que esperar. ¿Qué es eso que he oído de un desastre?

Maryam frunció el ceño.

—El teniente Vasanti reunió un equipo y atravesó la puerta cerrada —explicó—. Entraron veinte, armados hasta los dientes. Solo volvieron nueve. Ahuyentaron al dios, lo herieron, pero no lograron matarlo.

Eso, pensó el ladrón, iba a ser problema.

—¿Qué intentaban hacer?

Maryam se inclinó más cerca.

—Buscaban la marca que le diste a Francho —susurró—. Fueron a donde dijiste y no la encontraron, por eso Vasanti se enfureció. Hizo que revisaran nuestras habitaciones mientras nos tenían bajo arresto.

Él cerró los ojos. Tristan casi podía sentir una segunda, más intensa jaqueca asomándose detrás de la actual. Ese golpe había sido imprudente por parte de la teniente. ¿Por qué hizo su intento ahora, cuando en su lugar podría haber pedido ayuda a sus superiores? Preguntó a Maryam, pero ella no tenía más ideas que él, además de otras noticias igual de urgentes.

—La marca funciona —le dijo Maryam—. La introdujimos sigilosamente en la habitación, en aquella con la máquina que nos mandaron estudiar, y reaccionó. Apagamos el dispositivo antes de que el guardia se diera cuenta, pero negocié con la Teniente Wen y en tres horas volveremos —el sargento Mandisa tendrá el turno de guardia, ella deberá cubrirnos.

Tristan casi sollozaba. ¿Solo tres horas? Él necesitaba tres días, no esa miseria. Pero no podía permitirse perderse los descubrimientos de Francho.

—Allí estaré —suspiró.

Cada fibra de su cuerpo se sentía exhausta y aún había una cosa que debía hacer antes de poder dormir.

—Voy a necesitar tu ayuda —dijo—. Ayer me corté con un pedazo de metal oxidado. Debo limpiar la herida o corro riesgo de tétanos.

—Eso va a doler —advirtió Maryam.

Asintió con gravedad. Tendrían que abrirla de nuevo y desinfectarla con alcohol para asegurarse de que no quedara nada.

Un final apropiado para un día sangriento.

—

Fue Yong quien lo despertó dándole una patada.

—Arriba —susurró el Tianxi—. Tenemos que movernos antes de que las personas de Vasanti regresen a vigilar.

—Qué gusto volver a verte —murmuró Tristan.

Antes de salir, revisó sus vendas y vio que el trabajo de Maryam seguía en su lugar, luego se puso apresuradamente sus botas y siguió a Yong. El anciano le dijo que serían los últimos en llegar: Francho y Maryam ya estaban adentro. Se apresuraron hacia la Atalaya, los crespazos en las paredes apenas si les dirigieron una mirada, y subieron por la escalera. Un par de tramos más tarde, estaban en la habitación donde se encontraba la máquina etérea y las bandas de criptoglifos en las paredes. La sargenta Mandisa, la alta mano derecha de Wen con una sonrisa fácil y una infinita falta de misericordia detrás de ella, se encontraba tranquilamente en la puerta. Desde temprano Tristan había captado que Mandisa era una de las personas más peligrosas del Viejo Fuerte.

Habla del tema de la muerte como alguien que piensa poco en entregarla.

—Ah, Tristan —Sonrió Francho sin dientes—. Me alegra verte de regreso con bien.

—Fue un viaje —dijo el ladrón con calma—. ¿Qué tienen para nosotros, Francho?

—Eso mismo me intriga —comentó la sargenta Mandisa—. Pensé que las marcas tenían usos muy específicos y limitados. Tiene más sentido que esté emparejada con un dispositivo del otro lado del pilar.

—Así es —asintió Maryam—. Pero podemos obtener lo que necesitamos sin tener plena libertad sobre el aparato.

La máquina, de tamaño humano, no había cambiado desde la última vez que la vieron. La caja de aliado dorada en la parte superior, con sus palanquitas finamente articuladas, tenía doce cilindros enlazados con pistones que bajaban a un barril de vidrio verde, de lado. Francho presionó la marca contra esa tapa opaca, y mientras el anciano sonreía con entusiasmo, una luz empezó a recorrer el cristal. Un resplandor verde latía suave, y todos contuvieron el aliento: la antigua maravilla había cobrado vida.

“La máquina no está funcionando plenamente en este momento,” observó Francho. “Como tú planteaste, Sargento Mandisa, esta marca no es la llave adecuada para activarla. Por suerte para nosotros, parece resonar con un componente en el barril y las reacciones nos otorgan una cierta cantidad de poder.”

“¿Y para qué,” preguntó Yong, “se va a utilizar ese poder?”

“Mi estudio de criptoglifos es relativamente superficial, te advierto,” dijo el viejo profesor. “Pero tengo bastante certeza de haber identificado una combinación de palancas que causa ya sea ‘auditar’ o ‘inspeccionar’.”

“Lo intentamos antes, pero no puedo hacer los signos correspondientes, así que no hubo reacción,” dijo Maryam. “Aunque ahora podría funcionar.”

“Qué emocionante,” exclamó la Sergeant Mandisa con entusiasmo. “Continúa.”

Francho miró a Maryam, quien encogió los hombros. La secuencia no parecía tan complicada a simple vista de Tristan: tirar hacia abajo dos palancas, y una más moverla hacia un lado. Exactamente en ese orden. Para decepción de todos, nada sucedió.

Hasta que el resplandor verde desapareció.

La máquina se estremeció, los engranajes bajo el marco dorado rechinando mientras los pistones que conectaban con los cilindros comenzaban a moverse. Algo parpadeó tras el cristal verde, pero la luz no volvió a aparecer. Al menos no allí: para sorpresa de todos, colores florecieron en la pared frente a la tapa del barril. La Sergeant Mandisa, que estaba de paso, fue teñida con ellos durante un instante antes de alejarse, ilesa, para alivio de todos.

“Maldita sea,” dijo Yong. “Realmente funcionó.”

Fue así, pensó Tristan. Ahora solo le faltaba entender qué estaban viendo. Era, a su juicio, un espectáculo de verdes y rojos que cegaba la vista. Dos formas verdes e irregulares, una de forma ovalada y ancha y la otra con forma de triángulo deformado, estaban llenas de tentáculos rojos que sobresalían del borde de la figura. Esperaron un momento más, pero nada cambió. Los colores permanecían en la pared, con ocasionales destellos oscuros por un segundo antes de continuar. El ladrón tuvo la impresión de que quizás estaban corriendo contra el tiempo. Todos parecían algo desconcertados, salvo Maryam: sus ojos estaban fijos en la forma verde de la derecha, sin parpadeo alguno.

“¿Sarai?” le preguntó.

“Eso,” dijo ella, señalando donde había estado mirando, “es un mapa del Dominio de las Cosas Perdidas. Visto desde un ágil punto de vista.”

Dudar de ella sería una necedad, cuando había utilizado un Signo para memorizar a la perfección un mapa del Dominio. Tristan hizo una pausa, mirando la otra forma. Un triángulo maldibujado, pensó, a menos que…

“Entonces, esto sería la isla desde el lado,” dijo. “Como si la miraras a través de ella.”

La Sergeant Mandisa se quedó inmóvil. Resaltaba aún más por su habitual vitalidad, en contraste con su quietud actual. Así que sabes que la Boca Roja existe, pensó Tristan. Ella era lo bastante importante para eso.

“¿Y qué representa el rojo?” frunció el ceño Yong.

Tristan no había guardado silencio completo respecto a la existencia de la Boca Roja después de descubrirla con Francho, pero solo la había mencionado a Sarai. La veterana Tianxi todavía no sabía nada. Solo ella no conocía ahora, que Vanesa está muerta. Tal vez ya no era momento de mantener secretos.

“Un dios,” dijo Tristan. “Uno que la Guardia está manteniendo contenido.”

“Fallando en ello,” dijo suavemente la Sergeant Mandisa. “No sois tontos, así que supongo que no hace falta que os diga que abrir la boca puede costaros la vida.”

La amenaza sonó tan natural que resultaba difícil ofenderse. Además, Tristan estuvo más atento a sus primeras palabras: ella también lo había notado. Cerca de la espalda de la isla, en el extremo opuesto donde amarró la Bluebell, los tentáculos rojos comenzaban a atravesar la forma verde que representaba la isla. Desde un lado, se enroscaban hacia abajo y luego hacia adelante, entendiendo Tristan que eso significaba que la Boca Roja había empezado a taladrar el lecho rocoso bajo el Mar Trebiano para extenderse a otras islas.

—Fascinante—murmuró Francho.

El anciano se encontraba junto a los colores en la pared, ojos brillantes de interés.

—¿Qué es?—preguntó Yong.

—Mira el patrón en el rojo aquí—dijo el viejo, señalando la vista aérea.

Sus dedos recorrieron surcos rojos, los más gruesos de las líneas rojas.

—¿Ves cómo forman una figura geométrica?—preguntó.

El profesor tenía razón. En torno a la montaña bajo la cual ahora estaban, había un hexágono perfecto de color rojo.

—Y desde la punta de cada uno emanan una línea ligeramente menor—continuó Francho—. Eso no es algo natural. No es normal que ninguna otra tendrila roja alcance ese tamaño, incluso cuando se ramifican desde estos surcos artificiales.

La mandíbula del sargento Mandisa se tensó.

—¿Qué estamos viendo, profesor?—preguntó ella.

—Una obra antediluviana—respondió él—. Apostaría mi vida a ello.

El corazón del Faucesroja estaba bajo esta columna, sabía Tristan. Y ahora resultaba que esa columna era el centro de alguna obra titánica antediluviana, de una que quizás el aparato de éter dorado que flota encima fuera solo una pieza en una maquinaria mucho mayor, una que la complementaba en lugar de culminar. La vista de la isla desde el lateral solo generaba más preguntas: las líneas del hexágono estaban sumergidas en lo profundo de la superficie de la isla. Eran las líneas que emanaban desde los puntos del figura geométrica las que se elevaban hacia la superficie; y solo algunos tentáculos alcanzaban la cercanía del suelo.

—¿Qué significa eso?—se preguntó, mirando nuevamente la vista aérea, intentando recordar todos los mapas que había visto antes. La mayoría, admito, de Sacromonte y… oh.

—Son canales—dijo Tristan de repente.—Los grandes conductos, son canales para transportar algo. Lo que está causando todo este caos es el agua, el medio de transporte de alguna manera.

Sus recuerdos de la confrontación junto al puente eran vagos, como si sus bordes hubiesen sido expuestos a una llama abierta y se hubieran encogido sobre sí mismos, pero recordaba lo que Fortuna había dicho: sea lo que sea que el Faucesroja fue en su origen, se desvió de esa raíz. La corrupción tiene que ver con la forma en que se alimenta—pensó Tristan—. Está comiendo más de lo que debería y eso lo está torciendo de alguna manera. Solo el ladrón no podía ver cómo sería: todos los dioses alimentados por una hambre insaciable. Incluso aquellos que lograron manifestarse no dejaron de lado ese deseo devorador.

—Entonces, ¿cómo puede la alimentación del Faucesroja ser una desviación?—se preguntó.

—Eso explica por qué los caminos rojos más pequeños parecen tan débiles y mal hechos—notó Yong—. Fueron construidos por el dios, no por los Antediluvianos.

Tristan respiró profundamente. Es necesario que crezca—pensó—. El Faucesroja lo hizo. Pero, ¿y si no debería crecer? ¿Qué pasa si el dios que los Antediluvianos atraparon bajo su gran maquinaria estaba destinado a limitarse a los canales que construyeron y nunca extenderse más allá? Así cumple su función como agua: come por un extremo y escupe por el otro, moviendo la vida, el éter o lo que los Antediluvianos quisieran trasladar. Solo cuando cayó la vieja noche, el Faucesroja dejó de escupir lo que comía.

Ahora, en cambio, utilizaba ese poder para crecer y expandirse.

—El teniente Wen debe ser informado de esto—dijo Mandisa—. Aquí se acabó nuestra tarea.

—¿Qué hará él?—preguntó Tristan.

Él fingió estar impasible. Su pacto con Wen descansaba en la base de que era él quien debía destruir la máquina dorada arriba, así que si el robusto Tianxi decidía que la situación era demasiado grave para arriesgarse a apagar las luces, sus problemas aumentarían. La alta sargento vaciló.

“Cumple con tu trato,” dijo finalmente la mujer de piel oscura. “Prepara todo para mañana, como acordaste.”

Tristán asintió lentamente, cuestionándose cuánto podía confiar en esos dos. A lo sumo, con superficialidad, pensó. Le había contado a Maryam sobre su acuerdo con el teniente Wen, pero no a los otros dos; cuando Mandisa reveló su lengua suelta, le lanzaron miradas punzantes. Tendría que dar explicaciones, pensó el ladrón. Pero no aquí ni ahora.

Como había dicho Mandisa, ya habían terminado allí.

Francho retiró la marca de la máquina, y los colores se apagaron, volviendo a la tapa su brillo verde por unos segundos antes de desvanecerse. Los ojos de Tristan se quedaron en la marca. Ahora que estaba un poco más descansado, pudo recordar una razón por la cual el teniente Vasanti habría solicitado un asalto más allá de la puerta cerrada.

“Suboficial,” dijo, llamando la atención de la mujer con la mirada. “Necesito un favor.”

Ella aceptó, considerando que no era demasiado grande.

Luego, volvieron sigilosamente a sus habitaciones, y Tristan no dudó en descansar un poco más. Cerró los ojos y se quedó dormido en minutos, solo para ser despertado después de lo que debieron ser horas, pero que se sintieron como minutos.

“Yong,” gimió. “¿Necesitas que—”

“Arrástralo fuera.”

No fue Yong quien lo agarró, sino dos grandes guardias, siguiendo la orden de una voz fría y furiosa. Tristan no resistió; se dejó caer con limpidez, dispuesto a enfrentar lo que fuera sin moretones. El miedo destruía por completo cualquier resto de sueño, mientras los guardianes de negro le obligaban a ponerse de pie, torciéndole los brazos tras la espalda antes de empujarle hacia adelante. Tropezó con sus pies descalzos sobre la fría piedra y se dio cuenta de que alguien lo esperaba.

En el patio, había más de una veintena de guardianes, la mayor parte del resto de la guarnición, y ninguno dijo palabra alguna mientras lo arrastraban para ponerlo ante ellos.

Rápidamente, encontró a quien buscaba. El teniente Wen estaba sentado en una mesa de cocina, mordiendo alguna especie de pastel, con la sargenta Mandisa a su lado, pero Tristan no permitió que su mirada se detuviera demasiado tiempo. Aunque resultara que eran aliados, no lo mostrarían ahora. No cuando la fuente de la voz que le había ordenado ser arrastrado lo miraba con desprecio.

La teniente Vasanti no parecía herida, a pesar de haber participado en el desafortunado asalto al pilar, pero sí lucía agotada. Su cabello enmarañado, sus ojos algo salvajes. Su ira podía ser fría, pero de ese frío ocultaba algo feo. La peor de todas, pensó Tristan. Las dos grandes capas negras que lo sostenían en su lugar permanecían a ambos lados, mientras la teniente fruncía el ceño.

“Me mentiste,” dijo la teniente Vasanti. “En tu informe. Llegamos al lugar que describiste y allí no había ninguna marca.”

Un gruñido de ira proveniente de la multitud. ¿Cuántos negros había en la guarnición esa mañana—treinta, cuarenta? Si once habían muerto, todos aquí habían perdido al menos a un amigo. Probablemente más. No recibiría piedad de este tribunal si las cosas le salían mal.

“También te dije que el dios podía entrar en la sala que conducía allí,” señaló el ladrón. “Casi me mata allí adentro. No hice promesas de que todo seguiría igual.”

Una carcajada alta. La vio, a la sargenta Olvya. Su sonrisa era arrogante y desagradable.

¿Y debemos creer que el dios los dejó intactos durante siglos y de repente cambió de opinión?

—No me importa en qué creas, Olvya —le respondió con franqueza—. Me preocupa que me hayan arrastrado ante lo que parece una multitud halada a la horca por… no puedo decirlo con certeza. ¿Por ser odiado por dos oficiales de la Guardia?

Hizo una pausa.

—He escuchado acusaciones, pero no pruebas —dijo Tristan—. Sin embargo, soy un prisionero. ¿Es así como la Guardia maneja sus asuntos?

Eso, se dio cuenta, tocaba la marca. Rostros inquietos. El teniente Wen levantó una ceja hacia Vasanti. Entonces, aún eran aliados, pensó Tristan. Wen todavía le tenía un uso, por lo que debería estar dispuesto a poner una balanza a su favor para mantener vivo al ladrón, si podía.

—No estás encarcelado —le soltó el teniente Vasanti con dureza.

El ladrón sonrió con simpatía, mostrando sus dientes perlados a los grandes capas negras que lo sostenían.

—¿Escucharon eso, muchachos? —dijo—. No estoy encarcelado.

Tiró de sus brazos con significado y, tras unos gestos hacia Vasanti —quien gruñó un asentimiento—, lo soltaron. Incluso dieron unos pasos atrás. Ah, bien. Ahora tal vez podía intentar huir, aunque escapar de una guarnición armada con fusiles sin siquiera llevar botas parecía… bueno, marcar ese plan como suicidio con todo el estilo. Hay que empezar por algún lado. Y ahora, a tener en cuenta la pieza que no tenía a la vista —¿dónde estaban los otros?—.

Un vistazo hacia atrás le mostró que los guardias armados estaban de pie frente a las otras habitaciones ocupadas. Cuando Yong abrió su cortina, un mosquetón le apuntó y una orden severa obligó al Tianxi a cerrarla. Desde allí no habría ayuda.

Peor aún, otra capa negra revisaba sus asuntos y salió triunfante. El guardia, vio, sostenía un botón en su mano. Un botón de piedra, uno de esos que pueden servir como llave para abrir la puerta cerrada en la columna. Probablemente el que llevaba en su abrigo, decidió. El del zapato, estaba muy bien escondido.

—Lo encontré, señora —gritó—. Tiene una llave, como dijo.

—Y aquí estamos —dijo la teniente Vasanti con una sonrisa—. Evidencia, como solicitaste. Encontraste una forma de entrar allí y tomar la marca.

Tristan sonrió amablemente y luego miró a la vigilante.

—¿Tú, revisando mis cosas? —preguntó—. ¿Cuál es tu nombre?

Las capas negras se sorprendieron con su pregunta.

—Eh, —dijo—. Dulcia?

—Dulcia —repitió—. Mientras aún estés allí adentro, ¿has visto la marca?

Un momento de silencio.

—No —concedió Dulcia.

Tristan volvió la mirada hacia la teniente Vasanti.

—Vaya sorpresa —comentó.

Ella resopló.

—Entonces, la escondiste en otro lugar —dijo Vasanti.

—Podría haberlo hecho, sí —afirmó Tristan con facilidad—. También podría ser rey de Izcalli. ¿Estamos ahora sacando a la gente de sus camas en medio de la noche por las nubes, teniente?

Wen mordió su pastel, más de la mitad ya comido, y tragó ruidosamente. Su barbilla tenía restos de migas.

—No está equivocado —dijo el teniente Tianxi—. Tú también tienes una llave, Vasanti. ¿Qué tanto vigilaste eso?

La anciana se volvió hacia el otro oficial, con el rostro contorsionado de ira.

—¿Estás insinuando que uno de nosotros hizo esto?

“Afirmo que cualquiera podría haber utilizado tu llave, o la suya, en su caso,” respondió el teniente Wen con serenidad. “¿Quieres que llevemos a cabo un juicio bajo estas circunstancias tan vagas? Todos rendiremos cuentas al comandante Artal por ello.”

Se detuvo un instante.

“¿A menos que estés pidiéndonos que enviemos informes falsificados sobre todo este asunto?” preguntó Wen. “¿Es eso lo que quieres?”

“Por supuesto que no,” negó Vasanti rápidamente.

Demasiado impaciente.

“Pues presenta una mejor argumentación,” aconsejó el Tianxi. “No voy a ensuciar más mi expediente solo porque quieras culpar a alguna rata de Sacromonte por el desaguisado de hoy.”

Sus ojos se endurecieron hacia ella, pero no duró mucho.

“Éramos once los que caímos, Wen,” dijo la teniente Vasanti. “¿Ahora quieres dejar escapar a la única persona que tiene respuestas?”

El ambiente, que parecía favorecer a Wen, cambió bruscamente en su contra. Tristan pensó que Vasanti no usaba la razón; empleaba la ira, y esa siempre deja una marca. La mayoría de los presentes seguramente ya tenían manchas en sus registros para haber recibido esta misión en primer lugar, reflexionó. Para ellos, esa amenaza no resulta tan disuasoria.

“No pongas palabras en mi boca,” replicó Wen. “¿Quieres respuestas? Pues búscalas. Pero esta farsa es una pérdida de tiempo para todos. Al amanecer, ya tendremos una razón legítima para acabar con su vida, o tendremos que permitirle que pase por el juicio.”

Hubo una pausa.

“¿Vas a someterlo a un interrogatorio serio en un rincón o seguirás desperdiciando mi buena noche fingiendo ser un magistrado?” preguntó el Tianxi.

La teniente Vasanti miró fijamente al otro oficial, aunque en su interior vio lo mismo que Tristan: Wen los había convencido. La Guardia no era una turba ni un círculo cerrado; tenían reglas — y Vasanti no les había dado una razón suficiente para romperlas, no cuando había una manera de obtener respuestas sin que sus superiores les castigaran. Esto, pensó Tristan, era lo mejor que Wen podía hacer por él.

Sacarlo de allí simplemente no era una opción, con tantas almas enfadadas buscando un chivo expiatorio. Lo que el Tianxi podía ofrecer era alejarlo de la multitud, ponerlo en una habitación con unos pocos, donde pudiera negociar en secreto.

Un oleaje de gratitud despertó en su interior, apenas empañado por la sensación de que Wen acababa de sugerir, en esencia, que lo torturaran para obtener respuestas.

“De acuerdo,” gruñó la vieja Someshwari, “si no te importa obtener respuestas para los muertos, yo sí lo haré.”

“Oh, Vasanti,” dijo Wen con tono suave, “me importa. A diferencia de ti, yo conocía sus nombres. Por eso, cuando el comandante Artal te disparé por haber provocado más muertes en contra de sus órdenes explícitas, estaré en esa sala con uno de estos pastelitos.”

El robusto Tianxi sonrió, tragándose el último bocado y lamiéndose los dedos.

“Y estoy seguro de que sabrá deliciosa,” agregó.

Tristan nunca le cruzó la mirada, ni siquiera le dirigió la vista, pero en su mente agradeció a Wen por este último regalo.

Le acababan de decir algo que quizás le salvaría la vida.

—

El puño le hundió profundamente en el intestino, y Tristan se dobló, vomitando descontroladamente sobre el suelo.

No era la peor golpiza que había recibido; los guardias, profesionales, golpeaban en lugares que no ocasionarían daño permanente y medían con cuidado la fuerza. Le dolería y se llenaría de moretones, pero no tendría huesos rotos ni heridas ocultas que sangraran sin ser detectadas.

De regreso en la silla, ordenó el teniente Vasanti.

Le obligaron a levantarse nuevamente mientras su estómago temblaba y el ácido subía por su garganta.

“Un poco a la izquierda”, susurró Fortuna junto a su oído.

Él siguió su consejo y volvió a vomitar, empapando de manera muy satisfactoria las piernas del vigía. El hombre maldijo y lo empujó hacia la silla, retrocediendo. El otro se rió, levantándole la barbilla a Tristan para que quedara frente al teniente Vasanti. La mirada de la vieja Someshwari era fría, inmutable ante la escena de violencia que ella misma había ordenado.

“¿Dónde está la marca, Tristan?”, preguntó.

“¿Conoce usted las obras de la poetisa Iliria?”, preguntó la rata.

“De nuevo”, dijo Vasanti.

El de capa negra que le había levantado la barbilla le dio una bofetada con la palma de la mano. Sus mejillas estaban tan rojas que apenas lo sintió. En breve, volverían a rotar hacia sus muslos internos.

“¿Dónde está la marca, Tristan?”, preguntó el teniente Vasanti.

“Hay un poema en su Libro de Mentiras, titulado ‘La Corte de los Gatos’”, respondió.

La Someshwari suspiró.

“ Estrangúlale”.

El hombre corpulento le agarró por la garganta, volcando la silla, y chocó contra la pared. Sus dedos, como salchichas, apretaron mientras intentaba respirar. Tristan se internó en sí mismo, con la vista perdida. Pensó en la tumba en la que descansaba, en su forma. La sensación de la piedra bajo sus dedos, su frescura. Cómo sus pies presionaban el fondo, y cómo tendría que doblar sus piernas para salir.

“—basta, morirá”, susurró.

Tristan jadeó, con el aire regresándole a los pulmones, y comenzó a toser. El de capa negra en el que había vomitado lo observó con atención, luego se retiró.

“Está bien”.

El teniente Vasanti se inclinó hacia adelante.

“¿Dónde está la marca, Tristan?”, repitió.

“Es el segundo verso”, susurró con voz ronca. “Es así…”

Los dedos volvieron a rodear su cuello sin que fuera necesario un mandato.

“Dejar la corte de los gatos

es aún más sencillo”, logró decir antes de que la presión se intensificara.

Cegado por la falta de oxígeno, intentó respirar a ciegas, atravesado por la sujeción.

“Detente”, ordenó Vasanti. “Déjalo terminar”.

Soltó una carcajada rota cuando sus dedos lo liberaron.

“Porque cuando su hambre surge,

las ratas siempre son un juego”, musitó.

Hubo un largo momento de silencio.

“Dame la habitación”, dijo el teniente. “Sé qué hará que se anhée”.

Tristan pensó que mentía, esbozando una sonrisa ensangrentada. Los dos matones —porque no eran más que eso, sin importar el color de su capa— intercambiaron miradas sorprendidas y luego obedecieron a su superior. La puerta se cerró en la pequeña habitación oscura, con la única linterna encendida proyectando su parpadeante luz entre ellos.

“Capto tu intención. Quieres garantías de que no te mataré cuando tenga la marca”, dijo Vasanti. “¿Por qué debería siquiera creer que sabes dónde está?”

“Porque tú quieres”, susurró Tristan. “Conseguirla en tus manos es la única forma de que sobrevivas el mes.”

Los ojos de la Someshwari se entrecerraron. ¿Será que pensaba que no la escuchaba? Vasanti misma le había dicho que ya no le permitían intentar el pilar, que los intentos en la sala del engranaje habían causado la muerte de demasiados vigilantes. Y ahora tenía once cadáveres más que justificar, desobedeciendo órdenes explícitas. Pudiera ser que la matarían por ello, como Wen había afirmado.

A menos que tuviera algo que valiera aquel precio de tantos muertos.

“Realmente eres una rata desagradable, ¿verdad?”, dijo. “Siempre husmeando en los asuntos de todos”.

Él resopló.

“Vamos”, dijo. “¿Cuántas razones hay para que te pongas tan imprudente que termines atacando? Crees que has descifrado la combinación de fichas que abrirá la puerta principal. Necesitas la marca porque piensas que eso hará que el aparato funcione.”

El dispositivo de azulejos en la habitación justo después de aquella donde había encontrado la marca, aquella donde el dios casi lo había matado. Vasanti debe haber descubierto su secreto, aunque las fichas iguales en las rejas de hierro no mostraban símbolos. La anciana lo observó durante un largo momento.

—Tenía razón —dijo de repente—. No puedo dejar que ingreses al Vigilante. Es demasiado tarde para ti.

Tristán parpadeó, por un instante, perdido en la confusión.

—¿Crees que eres el único que Nerei entrenó, muchacho? —dijo Vasanti con dureza—. Eres el tercero que encuentro. Y ambos eran auténticos monstruos, igual que su creador.

La Someshwari se inclinó hacia adelante.

—Fui suave contigo, intenté deslizarte fuera de las pruebas para que pudieras volver a tu antigua vida, pero siempre doblegaste la voluntad —dijo—. La enfermedad ya está en los huesos.

Él cerró los ojos. La ira no lo había invadido hasta ahora, ni cuando estaba en la tumba y aún no había comprado su salida. La ira, el miedo, no ayudaban. Pero ahora llegó de todas formas.

—Ni siquiera se trataba de mí.

Sus ojos se enrojecieron.

—Todo, —dijo con un calma insoportable—, fue parte de tu pelea de patio con alguien que ni siquiera está en esta maldita isla.

La vieja teniente hizo una mueca de desprecio.

—No tienes idea de lo que—

Ya eso quedó en el pasado.

—No me importa —se rio Tristan—. Y no necesito que te importe, Vasanti, porque me darás lo que quiero.

—¿Debería llamar a los muchachos de regreso? —preguntó ella con frialdad—.

—No importa si lo haces —dijo él—. Porque al final del día, Vasanti, tú eres una cobarde. Tienes miedo de Abuela, de lo que has hecho, pero sobre todo, te da pavor la muerte — y yo soy el único que puede decirte dónde está esa cosa que necesitas para vivir.

Y bajo el manto negro, entre los años, la autoridad y toda la arrogancia de alguien acostumbrado a estar del lado correcto del arma, Tristan reconoció lo que tenía ante sí.

Vasanti era una rata.

—Tengo a gente buscándolo —dijo ella—. ¿Crees que esconder las cosas en una fortaleza en ruinas o en los agujeros afuera funcionará?

—Puedo esperar —respondió Tristan—. Más tiempo que tú, eso creo.

Vasanti se levantó, salió. Momentos después, entraron los dos matones. Tristan cerró los ojos y pensó en la tumba.

Capítulo 33 - - Luces pálidas

Esperaron a los dos el mayor tiempo posible, pero ni Remund Cerdan ni Tristan hicieron acto de presencia. Con el paso de las horas, la compañía se volvió cada vez más inquieta.

—Ha pasado demasiado tiempo —dijo finalmente Lord Zenzele—. O se han regresado o están muertos.

—Seguramente —manifestó Isabel—, aún podemos esperar un poco más.

La belleza de cabello oscuro se había ido mostrando cada vez más angustiada con el transcurso del tiempo. Angharad sintió pena por ella: de los dos chicos con quienes había llegado, uno había probado ser un villano y el otro probablemente ya estaba muerto. El Maestro Cozme insistió en que permanecieran más tiempo allí, en la entrada del salón del espejo roto. Solo encontró a una Isabel vacilante como aliada.

—Nadie afirma que ustedes dos no puedan esperar al Señor Remund —dijo Yaretzi con tacto—. Esa es una decisión que corresponde a ustedes. Pero no necesariamente debe ser la nuestra.

Un resoplido.

—Fue un poco cabrón, tu hombre —comentó Lord Zenzele—. Triste lo de Tristan, pero la laberinto es un lugar mortal. Mantenerse seguro en el Antiguo Fuerte no le preparó, a pesar de las historias sobre la bestia heliodora.

—¿Estás tan ansioso por abandonar a uno de nosotros? —dijo Cozme con enojo—. ¿Qué te pido más que tiempo?

—Cada vez más, mi paciencia —replicó el señor Malani—.

Angharad, aunque en parte quería esperar —le avergonzaba haber invitado a Tristan solo para perderlo en el primer día—, tuvo que intervenir.

—Tomará horas escalar los cristales —dijo Angharad—. Disculpa, Maestro Cozme, pero si queremos llegar al templo antes del anochecer, no podemos seguir retrasándonos.

El viejo hombre tiró de su bigote con irritación, pero no discutió. Capaz de reconocer cuando una batalla se perdía, su actitud mostraba que no valía la pena insistir. El intento de Isabel de confortarlo fue rechazado con brusquedad, lo que le mereció a Angharad una ceja levantada. La pérdida y el duelo deben ser aceptados, se dijo, aunque no estaba segura de si Lord Remund estaba muerto. La verdad era que no sabía cómo sentirse respecto a ello. El más joven de los Cerdan no había sido amigo suyo, pero ella no le deseaba la muerte.

De cualquier modo, no hacía diferencia: que estuviera muerto o vivo, Angharad seguía atada por su juramento a no buscar compañía en Isabel Ruesta.

Enderezando su atención cada vez más débil, Angharad abrió su mochila para preparar el equipo obtenido de la Guardia la noche anterior. Cuanto antes llegaran al templo, mejor. Aunque le resultaba inquietante dormir en un lugar donde Aines había sido asesinado, no tenían otra opción. Era la mejor forma de permanecer cerca de la puerta que los llevaría de regreso a la fortaleza- templo y, a través de ella, al último tramo antes de la puerta —lo que Lady Ferranda llamaba la ‘Carretera de Peaje’. Sin embargo, solo un tonto olvidaría la masacre que allí ocurrió. Decidieron que todos dormirían en una misma habitación, con vigilancia constante en turnos.

Aunque se habían preparado cuidadosamente para la travesía, atravesar el salón roto seguía siendo una labor ardua.

Los cristales siempre habían sido afilados y, desde que se rompieron en fragmentos, aún más peligrosos; incluso los más pequeños eran tan dañinos como los caltrops — atravesaban las botas de cuero, para desesperación de Yaretzi. La Izcalli sufrió heridas leves, pero verla fruncir el ceño constantemente los hacía doblemente cautelosos. Sin embargo, sus cuerdas, ganchos para escalar y guantes demostraron ser suficientes para la tarea. Aunque resultaba difícil para los menos en forma, Angharad los guiaba hacia secciones del techo colapsado siempre que podía—generalmente en buen estado—y seguirlas permitía a la compañía cruzar con mayor rapidez.

Aún así, tomó dos horas, más tiempo que el que había llevado la sala cuando la habitaba un espíritu, y todos quedaron empapados en sudor al final. Más allá de la caverna inquietante y la carrera de gárgolas, el templo aún aguardaba: y justo como había previsto Angharad, los demás le habían ganado la partida. Tras esperar tanto tiempo a Remund y Tristan, eso era algo inevitable. Todos estaban en el piso superior, en el cuarto nivel, aunque evitaban el lugar donde se había encontrado el cuerpo de Aines. La habitación donde seguramente seguía esperando —medio enterrada por falta de madera para quemarla— seguía con la puerta cerrada.

La mirada de todos parecía esquivarla, como si por un acuerdo no dicho.

Rompiendo de inmediato la sombría atmósfera que envolvía a la multitud, el diablo que siempre acechaba los pasos de Angharad fue el primero en saludarla.

"Con retraso a la moda en la fiesta, Lady Tredegar", llamó Tupoc. "Y veo que faltan algunos amigos."

Como si alguna vez hubiese algo de elegante en llegar tarde. Izcalli.

Tupoc estaba sentado en las escaleras, con su lanza segmentada ensamblada y apoyada contra su hombro. Su sonrisa era tan arrogante como sus pendientes, pero los detalles delatan su estado: espera problemas. Quizá no sin razón. Exceptuando a Augusto Cerdan, cuyos oscuros ojos nunca la apartaron de su mirada, todos le daban un amplio margen. El Lord Ishaan y Shalini se mantenían en su rincón, mientras Lady Ferranda y Brun también guardaban distancia — Zenzele fue enseguida a acompañarlos, provocándole un pinchazo de incomodidad — y Lan se quedaba con Lady Acanthe. Ahora que los santuarios que habían logrado superar ya no estaban presentes y sólo había un camino por recorrer, la breve reunión de los grupos llegó a un final abrupto.

Aunque reconocía las palabras de Tupoc como una provocación, el honor obligaba a Angharad a compartir información importante para todos los que participaban en la prueba.

"Remund Cerdan y Tristan están desaparecidos", confesó. "No tengo noticias de su estado."

Hubo murmullos al respecto. Remund tenía pocos amigos, pero Tristan era aprendiz de médico y eso valía mucho en este lugar alejado del Viejo Fuerte. Sin embargo, una sola voz rompió la calma: Augusto Cerdan soltaba carcajadas. Seguía riendo incluso cuando todos los demás guardaron silencio, hasta que empezó a jadear y a perder el aliento. Tirando de su collar, el rostro destrozado del infanzón se desdibujó en una sonrisa.

"Cozme", dijo con alegría. "Todo está perdonado. Puedes volver a mi lado."

El anciano no se movió, pero su mirada se posó en el último de los hermanos Cerdan. Había una expresión en esos ojos que Angharad nunca antes había visto: fría, casi calculadora.

"Mientras tu hermano esté vivo, sirvo a su lado", dijo finalmente Cozme Aflor.

El corazón de Angharad se apretó con angustia. ¿Podía ese maestro Cozme estar sugiriendo que alguna vez podría regresar al lado de Augusto? Debía ser solo cortesía hacia un hombre al que alguna vez sirvió, nada más. La interrupción vino de otra parte.

"Que alguien desaparezca no siempre significa que esté muerto", dijo Lord Ishaan dando un paso adelante. "Quizá regresen en la noche. Hasta entonces, ¿acordamos todos una tregua?"

Tupoc soltó una carcajada, golpeando la empuñadura de su lanza contra su hombro.

"Nosotros, Nair?" preguntó. "¿Quién es ese 'nosotros' que dices representar?"

"Los dos," dijo Shalini, uniéndose a su compañero.

"Una multitud realmente numerosa", murmuró Tupoc con desdén. "Que tiemblen ante las poderosas legiones de Ramaya — dime, ¿cuál es la vanguardia y cuál la retaguardia?"

Shalini lo observó un momento, y el pícaro y curvilíneo pistolero finalmente soltó una carcajada. Escupió a un lado y sacó una pistola.

¿Alguna vez pensaste, Tupoc, en que se te están acabando los corazones cálidos que puedas usar como escudo frente al peligro? Continúa moviendo esa boca, y tal vez decida llenarla con algo aún más difícil de tragar, incluso para ti.

El Izcalli levantó una ceja.

“¿Amenazas?” preguntó. “Y aquí creía que tu amo buscaba una tregua.”

“Sí,” sonrió Shalini. “Escondiéndote tras otra tregua. Esa es tu mejor estrategia, ¿no? Espero con ansias estar en la sala cuando finalmente te falle. Eso sí que será una buena carcajada.”

El pistolón que sostenía la Someshwari —especialmente Ramayan, pensó Angharad— no era una amenaza vacía. Por lo que Angharad había visto, la tiradora podría de verdad acabar con Tupoc. Y una vez que esa idea se instaló en su mente, no se fue. Shalini tenía razón, pensó. Tupoc había permanecido vivo tanto tiempo sin pagar por sus acciones porque se había vuelto demasiado problemático para sacarlo a la luz, ¿pero seguía siendo así? Ocotlán estaba muerto. También sus dos desafortunados reclutas, Felis y Aines. La fuerza del Izcalli había menguado.

Ahora, lo único que le quedaba a Tupoc era su lanza y el brillo de los puentes que había incendiado: Angharad había esperado demasiado tiempo.

“¿Señora Tredegar?” presionó Shalini. “¿Cuál es su palabra respecto a la tregua?”

“No puedo aceptar ninguna,” respondió Angharad.

La expresión de sorpresa en el rostro de la Someshwari, un destello de traición.

“Todavía no,” dijo Angharad con serenidad.

Lentamente desenvainó su espada mientras se volvía hacia Tupoc y su último compañero.

“Ya en dos ocasiones has evitado responder por tus acciones, Augusto Cerdán,” dijo el Pereduri. “¿Debo volver a golpear tu rostro para que seas responsable, o finalmente defenderás tu honor con la espada en mano?”

Un escalofrío recorrió el aire. Nadie habló, nadie se movió. La cara de Augusto —hundida por la mala suerte, ahora llena de moretones y piel rasgada— se tensó por el miedo. Se levantó, dando medio paso hacia las escaleras. Luego, Tupoc se levantó, suspiró y golpeó su lanza contra el hombro.

“¿Otra vez molestando al pobre Augusto?” musitó con desdén. “Vamos, no podemos permitirlo.”

“¿Nosotros?” repitió suavemente Angharad. “¿Quién es ese ‘nosotros’ que dices representar?”

Tupoc miró a su alrededor y percibió lo mismo que la mujer: cómo las ovejas que antes le temían ahora se mostraban con la valentía de lobos. La noble pensó que podía distinguir el momento exacto en que finalmente se dio cuenta de que él había exagerado, que su sonrisa se mantenía algo rígida, sus ojos estaban demasiado abiertos.

“¡Aléjate, Tupoc Xical,” dijo Calmadamente Angharad. “O te reduciré a pedazos.”

Y la ilusión se rompió. Su poder ya no se basaba en la verdad, sino en la inercia de un tiempo que había sido, pero no era más. Había sido una farsa, y Angharad acababa de desenmascararla.

Un latido después, Song apareció a su lado. Su mosquete, con aire despreocupado, apuntaba hacia adelante. Un carcaj de risas amargas siguió, y luego el sonido de una hoja que salía de su funda. Lord Zenzele ya estaba en pie, con los ojos ardiendo por algo parecido a un odio profundo.

“Y ella no estará sola. Hazlo, Xical,” dijo Zenzele Duma. “Por favor, dame una razón.”

“Ya tienes una, Duma,” respondió Tupoc con amabilidad. “Simplemente, eres demasiado cobarde para usarla.”

La mirada del Izcalli apenas si lo dirigía, notó ella. Estaba midiendo distancias y ángulos, igual que ella. Observando si el combate aún era posible.

“Necesitamos calmar los ánimos,” dijo Isabel. “Seguramente podemos—”

— Cierren sus malditas bocas, Isabel — replicó Lady Ferranda suavemente, desenfundando su propia espada —. Los pasajeros no tienen voz, y esto ha sido un asunto que se debía resolver desde hace tiempo.

La belleza de cabello oscuro retrocedió con un sobresalto y, aunque el instinto de Angharad era intervenir, lo reprimió. Podría consolar a Isabel después, cuando el peligro hubiera pasado. Mientras tanto, Ferranda se acercó a Zenzele, inclinándose a su lado, aceptando silenciosamente su postura. Solo unos pocos permanecían sin decidirse aún. Brun, observando todo con nerviosismo, con mano en su hacha; Ishaan y Shalini todavía a la retaguardia; Lady Acanthe alcanzando su pistola con temor visible en el rostro, y Lan y Yaretzi retrocediendo, y—

— Esto es una locura.

Los dedos de Angharad se apretaron alrededor del mango de su sable hasta que la piel de la cueroza crujió y sus nudillos se tornaron blancos. El maestro Cozme, con pistola en mano, intercedió entre ella y Augusto. No apuntaba la pistola hacia ella, pero por la dirección en que aún apuntaba el cañón, debía estar cargada. Su decisión era evidente: Augusto había llamado, y él había acudido. El traidor, el ratero sucio y traicionero.

— ¿Vamos a luchar antes siquiera de afrontar las pruebas de la fortaleza-templo? — desafió Cozme Aflor —. ¿Cuántos muertos, cuántos heridos podemos...—

A mitad de la frase, se congeló. Sus ojos rodaron hacia atrás y cayó desplomado, el arma rebotando contra el suelo. Seguía respirando, vio, solo estaba inconsciente. Un suspiro hizo que Angharad dirigiera su mirada hacia el cielo terrenal mientras Lord Ishaan, con una cicatriz en el labio, se frotaba la frente.

— Eso me va a dar un dolor de cabeza terrible, — se quejó Ishaan Nair.

Shalini resopló, luego tomó la pistola que había estado manipulando con evidente cariño.

— Eso es lo que pasa cuando elegimos un lado, amigos — sonrió la Someshwari —. ¿Les gustan las probabilidades, Tupoc?

Un contrato dormir, pensó Angharad, con un matiz de temor. Ishaan tenía un contrato que obligaba al sueño.

Justo como el asesino que estuvo cortando gargantas.

No, pensó ella. Él era de noble cuna, seguramente no podía — desde el borde de su visión, Angharad vio a Augusto avanzar lentamente por las escaleras y decidió dejar ese asunto de lado. Él va a huir, pensó ella. Un can honorable hasta el final. La pálida mirada de Tupoc barrió las fuerzas enfretadas, calculando, pero aún sin temor alguno. En ello, ella habría sentido admiración, en un hombre mejor.

— Podría preguntarte lo mismo, Goel — dijo Tupoc Xical de repente —. ¿Qué tal nuestras posibilidades de llegar a la puerta con suficientes vencedores?

Si hubiera pedido clemencia o decencia, pensó Angharad, se habrían burlado de él. Pero en cambio, los Izcalli mencionaron la única cosa que importaba a todas y cada una de las personas en este pasillo: sus palabras se referían a la Prueba de las Ruinas.

Y detrás de ellos, pensó Angharad, podía escuchar un sonido como un crujido en el hielo.

— ¿Cuántos vencedores contamos? — preguntó Tupoc a todos. — Mejor estar seguros de eso, antes de empezar a eliminar a los demás, porque si pierden a Augusto y a mí quedarán dos menos.

Angharad hizo una pausa. En realidad, no conocía el número exacto. Tupoc era uno, contaba ella, y ahora presumiblemente Augusto también. Luego estaban Isabel, Zenzele y ella misma, en el antiguo equipo. Cinco. La mirada de Pereduri se deslizó hacia Lord Ishaan, quien aclaró su garganta.

— Shalini y yo somos vencedores — contribuyó él.

— Yo también, — añadió con discreción Acanthe.

Entonces, ocho vencedores en total.

Angharad oyó cómo se extendían las grietas en el hielo, formando una telaraña que se desplegaba.

— Para quienes son más lentos en reaccionar — dijo Tupoc —, significa que aún nos faltan dos para alcanzar los diez necesarios, y solo quedan seis posibles nuevos vencedores.

Se detuvo.

“¿Matamos a Augusto entonces, y dejamos que tres de esos seis tengan que ganar? ¿O tal vez escuchamos a ese audaz Zenzele y me añadimos a la pila, para que sean cuatro en lugar de tres?”

El señor Malani gruñó, pero no respondió.

Las palabras de Tupoc se difundieron como veneno. Angharad ya era vencedora, así que por más pruebas que superara, no podía aumentar su número. Miradas frías observaban a quienes aún permanecían sin coronar: el inconsciente Maestro Cozme, Lady Ferranda, Song, Brun, Yaretzi y Lan. Yaretzi era diplomática de profesión, aunque podía defenderse, y Lan solo era una chismosa con un cuchillo como único arma. Los otros eran candidatos más sólidos, pero las pruebas de los espíritus no siempre eran tan simples como la destreza con las armas. Angharad pensó que podrían confiar en que dos de estos seis pasaran la prueba. Eso dejaba espacio para errores, para las trampas de los espíritus. Probablemente, tres de estos seis saldrían victoriosos, aunque menos seguro, también parecía probable.

El problema era lo que venía después, lo tenía claro.

Tupoc también lo sabía.

“Eso creo. Pasaremos por la fortaleza-templo con diez u once, aunque tengamos nuestra pequeña pelea aquí,” se encogió de hombros Tupoc. “Pero eso aún deja el Camino de la Tarifa, amigos. ¿No sería un poco tedioso que una o dos muertes allí nos bajaran a menos de diez justo antes de llegar a la puerta?”

Angharad tragó su orgullo. No podía dejar que él se escapara, no otra vez más.

“Lord Ishaan,” dijo ella. “¿Será tu contrato con Xical?”

Cozme no estaba muerto todavía. Sus preocupaciones, de que tal vez estuviera hablando con el hombre que había estado cortando gargantas, quedaron de lado; si Tupoc podía ser incapacitado de la misma forma, quedarían siete vencedores tras la muerte de Augusto. Un riesgo, desde luego, pero uno que estaba dispuesta a aceptar. La Someshwari frunció el ceño.

“No estoy segura.”

Él no propuso usar su contrato después, y Angharad no lo preguntó. Ser rechazada solo la humillaría aún más.

“Xical cura,” anotó Shalini. “Soplearle los rodillas debería funcionar igual de bien.”

Pero la boca de su pistola bajó y Angharad pensó que podía escuchar cómo el hielo se rompía por completo. Tupoc aún tenía enemigos, quienes querían matarlo, pero el viento ya no soplaba a favor del Pereduri. Demasiadas caras nerviosas observando, demasiadas piezas en movimiento.

¿Cómo era, pensó Angharad, que un hombre casi universalmente despreciado, que amenazaba con arrojarse a la muerte, lograba forzar a todos una y otra vez a retroceder?

Ferranda suspiró, sheathing su espada, y eso fue el principio del fin. El mosquete de Song bajó, luego Zenzele gruñó de nuevo y se alejó con paso firme. Angharad no los observó, sus ojos permanecieron en Augusto Cerdan. Quien la miraba con temor y odio, ni una chispa de alivio atravesaba aquel rostro brutalizado.

“Acepto la tregua hasta que hayamos pasado la última puerta,” dijo Angharad. “Eso hace tres, Lord Augusto. Lo juro por mi honor, no habrá un cuarto.”

El Maestro Cozme no compartiría habitación con ellos.

Aunque el hombre se hubiera disculpado cuando Tupoc lo despertó a golpes —lo cual no fue así—, Angharad no lo habría soportado. ¿Qué honor había en volver al lado de un hombre que asesinaba a sus propios sirvientes y traicionaba a cada paso? No podía alabar la lealtad cuando era tan manifiestamente inmerecida; ningún hombre de carácter habría regresado al lado de Augusto Cerdan. ¿Cómo no lo había visto antes? Fue su propia ingenuidad la que la cegó, una muchacha tonta que tomó la primera mano amistosa que le ofrecieron. Qué risa debió haber sido para él, engañándola de esa forma.

Mordiendo lo que ella admitía como una sana dosis de orgullo herido, evitó a Isabel mientras todos arrastraban sus mochilas hacia la habitación donde pasarían la noche. Estaba demasiado enojada para ofrecer la consuelo que la infanzona necesitaba, después de haber perdido a un amigo en Remund y ser luego insultada por Ferranda. Las palabras de Lady Villazur habían sido injustas: Isabel, aunque no era una luchadora, era una vencedora. Ferrand Villazur no, a pesar de los secretos sobre el laberinto que había mantenido bajo la manga.

Sentirse rodeada por muros la hacía sentir aprisionada, así que Angharad salió a respirar. El templo, a pesar de sus peligros, era lo suficientemente hermoso para contemplar: en el piso de abajo, las piscinas y cascadas de agua luminosa fluían como hilos de resplandor, increíblemente elegantes. La mujer de tez oscura apoyó los codos en la barandilla de piedra y dejó escapar su furia con cada respiración. Mantener la calma no significaba abandonar la queja, sino mirarla con ojos despejados. Angharad se obligó a mirar la fuente de su enojo con una expresión más tranquila y llegó a una conclusión.

No era, al final, su lugar para decirle a Cozme Aflor dónde debía estar. Ella no era su señora ni su capitana. Que su acto fuera una traición a la confianza no podía negarse, y aunque el honor no la obligaba a buscar venganza, ahora consideraba todos los lazos con él como cortados. Debería tratarlo como a un desconocido de poca reputación, nada más.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal, como una sola gota de hielo deslizándose hacia abajo. Los hombros de Angharad se tensaron tanto por la sensación como por lo que se escondía más allá de ella: una diversión lejana. La Pescadora, pensó, añadía otra traición a su lista. Otro hilo en la discusión que habían tenido en la penumbra, acerca del valor del honor. “Lo tratas con honor”, casi podía escuchar decir al viejo monstruo. ¿Y a dónde te llevó eso, Angharad Tredegar? Tirando incómodamente de su capa, la noble se apartó de la barandilla. De repente, el aire fresco que había buscado parecía demasiado frío.

“- sal afuera.”

Al pasar junto al pilar que la había estado escondiendo, vio que estaban llamando a su habitación—la habitación del grupo para esa noche—. Brun conversaba con Isabel, todavía con la piel de su rostro enrojecida por la trampa de fuego que había enfrentado como parte del equipo del Lord Ishaan. Le daba un aspecto rojizo, como si fuera un campesino del campo en lugar de un Sacromontano nacido y criado.

“Y allí está,” dijo Lady Isabel. “Puedes preguntarle tú misma.”

Brun se dio vuelta y, cuando Angharad le ofreció una cortés inclinación, él le respondió de igual modo.

“¿Necesitabas de mí?” preguntó ella.

“Así es,” aceptó Brun. “El rumor dice que estás organizando una habitación común vigilada por guardias.”

Angharad asintió. No era un secreto. En todo caso, ese conocimiento tal vez could disuadir al asesino de intentar algo. Su corazón se apretó al pensar: ahora sospechaba quién podría ser ese asesino, aunque vacilaba en seguir esa pista sin más información.

“Pareció una medida necesaria, dadas nuestras anteriores estadías aquí,” continuó.

“No podría estar más de acuerdo,” dijo el hombre de cabellera clara con tono vehemente. “Y dado el reciente… alejamiento de Cozme Aflor, ¿sería demasiado atrevido de mi parte preguntar si podría tomar su lugar?”

Angharad escondió su sorpresa. Miró a Isabel, quien solo sonrió.

“Estoy segura de que Briceida habría estado contenta por su regreso,” dijo la mujer de cabello oscuro. “No tengo objeción alguna.”

“Pensé que habías decidido quedarte con Lord Ishaan,” dijo Angharad con delicadeza.

Tenía la ventaja de ser tanto una verdad como una muestra de mayor cortesía que recordarle que una vez le había dicho que no quería tener nada que ver con los infanzones.

“Mis preocupaciones estaban por los Cerdán,” respondió Brun con franqueza.

El rostro de Angharad se quedó en blanco. Que fuera tan abierto al hablar de ello frente a Isabel resultaba bastante inesperado, aunque la infanzona solo soltó una ligera risita.

“Pensé que esa sería la razón por la que nos apartamos,” dijo ella. “Es solo lo natural, Angharad. Nuestro tiempo en el Dominio me abrió los ojos respecto a los hermanos. Ellos… no son como creía.”

Angharad sintió una punzada de culpa por su egoísmo. Revolcándose en la traición de Cozme, nunca se le ocurrió que Isabel debía sentirse aún más traicionada—había conocido a los hermanos por años, sido amiga de ellos incluso antes de que comenzaran a cortejarse. Brun aclaró su garganta, desviando su mirada.

“En aras de la honestidad, Lady Angharad, también creo que estoy en peligro,” dijo él. “Parece que me he visto envuelto en un malentendido, y aunque entiendo por qué ocurrió, preferiría dormir con guardias en el futuro cercano.”

Y eso provocaba más preguntas, pero Angharad mantuvo la lengua. Recién saliendo de que el Maestro Cozme revelara sus verdaderas intenciones, la franqueza de Brun parecía el mismo aliento fresco que había ido fuera a buscar. Había llegado con intenciones claras y se proponía aclarar las cosas con todos antes de hacer una petición sencilla. Angharad no devolvería eso con una inquisición.

“Todos estamos persiguiendo sombras en estos días,” dijo ella. “No reprocho a nadie que busque refugio, cuando yo misma he intentado construir uno.”

Sonrió y le offering a Brun su mano.

“Me alegra tenerte de regreso, aunque sea por una sola noche.”

Él la tomó de la mano, con un apretón firme. Dios de la Noche, qué bueno que por fin algo saliera bien.

“Entonces iré a buscar mis pertenencias,” dijo Brun. “No es recomendable perder más tiempo.”

El Sacromontano saludó cortésmente a ambos, y luego se despidió. Isabel lo observó marcharse con una expresión divertida.

“¿Me perdí de algún chiste?” preguntó Angharad.

“No,” aseguró la infanzona. “Solo que algo en nuestro amigo Brun me trae a la memoria versos de mi tierra. Un versículo de Ilaria.”

“Ya he escuchado ese nombre antes,” dijo Angharad. “Una poeta famosa de los Siglos de las Coronas, ¿verdad?”

“Ruina y Alza son sus obras más famosas, dignas sucesoras de las grandiosas creaciones del Segundo Imperio,” concedió Isabel, “pero en Sacromonte la que más se quiere es Pequenas Mentiras, Las Pequeñas Mentiras, una colección de versos que escribió en sus años de pobreza, mientras deambulaba por la ciudad.”

Angharad levantó una ceja.

“Ahora sí que tengo curiosidad. ¿Qué versículo le vino a la mente?”

Isabel aclaró su garganta.

“Unirse a la corte de gatos

es cosa que se logra fácilmente:

solo jura que ninguno

ha caído alguna vez de espaldas.”

“No entiendo el significado,” admitió Angharad.

“No le des importancia,” sonrió Isabel. “Podrías decir que es un viejo vicio sacromontano, mi querida, que disfrutamos de una astuta rata.”

La infanzona de ojos verdes posó una mano en su brazo.

“¿Sabes a dónde fue Song?” preguntó. “No la he visto desde que trajo su bolso.”

“No la vi salir,” respondió Angharad.

Dado lo cercano que había estado a las armas antes, que la Tianxi se afastara sola cuando estaban tan claramente alineados quizás fuera peligroso. Lo mejor era hallarla antes de que alguien más lo hiciera.

“No puede haberse ido muy lejos,” reflexionó Angharad. “Pero, mejor asegurarse.”

“Es justo lo que pienso,” sonrió Isabel.

Song no resultaba particularmente difícil de localizar, porque la mujer de ojos plateados ya la buscaba.

Angharad tenía preguntas, pero cuando la otra mujer le dirigió una mirada significativa y señaló los numerosos puertas abiertas en el piso — desde donde cualquiera podía estar escuchando — aceptó y la acompañó a otra sala. Cerrando ella misma la puerta, Angharad se quedó inmóvil al ver que ella y la Tianxi no estaban solas: apoyados en la pared trasera estaban el lord Ishaan Nair y Shalini Goel. Por un breve momento se preguntó si había sido traicionada otra vez, pero luego lo descartó. Song le había salvado la vida en dos ocasiones; todo lo que habría hecho falta era que la Tianxi no hiciera nada en absoluto.

“Lady Angharad,” la saludó Ishaan. “Te lo advertí ayer, que había algo más que decir. Song mostró disposición a concertar una reunión.”

“Si no en solitario,” dijo Shalini. “¿Dónde está la confianza, amiga?”

“Por algún lugar cercano a la frontera de Jiushen,” respondió Song.

“Creo que quieres decir Jaldevi,” replicó Shalini sin pestañear.

Finalmente, Angharad captó una referencia. Jiushen había sido territorio bajo el Reino de Cathay, antecesor de las Repúblicas, pero fue anexionado por el naciente Imperio Someshwar en las guerras que llevaron a la destrucción de aquel reino. Tianxia intentó varias veces recuperarlo, llamándolo Jaldevi por los someshwari, pero nunca logró mantenerlo por más de un año. Algunas de las batallas más sangrientas en la historia de Vespero se libraron en las cercanías de la capital.

“Dejemos eso a un lado antes de que empiecen a cantar ‘El Once Perdido’,” aconsejó el lord Ishaan. “Nunca he visto que eso ocurra sin que se arme una bronca posterior.”

En otras circunstancias, Angharad quizás se hubiera divertido — la disputa algo juguetona entre Song y Shalini generalmente valía una risita — pero en ese momento no sentía ganas de humor. La ausencia de alegría en su rostro era lo bastante evidente como para que Ishaan frunciera el ceño al verla.

“Ah,” dijo el hombre de mejillas regordetas. “Debería haberme esperado eso.”

“Es necesaria una conversación,” declaró Angharad, “pero quizás no la que tú deseas.”

Shalini frunció el ceño.

“¿De qué estás hablando?”

“No haría acusaciones sin fundamento,” respondió la noble con firmeza, “pero la demostración del contrato del lord Ishaan suscita interrogantes. Ambas víctimas fueron asesinadas en su sueño, un sueño que duró más tiempo que cualquier cosa, salvo drogas o un contrato, podría justificar.”

Quizás no había llegado a acusar, se quedó a punto, pero la implicación era clara. La expresión de Song era inescrutable, pero sus intenciones importaban poco. Angharad tenía la obligación de buscar respuestas respecto a la muerte de Aines, ocurrida en medio de una tregua. Shalini se mostraba visiblemente furiosa, inflamándose con la ira mientras contestaba con rabia.

“¿Así será? Nosotros entramos de buena fe y—”

El lord Ishaan le puso una mano en el hombro.

“Es una pregunta justa, Shal,” dijo. “El secreto tiene su valor, pero ya han matado a dos personas.”

El rostro de la otra someshwari se suavizó con sus palabras, aunque aún ardía la chispa de la indignación. Por mucho que Angharad quisiera creer que Shalini Goel no tendría nada que ver con un asesino, no estaba segura de que la otra mujer colocara esas preocupaciones por encima de su lealtad a Ishaan.

“No te corresponde pagar por sus sospechas”, replicó Shalini. “No nos debemos a eso.”

“No siempre se trata de deber”, dijo Ishaan Nair.

Retiró su mano del hombro de su compañera, aunque a simple vista, tanto Angharad como él parecían reacios a separarse. El lord Ishaan la miró claramente a los ojos.

“Mi contrato no lograría lo que describes”, afirmó. “Aunque puedo aturdir a los demás, incluso dejarlos inconscientes, el efecto es frágil — serán despertados por el dolor.”

Angharad empezó a escoger sus palabras, pero Song aclaró su garganta y habló primero.

“Si estuviéramos inclinados a desconfiar de ti”, dijo delicadamente el Tianxi, “¿cómo proporcionarías pruebas?”

Ishaan hizo una mueca, lanzando una mirada a Shalini. Ella suspiró y dio un paso al costado. Por un momento, Angharad pensó que usaría su contrato con ella, pero en lugar de eso, fue a buscar un viejo y polvoriento lebrillo de chambergo en la esquina.

“Mi dios es un dios del alma”, dijo el señor Someshwari. “Desprecia la impureza y bebe solo de fuentes puras. El precio que exige por su poder refleja esto.”

Ishaan se preparó mentalmente con evidente determinación.

“Tu abrigo es negro”, le dijo a Angharad.

Ella parpadeó sorprendida. En realidad, era un tono de verde oscuro. Ni siquiera una respiración después de pronunciar esas palabras, Ishaan palideció y sudor se perló en su frente. Se convulsionó, y Shalini se acercó corriendo con el lebrillo en mano, mientras él comenzaba a vomitar en seco sobre él. Pasó un minuto entero antes de que cesara, jadeando y apartándose del lebrillo que, milagrosamente, seguía vacío. Angharad no era ajena a la estrategia de simular enfermedad, pero si bien el arcadas se podían fingir, el sudor no.

“No puedes mentir”, dijo ella.

“No puedo hablar una falsedad a sabiendas”, corrigió Ishaan. “Porque eso me enfermaría, ya que mentir contamina el alma.”

“Estuviste enfermo al comienzo de la segunda prueba”, comentó Song. “Pero no de esta manera. Y Shalini afirmó que era una consecuencia de usar tu contrato, no un precio.”

Shalini lo miró con furia.

“¿No tienes suficiente evidencia?”, challenging she challenged. “¿Deberíamos entonces indagar en los detalles de tu contrato, Song Ren? O quizás sobre tu apellido. Las cortesías no dadas no pueden ser devueltas.”

Ishaan aclaró su garganta, con la voz áspera.

“No soy un peregrino en el Camino de Nueve Pliegues”, dijo. “Si respondiera esa pregunta, revelaría mis secretos y esperaría algo a cambio.”

Sólo que, aunque fue Song quien lo dijo, los ojos del noble se detuvieron en Angharad. Aunque le tentaba rechazar, aceptar la ignorancia, el hecho era que Aines había muerto en un acto de tregua. Se requerían respuestas.

“Estoy escuchando”, dijo ella.

“Una alianza para la Prueba de Malezas”, afirmó Ishaan. “Yo, Shalini y quienes tú invites.”

“Y tú revelarías la naturaleza de tu contrato a cambio”, dijo Angharad.

“Mientras prometas no discutirlo con nadie fuera de esta habitación.”

Sus ojos volvieron a encontrar la cicatriz en su mejilla, lo que no pudo evitar pensar era en realidad un rostro más auténtico que sus mejillas gordas y modos afables. Era amable y cortés, Lord Ishaan Nair, pero Angharad no olvidaría que había planeado enviar a toda la tripulación de Tupoc a su probable muerte. Los Pereduri no dirían conocerlo en profundidad ni a él ni a Shalini, pero ella creía poseer cierto juicio de carácter, y Shalini no le parecía lo suficientemente fría para eso. Su temperamento y su dedo listo para disparar eran ardientes, pero no lo bastante despiadados para tomar esa decisión.

Ishaan, sin embargo, podía ver cómo sopesaba los beneficios y las pérdidas antes de decidir su destino.

Por eso, en aquel momento, Angharad se encontraba considerando un acuerdo en el que recibiría algo que necesitaba pero que en realidad no deseaba, a cambio de entregar algo que Ishaan Nair llevaba persiguiendo desde la última vez que se encontraron en aquel templo. El joven de mejillas risueñas era el más vulnerable, aquel que se exponía y se veía acorralado, y aún así sería él quien saldría con la ventaja. Angharad sentía una inquietud similar a la de un pez atrapado en una red.

—No es un trato injusto —opinó Song.

Un vistazo a su rostro le reveló que la Tianxi estaba inclinada a aceptar, aunque consciente de que esa decisión no le correspondía a ella. Suspirando, Angharad asintió.

—Bajo los términos establecidos, acepto su trato —dijo.

Los hombros de Ishaan se relajaron, e incluso dedicó una sonrisa a Shalini. Ella pensó que estaba más nervioso de lo que había imaginado. En cierto modo, eso resultaba reconfortante.

—Es difícil adentrarse en el funcionamiento de mi contrato sin adentrarse en la metafísica teísta —indicó Ishaan—. ¿Supongo que ninguna de las dos tiene conocimientos al respecto?

Song levantó una ceja.

—¿Y tú? —preguntó.

—Desde los seis años —respondió con naturalidad—. Parte de la razón por la que decidí buscar a la Guardia fue la posibilidad de ingresar en la Sociedad Peiling. Los Sabios son, sin duda, los principales en ese campo de estudio.

Podía creerlo con facilidad. Peiling, Umuthi y Arthashastra —las tres sociedades que componían el Colegio— tenían sólidas reputaciones en sus respectivos ámbitos. Era un asunto habitual entre académicos en Malan que, como Círculos de la Guardia, esas tres organizaciones gozaban de privilegios que otros estudiosos no tenían, lo cual les otorgaba una ligera ventaja injusta.

—No soy experta en esos temas —admitió Angharad con sinceridad—. ¿Por qué lo preguntas?

—Si no te importa —dijo Ishaan—, prefiero explicar mi contrato en términos descriptivos en lugar de mecánicas teístas.

—¿Lo simplificas para nosotros? —preguntó Song, con cierta diversión en el tono.

—No serían esas exactamente las palabras que usaría —respondió Ishaan con serenidad—.

Qué frase tan cuidadosamente formulada, sonrió ella. La Someshwari en una ocasión la había sorprendido, recordó Angharad, cuando había utilizado una formulación exacta en su presencia. No era de extrañar si se veía obligado a vivir de modo similar al que ella intentaba por medio de su contrato, castigando aquello que se apartara de sus reglas.

—No me importa —dijo la Pereduri.

Song encogió los hombros en señal de acuerdo. Ishaan asintió en agradecimiento.

—En esencia, superpongo mi mente física —tal como la concibe mi alma— sobre la de una sola entidad pensante a la que apunto mediante el éter —les explicó.

Hubo un instante de silencio en el que ambos intentaron comprender lo que se les había dicho.

—Él proyecta su mente en las mentes ajenas y las incapacita —les explicó Shalini—. Es como cargar una pistola con tu alma y dispararla contra las personas.

Song ahogó un grito, y Angharad comprendió en parte ese impulso, habiendo apenas controlado sus propias emociones.

—Realmente desearía que dejaras de expresarlo así —dijo Ishaan, con tono lastimero.

—Y yo desearía que dejaras de disparar tu alma a la gente, Isha —replicó Shalini sin perder el ritmo.

—¿Eso —preguntó lentamente Angharad— es seguro?

—Hasta cierto punto —contestó Ishaan—. Shalini exagera los riesgos, pues mi alma en realidad no está en peligro: la “bala” en su descripción es una concepción de mi mente, diseñada por mi alma, ni el alma ni la mente reales. El riesgo surge cuando la conexión se produce, cuando la concepción de mi mente intenta superponer la suya —dependiendo de la escala del pensamiento que se intente imponer—, se puede ejercer una presión peligrosa sobre mi conciencia.

Por eso fue que quedaste en un estado de aturdimiento tras la Prueba de las Líneas, dijo Song. Lograste neutralizar al airavatan por unos momentos, pero su mente era demasiado poderosa.

“Fue una experiencia particularmente desagradable,” afirmó Ishaan con gravedad. “No muy diferente a intentar llenar un balde exprimiendo una sola naranja hasta que la pulpa quedara seca.”

Casi Angharad se encogió de hombros. Para un hombre incapaz de mentir sin sentirse enfermo, describir una experiencia como “particularmente desagradable” debía haber sido realmente aterrador. Shalini le dio una palmada en la espalda y luego les dirigió una ceja levantada.

“Ahora que somos todos amigos,” dijo el pequeño pistolero, “quizá tengamos algunas preguntas que puedan responder.”

“La alianza comienza sólo con la Tercera Prueba,” señaló Song.

“Ya no tenemos una razón real para estar en desacuerdo,” replicó Ishaan. “Todos queremos llegar a la puerta y sobrevivir a la Prueba de las Malezas. Quizá aún no somos aliados, pero nuestros intereses coinciden.”

“Aún no he escuchado ninguna pregunta,” dijo Angharad, sin prometer nada.

Luego añadió: “Intercambio de preguntas,” en un tono dispuesto.

Angharad le lanzó una ceja, pero asintió con facilidad. No tenía intención de responder preguntas sobre su contrato, aunque no tenía mucho que ocultar. La Someshwari estuvo de acuerdo.

“¿Es cierto que el contrato de Brun trata sobre detectar personas?” preguntó Shalini.

Angharad se sobresaltó.

“Hasta donde sé,” concedió, “no conozco los detalles y no pregunté.”

“¿Por qué preguntar?” dijo Song.

Las Someshwari intercambiaron miradas.

“Creo que él es uno de los más probables para ser el asesino,” admitió Ishaan.

“Nunca has hecho esa acusación,” dijo Angharad, sorprendida.

“No tenemos pruebas,” dijo Shalini. “Y habría complicaciones.”

El Pereduri levantó una ceja.

“Para mí, ha utilizado su contrato varias veces delante de otros,” explicó Ishaan. “Sería fácil acusarlo y la única forma confiable de desactivar esas sospechas sería repetir nuestra conversación anterior frente a todos.”

Y sin obtener una promesa de alianza, pensó Angharad. Otra forma en la que Ishaan la había superado, de repente se dio cuenta. Si se hiciera tal acusación, ahora que sabía lo que sabía, el honor la obligaría a defender a la Someshwari de una acusación falsa. Su humor se tornó ácido al pensar en ello. Entonces, le vino a la mente una idea: Brun había mencionado al principio que él era el centro de un malentendido que temía le costaría la vida.

No sin razón, considerando que Ishaan casi envió a cinco personas a la muerte.

“No tengo razón alguna para sospechar de Brun,” afirmó Angharad. “Y me ofendería que le sucediera algo.”

“Quizá deberíamos primero preguntar por qué sospechan de él,” propuso Song.

Disgustada, pero reconociendo que la Tianxi tenía razón, volvió a dirigir una mirada expectante a las otras dos.

“Por descarte,” dijo Shalini. “Él tiene el único contrato que encaja con el delito, ahora que descubrimos que el de Tristan era alguna forma de telequinesis a pequeña escala.”

¿Teníamos un contrato Tristan? Angharad mantuvo su sorpresa oculta. No tenía idea. Sin embargo, la argumentación tenía una debilidad evidente.

“Algunos de nosotros todavía podemos ocultar contratos,” señaló.

Ishaan asintió con la cabeza.

“Eso es cierto,” dijo. “Por eso todavía sospecho que podría ser Yong en su lugar.”

Angharad parpadeó sorprendida.

“¿Yong?” preguntó.

“Se mueve mucho,” dijo Shalini. “Primero se une a los infanzones, luego a Tristan y Sarai, después viene con nosotros y ahora está con el viejo fuerte. Está ocultando algo, y beber de manera tan descarada quizás sea una pista demasiado obvia. Además, pues...”

Ella lanzó una mirada curiosa a Song. Este frunció el ceño.

“Es un famoso asesino, de regreso en Tianxia,” reveló Song. “Asesinó a un general célebre que quizás nos ayudó a recuperar Jiushen, seguramente por orden de los nobles de Someshwari.”

“No es un nombre raro,” dijo Ishaan. “Pero varias veces lo hemos oído mencionar la Batalla de Diecai, lo cual es muy suggestivo.”

“No lo negó cuando lo llamé por su alias,” dijo Song.

Angharad sintió náuseas. ¿Cuántas veces había conversado con un asesino a sueldo sin saberlo? De repente, la insistencia de Song en que no estuviera sola con aquel hombre cobró un sentido mucho mayor. Por qué la otra mujer nunca había pensado en mencionarlo antes, valía la pena discutirlo, pensó, aunque no con estas dos. Se aclaró la garganta, ansiosa por cambiar de tema.

“¿Por qué no usaste tu contrato con Tupoc antes?” preguntó Angharad.

Ishaan suspiró, pasando la mano por su cabello.

“Me preocupa su contrato,” dijo.

“Xical parece que sana heridas, pero debe ser algo más elaborado que eso,” dijo Shalini. “Nos informó Lan que puede neutralizar venenos y que los contratos de sanación que reparan carne y desintoxican son muy raros. La esencia de las ideas es demasiado diferente.”

“Es más probable que sea un efecto exótico relacionado con el concepto metafísico de su Ser,” dijo Ishaan. “Si ese es el caso, sería lo opuesto a mi contrato desde la perspectiva teísta. Ponerlos en conflicto podría tener… consecuencias impredecibles, por decir lo menos.”

La imprevisibilidad rara vez terminaba en algo agradable, cuando se trataba de espíritus.

“Toca nuestro turno,” dijo Shalini. “¿Qué sabes sobre lo que hace la tripulación que permaneció en el Viejo Fuerte?”

Angharad parpadeó.

“Tristán, Sarai y Francho,” explicó Ishaan. “También Vanesa, antes de que ella… bueno, estaban todos allí.”

“Nada,” admitió Angharad.

Shalini se rió primero, luego mostró escepticismo. Miró a Song, quien se encogió de hombros.

“¿No salió con tu grupo esa mañana?” preguntó.

“Lo invité hace días, antes de la primera expedición al laberinto,” dijo Angharad. “Solo ahora aceptó la invitación.”

“Qué lamentable,” dijo Ishaan. “Nos informó Lan que hizo algún tipo de trato con la guarnición, pero los términos son desconocidos para nosotros. Que se aventurara en el laberinto fue una sorpresa y no creo que haya muerto antes de llegar a la sala del espejo.”

Hasta ahora habían mencionado dos veces el nombre de Lan como fuente de información. Debían tener buena relación con ella, aunque hacía tiempo que formaba parte de los seguidores de Tupoc. Angharad miró a Song, quien asintió. Entonces, tenía una pregunta. La mujer Tianxi aclaró la garganta.

“¿Cuál era tu plan con las puertas temporales?” preguntó.

Shalini resopló.

“Nada que haya funcionado,” dijo. “Mucho tiempo perdido.”

Ishaan le lanzó una mirada entre cariñosa e irritada.

“Al explorar el cuarto nivel,” explicó, “encontramos un pasaje secreto que conecta una habitación —la que yo reclamé— con la sala de las puertas. Cuando Lady Ferranda nos informó sobre dichas puertas y hacia dónde conducían, vi una oportunidad.”

Angharad se quedó inmóvil. Song se inclinó hacia adelante, con la mirada fija.

“Shalini vino a verme durante la noche,” dijo Ishaan, “y utilizando el pasaje, rompimos la segunda puerta —la que te correspondía a ti, que llevaba de vuelta al laberinto. A la mañana siguiente, tenía la intención de negociar para que pudieras unirte a nuestro grupo, siempre que formáramos una alianza.”

Él no mentía, lo sabía. No podía hacerlo sin sentir náuseas.

—Rompiste nuestra puerta —dijo Angharad lentamente—.

Ishaan levantó una ceja.

—Shalini y yo usamos un martillo para romper tu puerta —afirmó con sencillez, sin dejar lugar a engaños.

Él aún no se enfermaba. Ferranda le había mentido al decir que ella misma había roto ambas puertas. ¿Por qué? Santo Dios, cuántas mentiras de tantas bocas. Perdía la cuenta.

—¿Y la tripulación de Tupoc? —preguntó Song.

—Tupoc y Ocotlán eran un problema —dijo Shalini con franqueza—. Seguían protegiendo a los alborotadores, de modo que todos estaban en desacuerdo y no podíamos limpiar la casa ni hacer cumplir el orden. Además, no había garantía de que todos los que tomaban ese camino murieran. Lady Ferranda lo describió como una trampa, no una muerte segura.

Los ojos de Angharad se movieron hacia Ishaan, quien había dejado que su compañera hablara por él con cuidado.

—No conozco en qué consiste la Prueba de las Hierbas —dijo—. Dada la oportunidad de deshacerse de Tupoc Xical y su segundo antes de que llegaran allí, consideré que las otras muertes potenciales valían la pena.

Angharad debería haberle tenido desprecio, por escupir en la cara lo que debe ser un noble, pero nunca sintió eso. Era, pensó, la calma en él. La ausencia de culpa o excusas. Al mirar al hombre marcado por cicatrices ahora, le recordaba a su madre. A la forma en que hablaba, con calma y sencillez, sobre cómo a veces había que dejar a un alborotador al propio peso. Que quizás no fuera justo, pero que un capitán tenía la responsabilidad de su navío y había momentos en los que debía tomarse una decisión fría. Ella asintió lentamente. No compartía el parecer del Lord Ishaan, pero él intentaba mantener a flote la nave: no era un asesino despiadado que buscaba ventaja a toda costa. Podía respetar sus fines, aunque no sus medios.

La mirada de Song en ella le pareció incrédula, pero ella no le prestó atención.

—No puede haber más de eso, ahora que somos aliados —dijo.

Él asintió. Entonces, ella lo dejaría así.

—Ya hemos estado aquí demasiado tiempo —dijo Shalini—. Seguro que ya se ha notado. Tengo una o dos preguntas más, pero pueden esperar.

—Ustedes dos, sigan adelante —sugirió Song—. Aún necesito hablar un momento con Lady Angharad.

Sorprendidos por el pensamiento, ambos aceptaron sin mucho concierto. Angharad dirigió una mirada hacia los Tianxi tras las corteses muestras de cortesía de los Someshwari.

—No me advertiste sobre Yong —dijo.

—No lo supe con certeza hasta ayer —contestó Song—. Me parecía absurdo, como encontrarse con la Admirala Benedeta mientras compras manzanas.

Ningún verdadero almirante, aunque se decía que el temido pirata Trebian había reunido una flota considerable. Angharad hizo una mueca de concesión. Debía parecerle bastante improbable, encontrarse con un asesino tan infame en la Bahía Azul.

—Debe haberse escondido en Sacromonte —meditó el Tianxi—. Quizás las Repúblicas finalmente lo localizaron, y ahora busca refugio en la Guardia.

—De cualquier modo, no puede confiarse en él —afirmó Angharad con frialdad.

—Por ahora, no nos causa problemas —suspiró Song—. Pero tengo una preocupación más urgente.

La ceja del Pereduri se arqueó.

—¿Sobre Ishaan y Shalini? —preguntó.

—No —dijo Song, dudando un momento—. No exactamente. Lo que dijeron, ¿sobre un pasadizo secreto hasta la sala de la puerta? —

Ella asintió.

—Creo —dijo Song— que si hay un pasadizo secreto en un lado de este pasillo, seguramente también habrá uno en el otro.

Angharad levantó una ceja con escepticismo.

“Cuenta las piscinas,” le dijo la Tianxi. “Las gárgolas, el número de habitaciones. No es simétrico — agresivamente no — pero los números en ambos lados del templo siempre coinciden si consideras la sala de la puerta como el centro de este templo.”

La noblewoman admitiría sin dudar que no había dedicado ni un segundo a pensar en esto ni a prestar atención a lo que Song mencionaba, pero no veía razón para dudar de la otra mujer. La implicación en sus palabras era bastante fácil de captar.

“Por lo tanto, aunque no esté colocada de forma simétrica, debería haber un pasaje secreto en el lado opuesto del templo,” resumió Angharad. “Eso parece una conjetura razonable.”

Hizo una pausa.

“Y una preocupación, en caso de que el asesino vuelva a atacar usando ese pasaje.”

“Quizá tengamos que solicitar inspeccionar las habitaciones ya ocupadas,” advirtió Song.

“Entonces empecemos por las vacías y esperemos que no sea necesario,” respondió Angharad.

—

Procedían con método.

Como ganado agrupado para evitar el frío, los que participaban en la prueba habían tomado las habitaciones más cercanas a las escaleras que conducían a la sala de la puerta. Nadie se atrevía a abandonar esa relativa seguridad, eligiendo en su lugar habitaciones demasiado lejanas, temiendo ser atacados, dejando así a la pareja libre para explorar desde los márgenes del pasillo hacia el interior. La mayoría de las habitaciones eran idénticas, de piedra desnuda, con muebles polvorientos y algunos murales, pero en la tercera empezaron a notar pequeñas variaciones: techos más altos, diferentes disposiciones de los muebles, paredes más gruesas.

Fue al entrar en la quinta habitación cuando Song se detuvo de repente justo antes de traspasar el umbral.

“Espera,” dijo la Tianxi. “Mira el tamaño de la habitación.”

Angharad inclinó la cabeza hacia un lado.

“Es una de las más pequeñas,” afirmó. “En paredes y techo.”

“Y la última también tenía una pared más grande de lo habitual,” comentó Song. “¿Qué tan grande dirías que es el espacio entre esas dos habitaciones?”

“Lo suficientemente grande para que una persona pueda atravesarlo,” respondió Angharad.

Admitiría cierto nivel de emoción, como si explorara ruinas antiguas tal como lo hizo Mother una vez. Aunque no era por el honor de la Gran Reina, sino para intentar encontrar a un asesino, esa sensación se atenuaba, ciertamente, pero no desaparecía por completo.

Por mucho que Angharad quisiera creer que ella había sido la clave de todo, todo era obra de Song.

La Tianxi echó un vistazo a la pared, hizo un suave zumbido y se apartó, mientras la noblewoman comenzaba a tocarla en busca de irregularidades. Treinta latidos del corazón después, mientras intentaba presionar una pequeña hendidura en la pared, Song soltó una risa tímida y sonó un suave clic. La habían estado observando en el lecho de piedra, que era presionada contra la pared, y empujó suavemente la cabeza de una pequeña gárgola. Angharad buscó una abertura y encontró que una sección de la pared, junto a la cama, sobresalía ligeramente.

“Ahí,” indicó.

La otra mujer asintió. Song tiró delicadamente del piedra, levantándola perpendicularmente a la pared hasta revelar una ventana en ella. No entraba luz alguna, pero parecía haber un estrecho pasadizo — no lo suficientemente alto para estar de pie, solo para gatear.

“Bueno, eso,” murmuró Song. “¿Ves eso?”

Angharad se acercó, bajándose para que su rostro estuviera a la altura de la abertura, y entrecerró los ojos. La superficie del pasadizo mostraba una delgada capa de polvo, pero no era homogénea: alguien había gateado por allí antes que ellas.

"Eso podría ser obra de nuestro asesino," dijo ella.

"Es más difícil reconocer a alguien por sus rodillas que por sus pies," comentó Song. "Y no faltan otros orígenes para el polvo. Sin embargo, vale la pena echarle un vistazo."

Angharad asintió en señal de acuerdo. Song tomó una linterna y luego se arrastró dentro del túnel, mientras Angharad, por una necesidad de certeza, regresó y se aseguró de que la puerta de la habitación estuviera cerrada. No tenía cerradura, así que era lo mejor que podían conseguir.

Ella entró.

-- Pronto, Angharad descubrió que tener un compañero que era aproximadamente tres pulgadas más bajo y considerablemente menos ancho de hombros hacía una diferencia a la hora de arrastrarse por un espacio estrecho.

Moverse resultaba intolerablemente indigno, pero la necesidad apretaba. Cuando el túnel giró en una esquina, hacia la pared que su grosor había alertado como posible paso, afortunadamente se ensanchó. También ascendió, casi como escaleras, hasta que lograron situarse por encima del techo. Aunque el espacio arriba seguía siendo estrecho, ahora era bastante amplio: parecía tan grande como las habitaciones que estaban debajo, casi como un ático. Song se arrastró hasta el borde y soltó un suspiro de sorpresa.

"Hay agujeros en los ojos de las gárgolas," dijo. "Desde aquí se puede mirar afuera."

Angharad se acercó lo mejor que pudo, presionando su rostro contra la piedra al ver una abertura. Song había hablado con la verdad: si esos orificios continuaban todo el camino, sería posible mirar a través de la mayor parte del templo simplemente moviéndose un poco. Ni siquiera Lan en su escondite tendría una vista tan privilegiada.

"No hay polvo aquí," anotó Angharad. "No podemos saber si el asesino también lo notó."

"Me parece probable," respondió Song. "Sobre todo porque..."

Fue interrumpida no por Angharad, sino por el apagado sonido de voces conversando. Ambas se quedaron quietas por un momento, intercambiando una mirada antes de comprender que el ruido venía desde más lejos. Por un acuerdo tácito, se arrastraron más cerca, las voces volviéndose lo suficientemente claras como para distinguir que ambas hablantes eran mujeres. Las percibieron, la Pereduri se dio cuenta con retraso, acercándose más a su propia habitación. Y había más: Song llamó su atención sobre el suelo y el techo debajo de ellas, la forma en que la luz de la linterna los acariciaba. Si se observaba desde el ángulo correcto, la piedra se volvía translúcida, como mirar a través de vidrio oscuro.

Siguiendo las voces, y al llegar a detenerse justo sobre el techo de su habitación, lograron vislumbrar claramente a quiénes estaban observando: Isabel estaba sentada en la cama, conversando con Lady Ferranda, que se encontraba de pie frente a ella. Las entonaciones eran algo difíciles de distinguir, pero las palabras eran claras.

"De groserías," decía Isabel. "No hay necesidad de que estemos en desacuerdo."

"Sigamos adelante," dijo Angharad, de repente incómoda.

Le parecía bastante vulgar escuchar las conversaciones privadas de una dama, especialmente si alguien tenía intenciones hacia ella. Song parecía divertida, pero dispuesta a ceder.

"Aunque siguieras lanzando mi contrato todo el día, no lograrías nada," replicó Lady Ferranda. "No hay nada con qué trabajar."

Angharad se quedó quieta. ¿Tenía Isabel un contrato? Sus ojos buscaron a Song. La Tianxi no parecía sorprendida. Angharad frunció el ceño, y luego hizo un gesto para que ambas se retiraran. Contrato o no, espiar a escondidas no era apropiado. Esta vez, Song negó con la cabeza. No tenía intención de irse.

La noblewoman dudó, pero finalmente permaneció.

"Las invenciones no te sirven de nada," respondió Isabel. "Entiendo que estés angustiada, pero—"

"No soy de Cerdans, Ruesta," interrumpió Ferranda. "No intento seducirte; ojos lastimados y temblorosos no funcionarán conmigo. Mucho menos después de verte manejarlos: no son ejemplos a seguir, lo admito, pero tu juego fue una pieza desagradable."

"Yo no hice tal cosa," replicó Isabel con firmeza. "Si actué como diplomática, Ferranda, fue para ayudarnos a todos a sobrevivir. No todos tenemos el favor de nuestro padre, permitiéndonos andar con extranjeros y cazar durante días. Si la paz es todo lo que puedo ofrecer, la aprovecharé al máximo."

"¡Pobre, inocente Isabel!", se burló la otra mujer. "¿Creías que no te investigaría cuando se supo que compartiríamos un año en el Dominio? Un rastro de chicos y chicas con corazones rotos, sin uno solo que tenga una mala palabra para ti. Ninguno. Curioso, eso."

"Ahora estás desesperada," replicó Isabel fríamente. "El control mental está prohibido por los Acuerdos de Isaías. Sería el fin no solo para mí, sino para cada alma en la Casa Ruesta."

Ferranda Villazur se estaba desquiciando, pensó Angharad. Primero mintió sobre las puertas y ahora lanzaba acusaciones imprudentes sin una sola prueba evidente. Pensó que la infanzona rubia era la más preparada para las pruebas, pero tal vez esa era la razón de esto: incluso después de toda su preparación, había sufrido pérdida tras pérdida.

"Sí, eso me hizo pensar," dijo Ferranda. "Hacer muchas preguntas me habría traído abajo, pero tengo suficiente para tener una sospecha: tú, Isabel, te ves a través del espejo más benevolente. La gente ve las partes que más le gustan y menos las que desagradan."

Angharad parpadeó. Eso era... posible, supuso, aunque Ferranda aún no había presentado ni una pizca de evidencia. Sería injusto revisar cada conversación que había tenido con Isabel con una mirada más fría, pero por esa idea que se filtraba en su mente, se obligó a no dudar.

"Me niego a seguir alimentando esta tontería," afirmó Isabel con severidad. "Si no viniste a pedir disculpas, puedes marcharte."

"¿Pero cuál sería tu precio, entonces?" continuó Ferranda, imperturbable. "Debe ser sutil, tu contrato ciertamente lo es. Estaba adivinando y equivocándome, lo admito. Solo lo entendí cuando nos vimos nuevamente en el Fuerte Viejo, tras la Prueba de las Líneas."

"Lo he dicho," repitió Isabel, incorporándose. "Puedes irte."

"Lo diste bien, pero antes de que alguien dijera mi nombre, no me reconociste," se rió la otra infanzona. "Pensé que era una locura, que solo nos conocíamos un poco, pero casi no éramos extrañas, y eso fue cuando lo entendí. Siempre prestas tanta atención a la ropa de la gente. No solo a la nobleza, sino a todos. Pensé que eras una snob, pero hay más en ello."

Una pausa.

"Es lo que usas para distinguirnos, ¿verdad? Como si olvidaras los rostros."

Isabel suspiró, apartando su cabello.

"Debe ser reconfortante, Ferranda, tener una historia que te cuentes sobre cómo un villano astuto es responsable de todos tus males," dijo. "No te envidio esa fantasía, considerando."

Se inclinó hacia adelante.

"Pero ambas sabemos que la verdad es más sencilla: empezaste a acostarte con la sirvienta, agravaste el error al sentir algo por él y luego lo mataste cuando ideaste una locura para mantenerlo cerca como amante en tu boda," afirmó Isabel. "Llora a tu Sanale todo lo que quieras, Ferranda, pero su muerte no fue obra mía. Ve a lanzar otra conspiración salvaje en otro lado."

“Vuelve a pronunciar su nombre,” dijo Ferranda, “y te estarás tragando los dientes.”

“Puede que no sobrevivas a las consecuencias de eso,” afirmó Isabel.

“¿Crees que puedes esconderte detrás de Tredegar por mucho tiempo?” Ferranda soltó una risa con sorna. “Rápidamente te ataste a ella, y es sensible, pero no es tonta. Se dará cuenta de que solo la estás usando a ella.”

“No dudo que lo haría, si eso fuera lo que estoy haciendo,” respondió Isabel con paciencia. “Es muy inteligente, a pesar de las obsesiones habituales de Malani. No que eso sea asunto tuyo, pero le tengo cariño y deseo un poco de dulzura antes de que nos separen. Lo que no somos es estar enamoradas, porque no soy una idiota.”

Ferranda soltó una carcajada.

“Manes, pero eres hielo,” dijo casi admirada. “Pensé que habría una grieta, un poco de culpa, pero te pareces a una estatua.”

La infanzona más alta dio un paso adelante, mientras Isabel retrocedía cautelosa.

“Supongo que debe ser enloquecedor vivir en un mundo de extraños que te aman a todos,” comentó Ferranda. “Como si todos fuéramos muñecos, que no somos del todo reales.”

Isabel hizo una pausa, y luego rió con incredulidad.

“Oh,” dijo ella. “¿Entonces eso piensas tú, que esta barata obra de teatro trata de eso? Crees que soy la asesina – ¿o qué? ¿Que convencí a alguien más de matar a los gemelos Tianxi y a esa pobre esposa golpeada?”

“He visto que hablas con Tristan y—”

“Borrrate,” rió Isabel, sacudiendo la cabeza. “Si buscas una asesina, deberías mirar a él. No sé qué hizo, pero Beatris tenía miedo. ¿No ha notado nadie más que su supuesta caja de medicinas lleva bastante veneno?”

Ferranda gruñó.

“¿Crees que soy una idiota?” preguntó ella. “No hay ni un maldito asesino, Isabel. Viniste a la Dominación para librarte de los hermanos Cerdan después de jugar con sus mentes más allá de lo que se podía arreglar, pero no puedes afrontar las consecuencias. Así que inventaste un asesino falso para culparlo, para que la Casa Cerdan no ignore las reglas no escritas y pise sobre el Ruesta después.”

Otro paso adelante. Esta vez, Isabel mantuvo la posición.

“Un empujoncito aquí, un poco de engaños, siempre otros haciendo el trabajo sucio por ti,” dijo Ferranda. “¿Con quién hablaste para la primera muerte? Yaretzi te vio salir sigilosa de tu tienda esa noche en la colina.”

“Ah, sí,” burló Isabel. “Justo antes de usar mis poderes mágicos para hacer que las víctimas permanecieran dormidas. Perder a mis doncellas y a mi guardia leal antes de terminar la segunda prueba fue claramente un gran plan, y no una serie de desastres. Aquí, lo vuelvo a hacer.”

La infanzona chasqueó los dedos.

“Qué extraño,” afirmó Isabel con frialdad. “Aquí sigues despierta, sin que te corten la garganta.”

“Lo averiguaré,” expresó Ferranda. “Y cuando llegue ese momento, Isabel, pagarás por cada parte de esto.”

Con el rostro frío y digno, la otra infanzona se dirigió a la puerta y la abrió de golpe.

“Fuera,” ordenó. “O gritaré pidiendo ayuda.”

“Esto aún no termina,” dijo Ferranda.

“No, supongo que no,” respondió Isabel. “Mientras estás allí afuera cavando, intenta averiguar alguna otra cosa para mí. Verás, cuando mi padre compró información sobre Bluebell, un detalle me llamó la atención.”

Se inclinó hacia adelante.

“Pregunta a tu buena amiga Yaretzi por qué mide más de un pie menos de lo que debería, Ferranda. Tengo mucha curiosidad por saber la respuesta.”

Ferranda soltó una risotada, salió de la habitación y, en su estela, Isabel quedó allí sola, sin percatarse de que estaban observándola. La infanzona suspiró y cerró la puerta, y se dirigió a acostarse en la cama. Angharad tragó saliva, evitando la mirada plateada de Song.

Al parecer, le quedaba mucho por pensar.

Capítulo 32 - - Luces pálidas

Algo no andaba bien.

Esa fue su primera impresión al despertarse, aunque alguien lo observaba con atención.

“Ferranda rechazó. Tendremos que arreglárnoslas sin ella.”

Tristán se frotó los ojos con sueño, ocultando su malestar lanzando una mirada a Yong. A lo lejos, las primeras personas comenzaban a entrar en el patio—los habituales madrugadores. La única presente en la cocina era Vanesa, quien, por su siesta tardía anoche, seguramente habría reducido su descanso.

“¿Cómo es posible que seas tan madrugador?” se quejó.

A su alrededor solo estaba Yong, entonces, ¿por qué estaban en alerta? Era un instinto ciego, como detectar la lluvia en el aire, pero Tristan no había llegado lejos en la vida ignorando sus sensaciones.

“No puedes gritarles a tus hombres por no levantarse rápido si ya están despiertos antes que tú,” respondió Yong con entusiasmo. “¡Arriba, Tristan! A ponerse en marcha.”

Fortuna, inclinada sobre su hombro, cubrió un bostezo con la mano.

“Ni siquiera parece estar bebiendo,” comentó con admiración. “Su hígado debe ser de hierro fundido.”

Él habría fruncido el ceño a la diosa si pudiera. El ladrón tuvo que luchar contra la tentación de bostezar por un momento antes de rendirse, siendo objeto de una ceja levantada en burla por Yong. No era como si Fortuna se cansara, ella bostezaba solo para molestar.

“Consegui las municiones y el permiso para entrar,” dijo Tristan. “Podremos avanzar cuando regrese.”

Yong, agazapado junto a la cortina que hacía de ‘puerta’ a su habitación, frunció el ceño claramente.

“No entiendo por qué tienes que salir en absoluto,” dijo.

“No te estoy pidiendo que lo hagas,” replicó Tristan con firmeza.

Incluso la insinuación de que sus acciones estaban sujetas a debate era mejor eliminarla de raíz. El exsoldado levantó una mano en señal de paz.

“No voy a hurgar,” dijo. “Pero debes tener cuidado, Tristan. Si mueres allá afuera, todo el plan se deshará.”

Eso no era exactamente cierto. Mcarron había preparado que el teniente Wen entregara las municiones y las órdenes a Maryam en caso de que Tristan pereciera y que Francho fuera quien se destacara después de subir en el ascensor. Necesitaban a alguien capaz de descifrar criptoglifos, no a un ladrón. Incluso Yong, que empuñaba mosquetes y municiones salinas, era probablemente más importante para la causa en ese momento que Tristan.

“Tomé medidas por si acaso,” comentó de manera vaga. “Pero te aseguro que no tengo intención de cometer errores en esta etapa final.”

“Eso puedo creérmelo,” dijo Yong, then vaciló.

Yong mordió el interior de su mejilla.

“Eres cauteloso, hasta que las balas empiezan a volar,” dijo Yong. “Esa imprudencia no es de tu estilo.”

La pregunta no expresada resonaba en el aire con fuerza. Como siempre, su instinto era esquivarla y mantener en la penumbra su pasado. Pero Yong, él había confiado. Le había contado sobre las penas que lo llevaron a este lugar, la razón de sus manos temblorosas y la bebida que las calmaba. No era una deuda, exactamente, pero tampoco era insignificante. La abuela le habría llamado sentimentalismo, le habría regañado por considerar algo tan infantil como la reciprocidad. Cada secreto es una piedra, le enseñó. Cada vez que compartes uno, tu tumba se aproxima a su fin.

Pero había aprendido, desde que llegó a la isla, que sabía mucho menos sobre la abuela de lo que había imaginado.

"Estoy endeudado y necesito saldar esas deudas," dijo finalmente Tristan.

Yong gimió. No preguntó a quién o qué tipo de deuda se refería. El veterano sabía mejor.

"¿Y es mejor pagarlas aquí?" preguntó en su lugar.

"Es posible que nunca exista otro lugar," respondió Tristan con honestidad.

Si no actuaba ahora, los hermanos Cerdan y Cozme Aflor se escaparían de su alcance y regresarían a Sacromonte. Una vez regresaran a la seguridad de los Huertos, los distritos amurallados donde residían los infanzones bajo la luz del Resplandor, estarían fuera de su alcance. Podía aceptar que los hermanos sobrevivieran a su atención, pero ¿Cozme Aflor? En su Lista había cinco nombres y la mayoría ya desaparecían o se escondían tras altas murallas. No vencería la oportunidad de tachar incluso el último nombre.

Remund Cerdan moriría, y a través de él, Cozme estaría obligado a buscar a Augusto como último recurso para salvar su posición en la Casa Cerdan o intentar refugiarse uniéndose a la Guardia. De cualquier manera, Tristan tendría una oportunidad clara de atraparlo.

Los ojos oscuros de Yong lo miraron, buscando, y finalmente el hombre mayor asintió.

"Siempre nos dicen que la venganza no vale la pena, ¿sabes?" dijo Yong. "Que no merece arriesgar tu vida por ella, que al final no te hará más feliz. Una victoria vacía, en el mejor de los casos."

"¿Y lo fue?" preguntó la rata. "¿Valió la pena?"

La Tianxi sonrió, lenta y gélida como el mordisco del rencor.

"Cuando pienso en ese último aliento que sale temblando de sus labios," dijo Yong suavemente, "me calienta el corazón. Incluso ahora, después de tantos años. He lamentado muchas cosas, Tristan, pero nunca mi venganza."

El hombre mayor le dio una palmada en el hombro antes de levantarse.

"Te deseo suerte," dijo.

El ladrón lo observó partir en silencio, preparándose. No era exactamente confianza lo que los unía. Ambos sabían que el otro tenía intenciones con las que no estaban dispuestos a negociar, incluso a costa del otro. Pero, pensó, había un entendimiento, y en algunos aspectos eso era más fiable que la confianza. Menos ciego. Y algo que valía la pena mantener, si podía. Maryam había insinuado que la oportunidad que se le ofrecería después de estas pruebas no sería concedida a Yong, pero quizás existían maneras de sortear eso.

Y ahora que Yong había desaparecido, ya no lo distraía, la inquietud regresó. La lluvia en el viento, las nubes en la distancia.

"Sabes que ese hombre está casado, zorra, así que deja esa mirada de anhelo."

El ladrón ocultó su sorpresa. No había oído a Lan acercarse, así que fue con la guardia baja que empezó, mientras Lan sonreía de manera desagradable. Se levantó, ajustando su ropa. La inquietud podía esperar, no fuera a perder otra rata mordiendo su cola.

"Pensé que estamos en disputa," dijo Tristan.

"Nos estamos reconciliando," le explicó Lan. "Ya no hay un grupo alrededor de Tupoc y ambos vamos a adentrarnos en el laberinto, ¿verdad? Mejor enterrar nuestro rencor, por si nos encontramos en el camino."

El ladrón se rozó el hombro.

"No piensas volver aquí."

Fue más una afirmación que una suposición.

"Prefiero seguirle la corriente a Tredegar que arriesgar tu plan," respondió Lan con franqueza. "Mientras no perdamos demasiadas personas en la última etapa del camino, todo está bajo control."

Asintió con la cabeza. Tristan no necesariamente estaba de acuerdo, pero tampoco podía decir que ella estaba equivocada. Las últimas pruebas probablemente serían brutales, pero intentar una más sencilla y después esconderse tras los Pereduri durante el resto del trial no era una mala estrategia. Si Lan tenía suerte con su prueba y resultaba vencedora, podría pasar el resto de la Prueba de las Ruinas como espectadora, igual que Isabel Ruesta. Es improbable que se preocupara por lo que percibían como cobardía: tan cerca de la puerta y con muy pocos participantes restantes, los vencedores eran un recurso demasiado valioso para arriesgar.

"Sensato", asintió con gesto decidido.

Hizo una pausa, reflexionando si debía continuar o no. Sin embargo, después de su conversación con Yong, no sería justo no hacerlo; parecería una traición.

"Creo que fue Brun", dijo Tristan de repente.

Lan se quedó completamente quieta, luego forzó una sonrisa en su rostro.

"¿Qué certeza tienes?"

"Es suficiente como para acercarme a él por ello", afirmó el ladrón.

No podía estar completamente seguro, sabiendo lo que sabía, pero Brun era el sospechoso más probable de ser el asesino, con una diferencia considerable. Solo el motivo lo detenía de hablar con mayor firmeza.

"Interesante", dijo Lan con voz plana y fría. "Voy a obtener los detalles de Sarai, así que no hace falta extenderse. ¿Sus motivos?"

"Desconocidos", admitió Tristan, pasando una mano por su cabello. "Pero hay algo raro en su contrato."

¿Un precio por matar? frunció el ceño. Eso era muy ilegal.

Era una de las pocas cosas que la Guardia se atrevía a perseguir incluso en las sombras del Murk. No por preocupación por las ratas, claro, sino porque tales contratos eran ilegales bajo los Acuerdos de Iscariot, y no eliminarlos significaría que Sacromonte estaría en falta.

"No lo sé con certeza", bordeó Tristan. "No creo que sea tan simple, pero también dudo que su contrato solo tenga que ver con sentir presencias."

Lan asintió lentamente.

"Eres generoso con la información", comentó ella.

Él fue, aunque no tanto como podría haber sido.

"Si vamos a separarnos, hagámoslo en buenos términos", respondió. "Me cuesta poco ofrecerte esto."

La mujer de labios azules musitó, evaluándolo.

"Alguien entró en tu habitación durante la cena de anoche", dijo Lan. "La cortina no estaba igual que como la dejaste."

Y así, la inquietud que había ido disipando lentamente volvió con fuerza.

Se quedó quieto, su mente girando en torno a esa idea. ¿Había llegado la teniente Vasanti a sospechar de él? No habrían encontrado nada, no en su habitación. Él no había ocultado la marca allí, preferiendo esconderla en una de las bastiones abandonados, y los botones de piedra nunca salían de su bolsillo. Solo Francho y Maryam sabían dónde estaba la marca, ya que él les había encomendado probarla en la máquina que Vasanti quería que estudiaran. Tendré que revisar mis cosas después del desayuno para ver si falta algo.

¿Y qué podría tener que valiera la pena robar? La mayoría de sus armas y ropas venían del Vigilante, y el resto de sus pertenencias cabían en una sola bolsa. Su gabinete no valía mucho sin conocimiento sobre los viales y su uso, y además se consideraba un botiquín, lo cual hacía inútil robarlo, ya que podía confiar en el médico de la Guardia. Con los labios apretados de preocupación, asintió agradecido a Lan. Ella resopló.

"Ha sido un placer trabajar contigo, rata", dijo ella. "Para mi sorpresa."

"Y tú", respondió Tristan. "Nos encontraremos otra vez en la Prueba de las Malezas."

"Si no te comes más de lo que puedes masticar", bromeó ella, luego le hizo un gesto para que se apartara.

Pensó que era una despedida adecuada para personas como ellos. Si no fuera porque alguien había revisado sus cosas, su humor habría mejorado. Pero en cambio, con el ceño fruncido, salió en busca del desayuno y encontró a los habituales ya sentados. Tupoc y su grupo siempre eran los primeros en marcharse tras el amanecer, por lo que, aunque ahora estaban mucho menos, con solo Ocotlán, Lan y un Augusto muy nervioso, habían reservado su mesa habitual. Tristan se acercó a Yong, quien ya había llegado, y en un instante tuvo un tazón de gachas frente a él. Miró a Vanesa, que había sido quien las llevó, y levantó una ceja.

—Lo has estado haciendo por mí cada mañana —sonrió la anciana—. Pensé en devolverle el favor al menos una vez.

Pensó que ella lucía mejor esa mañana. No tan pálida como había estado en los últimos días. Sin embargo, una punzada le atravesó el estómago al verla. Contento de que mejorara, lo suficiente para moverse con ayuda de sus muletas y entregar tazones a las personas, le ponía los nervios de punta. Su herida no era del tipo que suele curarse fácilmente.

—Y todos nos beneficiamos de ti —dijo Yong con tono desganado—. Ella también trajo la mía.

—No hacía falta —le dijo Tristan a Vanesa.

Su respiración, notó, era lenta. Más lenta de lo que debería, aunque, si eso fuera demasiado, debería acelerarse en su lugar.

—Quería hacerlo —respondió ella, con la mandíbula firme.

Y al mirarla, a la determinación en su última mirada y la postura en la que permanecía, él se detuvo. Algo no estaba bien. Desde el principio había sentido que había algo extraño. Algo raro en ella. Su mirada se desplazó hacia la otra mesa.

—¿Ellos también? —preguntó con tono casual.

Vanesa no respondió.

—Es demasiado amable —dice Yong—. Tupoc debería estar hambriento, no alimentado.

Pero no era Tupoc Xical lo que Tristan observaba, ni Lan, ni siquiera Augusto Cerdán. Era Ocotlán, aquel corpulento con tatuajes de la Menor Mano en los brazos, que había servido como matón para esa banda. Vanesa, recordaba, había llegado allí en lugar de su hijo, cuyo pierna fue rota por la Menor Mano por deudas impagas. Hace dos días, Tristan se había alejado mientras Vanesa estaba embobada escuchando a Augusto Cerdán relatar las arrogantes historias de Ocotlán. Las historias del brutal que había hecho en favor de la Menor Mano.

Cada detalle encajaba como engranajes, encajando en su sitio con precisión.

—Vanesa —susurró con calma—. Dímelo, ¿no lo hiciste tú?

La anciana suspiró y luego se acomodó en el banco a su lado. Apoyó las muletas contra la mesa y descansó el hombro contra el ladrón, con comodidad.

—Ya es demasiado tarde, querida —dijo—. Ya lleva dos tazones.

Los ojos de Yong se abrieron como platos al mirarlos.

—Vanesa —susurró—. ¿Qué hiciste?

—Calmé a un perro rabioso —dijo la vieja mujer.

Y lo que Tristan escuchó al oír esas palabras fue como tirar de un gatillo.

Pasaron tres segundos más antes de que comenzara la explosión de gritos.

El ladrón observó, con ojos grises inescrutables, cómo Ocotlán caía de bruces. El azteca se convulsionaba violentamente, babeando hasta que empezó a vomitar sobre la mesa. Tupoc y Augusto huyeron de él, como si su sola presencia fuera peligrosa, mientras Lan tropezaba y caía al suelo por el susto. La escena atrajo la atención de todos en el patio, incluidos los capirotes negros.

—¿Qué usaste? —preguntó Tristan con voz áspera—. ¿Qué frascos, cuánto?

Pasar esto por una simple alergia era casi imposible. Un frío le invadió el estómago. Debía haber alguna forma de encajar todo, de tergiversar la verdad hasta que dijera lo que él necesitaba.

—Tres en el compartimento superior —dijo Vanesa con calma—. Perdón por el robo, pero quería estar seguro.

El ladrón se atragantó.

—¿Los frascos enteros? —logró susurrar.

Ella asintió, y él respiró con fuerza, profundamente. Toda su reserva de arsénico blanco, mandrágora y antimonio. Cada uno de ellos un veneno mortal, tan concentrado que con solo cinco gotas podía acabar con la vida de un hombre adulto. Vanesa había vertido suficiente veneno en ese tazón de gachas para matar a todos en el Fuerte Viejo el doble de veces. No era de extrañar que la reacción de Ocotlán hubiera tardado minutos en manifestarse, en lugar de horas. Tristan exhaló tranquilo, forzándose a calmarse. A pensar.

“Fue Brun,” dijo de repente. “Yong, tú lo viste entrar en mi habitación anoche después de la cena. Ire allí y denunciaré que alguien me robó la medicina. Deberíamos tener suficientes testigos.”

Si la vida de Brun estaba en peligro, Lan estaba seguro de que se pondría de su lado. ¿Maryam les ofrecería ayuda? Estuvo de acuerdo en que las probabilidades eran iguales, pero ella quería que se deshacieran del asesino y era suficientemente pragmática para aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara. La cantidad de voces debería inclinar la balanza a nuestro favor, aunque solo tuviéramos testigos. Vanesa sonrió suavemente y le dio una palmada en la mano.

“Eres un buen muchacho, Tristan, pero ya es demasiado tarde para esas palabras,” dijo ella.

Sus ojos se entrecerraron.

“Si ya confesaste,” dijo lentamente, “podemos decir que fuiste obligado, que-”

“Después de servirle el cuenco,” dijo Vanesa, “bebí suficiente opio para tres días. Mis extremidades ya están entumecidas. Solo faltan unos minutos para que deje de respirar, el doctor fue muy claro respecto a las dosis.”

Tristan tragó saliva. La cara de ella, pálida por el dolor la noche anterior, no parecía fingido. Ella había estado acumulando el opio para beberlo de un solo trago.

“Lo siento,” dijo Vanesa apretando su mano. “Pero no quería que fuera doloroso.”

Tristan tragó, con los labios secos, intentando encontrar algo que decir. Fracaso. Nada de lo que había aprendido le había enseñado palabras más que aire.

“Envenenado. Este hombre ha sido envenenado.”

El anuncio serio del médico de la Guardia puso fin a todos los gritos. El patio se llenó de testigos y guardianes de capa negra, todos en silencio frente a las palabras del hombre. Ocotlán yacía en el suelo, pasado por convulsiones. Más allá de cualquier cosa: el Aztlán había muerto. Sus extremidades estaban deformadas y su rostro retorcido en una mueca, su pecho cubierto de vómito. Debe haber sido, pensó Tristan sin compasión, una muerte extremadamente dolorosa. El médico de capa negra abrió su boca y miró su lengua hinchada y ennegrecida. El hombre frunció el pelo de la nariz.

“Y en dosis elevadas,” añadió.

Miró hacia la figura que presidiendo todo esto. La expresión de Lieutenant Wen era un rostro frío lleno de rabia.

“Vigilantes, de pie con los brazos extendidos,” ordenó, luego su mirada recorrió a todos los demás. “Nadie saldrá del fuerte hasta que encontremos quién hizo esto. Todos deben quedar desarmados en el patio mientras...”

Vanesa tomó sus muletas y se levantó con dificultad, apoyándose en ellas, y el teniente Tianxi se quedó en silencio. Sus movimientos eran torpes y Tristan intentó ayudarla, pero su mano no alcanzó a llegar antes de que ella se apartara. Mordió palabras que no encontraba, el crujido de sus dientes era una sensación desagradable. Yong le agarró el hombro, como para devolverlo, pero Tristan se apartó de él. Sin embargo, no se levantó.

¿De qué habría servido, si todo terminaba antes de que pudiera entender qué estaba sucediendo?

“Eso no es necesario, teniente,” dijo Vanesa con calma. “Yo asumí la culpa.”

El capitán Wen parpadeó sorprendido.

“Estás confesando,” anunció lentamente.

“Ocotlán era un animal que dejó lisiado a mi único hijo de por vida,” dijo la anciana ajustándose las gafas rotas. “¿Cuántas vidas arruinó antes de presumir de ello? Sí, teniente, confieso. Confieso haber deseado que su muerte tardara más en llegar, para que pudiera sentir al menos una parte de la miseria que él mismo causó a otros durante toda su existencia.”

El teniente Wen alcanzó sus propias gafas, desplegándolas con cuidado.

— Has destruido el santuario — dijo el vigilante —. Se te advirtió sobre las consecuencias de esto.

— Sí — respondió Vanesa con sencillez.

Wen se colocó las gafas y drew su pistola.

— Cierra los ojos — ordenó el teniente.

Su tono, pensó Tristan, era casi suave.

— Estoy demasiado cansado para tener miedo, muchacho — sonrió suavemente Vanesa. — Envíame a donde sea.

Sus ojos grises observaron cómo el dedo de Wen apretaba el gatillo. Trueno, humo que se arremolinaba.

Ella siguió adelante.

—

Los cuerpos fueron arrastrados por los capuchas negras en el silencio que siguió. Por más que se sintiera mal, Tristan terminó su desayuno. El hambre no ayudaría a los muertos.

—

El ambiente seguía siendo sombrío cuando todos comenzaron a partir. Tristan no pudo encontrar diversión al ver a Augusto y Tupoc correr solos, no cuando la memoria de esa última suave sonrisa no lo abandonaba. Se obligó a estar presente en el ahora cuando su grupo se reunió alrededor de Angharad Tredegar, quien con energía los presentó antes de partir. No eran un grupo tan pequeño, sumaban ocho: él mismo, Tredegar, Song, Zenzel, Yaretzi, Isabel Ruesta y, por último, la pareja que juró no abandonar jamás la isla.

El Santuario de la Paloma no estaba vacío al ingresar, para sorpresa de los demás.

— No hicimos un trato para cruzar Tristan — recordó Tredegar —. Solo el nuestro.

El dios carroñero que los esperaba parecía un ave de papel doblado, muy diferente al suntuoso santuario que lo rodeaba. Para la rata, o un dios de la Bestia, parecía una pretensión, un dios de la Gran Manada que vestía como un manej.

— Siervo — dijo el dios —. Entras en el santuario de—

Se encendió la irritación. Había oído hablar de la prueba de ese santuario en cuatro bocas diferentes, y no buscaba sorprenderse.

— ¿Seguimos con tu juego de fichas? — interrumpió Tristan —. Lady Ruesta, si no te importa, te tomaré tu bastón.

La infanzona asintió con duda, y al volver su mirada al dios, vio que la observaba con tanta malevolencia como un montón de papel doblado podía.

— ¿Establecemos los términos? — preguntó él.

Un largo momento pasó, luego se sintió un viento frío atravesar el santuario con fuerza, lo bastante para obligarlo a cubrirse los ojos. Cuando volvió a mirar, el dios había desaparecido de su percha. Lord Remund tosió y Lord Zenzele empezó a reír a carcajadas.

— Debe haber sido algo que dijiste — opinó el malani.

— Entonces trabajaré en mis modales — dijo Tristan sin rodeos.

No estaba de humor para bromear, no después de la mañana que habían dejado atrás.

—

Todo fue solo un ejercicio vigoroso hasta llegar al río.

Tristan agradeció que solo le llegara a la cintura, ya que no era un buen nadador. Habría sido peligroso nadar cerca de Los Muelles, donde atracaban tantos barcos, y las aguas de los canales que alcanzaban la Murk eran tóxicamente sucias. Las cloacas solo llegaban al barrio de Estebra y a las afueras de Feria, por lo que todos los demás depositaban sus desechos en los canales. Fue Abuela quien le enseñó cuando tenía trece años, llevándolo al Casco Antiguo para ello. Desde entonces, no había nadado mucho, por lo que era casi nostálgico volver a vadear las aguas. La nostalgia pronto fue reemplazada por la irritación, pues era un largo trecho agotador para el cuerpo. Se sintió aliviado cuando emergieron en un grupo de lagunas luminosas, hermosas a la vista, aunque los demás parecían indiferentes.

Ya habían recorrido ese camino varias veces.

“Quédate cerca de los lados,” le indicó Song. “Los pozos se vuelven profundos.”

El ladrón asintió, siguiendo dutvamente a Tianxi. Ella había estado en cabeza con Tredegar durante la mayor parte del viaje, pero se había quedado en la retaguardia desde que entraron en el agua.

“Escuché que tú fuiste quien encontró el camino a seguir desde aquí,” dijo de manera trivial.

Sus ojos plateados se volvieron hacia él. Song, pensó, lo miraba como alguien de la Guardia, evaluando si castigarlo o no, sin una pizca de duda de que podría hacerlo si decidía. Eso resultaba bastante interesante, considerando que aunque Tianxi era casi la segunda al mando de Tredegar, en realidad no le otorgaba mucha autoridad sobre el resto del grupo.

“Sarai mencionó que eres un chismoso,” dijo ella.

Fuera de lugar. Él era espía, no un charlatán. La labor de ambos oficios coincidía en gran medida.

“¿Sarai?” repitió él. “¿Así es como la llamas?”

Sus ojos plateados se entrecerraron sorprendidos y así tuvo su respuesta. Sabes su nombre real, pensó. ¿Qué tipo de trato habrán hecho tú y ella con la Vigilancia? No solía permitirse juzgar algo así después del acuerdo que había hecho con el Teniente Wen. Song se inclinó cerca.

“Sería prudente no tentar demasiado la suerte conmigo, Tristan,” dijo ella.

Tristan se quedó quieto, esfumando su sorpresa y preocupación. ¿Fue casual esa expresión? Que el contrato de Song tuviera que ver con esos ojos inquietantes no cabía duda, pero ¿qué podía ver ella? La Tianxi lo observó un instante, luego sonrió.

“Eso es mejor,” dijo ella. “Maryam se encariñó contigo, a pesar de que sus dioses del norte le regalaron un gusto terrible, así que no seamos descorteses.”

Tristan se obligó a sonreír.

“Eso suena encantador,” comentó.

¿Cuánto sabía ella? Desconfiaba de él, difícil que revelara mucho, pero los otros habían estado más tiempo en su presencia. Algunos desde la Prueba de las Líneas. Si empezaba a dialogar con—

“Estás pensando en husmear en mí en este momento,” afirmó Song. “Tu error es pensar que me importas lo suficiente como para complicar las cosas.”

Tristan parpadeó, fingiendo sorpresa.

“No sé—”

Song sonrió.

“Pero si sigues cavando, Tristan,” advirtió ella, “entonces me veré forzada a preocuparme. Y te golpeará con tu propia pala con tanta fuerza que escupirás dientes.”

Eso, admitió, tenía la virtud de ser extremadamente claro.

“Justo,” concedió, dejando el teatro. “No puedes culpar a un hombre por su curiosidad.”

Song sonrió radiante.

“Yo sí puedo, y lo haré.”

Ella le dio una palmada en el hombro y se volvió, continuando la marcha alrededor de la orilla de la piscina. Un silbido bajo salió de detrás de él, Fortuna remando a braza de manera perezosa en la piscina. El vestido que la seguía parecía un rastro de sangre.

“Eso fue una buena paliza,” le advirtió la Señora de las Probabilidades Altas, como si él no hubiera estado consciente de ello. “En Sacromonte hay lugares donde te cobrarían por un trasero rojo como ese.”

Contuvo una tos, cubriéndose la boca.

“Pareces una víctima de ahogamiento,” le retrucó.

Su grito ofendido casi hacía tolerable el atravesar el resto de las piscinas.

Estar prevenido eliminó el miedo al ser que saltaba cuando cruzaban el saliente, y el extraño templo mecánico que atravesaron después, donde había muerto Inyoni, permanecía vacío. Hubo cierta tensión en el grupo al acercarse, pero desapareció cuando el dios del templo no mostró señales de estar presente. Angharad Tredegar quedó a su lado al pasar, y él sospechaba que intentaba evitar al Señor Zenzele. La culpa era una bestia de trabajo incansable.

— Suena como la prueba más ardua que cualquiera haya enfrentado — dijo, lanzando una mirada a su alrededor — al menos, que pudiera ganarse en algo.

La que casi provocó la muerte de Yong cuando aún correteaba con los Ramayans no parecía factible de superar en absoluto.

— El espíritu de este lugar era meticulosamente justo — admitió Tredegar — Rudo, pero justo.

— Aquí murió un dios — le dijo Fortuna, caminando a su otro lado mientras inspeccionaba el techo — hace algunos años. Aún no se puede ver, pero el templo se está desmoronando.

Tristán casi frunció el ceño. Entonces, ¿quién había establecido esa prueba?

— Nunca he oído hablar de un dios de las máquinas — musitó distraído, como quien va de pesca — Debe de haber parecido bastante extraño, ¿verdad?

— De latón y bronce, como esperarías — dijo Tredegar — Su voz era… desagradable. Aun así, no fue el—

Se detuvo, sacudiendo la cabeza.

— ¿No fue…? — instó Tristan.

— Me achacarán supersticiones — dijo la Pereduri.

— ¿Cuando te enfrentas a un laberinto lleno de dioses moribundos? — respondió Tristan — Rara vez.

La mujer alta mordió su labio, luego suspiró.

— Creí notar algo en su interior, por un momento — dijo — Dientes y una garganta que traga.

El corazón del ladrón dio un vuelco. ¿La Boca Roja? Pero aquí, el dios había dictado una prueba. Zenzele Duma había sido vencedor. ¿Por qué el prisionero de aquel laberinto ayudaría a que alguien lo cruzara?

— Sin duda, eso es muy inusual — susurró lentamente.

— Pensé que solo era fatiga — admitió Tredegar — Pero luego vi algo similar al día siguiente, cuando enfrenté al espíritu de la sala de cristal.

El miedo se anidó en su estómago.

— ¿Oh? — dijo él — ¿Algún otro momento después de eso?

Ella negó con la cabeza.

— El espíritu del pavo real en la fortaleza no me dio esa impresión — afirmó — Quizá porque en un tiempo fue montura de un espíritu mayor.

Esa no es la pregunta correcta, pensó Tredegar. La verdadera es: “¿Qué ocurrió con el dios que solía montar el pavo real?”. Podría haber sido la Boca Roja cediendo en una victoria, pero ¿dos o tres veces? Su sello está fallando, reflexionó. Y la Boca se está haciendo pasar por dios para que la Vigilia no note lo que ocurre. ¿Cuánto del laberinto ha sido tomado por ella? No podía saberlo, pero no importaba demasiado. Ahora, los mismos sacrificios que mantenían a los dioses a raya y contenían a la Boca Roja en su lugar, en cambio alimentaban a la Boca. La revelación aniquiló su voluntad de continuar hablando, y el diálogo se extinguió. Cuando abandonaron la sala, se separaron, con Tredegar encabezando el grupo nuevamente.

Esto era grave, pensó Tristan.

Una pausa.

No, el ratón entonces pensó. Esto es bueno.

Su trato con Wen siempre había sido peligroso, probablemente terminando con la Vigilia poniendo una bala en la nuca al final de la Tercera Prueba, incluso sin haber infringido las reglas, pero ahora tenía un motivo. Tristan no iba a romper una joya antigua e irrecuperable solo porque fuera el precio que pagaba un oficial de la Vigilia por socavar a otro; lo hacía por el bien superior. Él, un joven preocupado y de buenas intenciones, había llevado a cabo esto solo para revelar la traicionera infiltración de la Boca Roja. Claro que habría informado a los caballeros negros, pero el teniente Vasanti tenía algún tipo de rencor contra él.

¿Por qué solo tenían que mirar? Ella lo había obligado a intentar algo que ya había puesto a varios vigilantes en riesgo —sin duda, eso está registrado— y él, a su vez, informó a la heroica teniente Wen sobre sus sospechas. Tristan hizo nota mental de comunicarle realmente a la teniente Wen sus dudas. Quizá frente al sargento Mandisa, para que el hombre pensara dos veces antes de negarlo.

Tan profundo en sus pensamientos estaba el ladrón que no notó que habían dejado la última sala del templo de mecanismos hasta que el suelo bajo sus pies se convirtió en arena.

Más allá del templo aparentemente se extendía una gran arena, cuyas puertas ignoraron en favor de una reja oxidada y rota que conducía al interior. Cerca ya, según la descripción de Isabel Ruesta. Después vino una cripta oscura y polvorienta, y por fin, la sala de la rueda que la infanzona había mencionado. Cuatro puertas en paredes de piedra, una rueda en el centro de la habitación con cuatro radios de bronce que sobresalían. Cada radio iba desde el suelo hasta por encima de la cintura de Tristan. Según lo que entendía, debían dividirse en cuatro zonas delimitadas por los radios y dejar que su peso activara algún mecanismo giratorio que abriera las puertas.

Luego, serían lanzados a través de ellas como sacos de papa, lo que le hizo preguntarse para qué habrían previsto los Antediluvianos esa habitación.

“Dividámonos en parejas,” dijo Tredegar, con un mandato que sonaba más a sugerencia.

Que Ruesta se aferrare a ella como una lamprea y que Cozme Aflor se quedara con su cargo eran cosas evidentes. Tristan levantó una ceja hacia Lord Zenzele, quien se encogió de hombros en señal de acuerdo, y se alegró de no haber sido emparejado con Song y sus ojos demasiado observadores. Más importante aún, dividirse primero le permitía escoger un cuadrante junto al de Remund Cerdan. En cuanto los ocho estuvieron repartidos, un sonido mecánico surgió debajo de sus pies, algo que se desplazaba, y el señor Malani empezó a sonreír. Tristan atrapó el borde del radio y se preparó.

La rotación comenzó de manera bastante abrupta, pero no sorprendió a nadie. La velocidad incrementándose parecía peligrosa, aunque Zenzele Duma se divertía riéndose, pero Tristan mantuvo la vista en la situación. Fue cuando las puertas empezaron a abrirse que apostó a su suerte, rápida y profundamente.

Justo cuando empezó el tic-tac, hubo un estruendo de metal golpeándose bajo sus pies y algo que se atascó.

Cuando la fuerza lo lanzó hacia adelante, no luchó contra ella. Fue con ella, y así, tras que Remund Cerdan fuera arrancado del radio, se sostuvo para caer por la puerta medio abierta; el ladrón fue solo dos latidos de corazón detrás. Rodó sobre piedra y agua, escuchando a Remund maldecir delante y a Cozme Aflor gritar detrás; y con un amague de anticipación, soltó su suerte. Un latido después, justo cuando vislumbraba cómo la pendiente en la que caían se bifurcaba en dos, golpeó una protuberancia en la piedra y rebotó contra la pared—donde sobresalía alguna pieza de metal oxidado.

El ladrón tragó un grito al sentir cómo se desgarraba en su costado, atravesando la túnica y la carne por igual.

“Maldita sea,” maldijo. Remund debió haberse golpeado al caer y la suerte lo consideró como un ataque. Eso siempre le volvía la suerte en su contra. Otro par de minutos le llevó acabar de caer por completo, la pendiente frenándose misericordiosamente antes de que lo arrojaran sin ceremonia sobre un tapiz de hongos luminosos. El más joven Cerdan apenas consiguió apartarse a tiempo, apresurándose a mirar a su alrededor mientras Tristan se quedaba en los hongos para examinar su herida. Era superficial, con suerte, pero un corte con óxido llevaba peligros más allá del daño inmediato. Tendría que limpiar eso con alcohol cuanto antes.

“Conozco este lugar,” dijo de repente Lord Remund. “Isabel me lo describió, es donde ella cayó la última vez.”

Tristán se levantó con un quejido. Estaban sobre un estrecho tramo de piedra, con un lado cubierto por un muro y el otro que llevaba a una sima abierta. Por la frescura del aire que emanaba, debía ser profundamente abisal. Frente a ellos, al final del paso, yacía una estrecha abertura en un muro de piedra natural. Tendrían que apretujar para atravesarla.

“El resto del camino hasta el salón de cristales es sencillo,” continuó el Cerdan. “Pronto estaremos allí.”

“Eso es una buena noticia,” dijo Tristán.

Recogió su tricornio del suelo, lo cepilló y lo colocó en su cabeza. Al girarse, vio que los ojos del otro hombre estaban fijos en su herida. La mirada del infanzón se volvió despectiva ante la vista.

“Sé el camino desde aquí,” dijo Lord Remund Cerdan. “Solo necesitas escuchar y seguirme a mí.”

Tristán asintió con respeto.

“Como diga, mi señor.”

Satisfecho con la demostración de obediencia, el infanzón se volvió, y en el parpadeo que siguió, Tristan tenía su garrote en mano. Lo más sencillo habría sido golpear la parte posterior de la cabeza del hombre para dejarlo inconsciente, pero esa no era la intención del ladrón.

En su lugar, golpeó la parte trasera de la rodilla de Remund.

El infanzón cayó, gritando de dolor y sorpresa mientras se retorcían para enfrentar a su atacante, mientras Tristan le asestaba su siguiente golpe. La muñeca de Remund crujió con el impacto, y la espada que intentaba desenvainar cayó al suelo. El ladrón la pateó lejos.

“¿Qué estás—” gritó el Cerdan, con los dedos trazando un círculo de luz en el aire.

Ah, el famoso contrato. Un truco útil, pero las varias descripciones que Tristan había recibido revelaron una debilidad: le dio una patada en la cara a Remund, justo en el mentón, y la luz brillante se apagó. Quedó claro que el Cerdan necesitaba concentrarse para mantener la luz, eso se había demostrado con claridad.

Quizá si Remund Cerdan hubiera practicado su propia tolerancia al dolor en lugar de maltratar sirvientes, una patada no habría sido suficiente para romper su concentración.

El infanzón se arrastró ciegamente hacia atrás, empujando con las piernas como un cangrejo volteado, pero al verlo, Tristan no echó ninguna lástima. No por un Cerdan. Con calma, lo siguió, pisoteando la rodilla que ya había golpeado. El golpe resonó con un crujido muy satisfactorio, y el infanzón gimió de dolor. Seguía arrastrándose, con Tristan detrás, con una expresión de diversión: el hombre todavía no había caído en la cuenta de que se dirigía al borde del acantilado. Cuando finalmente lo descubrió, con la pierna destrozada colgando sobre el abismo, soltó un grito de pánico y arañó la piedra para evitar caer.

“Por favor,” suplicó Remund. “No sé cuánto te pagó mi hermano, pero puedo duplicarlo.”

“Remund Cerdan,” dijo el ladrón. “Tengo preguntas para ti.”

“Sí,” respondió el infanzón apresuradamente. “Cualquier cosa.”

“Teogonía,” preguntó. “¿Ese término te dice algo?”

Un destello de sorpresa brilló en sus ojos.

“No,” dijo Remund, “nunca—”

Tristan le pateó la pierna. El infanzón gritó con miedo, intentando agarrar su bota mientras mediaba en el aire, mientras era empujado hacia el borde. Sin embargo, el ladrón fue demasiado ágil, y Remund se vio obligado a arañar el suelo de la caverna para que sus piernas colgantes no lo arrastraran hacia la oscuridad.

“Sí,” gritó Remund. “Lo he oído mencionar. Es alguna especie de gran plan del tío Lorent, el señor Cerdan ha invertido una fortuna en ello.”

—¿Y todavía sigue sucediendo?— insistió Tristan.

El infanzón asintió, con los ojos desorbitados. Intentó arrastrarse más lejos por tierra firme, pero se quedó quieto al ver que Tristan sacaba su pistola. Observó con temor cómo el ladrón llenaba el cañón con pólvora y añadía la bola de plomo. Como Tristan había sospechado, el horror no había cesado cuando los cerdanos cerraron sus almacenes en el Distrito Feria. Solo se habían mudado a otro lugar.

—¿Lauriana Ceret?— preguntó. —¿Conoces ese nombre?

Remund parpadeó.

—¿La profesora Ceret?— preguntó. —¿Nuestra tutora de matemáticas?

La mandíbula de Tristan se tensó. Una tutora. ¿Esa mujer, después de todo, se permitía enseñar a los niños? La rabia surgió, pero era fría. Paciente. Había esperado años por la Lista y seguiría esperando otros tantos.

—¿Ceferin?— forzó a decir. —¿Y él?

Remund negó con fervor y Tristan le creyó. Ceferin había trabajado con la Casa Cerdan por sus propios motivos, no parecía uno de los suyos. La cuerda que lo ataba a ellos era floja.

—¿Formaste parte de eso, no es así?— preguntó Remund. —¿De lo que salió tan mal en el Distrito Feria, que el tío Lorent tuvo que marcharse al extranjero durante tres años?

El infanzón tragó saliva.

—¿Qué te hicieron?

Tristan dio un paso más cerca. El otro retrocedió con un sobresalto.

—¿Sabes qué sucede cuando un hombre realiza dos contratos?— preguntó.

Remund se lamiò los labios.

—Se vuelven locos y mueren—dijo—. Los dioses los devoran desde adentro.

—¿Y si fueran tres?— preguntó Tristan—. ¿Cuatro, cinco?

El infanzón tragó saliva.

—No lo sé—respondió.

—Tampoco ellos—replicó Tristan—. Por eso intentaron.

Eso y cosas peores aún. Si no hubiese seguido a su padre aquel día, nunca habría visto los horrores que yacían ocultos bajo el Distrito Feria, la carnicería que los cerdanos estaban dispuestos a cometer para cerrar la brecha con Los Seis.

—Yo nunca tuve nada que ver con eso—le aseguró Remund. —Lo juro. Incluso en los viejos almacenes en el Distrito Feria, ¡es Augusto quien los maneja! Él, Tristan, no yo. Suéltame y te ayudaré, no es hermano de…—

El ladrón se acercó un paso más. El infanzón gritó, el miedo indistinguible de la furia.

—¿Por qué?— exigió. —No te he hecho nada, no merezco esto.

Apuntó con la pistola.

—Piensa en ello—dijo Tristan con calma—como los intereses de la deuda.

No era un buen tirador, pero de tan cerca ni él podría fallar. Y mientras el disparo resonó débilmente en la caverna, Tristan Abrascal sonrió.

Contó dos.

A mitad del camino.

Capítulo 31 - - Luces Pálidas

Los vigilantes envueltos en capas negras se llevaron el cuerpo de Felis.

Lo que quedó de él, en todo caso: las balas de mosquete habían convertido al hombre en retazos rojos.

Tristán no sintió ninguna tristeza al verlo. Si había una tragedia en Felis, era en quién había llegado a ser, no en quién se había convertido. El polvo, el miedo y la pobreza habían desgastado lo bueno, dejando en relieve lo malo con nitidez. Lo que quedó no le despertaba amor en el ladrón, aunque tampoco era digno de desprecio. No importaba si una piedra era mármol o grava: si la dejabas en el fondo del canal el tiempo suficiente, todo sería reducido a nada. La Ley de las Ratas no era como el halo de Destello otorgado a las grandes haciendas de los infanzones, esa mirada implacable e incesante. Vivía en los espacios entre ellas, filtrándose por las luces de los faroles del Muerto que se desgastaba y parpadeaba, dejando entrar un poco más de oscuridad cada año.

Era sencillo ser virtuoso cuando las luces permanecían encendidas sin apagarse.

Las mismas almas que salieron del Fuerte Viejo en tres cuadrillas regresaron ahora como una sola multitud, aunque aparentemente mucho más recelosos entre sí que antes. Tristan los había contado cuando llegaban y solo faltaba uno: Aines. Ahí, su corazón se apretó, aunque solo por un instante. Solo otra rata muerta, se dijo a sí mismo. La misma elegía que recibiría cuando su final llegara, una tumba sin marcar convertida en palabras.

“Algo sucedió”, dijo en voz baja Maryam desde su izquierda. “No estarían así si Aines hubiera muerto en una prueba”.

Tenía razón, pensó Tristan. Que Felis hubiera sido abatido había destruido el último vínculo de solidaridad en la multitud que regresaba, todos dispersándose en pequeños grupos de confianza como si nunca hubieran pasado por la molestia de reunirse en mayor número. Presión para separarse, pensó Tristan, pero siempre había existido esa presión. Que ahora funcionara implicaba que ya no había una mayor fuerza que los obligara a mantenerse unidos. Dado el momento y el contexto, una respuesta destacaba sobre las demás.

“Encontraron un camino que lleva al final del laberinto”, adivinó Tristan.

“Eso no explica por qué se miran unos a otros como si alguien fuera a sacar un cuchillo”, respondió Maryam.

Entonó un clara.

“¿Crees que hubo una pelea?”, preguntó.

“Creo que Jun ha enviado compañía a Nav”, dijo Maryam.

El ladrón levantó una ceja hacia ella. La implicación que entendió —que ella creía que el asesino había atacado de nuevo—, pero la última palabra le resultaba desconocida.

“Ese lugar donde van los muertos”, afirmó ella.

“Cementerios, si tienen suerte”, dijo él. “Perros si no la tienen”.

“Sombrío”, alabó ella.

“Intento ser así”, respondió humildemente, con los labios tensos.

Aún compartiendo sonrisas, su mente aceleraba. ¿Por qué Aines? La mujer de mediana edad era débil físicamente, pero había otras igual de vulnerables y rara vez estaba sola. A menos que, por supuesto, la cercanía de Felis hubiera sido el objetivo. Intentar enmarcar al hombre en un intento de incriminar a Tristan. Eso requeriría, sin duda, conocimientos muy específicos. ¿Quién más sabía acerca de los juegos rojos, que hubiera algo para acusar a Felis? Lan lo sabía y se lo había contado a Yong. Probablemente Tupoc, pensó Tristan, y eso seguramente significaba Ocotlán. Maryam, por supuesto. Ninguno de estos encajaba con la sombra en la pared.

“¿En qué estás pensando?”, preguntó Maryam.

“Que la Guardia acaba de descartar nuestra mejor pista”, respondió Tristan. “Vamos a tener que preguntar cómo reaccionaron después del asesinato — no colgaron a nadie por ello, pero ¿investigaron?”.

Si lo hubieran hecho, existía la posibilidad de que al menos una persona hubiera sido lo suficientemente astuta como para preguntarle a Felis quién más conocía sobre los juegos rojos. No necesariamente él, corrigió luego el ladrón. Tristan mismo había llegado a sospechar que Felis buscaba matar a su esposa, tras escuchar la mitad del rompecabezas que Aines le había confiado. Otra persona podría haber hecho lo mismo. Y Lan podría haber vendido la información, añadió. Sin embargo, Felis seguía siendo la mejor pista. Necesitaba averiguar si alguien había considerado esa vía. Sus ojos se posaron en Maryam.

—¿Puedes averiguar si Lan le contó a alguien acerca del juego rojo a esas dos personas? —preguntó.

No podía hacerlo él mismo, ya que había fingido públicamente que había tenido un conflicto con el mellizo. Maryam asintió.

—¿De verdad crees que puedes descubrir quién es el asesino? —preguntó ella.

—No lo suficiente como para probarlo —respondió él—. Pero tampoco estoy buscando colgar a nadie.

Forzar una tregua, manteniendo al asesino alejado de cualquiera con quien conspirara, sería más que suficiente. No le importaría matarlos si pudiera, dadas sus acciones en su contra, pero ya tenía más que suficiente venganza en su plato.

—Si logro identificar a los responsables, lo haré —advirtió Maryam.

Él hizo una mueca, pero finalmente asintió con la cabeza. No era su derecho imponerle su criterio, por mucho que preferiría no hacerlo. Mientras ella supiera que él no tenía intención de actuar como su salvador a su lado. Tristan se apartó de la pared, sin perder tiempo en buscar a Yong. El veterano Tianxi había dejado descuidadamente sus asuntos en el suelo del patio, puso su espada sobre la mesa y ahora se servía una copa con una petaca propia en una taza de cocina. Incluso desde el otro lado de la mesa, donde Tristan se deslizó para ocupar un asiento, el olor a licor rancio era penetrante para los sentidos.

—Pensé que aparecerías —dijo Yong, con un tono aún no completamente entonado.

Aunque no por mucho, pensó Tristan, mientras Yong vaciaba su copa antes de llenarla de nuevo. Sin embargo, los dedos del hombre temblaban, aunque sutilmente, y parecía agotado.

—¿Qué pasó allá afuera? —preguntó el ladrón, con una voz más suave de lo que esperaba.

—Alguien le cortó la garganta a Aines —dijo Yong de manera contundente—. La situación se desmoronó después de eso. Hubo muchas discusiones, todo se vino abajo y luego seleccionamos a tres personas para investigarlo.

Tredegar era una opción clara, pero con el grupo de Tupoc habiendo perdido a dos—Augusto y Aines—la situación era inestable.

—Tredegar, Tupoc y yo —precisó Yong, mientras apartaba un flequillo desordenado.

A pesar de los esfuerzos de Vanesa, el cabello del exsoldado se negaba a mantenerse en orden ahora que la coleta superior había desaparecido.

—¿Qué encontraron? —preguntó Tristan.

Yong se inclinó sobre la mesa, tomando una segunda copa de la pila de platos y cubiertos que la Guardia había dejado allí para que los acusados en proceso los usaran, y la colocó frente al ladrón. Vertió su petaca sobre ella.

—No bebo —dijo Tristan.

Yong solo dejó de hacerlo cuando la copa estuvo dos tercios llena. El olor a ese licor rancio de la Guardia era realmente desagradable, pensó el hombre de ojos grises.

—Bebe igual —replicó Yong implacable.

Tristan observó profundamente la expresión del otro y encontró que todo era demasiado serio. Sus labios se comprimieron, pero asintió y tomó la copa en sus manos. No la bebió realmente, por supuesto—.El licor es un veneno peor que la belladona o el arsénico, que solo dañan a quienes lo ingieren—, pero humedeció sus labios y actuó como si bebiera. Yong volvió a terminar su copa, y el ladrón esperó que desacelerara su consumo o acelerara su informe. De lo contrario, pronto tendría que esperar a un hombre inconsciente.

—Que se pudran todos —dijo el Tianxi—. Eso es lo que encontré. Lan dice que Nair y Goel duermen juntos y que Lady Ferranda andaba tras alguna trampa oscura, pero no eran ninguno de ellos. No logré acercarme a descubrir quién fue el culpable.

Tristán frunció el ceño.

—Felis, ¿lo interrogaste tú? —preguntó.

—Todos lo hicieron —Yong se encogió de hombros—. Incluso Tupoc, aunque supongo que fue más por mantenerlo en silencio. Se quedó demasiado tiempo, para cualquier otra cosa.

Tupoc Xical. Por supuesto que tenía que ser ese bastardo inconveniente quien descubriese la pista correcta para seguir. Esto no sorprendió a Tristán, quien desde hace tiempo sabía que la fortuna es una criatura hostil, por haber sido asignada a ella por la divinidad, en lo que parecía ser una versión embriagada de la tía del concepto.

—¿Y después? —insistió.

—Seguimos el camino hacia una gran fortaleza-templo —dijo Yong—. Una vez atravesamos eso, es una línea recta hasta el final del laberinto.

—¿Con pruebas incluidas? —frunció el ceño el ladrón.

—Suposadamente —Yong se encogió de hombros.

El Tianxi se sirvió otra taza. Este sería un informe esquemático, pero obtener una imagen más completa tendría que esperar hasta que Maryam lograra que Lan se lo soltara o que él tuviera la oportunidad de hablar con Isabel Ruesta. Tristán observó al otro hombre, preguntándose qué sería lo que había estremecido tanto sobre las muertes recientes. No había estado así cuando Sanale murió, ni ante las otras pérdidas posteriores. Y debía haber dado una impresión de sobriedad suficiente para que los otros lo eligieran tras la muerte de Aines, así que no podía ser eso tampoco.

—¿Felis estaba bajo el efecto de alguna sustancia en el camino de regreso? —intentó.

El anciano se rió, con un sonido algo balbuceante.

—¿Crees que me veo en él? —dijo Yong—. Aún eres joven, Tristán. La necesidad no es una coterie ni una brigada; no sientes por los otros que la comparten. Es tan egoísta como cualquier otro deseo.

El rostro del ladrón se tensó.

—Entonces, ¿qué fue lo que de su muerte te sacó de quicio? —preguntó.

Yong respiró lentamente, de manera superficial.

—¿Alguna vez has oído disparar más de una escuadra de mosquetes a la vez, Tristán? —preguntó.

—Justo ahora —respondió sin vacilar.

La pólvora negra no era algo extraño en el Murk, pero ninguna coterie se atrevería a usar mosquetes de forma irresponsable. Una ráfaga en la espalda de vez en cuando pasaba desapercibida, pero que treinta hombres descargaran sus armas en una calle… eso era algo que la Guardia se encargaría de erradicar, Murk o no. Yong llenó su taza al tope.

—Una vez alcanzado cierto número de mosquetes, no importa cuántos hayan disparado —dijo el viejo—. Todo suena igual para nuestros oídos; no somos tan hábiles distinguiendo los ruidos.

El estómago de Tristán se apretó.

—Suena como una andanada.

—Había pasado mucho tiempo desde que escuché algo así —susurró Yong—. Dioses, cuánto desearía que hubiera sido más largo.

El ladrón quería preguntarle más, ofrecer su ayuda, pero eso podía esperar. A este paso, el Tianxi caería rendido en la cama en cualquier momento, si lograba volver a ella. Tristán fingió volver a tomar la poción, con los labios ardiendo por la fuerza del licor rancio. Estaba planificando cómo partir cuando Yong interrumpió.

—Mi turno de hacer preguntas —dijo—. Fuera hay una escalera de cuerda, que lleva hacia la columna. ¿Qué ocurrió?

El ladrón relató todo desde el principio, hasta el dios que esperaba tras la cerradura rota y la existencia del elevador que había comprobado.

—¿Y crees que esto conducirá a un camino que pase más allá del laberinto?—preguntó Yong.

—Tiene que ser así—afirmó Tristan—. Los demonios han colocado estos santuarios aquí de algún modo, y no es la forma en que la Vigilancia los utiliza. Además, los Antediluvianos habrían querido una vía para acceder a su aparato en el techo sin tener que rodear siempre el largo camino.

—No lo des por sentado—advertió Yong—. No hay forma de llegar a Los Luminares en Tianxia.

—Esos están en el firmamento—argumentó Tristan—. Esto es mucho más pequeño en escala.

Yong musitó, y tras un largo momento asentó con la cabeza.

—De acuerdo—dijo—. ¿A quién piensas incluir? Necesitaremos arcabuces, a menos que quieras confiar en la vigilancia para deshacerse del dios por ti.

—No creo que necesitemos matar al dios—contestó Tristan—. Basta con ahuyentarlo. No necesitamos un ejército, sino un buen tirador y municiones de sal. Con eso y los Signos de Sarai, deberíamos poder llegar a la ascensor sin peligro, incluso si está al acecho.

—Y yo seré tu buen tirador—dijo Yong.

Cuando está sobrio, sí—pensó Tristan.

—¿Cómo piensas conseguir municiones de sal?—preguntó.

—Voy a pedirlo cortésmente—respondió con una sonrisa agradable.

El Tianxi resopló.

—Está bien, mantenlo en secreto—dijo—. ¿Y estás seguro de que la vigilancia nos permitirá intentar llegar al ascensor?

—Sí.

Su sospecha era que la teniente Vasanti no lo dejaría ir con un grupo, sino solo él, porque codiciaba el conocimiento que guardaba en su interior. Qué suerte para él que la teniente Vasanti no era la única oficial en el Fuerte Viejo. Ese trato le costaría, pero ya había organizado hacerle ese favor más tarde esa noche.

—Quizá esto sea más arriesgado que volver a adentrarse en el laberinto—finalmente dijo Yong.

Tristan reunió en su mente los argumentos, pero se contuvo. Al menos permitiría que el Tianxi lo pensara primero.

—Pero las pruebas se vuelven más peligrosas y todavía no soy un vencedor—dijo el hombre mayor, acariciando su barba—. Sin mencionar que puede que reciba una visita en la noche.

Su rostro se tensó.

—Una arcabuz pequeña—finalmente dijo Yong—. Déjame intentar convencer a Lady Ferranda para que participara.

Ferrand Villazur, a pesar de su nacimiento deplorable, había demostrado ser confiable. Podía soportar la leve incomodidad de confiar en una infanzona, si ella aceptaba.

—Mientras jure guardar secreto—respondió Tristan.

El otro hombre asintió.

—¿Y si Ferranda se niega?—insistió el ladrón.

—Sigues siendo el mejor caballo—dijo Yong, pasándose la mano por el cabello.

El antiguo soldado intentó levantarse, pero sus extremidades estaban entumecidas. Tristan se levantó a medias, ayudándolo a volver a la banca.

—Puedes hablar con Lady Ferranda más tarde, durante la cena—dijo—. Quizá primero tomar una siesta.

—Tal vez—contestó Yong.

Pero sus ojos estaban nuevamente en la petaca y su vaso vacío. El ladrón no tenía intención de quedarse a ver qué vendría después.

—Hablaremos más tarde—dijo.

Yong lo despidió con un gesto de mano, que ya no temblaba. Tristan hizo una mueca. No era lugar para emitir juicios. Sin embargo, se marchó apresurado, y se sintió aliviado al ver que Maryam le guiñaba un ojo desde donde se sentaba junto a Lan. La mujer de tez pálida negó con la cabeza. Entonces, Lan no había vendido información sobre Aines y Felis. Eso reducía las posibilidades. ¿Quién más había formado parte de la tripulación de Tupoc además de la pareja que ya no estaba? Ocotlán, Lan, Augusto. No podía ser Augusto, que no estuvo presente en el segundo asesinato, y Ocotlán no habría sido tan discreto. En cuanto a Lan, ella no habría asesinado a su propia hermana.

Su dolor, tras haber sido demasiado crudo para ser fingido.

Entonces, debía haber sido alguien de otra tripulación. Perseguir cada rostro, cada posible sospechoso, sería una pérdida de tiempo. Además, todavía había demasiados secretos guardados para que él pudiera identificar al culpable con la información que poseía. Tenía que seguir el secreto que conocía, lo que significaba que todo volvía a Felis y Aines. Si Felis había sido la fuente del filtración, Tupoc debería saberlo. Eso implicaba que el paradero de Izcalli valía una segunda revisión. Y, curiosamente, cuando Tristan había mencionado que faltaba el Aztlán, Yaretzi también había desaparecido.

Preguntar a otros habría alertado, habría sido demasiado revelador, por lo que el ladrón decidió seguirlos por su cuenta. Había solo unos pocos lugares a donde podían ir, aquí en la Vieja Fortaleza, lo que pronto le llevó a la respuesta: no estaban en la Fortaleza vieja.

Habían salido nuevamente fuera de las murallas para inspeccionar la escalerilla de cuerda y la nueva abertura en el pilar, ambos permaneciendo al descubierto. Tristan no intentó ocultarse de los guerreros de capa negra al atravesar la brecha, pero después mantuvo la sombra del parapeto mientras se acercaba sigilosamente a ellos. Ellos conversaban, y la discusión parecía ser áspera. Yaretzi, aunque mantenía una expresión calmada, se mostraba tensa. Su mano no se alejaba mucho de su larga daga. Tupoc, por su parte, la rodeaba como un buitre con una sonrisa. La buenaventura de ese hombre raramente indicaba algo agradable para otros.

“-¿Trabajas gratis?” decía Tupoc. “Eso no es buena para los negocios, Turquesa.”

“No sé de qué hablas,” respondió la otra Izcalli con tono igualado. “Si quieres acusarme de ser la asesina, Tupoc, hazlo delante de todos.”

Le lanzó una mirada dura.

“Pero no lo harás, porque estás cazando,” dijo ella. “Eres solo otro idiota de la sociedad guerrera intentando conseguir una reacción de la gente, porque eso es lo único que todavía te excita.”

Maldición, pensó Tristan. Tupoc no sabe quién fue. No estaría presionando a alguien así sin pruebas, si supiera. Lo que implicaba que Felis no había sido la que habló, sino Aines. Sería una pista mucho más difícil de seguir, si es que era posible en absoluto. No había estado muy atento a Aines y no se le ocurría nadie que pudiera haberlo estado. El ladrón había obtenido lo que buscaba, pero permanecía en las sombras. Esa conversación parecía estar cargada de secretos, y nunca hay demasiados.

“Ah, no tengo suficiente paraestrangularte,” admitió Tupoc alegremente. “Pero sé una cosa: no era esa posición de omacaliztli en el laberinto. Cuando tu vida está en riesgo, no peleas como un diplomático.”

“¿Eres—”

Tupoc, al escuchar a la otra Aztlán, de repente echó un vistazo cauteloso alrededor. Esto hizo que Yaretzi se detuviera. Es hora de irse, pensó Tristan. No tenía intención de ser descubierto espiando.

En cuanto Tupoc apartó la vista, él se retiró rápidamente.

No era necesario buscar una forma de hablar con Isabel Ruesta, ella misma se encargó de encontrárselo.

Una susurrada pasó a ser actuación improvisada, la infanzona se sentó en el banco más cercano a su petate mientras él iba a por su botiquín. Al menos algunas partes de él. Había conseguido alcohol puro y vendas de manos del médico de la Guardia unos días atrás—el hombre se había mostrado rotundamente en contra de abrir sus reservas para algo más—, así que el ladrón se encontró arrodillado ante la noble de cabello oscuro, limpiándole la ‘herida’ con un paño empapado en licor. Era solo un pequeño corte en la parte trasera de la mano, no lo suficientemente grave como para requerir la atención del médico de la guarnición, y una excusa adecuada para acudir a él en su lugar. ¿Lo había hecho ella misma?

Él no prestaba suficiente atención para especular.

“Le dije a Remund que su constante vigilancia me incomodaba,” susurró Isabel, “pero solo tenemos un tiempo limitado.”

Tristán sonrió y asintió.

“Espero que pasado mañana podamos llegar al final del laberinto,” afirmó. “Es momento de actuar.”

“¿Puedes verme en tu tripulación?” preguntó él.

“Le diré a Angharad que preguntaste si aún conserva su invitación,” dijo Isabel. “Será más que suficiente.”

No había ninguna duda en su voz. Ella se sentó allí, con comodidad, observándolo desde arriba mientras él pasaba la venda por última vez sobre la herida y alcanzaba las vendas. Le sorprendió que la infanzona no hubiera pestañeado al sentir el alcohol en la herida abierta, aunque fuera leve. Tristan pensaba que su temple era estrictamente de carácter astuto.

“¿Cómo lo harás?” preguntó ella.

“¿Hay una habitación donde sea fácil dividir al grupo?”

Ella asintió mientras él envolvía las vendas alrededor de su mano.

“Antes del pasillo del espejo hay una habitación con una rueda y tres puertas; seguramente nos separaremos allí,” dijo Isabel.

“Entonces, él irá conmigo,” dijo el hombre de ojos grises, “y volveré al viejo fuerte después.”

La infanzona asintió lentamente.

“Supongo que será para retirarse,” aventuró.

“Vine aquí por venganza,” dijo Tristan. “¿Por qué arriesgar mi vida más allá de conseguirla?”

Isabel inclinó la cabeza en señal de aceptación.

“Que tu hermana descanse tranquila después,” susurró. “Suerte, Tristan. Si no volvemos a hablar, ha sido un placer.”

Tristán solo le devolvió una sonrisa, atando la última venda y levantándose. Sentía que habían estado demasiado tiempo allí; podía sentir las miradas detrás de su espalda. Lady Isabel también lo debía haber percibido, porque se retiró tan rápidamente como le permitió la cortesía. Sin duda, Tredegar pronto aparecería para revisar las vendas. Fortuna salió de su escondite con gracia, acomodándose en el banco que acababa de dejar la infanzona y apartando sus bucles como si posara para un pintor.

“¿Por qué mentiste sobre la Prueba de las Malas Hierbas?” preguntó ella.

Tristan fingió bostezar, cubriéndose la boca.

“Porque ella es una serpiente,” respondió. “Si piensa que conseguirá deshacerte de mí después, será menos propensa a conspirar para matarme.”

Después de todo, sería un cabo suelto para la infanzona. Alguien que supiera que ella había negociado la muerte de un miembro de la Casa Cerdan, un secreto que fácilmente podría ser extorsionado. Tristan esperaba que ella todavía intentara hacerlo desaparecer, pero al menos hasta que el acto se cumpliera, él estaría a salvo: no tenía otro verdugo a quien llamar. Y en cuanto al después, no pensaba volver con ella al Sacromonte, donde una palabra suya podría convocar a una docena de guardias armados.

“Esa chica es interesante,” musitó Fortuna. “Justo la combinación perfecta de necedad y astucia.”

Ya casi sentía lástima por la infanzona. ¿Existiría alguna alabanza más dañina que la aprobación de la Dama de las Probabilidades Altas por tu carácter?

Mientras mordía el borde de sus labios, recogió sus asuntos y volvió a su lecho, donde le esperaba el arcón. Todavía presentaba daños del Trial de las Líneas y, lamentablemente, no poseía la destreza suficiente en carpintería para repararlo más allá de los arreglos básicos. La verdad era que, probablemente, no valía la pena, pues quedaba poco en su interior, nada que no pudiera trasladar cuidadosamente en una bolsa. La cojera que se acercaba desde atrás, cuando se puso de pie, no requería presentación alguna. Solo había una persona en el viejo fuerte que usaba muletas.

—Vanesa—, dijo, girándose para enfrentarse a la anciana.

Su rostro pálido brillaba con un destello de preocupación.

—Tristán—, frunció el ceño. —Lamento tener que pedirte, ¿tienes algo en tu botiquín para el dolor?

Él negó con la cabeza.

—Todos los remedios que me quedan son en cierta medida tóxicos—, le explicó—. Excepto el trementina, que no serviría para aliviar el dolor.

No del todo, ya que el extracto del hongo de barba solo inducía una locura violenta, pero había sido roughly correcto. Ni el arsénico blanco, ni mandrágora, ni antimonio serían útiles para Vanesa. Incluso como remedio para terminar con el sufrimiento, no los recomendaría. Ninguno era un veneno suave.

—¿Estás completamente segura?—, insistió ella, con un solo ojo fijo en el botiquín.

—Nada bueno saldría de que alguien bebiera de esas botellas—, respondió firmemente—. ¿Vamos a pedir al médico otra dosis de amapola?

—Mi dosis ya es demasiado alta, dice—, le explicó Vanesa—. Cualquier cantidad adicional sería peligrosa para mí.

—La amapola es un medicamento potente—, dijo Tristán—. Quizá sería mejor que te sientes a descansar, al menos por un rato.

—Quizá dormiré durante la cena—, concedió la anciana—. Mi apetito mengua.

Lo cual no era, pensó él, ninguna buena señal. Pero el desenlace nunca estuvo en duda desde el momento en que Vanesa rechazó la amputación. Sin embargo, si podían llegar al santuario antes de la tercera prueba, si estaban cerca de un final seguro... Entonces, pensó, tal vez ella podría ser persuadida a reconsiderar.

—Además—, dijo Vanesa con cansancio—, hay más de un tipo de dolor. Pobre Brun, parece como si el muchacho estuviera condenado.

Se levantó una ceja.

—¿Cómo así?—.

—Primero estuvo enamorado de esa muchacha Briceida, que fue llevada por los abismos—, explicó—. Y ahora, pobre Aines, que fue asesinada en la noche.

Tristán se quedó en silencio.

—¿Estuvieron cercanos?—, preguntó con una luz forzada en la voz.

—A veces jugaban después de la cena—, dijo Vanesa—. No me sorprende que nunca lo hayas notado; Felis era muy celoso, así que lo mantenían en secreto.

Brun. Brun había estado conversando con Aines desde que llegaron al Antiguo Fuerte, quizá aprendiendo sobre el juego rojo. La mente de Tristan corría en busca de hipótesis, analizando los posibles ángulos. El sacramentano tenía un contrato, uno que podía usarse para detectar a las personas, pero cuyos mecanismos seguían siendo poco claros. Brun había estado presente cada vez que ocurría una muerte. ¿Motivo? Mejor no hacer suposiciones demasiado precipitadas. Sacar conclusiones ciegamente sobre las motivaciones de un extraño era una pérdida de tiempo. ¿Quién más podría ser?

Ishaan, quizás ayudado por Shalini, pero ninguna de las muertes había sido favorable a los Ramayans. Yaretzi, aunque lo que Tupoc creía haber hallado respecto a ella sólo complicaba las cosas. Solo había un número limitado de oscuros secretos que alguien podía sostener al mismo tiempo. No Song, ella está aquí por la misma razón que Maryam. Tampoco deberían ser los infanzones, cuyos venenos se volvían hacia su propia carne, y eso dejaba solo a tres: Acanthe Phos, Yong y Ferranda.

Y Tredegar, si es que buscabas una risotada.

El contrato del asfódelo, sin embargo, no encajaba, y apartando las dudas personales, a menudo Yong se dormía borracho. No apto para cometer asesinato. Quedaban Ferranda Villazur, y a ella tampoco le agradaba, por sus acciones. Por un lado, ella y Sanale habían estado solas con Lan durante un tiempo antes de que el grupo de Tristan los sorprendiera. Tal vez, Sanale desconocía que su amante era un asesino, por lo que había guardado silencio, pero eso era una trama tortuosa. Quedaba Brun, el joven educado y simpático que todos apreciaban, que había tomado todas las decisiones acertadas. Tal vez, pensó Tristan, la doncella de cabello rubio del Sacromonte tenía un talento especial.

O quizá su contrato no fuera lo que parecía ser.

—¿Tristán?

El ladrón negó con la cabeza, sonriendo a Vanesa.

—Lo siento —dijo—. Estaba perdida en mis pensamientos. Realmente pobre Brun.

La anciana le dio una palmada en el hombro.

—Deberías descansar también —indicó—. Te ves cansado.

—Pronto —respondió él—.

Aún le quedaban dos conversaciones por delante.

—

Brun de Sacromonte tenía los rasgos que la mayoría consideraba atractivos en los hombres: piel tersa, rostro simétrico y mandíbula fuerte. Buenas formas, buena educación y una actitud tranquila probablemente dejaban a pocos adivinar que provenía de las Tierras Sombrías, pero Tristán había podido percibirlo desde el principio. Estaba en los pequeños gestos, en la forma en que siempre construía una barrera detrás de sí cuando podía, pero evitaba estar en las esquinas.

Era la manera en que alguien pequeño, rodeado de gente mucho más grande y con poca amabilidad, aprendía a comportarse.

El otro hombre —solo unos años mayor que Tristán, por su apariencia— limpiaba su pistola cuando el ladrón se le acercó. Solo usaba la mitad del banco con el trabajo, dejando suficiente espacio para que Tristan se acomodara. Los ojos de Brun se alzaron, lo observó y luego dejó el paño y la pistola.

—¿Tristán, verdad? —dijo Brun—. No hemos hablado mucho.

—No, no lo hemos hecho —sonrió Tristán—. Pero de alguna forma siento que te conozco.

Brun ladeó la cabeza, luego discretamente formó con sus dedos la Marca de la Rata.

—Sabes mejor que preguntar eso —contestó el ladrón.

El hombre de cabello rubio se encogió de hombros.

—Pareció educado fingir —dijo—. ¿A qué debo el gusto, Tristán?

—Tengo un problema, Brun —dijo con ligereza—.

—Estoy tratando de mantenerme limpio —respondió el otro, con tono apologético—. Unirme a la Patrulla es una especie de nuevo comienzo para mí.

—Eso es exactamente lo que quiero —asintió Tristán—. Un nuevo comienzo. Aquí las cosas son diferentes, ¿verdad? Todas esas reglas, todos estos muros.

El hombre lo miró tranquilamente a los ojos.

—No entiendo tu intención —dijo Brun.

—Los malos hábitos toman tiempo en dejarse —indicó el ladrón—. Pero Brun, no soy un rojo, y el negro todavía está a semanas de alcanzarnos. No suelo juzgar.

El hombre parecía perdido. Incluso Tristan pudo haberle creído si aquellos ojos hubieran vacilado siquiera un poco.

—No sé qué—

—Sarai —dijo—. Yong, Francho, Vanesa, Lan. Si algo les ocurriera, estaría sumamente enfadado.

—Tristán —dijo pacientemente Brun—. Evidentemente, creíste que yo estaba involucrado en algo, pero—

El ladrón se inclinó con cercanía.

—No te pido que confieses, Brun —susurró—. Ni siquiera que asientes con la cabeza. Ambos sabemos que no lo harás. Solo te digo que si vienes por mí o por los míos, descubrirás que no soy el único que puede cortar gargantas en la oscuridad. Y tampoco habrá forma de silenciarme: ya se lo he contado a otros, así que tu pequeño secreto ya se ha difundido demasiado para enterrarlo.

Maryam había llegado a la conclusión de que no tenían suficiente para colgar al hombre, aunque reservaba el derecho de informar a otros. Francho ni siquiera tuvo que ser solicitado para mantenerse en silencio, el anciano fascinado por aquella escena pero reacio a intervenir.

—Esto es absurdo —suspiró Brun—. Si crees que soy el asesino, por todos los dioses, díselo a todos. Yo demostraré mi inocencia.

—Es muy probable que lo hagas tú —se encogió de hombros Tristan—. Por eso no veo razón alguna para molestarme.

—Eso resulta inquietante en múltiples aspectos —comentó el hombre—. Creo que esto ha durado suficiente; por favor, váyanse.

—Creo que nos entendemos —asentó el ladrón, levantándose y estirando sus extremidades—.

Hizo una pausa y, por una simple ocurrencia, añadió una cosa más.

—¿Dirías que el mundo es ruidoso, Brun? —preguntó.

El hombre pareció haber sentido como si le clavaran un cuchillo en el vientre, pero solo fue por media fracción de instante. La calma y la cortesía volvieron a su semblante después de eso. Sin embargo, en sus ojos verdes ahora residía cierta cautela, algo que antes no había allí.

—No, Tristan —contestó Brun finalmente—. En realidad, lo encuentro sumamente silencioso.

Y el ladrón no sabía por qué, pero esa respuesta le produjo un escalofrío que le recorrió la espalda.

Reunirse nunca iba a ser difícil.

Sin embargo, concertar un encuentro en secreto había sido otra historia. Transmitir un mensaje mediante el sargento Mandisa había dado resultado: una hora y un lugar. El resto lo había planeado él mismo. Después de la cena, Tristan tuvo una breve conversación con Angharad Tredegar, quien confirmó que podía salir con ella al día siguiente. Aprovechando esa cita como excusa, regresó al arsenal de la Guardia para conseguir el equipo necesario que le permitiera escalar los restos del laberinto de espejos de cristal, según lo planeado por Tredegar y sus acompañantes.

El teniente Wen lo esperaba adentro, masticando una manzana.

Vestía sus gafas y se apoyaba contra un atril vacío para espadas, masticando con fuerza la pulpa de la fruta. Cuando tragó, en voz alta, Tristan le hizo un gesto de saludo.

—Teniente —dijo.

—¡Pedazo de inútil! —respondió Wen con facilidad—. Le dijiste a Mandisa que tenías algo importante que decirme. No debería ser necesario recordarte que hay consecuencias por hacer perder mi tiempo.

Quédate con la apariencia de desinterés si quieres —pensó Tristan—, aún así, tú mismo arreglaste la cita en la que Vasanti no nos vería.

—Necesito municiones de sal —dijo—. Para mosquetes y pistolas.

Wen mordió con fuerza su manzana, mascando y tragando ruidosamente. Solo habló después.

—Una —dijo.

—¿Una? —repitió Tristan—.

—Estoy contando las veces que me vas a decir algo por lo cual podría ordenar que te fusilen —dijo Wen—. Pero, por favor, continúa. ¿Podrías explicarme por qué debería confiar en que un parásito te entreguen municiones valiosas, que son propiedad de la Guardia?

—Quiero llevar un equipo al interior del pilar —dijo—. He encontrado un camino hacia la cima que no le he mencionado a Vasanti.

—Dos —contó Wen, y mordió otra vez, rápidamente, sin prolongar la acción.

Comió más deprisa esta vez, sin buscar efecto dramático.

—No veo por qué eso signifique que deba entregarte municiones —dijo el teniente—. En realidad, estoy considerando confiscar algunas de las tuyas, para escuchar cómo mueres horriblemente al otro lado de la puerta y luego insistir en soldarla herméticamente para siempre.

—Porque, si no llego primero, será el teniente Vasanti —afirmó Tristan—.

Wen pareció no impresionarse. El ladrón pensó: Lo estoy perdiendo.

—Así, ella conseguirá lo que quiere, se irá y yo no tendré que lidiar con ella el próximo año —dijo—. ¿Has terminado de perder mi tiempo?

¿Qué quería Wen? Además de ser sumamente desagradable con todos y de exigir una segunda porción en cada comida, ¿qué era exactamente lo que deseaba el teniente Wen? Tristan entrecerró los ojos, concentrándose en esa pregunta.

—El próximo año —repitió—. Seguirás aquí el próximo año. No hay debate, tu destino ya está decidido y lo sabes.

El rostro de Wen se tensó con ira, y Tristan supo que había encontrado su argumento.

—¿Te gusta aquí, teniente? —preguntó el ladrón.

—Es una asfixia cotidiana, pero yo tengo que despertar a la mañana siguiente y volver al trabajo —contestó el teniente Wen con voz suave.

—¿Y qué pasaría si ya no hubiera razón alguna para que una guarnición permaneciera en el Viejo Fuerte? —preguntó—. Si, por ejemplo, las leyes que crearon ese laberinto se modificaran de manera que fuera insostenible.

El grueso teniente lo observó por un largo momento.

—Tres —dijo al fin, y mordió su manzana.

Tristan mantuvo la expresión serena mientras él era examinado a través de los lentes.

—Las órdenes vigentes dicen que, si alguien fuera de la guarnición llega a descubrir qué es el Ojo Rojo, no puede abandonar la isla con vida —dijo Wen con indiferencia—. Pero tú no descubriste nada, ¿verdad, Tristan?

El ladrón de cabellera oscura se quedó muy quieto. Pensó que no había revelado nada, pero había sido descuidado. Wen, bajo toda esa bravata y lenguaje colorido, era peligrosamente astuto.

—¿Te refieres al dios del culto? —preguntó, con la boca seca.

—Eres un maldito tonto —dijo Wen—. ¿Crees que eres la primera rata inteligente que desaparece durante la segunda prueba? Los superiores siempre supieron que, en ocasiones, alguien lograría entenderlo.

Los ojos de Tristan se estrecharon.

—Y, sin embargo, no has llamado a otros vigilantes —insistió.

El silencio se extendió entre ellos.

—¿Sabes qué significa realmente formar parte de la Guardia, chico? —dijo finalmente el teniente Wen—.¿ Cuando eliminas todas las mentiras, la propaganda y esa historia adornada?

Sacudió lentamente la cabeza.

—Matamos a las criaturas que se alimentan de la humanidad —dijo Wen, y por primera vez no hubo rastro de burla en su voz—. Cuando el horror sale arrastrándose de la caja, cerramos la tapa con sus dedos.

El gran Tianxi enderezó la espalda.

—Durante el primer siglo —dijo—, buscamos maneras de matar al Ojo Rojo. Probamos de todo, desde Signos hasta máquinas de éter, gastamos una fortuna en esta isla perdida y sin futuro. Pero nada funcionó, y había tantos otros monstruos que no se podían encerrar por tan poca recompensa. Y costaba dinero, Tristan, matar a esos otros monstruos. Hombres, acero y barcos.

—Así que dejaron de intentarlo —dijo Tristan en voz baja.

—Cuando lo intenté hace dos años, la petición de fondos para nuevos esfuerzos ni siquiera llegó al Cónclave —dijo Wen—. El comandante Artal la miró y se rió. La comisión responsable de nuestra región ni siquiera la leyó, dijo. Mejor que me limpien el culo con ese papel, al menos así tendría algún propósito.

La expresión de Wen se ensombreció.

—Sea lo que sea que encuentres allí arriba, chico, no vas a jugar con ello simplemente —advirtió—. Vasanti quizá pueda arreglar eso. Pero no cambiará nada.

El vigilante se inclinó hacia adelante, con la luz de la lámpara reflejándose en sus gafas para ocultar sus ojos.

—Es una maravilla de los Antiguos, Tristan Abrascal, y tú vas a romperla.

Capítulo 30 - Luzes pálidas

Al otro lado de la puerta no esperaba una prueba, sino un túnel.

Esmiradamente estrecho y húmedo, los condujo durante quince minutos, en ocasiones con una inclinación tan pronunciada hacia arriba que algunos resbalaban sobre la piedra lisa y rodaban de regreso unos sobre otros. Fue un alivio cuando emergieron en un paraje abierto, adentrándose en una especie de extraño jardín acuático. Parecía un gran estanque con islas de piedra que trazaban un sendero a través de él, pero las aguas resultaron ser insondablemente profundas. Además, el sendero en sí era a veces precario, ya que pronto comprendieron que las ‘islas’ en realidad eran la cima de columnas que surgían de las profundidades, algunas erosionadas por el agua.

Cuando una de ellas se desplomó, Lady Acanthe cayó al agua, comenzando a hundirse casi de inmediato.

Si Master Cozme y Shalini no la hubieran sacado, bien podría haberse ahogado. Lo que aún preocupaba más era lo que Acanthe Phos les aseguró: que era una nadadora experta, pero que el agua se sentía anormalmente ‘pesada’. La comparó con intentar nadar en melaza.

Todos estaban aliviados por haberse librado del lugar, aún más cuando la última isla los llevó a un camino en ruinas del Primer Imperio, que, salvo algunas piedras sueltas, no presentaba peligro alguno. Dos oportunidades para desviarse a la izquierda del camino los llevaron directamente a callejones sin salida; uno de ellos fue un extraño santuario de piedra negra cuya puerta cerrada fue, afortunadamente, bien recibida, y tras recorrer otra hora caminar lograron llegar a la cima de unas escaleras empinadas. El final del camino era lo suficientemente ancho para que casi todos pudieran vislumbrar la silueta lejana del templo-fortaleza, que impresionó a la mayoría en silencio.

Algunos, al menos.

“No me importa lo que digan los negros de capucha, eso no es un templo,” anunció Zenzele Duma. “Izad una bandera y lo único que falta son los pies de Izcalli para dispararles.”

“Haré una bandera si logras que Xical se quede quieto,” ofreció Lady Ferranda.

Angharad no estaba divertida, porque sería una conducta ruin por su parte bufar ante un humor tan vulgar.

Sólo había estado aclarándose la garganta.

Sin embargo, Zenzele tenía un punto. Ferranda había descrito su destino como un ‘templo-fortaleza’, pero lo que Angharad contemplaba se inclinaba claramente hacia la segunda palabra. Escaleras tan ásperamente talladas que apenas se notaban descendían una pendiente abrupta durante al menos unos cientos de pies hasta llegar al fondo de una caldera. O eso parecía, porque a su alrededor, cientos de santuarios destrozados amontonados unos sobre otros formaban algo incomprensible: una cacofonía de religiones rotas, un muro cuya cada ladrillo era el espectro de alguna promesa antigua.

Le inquietaba contemplarlo demasiado tiempo. La cantidad de santuarios que se alzaban hacia el cielo, un monumento a los lamentos silenciados, empapados en la luz dorada del firmamento superior. Era un cementerio de espíritus, y su silencio absoluto era más amenazador que cualquier coro de lamentos.

Desde el centro del fondo de la caldera surgió el prometido templo-fortaleza. No tenía la forma de las fortalezas modernas —estrellas, ángulos y baluartes— ni siquiera la de antiguas fortalezas con torres y altas murallas. En cambio, era una estructura de niveles, con muros completamente rojos y formas circulares que se entrelazaban como una pila improvisada de platos que se equilibran de un lado a otro. Contaba con ocho niveles y aproximadamente el doble de círculos de diferentes tamaños, siendo los más anchos y altos en la base, que se estrechaban a medida que subían. En la cima del nivel más alto una pequeña torre de la misma piedra roja se alzaba, conectada a un estrecho puente de piedra que unía con la cima de los acantilados circundantes.

El camino hacia adelante, presumiblemente hacia la Carretera de Peaje que Ferranda había afirmado que era el último tramo del laberinto.

“He visto ese tipo de piedra antes,” compartió Shalini Goel. “Mi familia proviene del sur de Mahabhara, y las ciudades en la costa del río Arama la usan para todo.”

Angharad conocía al menos uno de esos nombres: Mahabhara era una de las grandes potencias dentro del Imperio Someshwar, cuyos rajas solían enfrentarse con los de Varaveda y otros rivales menores por quién debía reclamar el cetro del Maharaja—y con él, la autoridad para gobernar todo el Imperio Someshwar, al menos en papel. Los someshwari eran un pueblo notoriamente propenso a disputas.

“Pensé que tú eras Ramayan,” dijo Yong.

“Lo soy,” le aseguró ella. “Los Goel son comerciantes, cuando expandimos hacia Ramaya, un rango de la familia se asentó allí. Yo misma nací allí.”

Ah, pensó Angharad. La naturaleza de los lazos entre la casa del Lord Ishaan y los comunes Goel quedó finalmente clara. Los comerciantes debieron haber buscado la ayuda y protección de los nobles locales al establecerse allí, como era lo correcto. Aún más apropiado era que tales vínculos condujeran a que los Goel proporcionaran un protegido y un asistente a alguien de la línea Nair, fortaleciendo los lazos entre nobles y un súbdito acaudalado. Era importante, siempre le había dicho su padre, mantener buenas relaciones con los ricos que habitaban en tus tierras.

“Fascinante,” interrumpió Lord Remund, con un tono que indicaba que no lo encontraba en absoluto interesante. “¿Podríamos quizás atender a la fortaleza delante de nosotros?”

“Es información útil,” respondió Brun con suavidad. “Significa que el dios que allí habita podría ser del Someshwar.”

“No recuerdo haber pedido tu—” empezó Remund, y Angharad intervino.

Apurando la garganta, alzó la voz por encima de la suya.

“Debemos ponernos en marcha,” dijo la dama noble. “Las escaleras parecen peligrosas, así que tendremos que tener cuidado al bajarlas.”

Habían tenido suficiente descanso de admirar, por lo que la sugerencia fue aceptada sin discusión. Nadie quería pasar demasiado tiempo aquí cuando todavía había un asesino escondido entre ellos, mucho menos pasar una noche fuera de casa. Lord Zenzele tomó la iniciativa, con Lady Ferranda ofreciéndose a ir detrás de él. La pareja había estado junta en esa misma plataforma inestable anteriormente, logrando que no se derrumbara con un ligero desplazamiento de peso, y desde entonces habían estrechado lazos. Angharad apenas pensaba que sus penas fueran iguales—Zenzele había perdido a su amante y a su tía, mientras Ferranda solo a una cercana ayudante—pero no se podía negar que el dolor compartido existía. Se habían formado amistades con menos. Ella misma seguía detrás de Ferranda, y Lord Ishaan, a su vez, ocupaba el espacio detrás de ella.

“Qué noble vanguardia tenemos,” dijo Yong con sarcasmo.

Se produjeron algunas risas, y Angharad se sintió algo aliviada cuando Yaretzi se ofreció a ser la siguiente antes de que Shalini intentara intervenir. No lo había notado antes, pero era cierto que entre ellos los nacidos entre nobles tendían a tomar la iniciativa. Sin embargo, los capitanes habían llegado a su fin, y ahora una presunción automática de liderazgo no estaba exenta de riesgos. Poco quedaba del antigua tripulación en la actitud del grupo, y confiar en esa estructura sería un error.

Por más difícil que parecieran las escaleras, en la práctica eran mucho peores. No solo eran estrechas—demasiado pequeñas para que cabiera toda su bota—, sino que además eran cortas, muchas y serpentinas. Angharad debía estar cuidadosa en cada paso, sin perder nunca la atención, y la carencia de barandillas era desconcertante. Si alguien caía, no había nada que lo detuviera. Al menos medio kilómetro de esa ardua labor, rodeada por los acantilados que se extendían en sus lados, sería agotador. Por acuerdo tácito, comenzaron a hacer pausas con regularidad, distribuidos en diferentes tramos de las escaleras, y uno de esos momentos de descanso fue cuando Lord Ishaan se acercó a ella.

"Me ha ocurrido", dijo el hombre de mejillas rechonchas, "que apenas hemos tenido ocasión de conversar desde que se descubrió el cuerpo de Aines."

El ángulo en que se encontraba ocultaba su cicatriz, devolviéndole la sombra de la expresión suave que había tenido al inicio de los juicios. Angharad lo observó detenidamente. Saber por Lady Ferranda que había planeado enviar a cinco de ellos hacia lo que posiblemente sería su muerte —no solo Tupoc y Ocotlán, sino también los indignos, Lan, Aines y Felis— no le había granjeado buena voluntad hacia él. Tampoco le había gustado que ella hubiera atravesado una parte más profunda del laberinto en lugar de llegar a la salida, ni que él hubiera querido mantenerla en la ignorancia al respecto. No, esa última parte era injusta. Solo asumía, tal vez él había planeado de otra forma.

Pero a Angharad no le pasó desapercibido que pocos en la tripulación de Lord Ishaan y Shalini parecerían querer quedarse allí por mucho tiempo.

"Nosotros no", reconoció ella. "Los sucesos dictaron otra cosa."

"Las elecciones suelen ser un asunto tumultuoso", sonrió él.

La forma en que se estiraba el rostro, revelando una sombra de cicatriz, era como un rostro que asomara por debajo de una máscara.

¿Has pensado en la tercera prueba? continuó preguntando.

Ella disimuló su sorpresa.

¿La Prueba de las Hierbas? Confieso que mi atención se ha centrado en nuestras tribulaciones actuales.

Quizá sea prudente comenzar a pensar en el futuro —le aconsejó Lord Ishaan—. Muchos de los que ahora son tus aliados partirán al llegar a un refugio, regresando a Sacromonte.

Es cierto —admitió ella con cautela—, pero como conozco poco la naturaleza de la tercera prueba no puedo asegurar si eso será una desventaja.

Además, Song pretendía integrarse a la Guardia, y lo mismo aplicaba para Brun. Sin los infanzones a su lado, nada impediría que los tres hicieran causa común en la Prueba de las Hierbas. En cambio, era Lord Ishaan quien parecía quedar expuesto, ante sus ojos. ¿Quién más permanecía a su lado, aparte de Shalini?

"Rara vez es ventajoso estar solo", dijo Ishaan y se encogió de hombros. "No te urgiría tomar una decisión prematura, pero ten en cuenta que Shalini y yo estaríamos encantados de que nos acompañaras cuando llegue el momento."

Un no cortés ya rondaba en su mente, pero Angharad se detuvo. Observó en cambio al noble del otro, con su postura cansada y las líneas de insomnio que aún se notaban en la mitad visible de su rostro. Ishaan Nair no parecía tan siniestro en ese instante, solo un hombre agotado, sintiendo cómo la sombra del abismo se acerca paso a paso.

"Tienes que saber que eso no luce bien", susurró en voz baja. "No hablan mal de ti, Lord Ishaan, pero también se van."

Él suspiró, acariciándose el cabello con la mano.

Lo sé —respondió Ishaan—. Es…

La someshwari dudó.

Supongo que lo aprenderás con el tiempo —finalizó diciendo Ishaan—. Las reglas no escritas solo llegan hasta cierto punto. El contrato de Shalini tiene... desventajas.

Angharad no pudo confesar que una vez había visto al tirador disparar dos veces en el ojo de Tupoc en menos que un parpadeo, sin revelar detalles de su propio contrato. Pero la destreza sobrenatural de Shalini con las pistolas no era un secreto.

No son visibles —admitió ella.

No lo serían en el lugar donde la viste usarla —dijo Ishaan—, pero aquí afuera es otra historia. No entraré en detalles, pero podría decirse que cuando ella usa el contrato, a veces atrae... atención.

Se detuvo, dejando que las implicaciones de esa palabra calaran profundamente.

¿Espíritus?

“Dioses, lares, lemures,” coincidió. “Quizá incluso aquellos que usan signos. Aquí en el laberinto, generalmente han llamado la atención los restos, los ecos de dioses fallecidos. Deberías haber encontrado algunos.”

Solo uno, pero había sido memorable. Yaretzi habría caído del risco de no haber sido por Angharad, que la sujetó por el cuello cuando apareció aquella criatura chillona.

“Abstenerse de usar el contrato evitaría poner en riesgo muchas cosas,” dijo con cuidado.

Siempre hay que avanzar con cautela cuando se habla de contratos. Ishaan frunció el ceño, resignado, como si esperara mostrar desprecio.

“Sería lo mejor, si ella lograra hacerlo,” afirmó. “Hay motivos por los que buscamos a la Vigilancia, Lady Angharad. Nuestros contratos ambos se beneficiarían de las lecciones que tienen para ofrecer.”

Angharad se dio cuenta de que no siempre puede controlar cuándo usa el contrato, o al menos no siempre, lo cual resulta casi igual de condenable. Cada vez que Shalini utilizaba su contrato, encendía una señal de aviso para cualquier criatura que pudiera acechar, y no podía prometer que dejaría de hacerlo. Espíritu durmiente, no es de extrañar que su tripulación siga sangrando gente, especialmente aquí en el laberinto, donde las causas y efectos serían aún más evidentes que durante la Prueba de las Líneas. No todas actuaban por malicia, pensó Angharad, pero no sorprendía que muy pocos apoyaran al Lord Ishaan en debates anteriores. Quizá no era maldad, sino que aún así ponía en peligro sus vidas.

¿Y qué más podía hacer, si no abandonar a la amiga de la infancia con la que había llegado hasta aquí?

La parte más fría de ella, aquella que su padre le había enseñado, susurraba que quizás él simplemente había enviado a toda la tripulación de Tupoc a su muerte para que tuviera menos opciones aparte de quedarse con la suya. Si todos se hubieran reunido esa noche en el Antiguo Fuerte y Angharad hubiera sabido que la puerta de Ishaan conducía al final del laberinto, sin duda habría negociado para que sus tripulaciones unieran fuerzas y regresaran juntas. Y en cierto modo, pensó, el Someshwari había obtenido lo que deseaba: todos avanzaban ahora como una sola tripulación.

Pero él no había conseguido lo que necesitaba: Ishaan no tenía autoridad aquí, y si el contrato de Shalini empezaba a causar problemas, seguramente serían expulsados, quizás con violencia. Todo por una única puerta que podía usar, lo que hacía que cualquier reclamo de que esa puerta fuera “suya” fuera simplemente viento.

“Tal vez hubieras hecho aliados más firmes si lo hubieras revelado desde el principio,” le dijo ella.

“No habríamos tenido aliados en absoluto,” respondió, sacudiendo la cabeza. “Es mejor tenerlos por un tiempo que nunca tenerlos.”

Por mucho que desestimara su método, no estaba segura de que tuviera razón. Y no mentía, eso se lo concedería. Pero eso no compensaba el hecho de que había condenado a cinco de los que participaban en la prueba a la muerte. Como si percibiera su desaprobación, él se volvió por completo, la luz capturando el lado marcado en su rostro que enfrentaba a ella al fin, coloreado en una mitad como si fuera un rostro completamente distinto.

“Hay más que decir,” le confió. “Pero quizás no sea este el momento ni el lugar.”

“Quizá no,” respondió Angharad, inclinando ligeramente su cabeza.

Lo dejaron así, continuando su descenso por las escaleras. Solo que no pasaron más que uno o dos minutos cuando ella detectó un destello de movimiento detrás de ella — había sido traicionada, pensó Angharad. Él quería deshacerse de ella, como había hecho con Tupoc, sin que ningún otro capitán anterior sufriera lo mismo y... entonces comprendió que Ishaan no la atacaba, sino que caía.

Sobre ella.

Gritando, él cayó hacia adelante y en una decisión rápida Angharad alcanzó a vislumbrar lo que había delante.

(El hombre en su espalda, ambos rodando, cortando las piernas de Ferranda desde atrás al caer por las escaleras y gritar-)

De niña, Angharad había pasado seis meses siendo enseñada por un hombre de rostro severo y tatuado de Uthukile, quien afirmaba ser el Príncipe de la Colina Negra. Sus lecciones siempre trataban sobre lo que él llamaba “el juego del vendaval”. La Isla Baja estaba en constante asedio de tormentas, le había dicho, con el mar y el viento esculpiendo profundos surcos en sus acantilados y cañones. De esos peligros constantes, la gente de la Isla Baja había aprendido lecciones. La visión de su madre respecto a esas enseñanzas era más sencilla: él está aquí para enseñarte cómo caer, solía decir. Hacia la calma, pensó Angharad, inclinándose hacia adelante cuando Ishaan la golpeó por la espalda.

El peor error que podías cometer era luchar contra el vendaval. El vendaval siempre ganaba.

Con la barbilla metida, los brazos en alto, y aceptando la caída, y aún así, cuando Ishaan alcanzó las escaleras, ella seguía cayendo hacia adelante. Había gritos, pero ella los ignoró, girando con la caída y rodando para amortiguarla. La piedra le rozó la espalda por apenas un instante, pero se adelantó y terminó el impulso. Sus botas tocaron el piedra, un dolor que subía por sus piernas, y por medio docena de pasos resbaló por las escaleras estrechas con los dientes apretados. Su pierna izquierda avanzó un poco, pero no antes de que ella frenara, su impulso disminuyendo lentamente hasta detenerse, quedando medio agachada, mucho más allá de Ferranda y Zenzele —que se apartaron sin que ella siquiera notara.

Jadeando, Angharad se levantó erguidamente y se sacudió los hombros.

“Caigo, me levanto,” le dijo al viento, como su maestra le había enseñado. “Intenta de nuevo si te atreves.”

No hablaba matabelí, aunque el dialecto de Uthukile y Umoya compartían raíz, por lo que no estaba completamente segura de que esas palabras significaran realmente eso. El Príncipe había sido un mentiroso descarado, y la única vez que le contó a su padre esas palabras, este se ahogó yle ordenó no repetirlas delante de los invitados. Sin embargo, encontraba algo satisfactorio en decirlas en voz alta, pensó. Casi como una oración de victoria. Ese pequeño instante de satisfacción fue breve, pues los gritos desde arriba la obligaron a girarse hacia ese lado.

Tanto Zenzele como Ferranda parecían bien, pero Ishaan resultaba herido, lo vio mientras cuidadosamente subía. Él sostenía el brazo y tenía un moretón en el rostro. También, no era la fuente de los gritos.

“Te vi empujarlo,” insistió Shalini, con la pistola en mano.

“Yo no estuve cerca de él,” replicó Yaretzi con dureza. “¿Debo ser llamada asesina solo porque él quiso tropezar?”

Alguien intervino entre ellas, pero al ser Tupoc Xical, más que tranquilizadora, resultaba inquietante.

“Tú tienes razón,” reflexionó el Izcalli. “Estoy segura de que que ella sea una asesina no tiene nada que ver con que Nair sea un torpe.”

La pistola se movió del primer Aztlán al otro, que Angharad reconoció como el momento en que Shalini perdió el control del público. Tupoc era odiado, y sospechaba que solo hacía falta un incidente más para que fuera rechazada; apuntar esa arma a varias personas hacía que Shalini pareciera nerviosa, fuera de control. Eso le había costado credibilidad y, dado que nadie más parecía haber visto lo ocurrido, su credibilidad decidiría el resultado. Mientras Angharad apretaba los dientes y pensaba en cómo intervenir — ¿qué podría lograr Yaretzi atacando a Ishaan? — la víctima real habló por sí misma.

“¡Baja el arma, Shalini!”, dijo Ishaan, levantándose con una mueca de dolor. “Sentí que algo empujaba mi espalda, pero supongo que pudo haber sido el viento.”

Había una brisa, aunque débil. La otra Someshwari parecía estar conflicted, pero finalmente notó las miradas hostiles que su actitud con el arma estaba provocando. Con los dientes apretados, guardó la pistola, y hubo un ligero ajuste en el orden de descenso. Yaretzi se situó detrás de Angharad, observando con cautela a la pareja desde Ramaya, y la bajada continuó con un espacio mayor entre los escaladores que nunca. Nadie quería ser blanco de otra acusación.

Aún así, les tomó casi una hora llegar a la base después de aquello.

Desde abajo, la fortaleza-templo parecía aún más imponente. La piedra natural, cubierta de líquenes rojos, los condujo hacia enormes puertas de bronce abiertas. Encontraron pequeños estanques con agua estancada que rodearon, pero rápidamente todos se congregaron frente a los pocos peldaños que daban acceso al templo. Hubo cierta duda, pero el camino hasta las puertas había sido tranquilo y ninguno quería pasar el día esperando fuera. Subieron las escaleras con precaución, atravesando la piedra roja del piso y entrando en la vasta sala interior.

Las lámparas colgaban de vigas apenas visibles, lanzando destellos de luz amarillenta sobre paredes cubiertas de tapices y trofeos. Parecía no haber orden ni lógica en lo que allí colgaba. Angharad vio juguetes infantiles junto a escudos plateados adornados, luego un mosquete junto a lo que sospechaba era un collar de fertilidad pereduri. Colmillos de marfil, joyas, espadas: todos colocados sobre lienzos de lana, lino y sedas que representaban desde guerras hasta la gracia del Dios Durmiente descendiendo sobre los indignos. La magnitud de todo ello debería haber provocado asombro, pero de alguna manera Angharad no pudo evitar sentir que observaba un tesoro de avaricia, como el botín de una urraca.

Al final del pasillo, se encontraron con la sala de audiencia, iluminada por las mismas lámparas suspendidas, y en la plataforma central la noblewoman vio por primera vez al espíritu con quien debían negociar. Un ave de vivos colores, del tamaño de un carruaje —un pavo real con plumas del rabo recogidas— llevaba en su espalda una cuna dorada, en la cual reposaba la figura momificada de un hombre con ropas de seda roja. Ni espíritu ni montura se movieron a medida que el grupo se acercaba al umbral de la puerta. Angharad, respirando profundamente, fue la primera en cruzarla y hacer una reverencia respetuosa al espíritu momificado.

“Honorabilísimo anciano, le saludo”, dijo.

Hubo un largo momento de silencio, hasta que el ave soltó un graznido.

“Baja, niño,” dijo el espíritu. “No ha respondido a nadie en muchos años.”

Los ojos del pavo real, de un azul brillante y muy abiertos, la miraban con diversión. Angharad tragó saliva.

“Honorabilísimo anciano, le saludo”, intentó decir.

El ave olfateó.

“¿Me estás ignorando a mi maestro?”, preguntó.

Angharad tragó saliva de nuevo, sin saber muy bien qué responder, hasta que el ave empezó a reírse.

“Está bien”, bufó el pavo real. “Él está muerto.”

Un suave juramento en samratrava desde detrás de ella, que reflejaba claramente cómo se sentía, y entonces Lord Ishaan acudió a su lado, haciendo una reverencia entre una mueca de dolor. Su brazo seguramente aún le dolía. Dijo algo en la misma lengua, lo que hizo que el espíritu del pavo real se pusiera a arreglarse el plumaje y asintiera, asentando la cabeza y haciendo que el cadáver sobre su lomo se moviera inquieto.

“Ella es una mayura, Lady Tredegar,” le respondió Ishaan en Antigua. “No exactamente un dios, ya que no vienen solas. Ellas son—”

“Las monturas divinas más nobles y excelsas que jamás existieron,” se burló el espíritu, posando con gracia mientras sus plumas caían en un resplandor deslumbrante. “¡Contemplad mi grandeza!”

Un momento quedó suspendido en el aire. Por lo que ella podía discernir, las plumas que observaba no tenían nada de espiritual.

“Son plumas muy bonitas,” finalmente dijo Angharad.

El pavo real se arregló el plumaje, desplazándose con parsimonia sobre sus delgadas patas.

“Sirven como monturas de los dioses de la victoria,” dijo Ishaan con tono suave. “Cuando sobreviven a sus jinetes, suelen volverse... excéntricos.”

Ella lo miró de reojo.

“¿Dioses de la victoria?”

“Cuando se logra una gran victoria, a veces nace un dios de ella,” le explicó la Someshwari. “Son hijos del Seis-Cabezas, pero tienen voluntad propia.”

“También los sacan de las derrotas.”

Angharad giró la cabeza, viendo cómo Yong se le acercaba mientras ella estaba distraída.

“Una criatura rastreante salió de los campos en Diecai, unas semanas después,” le contó la Tianxi. “La Guardia tenía un grupo libre preparado para acabar con ella.”

“No había oído nada, aunque no veo motivo para no creer en un veteranísimo del Baile Kuril,” dijo Ishaan diplomáticamente, antes de volver su atención a ella. “Me enseñaron que no es un fenómeno tan raro en toda Vespari, pero que los lazos de mi pueblo con las verdades más profundas de la Ortodoxia hacen que ocurra con mayor frecuencia en nuestro dominio.”

El noble de piel oscura casi podía escuchar el eco de cuarenta y ocho guerras religiosas, amargas y aún por luchar, resonando en esa última frase. El Dios Durmiente era una bendición en más de un sentido. Los ojos de Angharad volvieron a posarse en la pav oneja, quien, para su sorpresa apenas disimulada, no parecía molesta por la digresión alejada de ella. La Pereduri pensó que escuchaba casi con ansia.

“¿Quiero entender, noble anciano, que este templo ahora te pertenece a ti?” preguntó.

“Así es,” respondió la pav oneja con alegría. “El Codicioso devoró las entrañas de Kshetra, pero en lugar de apoderarse de este lugar, la propiedad cayó en mis manos.”

Angharad miró a Ishaan en busca de alguna pista sobre si el nombre evocaba algo, pero él suspiró.

“Literalmente significa ‘tierra’,” murmuró. “Hay más dioses menores con ese nombre que señores en Izcalli.”

Ah, pensó ella, no todos los combates suceden necesariamente en lugares que tengan un nombre propio. Resulta extraño, sin embargo, que un espíritu menor haya logrado un templo tan majestuoso. La distracción momentánea fue recompensada cuando otra persona apareció, aunque la presencia de Song al unirse a ellos antes de que el espíritu pudiera interrumpirle fue muy bienvenida.

“El Codicioso,” repitió Song. “Es un nombre temible; ¿nos contarías acerca de tu enemigo divino, poderoso dios?”

El pavo real se arregló nuevamente, presumiendo de su linaje con orgullo. Angharad comenzaba a sentir algo de remordimiento por ello.

“No es un dios real,” dijo la mayura con desdén. “No vino del Huevo de Oro como nosotros, formando su figura de la nada. Fue forjado hace mucho tiempo, por la—”

El espíritu de repente se detuvo.

“No, no, no,” dijo rápidamente. “Olvido, olvido: las preguntas solo se hacen a cambio de un precio. Para avanzar, para aprender, ¡debéis aceptar mis pruebas!”

La mayura brincó alrededor del estrado, picoteando cosas invisibles. Antes de que Angharad pudiera siquiera entender qué era aquello, cascadas de seda azul y verde cayeron en ondas desde el techo. Cortinas ondeantes los rodearon por todas partes y el espíritu emitió sonidos alegres.

“Solicitantes,” dijo ella, “¡habéis llegado al templo del gran Kshetra!”

Se estremeció un poco, el cadáver reseco en la cuna estremeciéndose también. Si uno entrecerrara los ojos, su brazo podría haber hecho algo parecido a un saludo. Macabro.

"Una encrucijada se presenta ante ti", anunció el pavo real. "En la cima de este lugar sagrado espera el camino que te llevará al final de este laberinto."

Detrás de ella, una luz dorada recorría las sábanas de seda azul como ríos de oro. Traza una silueta, que asemeja la forma del templo-fortaleza tal como lo vieron desde afuera. Se apilaron desordenadamente seis 'placas', cada una marcada como una sección distinta—incluyendo el salón donde ahora se encontraban, en la base del montón. Desde la torre en la cima, un hilo dorado se desplegó, formando un bucle cuyo significado permanecía oscuro.

"Existe otro sendero", dijo la mayura, "para quienes no están preparados para afrontar nuestras pruebas."

En el tercer nivel, un hilo dorado se extendió y se orientó… ¿hacia un lado? Aunque no había nada allí, en su mente, Angharad supuso que algo saliendo horizontalmente del templo iría hacia los acantilados.

"Los azulejos amarillos te devolverán al inicio del laberinto", dijo el espíritu. "Un regalo del gran Kshetra. Sin embargo, tal generosidad debe ganarse."

El lord Ishaan carraspeó.

"¿Cómo podemos ganar tu gracia, gran mayura?"

"Cada uno de los antiguos templos alberga un campeón y su propia prueba", le explicó el pavo real. "Para obtener el derecho a ascender, debes vencerlos."

"Antiguos templos", dijo Song con ligereza. "¿No era todo esto propiedad del heredero del gran Kshetra?"

La mayura se inquietó levemente.

"Solíamos ser doce," dijo, "aunque—"

El espíritu se detuvo, observando a Song, y un destello de ira atravesó aquellos ojos azules.

"Ya no tienes permitido hablar."

Hubo un vaivén en el aire, las cortinas de seda ondulando como si se acercara una tormenta, y Song se inclinó rápidamente en señal de respeto, retrocediendo con cautela. El pavo real la observaba sin pestañear, la mirada desaprobadora la llevó hasta la fila de atrás antes de liberarla. Por más cambiante que fuera el espíritu, había sido peligroso que Tianxi intentara engañarla para revelar secretos sin costo. Lo mejor sería cambiar de tema antes de que la mayura decidiera expresar su molestia de forma más concreta.

"¿Es necesario aprobar las seis pruebas para poder cruzar, venerable ancestro?" preguntó Angharad con educación.

Si eso era así, temía que acabarían con cadáveres. El espíritu soltó una carcajada satisfecha.

"Esta es una tierra de victoria, por encima de todo," dijo el pavo real. "Podrías, en cambio, enfrentar una prueba bajo restricciones, ¡haciéndola aún mayor!"

Angharad ladeó la cabeza. Curiosa por llegar al final de este templo, parecía evidente para todos cuál era la necesidad más apremiante. Sin duda, para ella también.

"¿Cómo puede uno ganar el derecho de pasar al comienzo del laberinto?" preguntó.

"Tres para subir," dijo la mayura. "Otro para cruzar la brecha."

Bastante simple: aprobar la prueba para 'ganar', y pagar el resto con tres restricciones.

"Entonces, esa es la apuesta que te hago", dijo Angharad.

A su izquierda, Ishaan tragó saliva. Sin embargo, el pavo real parecía muy complacido.

"Entonces, actitud correcta. Presento a los desafortunados", dijo, dando saltitos sobre el escenario.

La luz dorada comenzó a retorcerse nuevamente, adoptando la forma de un hombre.

"Ojas el Astuto, a quien debes vencer en un concurso de enigmas que—"

“Próximo,” dijo Angharad.

El ave gigante, de alguna manera, parecía tener una expresión de puchero. La luz volvió a cambiar.

“Urvashi Nube-Pie, cuya carrera mortal atraviesa el cielo—”

“Tampoco ella,” afirmó Angharad.

“Nadie elige a Urvashi nunca,” protestó el espíritu. “Deberías escuchar cómo se queja al respecto.”

“¿Y los demás, venerable anciano?” insistió ella.

“Amrinder Campeón-Perpetuo, cuya habilidad es conocer y igualar cualquier destreza en armas que poseas,” intentó la pavo real. “Debe ser derrotado en un duelo.”

Sorprendida, casi se echó a reír. ¿Un espejo, quizás?

“Él,” dijo Angharad. “Yo le enfrentaré.”

La mayura agitó sus plumas.

“Una elección acertada,” dijo ella. “Hablemos entonces de juramentos. Debes otorgar tres.”

“No usaré más que mi sable,” ofreció Angharad.

La pava asintió.

“Recibo tu juramento,” afirmó ella.

El aire vibró.

“No emplearé mi contrato,” propuso Angharad.

La mayura se inclinó más cerca, evaluando con aquellos grandes ojos azules, luego abrió su pico para saborear el aire con la lengua. Una frescura recorrió sus venas, la atención del Fisher fue atraída, y la pava retrocedió rápidamente.

“Sí, lo mejor es no incluir eso en la prueba,” dijo el espíritu. “Recibo tu juramento.”

El aire volvió a vibrar. Allí, Angharad vaciló, contemplando qué más podría ofrecer. De algún modo, supo que dejar atrás su capa no sería suficiente, por muy fina que fuera. Una respuesta surgió de un ayudante de lo más inesperado.

“Compadezca a la campeona,” sugirió Tupoc.

Ella se volvió con ceño fruncido.

“Da un golpe mortal,” aclaró él.

Eso sonó… sorprendentemente sensato. Se volvió hacia el espíritu, preguntando en silencio si tal juramento sería aceptado. La mayura lo consideró, luego asintió lentamente.

“Dos veces,” dijo. “Da un golpe mortal en dos ocasiones.”

No se estremeció ante los términos: ¿qué había que temer, al enfrentarse a uno mismo en un espejo?

“De acuerdo.”

“Entonces, recibo tu juramento,” dijo la mayura. “Sígueme, te mostraré el camino. El resto puede esperar aquí.”

La espíritu la condujo por pasillos de piedra roja, con pendientes y vueltas que no coincidían con lo que había visto desde afuera. Estaba en constante parloteo, y de manera extraña, insistía en que Angharad fuera la que enfrentara la prueba si su grupo intentaba alcanzar la cima del templo. Cuando ella se atrevió a preguntar por qué, la mayura no tardó en explicar.

“Si mueres aquí, me comeré el cadáver,” dijo, “pero la última prueba es distinta. La apuesta es que aquellos que fallen se convertirán en campeones de este templo.”

La mayura se movía alegremente, sin notar el horror en el rostro de Angharad.

“Parece que sería agradable tenerte de aliada,” dijo ella. “Así que intenta no perder esa prueba, ¿sí?”

Luego, la espíritu agitó su ala y la llevó hacia una puerta de piedra roja.

“Dentro espera Amrinder,” dijo.

Angharad pasó a través de ella.

Era un cementerio.

Muros de piedra desnuda se cerraban desde todos lados, inclinándose solemnemente sobre un campo de cenizas. Huesos calcinados asomaban por el gris como sonrisas insólitas, atravesados y rotos por armas suficientes para luchar una guerra: espadas y lanzas, cuchillas curvas, hachas y mangos rotos. Aquí se libró una guerra, pensó Angharad. Una muerte a la vez. La ceniza crujía bajo sus botas mientras se acercaba a la figura espectral en el centro de todo: sentado sobre un montón de carbones y acero, aguardaba un hombre de barba con semblante severo y cabello largo y suelto. Llevaba un chaleco rojo y amarillo amortiguado, cubriendo un sobregado largo adornado con escamas de bronce, pero fue la bandera desgastada en la que se envolvía lo que llamó su atención.

Incluso el color había desaparecido hacía mucho tiempo de la tela, dejando tras de sí un palidecimiento viciado que no hablaba más que de su uso.

“Mi nombre,” dijo el espectro, “es Amrinder. Que mueras con valentía.”

“Un espejo no tiene nombre,” respondió Angharad con sencillez, y drew su espada.

El hombre se sacudió para ponerse de pie, la bandera caía al polvo, ondeando suavemente—era más alto que ella, pensó Angharad, aunque no por mucho. Con delicadeza, casi con gracia, tomó del polvo una hoja curva que se asemejaba a su sable. Se acercó.

“Hábil, para tu edad,” dijo el espectro, como si juzgara su talento. “Pero yo soy eso y más. La arrogancia hace que los duelos sean rápidos.”

A diez pies de distancia, no era nada, pero era todo el mundo. Dos pasos, medidos, y la espada de Angharad empezó a levantarla hacia un saludo de duelista—Amrinder la igualó, aunque sus ojos se achicaron cuando ella se lanzó inmediatamente hacia adelante y atravesó el lado de su cuello. Parada con la mano izquierda, pero su hoja era más gruesa y más lenta. Ella lo mantuvo alejado de su garganta, hasta que giró tras él y colocó la punta de su daga, cerca de la empuñadura, contra la nuca.

“Uno,” contó Angharad, y reculó mientras él la perseguía con un golpe.

Podría haberle clavado la espada en la columna si lo hubiese deseado.

“¿No tienes honor?” soltó el espectro con dureza. “Al atacar durante—”

“Un espejo no tiene honor,” respondió ella.

La furia se reflejaba en su rostro, sus cejas negras fruncidas con enfado. La persecución continuaba, con la guardia en alto igual que la suya, mientras bailaban sobre las cenizas. A diez pies, volvió a medirlos, esquivando un golpe y dejando que el dobladillo de su abrigo rozara las cenizas. El espectro no dejó huellas, pero el ímpetu de sus golpes levantaba ráfagas de ceniza fría—bocanadas apenas esquivadas, trazadas y borradas por el mismo brillo del acero. Parar, cortar, girar con el largo golpe del espectro. No parecía cansarse, aunque con sus brazos más gruesos era más lento: su espada no tan delgada, sus pasos no tan delicados.

El espectro barrió su guardia baja, invitándole a atacar, y ella aceptó la invitación. Un engaño cerca de la cabeza, y de inmediato, un corte ascendente hacia su vientre, pero ella lo interceptó y lo apartó a un lado. En el instante en que levantaba la cabeza para golpearse contra la suya, levantó la mano libre y le dio una palmada en el costado de la garganta. El espectro se ahogó, tropezando medio, y antes de que pudiera estabilizarse, Angharad reculó medio paso, disenganchando su espada y retrocediendo el brazo—la punta quedó contra la hollow de su garganta.

“Dos,” contó Angharad, e inyectó cautela en su movimiento.

El polvo voló mientras la ira del espectro azotaba el campo, sus ojos negros y salvajes al deslizarse con furia, la espada barriendo y ella manteniendo la distancia. Diez pies: ni más, ni menos.

“Hay un truco,” dijo el espectro. “Un pacto. ¿De qué otra forma podrías haber vencido dos veces?”

“¿No es evidente?” preguntó Angharad.

La hoja del espectro se ralentizó, cautelosa pero atenta. Sus miradas se encontraron.

“Juegas como una versión mía,” respondió la bailarina de espejos con calma, “cuando ya soy la mejor de esas versiones.”

Y para su sorpresa, eso le hizo detenerse. La furia en el rostro del hombre barbudo se desvaneció, dejando a su paso huesos de una suave melancolía.

“Había olvidado,” dijo, bajando la espada.

Ella inclinó la cabeza, en guardia. Él sonrió.

“Lo que sentía, la punzada del orgullo.”

Su espadón grueso se deslizó de su mano, cayó en las cenizas, y el espectro le dio la espalda. Ella podría haber atacado, sabía Angharad. atravesarlo por detrás.

La respuesta del Puscador, victoria a cualquier costo.

Así que, en cambio, permaneció allí, mientras el espectro volvía a su asiento y cuidadosamente levantaba la bandera, eliminando con esmero cada rastro de ceniza. La envolvió en sus hombros hasta que quedó como un medio-capa suelta, que caía tras él. Solo entonces subió a la cima del montículo, donde descansaba un asta de madera. Lo arrancó, revelando una lanza larga y gruesa, con una punta tan grande y larga como una mano. El espectro, finalmente listo, la volvió a mirar.

“Mi nombre es Amrinder,” dijo, levantando su lanza. “Cuando cayó la ciudad y vinieron por el maharana, sostuve el jardín solo hasta que cantaron los ruiseñores.”

Su espada se levantó para tocar su hombro izquierdo en señal de saludo.

“Lady Angharad Tredegar de Llanw Hall,” respondió ella. “He bailado diez veces con el espejo.”

“Eres un tonto, Lady Tredegar,” rió Amrinder, por un instante joven. “Que puedas ganar.”

Angharad exhaló, dio tres pasos adelante, y eligió una distancia nueva para luchar. En el siguiente instante estuvo a punto de morir.

El movimiento de Amrinder al bajar la loma fue fluido, casi hipnótico, y cuando sus ojos luchaban por seguir la cabeza de la lanza, ella comprendió demasiado tarde que había subestimado su alcance. El retroceso que dio, por reflejo, convirtió una estocada que hubiera atravesado su garganta en otra que cortó a lo largo de su cuello. Amrinder retrocedió con su lanza, ella tragó saliva, levantó su guardia mientras la sangre comenzaba a brotar por su piel. Un suspiro de miedo, pero sin fuerza. Aquí no había arcabuz, ni multitud de enemigos, ni un perverso mandato. Solo un hombre y un campo, eso era todo lo que enfrentaba. La vida y la muerte estaban en sus propias manos.

Angharad exhaló; la danza empezó de nuevo.

Él era mejor con su lanza que Tupoc. Más rápido, más pulido y lleno de trucos. Un barrido levantó una nube de ceniza en su rostro, pero al captar el brillo del acero, logró bloquear con una pequeña paráfrasis, solo logrando que el pendón ondeara. Cuando reculó, él la persiguió; cuando avanzó, circundó para acosar sus piernas — logrando dos cortes superficiales — y cuando intentó desplazarse para un mejor ángulo, él igualó su movimiento con suavidad. Intentar seguir la punta con la vista era una sentencia de muerte: giraba, deslumbrante y suave, siempre a un pie más cerca de su carne de lo que parecía.

El sudor le corría por la espalda y su respiración se volvía agitada, mientras Amrinder combatía con la implacable energía de los muertos, pero en ella no anidaba el miedo. Había una debilidad, pensaba. Y creía haberla vislumbrado antes, cuando casi la mató. La inclinación del golpe había sido ligeramente desviada. Él se desplazaba hacia la izquierda.

Le tomó tres confrontaciones y un rajo en el dobladillo de su capa para encontrar el momento oportuno. El hacha enterrada en un cráneo fue una distracción que ignoró, pero la alabarda ornamentada y las tres espadas — que estaban juntas como enterramientos — la guiaron en sus pasos. Se movió, observó y esperó, poniendo su atención en sus brazos y no en su lanza. A diferencia de la punta, estos no mentían. Angharad avanzó y el espectro giró a la izquierda, por lo que ella retrocedió. Él la persiguió, como siempre hacía, y entonces llegó la respiración que la podría matar o coronar.

Amrinder avanzó rápidamente como una serpiente, dejando apenas rastro en las cenizas, y Angharad se adentró en su camino. Tenía la intención de evitar el acero por completo, pero la punta de la lanza era demasiado ancha: se hundió en el costado de su chaleco en lugar de quedar atrapada en su abrigo como deseaba. De cualquier modo, apretando los dientes por el dolor al sentir cómo el acero mordía su carne por encima de las costillas, enrolló su abrigo y atrapó la lanza. El espectro, sin dudar, dio un paso atrás para desgarrar su lanza.

Y Angharad triunfó.

Había rodeado las espadas salientes sin pensar, persiguiéndola, pero luego la había atacado — y al atacar, Amrinder se desplazó hacia la izquierda. Ahora, dio un paso atrás y cayó justo en las espadas que había evitado, tropezando, y Angharad avanzó con un grito. Con el brazo extendido hacia adelante, la punta apuntando, hundió su sable en el corazón del espectro, mientras su espalda chocaba con las cenizas. Llegó a atravesar la armadura acolchada, hacia lo que debería haber sido carne, pero no era nada en absoluto. Era como si Angharad hubiere golpeado el aire, y el aire era lo que sus ojos vieron.

“Oh,” susurró Amrinder con los ojos brillantes.

Un latido después, ella miraba solo una bandera desvaída, respirando con dificultad. Angharad cayó de rodillas en las cenizas, con los ojos cerrados, temblando ante la fría brisa repentina.

Victoria.

—

El pavo real la esperaba más allá de la puerta.

“Muy emocionante,” cuchicheó mientras guiaba a Angharad hacia abajo. “Fue un placer verlo.”

La Pereduri se abrochó la abrigo con firmeza. Ahora que el sudor se había enfriado, olía mal y sentía frío.

“Tus compañeros pensaron lo mismo,” agregó la mayura.

Los pasos de Angharad se tambalearon.

“No entiendo tus palabras, honorable anciano,” dijo ella.

“También observaron,” dijo suavemente la mayura. “No pude darles los sonidos como solía hacer Kshetra, pero mover figuras está dentro de mi poder.”

La luz dorada, pensó Angharad, esa que se movía como el agua. ¿Había hecho algo imprudente? La noble aún se preguntaba si debía sentirse mortificada cuando el espíritu la llevó de regreso a los demás. Sus temores, aún en parte, se disolvieron al ver que una multitud se formaba a su alrededor en un abrir y cerrar de ojos, todos parecían querer palmearla o hablar con ella. Fue un poco abrumador, por lo que agradeció cuando Isabel le tomó del brazo y la retuvo un poco. La multitud se calmó tras unos momentos, y entonces fue el turno de Angharad para hablar.

Había superado la prueba, así que ahora deseaba recibir el premio.

El espíritu no puso objeciones, aunque ya hablaba de cuándo regresarían todos. Una vez que la mayura les mostró el camino correcto, el trayecto fue sencillo. Subieron dos tramos de escaleras, y luego cruzaron un estrecho puente de madera blanca que ya estaba bajado cuando llegaron. Lo atravesaron hacia el lado izquierdo de los acantilados que rodeaban el templo, atravesando un santuario vacío donde el viento resonaba como campanas tenebrosas.

Desde allí, tal como el espíritu prometió, los azulejos amarillos marcaron un sendero hacia adelante.

Les llevó por escaleras y santuarios, hasta llegar a una larga cresta formada por la cúpula colapsada de un templo. Era uno de los puntos más altos del laberinto, suficiente para discernir vagamente una extensión en todas direcciones, y en la luz dorada de la máquina de éter, percibieron un camino descendente. Siguiendo los azulejos amarillos — que se hacían cada vez más escasos, pero no desaparecían — avanzaron por una ruta elevada de techos y ruinas vacías durante medio día, sin más descanso que para comer.

A medida que avanzaba la tarde, Angharad reconoció su primer santuario: aquel con forma curva donde Lady Inyoni había caído ante la prueba del dios de las ruedas dentadas. Al compartir esa observación, revitalizó la energía decayente de todos y redoblaron sus esfuerzos. La última baldosa amarilla, encontrada tras una agotadora bajada de una escalinata tan enorme que parecía más bien un muro, les condujo a todos sobre un estrecho pasadizo que conocían como el Santuario de la Serpiente. Estaban de regreso, las luces lejanas del Fuerte Viejo los hechizaban con su llamada a la seguridad.

Song y Angharad fueron las primeras en bajar la cuerda y permanecieron juntas mientras todos se reunían para regresar al fuerte. Ambos estaban demasiado cansados para conversar. Los últimos quince minutos de caminata parecieron una eternidad, pero al ver saludarlos con ondas a los guardias en las murallas, Angharad exhaló profundamente. Atravesaron la abertura en la empalizada, regresando al santuario, y al pisar el terreno del patio algo se aflojaba en los hombros de la noble. Saber que había arcabuces en las almenas, que la Guardia velaría por su protección, le brindaba tranquilidad.

“Creo que necesito tomar una siesta,” le dijo a Song. “Sé que no es correcto, pero me estoy deshaciendo.”

La Tianxi no respondió, y cuando Angharad miró con curiosidad, vio que Song se mantenía tensa. Ella miraba hacia atrás y los Pereduri siguieron su mirada, dándose cuenta de que descansaba sobre los rezagados del grupo—Lan, Acanthe, Felis. Uno de los guardias en la entrada, un joven con aspecto malaní, puso una mano en el pecho de Felis al cruzar la brecha. El hombre miró con furia, aún más al olerse el aroma de su uniforme y luego aspirar dos veces más. El Sacromontano dijo algo que Angharad no alcanzó a oír, y eso pareció asustar al guardia, quien retrocedió.

No, comprendió Angharad. El joven malaní miraba en otra dirección, hacia los kampos. En su muro, el teniente Wen estaba recargado, comiendo de un cuenco con aquellas horrendas crispetas de hongos que tanto gustaban en Lierga. El joven vigilante asintió y Wen suspiró antes de levantar la mano.

“¡PRIMERO EN LA SALIDA!” gritó la Tianxi.

Los ojos de Felis se abrieron en asombro, Angharad lo vio claramente desde donde estaba.

“Espera, no, yo—”

La mano del grueso teniente cayó con fuerza y tres docenas de arcabuces crepitaban en un estruendo ensordecedor.

El humo salió en densas columnas desde todas partes, extendiéndose en medio del silencio absoluto del patio, mientras el cuerpo mutilado de Felis caía al suelo.

“Ya les advertimos,” dijo el teniente Wen. “Si haces un contrato en las ruinas, debes reportarlo de inmediato, o te dispararán.”

Capítulo 29 - - Luces pálidas

Para su grave vergüenza, la primera reacción de Angharad fue sentir alivio de que no hubiera sido ella quien lo hubiera hecho.

La segunda fue furia: el cadáver de Aines no pudo haber quedado fuera del salón por accidente; el asesino quiso que todos lo vieran. Se acercó a la multitud, sólo algunos se voltearon al escucharla: el resto estaban demasiado ocupados gritando. Lord Ishaan fue el primero en notarla y el hombre – aún con mejillas regordetas, aunque la cicatriz fresca en su labio ahora le daba un aire más duro – se puso rojo como una manzana.

—Lady Angharad — balbuceó —. Quiero decir—.

Shalini se inclinó sobre su hombro, con la mirada que iba de arriba abajo, y soltó un sonido de aprobación.

—Él te está pidiendo que te pongas pantalones — tradujo—. Con respeto.

Angharad frunció el ceño. Su ropa interior le llegaba hasta los muslos, pero no estaba desnuda.

—Por eso la gente bromea sobre los Ramayans, Nair — opinó Tupoc Xical, saliendo al paso—. No pueden aceptar un regalo ni cuando cae directamente en sus manos.

La mirada de Tupoc no era la más lasciva que Angharad había recibido; había tenido miradas más lascivas en ropa de entrenamiento tras sudar mucho. Pero los ojos pálidos, claramente apreciativos, la observaban desde una distancia respetuosa, y la atención que la conversación había despertado en los que gritaban era suficiente para convencer a Angharad de aceptar la petición de Ishaan.

No podía imaginar nada más nauseabundo que discutir sobre vestimenta junto a un cadáver de víctima de asesinato.

Regresando apresuradamente a sus aposentos, se puso pantalones y botas, y se ceñó a toda prisa su sable. También tomó su capa y salió con los brazos extendidos, pero se detuvo justo en la puerta. Yong estaba allí, con el flequillo suelto pese al corte que la amable anciana le había hecho después de que perdiera su coleta superior. Y también Song, sonriendo, presionando una pistola contra su abdomen. Para honor del Tianxi mayor, no parecía particularmente temeroso; en cambio, asintió en dirección a Angharad, ignorando que estaba a un solo movimiento de que le dispararan en el estómago.

—Tredegar — dijo —. Quiero hablar en privado.

Angharad casi suspiró, sujetando su capa y ajustando los solapas con fuerza.

—Eso no va a pasar — afirmó Song —. Sé quién eres, Jiang Shashou Yong.

¿Alguna especie de título chino? Yong difícilmente pareciera un noble, y las Repúblicas no deberían tener ninguno aparte.

—No recuerdo haber visto a la joven en Diecai, así que le garantizo que está a salvo — dijo Yong con tono seco.

Los ojos de Angharad se entrecerraron, molesta por haber sido excluida de una conversación que ella misma había iniciado.

—Basta, Song — ordenó, bajando la pistola—. Puedo decidir con quién hablo, sea en privado o no.

Su amiga hizo una mueca.

—Angharad, él está—.

—Cualquier que sean esas palabras en chino que añadiste a su nombre, me imagino — intervino—. No me importa. Eso no pone la decisión en tus manos.

Diecai. El nombre le era vagamente familiar. ¿Una batalla de hace unas décadas, quizás una victoria republicana? Angharad admitía no haber sido la estudiante más diligente en historia de Tianxia y Someshwar. Solo hay tantas veces que puedes escuchar que diez mil soldados mueren por mover una frontera dos millas antes de que todo se vuelva una mezcla indistinta. Sus ojos se desplazaron hacia Yong.

Mientras tanto, Maestro Yong, apenas si nos conocemos y recientemente hubo un asesinato, dijo ella. No saldremos solos a ningún sitio. Sin embargo, los tres podemos tomar un momento en mis cámaras para conversar sobre lo que solicitaste.

Song susurró algo en mandarín, y los ojos del otro Tianxi se volcaron hacia ella con rapidez, respondiendo con áspera acritud en el mismo idioma, lo que hizo que la paciencia de Angharad se agotara.

“Ambos están siendo extremadamente groseros,” dijo ella con frialdad. “Compórtense bien o váyanse.”

Song hizo una mueca de disculpa, asentando con la cabeza, pero Yong permaneció impasible.

“¿Vamos a tu habitación?”

Angharad estuvo a punto de echarlo, pero eso era ira hablando y no sensatez. Se apartó y los invitó a entrar, sin cerrar la puerta. Para cuando ambos estaban dentro, el arma de Song ya desapareció de su vista.

“Querías hablar conmigo,” le recordó Angharad al hombre. “Aquí estoy.”

Yong dudó un momento, y luego tomó una decisión.

“Un amigo mío descubrió que Aines y Felis fueron enviados aquí por la misma camarilla,” dijo. “Pagó por sus lugares en el Bluebell.”

El Pereduri levantó una ceja.

“Camarilla?”

“Pandilla,” aclaró Song. “Sacromonte tiene más de un perro con pulgas. Algunas crecen hasta ser peligrosamente grandes e influyentes.”

El signo de un estado en decadencia, en el que la nobleza incumplía injustamente sus deberes. Tal cosa nunca habría sido tolerada en Peredur: las almas entregadas a la infamia no permanecían en el ducado, huían al extranjero para convertirse en piratas y mercenarios. Sin embargo, habría tiempo para reflexionar sobre las fallas de Sacromonte más adelante.

“¿Por qué criminales pagarían por enviar a una pareja casada a esta isla tan peligrosa?” preguntó Angharad.

“Por apuestas,” dijo Yong. “Se llaman ‘juegos rojos’. Los desesperados endeudados son enviados aquí y se les dice que deben cumplir una tarea a cambio de salvación.”

A la noblewoman no le gustaba esa idea. La conclusión resultaba tan evidente como fea.

¿Felis le mandaron matar a su esposa? — exclamó, horrorizada.

El Tianxi agitó su mano.

“No lo sé con certeza,” afirmó. “Pero intentó que ella abandonara nuestra tripulación varias veces durante la Prueba de Líneas y Aines nos dijo que si ella moría antes de llegar a la tercera prueba, habría consecuencias funestas.”

¿Para quién? — preguntó Angharad.

“Escuché que tienen hijos,” dijo en voz baja Song.

El anciano asintió.

“No les importa la muerte,” comentó. “La muerte es barata. Lo que realmente les interesa es la sorpresa, la historia. Si le dijeron a Aines que debía vivir hasta la tercera prueba o sus hijos morirían, entonces Felis...”

“Podría haber sido informado de lo contrario,” dijo Angharad. “Para así descubrir quién traicionaría primero a otro.”

Su mandíbula se tensó, apretando los dientes. Un vileza repugnante, propia de una soberbia que solo merecía respuesta con la propia daga.

Entonces, ¿tienes la creencia de que Felis fue el culpable? — preguntó ella.

“No lo sé,” admitió Yong. “Pero tenía medios — dormían en la misma habitación — y motivación. La escena se asemeja mucho al asesinato de Ju, que dudo que él tenga algo que ver, pero tal vez ese sea el truco.”

A Song le interesaba otra cosa más.

“¿Por qué nos traes esto a nosotros?” preguntó. “Viniste con el grupo de Ramayan.”

El Tianxi mayor la miró con irritación, y por un momento Angharad pensó que volverían a enzarzarse en una discusión. Pero él se encogió de hombros.

“Ishaan es buen tipo, para ser un Someshwari, pero solo llegará hasta cierto punto con esto,” dijo Yong. “No creo que dejes el asunto aunque la situación se complique.”

Era cierto que Aines no había formado parte de la tripulación de Ishaan y, por tanto, no tenía obligación alguna con ella como señor, pero Angharad pensaba que se subestimaba al joven señor. No tenía motivos para creer que la Someshwari fuera de carácter tan débil como para permitir que un asesinato permaneciera impune, pero Yong era Tianxi. Él tendría poca comprensión sobre la nobleza y sus deberes.

“Ya dos veces uno de los nuestros ha sido asesinado sin piedad,” dijo Angharad. “Indiferentes a… la suciedad, como tú dices, debemos librarnos de esta maldición antes de que vuelva a ocurrir.”

El Tianxi le asintió con satisfacción, confiado en la promesa implícita. No tenía más que decirles, así que tras un despedirse apenas decente, tomó la puerta. Angharad habría seguido, si Song no hubiera puesto una mano de contención en su brazo.

“Hay algo extraño en el cuerpo,” dijo.

Seguramente quería decir en Aines. Angharad levantó una ceja.

“¿En qué sentido?”

“El cuello fue cortado, pero la sangre vertida fue mínima,” dijo Song. “O bien la limpiaron, o…”.

“Aines fue asesinada antes de que le cortaran el cuello,” concluyó Angharad.

Ella había visto suficientes cadáveres como para distinguir la diferencia.

“No fue así en la muerte del gemelo,” continuó después de un momento. “Había mucho sangre en la hierba.”

“Ju fue definitivamente asesinada con vida,” coincidió Song. “Lo cual plantea la pregunta de por qué fue diferente esta vez, si fue la misma mano criminal.”

“Entonces Félix mató a su esposa sin dejar huellas, y luego le cortó el cuello para que el primer asesino fuera suyo,” frunció el ceño Angharad.

Una pausa.

“Podría ser al revés,” señaló. “El asesino pudo haber alterado intencionadamente esta muerte para enviarnos tras el hombre equivocado.”

Aunque Angharad nunca había contemplado tal estrategia en relación con un asesinato, tales maniobras no eran infrecuentes en la corte. Song asintió en señal de aprobación.

“De cualquier modo, no aprenderemos nada más aquí,” dijo el Tianxi. “Lo mejor será volver antes de que los demás pierdan la paciencia.”

El lugar parecía una caja de pólvora a punto de explotar.

Alrededor del cadáver de Aines, en calma, se habían congregado todas las almas del templo, vestidas con distintas ropas pero armadas cada una. Había media docena de pistolas y tantas navajas, y aunque aún no las apuntaban, las ondeaban con demasiada efusividad para el gusto de Angharad. Se estaban formando líneas, agrupaciones. Ishaan, Shalini y Acanthe estaban presionando a Tupoc, junto a quien estaba un ocotlán con aire de burla. La causa de la discordia era Félix, que se encorvaba como un perro golpeado.

“Dormían en la misma cama,” insistió Ishaan. “¿Me quieres hacer creer que no se despertó ni siquiera cuando ella fue sacada de la habitación?”

“Los drogas o un contrato lo resolverían fácilmente,” encogió los hombros Tupoc. “Me interesa más saber qué hacía Lan, despierta tan temprano y paseando por ahí.”

La gemela sobreviviente de Tianxi parecía nerviosa, pero no estaba sola. Lady Ferranda, Brun, e incluso Yong, la acompañaban. Fue Brun, el sacromontano de cabellera clara y carácter siempre equilibrado, quien respondió.

“¿Sugieres que también ella asesinó a su propia hermana?” preguntó Brun.

Tupoc se encogió de hombros, aunque pocos compartían esa idea en medio de la multitud. Todos recordaban el duelo de Lan aquella mañana.

“Por cierto,” añadió Brun, “Lady Ferranda fue la primera en salir tras el grito de Lan, y no vio nada que mereciera llamar la atención.”

Uno de nosotros habría acabado por encontrar el cadáver eventualmente, coincidieron Ferranda Villazur. Que fuera Lan, no hacía mayor diferencia.

—No puedo estar de acuerdo— afirmó rotundamente Lord Remund—. Noto que estás completamente vestida, Ferranda. ¿Me estás diciendo que lograste esto en apenas unos momentos antes de salir corriendo? Es sumamente sospechoso.

Los labios de Ferranda se estrecharon. No respondió.

—Estoy segura de que ella tiene una explicación para ello— dijo Lady Isabel, intentando nuevamente apaciguar los ánimos—. No acusemos a la ligera, Remund.

Master Cozme permaneció erguido junto a los dos infanzones, consolidando su facción. A diferencia de los nobles, el mustachudo soldado parecía reacio a intervenir en la discusión, aunque permanecía armado y alerta. Sus ojos buscaban algo, se dio cuenta Angharad, o al menos a alguien. Un latido más tarde, dedujo a quién.

—¿Dónde están Lord Zenzele y Yaretzi?— preguntó la noble, avanzando con Song a su lado.

—Ah, Lady Tredegar finalmente nos honra con su presencia— exclamó Tupoc—. Bienvenida con retraso.

—Hablas mucho, para quien tiene tan poco que decir— dijo Shalini Goel con tono suave.

La misma Someshwari dirigió entonces su mirada hacia Angharad.

—Ambos entraron apresuradamente cuando todos estaban allí— explicó Shalini—, pero debieron escabullirse después.

Los murmullos se extendieron.

—Es sospechoso— comentó Remund.

—¿Puede siquiera llamarse eco si solo repites tu propia voz, Cerdan?— se burló Yong.

Hubo más risas de las que ella esperaba, y varios sonreían. Las mejillas de Remund se enrojecieron de ira, pero Cozme le impidió responder, claramente deseoso de hacerlo.

—Basta— intervino Angharad—. No podremos esclarecer esto hasta que todos estén aquí. ¿Alguien vio hacia qué lado se dirigieron?

Un mutis general, pero sin respuesta.

—Entonces, tendremos que buscarlos piso por piso— propuso Angharad—, en parejas por seguridad.

—Eso no será necesario— respondió ella de inmediato.

Reconoció la voz de Lord Zenzele antes que él mismo apareciera a la vista, acompañado de Yaretzi, con rostro de acero. Bajaban las escaleras que conducían al nivel superior y el estómago de Angharad se contraía. Ninguno parecía traer buenas noticias.

—Subimos a echar un vistazo a las puertas de arriba— explicó Yaretzi.

El flujo actual de curiosidad aseguraba que se les permitiera hablar en lugar de ser interrogados.

—Alguien dañó dos de las tres— informó Lord Zenzele—. Sus agujas ya no giran y los mecanismos están averiados; espero que solo la puerta que se abrirá a la séptima hora sea apta para abrirse.

Estamos siendo obligados a permanecer juntos— pensó Angharad—. ¿Por qué? ¿Acaso el asesinado no preferiría que las cuadrillas se dividieran lo antes posible, para esconderse de la retribución?

—Conozco solo un martillo por aquí— señaló Song—. ¿Ocotlán?

El hombre corpulento resopló.

—Como si alguna de ustedes, ramitas, pudiera manejarlo— dijo el azteca—. Estaba en mis habitaciones cuando el alboroto me despertó, así que no ha sido robado.

—Entonces deberíamos revisar las bolsas de todos en busca de un martillo— sugirió Lord Ishaan.

—De acuerdo— afirmó Angharad con énfasis—.

Hubo cierta vacilación en la multitud, pero también disposición. Nadie quería que el asesino quedara impune.

—La última vez, un cuchillo ensangrentado fue dejado en los asuntos de mi lacayo— advirtió Lord Remund—. No asumamos que un martillo implica culpabilidad; podría haber sido colocado allí.

—Eso es algo que diría un hombre con un martillo en la mochila— sonrió Tupoc, riendo.

Eso puso fin a toda discusión, especialmente ante Remund, con las mejillas aún rojas por la rabia. Organizar quién revisaría las bolsas fue más largo y laborioso que simplemente revisarlas, pero al final tres de ellos— Angharad, Ishaan y Tupoc— fueron nombrados encargados de la tarea. Los capitanes de la tripulación cuyos dueños no participaban en la inspección también revisaron las bolsas, con discreción, tanto como pudieron en ese pasillo, con todos mirando. Una búsqueda rápida y meticulosa, que no duró más de diez minutos, no arrojó ningún martillo.

“Podría estar escondido en la habitación del asesino,” sugirió Brun. “Podemos buscar allí también.”

“Habría sido más sencillo simplemente arrojarlo a una de las piscinas de abajo cuando hubieran terminado,” opinó Acanthe Phos. “Y no creo que nadie quiera meterse a rebuscar en esa agua extraña.”

Hubo gestos de desaprobación, pero nadie le contradijo. Todos habían sido cautelosos de no entrar en contacto directo con las aguas iridiscentes de las piscinas y cascadas abajo.

“Entonces debemos buscar al asesino con astucia y testigos,” dijo Angharad. “Interroguen a todos los que puedan haber visto algo.”

“Esto no es Malan, Lady Angharad, y nosotros no somos sus campesinos,” dijo con bluntitud Shalini Goel. “Nadie aquí está obligado a aceptar su juicio.”

“¿Miedo a las preguntas, Someshwari?” Ironizó Lord Remund con sorna. “Lady Angharad ha demostrado ser honorable, a diferencia de ustedes.”

Ella escondió su sorpresa ante la defensa contundente, aunque una parte de ella se preguntaba si simplemente era una estrategia para atacar a sus adversarios desde allí.

“Su honor no está en duda,” replicó suavemente Lord Ishaan. “Parece más prudente que más de una persona investigue este asunto.”

“Lord Ishaan tiene toda la razón,” respondió ella. “No quise dar a entender lo contrario.”

Angharad esperaba elogios relativamente directos, como en el caso de las bolsas, pero para su sorpresa esa no fue la realidad. Pocos apoyaron a Tupoc—solo Ocotlán y Felis—mientras Ishaan también luchaba por obtener apoyo de su tripulación. Brun y Lady Ferranda, en cambio, impulsaban a Yong, con la apoyo sorprendente de Lan. La repentina ruptura en la autoridad no tenía sentido para ella, hasta que el argumento la llevó a observar a Zenzele defenderse como investigador.

Todo era por la puerta, todo porque dependía de aquella.

Solo había una opción, así que, gustara o no, todos irían por el mismo camino, compartiendo la misma senda. Los capitaneos anteriores no tenían relevancia, pues todos pisarían el mismo suelo de todos modos, por lo que ahora todos preferían a quienes más confiaban o les agradaban, en lugar de su antiguo capitán. ¿Eso quería el asesino? Forzar a todos a pasar por una sola puerta, que se abriría en horas, había acabado con los equipos de exploración.

Peor aún, todos sabíamos que solo faltaba poco para la séptima hora, pensó. Cuando se abriera esa puerta, tendrían que atravesarla, ya fuera que el asesino fuera capturado o no. De lo contrario, quedarían atrapados en ese templo con el verdugo, una noche más o un día más. Era la astucia del demonio en acción, pero astucia al fin, y eso les complicaba la vida.

Angharad fue designada como investigadora por la aprobación de seis voces en cuestión de instantes, luego Yong mantuvo las suyas y, para su sorpresa, Tupoc logró obtener el apoyo de Lord Ishaan cuando Yaretzi habló en su favor en lugar de el otro. Que ni Yaretzi ni Zenzele formaran parte de su conteo, cuando sí contaba con Acanthe Phos, le dejó una sensación de inquietud. Song se acercó.

“Ambos votaron tarde, después de que tú ya sabías que serías una de las vencedoras,” la tranquilizó Song. “El objetivo era elegir más de un candidato, no expresar desconfianza en ti.”

Angharad no sabía qué le molestaba más: si que las dos personas no apoyaran realmente donde creían que más se lo merecían, o que Song considerara esto como un proceso… democrático. Lo peor era que no estaba segura de que la Tianxia de ojos plateados estuviera equivocada. Dejando de lado sus incomodidades, consultó con Yong y Tupoc. Los tres acordaron que cada uno debía regresar a sus habitaciones hasta terminar el interrogatorio, y que, aunque tenían derecho a preguntar, la violencia estaba estrictamente prohibida, a pesar de las protestas de Tupoc.

—Nos queréis hacer cavar un pozo sin pala —se quejó el Aztlán—.

—No te confiaré una autoridad que creo que abusarás —afirmó Angharad con frialdad—.

—Simplemente pienso que eres el tipo de imbécil más odioso —confesó Yong—. Pero bueno, lo que ella dijo también vale.

Tupoc soltó una carcajada. Decidió creer que Yong estaba siendo irónico, por el bien de ambos. La primera acción de Angharad fue preguntar a los otros dos si tenían alguna duda para con Song y, al escuchar que no, la designó como su mano derecha para el resto de la investigación, y la fue a buscar a su habitación. Tupoc hizo lo mismo con Ocotlán, pero Yong prefirió proceder solo. Sin intención de permanecer juntos durante los interrogatorios, se dividieron y cada uno se puso a trabajar después de haber descansado a Aines en la cama de piedra de una de las habitaciones vacías.

En cuestión de minutos, Angharad quedó sola con su amiga Tianxi, inhalando profundo.

—Lan fue la primera en ver el cadáver —dijo Song—. Parece el lugar lógico para empezar.

La noble no vio motivo para disentir. Fueron las primeras en acudir a la habitación de la melliza, que esperaba con tranquilidad.

—Lady Angharad, Song Ren —saludó Lan con un gesto—. Me preguntaba si serían ustedes o Tupoc los primeros en llegar.

La Pereduri le devolvió el saludo con un asentimiento breve, manteniendo las cortesías limitadas al mínimo.

—Encontraste el cuerpo —dijo Angharad—. Cuéntame qué viste.

—Estaba muerto —respondió Lan con sequedad—.

La Pereduri torció el gesto ante su actitud despreocupada.

—¿Estaba frío? —preguntó Song.

La otra mujer se encogió de hombros.

—No lo toqué —dijo—, así que no puedo decir.

—¿Qué estabas haciendo en ese momento? —inquirió Song.

—Iba a hacer pipí —admitió Lan con franqueza—. Casi lo conseguí, pero me topé con Aines así, de casualidad.

Los ojos de Angharad se estrecharon. La falta de sutileza en la respuesta le resultaba repulsiva, pero aún más lo era. Le recordaba a aquella muchacha con la que luchó el año pasado en el pico Mawa, que no dejaba de lanzarle golpes en el rostro — Angharad era mejor en combate, ambas lo sabían, por lo que su adversaria intentaba provocarla para sacarla de quicio y así igualar fuerzas.

—Estás —dijo Angharad con frialdad—, mintiendo.

Song sacó sin prisa su pistola, que Lan observó con cautela. Aunque casi le indicó que la guardara, la implicación de violencia no contradecía exactamente la promesa hecha — solo el acto violento en sí mismo.

—Eso es una estrategia de descaro —bufó la gemela—. De ninguna forma acordaron entregarse esa autoridad.

—Lo votamos —afirmó Angharad con tono rígido—.

Sintió la mirada de la mujer de labios azules sobre ella mientras hablaba. Lan, finalmente, soltó una pequeña maldición en Antigua. Ella apretó los labios, luego levantó las manos.

—De acuerdo —dijo—. Me atrapaste. No salí de mi habitación en absoluto, porque ni siquiera entré en ella.

Angharad parpadeó, sorprendida.

—¿Por qué? —preguntó.

Song inhaló profundamente.

—Pasaste toda la noche espiando los movimientos de todos —dijo el Tianxi—, para ver quién iba a dónde.

Lan sonrió, imperturbable.

—Siempre es útil saber quién anda acostándose y conspirando con quién —comentó la mujer de labios azules—. Y no es como si estuviera haciendo algo prohibido, ¿verdad? Solo me quedé en un rincón oscuro con buena vista, esperando. No es ni siquiera espionaje, según la mayoría.

Espera, si ella había estado vigilando la entrada y salida de todos... Angharad tosió con la mano en la boca, avergonzada.

—Sí, mi señora, debería tener las mejillas sonrojadas —rió Lan con burla—. Esa joven está comprometida, según cuenta Remund Cerdan.

—¿Angharad?

La noblewoman observó cómo la mirada plateada de Song se posaba en ella, con una expresión que no revelaba nada.

—No fue así —intentó decir, pero se detuvo a masticar las palabras—. No lo hicimos. Rechacé la propuesta, dadas las circunstancias.

—Pero ella intentó acostarse contigo —dijo Song lentamente.

—Nos estamos desviando del tema —respondió Angharad con rigidez.

La Tianxi debió interpretarlo como una confirmación, pues su rostro se tensó. Por un momento, Angharad creyó ver furia en la expresión de la otra mujer, pero seguramente solo era el juego de luces. Nunca había recibido ni una pista que sugiriera interés de Song hacia ella, ni que pensaran en uno u otro con esa intensidad, entonces, ¿para qué celos o ira? La salvación llegó de una fuente inesperada.

—Pobre Isabel —meditó Lan—. Debe haberse sentido deprimida después de su otra visita.

Eso capturó la atención de ambas.

—¿Otra visita? —preguntó Angharad.

—Remund Cerdan entró en su habitación —dijo la mujer con los labios azules—. Estuvo allí unos quince minutos, salió con aspecto enojado y fue directo a su propia habitación.

Song tarareó, mostrándose interesada.

—Quizás problemas en Sacromonte —sugirió—. ¿Quién más estuvo rondando, Lan?

—Ah, y ahora incluso dices mi nombre con dulzura —sonrió la otra mujer—. Qué curioso, incluso una rata recibe una sonrisa cuando tiene el barro adecuado; es como si el mundo funcionara con secretos.

—Quizá nos ayude a descubrir quién fue el asesino conocer quién se movió durante la noche —confesó Angharad sinceramente—. Te agradecería que nos lo informaras.

Las gemelas suspiraron.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo la mayor—. Shalini fue a la habitación del Lord Ishaan, y no necesité escuchar más para deducir por qué. Estuvo allí cerca de dos horas, luego volvió a la suya. Poco después, Ferranda Villazur salió completamente vestida y subió las escaleras.

Angharad se quedó quieta. Todas estaban en el cuarto nivel, y el quinto solo albergaba la estancia con las rejas.

—¿Tenía un martillo? —preguntó.

—Traía un manto, así que no puedo decirlo —contestó Lan—. Estuvo fuera como una hora, como mucho, y luego volvió a su habitación.

Angharad mordió su labio pensativa.

—¿Y después? —preguntó Song.

—Después, me quedé dormida —admitió Lan—. Cuando desperté, no estaba segura de la hora, así que fui a mi habitación a descansar un poco. Me topé con el cadáver de Aines en el camino, y ya sabes cómo sigue la historia.

Cerró los ojos, intentando encajar las piezas.

—¿Cuánto tiempo estuvo Lady Isabel en mis aposentos? —preguntó.

—Llegó allí alrededor de la hora once, salió cerca de la una —dijo Lan—.

—¿Otra visita de Shalini?

—Desde la medianoche hasta cerca de las dos —contestó—.

Luego, Lady Ferranda subió durante una hora y bajó nuevamente.

—Son las cinco y cuarto ahora —observó Song—. Y no habrá pasado más de media hora desde que everything empezó.

Lan dedujo que encontró el cadáver aproximadamente quince minutos antes de las cinco, más o menos, y antes de eso, la gemela había dormido poco menos de dos horas. La última persona en recorrer los pasillos fue, al parecer, Lady Ferranda. Esto clarificó quién debía ser el próximo destinatario de la visita de Angharad.

—Gracias por su colaboración —le dijo a Lan.

La Tianxi sonrió, revelando unos dientes manchados del mismo azul que sus labios.

—Si los encuentras, intenta no matarlos—, dijo Lan—. Primero tengo una deuda que saldar.

—

Angharad no solía hablar con Lady Ferranda Villazur desde que comenzó la Prueba de las Ruinas, algo que a veces le generaba una punzada de culpa. Sin embargo, aquel no era momento de ceder a esa culpa, así que, al entrar junto con Song en la habitación, mantuvo su rostro impasible. Ferranda, aún vestida completamente y con el moño apretado, se encontraba sentada en su cama. Los saludos fueron cortos, por lo que Angharad decidió no prolongar la incomodidad compartida.

—Te vieron subiendo durante la noche—, le dijo a la infanzona—. ¿Puedo saber por qué?

La de cabello dorado de Sacromontana la observó unos instantes, frunciendo el ceño.

—Lan o Brun—, contestó finalmente—. Todos los demás habrían considerado esa tarea por debajo de su dignidad.

Brun no era muy dado a husmear, pensó Angharad, por lo que Ferranda había malinterpretado la asunto. De cualquier manera, no tenía intención de revelar la falta de tacto de Lan, pues que otro fuera indiscreto no justificaba seguir su ejemplo.

—Una perspectiva interesante—, comentó Song—. Pero no es una respuesta a nuestra inquietud.

Ferranda suspiró.

—Subí porque quería aplastar dos de los tres caminos—, confesó.

Hubo una breve y tensa pausa mientras Angharad reconocía, para sí misma, que no esperaba una confesión tan franca y sencilla. Song pareció igual de sorprendida.

—¿Con qué propósito?—, preguntó finalmente.

Ferranda se enderezó.

—Me informaron que Lady Isabel pasó una prueba en vuestro grupo, mostrando un conocimiento previo evidente.

—Y tú tienes ese conocimiento—, dijo Angharad, sin querer dejarlo en el aire.

—No el nuestro—, admitió la infanzona—. La Casa Villazur lo adquirió de una casa mejor informada. Entre ese conocimiento había una descripción detallada de este templo y de hacia dónde conducen las tres ‘puertas’. Es uno de los pocos puntos fijos en el laberinto.

—¿Y qué hace que esa puerta sea tan importante?—, preguntó Angharad.

—Una de las que atravesé conduce a una trampa, un pasillo cuyo suelo se eleva hasta llegar al techo—, explicó Ferranda, y la pereduri hizo una mueca—. La segunda lleva de regreso a otra encrucijada, que se extiende en todas direcciones.

Hizo una pausa.

—La que decidí dejar intacta debería conducir a una fortaleza-templo que vigila la última sección del laberinto: un pasaje conocido como el Camino de Peaje.

Song se levantó de su postura apoyada en la pared, ganándose una mirada curiosa de las otras dos.

—He oído ese nombre antes—, dijo—. Me dijeron que lleva directamente a la puerta donde deben estar los diez vencedores.

—Podrías haber compartido tu conocimiento en lugar de usar un martillo—, expresó Angharad, dirigiéndose a la otra noble, aunque su tono era suave.

Saber que Ferranda no actuó con intención de dañar la redujo a nada la ofensa genuina ante el acto.

—Lo hice—, afirmó Lady Ferranda—. Luego, Lord Ishaan me pidió que mantuviera esa información en secreto.

La mandíbula de Angharad se tensó.

—La puerta a la trampa mortal—, comenzó—. ¿Quién—?

—El grupo de Tupoc—, interrumpió la infanzona—. Y, aunque no niego que el hombre merece morir, no habría muerto solo.

Y así, Ferranda Villazur había actuado dentro del marco del honor: no había contravenido la palabra del capitán bajo quien servía, pero tampoco había permitido que aquellos a quienes consideraba indignos de la muerte se acercaran sin saberlo. Angharad asintió con respeto, lo que provocó que el rostro sencillo de Ferranda se contrajera en sorpresa. Song carraspeó.

“No quiero menospreciar su honor,” dijo Tianxi, “pero si quisiéramos verificar sus palabras...”

“No creo que Lord Ishaan los niegue si se lo pidieran,” encogió de hombros la infanzona.

“El martillo que usaste,” insistió Song.

“Lo tiré en una de las piscinas del piso de abajo,” dijo divertidamente Ferranda. “Como sospechaba Lady Acanthe. Es el que está junto al gárgola torcido con garras de dragón, si quieres mirar.”

Angharad aclaró su garganta.

“¿Y la razón por la que permaneciste vestida?”

“Por si esto salía mal,” dijo la Lady Ferranda con franqueza. “Si descubrían mis acciones mientras dormía, no quería estar en ropa interior, así que dormí completamente vestida. También, mis asuntos están empacados.”

Una mirada detrás de ellas era suficiente para corroborarlo: la habitación estaba impecable, las bolsas ordenadas. Song, sin embargo, no estaba aún satisfecha.

“¿Por qué destruir dos de las puertas?” preguntó. “Solo una era realmente dañina.”

“Porque quiero que esta maldita prueba termine, Tianxi,” dijo duramente la infanzona. “Una vez que encontremos toda la Vía del Peaje, solo quedarán unos días para que todo acabe.”

“Entonces—”

“¡Basta!”, interrumpió Angharad, cortando a Song.

Inclinaron la cabeza hacia Lady Ferranda.

“Gracias por sus respuestas.”

“No hay de qué,” desestimó la infanzona.

Su mano derecha de Tianxi no necesitó ser sacada de la habitación, ahorrándoles a ambos la vergüenza. Angharad se volvió hacia ella después de que la puerta se cerró tras ellas.

“Eso fue innecesario,” dijo con sequedad.

Song movió la cabeza.

“Estaba mintiendo.”

Una pausa.

“¿Crees que ella es la asesina?” intentó Angharad.

“No,” admitió Song. “Pero está mintiendo sobre por qué sabotearon dos puertas en lugar de una, eso lo tengo claro. Está ocultando algo.”

Los Pereduri apretaron los dientes con frustración — tanto por la insistencia en que Song continuara con su rudeza como por el hecho de que quizás esa insistencia no era del todo injustificada.

“Todos ocultamos cosas, Song,” finalmente dijo.

“Quizá,” dijo la Tianxi, sin estar convencida. “Pero escuchen bien, Angharad: esta noche había juegos en marcha, y el que pudo haber causado un muerto quizás ni siquiera fue el más peligroso.”

Su tercer destino debía, sin duda, ser Felis.

Aunque Angharad no estaba segura de su culpa, las palabras de Yong no podían ser negadas: el hombre tenía tanto motivo como oportunidad. Solo cuando las dos alcanzaron su habitación, ya había alguien allí esperándolas. Tupoc estaba junto a la puerta abierta, sonriendo al verlas llegar. Más allá del umbral, Ocotlán parecía estar conversando con Felis.

“Necesitamos hablar con él,” dijo Angharad.

“¿Oh?” balbució. “¿Para qué?”

El hombre ya intentaba poner a prueba su paciencia. Decidiendo actuar con audacia, Angharad fue directamente al grano.

“Tenemos razones para creer que fue sobornado para matar a su esposa,” afirmó.

Un momento de silencio. Para un hombre cuya seguidora acababa de ser implicada en un asesinato, Tupoc Xical parecía bastante imperturbable.

“Tienes razón,” dijo con facilidad. “A Felis le dijeron que si mataba a su esposa antes de la tercera prueba, sus hijos serían criados con mucha riqueza.”

Angharad se quedó helada, sorprendida de nuevo. Los villanos en las obras teatrales eran mucho más difíciles de desenmascarar. Entonces, el Izcalli levantó un dedo.

“Pero la condición era que debía hacerlo con sus propias manos,” continuó Tupoc. “Míralo ahora, Tredegar.”

Angharad lo observó. Físicamente desgastado y con moretones, Felis parecía encorvado sobre sí mismo, aunque Ocotlán parecía más calmado de lo habitual. También miraba de reojo los rincones de la habitación, mordiéndose los labios. ¿Culpa? No, principalmente parecía preocupado. Ni siquiera tan asustado, sino ansioso por algo que iba más allá del horizonte.

—¿Se parece a alguien que acaba de salirse con la suya? —preguntó Tupoc.

Los labios del Pereduri se fruncieron en una expresión severa.

—No —admitió, sin embargo—.

—Estará maquinando para ver si puede afirmar que realizó la hazaña para sus patrocinadores de todas formas —dijo el aztlan de ojos pálidos—. Pero ese hombre es un carroñero, nada más. No tiene la valentía ni la competencia para haber hecho esto, mucho menos el primer asesinato.

Song aclaró su garganta.

—¿Y qué hay de esa historia que nos contaste sobre lo que la camarilla le exigió? —preguntó—. ¿Cómo sabes que es verdad?

—Hice que Ocotlán lo colgara boca abajo mientras le hacía preguntas —respondió Tupoc.

Angharad lo miró atónita. El hombre puso una mano sobre el corazón, con una sonrisa radiante en su rostro.

—Vamos, no soy un monstruo —dijo Tupoc—. Esperé hasta que su esposa salió de la habitación, Lady Angharad. Aún tendría oportunidad de matarla en otro momento.

Su mandíbula se tensó, los dedos apretaron el mango de su daga. Su lanza aún no estaba armada. Era una deshonra agredir a un desarmado, pero si encontraba una razón…

—No caeremos en tus provocaciones —dijo Song con serenidad—. Puedes dejar de intentarlo.

Angharad, que a punto estuvo de ceder ante las provocaciones, logró controlarse con esfuerzo. Ahora no era momento ni lugar para que Tupoc aprendiera que el crimen, inexorablemente, conlleva castigo.

—Felis no es tan sospechosa como se creía —dijo, apretando los dientes—.

—Entonces estamos de acuerdo —afirmó Tupoc—. De verdad, admiro a ese asesino. Es más sutil que cuando incriminaron a Tristan por los gemelos: tuvieron que aprender sobre los juegos rojos, no limitarse a observar una pelea.

Angharad hizo una pausa.

—No creíste que Tristan fuera el culpable —dijo lentamente—.

—Por supuesto que no —contestó Tupoc.

Pareció sorprendido por sus palabras.

—Lo acusaste repetidamente, Tical. Lideraste la campaña para que se le culpara.

—Porque quería que muriera —le dijo el aztlan, como si ella fuera un poco lenta—.

El sable de Angharad salió a la mitad de la vaina antes de que Song le sujetara la muñeca.

—No aquí —dijo—. No ahora.

Y Tupoc, Tupoc sonreía. Ya estaba en marcha para ensamblar su lanza segmentada, uniendo las dos primeras partes.

—¿Por qué? —exigió Angharad—. ¿Qué motivo podrías tener para intentar matar a un hombre inocente?

—Algo de él ofende a mi dios —se encogió de hombros Tupoc—. Me dicen que parece alguien que debería haber muerto muchas veces, que eso es un caos total.

Song devolvió la espada a la vaina y Angharad la dejó ir. Aun estaban en tregua, se recordó. Por más débil que fuera esa tregua.

—Necesito hablar con Felis —dijo con fría autoridad—. Inmediatamente.

—Qué exigente —susurró Tupoc, haciendo ademán de abanicarse.

Pero llamó a Ocotlán, quien se levantó con paso firme. El gran hombre con la nariz rota intentó pasar junto a ella, pero Angharad puso los pies firmes —su hueso del hombro encajándose en el del otro—, y el aztlan se apartó con un gruñido de dolor. Angharad lo miró fijamente hasta que volvió la vista, partiendo con una sonrisa todavía.

—Ishaan podía tener razón —murmuró Song.

Una broma, sin duda, pero no era de su agrado fomentarla. No respondió; en cambio, se acercó a paso decidido, y antes de que pudiera siquiera saludarlos, Felis empezó a hablar sin parar.

—No lo hice— juró él con firmeza—. Estaba durmiendo cuando empezó todo el escándalo, solo pregunta a Lan, y—

—Cuéntanos sobre la noche anterior— interrumpió Song.

Mientras más tiempo dialogaban con el hombre, más clara era la impresión de que tenía poco que decir. Había ido a dormir temprano y despertó solo cuando Lan encontró el cuerpo de su esposa. Habían compartido habitación, pero no cama, y Angharad no pudo evitar notar que, para alguien con tan poca información que ofrecer, el hombre parecía excesivamente nervioso.

—¿Puedo ver tu herida?— preguntó de repente.

Felis se quedó quieto.

—¿Por qué?—

Pensó Angharad, incomodidad. Uno de los secretos que aún se ocultaban.

—Será más fácil determinar si realmente pudiste haber matado a tu esposa, dada el estado de tu herida— respondió suavemente Song.

Felis consentidamente aceptó, abriendo su camisa y bajando las vendas, que estaban en su mayoría limpias, para mostrar dónde Remund lo había apuñalado en el abdomen. Angharad se arrodilló, frunciendo el ceño al ver que la herida estaba casi cerrada. No, no cerrada. La sangre en la herida no era de carne cicatrizada, sino de algo más—roja como la sangre, sanguínea, pero no sangre. Con cuidado, tocó la zona alrededor de la herida con la punta de sus dedos, mientras Felis resoplaba exageradamente de dolor; encontró que la carne era dura. Sólida, casi como si hubiera hueso debajo. Frunciendo el ceño, Angharad se apartó y volvió a ponerse de pie.

—¿Ves?— dijo Felis—. No podría haberlo hecho.

Una mentira. Lo que fuera que fuera esa sustancia roja, había cerrado efectivamente la herida. La noblewoman esperaba que con el tiempo la piel volviera a crecer sobre ella, dejando solo esa zona de piel sólida.

—Hemos terminado aquí— dijo finalmente Angharad.

—De acuerdo— dijo Song.

Y el tono de la otra mujer era tan sombrío como sus propios pensamientos, porque ambos habían comprendido la misma cuestión: por más que hubieran aprendido, todavía no tenían idea real de quién había asesinado a Aines.

—

Yong esperaba en el pasillo cuando ella salió, con el mismo semblante sombrío.

—¿Cómo está la herida?— preguntó el Tianxi.

—Tan bien como para estar curada— respondió Angharad.

El Tianxi suspiró, pasándose una mano por la frente, aún con el cabello recién cortado.

—No me queda sino avanzar en un camino sin salidas— dijo Yong—. Escuché sobre las visitas nocturnas de Lan, pero Remund Cerdan insiste en que solo fue a hablar de su próximo compromiso y Ruesta estuvo de acuerdo.

Angharad se preparó para preguntas embarazosas, pero ninguna surgió. ¿No le iba a preguntar sobre la visita de Isabel a sus propios aposentos?

—¿Obtuviste alguna información de Lady Ferranda?— preguntó Song, para llenar el silencio antes de que se volviera demasiado notorio.

—Que estaba salvando pobres corderitos, como buena dama que es— dijo Yong con sequedad—. Villazur ya no quería saber nada de nuestro grupo y decidió que su salida era obligarnos a seguir el mismo camino, eso supongo.

Una interpretación poco benévola, pero Angharad pensó que Ferranda podría haber sido motivada a actuar por más de una razón.

—Dos horas sin testigos es demasiado tiempo— anotó Song—. No hay forma sólida de atrapar al culpable con un agujero tan grande en nuestro conocimiento.

—Exactamente— dijo Yong—. ¿Alguna idea de por qué Xical fue directamente a Felis desde el principio? Si alguien debe saber todo lo que el hombre tiene para decir, ese es él.

Angharad hizo una pausa.

—¿No ha buscado a nadie más que a Felis para interrogar?— preguntó.

—A Lan, pero solo un momento y después de mí— respondió Yong.

Eso parecía… extraño. Como también lo era el hecho de que no parecía estar interrogando a nadie actualmente. ¿Qué buscaba el Izcalli? Angharad dejó que Song informara a la otra Tianxi que no tenían idea de qué había preguntado Tupoc y ella misma buscó al hombre, descubriendo que no estaba en ningún lugar del cuarto nivel. Aprendió dónde estuvo cuando lo vio bajar las escaleras.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó ella.

—Buscando si las puertas estaban realmente rotas, como dijo nuestro amigo Zenzele —respondió Tupoc—. Nunca se es demasiado cauteloso, ¿verdad?

Pensó que mentía, observando su sonrisa despreocupada. Nos dimos cuenta de algo y tú lo descubriste.

—El propósito de este acuerdo era compartir información —dijo con firmeza—, no esconderla.

—Que pienses eso —le advirtió suavemente—, es la razón por la que perderás.

Su mandíbula se tensó.

—Quizá debería poner fin a esta contienda —dijo Angharad, apretando la empuñadura de su sable—. Si no respetas el espíritu de la tregua, ¿por qué deberías ser protegido por ella?

Tupoc sonrió.

—Vamos, Remund solo estuvo un rato en los aposentos de tu querida —dijo—. No es suficiente para que pongas celos, ¿verdad?

Angharad se quedó inmóvil. Que él la insultara por eso y no por la visita de Isabel a sus habitaciones era… Se dio cuenta de que Lan no había contado a nadie más acerca de la visita de Isabel. La gratitud, aunque conflictuada, se apoderó de su alma. Su humor cambió lo suficiente como para soltar su mano del arma, por el evidente descontento de Tupoc.

—Un hombre solo puede soportar tanta burla, Tredegar —reprochó con gravedad—.

—Seguimos bajo tregua —respondió Angharad—, ¿y por qué debería valorar incluso los mínimos restos de mi honor más que la vida de alguien como tú?

—Bueno —reflexionó Tupoc Xical—, si vas a seducirme de esa manera, supongo que tendré que perdonarte.

Un día, pensó Angharad, él la empujará demasiado y ya no habrá reglas que protejan su integridad.

Ella ansiaba ese día.

Capítulo 28 - Luces Pálidas

Tristán no lograba entender cómo hacer funcionar esa maldita escala plegable, así que terminó balando como una cabra perdida durante media hora, hasta que uno de los centinelas en patrulla lo escuchó.

Pasaron otros diez minutos en los que la teniente Vasanti y sus secuaces le gritaban para que describiera el dispositivo en detalle, sin conseguir que funcionara. Finalmente, uno de los hombres de capa negra le lanzó una cuerda escalera, abandonando la máquina como una causa perdida. Cuando bajó, sólo estaban los centinelas, con una excepción: Maryam. Era un peligroso hábito comenzar a ver lo que se quería ver, así que la ladrona no se permitió creer que en esos ojos azules distinguía un respiro de alivio. Ellos habían optado por confiar, pero no había garantía de que esa confianza durara más allá de las pruebas que estaban enfrentando.

La insinuación de que desde un principio ella había apuntado a una cooperación en un proyecto mayor quedó relegada. El futuro era ahora una tierra extranjera, en la que no se podía confiar. La mujer de cabello oscuro atravesó la multitud de capas negras, algunos de ellos susurrando entre risas, y por un instante pareció que iba a abrazarlo.

Pero en vez de eso, le golpeó la copa contra el pecho.

—Aquí —dijo Maryam—. Intenté venderlo, pero era un armatoste tan harapiento que no encontré a quién interesarle.

—Ciego y un mal regateador —murmuró Tristan, colocándoselo de nuevo en la cabeza—. Menos mal que logré regresar. ¿Qué harías sin mí?

—Suerte —contestó ella—. ¿Eso llamas cuando la piedra se queda atascada en tu bota después de la sacudida?

Un suspiro, pero no suyo. La teniente Vasanti frunció el ceño al verlos.

—No sé qué es esto —dijo, moviendo un dedo en su dirección—, pero me está causando rechazo hacia la cena. Deténganse de inmediato.

El ladrón le lanzó un botón de piedra tallado. Ella lo atrapó, con bastante agilidad para su edad.

—Es una llave —le explicó—. Lo mejor sería apuntar algunos mosquetes hacia la puerta antes de usarla. Hay un dios del otro lado que simplemente no puede esperar para invitar a alguien a cenar.

La anciana lució desconcertada.

—Para eso están las municiones de sal —comentó—. Buen trabajo, muchacho.

—Vivo para recibir tu elogio —respondió Tristan con un tono sombrío.

La teniente Vasanti deseaba un informe detallado, pero él le dijo que quería primero un médico. Para conciliar, le narró sus desventuras mientras el médico de la guarnición se ocupaba de su dedo roto. Para su sorpresa, parecía poco interesada en el dios. Lo que más le atraía era la habitación con los azulejos, y le pidió que la describiera varias veces, tomando notas, además de un detalle más: la barra de metal con la marca de aleación en el extremo. Le interesaba tanto que le pidió que dibujara la marca desde su memoria. Tristan lo hizo, con un lápiz de carbón rasguñando el papel barato.

—Quizá no sea exactamente así —advirtió—. Solo la vi de pasada.

Ella silbó, con la vista en el dibujo, atendiendo solo a medias.

—¿Qué te llama tanto la atención de la marca? —preguntó.

Para su sorpresa, ella decidió responder. Esperaba un comentario mordaz y una despedida rápida.

—La gente suele pensar en los Antediluvianos como una nación de dioses vivientes, moldeando el mundo a su antojo, pero eso solo fue cierto para la élite del Primer Imperio —explicó la teniente Vasanti—. Alguien tuvo que limpiar el polvo de las maravillas y mantener los engranajes en movimiento.

La urgencia por manipular la férula que el médico había colocado en su dedo roto era casi insoportable, pero se obligó a pensar en su lugar. El hombre había regresado a los cuarteles, si la férula se rompía, estaría solo.

“Entonces, la barra era alguna especie de herramienta,” deduction a Tristan, girando la cabeza ligeramente.

“Los grandes del Primer Imperio podían manipular el éter de manera similar a como los Navegantes moldean la Gloam,” le explicó Vasanti. “Sus sirvientes, sin embargo, no tenían esa habilidad. Entonces, ¿cómo evita un dios viviente tener que hacer funcionar su propio carruaje cuando el aparato se alimenta de éter?”

“Creando herramientas que puedan afectar el éter,” respondió él.

“Eso es lo que representa esa marca, muchacho,” dijo la Teniente Vasanti, sin esconder su entusiasmo. “Es nuestra forma de hacer funcionar una de esas máquinas sin necesidad de un Navegante. Si tenemos suerte, habrá sido diseñada para las baldosas y nos permitirá abrir la puerta principal sin importar los sabotajes del Infierno.”

El estallido de entusiasmo menguó, y con él, la disposición de la teniente a seguir alimentando su curiosidad. Ella lo dejó en su asiento, diciéndole que ya no era necesario en la tarde, y se fue a consultar con su grupo de seguidores. Tristan observó cómo su espalda se alejaba cada vez más, considerando cuán furiosa estaría si alguna vez llegaba a saber que había retenido información en su informe.

No le había contado acerca del segundo botón de piedra en su bolsillo, ni de la puerta de cristal verde.

Con la partida de Vasanti, otros finalmente pudieron acercarse. Maryam y Vanesa se unieron a él en la mesa, esta última ayudada por su compañero de tez pálida para sentarse. Parecían animados, especialmente Vanesa. Rápidamente se dieron cuenta de que su supervivencia no era la única razón.

“Todo el mundo ha sido apartado de la observación celeste,” le dijo Vanesa. “La teniente quiere que estudiemos los mecanismos alrededor de las baldosas en las puertas de hierro. Ella cree que son algún tipo de cerradura combinada.”

La anciana relojera, resultó ser, prefería el acero a los números. Se alegraba de estar nuevamente en las puertas, en lugar de seguir intentando sincronizar los movimientos de la máquina en el techo con los de los engranajes internos.

“Francho y yo todavía estamos en la máquina, pero ella ya no insiste en que comience a empujar la Gloam como un niño lanzando una pelota,” dijo Maryam. “¿No crees que sabes por qué?”

“Quizá haya encontrado una herramienta que pueda reemplazarte,” dijo Tristan.

“Buena noticia,” exclamó Vanesa. “Una vez que la bajen—”

“Está detrás de una puerta cerrada, custodiada por un dios antiguo monstruoso que intentó comérmelo,” le explicó él.

“Ah,” musitó Vanesa. “Eso, admito, pone un freno a algunas cosas.”

Tristan reunió lo que pudo de la despensa para preparar una comida para los tres, principalmente frutas secas y pan, pero pronto el descanso de la pareja terminó. Todavía tenían tareas pendientes para la Teniente Vasanti, a diferencia de él. Vanesa fue la primera en volver, con una sonrisa cómplice. Tristan pensó que toda la conspiración en las sombras que compartían no ayudaba a mejorar esa mala impresión. Sin embargo, cuando Maryam habló, inmediatamente capturó toda su atención.

“El uso de tu contrato fue demasiado evidente como para no ser detectado esta vez,” afirmó ella. “Ya circulan rumores, y tu oportuno ataque contra el pájaro de la tumba no ha sido olvidado. Quizás sería mejor que tomes la iniciativa antes de que la especulación se vuelva salvaje.”

Antes de que alguien le atribuyera el poder de detener las ruedas con un pensamiento, predecir el futuro y quizás también volar, ella lo quería expresar. Nada se descontrolaba tanto como los rumores sobre los contratos: en casa existían tantas historias acerca de lo que los legados de los Seis podían hacer, que si todas fueran ciertas, los nobles serían más divinos que sus propios dioses. Afortunadamente, Tristan tenía una mentira preparada para esto, la misma que había estado usando durante años cuando la necesidad se imponía sobre él.

—Cinesis telepática —dijo sin pestañear—. Puedo mover objetos pequeños con cierta fuerza, pero tengo dificultades para controlarlos y a menudo recibo retroceso.

Maryam levantó una ceja en señal de sospecha hacia él. Su respuesta había sido demasiado rápida para ser creíble.

—Una mentira —Tristan se encogió de hombros—. Pero los efectos son lo bastante similares como para que sea difícil argumentar lo contrario.

—Suena como el tipo de contrato con un dios menor que un hombre sin antecedentes podría obtener —admitió después de un momento—.

Fue un esfuerzo genuino no estremecerse cuando Fortuna golpeó con su puño la mesa —que no hizo sonido ni la estremeció, ya que solo en su carne podía fingir tocarla— y se inclinó hacia adelante, con ojos que centelleaban, apuntando con dedo acusador a una Maryam que no podía verla.

—¿Menor? —gritó—. ¿Menor?

La diosa agitó enojada su dedo.

—¿Cómo te atreves, Maryam Khaimov? —gruñó—. Tendría que haberte vendido barata, Tristan, pero esta herejía no puede ser tolerada. Debes derrotarla en combate singular. Vengar mi honor, y hazlo con fuerza.

El ladrón bebió un sorbo de su vaso de agua, sonriendo.

—¿Te he dicho alguna vez que me gustan tus cabellos? —preguntó a Maryam—. Te quedan muy bien.

Ella parpadeó lentamente, sorprendida.

—Traición —Balbuceó Fortuna, dando un paso atrás atolondrada—. Basta, Tristan, basta ya con eso.

—Tienes muy buen gusto en botas —le dijo a Maryam.

Ella lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Estás… —dijo lentamente—. ¿Me estás usando para provocar a tu dios?

El hombre de ojos grises simplemente sonrió y elogió su vestido, mientras los gritos indignados de Fortuna sonaban como una melodía tranquilizadora.

—

Tristan pasó la mayor parte de la tarde esforzándose por no tocar su dedo roto, bebiendo té de diente de león y pensando en qué debería hacer.

Solo era cuestión de tiempo —pensó— hasta que el teniente Vasanti intentara nuevamente deshacerse de él enviándolo a través de la puerta de piedra. No podía estar seguro de que la deidad se encontrara allí esperando, pero parecía probable: ¿cuánto hace desde que la entidad tuvo oportunidad de alimentarse por última vez? Peor aún, no parecía verse afectada por las ‘leyes’ que la máquina etérea superior imponía a los dioses del laberinto. Sin duda, no había sido tímida en tratar de devorarlo.

No, cuanto más pensaba en ello, más probable parecía que el teniente lo enviaría de nuevo. Vasanti no usaría las capuchas negras, sin importar sus palabras acerca de municiones de sal, por la misma sencilla razón por la que no había seguido enviando personas a cruzarse con esa maquinaria letal por la cual Tristan casi no había sobrevivido: si demasiados murieran, habría consecuencias que no podía permitirse. Como el ladrón no confiaba en sus chances contra la deidad incluso si lo enviaban, tendría que hacer otros arreglos.

Primero, necesitaba una mano con una espada. Él y Maryam funcionaban muy bien en conjunto, pero no se podía negar que no eran los mejores combatientes. Tristan conocía a un hombre con la capacidad necesaria para la violencia y en quien confiaba más que en la mayoría en la Prueba de las Ruinas. La verdadera pregunta era esta: ¿habían avanzado lo suficiente en ese camino como para que Yong los considerara una mejor apuesta que continuar explorando el laberinto? Después de meditar esa cuestión por un tiempo, argumentando a favor y en contra, finalmente decidió que no podría obtener una respuesta hasta que las tripulaciones regresaran esa noche.

Si regresaban esta noche, corrigió mientras las horas se extendían.

Ya era tarde en la tarde, y era posible que algunas de las cuadrillas hubieran avanzado lo suficiente en el laberinto como para preferir pasar la noche allí en lugar de retroceder. Tristan no temía que alguien pasara el segundo en esta prueba pronto, pues sería imposible que alguna tripulación tuviera diez vencedores y todos hubieran tomado caminos diferentes.

Sin embargo, empezaba a quedar claro que el tiempo se le agotaba para sus otros asuntos. Había descuidado la venganza por peligros más inmediatos, pero ahora que había una luz al final del túnel podía volver su atención al negocio: Tristan no tenía intención de dejar vivir a los hermanos Cerdan ni a Cozme Aflor. El trato que había cerrado con Isabel le debía dar la oportunidad que necesitaba, pero primero debía asegurarse de que las tripulaciones regresaran al Viejo Fuerte antes de deslizarse él mismo. Ese acuerdo era lo que le mantenía atento a cualquier retorno hasta que, finalmente, su paciencia fue recompensada.

Más o menos.

El señor Augusto Cerdan, visiblemente agotado, entró cojeando en el Viejo Fuerte entrada la tarde. El infanzón parecía como si le hubieran arrojado al filo de una montaña, luciendo una colección de rasguños y moretones tan extensos que el brazo roto ya no destacaba. Lo peor era un desgarro desagradable que bajaba del lado de su ahora roto nariz hasta la mitad de su garganta. La piel había sido rozada por algo áspero, y aunque no era una herida peligrosa, sí sería una cicatriz durante meses. Comenzó a llamar al médico de la Guardia en cuanto entró, bastante alto— Tristan observó con diversión que el doctor en cuestión se tomó su tiempo para abotonarse antes de moverse a atenderlo— y pronto fue llevado a la cocina.

El teniente Vasanti había dado permiso a todos para la noche, por lo que no solo Tristan salió al patio para observar los moretones del infanzón siendo limpiados con alcohol. Maryam se acercó como por casualidad, apoyándose en la pared junto a él.

“Solo y herido,” dijo de manera distraída. “El señor Augusto debe sentirse bastante expuesto.”

Tristan conocía poco acerca de la gente de lo que los Malani llamaban las colonias del norte, los Triglau. Los isleños los llamaban fieros salvajes que luchaban armados con acero y asaltaban asentamientos desde sus resistentes ponis de montaña, pero si se creía en los Malani, cada guerra que habían librado había sido contra villanos odiosos, mientras que los valientes de las Islas solo tomaban las armas por el bien común, aunque a regañadientes. Había que tomar con pinzas a los Malani, aunque raramente mentían.

Al observar cómo esos ojos azules vigilaban a Augusto Cerdan, como un cazador observando a un ciervo, midiendo con la vista para la cuchilla, pensó que quizás había algo de verdad en las historias de las Islas. Esa no era la mirada de alguien que se asustara ante la violencia, que viera mal que la ley de Vesper fuera dictada por el filo de una espada.

Tristan pensó que debería haberse sentido incómodo al verlo, pero no fue así. ¿Cómo podía sentirse de otra forma cuando había visto ojos así toda su vida, cuando los veía cada vez que se miraba en un espejo? Personas como Angharad Tredegar, como Augusto Cerdan, o incluso Vanesa, consideraban la violencia como una intrusión. Una ruptura del estado de paz en que vivían. Habían pasado toda su vida tras los muros del jardín donde las leyes importaban y servían para proteger, sin entender que fuera de esas paredes la violencia era la ley. Robar a quienes no podían defenderse y proteger lo que uno podía de quienes querían apropiarse de ello: esa era la verdadera naturaleza de Vesper, para una rata.

Triglau, pensó Tristan al observar aquellos ojos azul pálido, quizás no eran tan distintos.

“Muy,” finalmente aceptó, desviando la mirada. “Tanto que creo improbable que salga del fuerte en algún tiempo.”

Y mientras permanecía allí, protegido por el santuario, Tristan no arriesgaría matar al infanzón. Los peligros eran demasiado grandes cuando ambos lugartenientes al mando del fuerte estaban en su contra.

“Tendrá que salir tarde o temprano,” susurró Maryam.

“Está ligado a las pruebas,” señaló Tristan. “Para volver a casa, en definitiva, no debe sobrevivir a su hermano ni a Isabel Ruesta. Si hay una lista, él sería el último.”

“Así que el menor debe ser el primero,” musitó ella.

El ladrón estaba bastante impresionado de que ella hubiera notado eso. Remund Cerdan sin duda debe preceder a cualquier intento contra Cozme Aflor.

Sus dos enemigos bajo Tredegar eran los más difíciles de alcanzar, en parte porque el bailarín del espejo era su protector, pero con Isabel decidida a hacer que Remund muriera, él tendría a alguien interferiendo a su favor. Más importante aún, eso obligaría a Cozme a moverse. Después de ello, el hombre tendría dos opciones: o tragarse su orgullo y acudir a Augusto, intentando traer al menos un Cerdan de regreso a casa y confiar en que eso sería suficiente; o cortar toda relación con la Casa Cerdan y buscar refugio en la Guardia. Si acudía a Augusto, se volvería más vulnerable, ya que Tupoc Xical era leal como un chacal, y si Cozme apuntaba a la Guardia, entonces Tristan tendría toda la tercera prueba para alcanzarlo.

“Hay planes en marcha,” dijo él.

“Muy siniestros,” alabó Maryam. “¿Has considerado dejarte barba para poder acariciarla?”

“Ja,” resopló Fortuna desde detrás de él. “Eso desea.”

La Dama de las Probabilidades Altas había olvidado por completo su enemistad jurada de unas horas atrás, como era su costumbre, y ya no le mostraba su apoyo en contra de él. El ladrón, alza de ojos, rodó los ojos.

“Vamos,” dijo. “Veamos qué tiene que decir nuestro buen amigo, Lord Augusto.”

El mayor de los Cerdan no solo tendía a hablar, sino que lo hacía con un espíritu bastante amistoso.

Narró un cuento de desgracias, contando a los cuatro – Vanesa y Francho, por curiosidad, también se unieron a la mesa – sobre los ultrajes que había sufrido desde que las falsas acusaciones de Angharad Tredegar lo obligaron a aliarse con el bandido Tupoc Xical. Para él, ir con los aztecas había sido su mayor deseo, aseguró.

“Ella incluso llegó a Lord Ishaan, ¿ves?”, les dijo Augusto. “Un hombre decente pero muy crédulo. No tuvo ninguna oportunidad contra una embustera tan hábil como Lady Angharad.”

Tristan había visto cabezas de coles más expertas en engañar que Angharad Tredegar, pero sonrió alentador en lugar de reírse en la cara del hombre. No necesitaba mirar para saber que la evidente mentira no había encontrado eco: el Pereduri era muy respetado. El infanzón les habló de Tupoc, como un amansador de esclavos sin respetar rangos, de Felis, insolente e insubordinado, mientras que Aines no valía nada. Por más obtuso que fuera, Augusto pronto comprendió que insultar a la pareja casada con la que todos aquí habían pasado la primera prueba no le ganaría amigos.

De inmediato cambió de estrategia, concentrándose en los santuarios y los dioses.

El infanzón no reveló nada que Tristan no hubiera oído ya de Lan, salvo en lo referente a los eventos del día. La tripulación de Tupoc avanzaba con gran fluidez después de cruzar un puente destrozado, relató Augusto, pero luego tuvieron que ir bajo tierra y esperar varias horas antes de ser admitidos en algún tipo de laberinto de cristales. Allí hubo ilusiones y ataques, hasta que toda la estructura colapsó sobre sus cabezas. Augusto sobrevivió por un estrecho margen, enterrado vivo pero cayendo por una grieta. Desde allí, se topó con una cripta vacía y encontró un camino de regreso al Viejo Fuerte.

“Ahora poseo el conocimiento de una ruta segura que lleva profundamente al laberinto,” les dijo Augusto. “Solo hay un santuario en el camino, y he superado la prueba del dios: estoy ante ustedes como un vencedor.”

En realidad, él estaba sentado. Y evitaba cuidadosamente dar detalles sobre el santuario que había logrado vencer, lo suficiente para que Tristan sospechara que mentía o que había sido sumamente fácil derrotarlo. Fue durante un momento en que, entre dos jactancias sobre conocer un camino crucial, Augusto se disculpó sin mucho entusiasmo por haber enviado a Tristan lejos de su grupo durante la Prueba de las Líneas — el ladrón le informó que Tredegar había insistido y convencido a los demás, por lo que la decisión de Augusto había sido forzada— que Tristan comprendió en qué estaba pensando el noble.

“Pues,” dijo Augusto con indiferencia, “Espero que el camino sea tan sencillo que incluso los cinco podamos llegar al final del laberinto usándolo.”

El hombre buscaba formar una tripulación de exploradores, preferiblemente llena de prescindibles y bajo su mando. Tristan no podía sino preguntarse si era la desesperación o la arrogancia lo que llevaba al infanzón a pensar que todavía quedaba alguien dispuesto a seguirlo.

“Qué impresionante,” comentó Maryam con suavidad.

Como solía hacer la mitad de las veces que le dirigía la mirada, Augusto reprimió una mueca de disgusto ante la palidez de su piel.

“En efecto,” coincidió el mayor Cerdan. “Pero es mi deber como infanzón proveer a los demás.”

Francho casi se ahoga con el agua que estaba bebiendo. tosió bajo la sospechosa mirada de Augusto.

“Simplemente no puedo dejar de toser,” dijo el anciano sin dientes. “No quise interrumpir, mi señor, continúe por favor.”

“Oh, creo que ya he hablado bastante,” dijo Augusto. “¿Qué han estado haciendo los cuatro, si no tratando de pasar la prueba? Vi que los negros de capucha hicieron algún descubrimiento.”

El teniente Vasanti aún no lograba que la escalera plegable se desplegara, pero la cuerda sí parecía visible fácilmente.

“Hemos recibido órdenes del teniente Vasanti para avanzar en los intereses de la Guardia en este lugar,” respondió Tristan. “El secreto es primordial, estoy seguro de que lo entienden.”

Lanzó una mirada a los demás, que parecían dispuestos a seguir su ejemplo en esto.

“Por supuesto,” dijo Augusto con ceño fruncido al notar que nadie más añadía nada. “Aunque supongo que estarán libres para mañana, ¿verdad?”

“Eso no nos corresponde a nosotros decidirlo, mi señor,” dijo Tristan. “Estamos en el servicio del comandante del Fuerte Viejo hasta que nos liberen.”

El noble golpeado miró a los otros, buscando a alguien que contradijera lo dicho, pero solo encontró silencio. Molesto, aunque sabiendo que era mejor no presionar cuando su posición era tan débil y estaba involucrado un teniente de la Guardia, Augusto se resignó. Cambió de tema, volviendo a quejarse de su viejo grupo. Tristan pensó que, al principio, might tener un propósito, pero pronto se dio cuenta de que el noble solo quería desahogarse.

Maryam y Francho se retiraron pronto, pero el ladrón se obligó a quedarse por si algo útil se revelaba. Vanesa, sospechaba, simplemente le tenía lástima suficiente para soportar sus quejas.

“Ambos de los aztecas son como animales salvajes,” les explicó Augusto. “Xical es de Izcalli, así que eso era de esperar, pero Ocotlán no es mejor, incluso después de toda una vida bajo un gobierno ilustrado.”

Los tatuajes y la complexión de Ocotlán lo marcaban como rompehuesos del Menor Mano, uno de los coteries más grandes de Sacromonte, así que Tristan no sintió sorpresa alguna. A los Mano les gustaba que sus ejecutores fueran brutales.

“La vida en la Mugre puede ser muy dura,” dijo Vanesa. “No todos los que recurren a la violencia la disfrutan, Señor Augusto.”

“Ese hombre sí,” replicó Augusto con arrogancia. “Pasaba mucho tiempo jactándose del trabajo que había hecho para sus ‘patrocinadores’, historias sangrientas que le hacían sonreír y reír. Me contó con orgullo cómo golpeó a un hombre hasta matarlo delante de su hijo y cómo ahogó a otro en un cubo de basura.”

Eso parecía bastante lógico, pensó el ladrón, y su interés se redujo por completo. ¿Qué le importaba el desconcierto de un infanzón ante la verdadera cara de la ciudad que su clase tanto presumía haber convertido en un paraíso? Augusto Cerdan habría pasado toda su vida sin preocuparse en absoluto por lo que sucedía en la Mugre cada día, si no le hubieran informado de ello. En realidad, seguía sin importarle, sabía Tristan, y solo utilizaba las historias de barbarie como una excusa para quejarse de sus antiguos compañeros. Si por alguna razón lograba sobrevivir al Dominio y regresar a Cerdan, el infanzón olvidaría todo lo aprendido en cuestión de horas.

El asunto con el barro era que, cuando uno era noble, tenía sirvientes que le limpiaban las botas.

“- y se jactaba de haber hecho trabajos para sus patrocinadores incluso después de que decidieron enviarlo a estas malditas pruebas,” soltó Augusto con rabia. “De romperle la pierna a un...”

Vanesa podía estar dispuesta a consolar al necio, pero la paciencia de Tristan se agotó. Fingió que lo llamaba Maryam y se alejó, lanzándole una mirada apenada al relojero que ella no notó. ¿Realmente le interesaban las palabras del Cerdan? Seguramente no podrían estar tan fascinadas como parecían. Vanesa era demasiado buena para su propio bien, pensó, no por primera vez. El mayor de los hermanos Cerdan parecía realmente complacido con tener una audiencia tan dispuesta, casi ansioso por responder a sus preguntas.

Tristan podría haberle tenido lástima por estar tan evidente carente de afecto, si no fuera porque era un Cerdan.

El hombre provenía de esa maldita familia, así que en lugar de eso, el ladrón decidió apartarlo de su mente y atender uno de los secretos que había descubierto. Guardar uno de los botones de piedra que tomó del pilar no era muy diferente, en la práctica, de esconder una llave detrás de la espalda del teniente Vasanti, ya que apenas podía hacer algo más que abrir una puerta con ese objeto. Era una forma de acceder a los secretos, no portador de secretos en sí mismo. Al menos para él.

Francho, que podía escuchar las voces en las piedras, lo vería de otra manera.

El anciano no era difícil de localizar: dormía plácidamente en su manta, roncando bastante fuerte. Tristan casi sintió lástima por despertarlo, pero cuanto antes obtuviera respuestas, antes podría comenzar a delinear el final de esta prueba. El profesor sin dientes lamió sus labios al ser despertado suavemente, con los ojos ciegos por un momento antes de abrirlos por completo.

“Trist-” empezó, pero se lanzó a una carcajada de tos.

El ladrón esperó a que se calmara, luego le llamó la atención con la mirada.

“Tendrás dificultades para dormir bien si duermes demasiado tiempo,” dijo, mientras le entregaba el botón de piedra en la mano.

Los ojos de Francho se abrieron de par en par, pero captó rápidamente la idea.

“Eso es cierto, supongo,” dijo el anciano. “Quizá debería dar un paseo. ¿Alguna sugerencia?”

‘¿De qué trata esto?’

"Mientras no esté en el pilar," dijo Tristan fingiendo una pequeña risa. "El dios allí no sería una buena compañía."

"Eso no es una respuesta convincente," resopló Francho. "¿Debería preguntarle al teniente?"

‘¿Sabe Vasanti de esto?’

"Seguramente que no," dijo Tristan. "Podría tomárselo como avances."

"Nunca es demasiado tarde para el amor, muchacho," rió Francho.

Bien, ahora estaban en sintonía. Tristan retrocedió, extendiendo una mano para ayudar al anciano a levantarse. Francho la tomó, dejándose tirar hacia él.

"Demasiado débil," susurró el anciano. "Me llevará horas distinguir las palabras, vuelvo esta noche."

Asintiendo en acuerdo, el ladrón sonrió. Podría esperar.

Tardó más de lo que Franco había dicho: el profesor llegó a hablar solo una hora antes de medianoche.

Se sentaron en la mesa de la cocina compartiendo un cuenco de cabecitas, el clásico de Lierga en Sacromonte, rebanadas crujientes de hongos. Estas eran al estilo sacromontano, saladas pero sin pimienta, y como en casa la guarnición las mantenía en un barril. Francho no tenía dientes, así que rompía las chips con los labios y las succionaba hasta que quedaban tan blandas que podía tragarlas de un solo trago. No era apetitoso a la vista, pero el ritmo lento les daba excusa para permanecer allí hasta terminar de hablar.

"La historia de este lugar," dijo Francho, "se divide en tres partes."

Trazó un círculo sobre la mesa antes de romper otro trozo de cabecita.

"Primero está una isla en lo que aún no era el mar Trebiano," dijo. "Los Antediluvianos, por razones que solo ellos conocen, construyeron este pilar y la máquina etérea. Luego llega la Noche Antigua, y cuando cae el Primer Imperio, la isla queda abandonada."

"Y llegan los demonios," dijo Tristan.

"Y llegan los demonios," coincidió Francho. "Se introducen en el pilar, manipulan la gran máquina y luego rompen las puertas para que nadie más pueda hacer lo mismo. Después construyen el Viejo Fuerte y comienzan la larga labor de edificación del laberinto."

El anciano hizo una pausa.

"Pero no es tan simple como eso," explicó el profesor. "Nadie sabe con certeza qué ocurrió durante la Noche Antigua, si realmente hubo un Diluvio o si es solo mitología, pero es indiscutible que la caída del Primer Imperio provocó migraciones masivas de personas y oscuridades. En esa época, las islas del mar Trebiano comenzaron a poblarse por primera vez, entre ellas, esta misma Vieja Perdida."

"¿Y los demonios simplemente los dejaron?" frunció el ceño Tristan.

"No habrían sido muchos," se encogió de hombros Francho. "Estos colonos —no oscuridades, al menos no aún— serían las mismas personas que construyeron los círculos de piedras levantadas, y creo que, si no eran amigos de los demonios, al menos no eran enemigos."

Tristan tomó un momento para asimilar eso. Toda su vida le habían hablado de la maldad de los demonios, que no se podía confiar en ellos. No eran como los huecos, con quienes se podía negociar y vivir, sino algo fundamentalmente malvado. Incluso los demonios que firmaron los Acuerdos de Iscariote y fueron permitidos vivir entre los humanos más allá de las murallas de Pandemonium estaban simplemente esperando su momento para volver a devorar hombres. Pero tal vez, en aquel entonces, las cosas fueran diferentes, pensó. No se podía negar que los demonios acechaban a los hombres, pero otros también lo hacían.

En tiempos de un caos sangriento como la Vieja Noche, ¿habrían visto los colonos a los habitantes del Infierno como algo peor que sus otros enemigos?

“Se dice que la Guardia tomó esta isla de los vacíos, no de los hombres,” comentó el ladrón.

“Es un fenómeno conocido y bien documentado que la población de islas sin una fuente natural de Resplandor se vuelva hueca progresivamente a lo largo de generaciones,” descartó Francho. “Imagino que los cultistas de nuestra época son descendientes de aquellos colonos, retorcidos por siglos en la oscuridad.”

Tristan asintió lentamente.

“Entiendo que la tercera parte es cuando llega la Guardia,” dijo.

“Tras la firma de los Acuerdos de Iscariote, la Guardia construyó el Estribor como sede de su orden y comenzó a expandir su influencia a lo largo del Mar Trebiano,” explicó Francho. “No te haré la lección de historia sobre los conflictos de la orden con Sacromonte —en aquellos días aún intentando revivir el Segundo Imperio— y sólo diré que la mayor parte del poder de la Guardia en aquel entonces permanecía en el este, en el asedio centenario de Pandemonium y su posterior sellado.”

“No disponían de dinero ni de mano de obra para gastar,” tradujo Tristan. “Y aun así vinieron aquí y tomaron el Dominio de los demonios y oscurillos. ¿Por qué?”

Esto, pensó, era el hilo a tirar. Si lograba entender por qué llegó la Guardia y por qué se quedó, todo lo demás encajaría.

“He pasado las últimas tres horas,” dijo Francho, “descifrando la respuesta a esa pregunta escuchando las voces de los demonios que una vez usaron tu botón. Todo se reduce a un error muy leve, Tristan, que se fue acumulando a lo largo de los siglos.

El profesor calvo y sin dientes tembló, tragando su trozo de hongo y presionando sutilmente el botón de piedra contra el costado del cuenco mientras alcanzaba otra galleta. Tristan lo tomó con igual discreción, y esperó mientras Francho comenzaba a toser violentamente. Sólo después de un minuto de respiraciones profundas, el anciano abrió los ojos y empezó a hablar.

“Cuando la Guardia blanca llegó por primera vez a Vieja Perdida,” balbuceó, “los oscurillos que habitaban en ella hablaban lo que se llama un dialecto Trebiano. Es decir, una de las lenguas descendientes de aquella que se hablaba aquí en el Primer Imperio. Restos de esa lengua raíz, Tristan, aún permanecen en todo el Mar Trebiano —por ejemplo, en el Rectorado de Áspodel, que todavía usa ese dialecto en sus ceremonias oficiales.”

“Hubo una especie de mistranslation,” adivinó Tristan.

“La palabra que usaban los antepasados de los oscurillos, aprendida de los demonios, que la Guardia habría reconocido,” afirmó Francho. “Pero luego, la isla quedó aislada durante siglos. Su acento cambió, así que cuando los de la Guardia hicieron sus preguntas, la mitad de los términos estaban malentendidos.”

Hizo una pausa.

“Cuando nos encontramos con cultistas, Tristan, ¿te diste cuenta de que se scarifican y se tatúan?”

“Con un ojo rojo,” afirmó Tristan, y frunció el ceño.

Recordó a los cultistas que blandían mazas y que pudieron haberlo matado si no fuera por el Uso de un Signo de Maryam, la manera en que sus mejillas estaban cicatrizadas con elipses rojas. Pero, ¿habría llamado Tristan a esas marcas ojos, si ya no supiera que el hueco pertenecía a un culto con ese nombre?

“¿No es un ojo, verdad?” preguntó.

Francho sonrió.

“Boca,” dijo. “O quizás, hocico. Es el dios que adoran en ese culto, y probablemente también el rumor que hizo que la Guardia viniera aquí a investigar.”

Y entonces todo empezó a tener sentido.

"Me dijiste que los círculos de piedras levantadas que construyeron los settler estaban cerca del río porque los ríos representan fronteras," dijo Tristan. "Que esto podría significar que la frontera se estaba debilitando o fortaleciendo."

Y tenía que ser fortalecida, para que el airavatan no pudiera entrar con solo su existencia. Los mismos colonos que habían levantado esas piedras habían mantenido buenas relaciones con los demonios, acababa de decirle Francho, y la forma de todo esto se iluminó en su mente.

"Creo que fueron construidos," dijo Francho, "por la misma razón por la que los demonios construyeron su laberinto: el corazón de ese dios yace bajo esta caverna, bajo la montaña."

¡Dioses! ¿Qué tan grande era la Boca Roja? Debe extenderse por millas, para llegar hasta el río mientras su corazón latía bajo sus pies. Solo las deidades más antiguas alcanzan tal tamaño — no, eso era una distracción de lo que realmente importaba. Las capas de intrigas, acumuladas a lo largo de los siglos como sedimentos en el fondo de un canal.

Los demonios no querían que este dios se libre, pero no lo habían matado, o quizás no pudieron hacerlo. Sí, eso parecía más probable. Así que en su lugar, encarcelaron a la Boca Roja, haciendo algo con la máquina de éter dorado y cerrando las puertas de los pilares para que no pudiera ser deshecho, y construyeron un laberinto sobre el corazón de la Boca Roja. Un laberinto lleno de dioses hambrientos, pensó Tristan, que la máquina de arriba obligaba a comer no humanos ni hollows, sino solo lo divino.

"Los dioses de los santuarios están destinados a desgastar a la Boca Roja," susurró. "Por eso los demonios siguieron construyendo templos a lo largo de los siglos, reemplazando aquellos que la Boca Roja devoraba para mantener la prisión operativa."

Francho asintió lentamente.

"El Vigilante no hizo lo mismo," dijo. "Haber escondido y trasladado templos enteros a esta isla con regularidad habría sido imposible, y ni siquiera puedo imaginar cómo lograron algo así en primer lugar."

No a través del camino por donde su tripulación había entrado en esta caverna, no, y parecía ser también el modo en que el Vigilante solía llegar a la Antigua fortaleza.

"No," dijo Tristan lentamente. "No lo han hecho, así que la prisión se debilitaba con el tiempo. Pero empezaron a hacer otra cosa, después de tomar el Dominio."

Las pruebas. Las malditas pruebas. El Vigilante no podía traer templos enteros y los dioses ligados a ellos, así que tarde o temprano la Boca Roja devoraría a todos los dioses que la mantenían contenida — ella era más antigua, más poderosa. Podía permitirse una guerra de desgaste y esa era la naturaleza de esta prisión, dioses que morían lentamente, desgarrándose unos a otros. Así que en lugar de eso, el Vigilante buscó una forma de fortalecer a los dioses del laberinto, para ayudarlos contra la Boca Roja, y en esa búsqueda encontró un agujero en las leyes impuestas por la máquina de éter.

Las pruebas eran simplemente un modo de seguir atrayendo personas al Dominio, de modo que suficientes lograran llegar a la segunda prueba y morir, fortaleciendo así a los dioses del santuario.

La inversión excesiva del Vigilante en la isla, su método de reclutamiento aparentemente retrógrado, todo se explicaba si dejabas de ver el Dominio de las Cosas Perdidas como una serie de pruebas, y en cambio, lo considerabas una prisión. Los hombres de capa negra pagaban con oro y vidas cada año porque, de no hacerlo, esta Boca Roja podría romper el cerrojo de su prisión y convertirse en un problema mucho mayor — uno que ellos no sabían cómo matar, porque si pudieran, ya lo habrían hecho sin duda alguna.

“Sacrificios anuales”, susurró Francho con suavidad. “Mantener el sello fuerte.”

Los dedos de Tristan se tensaron con fuerza.

“No podemos revelar esto,” afirmó. “Podrían matarnos para mantenerlo en secreto.”

Si se difundiera la verdadera naturaleza de lo ocurrido en el Dominio de las Cosas Perdidas, las consecuencias serían... Tristan no lograba comprender del todo lo que el Consejo en su conjunto podría sufrir; el alcance era demasiado vasto para un simple ratón, pero al menos el flujo de aspirantes a juicio se secaría. Ni siquiera el orgullo ni la tradición obligarían a los infanzones a seguir ofreciendo a sus hijos a algún antiguo dios salvaje, como lo habían hecho inconscientemente durante siglos. ¿O acaso los infanzones conocían la verdad? No, eso no podía haber quedado en secreto si fuera así. Pero si solo eran los señores y damas de los Seis, quizás sería una historia diferente.

Una conspiración para otro momento.

“No pronunciaré ni una palabra,” prometió Francho con firmeza.

Tristan exhaló profundamente, pasándose una mano por el cabello. No temía eso, el anciano no quería ser arrastrado a la fuerza y fusilado más que él mismo. Lo mejor era cambiar de tema; quedarnos en ello solo aumentaría su inquietud.

“Casi sería una lástima que no puedas,” dijo Tristan. “¡Imagina el libro que sería! La universidad seguramente te rogaría que volvieras.”

La expresión de Francho se cerró, pero no por la mención de la Universidad de Reve. Era la referencia a un libro lo que le dejó esa expresión casi amargada, y Tristan ocultó su interés. Aunque el hombre era generoso en historias divertidas, el pasado del profesor seguía siendo en gran medida un misterio para él.

“Supongo que solo justo es decirlo,” suspiró el viejo sin dientes, “ya que compartimos tantos secretos.”

Asintió una vez, tosiendo con algo de humedad en la mano, y su voz sonó áspera al hablar.

“No puedo escribir,” confesó Francho.

Tristan parpadeó ante la absurdez de la afirmación. ¿Cómo había llegado a ser Maestro en Reve si no podía — oh.

“Tu contrato,” dijo el ladrón.

“Conocí a la Bibliognosta cuando era joven, mientras buscaba tesoros,” explicó Francho. “Fue un honor que mostrara interés en mí; quizás no hayas oído hablar de él, pero es un dios que surgió con las primeras universidades. Una deidad de eruditos y secretos, que habita en lugares olvidados de conocimiento.”

“Sin embargo, tu contrato es reciente,” afirmó Tristan.

Más de unos pocos meses, según el cálculo del ladrón, pero definitivamente no décadas, como sería común si se hubiera firmado cuando aún era joven.

“En aquel entonces, era orgulloso y terco,” dijo Francho. “No acepté su oferta, convencido de que aún estaba destinado a algo mayor. Y no estaba del todo equivocado: pronto me convertí en uno de los más jóvenes Maestros que la Universidad de Reve había designado jamás.”

Una pausa.

“Un día miré a mi alrededor y comprendí que tenía sesenta años y no había dejado una huella duradera en el mundo,” dijo en voz baja Francho. “Que moriría y Vesper olvidaría mi nombre.”

“Entonces, volviste a buscarlo,” dijo Tristan.

“No lo hice de manera imprudente,” le aclaró Francho. “Tenía metas precisas: había estado cerca de encontrar registros del mítico Primer Canto, el idioma del cual derivan todos los demás cants huecos en el Mar Trebiano, pero las ruinas que debían conducirme a una biblioteca estaban desfiguradas. Necesitaba una manera de desentrañar sus secretos, pase lo que pase.”

“Escuchar los susurros en la piedra,” murmuró Tristan. “Él te dio lo que deseabas.”

“El tiempo no importa para un dios,” dijo Francho. “Para mí, han sido décadas, pero para él apenas un parpadeo. El Bibliognosto me ofreció su poder, y aunque el precio por lo que pedí fue alto, no fue injusto.”

“Él te quitó la habilidad de escribir,” dijo el ladrón.

“Ese fue el precio,” afirmó Francho, luego frunció el ceño. “O eso creía. Planeaba sortear la restricción haciendo que un estudiante escribiera en mi lugar, lo cual sería excéntrico pero no tanto como para que Reve tuviera objeciones. Solo que, cuando empecé a dictarle mis palabras a la estudiante, ella descubrió que no podía escribirlas.”

Se rió con amargura.

“Como intentar sostener humo,” describió Francho, “y esa fue la sensación cuando me di cuenta de que no había entregado mi capacidad de escribir, Tristan: le había dado al Bibliognosto ‘todo lo que pudiera escribir en el futuro’.”

Oh, pensó Tristan suavemente. Un dios de eruditos y secretos, había llamado Francho a esa entidad. Fortuna era la Dama de las Altas Tasas, aquella en una en mil chances, y eran esas apuestas en las que ella se alimentaba—ganar o perder. El Bibliognosto se alimentaba del conocimiento del viejo profesor y, mediante frases astutas, lograba que todo lo que Francho aprendiera por contrato se convirtiera en secretos que podía saborear. Si lo que Francho aprendía no podía ser plasmado por escrito, en unas décadas prácticamente sería como olvido.

No todos los dioses ofrecían pactos tan sencillos como el que había hecho con Fortuna: algunos veían a sus contratistas como poco más que el relleno de la cuchara que les metían en la boca.

“Sí,” dijo Francho. “Me engañaron.”

“¿Te echaron de la universidad por eso?” preguntó Tristan.

Un profesor que no podía escribir ni ser escrito en su lugar casi no servía para enseñar a los alumnos.

“Ellos no iban a expulsarme,” resopló el anciano. “Era tan conocido entre mis compañeros como los ladrillos o las fuentes, parte misma de Reve. Pero me quitarían la cátedra de Maestro y dejaría de dar clases.”

Hizo una pausa.

“No soporté eso,” admitió Francho. “Ser engañado y perder tanto, cuando creía ser más astuto que un dios. Por eso me dirigí al Caliginum, la biblioteca bajo Reve, y rogué libros prohibidos en busca de una forma de romper el precio.”

“Mencionaste que fue una disputa con la rectora lo que te llevó a abandonar la universidad,” recordó Tristan.

Francho sonrió sin dientes.

“Estuve cerca,” dijo. “Podía transferirlo a conejos, pero nunca sobrevivían al proceso. Necesitaba un cerebro mayor, capaz de un pensamiento más elevado. De verdadera interacción con el éter. Y siempre había estudiantes desesperados por tutoría para que sus calificaciones no los expulsaran.”

Tristan se quedó inmóvil.

¿Lo hizo con un estudiante?

“Encontraron los libros en mi habitación antes de que pudiera,” dijo Francho.

Sonrió sin alegría.

“O eso le dijo la rectora a los infanzones, cuando me declaró hombre buscado,” dijo. “En realidad, llegaron con una hora de retraso.”

El ladrón inhaló con fuerza.

“No funcionó,” dijo Francho con tranquilidad. “El propio cerebro del muchacho se le salió por las venas.”

Así que esa era la razón por la que el hombre no era un tutor en una noble casa, enseñando a su prole. Era un asesino y un hombre buscado. Francho alcanzó otra cabecita, la rompió en sus labios y chupó el fragmento. Lo tragó, húmedamente.

—¿Estás decepcionado, Tristan? —preguntó suavemente el anciano—. Que no soy el hombre que me gustaría parecer.

El rostro de Francho no reflejaba vergüenza ni duda. No, el ladrón decidió que no lamentaba lo que había hecho, incluso si le había salido mal. El viejo profesor había decidido que estaba dispuesto a matar por una oportunidad de burlar el precio de su contrato, de recuperar todo lo que había perdido. Quizá, si Tristan fuera del Casco Antiguo, estaría disgustado, pero él era una rata. Sabía mejor. Francho había sido hambriento y había mordido. Que la persona a la que mordió no lo merecía, no cambiaba nada. ¿Desde cuándo el mundo funcionaba basado en lo que la gente merecía?

Todo lo que mordiste alcanzando con tus dientes, nada más y nada menos.

—Supongo que tengo una pregunta —dijo Tristan.

—¿En serio? —dijo Francho—. Adelante, pregunte.

El ladrón inclinó la cabeza ligeramente.

—¿Lo encontraste? —preguntó—. La Primera Cant que buscabas.

Francho quedó inmóvil como una piedra, observándolo durante un largo instante, y luego convulsionó. Tristan pensó que estaba tosiendo o llorando, hasta que salió la carcajada más amarga que había oído.

—Había errores de ortografía en la estela —le explicó Francho—. Se suponía que hablaba de la biblioteca en pasado, ¿ves?

El anciano sonrió sin dientes.

—Fue derruida hace milenios para hacer sitio a un burdel, así que no quedó nada para encontrar.

Volvió a reírse, pero Tristan no pudo evitar escuchar el lamento que se escondía en ella. Un gemido. Dejó al profesor sentado solo, luchando con su dolor, y no volvió la vista atrás.

Tenía sus propios fantasmas que enterrar y no le quedaba tiempo para los de nadie más.

—

La cuerda de la escalera que subía hasta la columna no estaba protegida ni vigilada.

¿Para qué, si, según la teniente Vasanti, la única habitación allí daba a una puerta de la que ella era la única que tenía la llave? —pensó el ladrón con desaprobación—. Poco cuidadoso, se dijo, en su lugar habría dejado un vigilante allí arriba y habría hecho subir la escalera hasta la mañana. La imprudencia de Vasanti fue su oportunidad, así que salió sigilosamente del Antiguo Fuerte y volvió a subir por la misma escalera que tanto le costó desprenderse en la primera ocasión. En el bolsillo de Tristan, esperaba el botón de piedra que le había prestado a Francho, pero aún no lo utilizó. En cambio, se recargó contra la pared junto a la puerta de piedra y le dirigió una mirada a los ojos dorados de Fortuna.

Ella los rodó, pero avanzó de todos modos.

La diosa no podía alejarse mucho de él, pero muros y cerraduras no significaban nada para ella. No era físicamente presente, después de todo, solo la ilusión de su presencia en sus ojos. Fueron veinte segundos en que regresó, asomándose con la cabeza por la puerta todavía cerrada.

—No está allí —le dijo Fortuna—.

—Necesitaré que también observes el pasillo hacia adelante —murmuró Tristan—. Pero recuerda que no podemos hablar. Podría ser sensible al sonido.

Ella elevó una ceja, una vista algo desconcertante cuando todo lo que se veía de ella era una cabeza flotante y rubios mechones sueltos. Él pensó, mientras sus dedos cerraban sobre el botón de piedra, que seguramente lo hacía a propósito.

—Soy perfectamente capaz de guardar silencio —dijo ella—. Es tu charla constante la que—

Presionó el botón en la apertura, cortando sus palabras con la acción de la puerta que se abrió de golpe—. Se deslizó para atraparlo, ya que el botón cayó del ‘candado’ del otro lado. Fortuna pareció más que ofendida, lo que empeoró cuando él llevó un dedo a sus labios en un gesto de silencio con una sonrisa. Tristan vio que las luces volvieron a encenderse en la habitación de losas, pero no se quedó allí. Dejó la puerta entreabierta y regresó por donde había llegado: la puerta de mantenimiento. La habitación allí era exactamente igual a como la había dejado, así que el ladrón se aprovechó de la primera excusa para volver a entrar.

El último botón de piedra cayó en su bolsillo y luego tomó la marca Vasanti por la que tanto anhelaba.

Ahora, por la segunda razón. Retrocedió hacia la puerta con la cerradura rota, aquella que conducía al pasillo, y cruzó la mirada con Fortuna. Ella atravesó sin detenerse cuando él estuvo a punto de huir, pero luego volvió con un movimiento de cabeza. El dios no estaba allí, al menos por el momento. ¿Por qué se había ido? ¿Los dioses dormían? No lo había pensado así. Sin embargo, por ahora contaría sus bendiciones y avanzaría por el pasillo con toda la calma que había aprendido. La puerta seguía allí, oculta tras la curva del pasillo, y a unos veinticuatro pasos de distancia, llegó a ella. Vidrio verde, pero lo suficientemente transparente como para ver a través de él.

Y como había sospechado desde la primera vez que lo vislumbró a lo lejos, lo que veía a través de esa puerta era un ascensor.

Capítulo 27 - - Luces pálidas

Un secreto, había enseñado Abuela a Tristan, siempre susurrado dos veces.

La primera era el secreto que llega a tu oído, lo oculto desenterrado. La segunda, es el susurro de lo que un hombre ha considerado digno de enterrar con pala, lo que revela de él que lo mantendría alejado de miradas curiosas. Pensó en ello, mientras el teniente Vasanti convocaba a sus soldados y lo presentaba como su carne fresca, un nuevo ayudante en su tarea de desentrañar los secretos de la torre, que pronto sería acompañado por otros tres. Pensó en ello y sonrió a los extranjeros, porque los oscuros portadores de capas negras lo estaban llevando a descubrir los secretos del pilar, pero no eran ellos a quienes realmente buscaba.

Iba a descubrir qué había enterrado ese Vigilante aquí y por qué lo habían hecho.

Y una vez que lo hubiera hecho, una vez que escuchara el segundo susurro y viera el mosaico completo en lugar de sus cien fragmentos, entonces decidiría dónde hundir el puñal.

La primera acción que tomó a la mañana fue sembrar la semilla que Beatris le había entregado.

“¿Y ella te dijo esto en persona?”, insistió Isabel.

“Anoche,” dijo él. “Y como un regalo de despedida para ambos, Lady Ruesta, me dijo que compartimos un problema.”

La infanzona de cabello oscuro sonrió, y Tristan se preguntó cuánto tiempo le habría llevado elaborarla: amigable, pero no demasiado acogedora, apenas un toque alegre e ingenua. Incluso sin el contrato, Tredegar se habría tropezado con sus propias botas alrededor de Isabel Ruesta.

“¿Y cuál sería ese problema?”, preguntó ella.

Tristan fingió limpiar sus labios, lo suficiente para ocultar a los ojos vigilantes cómo le temblaban.

“Remund Cerdan,” dijo.

La sonrisa de Isabel se ensanchó.

“Es muy amable de tu parte preocuparte así,” dijo, “pero, aunque está interesado en mí, no ha sido—”

“Mi hermana perdió sus manos por su contrato,” mintió Tristan. “Es un imbécil, y tú no quieres casarte con él más de lo que yo quiero que logre pasar esta prueba.”

"Oh," pensó el ladrón, observando cómo el rostro de Isabel Ruesta cambiaba sin esfuerzo de leve conmovido a una cordial serenidad. La cara de una maestra de artimañas, pero apostaría que no era su verdadera expresión. Era solo otra especie de juego, un cambio de rol en cada escena. Ella era la serpiente más peligrosa: aquella que no anuncia sus colmillos venosos con colores brillantes.

“Pensé que eras solo un poco demasiado conveniente para ser una simple rata,” dijo Isabel con suavidad. “Sin embargo, la venganza es un negocio costoso. ¿Qué grupo te patrocinó?”

“¿Qué te importa a ti?”, encogió Tristan los hombros.

“¿No me ayudarías un poco?” preguntó, guiñándole un ojo.

¿Estaba usando su contrato? No podía saberlo. La idea le llenó de rabia de todos modos.

“No.”

Ella parecía más divertida que ofendida.

“Entonces compartimos un problema,” reconoció Isabel. “¿Qué propones hacer al respecto?”

“Elegiste las palabras equivocadas,” notó Tristan, viendo la mueca en sus labios. “¿Y hoy? Nada. Tengo asuntos aquí en el Caserón Viejo. Necesito dos cosas de ti: un relato de la aventura en el laberinto y que encuentres un lugar donde pueda acorralarlo.”

“¿Quieres que espié por ti?” dijo Isabel con ligereza.

“El término espiar es tan feo,” observó el ladrón. “Y apropiado, dado que estamos preparando el asesinato de tu prometido.”

La máscara de amabilidad se quebró. Eso, por fin, había tocado un nervio.

“No estamos,” Lady Isabel Ruesta afirmó con frialdad, “comprometidos.”

“Tampoco lo estaremos nunca, si nos ayudamos mutuamente,” sonrió Tristan con encanto y cordialidad.

Desde el rabillo del ojo vio a Angharad Tredegar acercarse a su mesa y levantó una ceja hacia la infanzona. No podían hablar mucho tiempo sin despertar sospechas, ni volver a hacerlo sin correr el mismo riesgo.

“Acordado,” susurró Isabel.

¿La traicionaría, se preguntó Tristan? Era demasiado pronto para saberlo, pero solo un tonto descartaría esa posibilidad cuando se enfrenta a una serpiente así. Sin embargo, lo más probable era que ella guardara ese secreto en su bolsillo por si alguna vez pudiera serle útil para regresar a la vida que no quería abandonar. El ladrón esperó hasta que Tredegar se unió a ellos y rápidamente se excusó para marcharse. Ahora tenía ojos en su equipo y un cómplice para lo que se avecinaba.

Eso era una pieza del mosaico que llevaba en mano: ahora debía reunir las demás.

Convencer a sus compañeros de unirse a los esfuerzos del teniente Vasanti no fue difícil: todos estaban ansiosos ante la idea de obtener la ayuda y protección de la Guardia. Lo que Tristan no esperaba era que la misma Guardia discutiera la decisión de Vasanti. Sin embargo, era evidente, y después de tanto tiempo caminando con cuidado entre los monocromáticos, Tristan encontró bastante divertido ver cómo se atacaban entre sí de esa manera.

“—contra toda regla,” insistió el teniente Wen. “Tenemos un conjunto claro de deberes que supervisan la segunda prueba y utilizar a sus participantes como mano de obra sin duda las viola.”

“Qué curioso,” dijo el teniente Vasanti con tono sarcástico, “el muchacho tiene una opinión sobre las reglas. Eso está bien. En treinta años, quizás hasta me dé por importarme lo que piensas.”

Ni siquiera están ocultando esto, pensó con alegría el ladrón. Los tres en la cocina, a la vista de todos, y más de un vigilante observando la escena.

“Estarás muerto en treinta años, anciana,” gruñó el Tianxi.

“Y qué alivio será,” respondió Vasanti, “finalmente estar fuera del alcance de tus quejidos.”

Tristan sabía que era mejor no inmiscuirse. La Guardia era muy cerrada, como un grupo unido con fuerza, y sin importar lo enfrentados que estuvieran, siempre se solidarizaban frente a un forastero. En cambio, él permaneció en su asiento, moviéndose lo menos posible, e hizo un gran esfuerzo por no sonreír al ver lo colorados que tenían el rostro el teniente Wen.

“Lo reportaré al capitán Tozi si es necesario,” amenazó Wen.

El gran teniente Tianxi siempre había sido tan confiado en su poder hasta ahora, tan dispuesto a jugar con todos nosotros. Tristan encontró que ver cómo el hombre apretaba la mandíbula y sus ojos destellaban con ira era un buen estímulo para la moral. Guardaría ese momento en su memoria, la próxima vez que Wen amenazara con clavarle toda una cubeta de clavos en el cuerpo.

“¿El mismo capitán Tozi que dijo que ella solo fue elegida para la academia porque es de noble linaje?” replicó Vasanti. “Espere a estar en la sala, que a mi edad solo me quedan algunas risas por delante.”

El teniente Wen apretó los dientes.

“El comandante Artal—”

“No le importará lo que pase fuera de Las Tres Lindes, siempre que no salpique sus botas,” intervino Vasanti sin mostrar interés. “Solo está aquí para mejorar su expediente antes de que una comisión tome una decisión.”

La vieja Someshwari negó con la cabeza, como si estuviera decepcionada.

—Además, esto está muy lejos —dijo ella—. En el Fuerte Antiguo, Wen, soy la teniente superior. ¿Recuerdas qué significa eso?

El rostro de Tianxi se tensó.

—No has logrado nada, Vasanti, —dijo—. Todo ha sido mérito mío, mientras tú te escondías en la columna con tus favoritos y —

—Significa —interrumpió fríamente la teniente Vasanti— que soy tu superior. Y tu superior acaba de ordenarte que te calles, así que más vale que te pongas a ello.

El rostro de Wen se volvió aún más rojo, algo que Tristan no creía posible, y permaneció con la boca cerrada. Se alejó avanzando con paso firme, sin molestar en disimular su furia, y la anciana soltó una carcajada al verlo.

—Solo hasta cierto punto te llevará un expediente de combate impecable, muchacho, con una boca como la tuya —dijo, luego suspiró—. Y tú, rata, quítate esa sonrisa de la cara.

—No estoy sonriendo —dijo Tristan—. Y tú no estás mirando mi cara.

La teniente Vasanti le dirigió una mirada irritada.

—Soy buena identificando a los pretenciosos, —dijo—. Tú apestas a eso.

—Intentaré conseguir un pase para bañarme antes —respondió Tristan con facilidad.

El enojo en sus ojos creció.

—Reúne a tu pequeño grupo —dijo—. Wen será una verdadera molestia por el resto del año, así que más vale que valgas la pena.

—

La atalaya del noroeste era el reino privado de la teniente Vasanti.

Eso quedó claro en cuestión de minutos, cuando cinco soldados de capa negra se agruparon a su alrededor como polluelos con su madre, acercándose a la mesa junto al telescopio mientras mostraban una actitud ansiosa y cortés. Los cuatro — Francho, Vanesa, Maryam y Tristan mismo — fueron escoltados por la misma mujer someshwari de mediana edad que Tristan creyó que era Vasanti la noche anterior. En realidad, su nombre era Sargenta Ovya.

Ella también tenía algo en contra de él.

—No creo —preguntó la sargenta—, ¿que tengas alguna idea de por qué te he ordenado que escribas 'Voy a cargar mi pistola correctamente, como una mujer adulta' cien veces con un bolígrafo de carbón?

—Ninguna —mintió Tristan—.

La someshwari se acercó más.

—Cuando inevitablemente la hagas enfadar —susurró Ovya—, me aseguraré de solicitar ser la encargada de azotarte.

Mejor cortar eso de raíz, decidió.

—Sargenta —respondió Tristan en un tono alto y fingiendo indignación—, eso sería bastante inapropiado, dado que tú tienes autoridad sobre mí.

Por un momento se vio en su rostro una expresión de sorpresa, la confusión. Al menos hasta que notó que había hablado lo suficientemente alto para que todos los vigilantes en la mesa la escucharan, varios de los cuales fruncieron el ceño en su contra. Pensó: Recuerda esto si intentas colarte para que te dé una vara, intentar pegarle a un hombre más joven por rechazar sus avances indecorosos sería algo que ensombrecería su reputación para siempre, por lo que probablemente retrocedería. La sargenta Ovya le dirigió una mirada de enfado.

—Estoy segura de que puedes encontrar tu camino hasta la mesa —dijo fríamente—, y se alejó.

Hubo un momento de silencio, luego Maryam suspiró detrás de él.

—Supuse que habías asegurado tu puesto en las buenas gracias del teniente, —dijo—, pero ¿por qué empieza a parecerse esto a un optimismo?

—Apliqué toda mi chispa —defendió Tristan—.

—¡Qué horror! —toseó Francho—. ¿De dónde sacaste siquiera un acantilado desde donde saltar?

—Dejen de bromear, ustedes dos —reprochó Vanesa.

Ella le dirigió una sonrisa.

“Estoy segura de que no ha enfadado más de la mitad de estas nobles gentes,” añadió.

Traición por todos lados, pensó Tristan con amusedo. Burlarse de él parecía devolverle un poco de vida a la pálida cara de Vanesa, así que dejó pasar la idea sin responder. Los cuatro se dirigieron hacia la mesa, donde la Teniente Vasanti manipulaba un pergamino. Ella los miró con impaciencia.

“¿Salieron a dar un paseo antes?” se quejó. “Acerquémonos, no tengo todo el día.”

Lo cual era, en realidad, falso, pensó Tristan, pero eligió guardar silencio. Si sigues poniendo la mano en la boca del cocodrilo, por muy afortunado que seas, eventualmente perderás la mano. Los ojos de Vasanti recorrieron a los cuatro.

“¿Cuánto lograron entender realmente sobre este lugar?” preguntó, luego frunció el ceño. “No importa, en realidad no me interesa. Mantengamos esto simple.”

Indicó hacia arriba, hacia la gran máquina áurea que imitaba las estrellas y lanzaba su resplandor sobre toda la vasta caverna.

“Los Antediluvianos construyeron este lugar y la columna que conecta el techo con el suelo de esta caverna,” dijo. “Algún tiempo después, probablemente comenzando en la Eranía Antigua, los demonios empezaron a construir el resto del sitio: el laberinto de ruinas y la Antigua fortaleza.”

La Teniente Vasanti hizo una pausa.

“Es intrigante, pero no nos gustan los demonios aquí,” dijo. “¿Por qué no nos gustan los demonios, Biter?”

“Es Bitor, señora,” recordó ella a un joven con aspecto sacramontano.

No respondió a su comentario en lo más mínimo, lo cual parecía ser habitual, pues él continuó sin un suspiro y nadie pareció sorprenderse.

“Nos caen mal los demonios porque sabotearon las puertas de hierro que conducen dentro de la columna,” dijo Bitor con diligencia. “Hemos encontrado partes de lo que casi con certeza era un mecanismo para abrirlas en el sótano de la Antigua fortaleza.”

Francho aclaró su garganta, ganándose una mirada de Vasanti. Ella no lo insultó, para la sorpresa de Tristan, ni siquiera cuando el viejo erudito tosió mojado antes de poder hablar.

“¿Los demonios jugaron con la máquina áurea?” preguntó.

Asintió con aprobación.

“Una de las preguntas que buscamos responder,” dijo la Teniente Vasanti. “Uno de mis predecesores se abrió paso en la columna, pero desde entonces nuestro progreso se detuvo. Sin embargo, algunos hallazgos sugieren que hay controles para esa máquina en algún lugar cerca de la cima de la columna. Es totalmente posible que los demonios hayan llegado hasta allí y sean responsables de las “leyes” actuales impuestas por el dispositivo áureo.”

Justo los cimientos del Juicio de las Ruinas, pensó Tristan. La razón por la que podían aventurarse en el laberinto y realizar pruebas: los dioses no podían dañar a los humanos a menos que se acordaran términos primero, solo entre ellos, y no podían abandonar sus tronos de poder. Los demonios también trajeron cientos de altares y construyeron una fortaleza alrededor de la puerta a la columna, pensó el ladrón. ¿Qué intentaban lograr? Aún le faltaban muchas piezas para empezar a discernir un patrón.

“¿Tenemos alguna idea de por qué este lugar era tan importante para ellos?” preguntó. “Dedicaron años y mucho esfuerzo a esta caverna.”

La teniente Vasanti lo observó detenidamente.

“Quizá no sepas esto, por tu juventud y falta de educación, pero no es raro que los demonios saboteen o destruyan las mejores obras del Primer Imperio,” dijo. “No tenemos razones para creer que esto sea diferente.”

Mentiroso, pensó Tristan. Hubo una pista del segundo susurro: la teniente Vasanti creía saber por qué los demonios se interesaban en ese lugar y no quería que se supiera. ¿Que lo supiéramos nosotros, o que lo supiera todo el mundo? Tendría que averiguar si los otros Blackcloaks también estaban siendo mantenidos en la ignorancia. Sus instintos le llevaban a sospechar que así era. Si era algo que ella podía usar para conseguir más hombres y recursos, ya lo habría hecho. Se estaba guardando en secreto, quizás por más de ella.

¿Cuántas manos estaban en ese palo?

“Es bueno saberlo,” sonrió Tristan. “Supongo que tienes algo en mente en lo que podamos colaborar, ¿verdad?”

La teniente Vasanti desenrolló el pergamino con el que había estado jugueteando, extendiéndolo sobre la mesa. Era un esquema dibujado de la columna, Tristan lo vio, o al menos una pequeña parte de ella. Reconoció fácilmente la habitación donde casi fue disparado anoche y las escaleras a su lado, que conducían a un cruce. A un lado, las escaleras llevaban a una cámara intrincadamente dibujada, centrada en una máquina compleja, mientras que al otro subían hacia lo que parecía ser un callejón sin salida – salvo por una puerta lateral marcada con una palabra en Samratrava cuyo significado desconocía. La oficial Someshwari tocó con un dedo la sala de máquinas.

“Hay mecanismos allí que reaccionan a Gloam y a lo que podrían ser instrucciones para su uso que aún no hemos descifrado,” dijo la teniente Vasanti. “No he logrado convencer a ningún Navegante para que venga aquí, así que la chica que puede usar los Señales tendrá que hacerlo ella misma.”

Hizo una pausa, girándose hacia Francho.

“¿Qué tal con los cryptoglifos?” preguntó.

“Mi estudio de lenguas se centró en los cantos, pero conozco los glifos naukráticos,” sonrió el viejo profesor, sin dientes.

Tristan mantuvo su confusión bajo control y no dejó ver en su rostro lo que pensaba. Sabía qué eran los cantos — lenguajes oscuros, supuestamente descendientes de la lengua original que los Antediluvianos habían hablado — pero no tenía idea de qué podrían ser esos cryptoglifos.

“Entonces, les echarás un vistazo,” dijo Vasanti. “Lo mejor que he conseguido es que Luisa aquí, que solo conoce uno de los códices del Segundo Imperio. Ella será tu asistente.”

Se inclinó hacia Maryam, en silencio.

“¿Cryptoglifos?”

“Lenguaje científico del Primer Imperio,” susurró ella. “Las señales se basan en este.”

Así, Francho reconocía algunos de los glifos, mientras Luisa — una joven de cabello rubio corto, algo nerviosa — solo había leído un ‘códice’. ¿La diferencia entre alguien que conocía las letras y alguien que sólo había leído una lista de palabras, quizás? Buscaría preguntas con Francho cuando tuvieran tiempo. Aunque breve fuera su intercambio, había llamado la atención de la teniente Vasanti.

“Deja de chismorrear,” advirtió la anciana. “Ahora, para los últimos dos de ustedes tengo otra idea. Vamos a inspeccionar el eje central, luego discutiremos lo que quiero de ustedes.”

Eso no sonaba tan mal, al menos hasta que Tristan vio las expresiones sombrías en los rostros de los Blackcloaks.

Uno de los vigilantes, un hombre robusto con un acné desafortunado, tuvo que cargar a Vanesa subiendo por la escalera atada a su espalda.

Por mucho que a Tristan le gustaría que lo dejaran recorrer el interior de la columna, ni siquiera pudo ver la sala de máquinas donde se llevaron a Maryam y Francho. En cambio, la teniente Vasanti los condujo a él y a Vanesa por las estrechas escaleras, a paso lento, adaptándose a las muletas. Tomaron una derecha en la encrucijada y continuaron subiendo hasta otro tramo, que conducía directamente a la salida muerta tal como estaban dibujados en los planos. Solo que no habían señalado por qué era un callejón sin salida, un detalle que habría sido importante mencionar.

Alguien había sepultado el último tramo de escaleras bajo pesadas losas de piedra. Algunas de ellas estaban hechas añicos y había marcas de quemaduras en las rocas y en las paredes, pero el esfuerzo debió abandonarse, ya que estaba muy lejos de ser una entrada.

—¿Por qué se detuvieron? —preguntó el teniente Vasanti, lanzándole una mirada a las losas.

—Hubo preocupaciones de que la cantidad de polvo que pasara hiciera colapsar el techo sobre nuestras cabezas —le explicó ella—. Y, además, uno de nuestros contratistas descubrió que hay una capa de metal en la parte trasera.

—¿La puerta fue soldada? —aspiró Tristan.

—Los diablos no querían que nadie pudiera atravesar esas escaleras —dijo la teniente Vasanti—. No son criaturas dadas a medias medidas.

Él silbó suavemente. Los diablos, pensó, estaban en el centro de aquel misterio. Habían construido el laberinto, edificado la fortaleza y habían hecho lo que estuviera en su mano para impedir que la gente entrara en la columna antes de abandonar el Viejo Fuerte a los chirridos negros. El secreto que valoran se encuentra en la columna, decidió. Igual que la Guardia, habían centrado toda su presencia en el Dominio de las Cosas Perdidas alrededor de lo que existía en esa caverna. ¿Todo gira en torno a la máquina dorada que está arriba? No, debería ser así. Si los diablos hubieran podido llegar allí, como claramente creía la teniente Vasanti, entonces habrían podido destruir la máquina antediluviana.

No habría sido necesario bloquear las entradas por las puertas ni impedir el paso por las escaleras con piedra y acero.

—No veo la puerta en tu pergamino —llamó Vanesa desde unos pasos más abajo—. Debería estar por aquí.

—Hay un truco —respondió la teniente, cubriéndose con su capa negra mientras pasaba junto a Tristan—. Ella bajó.

La vieja Someshwari se acercó al muro, luego presionó las yemas de sus pulgares en un punto determinado. Se escuchó un pequeño clic, la piedra se abrió y el contorno de una puerta se desplazó medio centímetro hacia afuera. La teniente retrocedió y la abrió completamente, invitándolos a mirar. No sería correcto llamar habitación a lo que veía, ya que eso implicaría que era útil. No lo era.

Lo que Tristan observaba era un eje de piedra vertical de al menos dos millas de largo, lleno de engranajes y ruedas que tic-tacaban, moviéndose en constante cambio. En un pilar central, parecía haber algo que parecía una cuerda torcida de acero, si se pudiera llamar cuerda a algo más grueso que un carruaje. El estruendo era ensordecedor cada vez que pasaba la cabeza por la puerta abierta, pero al sacarla, el sonido se reducía a niveles más soportables. Pensó: entonces por eso nadie escuchó el disparo anoche. La antigua construyó la columna para que no llenara su caverna de ruido.

Otros tenían intereses más prácticos,

—Eso —dijo Vanesa, apoyándose en su muleta—, es una máquina de tensión salvajemente sobregirada.

La teniente Vasanti asintió.

—Creo que lo mismo —admitió—. Mi suposición es que forma parte de esas máquinas de perpetuidad casi absoluta que a los Antediluvianos les encantaba colocar en todo, y que podría ser la fuente de poder de toda esa maquinaria en el techo.

—Entonces, no tendría nada que ver con las puertas de hierro —opinó Vanesa.

—No exactamente —dijo la vigilante—. ¿Ves allí?

La Someshwari señaló con un dedo más allá del umbral, a través del caos de acero, y Tristan frunció el ceño, esforzándose por distinguir exactamente lo que ella indicaba.

“No puedo entender nada,” admitió Vanesa.

“Una puerta,” dijo el ladrón. “A unos medio nivel debajo de nosotros, hay una abertura en la pared.”

“Acceso de mantenimiento, como este,” dijo la teniente Vasanti. “Usamos un visor de gran alcance para observar mejor y estamos seguros de que esa habitación conecta con otras. Podría conducirmos a una forma de abrir las puertas.”

Tristan la miró con escepticismo. Eso sonaba bastante a una ilusión deseada. Observando el caos de acero en movimiento en su interior, la forma en que las engranajes subían y bajaban y las ruedas cortaban el aire, pudo entender por qué a los diablos no les había molestado enterrar esa puerta: nadie podría atravesarla sin ser aplastado o desgarrado.

“¿Han intentado acceder desde afuera?” preguntó. “No debería ser muy difícil encontrar la ubicación correspondiente, luego podrían hacer estallar la entrada como esta.”

“Hicimos el intento,” respondió la teniente Vasanti secamente. “Tres barriles de pólvora negra solo arrancaron arañazos en la piedra. La única razón por la que logramos forzar la entrada la primera vez fue porque había una grieta en el pilar.”

“¿Entonces cómo han intentado llegar a la habitación?” frunció el ceño el ladrón.

La teniente Vasanti levantó una ceja. No, pensó él. Seguramente no quería decir…

“Enviaste a personas a esa, ¿verdad?” señaló a las piezas de acero en movimiento.

“Dos,” reconoció la Someshwari. “Voluntarios. Una de ellas vivió lo suficiente para salir, pero las heridas la vencieron durante la noche.”

“Y no han vuelto a intentarlo,” dedujo Tristan. “Si la cantidad de muertos se vuelve demasiado alta, el comandante a cargo de la isla tomará cartas en el asunto.”

Probablemente, los cloaks negros estaban dispuestos a dejar que la teniente Vasanti permaneciera atorada allí mientras solo eso hiciera, pero si comenzaba a hacer que sus soldados mueran, esa era otra historia.

“No me fue prohibido continuar la investigación,” dijo la anciana. “Pero me ordenaron buscar una vía mejor que solo alimentar a las personas a la torre.”

Vanesa sollozó levemente en señal de comprensión.

“Entonces por eso tienes el telescopio,” dijo. “Estás registrando cómo se mueve lo móvil arriba y tratando de correlacionarlo con los movimientos aquí. Buscas un camino seguro a través de ese laberinto.”

“Ingenioso,” elogió la Someshwari. “Hemos llevado registros exhaustivos. Soy de la rama etérea de la Sociedad Umuthi, así que admito que la mecánica causal no es mi especialidad. Pero un relojero podría ver detalles que yo no percibo.”

“Me encantaría echarle un vistazo,” dijo Vanesa. “No es tan emocionante como trabajar con las manos para resolver el rompecabezas, pero supongo que mis días para eso ya pasaron.”

No necesitó buscar su ojo perdido, ni fue necesario.

“Creo que debería empezar a descender ahora,” suspiró la vieja relojería. “Será bastante largo.”

“Toma la silla en la habitación de abajo,” le dijo la teniente Vasanti. “Te llevaré los registros.”

Vanesa le agradeció con cortesía y, con precaución, comenzó su descenso. Tristan la esperó hasta que estuvo demasiado lejos para escuchar, antes de hablar.

“¿Hasta dónde lograste trazar los patrones?”

La teniente Vasanti hizo una mueca y escupió de lado.

“Alguno,” dijo, “pero no lo suficiente como para justificar otro intento. A exactamente tres minutos después del mediodía, hay una secuencia que se repite, pero cerca del final del camino hay una variable aleatoria. No hemos podido determinar qué provoca esas diferencias.”

Tristán inclinó la cabeza hacia un lado.

“Y por variable quieres decir…”

“Una rueda con dientes cortados atravesó el muñeco que lanzamos ayer,” dijo ella. “Todo ha sido en esa línea.”

“Entonces esto es una trampa mortal,” afirmó Tristán con franqueza.

“Lamento que digas eso, muchacho,” sonrió fríamente el teniente Vasanti, “porque tú justo vas a entrar allí.”

Él mantuvo la oleada de miedo fuera de su rostro. Admitirlo no haría más que agradarle. Tristan se dio cuenta de que el teniente había dejado claro desde el principio que él estaba destinado a esto. Los demás le servían a ella — Francho como historiador, Maryam como bruja de Gloam y Vanesa como relojera. Este lugar asesino debía ser lo que ella tenía en mente la noche pasada, cuando dijo que “tenía un uso para él”.

Fortuna se inclinó más allá del umbral, curioseó con atención dentro y se retiró con una expresión solemne en su rostro.

“Sí,” dijo, asintiendo con decisión. “Definitivamente morirás ahí dentro.”

Su apoyo, como siempre, era invaluable.

“¿Cuánto falta para que comience la secuencia?” preguntó Tristan, fingiendo calma.

“Unas tres horas, con algo más,” encogió los hombros el teniente. “Tenemos un reloj en la planta baja.”

El ladrón miró a Vasanti, quien le devolvió la mirada con una satisfacción venenosa. Parecía poco probable que ella se dejara convencer para no enviarlo allí y retractarse de su ‘trato’ no era una opción. Entonces simplemente le diría al teniente Wen que él había entrado en una zona prohibida del Fuerte Viejo sin permiso, y sería removido de las pruebas. ¿Había descubierto ella que su intención era acabar con su vida la noche pasada, por eso tanta hostilidad escondida tras las sonrisas? No, pensó Tristan. Él ya había sido odiado por personas antes, y esto no parecía igual; no era algo personal.

Podría no ser él, pensó el ladrón, a quien el teniente Vasanti buscaba desquitarse envíándole a la máquina de acero giratorio.

“Entonces aprovecharé ese tiempo para prepararme,” dijo Tristan. “Supongo que no te importa que intente mejorar mis probabilidades.”

El rostro de la vigilante permanecía impasible, aunque su expresión se tensó como si estuviera conteniendo una mueca o un gruñido. Vasanti, se dio cuenta, acababa de enojarse. ¿Quería que suplicara? No era demasiado orgulloso para eso, y lo habría hecho si hubiera tenido alguna pista de que eso pudiera ser efectivo. El ladrón sintió como si algo le escapara nuevamente, pero no había tiempo para desenmarañar aquel enredo.

“Haz lo que consideres conveniente,” dijo el teniente. “Mientras llegues allí con media hora de antelación.”

Tristan asintió, exhaló y sonrió.

Ahora solo le quedaba averiguar cómo evitar quedar en pedazos.

Si quería engañar a la muerte, necesitaría ayuda, y esa ayuda solo podía ser Maryam.

La sala donde ella y Francho habían sido enviadas estaba custodiada por un caballero de manto negro armado con espada y mosquete, aunque el hombre parecía más aburrido que alerta. Dejó pasar a Tristan sin una segunda mirada, permitiendo que el ladrón dedujera que la medida era más para mantener las cosas en control que para mantener alejadas a las personas.

Lo primero que notó al entrar fue la máquina.

El dibujo no mostraba color, por lo que no esperaba que el intrincado aparato estuviera hecho de alguna aleación dorada. Su forma básica era simple: una caja rectangular sobre la que estaban soldados doce cilindros interconectados con pistones. Los cilindros estaban conectados a algo parecido a un barril recostado, aunque la ‘tapa’ de ese barril era de cristal verde opaco. Todo el conjunto medía aproximadamente lo que un hombre adulto. Las complejidades, las partes que llenaban la habitación, eran las palancas.

La caja en la que descansaba todo estaba abierta por los lados, revelando engranajes que giraban lentamente; pero desde un marco dorado debajo de los engranajes brotaban, en cada lado, al menos cuarenta y ocho palancas delgadas. Tenían una longitud de al menos cinco pies y podían moverse hacia arriba y abajo, y también a los lados, lo cual parecía hacer que diferentes partes del mecanismo en el marco debajo de los engranajes se movieran. La mano de Maryam descansaba sobre una de las palancas cuando él entró, aunque la retiró rápidamente al mirarlo.

Francho, que se encontraba junto a una de las paredes acompañado por su asistente con capa negra—Luisa, recordó la ladrona—, lo notó de inmediato.

“Ah, Tristan,” sonrió sin dientes. “Tenía la sospecha de que vendrías a echar un vistazo.”

La habitación que rodeaba a la máquina había sido despojada de todo, igual que aquella donde las capas negras habían establecido su base, pero en la piedra desnuda de las paredes estaban grabadas finas rayas estrechas. Tristan tuvo que entrecerrar los ojos para entender que en realidad se trataba de pequeñas marcas intrincadas, tan diminutas y cercanas que, vistas desde la distancia, parecían líneas. Eran los criptoglifos mencionados, dedujo.

“Realmente es una máquina impresionante,” dijo Tristan. “¿Han avanzado algo?”

“El profesor es un hombre de gran erudición,” afirmó Luisa con entusiasmo. “Ya hemos asociado algunos de los palancas y las instrucciones.”

“No será suficiente solo con hacerlas funcionar,” declaró Maryam con franqueza. “Se espera que quien la utilice pueda manejar Signos que correspondan a los criptoglifos, pero se mencionan docenas; sería necesario un Navegante completo, y además uno especializado en un campo específico de estudio.”

Para sorpresa del ladrón, no parecían estar tomando notas, pero eso no era asunto suyo. No había venido por la máquina.

“Necesito hablar con Sarai, si no te molesta,” dijo. “Es sobre el trabajo que me asignó el teniente Vasanti.”

Luisa apartó la vista con culpa. Bueno, esa era una forma de evitar una discusión. Francho encogió de hombros.

“Pasarán horas, si no días, antes de que se pueda tener una comprensión básica de ese texto,” afirmó. “Tómate todo el tiempo que necesites.”

Maryam le lanzó una mirada curiosa, y luego, siguiendo su invitación no expresada, salió tras él de la sala. El guardia armado los detuvo, confirmando la sospecha anterior del ladrón con una inspección profesional, buscando que no llevasen nada consigo. Luego los dejó partir en silencio. Tristan solo los condujo por las escaleras lo suficiente para que no pudieran ser escuchados.

“Problemas,” dijo.

“¿Siempre me traes solo esto?” respondió con sequedad Maryam.

“Quizá muera en tres horas,” dijo, logrando captar toda su atención.

Le contó todo, incluso sus sospechas sobre la fuente de la hostilidad del teniente Vasanti—aunque se refirió a ella como Abuela, y no como ‘Nerei’, como la Guardia había llamado a la vigilante.

“La esfera de Gloam que usaste cuando engañamos al airavatan,” afirmó, “¿podría usarse como escudo?”

Ella negó con la cabeza.

“Si la fuerza con la que se rompa es severa, hay muchas probabilidades de que mi cerebro quede cocido desde dentro,” explicó.

Sus ojos se abrieron de par en te. Bueno, si los Signos fueran fáciles de usar, todos experimentarían con ellos.

“No espero que tengas otra cosa,” comentó él.

Ella mordió su labio.

“Quizá pueda arrastrarte de vuelta,” dijo Maryam. “Una sola vez. Y dado lo poco que entiendo de los Signos, la ‘mano’ tendrá que llevar ropa gruesa si quieres evitar que tu piel se queme.”

—Eso es algo que vale la pena reconocer,—asintió Tristan.

—Deberías negarte y arriesgarte a Wen,—le aconsejó ella—. Él probablemente no te matará, aunque esto quizás sí.

Hacerlo habría sido lo inteligente, pero no pudo. Su silencio era tan elocuente que Maryam exhaló un suspiro de alivio.

—Al menos, dime por qué,—pidió ella.

—Si solo fuera una golpiza, la aceptaría,—dijo Tristan,—pero el teniente Wen probablemente también me excluirá de las pruebas.

Maryam lo enfrentó con la mirada.

—Y si te expulsan, perderás tu oportunidad con Cozme Aflor,—dijo, dejando escapar un largo suspiro.

No preguntó si la venganza valía la pena arriesgando su vida; eso era un recordatorio de que no habían llegado a ser compañeros por casualidad.

—Haré lo que pueda,—finalmente afirmó ella,—pero solo puedo ofrecerte una oportunidad, Tristan.

—Eso es lo máximo que puedo pedir,—respondió él, haciendo una pausa.

Avergonzado, aclaró su garganta.

—Gracias,—agregó.

Era arriesgado que una rata expresara gratitud. Pocos en la Murk tenían reparos en aprovechar las deudas pendientes.

—Agradéceme si sobrevives,—replicó ella con tono severo.

—

Visitar a Vanesa había sido algo casi incidental. Le quedaba tiempo antes de su ejecución y no atravesaría esa puerta habiendo dejado piedras sin remover. Ella estaba cómodamente instalada en el escritorio del propio teniente, hojeando pilas de papeles y anotando en un cuaderno al lado con un bolígrafo de carbón.

—¿Alguna novedad interesante?—preguntó.

La anciana casi saltó de su asiento.

—Manes, ¡no te oí entrar,—dijo, con la mano sobre el pecho,—pensé que estabas muy absorto en la lectura.

Él no había intentado entrar en sigilo, pensó, así que ella debía estar sumida en su lectura.

—Todo es muy interesante, aunque no tanto como las puertas de hierro,—le explicó,—Han prestado mucha atención a los mecanismos justo junto a la puerta, mapeando sus movimientos por hora y dibujándolos en gran detalle.

Él se inclinó hacia adelante.

—He oído,—dijo,—que a las tres en punto de la tarde hay una secuencia específica.

Ella resopló.

—Eso les obsesiona,—le dijo Vanesa,—tienen manuscritos llenos de intentos por igualar algunos movimientos con las partes móviles cerca del techo de la caverna.

—¿Sin éxito?—preguntó con ligereza.

Ella afiló la mirada, sin dejarse engañar por su tono.

—¿Por qué el interés?—preguntó.

Él no vio necesidad de mentir.

—Intentaré cruzar,—admitió,—las probabilidades parecen muy altas.

—Eso es una locura,—dijo ella,—debemos pedirle más tiempo, tú—

—Será hoy, Vanesa,—dijo Tristan suavemente,—no hay forma de convencerla.

La anciana lo miró, y aunque no preguntó, una comprensión pasó entre ellos. Ella no era una rata, nacida y criada lejos de la Murk, pero tampoco era tonta. No había llegado allí por voluntad, al igual que él. La tristeza torció su rostro arrugado, pero en unos instantes se tornó en algo completamente frío. Tristan se dio cuenta de que estaba enojada por él.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez?

—No puedo descifrar esa secuencia por ti,—reconoció Vanesa,—es demasiado compleja. Pero hay otra cosa que podrías hacer, algo que ellos nunca considerarían.

El ladrón sostuvo su mirada.

—Estoy escuchando,—respondió.

Llegó quince minutos antes en lugar de media hora, solo para molestar al teniente Vasanti. Sin embargo, la broma le salió cara, pues ella solo dejó allí un guardia y llegó cinco minutos después con una sonrisa burlona. Vanesa había subido las escaleras con él, así que al menos no tuvo que pasar lo que podrían ser los últimos minutos de su vida solo con una máscara negra en silencio. Maryam llegó cuando quedaban ocho minutos. Se quedó cerca, como ofreciéndole consuelo, y el tiempo pasó demasiado rápido. Tristan miró la puerta abierta, la locura del metal más allá de ella, y su corazón se apretó.

Aun así, no había necesidad de más pérdidas en aquel día, así que se quitó el sombrero y se lo pressió en las manos de Maryam. Ella lo tomó, con expresión desconcertada.

“Guárdalo a salvo,” dijo con gravedad.

Maryam miró el tricornio gastado, y luego lo volvió a mirar a él.

“¿Es el sombrero un símbolo?” intentó preguntar.

“Es un sombrero realmente bueno,” respondió Tristan a la defensiva. “Es para evitar que la lluvia me moje la cara.”

“Entonces eso cambia todo,” dijo Maryam, con los labios ligeramente curvados.

Él sonrió en respuesta, luego se giró hacia la puerta. Respiró profundamente, intentando calmar los nervios, sin éxito.

“Tres minutos,” anunció Vanesa, mirando su reloj.

La teniente Vasanti, de pie más arriba en la escalera, lo observó con atención.

“No es demasiado tarde para dar marcha atrás,” le advirtió. “Te entregaré al teniente Wen, pero una azotaina sería lo peor que te pasaría.”

Los ojos de Tristan se entrecerraron. ¿Eso era lo que buscabas todo el tiempo? ¿Que yo te diera una excusa para entregarte a Wen, para expulsarme de las pruebas? La teniente había dicho que matarlo podría provocar represalias de Abuela, pero si solo fallaba en las pruebas y el asunto lo manejaba otro distinto, ¿verdad que no podría culparla por ello? Sería natural sentir indignación ante eso, por ser marioneta en un juego ajeno, pero Tristan descubrió que no era así.

Era una rata: había pasado toda su vida corriendo de un lado a otro entre las botas de los hombres.

“Gracias por su preocupación,” sonrió amablemente el ladrón.

El rostro de la anciana se contorsionó de irritación.

“Un minuto,” dijo Vanesa. “Recuerda lo que te dije.”

Desvió la mirada del vigilante del reloj, acercándose al umbral de la puerta. Allí contó mentalmente, sincronizando su cuenta con la pronunciada por Vanesa en los últimos segundos, y apretó la pequeña esfera de metal entre sus dedos.

“Ahora,” dijo Vanesa, y él se movió.

En total, tomó veintiún segundos.

Saltó sobre un engranaje horizontal, manteniéndose agachado mientras las ruedas pasaban por encima de su cabeza. Tres pasos, después hacia un lado. El pistón se atravesó, expulsando vapor, y se apuró hacia adelante antes de que el segundo pudiera atraparlo de costado.

Diez segundos.

Agarro una tubería caliente y se impulsó a través, con los dedos sudorosos resbalando, cayendo sobre el rayado de una rueda justo un latido antes de lo esperado. El tictac de la rueda lo sacudió, casi haciéndolo caer hacia adelante, y tropezó.

Quince segundos, pero ya había pasado la prueba.

Había fallado un golpe. Subió entre dos ruedas y empezó a arrastrarse, pero ya estaban demasiado lejos: jamás llegaría a cruzar antes de que presionaran lo suficiente para atraparlo. Así que Tristan tomó la opción más arriesgada, confiando en la astucia de Vanesa.

Pidió prestado, con intensidad, y cuando un tic empezó a sonar, ahogando incluso la cacofonía de aquel lugar, lanzó a ciegas la pequeña esfera metálica que había tomado del forja. Por un momento, no hubo nada.

El metal gritó, y las engranajes se detuvieron en seco.

Atrapados, tal como Vanesa le había dicho que sería. No importaba qué tan perfecto fuera el reloj, ella había mencionado que a veces solo era necesaria una mínima imperfección; un grano de arena. Él se apresuró a avanzar, soltándose sobre la tubería, y entonces se produjo un sonido desgarrador. La esfera se rompió, las engranajes comenzaron a moverse, pero él ya casi había atravesado y…

Dieciocho segundos.

No vio el émbolo hasta que fue demasiado tarde. La maldita cosa no venía desde un costado, como las otras, sino desde arriba. Se movió en el momento justo, o casi: tocó el borde de su mano, apenas un roce del colosal objeto fue suficiente para romperlo.

Apretó un grito, forzándose a seguir adelante, pero perdió el tiempo. Podía ver la puerta, pero antes de poder saltar a través de ella, las ruedas que venían de los costados cortarían sus extremidades. Aun así, intentó, inclinándose hacia adelante.

Veinte.

Escuchó un grito lejano, sintió un viento fresco y algo le sujetó por la espalda. Maryam. Fue empujado hacia adelante, atravesando la puerta abierta, justo cuando un objeto afilado rozó el borde de su abrigo.

Veintiuno, y Tristan ya había pasado.

—

Aterrizó de barriga sobre la piedra, apenas captando la vista de la pequeña cámara de piedra antes de dejar que la suerte lo bendijera. Tristan se tensó con un quejido, buscando de dónde podría venir el dolor, pero al voltearse y recostarse de espaldas, nada ocurrió. Su quejido se profundizó.

Esos precios siempre eran los peores.

El ladrón se levantó, tragando una maldición por el dolor punzante en su dedo. La habitación era pequeña y en su mayoría vacía, pero que aún quedara algo allí adentro era un buen augurio. Había una estantería de piedra a un lado, vacía y cubierta de polvo, y en la pared opuesta el azulejo era de un patrón verde elaborado, asimismo estriado por criptogramas. Sin embargo, lo que más llamó su atención fue la vara que descansaba apoyada junto a las estanterías. Una pieza de metal de unos cuatro pies de longitud, terminada en una marca de metal fabricada con la misma aleación dorada que la máquina de antes. No había un uso obvio para ella, así que apartó la vista rápidamente.

Solo había una puerta de salida, a la derecha, así que avanzó silenciosamente hacia la siguiente sala. Allí se detuvo tras dos pasos titubeantes, con la vista fija en la pantalla que ocupaba toda una pared. Había visto filas de baldosas metálicas similares antes: estaba enfrentándose exactamente a las mismas que en el centro de las rejas de hierro que conducían a la columna. Suprimió su excitación y escudriñó el resto de la habitación —dos entradas, ambas puertas cerradas— antes de acercarse. Las baldosas aquí estaban adornadas con un único glifo negro cada una, a diferencia de las externas, y, al observarlas por detrás, parecían conectadas a una serie de pistones y engranajes que se adentraban en la pared.

Con cautela, presionó un listón y descubrió que se doblaba con facilidad, haciendo retroceder el pistón que tenía detrás. Se detuvo antes de que pudiese desencadenarse cualquier acción.

— Bueno —dijo—, eso tal vez nos sirva para llegar a la columna.

Apoyada contra la pared, con los brazos cruzados y las mangas rojas ondeando, Fortuna soltó una carcajada despectiva.

— Yo me preocuparía más por salir de este lugar, si fuera tú —dijo ella—. ¿A menos que tengas intención de volver a intentar con los engranajes?

Tristan frunció el ceño, mirando su dedo roto e inflado. Había tenido suerte de que eso fuera todo por lo que había pagado con el pasaje. Fortuna tenía razón, necesitaba encontrar un modo de regresar al Antiguo Fuerte en lugar de perderse en la exploración. La puerta junto a ella era de piedra lisa, con solo un pequeño orificio redondo donde debería estar la cerradura, y no era tonto como para arriesgarse a meter un dedo en ese espacio. Su diosa aclaró la garganta, señalando justo a la derecha de sus cabellos rubios. Había una pequeña hendidura en la pared y, allí encajada, tres botones de piedra cubiertos con unas inscripciones extrañas que nunca antes había visto.

—Muy agudo, lo reconoció, elogió.

Ella resopló.

—Al menos uno de nosotros debería terminar siendo un ladrón decente —respondió ella.

Él puso los ojos en blanco ante ella. Los botones de piedra salieron fácilmente y tomó uno, luego guardó otro en el bolsillo por costumbre. Aunque tentado a intentar abrir la puerta de piedra con la llave evidente, decidió observar la otra. Más de esa aleación dorada que seguía viendo, y una puerta más tradicional también: un cerrojo simple la mantenía cerrada. La forzó a abrir, o al menos lo intentó: en el momento en que tocó el cerrojo, éste se soltó y cayó al suelo con un tintineo. La puerta se abrió una pulgada.

Tristán hizo una pausa: esa sensación de que la suerte le daba la espalda resultaba incómodamente familiar.

Cuando se atrevió a mirar a través de la puerta entreabierta, sin embargo, no encontró peligro alguno. La luz tenue, sin fuente visible, revelaba un pasillo curvado de piedra, que terminaba en una puerta lejana. El ladrón abrió por completo la puerta y entró en el pasillo, cuidando de no hacer ruido con sus pasos. Después de una docena de pasos, avistó una puerta oculta por la curva. Vidrio verde, aunque casi transparente y a través de ella, creyó ver—

—Tristán —dijo Fortuna de repente.

Se detuvo al instante, pues en la voz de la diosa había oído temor.

—Vuelve lentamente a esa habitación —susurró—. Muy lentamente.

Un sonido como una respiración, lleno de diversión.

—Buen consejo.

Oh, joder. No era un completo tonto, así que comenzó a correr en cuanto escuchó esa respiración, pero aun así fue demasiado lento. La sombra enorme cayó desde arriba y alcanzó a ver escamoso y viscoso antes de lanzarse a un lado; el golpe hizo que le latiera el dedo roto. Algo parecido a una mano —del tamaño de su torso— pasó muy cerca, con lo que su cabello se estremeció. Se apresuró a ponerse de pie, divisando unos ojos amarillos globosos antes de lanzarse a correr hacia la puerta.

Tuvo tiempo de tomar uno solo antes de que las luces del pasillo se apagaran.

—Joder —pensó Tristan—. Se volvió a lanzar al lateral, corriendo por pura intuición, y sintió algo gigantesco y húmedo pasar a menos de un centímetro de su espalda. Peor aún, permaneció allí, goteando un tipo de pus hediondo. El ladrón rodó de lado, esquivando por poco algo que intentaba atraparlo, y volvió a correr de nuevo. La luz entraba por la puerta abierta al cuarto de baldosas, revelando que lo húmedo que lo rozaba era una lengua deformada, roja y doble de larga que un hombre, y Tristan casi gimió cuando se retiró con un succionido. Logró atravesar la puerta y trató de cerrarla de un golpe, pero el cerrojo seguía roto.

Ese maldito cerrojo lo iba a matar.

—Hueles, —dijo el dios—, a hibris. Delicioso.

No podría describir esa voz, salvo que era enfermiza y, de alguna manera, sentía como si una lengua la arrastrara por su piel. Intentando dominar su pánico, Tristan corrió hacia la otra puerta, milagrosamente sin haber dejado caer el botón de piedra.

Luego, las luces del recinto se apagaron.

—No —gruñó, sintiendo que el dios entraba en la habitación solo por el movimiento del aire.

¿De verdad iba a morir allí solo porque no podía ver en la oscuridad? Comenzó a tantear para encontrar la abertura, pero no lograba recordar exactamente dónde era—

—Aquí —susurró Fortuna, guiándole la mano.

Fortuna, quien como la diosa, después de ellos, no necesitaba más que la luz para ver, igual que el aire para respirar. Él presionó el botón en el agujero y la puerta se abrió de golpe, dejando escapar la luz. Manos arañando la piedra, Tristan se apresuró a atravesar y cerró la puerta de un golpe, volviéndose para ver dientes ominosamente humanos del tamaño de su mano hundiéndose en el lugar donde había estado de pie, una garganta excesivamente larga convulsionando detrás de ellos.

La puerta se cerró de un golpe, y el botón de piedra cayó del orificio en su lado, rodando por las escaleras en las que ahora se encontraba.

Tristan descendió lentamente, con las extremidades temblando y los ojos fijos sin parpadear mientras seguía mirando la puerta. Se deslizó por la pared, cayendo en cuclillas. Sus ojos nunca dejaron la puerta que lo separaba de la habitación donde casi fue devorado vivo. Fortuna colocó una mano sobre su brazo y, sentada a su lado, finalmente su respiración se estabilizó.

“Esa cosa,” balbuceó, “te escuchó hablar conmigo.”

“Es un dios antiguo,” susurró Fortuna. “Quizá tan viejo como yo.”

El ladrón pasó la mano por su cabello, luego se obligó a ponerse de pie nuevamente.

“No parece poder atravesar la puerta, al menos,” dijo. “Eso es algo.”

A pesar de ello, no tenía intención de quedarse mucho más tiempo. No cuando casi podía sentir lo que había del otro lado de la piedra, esperando pacientemente para hundirle los dientes en la carne. Tristan, forzando calma, recogió el botón de piedra caído y bajó por las estrechas escaleras. Estas se parecían mucho a las que había subido en el otro lado del pilar y estaban orientadas en la dirección que él creía que era hacia afuera. Al pie del descenso había una sala larga de piedra desnuda, cuya monotonía rompían únicamente dos cosas: la primera, un aparato que parecía una escalera plegada de aleación dorada, de tres pies de ancho y doblada tantas veces que solo podía imaginar su longitud.

La otra eran una serie de triángulos negros pintados en la pared frente a él, rodeando pequeñas protrusiones triangulares de piedra. Con el corazón acelerado, el ladrón presionó uno de los triángulos y lo encontró hundido en la pared con un clic metálico. Había nueve más, y los presionó todos, cada uno en su lugar, y tras el último se oyó un leve sonido de ruedas girando.

La pared ante él tembló, luego empezó a elevarse, y Tristan nunca había visto algo tan hermoso como la extensión de la caverna oscura que se extendía ante él.

Capítulo 26 - - Luces Pálidas

Era como una galería infinita.

Las paredes de cristal se fundían entre sí, prometiendo la eternidad en una diminuta copa, mientras el reflejo continuaba y se multiplicaba sin fin. La altura no era uniforme, los ángulos estaban torcidos y el suelo presentaba ligeras pendientes para confundir aún más los sentidos. El efecto era contundente: Angharad apenas había dado diez pasos cuando empezó a cuestionar por qué camino había entrado. Una tenue y plateada resplandecencia flotaba en el aire, iluminando el sendero, pero no había ninguna fuente visible de esa luz. Sus botas susurraban sobre el piso liso, y, con decisión, avanzó — tras comprobar que su espada no podía cortar el cristal, en cualquier caso. No dejaría marcas en su camino; esa roca opaca era sorprendentemente dura para parecer tan delicada.

El primer ataque llegó por la espalda justo cuando ella giraba en una esquina.

Su sable se levantó para bloquear el golpe, pero solo encontró aire. La figura reflejada en el espejo, que ahora vio que era en realidad su propio rostro distorsionado en otra forma, sonrió con suficiencia antes de desaparecer de la vista. Dios Dormido, pensó Angharad. La situación sería incluso peor de lo que había imaginado si el espíritu podía crear ilusiones en los espejos. Este lugar podría convertirse en una tumba si no llegaba a confiar ni siquiera en sus ojos. Los pelo de punta a medida que avanzaba, siendo emboscada tres veces más por la nada. Sin embargo, no podía bajar la guardia ni comenzar a ignorar los ataques. Era precisamente lo que quería el espíritu, que dejara de vigilar antes de que una verdadera blade llegara a su cuello.

La Peredurí se mantuvo a la derecha todo lo posible, a veces obligada a desviarse, pero después, solo el espíritu lo sabía — ¿menos de una hora, quizá? — empezó a encontrar callejones sin salida. Tras tres en fila, se detuvo, mordiendo su labio al encontrarse cara a cara con su horrible reflejo en la pared. ¿Debería abandonar el borde del laberinto? Había pensado que lo sensato era mantener el perímetro, con la esperanza de circunvalar hasta encontrar una salida, pero ahora temía llegar a un muro y verse forzada a retroceder a ciegas.

—No — susurró—. Continúa hasta el final, tonto. Las medias tintas son como clavos en el ataúd.

Debe seguir el plan hasta estar absolutamente segura de que todos los caminos son sin salida. Dejando atrás el callejón sin salida, volvió al pasillo más amplio tras él y divisó un destello de movimiento— otra emboscada en espejo, pensó, pero levantó su espada de todas formas.

El acero crujió contra el acero, un cuchillo torpemente manejado descendiendo sobre la guardia de su sable.

La sorpresa pura aceleró su respuesta: Angharad empujó con fuerza a su adversario, un monstruo que chillaba, grotesco y retorcido, y retrocedió tres pasos. Ignoró las cien reflejos que florecían en cada pared, suelo y techo, concentrándose únicamente en el enemigo. No parecía un lemure que Angharad hubiera visto antes, ni un cultista: su piel estaba podrida y sus dientes amarillentos como coral. Usaba harapos que tintineaban, como si llevaran monedas escondidas, y sostenía el cuchillo en una postura que Angharad no reconocía. ¿Quizá alguna antigua forma de lucha?

—No hace falta que peleemos — manifestó claramente Angharad.

El monstruo chilló en respuesta, y la noble frunció el ceño. Parecía inteligente. Tal vez un cadáver poseído por un marionetista lemure. Pero fue cuando la criatura atacó que todo cobró sentido. La embestida fue ciega, sin postura, sin cuidado ni siquiera con la intención de comprender que su alcance era mucho menor que el de ella. Aquello no era una guardia extraña, simplemente no sabía usar un cuchillo. Y eso reveló la verdad oculta tras su monstruosidad. Angharad se adaptó a la guardia del otro, golpeando el golpe con el codo y deslizando suavemente su brazo alrededor de su cuello. Lucharon desesperadamente pero ella era más fuerte, así que apretó y lo arrojó al suelo mientras mantenía el cuchillo zumbando sin control en su espalda.

Tras un minuto aproximadamente, la ilusión se rompió, revelando el rostro lloroso de la mujer llamada Aines.

—Por favor, no——murmuraba, su grito convirtiéndose en Antigua.

A decir verdad, en ocasiones la diferencia entre ambas era meramente académica. Aines, con semblante pálido y un ojo morado y azulado, quedó inmóvil en sus brazos.

—¿Señora Tredegar?——cascó ella, con voz apenas audible.

Angharad la soltó.

—El laberinto oculta nuestros rostros para que nos veamos obligadas a enfrentarnos——dijo, liberándose y levantándose con firmeza. —Este espíritu se alimentaría de nuestros huesos.

—Yo——comenzó la mujer, mordiéndose luego el labio——Sí, mi señora. ¿Puedo... puedo acompañarla?

—Debes hacerlo——asintió Angharad——¿Están todos tus compañeros también atrapados en el laberinto?

Ella asentó en silencio.

—Para nosotros, esa era la única opción——dijo Aines——Aunque el dios nos hizo esperar antes de permitirnos entrar.

Así, el plan del espíritu quedó claramente expuesto. Deseaba que la tripulación de Tupoc y su propia gente se aniquilaran mutuamente bajo el velo de la ilusión. Podría haber visto a través del engaño si enfrentaba a Song o Cozme, porque conozco su estatura y sus armas, pero sé poco sobre quienes acompañaban a Tupoc. El espíritu esperó hasta que sus propios compañeros estuvieran en las puertas de su salón para permitir que entrara el otro grupo, y eso lo tenía más que claro.

—Debemos encontrar a los demás con prontitud——dijo Angharad con gravedad——o habrá sangre derramada.

Tupoc Xical no era de los que se detienen a pensar dos veces antes de acabar con cualquiera que se interponga en su camino. Aines admitió con franqueza que estaba perdida——había llevado carbón y trató de marcar las paredes, pero no parecía funcionar——así que continuaron con su estrategia. Como si le molestara no encontrar un cadáver, el espíritu colocó otro en su camino en cuestión de minutos. Un ogro que goteaba pus roja rugió desde el otro extremo del pasillo, con reflejos igualmente temibles parpadeando en todas direcciones, y levantó su martillo. Aquel era uno de los que Angharad reconocía.

—Ocotlán——afirmó.

Cualquier que fuera la voz que escuchaba el hombre tras el velo de la ilusión, no era su nombre. Rugió de nuevo y cargó hacia adelante. Detrás de ella, Aines gimió, dando pasos hacia atrás, pero Angharad respiró profundo y afianzó su postura. El gran hombre era fuerte y sorprendentemente veloz——lo sabía por sus enfrentamientos en visiones——pero luchaba sin refinamiento. Suponía que nunca había recibido entrenamiento formal.

Angharad había entrenado antes y enseñaría la diferencia.

A trece pasos, tocó su espada contra su hombro izquierdo en señal de saludo de duelista, midiendo con cuidado las distancias. Ocho pasos. Angharad dio un paso adelante rápidamente, sorprendiendo a Ocotlán, que movió su arma demasiado pronto, pero ella se detuvo a un solo paso. El martillo se balanceó frente a ella y, una vez que pasó, dio un paso a su lado dentro de su guardia abierta. Era un hombre grande y avanzaba como un toro, pero el martillo era pesado y había sido golpeado con fuerza, por lo que su postura estaba desequilibrada——formación, formación——esos malos hábitos solo se corregían con entrenamiento. Realizó un giro después de que intentara abalanzarse sobre ella, y le dio una patada en la parte posterior de la rodilla.

El hombre cayó al suelo, su peso aplastándolo sobre el cristal del piso.

Angharad se dio la vuelta con calma, mientras él se levantaba en cuclillas, y le lanzó un golpe despreocupado que lo hizo pestañear y balbucear un ataque ciego. Ella retrocedió como si temiera el golpe, y él aprovechó esa apertura para levantarse justo como ella quería——solo para que ella se lanzara hacia adelante y le diera una patada en las nalgas, dejándolo en el suelo con el vientre plano. Más atrás, Aines dejó escapar un grito que combinaba una risita nerviosa y un ataque de histeria. Ocotlán, aún con aspecto de criatura deformada, se dio la vuelta y quedó de espaldas, solo para encontrar la punta de su espada en su garganta.

— Quedate en el suelo —susurró Angharad con suavidad—. La ilusión pronto desaparecerá.

Lo que fuera que oyó le hizo estremecerse, pero temía aún más a la hoja, a un cabello de alcanzar su garganta: Ocotlán no se movió. Veinte segundos más tarde, la cara ancha del aztlán reemplazó la de ogro, y en sus oscuros ojos brilló una comprensión súbita.

— Tredegar —gruñó Ocotlán—. Debí haberlo sabido, ¿quién más—

Ella apretó la punta de la espada contra su garganta y él guardó silencio. Sin piedad para aquel, que había sido la mano derecha de Tupoc Xical desde que unieron sus destinos en la Flor de Azucena.

— Seguirás mis órdenes —dijo Angharad—. Obedecerás y no, bajo ninguna circunstancia, matarás dentro de este laberinto.

El gran hombre gruñó.

— Si piensas—

En esta ocasión, la punta de la espada dejó caer una gota de sangre. Ella le miró a los ojos, dejando que cada línea de su indiferencia por su existencia se reflejara en su mirada.

— Pareciera que piensas que esto es una negociación —dijo Angharad con tono pausado—. Será mejor que corrijas ese error.

El tatuado yermo decidió entonces que estaría dispuesto a seguir sus órdenes, después de todo.

Vaya sorpresa.

—

Su próximo encuentro no fue una pelea.

— ¡Angharad!

En un instante, Isabel yacía entre sus brazos, completamente envuelta y apretada. Por encima del hombro de la infanzona, vio a Song cruzar los ojos en señal de incredulidad. Ella sonrió a la Tianxi, al comprobar que no había sufrido daño, y fue correspondida. Alejóse de Isabel para examinarla en busca de heridas, y notó que ella había sido golpeada. Su labio sangraba y estaba un poco hinchado, como si alguien le hubiera dado un puñetazo en la cara.

— ¿Estás bien? —preguntó con preocupación—. ¿Te atacaron?

— La señora Song me golpeó antes de que se rompiera la ilusión —le indicó Isabel—. No fue nada grave.

Los ojos de Angharad se dirigieron a la otra mujer, cuya expresión vacía seguramente ocultaba vergüenza. Debe ser una ilusión poderosa, tejida por el espíritu para engañar incluso a sus ojos plateados.

— ¿Nos damos prisa? —gruñó Ocotlán—. Esto es horrendo.

A veces, le enseñó su madre, un grupo trae a un hombre que simplemente es una mala semilla. Si no puedes deshacerte de él, solo queda una opción.

— Ocotlán —dijo Angharad con tono muy suave—, parece que intentas decirme qué hacer.

Ella giró medio cuerpo, aún con Isabel sujeta de manera suelta en sus brazos, y le enfrentó con la mirada al gran hombre.

— Seguramente sabes que eso sería un error —afirmó con calma—. No deberías actuar de esa manera.

Hubo un largo momento de silencio y then el aztlán tatuado apartó la vista.

— Solo decía cosas —murmurol—. No quise decir nada.

Hay que pisar fuerte —enseñó su madre—. Con intensidad y frecuencia, para que la semilla no crezca y se convierta en maleza. Cuando ella se volvió, Angharad vio a Isabel mirándola con los ojos abiertos de par en par y con un leve enrojecimiento en su cuello. Ella tragó saliva, siguiendo la mirada verde de la infanzona, y casi se pierde en ella, si no fuera por la incómoda sensación de saber que no estaban solos. Tosió, soltando a la otra mujer y ajustando su capa.

— Sigamos adelante —indicó Angharad—. Quizá los demás estén en peligro.

Lo hicieron, y en ese instante la presencia de Song a su lado hizo una diferencia significativa.

— Yaretzi y yo nos separamos cuando una losa cayó entre nosotras —le contó la Tianxi—. Después encontré a Ruesta y tracé un mapa de lo que pude, creo que el pasillo es más o menos cuadrado y hemos recorrido toda la mitad derecha del laberinto. Eso significa que ahora estamos siguiendo el borde de la mitad izquierda.

“Entonces, solo es cuestión de tiempo para encontrar el final,” reflexionó Angharad. “Debe estar en alguna extremidad.”

“Sí,” susurró Song, “y eso me preocupa.”

La Pereduri casi preguntó por qué, hasta que pensó mejor en ello.

“Crees que nos guiaron intencionadamente el uno hacia el otro,” dijo.

La otra mujer asintió.

“Has demostrado ser capaz de dominar a otros sin derramar sangre,” afirmó. “Y en cuanto a mí…”

Ella tocó discretamente su sien izquierda, haciendo referencia a los ojos. Sí, la habilidad de Song para ver a través de algunos engaños sería muy incómoda. La suposición de Tianxi, de que estaban siendo guiados hacia la salida del laberinto para que no pudieran ayudar a otros, parecía completamente creíble.

“Entonces debemos mantener un ojo atento a cualquier intento de desviarnos de un pasaje,” murmuró Angharad. “Podría haber otros detrás de ello.”

Siguieron unos minutos tensos atravesando pasillos espejados, donde sus temores se confirmaban cada vez más: ya no solo eran ataques con reflejos falsos, sino también paredes o vías sin salida simuladas. El espíritu trataba de mantenerlos en un camino y habría tenido éxito si no fuera por las tranquilas indicaciones de Song. La situación alcanzó un punto culminante cuando Angharad dobló una esquina solo para que la Tianxi se quedara inmóvil, levantando la culata de su mosquete y golpeando una pared. Un crujido, para sorpresa de ambos, y tras tres golpes fuertes, una pequeña lámina de cristal que parecía una pared se vino abajo.

“Se están formando nuevas paredes,” dijo Song con tono plano. “Empiezo a sospechar que este lugar no es una simple capilla: es el propio cuerpo del dios.”

Una idea inquietante para todos, pero cuando Angharad anunció que el pasillo que el espíritu quería que evitaran debía ser explorado sin duda, nadie protestó. La curiosidad los llevó a tres giros más cerca del corazón del salón de espejos, donde resonaban sonidos horribles. La noble mujer se adelantó con la espada en mano y encontró dos monstruos falsos devorándose mutuamente. Uno parecía un horror lupino con carne marcada y humo, y el otro, un autómata de bronce oxidado que exguía aceite verde; la cosa humeante golpeaba al otro en el estómago, con su cuchillo en el suelo.

“¡Deteneos!” gritó Angharad.

Ninguno se giró ni pareció escucharla. Una ilusión de nada en absoluto, pensó. Cuatro pasos más y la criatura de bronce dibujó un círculo de luz ardiente sobre la piel del otro, provocando un grito de horror, y retrocedió tambaleándose antes de levantar su arma. Ella gritó de nuevo, pero no fue escuchada; la bestia que solo podía ser Remund golpeó, solo para que la hoja se disparara en el costado con el estampido del mosquete de Song. Se fragmentó.

Ni un solo centímetro de ella se incrustó en el abdomen del otro hombre.

Remund, envuelto en un velo, soltó un sonido como el metal siendo molido, y giró hacia ellas con un miedo que conocía más allá de la ilusión. El otro hombre retrocedió, aferrándose a su herida, y este no era momento para ser cuidadosos. Angharad se interpuso entre ellos, empujando al herido hacia abajo y apartando la daga que Remund intentaba clavarse en el costado. Ella le asestó un golpe en el vientre, igual que a su hermano, y al verlo doblarse gritó por ayuda para el herido. Remund, que seguía emitiendo aquel sonido infernal, fingió un ataque bajo. Ella dejó que se acercara, y luego bloqueó con fuerza la parte superior de su cabeza en su nariz.

Sintió algo romperse.

Luego, ambos se apartaron, el Remund velado sujetándose la nariz, que solo podía imaginarse que sangraba, mientras Angharad desplazaba lentamente su sable en dirección a él. El hombre se detuvo. Ella colocó lentamente la espada en el suelo, aún escuchando a Aines e Isabel ayudando a mover al herido tras ella. Remund guardó exageradamente su cuchillo y ella suspiró aliviada, permitiendo finalmente que sus dedos se relajaran.

Un latido de corazón después, ambas ilusiones se desvanecieron, dejándola mirar a Remund Cerdan aferrándose a la nariz sangrante, con los ojos aún salvajes y desmesuradamente abiertos.

—Maldita sea—, masculló, encontrando su rostro. —Debí haber sabido por la sable que eras tú, malditos dioses de mierda.

La maldición resultó especialmente virulenta hacia el final de la frase.

—Ojalá pudiera haberlo hecho sin herirte—, dijo Angharad, en lo que se asemejaba más a una disculpa que a otra cosa.

Un momento después, Isabel pasaba junto a ella, lanzándole una sonrisa mientras se apuraba y hacía un gran espectáculo por Remund, que parecía complacido y sorprendido. Ella aprovechó la ocasión para mirar hacia atrás y constató que el hombre herido era el propio esposo de Aines. Felis, así se llamaba, parecía bastante mal. No solo presentaba viejas heridas de ayer, sino que aún estaba magullado por la furia de Zenzele y ahora tenía una herida en el vientre. A simple vista de Angharad, parecía superficial, pero las heridas en el abdomen siempre eran asunto complicado.

—No—, insistía Aines. —Debemos dejar la cuchilla dentro, o la herida sangrará mucho y te acabarás desangrando. Te llevaremos de regreso al fuerte, y luego estará el doctor—.

—No sé si podré caminar hasta allí—, gimió Felis. —No en este estado. ¿Lan—?

—Aquí no—, dijo Aines con tono severo y una creciente inquietud en su voz. —Vamos, levántate.

Angharad apartó la vista, encontrando a Song acercándose para ponerse a su lado. Compartieron una mueca sombría.

—Debemos sacarlo de aquí lo antes posible—, afirmó la Tianxi. —Esa herida podría matarlo de otra manera.

Ella lo había sabido sin que le tuvieran que decir, pero irse en ese momento, abandonando a otros, iba en contra de sus instintos. Tupoc estaba allí afuera, dispuesto a matar, si no lo había hecho ya, mientras Yaretzi, el Maestro Cozme y Zenzele aún desaparecían en la búsqueda. De la tripulación de Tupoc, la gemela superviviente, Lan, todavía estaría por allí.

Y Augusto, aunque su muerte quizás no sería una gran pérdida.

La Pereduri cerró los ojos, tratando de encontrar un camino que le permitiera avanzar. No lograba imaginar ninguno que no implicara llegar a un lugar seguro y luego volver a cruzar el laberinto para que el médico del Fuerte antiguo revisara la herida de Felis. Si Tristan estuviera con ellos, quizás sería diferente, pero... Debo hablar con él otra vez—, pensó Angharad. Seguramente ya ha tenido suficiente tiempo para descansar. La duda la carcomía. ¿Condenar a Felis a la muerte, o abandonar a algunos de sus compañeros a esa misma posibilidad? Angharad tembló, una calma fría y paciente extendiéndose por sus venas.

El Fisher observaba. Esperaba. ¿Dónde residiría el honor?

—Tenemos que partir pronto—, susurró Song. —Felis empeorará y la vuelta al Fuerte antiguo es larga, especialmente si Aines es la única que va con él—.

Angharad ni siquiera había considerado que Ocotlán podría abandonar a sus compañeros, aunque quizás debería haberlo hecho. Parecía que entre ellos no había demasiado cariño. ¿Llegaría acaso el espíritu a considerarlos aliados bajo la protección del pacto? Siempre que sus iguales intentaban—, Angharad se quedó quieta. Ahí estaba, su tercer camino.

Los ojos de la Pereduri se abrieron al retirarse la presencia del Fisher. Decepcionada.

—Nos dirigiremos al final del laberinto—, dijo—. A la mayor velocidad posible.

Los ojos plateados de Song la miraron un momento.

—Como tú digas.—

No pasaron siquiera diez minutos antes de que alcanzaran el final de la sala de cristal.

El espíritu quería que se fueran: en la última recta no había reflejos falsos intentando desviarlos, como si la entidad les alentara a abandonar el lugar. Felis, herido, seguía a la retaguardia, ayudado por su esposa e Isabel, aunque no lo bastante lejos como para perderlo de vista. La última sección del pasillo de espejos era una línea recta que conducía a un arco reluciente, una visión de una caverna extraña más allá. Angharad aceleró el paso, asegurándose de ser la primera en abandonar el laberinto, y señaló a los demás que se quedaran atrás después de ella.

Destellos de luz plateada brillaban sobre el arco, revelando la presencia del espíritu.

“Venerable anciano,” dijo Angharad, “he llegado al final de su pasillo.”

“Víctor,” dijo el espíritu. “Váyase. Sin impedimentos. Con. Compañeros.”

Luego hizo un gesto para que los demás salieran, lo que dudaron en hacer. Los destellos plateados se apagaron, pero Angharad aclaró su garganta.

“Usted está incumpliendo su promesa,” afirmó con firmeza.

Las luces volvieron a encenderse, brillando intensamente.

“Mentira.”

“Su presencia obstaculiza a mis compañeros en este momento,” dijo Angharad con serenidad. “A esos que aún permanecen en el hall.”

“MENTIRA. NO. SON. COMPAÑEROS.”

El sonido fue como cristales rompiéndose, hielo que cruje bajo los pies.

“Si los llamo así, ¿quién eres tú para contradecirme?” replicó. “Te doy sus nombres: Cozme Aflor, Zenzele Duma, Tupoc Xical—”

“MENTIRA. MENTIRA. MENTIRA.”

“Yaretzi de Izcalli, Lan de Sacromonte y...”

Hizo una pausa. Tupoc Xical era el límite que estaba dispuesta a aceptar por la veracidad, principalmente para evitar que permaneciera en el hall y matara a otros. Augusto Cerdan, por su parte, no la consideraría un compañero siquiera bajo las definiciones más laxas.

“...Y eso es todo,” concluyó Angharad. “Espero que los sacen del hall sin dificultad.”

“NO ME NEGARÁS,” siseó el espíritu.

Las luces desaparecieron y quedó el silencio. El mundo respiró, la quietud pendía de un hilo, y entonces se escuchó un estruendo atronador.

A lo lejos, una parte del techo de la sala de cristal colapsó.

Fue la primera piedra de una avalancha. El laberinto empezó a deshacerse, como si alguien hubiese arrancado sus costuras, con paredes que se inclinaban o estallaban en pedazos. No quedó convertido en escombros, no fue tan extenso, pero lo que antes era un pasillo ordenado se transformó en una ruina abierta en cuestión de apenas unos treinta segundos. Angharad sintió que miradas quemaban su espalda cuando una última parte del techo cayó en picado.

“Lady Angharad,” dijo Remund con delicadeza, “¿acaso has enfurecido a un dios tan profundamente que haya destruido su propio santuario por despecho?”

Más que eso, si la afirmación de Song sobre la sala de cristal era cierta.

“Parece que la sala ya no se está derrumbando,” dijo Angharad, ignorando estratégicamente las palabras del infanzón. “¿Hay voluntarios que me acompañen a buscar a los sobrevivientes?”

Isabel aceptó rápidamente, como era de esperar, seguida por un irritado Remund. Song se quedó atrás para vigilar a los demás. Los tres se internaron en las ruinas, escalando cristales de bordes ásperos para atravesar la destrucción. Era un trabajo peligroso y agotador, pues fragmentos afilados por todas partes, pero era necesario. Aunque su ayuda resultó ser en gran medida innecesaria: el maestro Cozme los encontró antes que a él, con un golpe en el rostro por un trozo de cristal caído, pero en general bien. Luego llegaron Zenzele y Lan, este último con heridas superficiales en los brazos por una hoja.

“La ilusión no cubrió la sangre,” les dijo Zenzele. “Lo vi, debe ser una persona y no una criatura monstruosa.”

Y fue una buena acción, si hubiera seguido corriendo habría quedado bajo eso, agregó Lan.

Ella señaló una extensión de techo de veinte pies de longitud y tres de grosor. La muerte habría sido instantánea. Isabel los acompañó de regreso a través de las ruinas, dejando a Angharad con Remund. El más joven de los hermanos Cerdan había permanecido en silencio desde la partida de Isabel, pero finalmente reunió su valor y habló.

—Si encontramos a Augusto—, dijo Remund—, será necesario hacer algo. Preferiblemente sin que otros intervengan.

Angharad lo observó durante un momento, luego asintió.

—Nunca terminé mi duelo con él—, dijo—. El honor puede esperar, pero nunca se abandona.

—Entonces, tenemos un acuerdo—, sonrió el infanzón.

Pero no encontraron a Augusto, sino a los otros dos. Tupoc y Yaretzi estaban heridos, pero él era de mayor gravedad. Ella tenía una herida superficial en el brazo superior, pero él tenía un corte muy delgado en la mejilla y parecía que una pieza de cristal había caído sobre su pie. Ambos tenían armas en mano: él, su lanza segmentada, y Yaretzi, un cuchillo largo.

—La prueba ha terminado—, llamó Angharad—. Bajen sus armas.

Tupoc sonrió, pero no fue dirigido hacia ellos.

—Primero tú, Turquesa—, dijo, arrastrando la palabra con burla.

—Ahora—, insistió Angharad.

—O no—, dijo Remund con tono casual—. Prefiero que sigamos con las probabilidades a nuestro favor.

A pesar de sus amenazas, Tupoc no vaciló. Fue Yaretzi quien bajó su largo cuchillo.

—Paz—, dijo ella—. No hay necesidad de violencia.

—Tienes—, musitó Tupoc—, el sentido del humor más encantador.

—Basta—, dijo Angharad—. Debemos abandonar este lugar; quizás aún exista peligro.

Tupoc dejó su lanza.

—¿Sobrevivieron mis compañeros, entonces?— preguntó.

—Aún falta uno—, respondió Angharad con calma.

—Me pregunto quién será para que tengas esa expresión en el rostro—, comentó Tupoc con sequedad.

Se acarició la barbilla.

—De momento, lo mejor será cuidar a mi rebaño superviviente—, dijo—. Los dejaré, Tredegar. Por un tiempo.

Se alejó con unas leves cojera, pese a que seguramente tenía los dedos del pie fracturados, si no completamente rotos, y los dejó en medio de las ruinas. A Angharad le habría parecido admirable su gallardía, si no fuera tan despreciable como hombre. Yaretzi les agradeció la ayuda, pero no tenía intención de quedarse a buscar a Augusto. Esperó hasta que Tupoc estuvo lo suficientemente adelante para no tener que caminar junto a él y se apartó. La Pereduri siguió rebuscando entre las ruinas con Remund, pero tras diez minutos tuvo que admitir que no había señales de Augusto Cerdan.

—Quizás murió en el derrumbe—, finalmente dijo.

Remund negó con la cabeza.

—Los Cerdan no mueren fácilmente—, afirmó el infanzón—. Creeré que está muerto cuando vea un cadáver, antes no.

No sabía si era por sentimentalismo o temor, pero no le apetecía discutirlo. A pesar de sus esfuerzos, parecía imposible acercarse al lugar por donde ella había entrado, porque el colapso en el pasillo había bloqueado varias secciones, aunque en sentido práctico más que en absoluto. Tal vez fuera posible volcar grandes cristales o despejar campos afilados con suficiente tiempo y trabajo, pero ambos recursos escaseaban.

—No veo cómo volver—, admitió.

—Podríamos escalar algunos de los cristales con mi contrato—, reflexionó Remund—, pero no del todo; tomaría demasiados anillos y demasiado tiempo.

El único camino posible era avanzar, entonces. Podrían haber explorado más lejos, pero conscientes de que el tiempo para perder en las ruinas era limitado, Angharad se rindió a las necesidades prácticas de su situación y regresó con los demás. Allí encontró que las tripulaciones se habían separado nuevamente, con Tupoc sonriendo ampliamente.

—Señora Angharad, justo estaban hablando de usted —dijo—. ¿Han encontrado alguna vía de regreso a través del pasillo?

—No existe —contestó—. Quizá, con tiempo y esfuerzo, podríamos crear una, pero incluso entonces, para algunos de nosotros, ese paso sería… inviable.

No hizo falta que mirara a Felis para que él entendiera lo que ella decía.

—Entonces, tendremos que dar la vuelta —dijo Tupoc con una actitud despreocupada—. Como me han informado que ustedes emprendieron su aventura para salvaguardar nuestras vidas mediante un trato con el dios, devolveré el gesto. ¿Haremos que nuestras tripulaciones unan esfuerzos, al menos hasta encontrar un camino de regreso al Fuerte Viejo?

Su instinto le decía que debía negarle, insistir en que sus tripulaciones siguieran caminos separados, pero contuvo esa tendencia a responder apresuradamente. La caverna que se extendía ante ellos estaba mal iluminada, apenas unas grietas emitían un tenue resplandor de cristales azules traslúcidos, y, por lo que Angharad podía ver, sólo había una salida. Sin importar sus deseos, quizás estaría obligada a compartir un camino con la tripulación de Tupoc, por lo que lo mejor sería primero definir la relación entre ambos.

—Estaría de acuerdo en una tregua hasta encontrar un camino de regreso al Fuerte Viejo —dijo Angharad—. Extendiéndola a todos los presentes en este instante.

Tupoc miró a sus seguidores, agotados y ansiosos por evitar enfrentamientos, y resopló.

—¡Ay, pobre Augusto! —exclamó—. Acepto sus condiciones, Lady Tredegar.

Permanecieron un poco más en la caverna, preparándose para partir, hasta que Felis increpó a su esposa. Muchos desviaron la vista con incomodidad, Angharad solo captó que el hombre creía que su última herida era superficial y aseguraba que estaría bien. A su lado se unió Zenzele, quien discretamente le atrajo la atención hacia una conversación tranquila entre Tupoc y Ocotlán.

—¿Es usted buena con un arcabuz, mi dama? —preguntó.

—A duras penas —admitió—.

No carecía de instrucción, eso sería una grave falta en una noble, pero nunca se había dedicado a eso con la misma pasión que a la espada.

—Qué pena —reflexionó Zenzele—. Alguien debería darle un disparo en el cráneo a ese hombre.

—Estamos en tregua —le recordó Angharad con firmeza—. Por mi palabra.

—Así es —coincidió el malani—. Hasta que no lo sea. Las hierbas que no arrancamos en esta prueba quizás nos persigan en la próxima, Lady Angharad. Mejor actuar que esperar ser actuados.

Miró fijamente a sus ojos.

—Si hay que hacer algo así —dijo el Pereduri—, será después de que termine la tregua. No permitiré triquiñuelas en esto.

Zenzele Duma tarareó, y luego apartó la vista.

—Todavía tenemos tiempo —siguió diciendo—. Por ahora. Solo te pido que tengas presente eso.

Sería discutible si planear un ataque justo tras el fin de la tregua, como implicaba Zenzele, sería una falta de honor. Es una línea muy fina, porque en cierto sentido, planear equivale a actuar, pero no sería contradecir exactamente las palabras. Sin embargo, estas son una espada sin valillo y no una con la que quisiera acostumbrarme a manejar. Si debía comenzar una guerra contra Tupoc Xical —pensó—, que sea de la manera correcta. Nada de negocios a escondidas ni traiciones baratas, manteniéndose en los límites del honor más puro. Inquieta, buscó a Song para que ambos tomaran la vanguardia.

Encontró a la Tianxi apoyada cerca de la abertura en la pared de la caverna, con su capa ajustada firmemente alrededor, vigilando a Felis y Aines. La pareja casada había, al menos, dejado de discutir.

—¿Qué buscas? —preguntó Angharad.

—Problemas —respondió Song—. Pero creo que ya es demasiado tarde para evitarlos.

—Ya ha sido un día largo —admitió mollamente ella.

—Quizá tengamos que pasar la noche aquí, si no encontramos un camino seguro —le indicó la Tianxi—. Sería más sensato que forzar un regreso cuando estamos todos exhaustos y propensos a errores.

—Prefiero evitar dormir aquí si es posible —murmuró ella—. Algo en ese espíritu, Song, todavía me inquieta.

—Entonces también lo notaste —afirmó la otra mujer con aprobación.

—Había algo extraño en él —dijo Angharad—. Dijiste que el pasillo podría ser su propio cuerpo, si recuerdo bien. Pero, ¿por qué se haría daño así, aunque yo lo enfurezca?

El rostro de la Tianxi se tornó severo.

—Empiezo a preguntarme si no era más bien un cadáver —respondió.

¿Quizá quería decir un cadáver?

—¿Un espíritu muerto, como la criatura que chillaba antes? —preguntó la noble con escepticismo—. Parecía demasiado coherente para ser solo eso.

—La Guardia nos dijo que los dioses en el laberinto se devoran unos a otros —dijo Song—. Pero, ¿y si no es tan simple como devorar? ¿Y si, en lugar de consumir a los derrotados, el vencedor… los vacía por dentro, por decirlo así?

—Una marioneta —dijo lentamente Angharad—. Es decir, que esto sería un cascarón de un dios muerto, en cuyo interior otra cosa actúa.

—Eso haría que valiera la pena colapsar el pasillo por la oportunidad de que uno de nosotros muriera —dijo Song.

—¿Pero por qué fingir ser otro? —preguntó ella—. No veo beneficio en ello cuando podría simplemente presentar su propia prueba en su lugar.

—No lo sé —admitió la Tianxi—. Hay algo extraño en la Prueba de las Ruinas, Angharad. La forma en que está construida, sus reglas. Que existan múltiples caminos para llegar a ella, pero que al final se exijan diez vencedores, eso nos incita a dividirnos en grupos menores, menos de diez, y correr riesgos.

—¿Qué obtendría la Orden de los Negros al vernos muertos? —preguntó ella—. El dominio de las Cosas Perdidas es un método de reclutamiento; no querrían desperdiciar vidas solo por jurar lealtad a la Guardia.

—Eso es lo que más me inquieta —dijo Song, apartando un mechón que se había soltado de su trenza—. Pero no aquí encontraremos respuestas.

—La victoria hace que esa incógnita sea irrelevante —dijo Angharad—. Lo mejor es triunfar primero y luego dedicar tiempo a desenterrar todos los secretos.

Ella percibió que Song no estaba de acuerdo, pero no discutieron el punto. Se unieron en la tarea, tomando la delantera, como se había convertido en su costumbre. La compañía que los acompañaba dejó atrás la misteriosa caverna y se adentró en un amplio túnel cuyas paredes, de vez en cuando, exhibían los mismos cristales translúcidos. En pocos minutos, su presencia empezó a menguar, hasta desaparecer por completo y la piedra natural de las paredes se volvió ornamentada. Cada centímetro de ellas estaba tallado, con rostros enojados y risueños. Bestias, hombres y demonios, con cientos de ojos que los miraban desde todas direcciones.

Cada destello de la linterna revelaba dientes desnudos y miradas fijas, como si alguien los vigilara mientras avanzaban.

—He sentido menos amenazas en la gente que amenaza con paralizar mis piernas y dejarme morir —observó Lan—. ¿Estamos seguros de que queremos seguir por aquí?

—No hay otro camino — respondió Song —. ¿A menos que quieras probar suerte con las ruinas?

—Entendido — respondió Lan con ánimo alegre.

Escuchó a Zenzele resoplar. Dejando de lado sus propias dudas, Angharad dio un paso con firmeza. Song a su lado, avanzaron rápidamente por el túnel hasta que este se estrechó tanto que tuvieron que avanzar en fila india. Justo al pasar por el punto más angosto — tan ajustado que tuvo que contener la respiración — emergieron en un gran patio de templo. Una cámara redonda se extendía ante ella, su piso inferior exhibiendo estanques iridiscentes y jardines de piedra, mientras escaleras elegantes ascendían a niveles que rodeaban la cámara, llenos de celdas de oración de Someshwari. Los estanques eran alimentados por cascadas, las mismas aguas iridiscentes caían y proyectaban un mágico reflejo multicolor a su alrededor.

Faroles de piedra colgaban de las paredes, tallados con forma de bocas de bestia, iluminados con una luz que temblaba suavemente.

—Dioses — jadeó Song al salir tras ella.

—Es hermoso — reconoció Angharad.

Pero podía resultar peligroso, incluso si aún no había aparecido ningún espíritu. Se apartaron para que los demás pudieran seguirlos. Cuando Tupoc logró pasar, la noblewoman notó, con sorpresa, que el corte superficial en su mejilla ya no era más que una rasguña. Su cojera permanecía, pero no parecía tan grave como antes. ¿Qué clase de pacto era este? Felis y Aines los seguían, el hombre apartando la ayuda de su esposa — aunque, en realidad, no parecía tan grave como aparentaba. Aunque claramente dolorido, ahora que la astilla de la daga había sido retirada y una venda improvisada colocada por su espalda, parecía fuera de peligro de sangrar mucho.

Había tenido suerte, entonces, o Remund había tenido un golpe de suerte.

Ocotlán era el último en pasar, y tras unos momentos luchando contra las paredes quedó claro que era demasiado grande para atravesar. Para la sorda diversión de Angharad, tuvo que usar un martillo contra las esculturas antes de poder pasar, y aun así fue una labor estrecha. Song tenía en mano su mosquete, mientras que la entrada del santuario fue golpeada con un martillo — y Angharad mantuvo su sable cerca — pero ningún espíritu se dignó a aparecer.

—Podría estar abandonado — reflexionó el Pereduri —. Aunque eso resulta extraño, pues no es propiamente una ruina.

—Hay más de una forma de que los dioses mueran en este laberinto, señora Tredegar — dijo Tupoc con indiferencia —. Me parece que el dios de este lugar habría estado mejor protegido en una fortaleza que en un palacio.

—Estamos profundos en el laberinto — admitió Angharad —. Parece probable que la lucha entre espíritus sea más feroz aquí, donde menos aventureros llegan.

Si los espíritus no podían alimentarse del alma de los encorazados, debían alimentarse entre ellos.

—De todos modos, es mejor mantener la guardia — dijo el maestro Cozme —. Poco podemos encontrar de seguro fuera del Antiguo Fuerte.

Convencidos de que beber las aguas iridiscentes era una mala idea y que lo mejor sería evitarlas por completo, se mantuvieron alejados del piso inferior, pegados a las paredes y subieron las escaleras. Las celdas de oración estaban adornadas con tapetes de piedra, con una sola relieves tallado en la pared de cada habitación, que de otro modo estaba desnuda. No se divisaba polvo alguno en el aire. La salida de este templo debía estar más arriba, pensó Angharad al darse cuenta de que en el primer nivel solo había celdas. Habían resonado bastante por debajo desde el templo de relojería.

Tupoc hacía un gesto para que detuvieran justo antes de llegar al segundo piso, ya buscando su lanza.

“Algo adelante,” susurró. “Prepárense.”

Aunque le desagradaba lo cercano que estaban sus palabras a una orden, Angharad no negó la sensatez en ellas. Con la espada en mano, se agachó en las escaleras, aguzando el oído mientras escuchaba pasos que se acercaban. Exhaló lentamente y lanzó una mirada hacia adelante.

(Tupoc esquivó el golpe antes de que le alcanzara la garganta, pero Shalini le disparó dos veces en el ojo, con manos como relámpagos).

“Espera,” exclamó Angharad, poniéndose de pie. “No son enemigos.”

La boca de un pistón asomó desde la esquina, seguido por el rostro sorprendido de Shalini.

“¿Tredegar?” preguntó, y luego miró más allá hacia los demás. “Vaya.”

El soldado Tianxi Yong, con la espada en mano, se unió a ellos un momento después, mientras Tupoc apoyaba su lanza sobre su hombro. Todas las tripulaciones estaban allí, se dio cuenta. Ella volvió a sheat her su espada.

“Paz,” llamó Angharad. “Parece que tenemos asuntos que discutir.”

—

Las tensiones eran altas, pero como ningún miembro de la tripulación estaba dispuesto a disparar primero, se estableció una tregua. El Lord Ishaan reveló que habían encontrado un camino sencillo hacia el interior del laberinto, más allá de una prueba de ilusiones que Acanthe Phos había engañado copiosamente con su contrato, pero que luego, una serie de callejones sin salida, los habían llevado directamente a este templo, aunque ingresaron por el quinto nivel. Ya llevaban horas allí, y no hizo falta mucho para que la Someshwari mostrara a Tupoc y Angharad el motivo.

“Esto es,” dijo el Lord Ishaan. “Pensamos que ese era el único refugio del templo, pero debimos haber pasado por alto vuestra entrada.”

“De todos modos, ahora no tiene salida,” le explicó Tupoc. “El dios derribó su propio santuario por despecho, a pesar de no haber podido arrebatarnos la vida.”

Angharad solo prestó atención en parte a la conversación, manteniendo la vista en las puertas que Ishaan Nair había traído para que las vieran. Tres grandes círculos de piedra, que parecían casi calendarios aztecas de tamaño humano, con todos sus complejos radios y círculos concéntricos. Al rededor de cada puerta, una intrincada estructura de piedra, con una sola aguja apuntando hacia el interior y moviéndose tan lentamente que, si no prestabas atención, parecía en calma.

“- esperando hasta que se abra,” dijo Lord Ishaan. “El cuarto piso es el más lujoso, por eso preparamos un campamento allí.”

“¿Crees que se abrirán las puertas entonces?” preguntó Angharad.

“Lo harán,” respondió Tupoc en su lugar. “Este es un calendario cíclico, aunque no reconozco a qué dios está dedicado. Sin embargo, las inscripciones indican claramente los horarios de oración.”

Tocó la primera puerta con un dedo.

“El séptimo hora,” dijo, y luego se dirigió a las demás. “La décima. La decimocuarta.”

“Llegamos a conclusiones similares,” afirmó el Lord Ishaan con estabilidad.

“Horas extrañas,” musitó Angharad. “La secuencia no parece obvia.”

“Supongo que son números dedicados al dios,” dijo Tupoc, “quienquiera que sea.”

Una segunda mirada a la velocidad de la aguja y a las horas que mencionaron los Izcalli le permitieron calcular cuánto tiempo quedaba, que no era más que mañana.

“Parece que todos deberemos pasar la noche aquí,” concluyó finalmente.

“En efecto,” dijo Ishaan Nair. “Conviene establecer una tregua más elaborada.”

No fue difícil llegar a un acuerdo, pues ninguno de los presentes deseaba luchar. Se le concedió a Lord Ishaan el derecho a tomar la puerta más cercana a la salida a cambio de permitirles compartir el cuarto nivel con su tripulación, ya que en ese nivel había pozos de agua y auténticas habitaciones para dormir, un lujo que todos ansiaban, mientras Tupoc ofrecía tomar la tercera puerta en agradecimiento a su "invaluable ayuda" a través del salón de cristal. La tintineante ironía de sus palabras le desagradó, pero no lo suficiente como para rechazar la oferta.

Después de eso, todos se acomodaron para pasar la noche.

Las habitaciones en el cuarto piso eran mucho más preferibles a las celdas de oración, como había dicho Ishaan.

Había camas de madera, sin sábanas, pero Angharad tenía su propio lecho de campaña, y sus aposentos contaban con un lavabo de piedra que llenaba con agua del pozo más cercano. Lo más encantador de todo era que cada habitación tenía puertas, aunque no se podían cerrar con llave, al menos se podían cerrar. Los dormitorios estaban agrupados en conjuntos, con las tres tripulaciones durmiendo juntas y alejadas de sus competidores, por lo que apenas veía a los demás, salvo una sonrisa compartida con Brun. Cansada y energizada al mismo tiempo, se retiró temprano a su habitación y se encontró acostada en la cama, mirando el techo.

El aire aquí era extrañamente cálido, tanto que incluso con una túnica interior y ropa interior no podía decidir si quería estar dentro del lecho de campaña o no. La luz tenue que provenía de un pequeño agujero en el techo no ayudaba, trazando con sombras la silueta de todo en la habitación. Dándose vueltas inquieta, apartó la vista del mosaico perturbador en el techo, que mostraba aves negras cayendo del cielo como lluvia, y cerró los ojos. Seguramente, si persistía lo suficiente, el sueño llegaría. Angharad no quería enfrentarse a mañana con fatiga, y —extendiendo la mano hacia su espada en cuanto escuchó cómo la cerradura de su puerta comenzaba a moverse—.

Desenvainando sigilosamente su sable mientras caminaba descalza por la habitación, Angharad se apoyó contra la pared para esperar en emboscada. La vaina la apoyó contra la pared, respirando superficialmente cuando la puerta de su aposento se abrió, para luego cerrarse con igual silencio. La asesina dio un paso, otro, y Angharad atacó — solo para que su filo se detuviera a un cabello de distancia de su garganta.

Isabel Ruesta miraba el acero y tragó saliva.

“Angharad,” susurró.

Isabel, se dio cuenta, no llevaba más que una pálida camisa de dormir. Sin mangas y con un escote pronunciado que se tensaba sobre el busto, atrayendo todas las miradas. Las mejillas de la belleza de cabello oscuro estaban sonrojadas, y no cabía duda de por qué otra mujer entraba en sus habitaciones a esta hora tan vestida así. Una visita nocturna, y la tensión desaparecía de sus hombros; ella no desconocía este juego. Retiró la espada.

“Isabel,” respondió, dudando. “No podemos”.

No se podía saber quién podría estar observando, en ese extraño templo, y había demasiados ojos potenciales. Tupoc buscaría algo para tenerlo sobre ella, y no estaba segura de que el Señor Ishaan rechazara una oportunidad para dividir su tripulación. Lo cual, probablemente, se lograría con una cama compartida entre ellos, aunque fuera injusto: Remund se enfurecería, y si él se iba, Cozme también partiría. Los ojos de Isabel se abrieron de par en par por la sorpresa, volviéndose fríos antes de que la infanzona lo apartara con rapidez.

“Jamás pensé que te amedrentara tanto la Casa Cerdan,” dijo con serenidad.

El orgullo herido sangraba en cada poro. Angharad no habría sido diferente, si le hubieran rechazado después de colarse disfrazada de manera tan convincente.

“Si este fuera el Fuerte Viejo, arriesgaría igual, sin dudar,” admitió la Pereduri. “Pero aquí sería demasiado fácil que nos descubrieran, con las puertas tan cerca, y no hay reglas de sanctuario que impidan que las espadas vuelvan a manos.

“En el fortín, estaríamos el doble de propensos a ser descubiertos,” refunfuñó Isabel. “Los negros se encuentran por todas partes.”

Ella parecía complacida, aunque al aceptar. Y pronto lo siguió con una mirada traviesa, acercándose y apoyando su mejilla contra la clavícula de Angharad. Torpemente, aún sosteniendo la espada, envolvió su brazo alrededor de la infanzona.

“Sería peligroso regresar tan rápidamente al salón,” intentó convencerla. “Seguramente no querrías correr ese riesgo.”

Los ojos de Angharad se desviaron hacia un cuello delgado, hacia los valles redondeados que se formaban con la caída del manto y sintió la prueba de su resolución.

“Sería demasiado arriesgado,” se permitió decir, tragando saliva.

Isabel presionó un beso contra un costado de su cuello, escondiendo su rostro mientras susurraba.

“¿Y unos besos más, me negarías eso?”

Ella se mantuvo firme.

“No se quedaría en eso,” dijo Angharad. “Sabemos los dos que no.”

Isabel se rió suavemente contra el rincón de su cuello, una sensación que hizo que le temblaran las manos.

“Quizá no,” admitió la infanzona. “Pero quédate conmigo un rato, al menos. Quisiera sentir tu piel contra la mía antes de que vuelvas al frío.”

Y Angharad no encontró en sí misma la fuerza para volver a discutir algo que deseaba con tanta intensidad.

A esa petición, accedió.

Capítulo 25 - Luces pálidas

La cena fue sombría y severa.

Tras el sangriento precio del día, ninguno tenía ánimo para charlar; Angharad, con discreción, pidió a Song que permaneciera cerca de Zenzele, por si acaso perdía la paciencia y volvía a atacar. Felis había estado actuando con tanta grosería que nadie protestó por la pelea, pero si el Malani se viera arrastrado a otra disputa, sospechaba que la empatía disminuiría. Isabel, que se encontraba a su lado mientras devoraban sus platos de cerdo salado, galletas y guisantes, se acercó.

“Solo hay un vencedor en el equipo del Lord Ishaan,” susurró. “Y parece que hay algunas recriminaciones por los resultados.”

Angharad comprendió que tenía razón. La Lady Ferranda y Acanthe Phos discutían, aunque en voz baja, mientras Ishaan Nair intentaba mediar para calmar los ánimos. Los demás solo observaban.

“Tenemos nuestros propios problemas,” finalmente afirmó Angharad. “Mejor dejarlos a su suerte.”

Ella fue la única líder que retornó con un cadáver además de los vencedores, lo cual la hacía extraordinariamente inapropiada para la caza, aunque tuviera esa intención. La cual no era su caso.

“No son tan graves,” dijo Isabel. “El Lord Zenzele está de duelo, como debe ser, pero ¿quién te ha hablado de partir?”

Hasta ahora, nadie. Pero no llevaban mucho tiempo de regreso; eso se vería con el tiempo. Era exhaustivo tener que pensar en todo eso. La vida era mucho más sencilla cuando solo era una duelista en el circuito, y su control sobre Llanw Hall parecía algo lejano, una idea que su padre todavía le tenía que preparar con décadas de anticipación. Su madre había sido dama y capitana, por lo que la autoridad estaba en su sangre, pero ella no creía que eso le saliera de forma natural. ¿Habría siempre tomado el mando si hubiera sido tan agotador para ella como lo era para Angharad? Tenía sus dudas.

Una mirada fija en ella, pero al volver la vista, Remund conversaba con Cozme. Extraño.

Tras la comida, se quedaron un poco más en la mesa, enviándole miradas expectantes, pero Angharad no tenía un plan brillante para sorprenderlos. Les indicó que descansaran y se prepararan, recibiendo solo asentimientos en respuesta, y cada uno se fue por su lado. Sin embargo, Cozme Aflor la buscó después de que los demás se hubieran retirado. Al principio, conversó de manera trivial, pero no paraba de jalarse la barba y apenas miraba a Angharad. Finalmente, reveló la razón por la que se acercó.

“El Lord Zenzele no está tan herido como para no poder venir mañana,” afirmó. “El médico de la Guardia dijo que las heridas en su espalda no requerían sutura, solo una limpieza exhaustiva.”

“La carne no fue lo que más se lastimó hoy,” respondió Angharad.

El anciano se alisó el bigote, que se encontraba en perfectas condiciones.

“Siento mucho lo del Lord Zenzele, de verdad,” dijo Cozme Aflor. “Pero su duelo no puede hacerle abandonar la tripulación en todo menos en nombre.”

“Es un vencedor,” precisó Angharad.

“También lo es la Lady Isabel,” replicó el anciano, “y si uno permanece, el otro también lo hará. Entonces, ¿qué nos queda?”

Poco, ella tuvo que admitir. Ella misma, Song, Yaretzi, Cozme y Remund. Serían la tripulación más pequeña, aunque no necesariamente la más débil, pero la preocupación del Maestro Cozme era otra cosa. Una tripulación de cinco aseguraría que Remund Cerdan tuviera que enfrentarse a una prueba, algo que su protector evitaba al mantener el número de miembros alto — incluso si eso significaba volver a llevar a Zenzele Duma al laberinto. En esa conversación, la lealtad y el deber hacia la Casa Cerdan eran evidentes. Angharad se esforzó en recordarlo para no enfadarse.

“No estoy segura de qué es lo que deseas de mí, Maestro Cozme,” finalmente dijo ella.

“Él te respeta, Lady Angharad,” respondió él. “Tú sostuviste el carguero más tiempo que cualquiera y casi salvaste su vida al final. Si pides que continúe con nosotros mañana, quizás te escuche.”

Por un instante casi sintió ganas de golpearlo. ¿Qué le había dado Cozme Aflor en esas pruebas para haber ganado el derecho a pedirle que atravesara el dolor de un hombre para exigir beneficios para otro? Solo que Cozme no pedía para sí mismo, y eso le permitió tragar la ira. No era egoísmo lo que impulsaba la petición, sino deber.

“¿No quiero que nuestra tripulación se divida,” dijo Angharad con firmeza.

Un acuerdo tácito. Ella también podía ver cómo la tentación de que los vencedores permanecieran atrás podía ser el principio del fin para su grupo. Para el resto, la tentación crecería de buscar refugio con Lord Ishaan en lugar de quedarse en un barco que se hundía.

“No hago promesas,” dijo Angharad.

“Y yo tampoco pediría una,” apuró a decir el Maestro Cozme.

Pareció aliviado. Quizá tuviera motivos para estarlo. Con la intuición vaga de que ella hacía el trabajo sucio de otro, Angharad se apartó del hombre y fue en busca de Zenzele. El Malani estaba solo, sentado en su ‘habitación’ con la cortina abierta, porque aunque Song estaba cerca vigilándolo, no había ido a hablar con él. A simple vista, Zenzele Duma parecía bien. Llevaba vendas enrolladas en el torso, pero su espalda estaba recta y parecía no experimentar mucho malestar. Su cabello era demasiado corto para poder estar despeinado y hasta su sombrero —bordeado, asegurado con alfileres y decorado con plumas, como mandaba la moda en Malan— estaba colocado en ángulo, con una actitud orgullosa.

Lo que delataba era su mirada.

Enrojecida y desolada, como si una herida lo hubiera rodeado en dos fosas de desesperanza. Los pasos de Angharad casi se detuvieron, porque ¿qué podría decirle a un hombre con ojos así?, pero se obligó a seguir adelante. La mirada que él le lanzó al pasar cuando se detuvo frente a él fue de indiferencia.

“¿Puedo sentarme?” preguntó Angharad.

Zenzele hizo un gesto en silencio. Ella se acostó sobre la piedra, recargándose contra la partición que separaba su establo convertido en habitación y lo que ella sospechaba era la de Inyoni. Dos veces estuvo a punto de hablar, pero mordió las palabras. Sentían falsas, vacías. Como las que hubiera querido gritar en los días inmediatamente posteriores a la masacre de su familia. Fue él quien rompió el silencio.

“Nos dijiste,” dijo Zenzele, “que eres la última de tu linaje.”

“Salvo por mi tío en la Guardia,” aceptó en voz baja Angharad.

Pero eso ya no significaba nada. El tío Osian había renunciado a cualquier reclamación sobre Llanw Hall al convertirse en un guardabosques negro, igual que ella. Ya no quedaba nada que presionar en ese sentido: La Casa Tredegar había sido borrada de las listas de nobleza. La tierra pasaría a ser propiedad de la Alta Reina, quien se la cedería a otra familia según su voluntad.

“¿Cómo sucedió?”

Sus dedos apretaron los puños.

“Entraron en la noche,” dijo ella. “Con acero y pólvora, antes de que prendieran fuego a nuestro mismo salón.”

Sus primos solo eran unos niños, pero a veces ella esperaba que hubieran sido degollados. Mejor la espada que estar encerrados en sus habitaciones, quemándose vivos como muchos sirvientes. Nunca en la vida olvidaría el sonido de aquellos gritos en el viento.

"Y tú huyiste," dijo Zenzele.

"Mi padre tenía un barco fluvial escondido," susurró Angharad. "Murió distrayéndolos el tiempo suficiente para que pudiera alcanzarlo."

¿Había sabido su padre lo que la aguardaba en ese oscuro río, remando sola por una senda de tinta? A veces pensaba que sí, que quizás lo había sabido. Él había sido un hombre sabio, aferrado a las viejas tradiciones. Sin comprender su mente, el Malani exhaló profundamente.

"Mi madre tiene otros cuatro hijos," dijo de repente. "Yo soy el tercer hijo, lo que significa que debo casarme por conveniencia."

El mismo destino al que se había dirigido el tío Osian para evitar la Guardia. Se consideraba imprudente que la segunda hija de una familia se casara fuera de ella, pero cualquier hijo más allá de ese número estaba destinado a la mercado matrimonial. Lo más probable era que Angharad se hubiera casado con una tercera hija antes de cumplir veinte, pactando en el contrato matrimonial que un hijo de esa familia reemplazara a su hija en el momento en que ella decidiera concebir un heredero para la Casa Tredegar.

"Mi madre nunca se preocupó realmente más allá de asegurar que yo fuera una buena candidata," confesó Zenzele. "Solía pensar que la había decepcionado, pero al mirar atrás, simplemente nunca me vio como un Duma. Nací para casarme con alguien de fuera."

Sacudió la cabeza.

"Algunas veces pienso que ni siquiera se dio cuenta cuando me fui a estudiar al isikole," dijo. "Fue la tía Inyoni quien me despidió, quien montó conmigo en la carreta."

Se quedó callado.

"¿Es allí donde conociste a Ayanda?" preguntó, empujándolo a continuar.

Un espasmo de dolor. Mejor que esa herida sea abierta ahora, para que lo que yace en su interior no se pudra.

"Debajo del techo rojo no hay títulos," citó. "Durante cuatro años, no importaba que ella no fuera de noble cuna, solo que fuera hermosa, divertida y extremadamente inteligente. Sentí que era un sueño, que ella incluso quería estar conmigo."

"Y luego llegaron los cuatro años," dijo Angharad.

"Y en Malan, nada más importa," dijo Zenzele con amargura. "Ni siquiera había quitado mi capa de viaje cuando mi madre me anunció que estaba comprometido."

Hizo una mueca de dolor.

"Arafa Sandile," dijo. "Solo dos años mayor que yo. Dicen que era bonita. Pero incluso si hubiera parecido una foca, me habrían prometido a ella, porque las minas de plata de los Sandile son más preciosas para mi madre que cualquier otra joven podría imaginar."

Incluso Angharad había oído hablar de la Casa Sandile. En el sur de Malan, eran sinónimo de lujo, la línea principal alguna vez celebró un festín en un barco que atravesaba el campo transportado por elefantes importados del Imperio Someshwar. Había sido tema de conversación en las Islas durante años. No es de extrañar que Zenzele huyera tras romper su compromiso: los Sandile tenían bolsillos profundos para sumergirlo en una mar de maestros de espadas tras una ofensa a su honor. Zenzele se rió.

"Eso es más o menos la expresión que hizo la tía Inyoni cuando le dije que iba a escapar," dijo. "Ella dijo que no llegaría ni a diez millas, mucho menos a un puerto. Y luego agregó que no podía simplemente dejar que me mataran."

Su rostro se tensó.

"Fue más madre para mí que esa mujer que me dio a luz al mundo," declaró. "Antes y ahora. Y, ¿cómo le pagué?"

Angharad reconocía aquella rabia en los ojos del hombre, la ansia de golpear algo alimentada aún más por la sensación de que no había nada a su alrededor digno de ser golpeado. La primera vez que un asesino intentó acabar con ella, fue más un alivio que un temor. Finalmente, pudo herir a alguien por lo que le habían hecho, alguien que merecía su odio.

"Dios dormido, pero cuando partimos parecía una aventura," dijo con rabia. "Aterradora, estábamos dejando todo atrás, pero yo estaba con Ayanda y la única familia que quería reclamar. Las amigas de Tía Inyoni en la Guardia estaban interesadas en nuestros contratos, lo suficiente para recomendarnos, y todo lo que necesitábamos era ganar algunas pruebas y estaríamos por siempre fuera del alcance de cualquiera."

Su mandíbula se apretó.

"Pensé que podía conseguirlo todo," dijo Zenzele. "En cambio, los maté a ambos."

Angharad pudo haberle dicho que no era su culpa, que ambos muertos habían tomado decisiones y él no había decidido por ellos, pero sabía que no significaría nada. No le había importado cuando escuchó las mismas verdades, pues sonaban a lugares comunes.

"Cuando se dispara un tiro," dijo ella, "¿quién es el culpable: la bala, la pólvora, la chispa que produjo la chispada?"

Sus ojos se movieron hacia ella.

"Culpa al dedo que apretó el gatillo, Zenzele Duma," dijo Angharad. "No huí por capricho, fue obligado a hacerlo."

Casarse por el bien de la familia era un deber, pero que te trataran como ganado por el jefe de la casa — sin ser consultados durante las negociaciones, sin conocer ni siquiera al otro partido antes del compromiso — claramente era una injusticia. Un niño noble tenía responsabilidades con su linaje, pero esa casa también tenía obligaciones con ellos; y la Duma había fallado a Zenzele antes que él a ellos. No hacía que la huida fuera admirable, pero tampoco le permitía a Angharad despreciar al hombre por ello.

"¿Entonces debo buscar venganza contra ellos, es eso?" resopló el Malani. "¿Convertirme en un parricida, quizás acabar con la Casa Sandile?"

Angharad Tredegar no se rió, ni siquiera movió una sonrisa. Aquí no había broma alguna.

"Un día," dijo en voz suave, "descubriré quién fue el que asesinó a mi familia, quién acabó con mi linaje."

El nombre de aquel hombre, dueño de todo su dolor.

"Y cuando lo haga, Zenzele," prosiguió, "los mataré a todos. A cada uno de ellos."

Sus dedos apretaron, mordiendo la palma de su mano.

"No importa cuán lejos huyan, cuán altos se levanten, cuántos ejércitos se interpongan entre ellos y mi espada. Arrastraré sus almas gritando hasta las cenizas de Llanw Hall, y dejaré que esos lamentos resonarán a través del maldito Círculo Perpetuo hasta mi pueblo."

Que sean las primeras palabras que sus padres escuchen al renacer, que esos gritos salgan a toda fuerza de sus pulmones mientras sus almas se limpian y la venganza regresa a Vesper, lista para otra vida.

"Esto," dijo con una calma absoluta, "lo he jurado. Y viviré el tiempo suficiente para cumplir esa promesa, pase lo que pase en este pozo de horrores."

Zenzele la observó, quieto como una estatua.

"Entonces eso es," dijo. "Una promesa."

Ella parpadeó, sorprendida.

"Veo conexiones," admitió Zenzele Duma en susurro. "Entre cosas, personas, conceptos. Estás ligada a Isabel Ruesta y a Song Ren, pero hay una cuerda más profunda y más vibrante que ambas."

La miró a los ojos.

"Es roja," dijo. "Roja como la sangre, como la llama, como la ruina. Eso quizás sea lo que te trae."

"Ya me las trajeron," respondió suavemente Angharad Tredegar. "Simplemente devolveré ese regalo en la misma medida."

El Malani apartó la mirada como si hubiera sido quemado.

"Vivir para vengar, ¿verdad?", dijo. "De alguna forma, esperaba algo más noble de ti, Angharad."

“El fuego no es una cosa amable,” susurró ella. “Pero aleja la noche, Zenzele.”

El Malani permaneció en silencio durante mucho tiempo.

"No sé si tengo en mí la fuerza para vivir así,” dijo. “Pero no importa.”

Su mandíbula se tensó.

"No permitiré que su cuerpo quede abandonado en alguna fosa, que sus asuntos sean entregados a otro que tenga que enfrentarse a la misma prueba en los años venideros,” afirmó Zenzele Duma. “Ayanda está fuera de mi alcance, pero algún día veré las cenizas de mi tía esparcidas en las costas de las Islas.”

Angharad sintió una punzada de tristeza por él, convencida de que nunca recibiría ni una pizca de ceniza para Esparcir en honor a la joven a la que había amado profundamente. Nadie iba a enfrentarse a los hollows por los capturados, ni siquiera la Guardia. Incluso si los tres todavía estaban vivos y por salvarse, los capa negras no sacrificarían a sus propios para atacar el culto del Ojo Rojo en sus ocultos baluartes, sobre todo cuando podrían perder muchas más almas de las que podrían rescatar.

“Eso vale la pena para llegar al final de estas malditas pruebas, si acaso,” susurró el Malani con calma. “Me niego a quedarme aquí quieto mientras sus cenizas se enfrían.”

Ella nunca pidió, al final, que él permaneciese con ellos al día siguiente. Había sido un error suyo y de Cozme pensar que él era del tipo que necesitaba que lo convencieran para hacerlo. No se apartó avergonzada por esa realización, porque era bien merecida. Permanecieron juntos un rato más, sin sentir la necesidad de decir una sola palabra. Cuando la teniente Wen, con una expresión inusualmente seria, fue a buscar a Zenzele una hora después, para decirle que el cuerpo había sido lavado y la pira preparada, ella lo acompañó. Nadie más lo haría.

La pila estaba afuera, empapada en aceite, y el cuerpo ya descansaba sobre ella. Angharad se quedó a su lado mientras él se recompuso, luchando por mantener el rostro impasible, y finalmente tomó la antorcha que le ofrecía la teniente.

"Es costumbre hablar,” tartamudeó Zenzele, “pero no tengo palabras que ofrecerte, tía. Hasta una disculpa se sentiría vacía.”

Él tragó saliva.

“Quizá algún día haya ganado el derecho, pero no hoy.”

Levantó la antorcha.

“Nosotros, los que permanecemos firmes, somos eternos,” dijo Zenzele. “Volveré a verte, porque no hay desconocidos en el Mar Vacío.”

Arrojó la antorcha y el fuego estalló. Pensó que esas palabras provenían del Redentor, pero no era una mentira para él. Todos los que no se apartaran del Sueño del Dios serían reunidos otra vez en su momento, naciendo una y otra vez hasta aprender de sus errores. Angharad observó cómo las llamas devoraban el cadáver de Inyoni, pensando en otro fuego, y apretó los dientes. Que la eternidad espere.

Aún le quedaban cuentas pendientes en esta vida.

Se levantaron temprano y se reunieron para la comida, como ya era costumbre.

A Angharad le sorprendió ver que Isabel había madrugado antes que ella esta vez, y aún más al verla acompañada por Tristan. El hombre de ojos grises no había mostrado interés en unirse a ninguna tripulación, y ella no se atrevió a sugerir lo contrario tras haber traído de regreso un cadáver, pero supo que eso no significaba que quisiera estar sin compañía. Quizá, pensó Angharad, si el día resultaba bueno, debería dedicar un momento a descubrir qué era lo que hacía con los demás que permanecían atrás. No era sorprendente que esa anciana pareja lo hiciera, pero ¿Sarai? Ella tenía la fuerza suficiente para adentrarse en el laberinto.

Lo que fuera lo que ambos discutían, lo resolvieron antes de la llegada de Angharad. Tristan le regaló una sonrisa, luego se levantó de un salto.

“Debería tomar la porridge de Vanesa antes de que se enfríe,” le dijo. “Buenos días, Lady Angharad, y buena suerte en tu empresa.”

Hizo una pausa, luego inclinó la cabeza.

“Lady Isabel.”

“Maestro Tristan,” respondió Isabel con diversión.

Después de eso, se despidió bajo la mirada perpleja de Angharad. Ella se sentó junto a Isabel, después de asegurarse de que los demás estuvieran en sus mesas, haciendo de la cocina un lugar público y permitiéndole robarse un poco de su juramento a Remund.

“Sabes,” reflexionó la de cabello oscuro, “creo que ese hombre ni siquiera tiene apellido.”

“Parece demasiado bien educado para eso,” respondió ella, sorprendida.

Solo los plebeyos más pobres carecían de apellido, al menos en Peredur.

“¿Por qué más evitaría dárselo con tanto cuidado?” preguntó Isabel. “No importa, eso no lo hace menos interesante.”

¿Había tenido negocios contigo? preguntó Angharad con indiferencia.

Isabel le sonrió, la atención plena tan intensa que resultaba algo deslumbrante.

Me estaba informando sobre Beatris, dijo. Ella parece haber tenido un ataque de nervios que la dejó incapacitada para enfrentar el laberinto, así que le he enviado mi permiso para retirarse de las pruebas.

Eso es muy amable de tu parte, respondió ella, complacida con el buen trato.

La amabilidad con los sirvientes era una responsabilidad de los nacidos en la nobleza. Los demás se fueron uno a uno, la mesa quedó en silencio por un momento después de que llegó Lord Zenzele, hasta que sonrió con una sonrisa que mostraba todos sus dientes.

La ceremonia fúnebre fue anoche, dijo. Ánimo.

Nadie era tan horrible como para reírse, pero eso rompió el hielo. La conversación tranquila se reanudó y, al terminar la comida, se prepararon para partir juntos. Como el día anterior, el grupo de Tupoc había avanzado primero. Cumpliendo su acuerdo, se movieron con el grupo de Lord Ishaan. La robusta Someshwari había sido herida en los labios, una vista sorprendentemente temible en un rostro que, en otras circunstancias, parecía inofensivo, lo que le dificultaba hablar. Se mantuvieron en silencio, aunque ni Song ni Shalini les brindaron esa misericordia.

La pareja pasó la mitad del camino hasta los santuarios discutiendo sobre si el té Tianxi o el Ramayan eran superiores, mientras que la otra mitad la reservaron para estar de acuerdo en que el xocolatl de Izcalli era “demasiado desagradable para infligirlo incluso a Someshwari” y “debería haber una ley contra su exportación, quizás una votación popular al respecto”.

Es bueno ver que Shalini ha hecho una amiga, dijo Ishaan con alegría, rompiendo su silencio a medida que se acercaban a los santuarios. A veces, su sentido del humor ahuyentaba a las personas.

Me sorprende escucharlo, respondió Angharad, hablando con precisión.

Una sonrisa irónica de la Someshwari le indicó que quizás eso no había pasado desapercibido. En los santuarios, se separaron cordialmente, retomando sus caminos habituales. Los terrenos del espíritu paloma estaban extrañamente en silencio, los agujeros en el suelo todavía allí, aunque ahora parecían simples fosas, y el mismo ente no se dignó a aparecer. Se apresuraron, algo inquietos, y tomaron el mismo camino ascendente que antes. Resultaba más agotador que peligroso volver sobre sus pasos ahora que sabían que no acecharía ninguna emboscada.

Al subir de nuevo desde las piscinas hacia el túnel, preparándose para cruzar el borde hasta las escaleras del templo donde murió Inyoni, lo hicieron con la certeza de que una entidad muerta pequeños intentaría asustarlos y hacer que cayeran. Todos la ignoraron, pues, a pesar de su estruendoso tamaño, no podía dañarlos, salvo Zenzele, quien le dio una palmada en la cabeza riendo, aunque el espíritu seguía chillando. Ella sospechaba que no quedaba mucho pensamiento en su interior.

El gesto era una señal de continuar con su imprudencia, se dio cuenta Angharad cuando él no esperó a que todos estuvieran listos antes de subir los escalones hacia el templo de relojería. Murmurando una maldición, ella se apresuró, encontrándolo de pie en medio de la gran sala con el suelo pulido y las máquinas haciendo tic-tac.

—No hay ni rastro de nada roto —dijo cuando alcanzó a ponerse a su lado—. Como si nunca hubiéramos estado aquí.

El espíritu de bronce y engranajes no se mostró esta vez, quizás desinteresado al fin, después de haber comido y sin la posibilidad de ser sometido a otra de sus pruebas.

—Aún eres un vencedor —dijo Angharad—. Eso permanece.

—También fue un vencedor —respondió Zenzele con moderación—. Esa es la parte que me resulta difícil de perdonar.

No se habían aventurado más allá del templo de relojería el día anterior, por lo que estaban pisando terreno desconocido al cruzar la sala repleta de máquinas. Había un pasillo que conducía hacia afuera, adornado con piedra de luna y serpentina, similar a aquel que los había guiado en su entrada, pero aquí las rayas de hierro y oro que decoraban las muros no eran tan salpicadas ni caóticas. Se observaban patrones claros, que comenzaban en formas circulares y se volvían cada vez más angulares a medida que avanzaban por el pasillo. Mirarlos por mucho tiempo hacía que Angharad tuviera los ojos llorosos, por lo que apartó rápidamente la vista. La ausencia de aparición del espíritu no implicaba que su presencia no pudiera sentirse.

Al final del pasillo, unas escaleras medio destrozadas conducían hacia lo que primero creyó ser paredes, pero pronto comprendió que eran los asientos inclinados de una arena. Por eso sus botas crujían sobre la arena y la estructura era tan curva, aunque no podía verla completa, ya que continuaba alrededor del lado del templo de relojería, mezclándose con pilas de escombros y columnas sobresalientes. El lugar era un ruinoso vestigio, no un santuario, y al caminar sobre la arena descubrieron que había tres salidas posibles de la arena.

La primera era en línea recta, atravesando las puertas delanteras, una maraña de escaleras que subían y bajaban a la vez. Otra salía de una reja oxidada que descendía en espiral hacia el subsuelo, y la última partía desde la cima de los asientos más altos, a su derecha: una especie de puente que conducía a una estructura que parecía una torre amplia.

—Esa torre huele a santuario —opinó Lord Remund.

—De acuerdo —dijo Song—. ¿Y las escaleras, quizás?

—No me gusta el aspecto de esa reja —reconoció Angharad—. Mejor intentemos con las escaleras.

No tuvieron objeciones firmes, así que se dirigieron hacia ellas. Era peor de lo que pensaba a simple vista: las escaleras subían y bajaban, iban hacia la izquierda y hacia la derecha, y se cruzaban como si las hubiera pintado un loco. Subiendo unos cuantos tramos, pudo vislumbrar al final del caos una estructura que parecía una autopista con estelas elevadas encajadas entre dos grandes muros, pero las escaleras en sí mismas eran peligrosas. Estaban en ruinas, desmoronándose en ocasiones unas sobre otras, y tras que Zenzele pateara una piedra suelta por capricho, una sección entera colapsó. La Malani se disculpó, aunque sus palabras sonaron demasiado despreocupadas para su gusto.

Angharad lo fulminó con la mirada hasta que él apartó la vista, asintiendo de forma nerviosa. Se le permitía sentir dolor, pero no poner en riesgo sus vidas por ello.

A pesar de su aversión a la elevada estructura y la torre, se dirigieron hacia la reja oxidada. Yaretzi y el Maestro Cozme la apartaron de las bisagras y luego descendieron por un estrecho pasadizo en espiral. La entrada era estrecha y se enroscaba incómodamente en la piedra, sin escalones, solo una pendiente, y debían ser cuidadosos para no resbalar. Tras al menos diez minutos descendiendo, emergieron en una cripta oscura. Tumbas rectangulares de piedra desnuda y abiertas mostraban que estaban llenas solamente de polvo, y en el otro extremo de la cámara, una pared de un tipo de piedra más oscura. Cruzaron con cautela, atentos a un ataque que nunca llegó, y entraron en un pasillo que terminaba a solo tres pies en una extraña cámara circular, iluminada por algún tipo de linterna suspendida.

Había cuatro puertas en el interior de la habitación, pero todas estaban cerradas y con rejas.

Angharad no vio cerradura ni aldaba, ni ningún otro modo de abrirlas, así que su mirada se dirigió al extraño aparato que ocupaba casi toda la sala. Parecía una rueda, pensó, aunque sin borde. Cuatro radios de latón macizo sobresalían, cada uno desde un poco por encima de su cintura hasta el suelo, mientras que el centro del mecanismo, de gran altura y anchura, era tan alto como un hombre y tan ancho como tres, y no eran hombres pequeños. El suelo del mecanismo era de latón mate, áspero y sin pulir, pero a diferencia del pasillo, no tenía polvo.

—No parece un santuario — observó Song —. No hay marcas ni símbolos, solo piedra desnuda y latón.

—Quizá se supone que empujemos los radios de la rueda — sugirió Remund Cerdan — para levantar las puertas como una tapadera.

—Podría ser — pensó Angharad —. Aunque sería un peso considerable y quizás no podamos con él.

—No, sí podremos. —

Se volvió para mirar a Yaretzi, quien pasaba junto a Isabel con un semblante sombrío.

—He visto esto antes — dijo la Izcalli —. Algunas velas de mi pueblo están cerradas del mismo modo.

—¿Sabes cómo abrirlo? — preguntó Angharad.

—Si llevo la razón — asintió Yaretzi.

La mujer de cabello oscuro se acercó al borde del vestíbulo, arrodillándose junto a la entrada de la sala de la rueda, golpeando con un nudillo el suelo de latón. Para sorpresa de Angharad, el sonido era hueco, como si no hubiera nada debajo de una capa delgada de latón. Yaretzi repitió el gesto varias veces, acercando su mano al centro del espacio entre los dos radios, donde finalmente el sonido se volvió sólido.

—Como sospechaba — dijo la Izcalli, levantándose —. Está bloqueada por peso. Necesitaremos que varias personas se pongan sobre la plataforma para bajar la parte oculta y activar el mecanismo.

—¿Y después qué? — preguntó el Maestro Cozme.

Y allí, Yaretzi frunció el ceño.

—No estoy segura — admitió —. Nunca he visto una con más de una puerta. Debería abrirse, pero más allá no puedo decirlo.

—Suena divertido — dijo sin cuidado Lord Zenzele —. Vamos a intentarlo.

Angharad lo miró con advertencia, pero no dijo nada más. Aunque la Malani era imprudente, la verdad simple era que activar el dispositivo era la única forma de avanzar por esa sala.

—Podría ocurrir algún peligro antes de que se abran las puertas — explicó Isabel —. Lo mejor sería prepararnos para esa eventualidad.

La noble Pereduri lo consideró bastante sensato. Se separaron en consecuencia: Isabel con ella, Cozme con Remund, y después de que Zenzele insistió en permanecer solo, Song y Yaretzi se quedaron juntos. Cuando Isabel se unió a ella en el centro del espacio, un pequeño clic resonó bajo sus pies, la superficie descendió apenas unos centímedros, y luego vieron cómo los otros se dispersaban alrededor de la rueda trepando por los radios. En el mismo instante en que Zenzele ocupó su lugar, un último clic retumbó en la habitación pequeña y sintieron que algo cambiaba bajo sus pies.

Hubo un largo silencio.

—Quizá al final debemos empujar — musitó Lord Remund.

Se acercó a colocar la mano en el radio frente a él, pero antes de que pudiera hacerlo, un estremecimiento súbito recorrió sus pies. Angharad alcanzó a vislumbrar adelante y—

—¡Prepárense! — gritó ella.

La mitad de ellos todavía estaban en el suelo cuando la rueda empezó a girar de repente. Ella atrapó a Isabel por la cintura, acercándola sin pensarlo demasiado, sin dejar de asombrarse de que, incluso en esa pesadilla de isla, el cabello de la infanzona olía a lavanda. Luego, sujetándolas con ambas manos, las mantuvo en su lugar al agarrar la parte superior del radio. Cozme lanzó juramentos furiosos al chocar contra el latón, y Zenzele soltó una carcajada jubilosa mientras se aferraba con todas sus fuerzas. Todas las lámparas, excepto la de Yaretzi, salieron volando, estrellándose contra piedra o latón.

Y la rueda continuaba girando, cada vez más rápido.

Isabel casi hubiera soltado un grito de sorpresa si no hubiera sido por la belleza de cabello oscuro que comenzaba a aferrarse espontáneamente a la palanca, ambas luchando por mantenerse en pie mientras el viento silbaba contra sus rostros y la única luz ardiente sobre ellas las azotaba con sombras.

"¡La puerta!", gritó Song. "La puerta se está abriendo."

Angharad arriesgó una mirada y vio que tenía razón: uno de los portales comenzaba a elevarse lentamente, como si lo arrastraran hacia arriba poco a poco. ¿Debían saltar en cuanto abriera lo suficiente? Pensó que sería difícil, pero nada imposible. Aguantaron otros diez respiros, la puerta se abrió lo justo para que un hombre pudiera pasar a gatas, y Angharad se levantó impulsada por la esperanza de que los demás no discutirían la necesidad de saltar, pues hablar sería difícil.

"Nosotros-"

Antes de poder completar la frase, se sintió ingrávida. O eso le pareció en aquella fracción de segundo, antes de comprender que la rueda había cambiado de dirección abruptamente. Gritando, fue lanzada contra una cortina de bronce—¡anceslos, eso le dejaría moretones!—y el golpe en la espalda de Isabel la golpeó en la cara un latido después. En medio del tumulto, escuchó otros gritos.

Dos de esos gritos cesaron de golpe.

No —pensó— levantándose con esfuerzo mientras apartaba a la infanzona, era lo que temía: Song y Yaretzi habían desaparecido, mientras que la puerta que antes estaba abierta se había cerrado de golpe. No era un mecanismo de puerta, reflexionó, sino una trampa. Una diseñada para separarnos.

"Buscadnos al otro lado", gritó Angharad. "No debemos quedarnos—"

A diferencia de la anterior, la puerta que se abrió esta vez se hizo en un suspiro, y Zenzele se lanzó en ella con una carcajada salvaje antes de que la rueda siquiera cambiara de dirección para forzar su movimiento. Esta vez estaban mejor preparados para dar la vuelta, todos permanecieron en pie salvo Remund —que Cozme sostuvo del brazo y retuvo en su lugar—. La tercera puerta se abrió, ambos fueron lanzados a través de ella, y por primera vez Angharad vislumbró qué había más allá. Una especie de pendiente rocosa. Ambos cayeron rodando.

Ahora sólo quedaban ellos dos.

"Prepárate", le dijo a Isabel. "Es mejor saltar que ser arrojados."

No había examinado detenidamente a la infanzona antes, pero ahora, al hacerlo, vio el terror impreso en su rostro. La rostro de Isabel, de tez clara, se había pálido; sus ojos estaban desorbitados y se mordía el labio con tanta intensidad que parecía a punto de sangrar.

"Por favor", dijo Isabel. "Juntas. No sé si—"

Qué impactante era esa mirada llorosa, pensó Angharad, algo aturdida. Ella solía preferir mujeres de carácter más duro, pero quizás, en ocasiones, sentir la necesidad sería algo diferente—no, ese no era el momento.

"Juntas", aceptó.

Apenas tuvieron tiempo de preparar sus corazones antes de que la cuarta puerta comenzara a abrirse. El tiempo parecía ser cada vez más corto, como si la máquina se alimentara de su propia fuerza. Angharad miró adelante en dos ocasiones para calcular el tiempo, un truco que cada vez le parecía más útil, y casi se estremeció al verse impactada contra la base de la puerta, con sus dientes frontales al tocar el suelo en su primer intento. Menos mal que no podía sentir lo que vio, pues podría pasar sin querer por el tormento de conocer en carne propia cómo se siente partirse la mitad de la boca.

Al dar el salto, con Isabel temblando en sus brazos, se lanzaron directamente hacia la oscuridad.

Cegada por el repentino cambio de luz, Angharad parpadeó incluso mientras la tierra cedía bajo sus pies — era una pendiente, como las que había visto antes, pero después de dos pasos sus botas deslizaban sobre una humedad sedosa y Isabel gritó de miedo. Tropezaron hacia adelante, con la barriga de Angharad golpeando agua poco profunda, mientras su barbilla rozaba la piedra debajo, y sintió los dedos de Isabel deslizarse entre los suyos.

“¡No!”, gritó la infanzona. “¡Angharad, tú—”

Fue interrumpida por un fuerte golpe, como si chocara contra algo. Durante un instante, Angharad creyó que la había perdido, la idea como una quemadura, pero luego escuchó a Isabel gritar mientras rebotaba en el agua. Agua distante, como si estuvieran separándose. Sin una linterna para ver, Angharad quedó ciega, pero incluso en su caída sus dedos tantearon adelante y encontraron piedra que ascendía — había habido una bifurcación justo más allá de la puerta, se dio cuenta, y estaban cayendo por diferentes lados. El corazón latiendo con temor por la infanzona, intentó apresurarse en su descenso. El agua era poco profunda, pero le ayudaba a deslizarse más rápido, con la ropa empapada y el cabello pegajoso.

Bajó por un canal lo que pareció una eternidad hasta que cayó en una poza.

Era lo suficientemente profunda como para tener que nadar hacia arriba y, al romper la superficie, vio que finalmente volvía la luz, proveniente de orbes de cristal colgados en el techo. Caminando hacia la orilla, salió a un suelo de piedra y: echó un vistazo más detenido alrededor. Esto parecía ser una caverna, aunque con dos grandes estanques — ambos alimentados por pequeños canales, uno de los cuales ella había atravesado. Había media docena de aberturas en la pared del frente, ninguna de ellas tallada y todas bastante estrechas. Angharad esperó un poco más para ver si Isabel bajaba por el otro canal, pero tras unos minutos de goteo sin señal de la infanzona, con resignación se puso en marcha.

Unos cuantos vislumbres le indicaron que no había trampas, sin importar la abertura, así que eligió la más a la derecha y entró.

Las luces eran más tenues aquí, pequeños orbes de cristal ardiendo de color amarillo sucio, pero ella todavía podía ver claramente. Dos veces enfrentó bifurcaciones y tomó a la derecha; en la segunda, esto la llevó a un precipicio. El túnel terminaba abruptamente en una profunda negrura, con una pared de roca frente a ella, donde un viento ligero similar a un suspiro surgía desde abajo. Se estremeció, a punto de retroceder cuando vio un parpadeo de movimiento más adelante. No lo había notado, pero del otro lado del precipicio había una abertura en la roca con luz titilando — casi como un ojo. Vio una poza a través de ella y otro precipicio donde alguien estaba de pie. Su cabello era largo y oscuro.

“¡Isabel!”, gritó, y su eco resonó sin fin en la sima.

La silueta al otro lado no reaccionó, dándose un par de segundos más antes de desaparecer de la vista. No se podía saber con certeza si era realmente la infanzona, se recordó Angharad. Donde los espíritus dominan, los sabios no confían en sus ojos.

Regresó a los túneles, decidida a avanzar, pues era improbable que hubiera una forma de cruzar el abismo. Era todo igual: piedra desnuda iluminada por un brillo parpadeante, y después de un rato, tuvo la sensación de no saber de dónde había venido. Angharad empezó a arañar las paredes con su espada bajo los orbes, pero ya era demasiado tarde y eso solo le sirvió para no ir en círculos. Tras un tiempo, en que su ropa pasó de estar mojada a húmeda, la Pereduri finalmente halló el fin de los túneles. La visión era tan impactante que se detuvo, impaciente como era.

Era como si alguien hubiera elevado un salón completo hecho de cristales plateados y nublados.

Brillaba con una luz proveniente de algún lugar invisible, cada superficie perfectamente lisa reflejándose a sí misma como un laberinto de espejos. Angharad pensó que era de una belleza asombrosa, tanto que se distrajo de notar de inmediato las entradas. Había tres de ellas, que conducían a un vestíbulo que debía ser extenso, pues no lograba ver su final, aunque una permanecía cerrada por una sólida losa de cristal. Se acercó para observarla más de cerca, con los ojos abiertos de par en par al percibir que alguien había oscurecido el umbral de la entrada alrededor de la losa con lo que debía ser una llama abierta. Dos letras: S y Y. Yaretzi, recordó, había mantenido su linterna intacta cuando el giro cambió de dirección.

Inhaló profundamente, consolareada por saber que al menos dos de sus compañeros habían llegado hasta allí. Que solo fueran dos resultaba inquietante, pero quizás existían otras entradas en este lugar. Después de todo, había habido cuatro puertas. Como mínimo, no cabía duda de que este vestíbulo debía ser su camino, o entender cuál era su verdadera naturaleza a pesar de su belleza. Enderezó la espalda y realizó una reverencia profunda.

“Ruego la atención del venerable anciano que habita en este templo,” dijo.

El aire tembló, aunque fue una vibración más sutil que el espíritu que había encontrado en el laberinto hasta ahora. No hubo una manifestación grandiosa, ni tótems llamativos que exigieran atención. Solo rastros de luz plateada que le encaraban desde la losa de cristal, sugiriendo la forma de un rostro.

“Ratero. O. Suplicante.”

Angharad ocultó su doloroso gesto de incomodidad bajando la cabeza. Era como si las palabras estuvieran hechas del sonido del cristal fragilándose, un poco demasiado agudo y penetrante como para ser otra cosa que dagas en el oído.

“Me gustaría ser un suplicante ante tu templo, venerable anciano,” dijo Angharad. “Si pudieras indicarme los términos de tu prueba y la apuesta que en ella se juega.”

“Apuesta. Linterna.”

No le sorprendió. Esperó las condiciones.

“Ganar. Al. Alcanzar. El. Final. del. vestíbulo.”

Hubo una pausa.

“O. Quitar. Una. Vida.”

Por doloroso que resultara para sus oídos, buscó aclarar las condiciones. La recompensa sería cruzar el templo sin obstáculos para ella y cualquier compañero. Sin embargo, morirse dentro del vestíbulo implicaba entregar el alma al espíritu. La naturaleza de quién podría ser víctima durante la prueba permanecía vagamente definida, solo los llamaba “oponentes”. Sospechaba, sobre todo, cuando quedó claro que quitar la vida a otro significaría que serían conducidos al final del pasillo con seguridad. Esto quiere decir que nos mantienen en su salón de espejos hasta que nos volvamos lo suficientemente desesperados como para matar a los nuestros, pensó Angharad. La Guardia no había mencionado que en ese lugar viviera nada más que espíritus voraces, por lo que la única vida que podrían arrebatar sería la de los demás.

No tenía intención de matar a sus compañeros ni permitir que mataran a otros, pero eso aún implicaba aceptar la prueba.

“Acepto tu prueba y sus condiciones, venerable anciano, y me someto a la súplica,” dijo Angharad.

“Bien. Buena suerte.”

Atribuir una emoción al espíritu sería tan difícil como intentar descifrar la entonación de una cuchilla afilada, pero mientras hablaba, Angharad sintió de alguna manera que la estaba encomendando una burla. Y aunque solo era un destello de fría luz, no pudo quitarse la impresión de haber observado algo vivo – que temblaba, rojo y húmedo, como una garganta que traga. Una segunda mirada le reveló que solo era fatiga que desgastaba su mente, el espíritu permanecía inalterable. Ocultando su inquietud, la Pereduri se dirigió hacia la entrada de su derecha y calmó su respiración. Con la mano en su sable, dio un paso firme más allá del umbral y entró en el luciente vestíbulo.

Un latido después, una losa de cristal se abalanzó y cerró la entrada.

No habría vuelta atrás.

Capítulo 24 - - Luces Pálidas

“¿Y qué?”

Vanesa frunció el ceño mientras observaba los papeles con los mecanismos de la puerta dibujados, hurgando distraídamente en el borde de su herida en el ojo perdido. Maryam era hábil con el carbón.

“No se trata de una cerradura,” dijo el relojero. “Es demasiado compleja para eso. Que sea una máquina no está en duda, pero la forma de la maquinaria me confunde.”

Tristán, agazapado a su lado, tarareó mientras miraba los papeles. También había revisado los dibujos de Maryam, pero no obtuvo mucho. Era un cerrajero, aquello estaba a varias millas de su especialidad.

“¿Por qué?”

La anciana se inclinó apoyándose en sus muletas, dejando escapar un pequeño jadeo de dolor, y señaló las losetas metálicas sobre el centro de la puerta.

“¿Las ves?” dijo. “Su alrededor está lleno de engranajes que solo se moverían si presionamos las losetas, similar a una cerradura de combinación elaborada, pero esa sección no conecta con la mayoría de los mecanismos en el resto de la puerta.”

“Entonces, ¿no estamos viendo todo el mecanismo?” aventuró.

“Casi con certeza,” respondió ella. “Creo que, bajo toda la distracción, la puerta se comprende mejor como tres círculos concéntricos.”

Ella volvió a tocar las losetas.

“Primero esta sección, cuyas losetas requerirán ser presionadas.”

Luego dibujó un dedo en una forma ovalada vertical confusa alrededor de las losetas.

“Luego esta zona, que tiene la mayoría de las partes móviles pero ningún disparador o propósito obvio — supongo que se conecta con algo invisible, quizás un motor etéreo.”

Para terminar, dibujó un círculo que engullía la mayor parte de la puerta, cerca de los bordes.

“Terminamos con un amplio anillo que lleva una estructura circular subyacente. Debería poder hacerla girar cuando comprenda qué la hace mover,” reflexionó Vanesa. “No es un rompecabezas, Tristan, porque la maquinaria claramente está diseñada para tener un movimiento continuo. Pero tampoco es como un reloj: no parece usar una unidad fija de medición.”

“¿Y si tuviera que adivinar qué hacen los mecanismos, todos en conjunto?” presionó Tristan.

“Lo que decidan esas losetas,” respondió Vanesa sin pestañear, moviendo su dedo nuevamente hacia ellas. “Más allá no sabría decir sin examinar las partes ocultas.”

Hizo una pausa.

“Si me prestas a Sarai como ojos y piernas,” agregó Vanesa, “creo que podría averiguar el propósito del anillo exterior. Es después de eso donde probablemente llegaremos a un callejón sin salida.”

“Preguntaré ella,” dijo Tristan. “Y en cuanto al callejón sin salida, déjamelo a mí.”

Ya comenzaba a planear cómo escalar en el pilar, ingresando por esa abertura que había visto anoche. Las partes ocultas que pensaba Vanesa debían estar allí. Un movimiento llamó su atención, revelando que Maryam y Francho habían regresado de su caminata tardía a los templos, así que se separó de la anciana. Encontró a Maryam a mitad de camino, mientras la vieja profesora seguía adelante, dejando a ambos atrás.

“¿Algún problema?” preguntó.

“No hay alma alguna fuera, todos están en el laberinto,” le respondió Maryam. “Era bastante seguro, aunque sería prudente no dejarlo ir sin escolta.”

“De acuerdo,” dijo Tristan. “Y gracias.”

“Es un hombre interesante y conversador,” encogió de hombros ella. “No fue ninguna molestia.”

“Gracias de todos modos,” afirmó el ladrón. “Vanesa contaría con tu ayuda, si estás dispuesto a prestarla.”

“¿Progreso en la puerta?” preguntó Maryam.

“Ella cree que, con tu ayuda, podría haber avances,” dijo Tristan. “Aunque quizás sea necesario que me adentre en algunos rincones sombríos antes de obtener todas las respuestas, creo.”

“Trabajo acorde con tu naturaleza,” señaló la mujer de ojos azules con sequedad. “Eres un astuto cauteloso, Tristan.”

“Eso es muy desconsiderado de tu parte,” respondió con gravedad.

Un silencio.

“Me tomó años aprender esas maneras tan excelentes de deslizarse, no menosprecies mi esfuerzo.”

Los labios de Maryam se contrajeron ligeramente, igual que los de él. Se separaron sin necesidad de más palabras, rozándose los codos al caminar en direcciones opuestas. Francho, parecía cansado pero radiante, había conseguido un vaso de agua y lo bebía con diligencia en uno de los mesas de la cocina. Tristan se le unió.

“Ves en un buen estado de ánimo,” observó el ladrón.

“He encontrado respuestas,” dijo el profesor. “Eso siempre es algo positivo.”

“Y también tienes oídos dispuestos, si deseas compartir algo,” replicó Tristan con facilidad.

El anciano asintió, con los ojos brillantes.

“Como sospechábamos, joven amigo, fueron los Antediluvianos quienes construyeron este lugar,” afirmó Francho. “Es decir, las partes más antiguas de él.”

“ La puerta de hierro y la columna,” adivinó Tristan.

Y la gran máquina dorada que se eleva sobre él, aunque eso no admitía duda alguna. ¿Quién más podría haber fabricado algo así? El anciano asintió, bebiendo de su vaso.

“Mi sorpresa,” confesó el profesor, “fue descubrir que quienes construyeron el laberinto y la fortaleza no fueron los hombres.”

El ladrón inhaló con rapidez.

“¿Quieres decir que la Vigilancia no aportó todos estos santuarios?”

“Oh no,” sonrió el viejo sin dientes. “Esto es mucho más antiguo que los Pactos Iscariotes — por ejemplo, el santuario adornado con una cabeza de león fue traído aquí en lo que creo fue el Siglo de la Pérdida.”

Tristan contó mentalmente. Los Pactos se firmaron en 81 de Acero, por lo que sumaban todos los años de la Pérdida y las Coronas encima de esos ochenta y uno. Casi tres siglos desde una fecha que ya tiene más de tres siglos de antigüedad. La frente del ladrón se levantó.

“¿Construyeron esto los oscuros?” preguntó.

No era imposible, supuso. Los vacíos no carecían de la capacidad de crear obras magníficas, aunque generalmente estaban décadas — e incluso más— atrás de las grandes potencias de Vespero. El Siglo de la Pérdida no fue mucho después del colapso del Segundo Imperio, todavía tendrían algunos viejos maravillas.

“Esto fue construido por demonios,” corrigió Francho.

Este tosió con fuerza, dejando a Tristan con el sinsabor de lo que acababa de escuchar. ¿Demonios? Estaban a meses en barco de Pandemonium, y aunque el Infierno no era el único hogar de sus congéneres, Pandemonium era su única ciudad. Pero entonces, ¿el laberinto no fue destinado a ser habitado, verdad? Solo era una especie de puesto avanzado, algo que no era inusual.

“¿Tanto la fortaleza como el laberinto?”

“La fortaleza en conjunto, por lo que puedo entender, pero el laberinto es obra de siglos,” afirmó Francho.

“Y después, la Vigilancia se hizo cargo de ello,” murmuró Tristan. “¿Por qué? ¿Por qué construir este lugar y después apropiárselo?”

“Una cuestión fascinante,” dijo con entusiasmo el viejo profesor. “No puedo distinguir voces de demonios tan claramente como las de los hombres, especialmente las de los jóvenes, pero creo que más viajes al laberinto nos darán algunas respuestas.”

“Recibiré noticias de lo que yace más profundo en su interior de uno de nuestros amigos,” dijo Tristan, asintiendo distraídamente. “Eso también será de utilidad.”

“Espero con interés esa información,” dijo Francho con alegría.

Dejó al anciano descansar en paz.

Aún faltarían horas para que regresaran los equipos del laberinto, pero Tristan no tenía tiempo para perder el encargo. Tenía planes para esta noche, pero para que fueran factibles primero necesitaba investigar el Casco Antiguo. Los guardas negros generalmente se mostraban renuentes a dejarlo subir a las Murallas, pero tras algo de persuasión, un sargento le permitió bajo escolta durante uno o dos minutos. No había llegado aún a las áreas vedadas del castillo —los cuarteles, el depósito de suministros y la bastión del noroeste—, pero ahora tenía una idea bastante clara de desde dónde mirarían las patrullas en las murallas.

Había varios ángulos muertos, si se coordinaba bien, lo cual podía hacer. Esa era la desventaja de patrullar llevando linternas, cualquiera podía verlo venir.

Llegar a las escaleras de la bastión no debería ser tan difícil, considerando los rincones y grietas en los que ya había logrado esconderse, pero una vez en las escaleras sería complicado. Siempre había un guardia en la muralla sobre ellas, y aunque lograra escalar hasta el bastión, allí no habría refugio: podría ser visto desde cualquier parte del castillo. Lo acostumbrado era apagar las linternas para evitarlo, pero esta no era la Murk, ni estos eran merodeadores aburridos en la calle: si apagaba una linterna, la Guardia iría a investigar. Además, no hay forma de que suba por esa cuerda rápidamente sin que le detecten.

Y eso era un problema, porque justo allí debería subir.

“Haz una distracción,” sugirió Fortuna. “Como un incendio.”

“Siempre estás sugiriendo incendios,” se quejó. “¿De quién eres la diosa, así?”

“La segunda en la lista de ladrones,” replicó la Dama de las Probabilidades Esquivas con agravio.

Tristan fingió recibir una flecha en el pecho, lo que provocó la carcajada de ella. Su plan no funcionaría por la misma razón que apagar las linternas, estas eran profesionales, y si él causaba un desastre, la sección del castillo que querían mantener oculta sería la primera en ser asegurada. Sin embargo, su sugerencia era útil, de una forma que había aprendido a cultivar desde niño: siempre considerar lo opuesto a lo que Fortuna aconsejaba. Entonces, en lugar de ‘Haz ruido usando la escalera’, pensaría en ‘Avanza en silencio sin usar la escalera’.

Miró el pilar, luego tragó saliva.

“Pareces un poco enfermo,” observó Fortuna.

“¿Recuerdas cuando asaltamos esa imprenta que se había encerrado?” susurró, fingiendo bostezar.

Dioses, ese olor. Nunca lo olvidaría. La diosa de ojos dorados parecía llena de júbilo.

“Casi te desmayas trepando a la gárgola en la torre,” recordó Fortuna con deleite.

“Será peor esto,” suspiró Tristan.

Examinar más de cerca el inmenso pilar en el que estaba la puerta solo confirmó sus temores. Al rascarlo con un cuchillo, vio que la superficie parecía perfectamente lisa solo porque las piedras estaban cubiertas con una capa delgada del yeso del Primer Imperio que no se descomponía, igual que en los Baños Alfonsinos del Casco Antiguo, que permanecían intactos sin importar cuántas veces tenían que limpiar las pintadas. Era una buena noticia, porque ese yeso antiguo no era más duro que las imitaciones que Vesper había inventado desde entonces. Al rascar el piedra debajo, encontró que las uniones casi perfectas tenían un pequeño margen de movimiento.

Quizá solo con martillos de pared y algunas púas sería suficiente. El problema residiría en cómo conseguirlas sin que pareciera sospechoso. Se dirigió a buscar a Sargento Mandisa, la alta Malani encargada del cuidado de los que pasaban la prueba, pero ella no se encontraba por ningún lado. Cuando preguntó a un vigilante, se encontró siendo llevado ante su superior. El teniente Wen comía de nuevo, con una especie de bastón de carne seca que incluso los perfectos dientes blancos de Tianxi parecían esforzarse por morder.

—No voy a compartir, así que deja de mirar—le espetó el teniente con franqueza—. ¿Qué deseas con Mandisa?

—Me gustaría revisar los suministros—dijo Tristan.

El teniente echó un vistazo a su ropa: una túnica negra de manga larga que terminaba por encima de las rodillas, pantalones del mismo color y botas de la Guardia de uso estándar— y levantó una ceja. Era muy evidente que Tristan ya había echado un vistazo.

—¿Cómo te llamas?—preguntó el teniente Wen.

—Tristan.

Un destello de reconocimiento brilló en los oscuros ojos de Tianxi.

—Sabes—dijo el corpulento hombre, ajustándose las gafas—, cuando ingresé en la Guardia, el debate del día era si la Krypteia debería integrarse en la Academia.

La mayor de los Círculos, sabía Tristan. La Academia entrenaba a los oficiales, los Estripes, que no eran tan místicos o emocionantes como los Navegantes o los Militares, pero que resultaban mucho más útiles para gestionar algo tan extenso como la Guardia.

—¿Por qué?—preguntó.

Al fin y al cabo, él también había sido invitado.

—Porque hay casi tantos Estripes como personas en todos los otros Círculos combinados, mientras que la Krypteia es, con mucho, la más pequeña—explicó el teniente Wen de manera indiferente—. Además, también era un asunto de prestigio: hay dos gremios en la Casa Gremial y tres sociedades en el Colegio. ¿Por qué no podría la sección de Estripes formar un segundo Círculo bajo la bandera de la Academia?

El gran Tianxi sonrió.

—Eso llegó al punto en que discutían cuál sería el nuevo nombre para los Estripes, ya que no formarían toda la Academia, antes de que empezaran a salir escándalos.

Tristan se contenía para no sonreír. Predecible.

—Resulta que esos oficiales estaban desviando fondos del Concilio, contratando a escondidas o teniendo relaciones indebidas con alguien—dijo Wen—. Cada uno de ellos. Es curioso, ¿no? Pensar que al menos uno sería limpio.

—La vida está llena de coincidencias—comentó el ladrón con indiferencia.

—Eso y tumbas poco profundas—sonrió el teniente—. Investigando en los archivos del Nido del Rook, descubrí que esto sucede aproximadamente cada cincuenta años, o así—la Academia empieza a hacer ruidos, aparecen escándalos y accidentes.

Tristan parpadeó.

—¿Y no han considerado simplemente… detenerse?—preguntó lentamente.

—Creo que ahora es un animal demasiado grande para aprender,—respondió el teniente Wen—. Las Máscaras solo cortan una de las cabezas de la hidra cada vez, y las otras siguen mordiendo. Pero ese no es el punto de esta pequeña historia.

—Estoy toda oídos—dijo el ladrón.

—El asunto es que Krypteia siempre ha sido un grupo de astutos cabronazos, que no duda en traicionar a sus hermanos y hermanas en la oscuridad, incluso cuando no lo merecen—dijo el Tianxi fríamente—. Y si lo que estás haciendo perjudica a alguno de los míos, encontraré la forma de mantenerte despierto y con vida, mientras clavamos nuestros cientos de clavos en tu cuerpo, uno por uno.

El teniente con gafas tocó con un dedo justo entre las cejas, aún sonriendo.

—Pop,—dijo Wen,—uno a uno, Tristan.

Tianxi examinó su rostro, cuidadosamente manteniendo una expresión neutra, y luego asintió con satisfacción.

—Bueno —dijo—. Ahora hagamos una revisión de esas provisiones.

El depósito era casi idéntico al que había visto la última vez: la mitad era un arsenal de los Guardianes, con uniformes y armas incluidos, y el resto, montones de armas y prendas de los que habían caído en las pruebas. Los capuchas negras no parecían tener martillos de pared —lo cual no sorprende, considerando que ese equipo era usado principalmente por exploradores y ladrones—, pero Tristan tomó de su stock un par de guantes de cuero que le quedaron perfectamente. Luego, revisó las pertenencias de los fallecidos mientras el teniente Wen, con apatía, seguía luchando con su charqui. Aunque encontró un martillo, era demasiado grande. Más un martillo de guerra que uno de trabajo.

Había, sin embargo, un piolet de guerra en un montón con cuero de jinete. Un poco pesado, pero tenía las partes correctas —pico y martillo— y por su cortísima longitud de mango, fue forjado para alguien más bajo que él. Serviría.

—¿Terminaste? —preguntó el teniente Wen.

—Terminé —mentíó Tristan.

Su fragua estaba a la intemperie y su terreno se usaba más para cortar madera que para trabajar el hierro, por lo que no fue difícil esperar a que los guardias y patrullas distrajeran su atención, y conseguir algunas cosas. Un martillo pequeño, mucho más sencillo de manejar, y un conjunto de doce grandes tornillos de acero que probablemente servían como repuesto para el horno. Lo escondió en uno de los baluartes en ruinas.

A medida que la tarde se extendía hacia el anochecer y Tristan terminaba su siesta, las cuadrillas comenzaron a regresar.

Tupoc Xical fue el primero, con buen humor. Volvieron caminando con paso seguro y sin ninguna baja, solo con cortes en la pierna de Felis, los cuales el mismo se jactaba de haber obtenido durante la prueba de un dios. Dos vencedores, afirmaban: Felis y Tupoc, cada uno habiendo superado una prueba. Maryam se quedó con Lan para escuchar un informe, y se enteró de que su grupo había tomado el Santuario de la Serpiente. La prueba de ese dios, que consistía en cruzar una habitación llena de serpientes, fue superada cuando Tupoc atravesó sin inmutarse y sin preocuparse por las mordidas que recibió en varias ocasiones. Lan verificó y no encontró más que sudor en su piel, sin señales de mordeduras.

Eso, pensó Tristan, parecía un contrato bastante problemático.

Luego, el equipo pasó gran parte de la tarde rompiendo una cripta sin protección divina, usando el martillo de Ocotlán para derribar paredes de yeso. Los condujo a una especie de gran arena, llena de armas ridículas, donde esperaría otra prueba, aparentemente un simple enfrentamiento de fuerza contra un oso, pero en realidad una especie de acertijo —Felis, que resultó ser aficionado a estos desafíos, —mató" al oso con un abanico de papel cuyo nombre puede significar también panal de miel. Se cortó en la pierna al acercarse, aunque fue superficial. Lan pensó que ya había tenido suficiente suerte al conocer el enigma y afirmó que Felis había sido insoportable desde entonces.

Llegaron a un punto muerto en su avance cuando se enfrentaron a una elección entre un puente roto y un templo cuyo desafío era demasiado brutal —un dios que les exigía jugar algún tipo de juego de azar, donde cada pérdida significaría perder un dedo o un dedo del pie. Ahora estaban preparando equipo, cuerdas y ganchos, para intentar cruzar el puente roto al día siguiente.

La tripulación bajo el mando de los Ramayans tropezó unas horas después, agotada y cubierta de heridas. Ishaan Nair tenía una cortada que le deformaba, subiendo desde los labios, Ferranda Villazur cojeaba con una pierna vendada, los rostros de Brun y Acanthe enrojecidos como si hubieran estado demasiado cerca de las llamas, y Yong había sido despojado de su coleta, su cabello caía en desorden desigual. Solo Shalini Goel parecía ilesa, aunque al menos no parecían haber perdido a nadie. Tristan se sentó con Yong para recibir el informe.

“El Santuario del León fue bastante sencillo,” le explicó Yong. “Uno de nosotros debía afrontar un circuito de diez duelos contra sombras de bestias cada vez mayores, y podía retirarse, pero solo a costa de una pinta de sangre. Goel se movió con soltura, resolviendo casi todos los combates en las primeras respiraciones. Nunca vi a alguien tan rápido con pistolas.”

Otro contrato probable.

“¿Y después?”

Yong hizo una mueca de disgusto.

“Encontramos un atajo, un estrecho paso elevado que se extendía por medio kilómetro,” dijo. “Sin barandillas y muy alto, pero no tan difícil si tomábamos nuestro tiempo. Solo que era más viejo de lo que pensábamos.”

“Se desplomó,” supuso Tristan.

“Tuvimos suerte,” suspiró el Tianxi, asintiendo en señal de confirmación. “Caímos en el agua, en una especie de canal poco profundo, y el único herido fue Ferranda. Seguimos la corriente, ya que iba en la dirección correcta, pero nos llevó a una cascada frente a hornos.”

“Brun y Acanthe Phos parecen quemados,” comentó Tristan.

“Una lengua de fuego se deslizó, estuvo a punto de alcanzarlos cuando miraban por el borde de la cascada,” explicó Yong. “Era un callejón sin salida, así que tuvimos que volver contra la corriente. El canal era alimentado por un desagüe de tormenta, así que subimos por allí y llegamos a una encrucijada con cuatro santuarios.”

El hombre de cabello oscuro respiró profundamente.

“Acordamos que primero debíamos asegurar una vía de retorno, así que probamos la que dirigía de regreso hacia el Antiguo Fuerte,” explicó Yong. “Parecía bastante sencilla: una prueba de destreza con láminas de péndulo para evitarlas y salir del otro extremo de la habitación. Los términos eran generosos, incluso—sin apuesta con linterna, pero debía ser al menos dos de nosotros los que afrontáramos la prueba.”

“Tú y Ishaan,” dijo el ladrón.

Yong asintió con fuerza en señal de acuerdo.

“Fue una trampa,” afirmó. “La cámara empezó a girar, y salieron más cuchillas de las paredes contrarias. Nada más grande que un ratón podía atravesar esa habitación sin perder extremidades, y eso con tantas partes en movimiento. Incluso salir nos cortó.”

“¿Y cómo regresaron?” preguntó.

“Superamos el santuario, subiendo por sus costados,” explicó Yong. “Lo cual ofendió al dios: desplomó el techo de su santuario. Quien hubiera sido dos latidos más rápido habría matado a Ferranda.”

Habían vuelto al Antiguo Fuerte después de eso, detalló el Tianxi, evitando hacer más pruebas. Esto implicaba largos y agotadores rodeos que aún más minaban el ánimo de todos. Con tantas heridas y solo un vencedor para mostrar, su primer día no parecía un éxito. El espíritu del equipo Ramayan se encontraba decaído, y permaneció así mientras curaban sus heridas y planeaban la expedición del día siguiente, mientras Felis paseaba, presumiendo en voz alta de su ingenio por haber superado la prueba.

Solo cuando Angharad Tredegar regresó cargando un cadáver, la perspectiva cambió por completo.

Inyoni Duma había sido desuella por algún tipo de arma cortante de gran tamaño, a juzgar por la herida, y su sobrino herido caminaba al borde de la agonía. Sus ojos estaban enrojecidos y el brillo en ellos era salvaje, ansioso por descargar su furia en algo. Aunque Tristan quería averiguar qué había ocurrido con su tripulación, la expresión de Zenzele Duma le advertía que se abstuviera. Sus instintos se confirmaron cuando, en apenas media hora, los Malani terminaron estrellando la cara de Felis después de que el hombre se jactara de manera demasiado burlona. Fueron separados por sus respectivos tripulantes, pero el ladrón decidió mantenerse alejado.

El único ángulo desde el cual podía intentar obtener información sobre esa tripulación era Yaretzi, y no se arriesgaría sin antes entenderla mejor.

Quizá consciente de que el rumbo del día no ayudaba a fortalecer la posición de su tripulación, Shalini evitó acercarse a él en la cena para ofrecerle su incorporación. Tristan se sentó con los demás que preferían no arriesgarse, prestando sólo atención parcial a la conversación mientras observaba las corrientes subterráneas de la mesa. La presencia de un cadáver traído a la nave había tensado algo el ambiente en la tripulación de Ramayan, aunque todavía seguía siendo precario. Irónicamente, la propia tripulación de Tredegar parecía más unida que la de ellos. Sea cual fuera la causa de la muerte, no parecía haber sacudido su fe en los Pereduri.

En cuanto a Tupoc, sus victorias inconfundibles respaldaban su posición. Su tripulación ya parecía menos esperando al patíbulo y, aunque el propio Izcalli aún tenía mala reputación, los demás bajo su mando ya no eran tratados como portadores de la peste. Tristan pensó que esa tensa tregua no duraría si la racha de éxitos se rompía, pero si continuaba… Era algo que había que vigilar. Después de la comida y algunas conversaciones discretas entre las tripulaciones, la mayoría se dirigió a descansar. Había sido un día largo y sangriento, y el que venía prometía ser igual.

Para Tristan, sin embargo, la noche era el comienzo de su tarea.

Había dormido una siesta en la tarde por una razón: no quedaba mucho tiempo para dormir.

En el Viejo Fuerte no existía toque de queda, así que solo dependía del tiempo.

Beatris había salido a pasear por el patio hacia las dos pasada medianoche, la noche anterior, así que un poco antes de eso Tristan se escapó de su improvisado lecho y entró en la cocina. Cuando ella salió acompañada de su capa negra, igual que la noche anterior, Tristan salió de las sombras y se sentó en una mesa frente a ella. Se aseguró de tener las manos planas sobre la mesa y de no portar armas visibles, para demostrar que no era una amenaza.

En cuestión de momentos se encontró con una espada desnuda ante él.

—Vuelva a su cama— ordenó sin rodeos el vigilante.

Tristan ignoró al guardia armado, y en su lugar dirigió la mirada a Beatris. Ella dudó por un instante, pero finalmente asintió.

—Está bien, sargento Chabier— dijo Beatris—. Tristan es un viejo conocido, no es una sorpresa desagradable.

El vigilante dudó, pero ella sonrió.

—Me gustaría hablar con él un momento, si no le importa— pidió Beatris—. Luego podemos seguir con nuestro paseo, ¿sí?

El soldado guardó su espada, pero sus ojos seguían duros.

—Diga la palabra si me necesita— dijo el sargento Chabier—. Ahora está protegido por la Patrulla, acosarla sería violar las reglas del santuario.

Ah, la confirmación de que Beatris había desistido de las pruebas. Tristan estaba casi seguro de ello, pero era bueno tener la certeza. El guardia se apartó lo suficiente para no escuchar, aunque no más allá de un paso. Tristan ignoró su mirada inquisitiva. Había venido aquí en busca de respuestas y las conseguiría.

—¿Aún tienes la gema? —preguntó con indiferencia.

La mandíbula de Beatriz se tensó.

—Prometo estar atenta a ti —admitió—. No voy a retractarme. ¿Qué quieres saber?

Primero algo que había tenido ganas de conocer, aunque fuera de forma marginal, por poca utilidad que tuviera esa información.

—¿Por qué Isabel Ruesta continúa participando en las pruebas? —preguntó Tristan—. La prima que quería conquistar ya está muerta.

Beatriz soltó una carcajada suave.

—Se metió en un buen lío —le explicó—. El señor Ruesta solo le permitió arriesgarse en el Dominio porque le dijo que buscaba decidir entre los hermanos Cerdan. Ella argumentó que el peligro le ayudaría a conocer su verdadera cara.

—Pero ella no quiere casarse con ninguno de ellos —pensó en voz alta la ladrona—.

Resultó ser bastante sensata, esa infanzona.

—Los desprecia —resopló Beatriz—. Incitó a los Cerdan a seguirla porque son tan terribles que no le importaría sacrificarles si eso le ayudaba a escapar.

Tristan hizo un gesto de asentimiento.

—Pero ahora está atrapada —explicó—. Su única salida era seducir al primo, pero ese ya murió. Peor aún, Augusto resultó ser poco apto, así que si se retira de las pruebas, la casarán con Remund.

Por eso había que tener mucho cuidado con las historias fingidas: a veces uno terminaba viviendo según ellas. Tristan había tenido suerte al hacerse el sordo durante un mes.

—Ella preferiría cortarse los pies antes que casarse con ese mal nacido —afirmó Beatriz con seguridad—. Tiene varias opciones mejores en Sacromonte que todavía están esperando su oportunidad.

Y la forma más sencilla de salir de ese embrollo no era demasiado difícil de imaginar.

—Entonces, debe quedarse para asegurarse de que nuestro amigo Remund tenga un accidente —murmuró Tristan—.

Hay que reconocer a la señorita Isabel por su diligencia: aún no casada, ya está tramando el divorcio. Parecía que el problema de no tener ojos ni oídos en el equipo de Angharad Tredegar no era tan insalvable después de todo. La infanzona estaría dispuesta a intercambiar información por un poco de ayuda en su camino hacia convertirse en viuda previsoramente.

Por poco empezaba a aprobar a Isabel Ruesta: ¿qué ratón no aplaudiría a una serpiente que busca devorar a los suyos?

—Cuéntame sobre Brun —preguntó.

Beatriz pareció sorprendida.

—No pensé que te importara mucho él y Ren —dijo, mordiéndose el labio—.

Se quedó pensando un rato.

—Decidió desde el principio que Tredegar era su aliado más seguro y fue tras él de manera directa —explicó Beatriz—. También estaba cortejando a Briceida, pero…

Titubeó. Tristan se inclinó hacia adelante.

—¿Pero?

—No termino de creerlo —admitió Beatriz—. Soy de la opinión de que Murk, eso sí que lo noté, y ella nunca fue tímida respecto a su opinión sobre los ratones.

¿En serio? Eso era interesante. Tristan había sospechado que aquel hombre no actuaba como un hijo de tendero, pero solo era una conjetura.

—¿Estás seguro? —preguntó.

Asintió.

—Tredegar mencionó que sus padres eran mineros en las trincheras —dijo Beatriz—.

Entonces, las probabilidades parecían altas, porque ni siquiera los capataces de la Trinchera podían decir que vivían de manera opulenta.

—Es extraño —continuó la exsirvienta—. Se volvió inquieto cuando empezamos a quedarnos sin comida, incluso Lady Isabel lo notó.

Y un ratón debería estar acostumbrado a pasar hambre, terminó Tristan. Eso era inusual.

—¿Contrato? —preguntó.

“Algo que le permita sentir cuándo las personas se acercan,” Beatris encogió de hombros. “Mantuvo la ambigüedad al respecto.”

¿Un contrato de detección? No era algo que asociaría con un dios que Fortuna llamaba en voz alta, pero la diosa no pensaba como un ser humano. ‘En voz alta’ para ella podría significar algo completamente distinto. Quizá los medios de detección eran ruidosos para otros dioses, o de alguna manera llamativos. O quizás él actuaba de forma extraña porque su dios se mantenía cerca de él, ponderó Tristan. Él también actuaba de manera que parecía extraña desde la perspectiva de un observador externo, debido a las caprichosas inclinaciones de Fortuna. Brun podría ser simplemente un hábil operario sacando el máximo provecho a sus circunstancias, nada más.

El tiempo lo diría.

“Song Ren,” preguntó.

“Odió a Lady Isabel y no es muy bueno ocultándolo,” dijo Beatris. “La situación empeoró mientras viajábamos juntos.”

“Aunque ella sigue con los restos de tu antigua tripulación,” le informó Tristan. “Incluyendo a Isabel Ruesta.”

Eso sorprendió claramente a la otra Sacromontana.

“Ella tenía una buena relación con Lady Angharad,” dijo Beatris lentamente, “o al menos intentaba tenerla.”

“¿De manera íntima?”

La mujer de cabello oscuro negó con la cabeza.

“Diría que de hermanas, pero eso no es exactamente,” indicó Beatris, mordiendo su labio. “Era casi como si estuviera complaciendo a Tredegar permitiéndole tomar la iniciativa. No creo que se viera a sí misma como subordinada, como Brun sí lo estaba.”

Maryam nunca explicó por qué había decidido acompañar a los restos durante la Prueba de las Líneas. Una demostración de signos o simplemente el mapa que había memorizado la habría unido sin dudar a la compañía de Inyoni. Sin embargo, ella permaneció a su lado, igual que Song se mantenía con Angharad Tredegar. Enrolamiento especial, pensó la ladrona. Maryam había admitido que ella y Song estaban allí por la misma razón, y la forma en que actuaban lo demostraba. Decían alianzas no solo para estas pruebas, sino para lo que vendría después, la oportunidad secreta que se ofrecería a los recomendados.

Maryam lo había escogido a él, y Song había preferido a Angharad Tredegar.

“Has llegado a alguna conclusión,” dijo Beatris, con la mirada fija en él.

“Quizá,” dudó Tristan. “No puedo asegurarlo.”

“Quizá,” susurró ella. “Pero en realidad sí lo sabes.”

El ladrón ocultó su irritación por ser descubierto. Últimamente estaba perdiendo su toque.

“¿Quién eres en realidad, Tristan?” preguntó Beatris. “No eres solo un muchacho del Manto.”

Lo afrontó con la mirada.

“Eso no mata a asesinos endurecidos en el doble de tamaño de quienes los matan en horas, y hacer que parezca un accidente, ni siquiera después de conocerlos,” afirmó.

Parecía que la audacia hacía acto de presencia, ahora que la protección de la Guardia la hacía casi inatacable. Sin embargo, jugaba con demasiada ventaja. Él no podía tocarla, y ella tampoco podía tocarlo a él. Eso sería interferir en las pruebas, y el foso tras ella también funcionaba en ambos sentidos. Entonces, en lugar de responder, se levantó, ignorando la cautela en su rostro y le tendió la mano.

“Buena suerte,” dijo, “en Sacromonte.”

Su rostro se tensó.

“¿Eso es todo?”

Se encogió de hombros.

“¿Qué más podría ser?”

Eran ratas que seguían su ley común, y con esta conversación todos sus compromisos quedaron saldados. Tristan no guardaría rencor por sus tratos, que habían sido más justos que otra cosa, pero una decisión se había tomado antes de partir del Argónimo: estaban ligados solo por un acuerdo y nada más. Ella no era Maryam, que lo había elegido y a quien él también había eligido. Beatris le miró, con la mirada buscando algo, pero lo que fuera, no lo encontró. Sus ojos se desviaron.

“Adiós, Tristan,” dijo Beatris.

Ella no le estrechó la mano y él no volvió a ofrecérsela.

¿Cuál era la mejor forma de no ser atrapado?

A veces, la mejor estrategia era ser atrapado por otra causa completamente distinta. Cuando las personas estaban seguras de dónde estabas y por qué estabas allí, te clasificaban en la categoría de asuntos ya resueltos. Tristan, por ejemplo, había estado fuera de noche, pero su propósito era claro: había intentado hablar con Beatris. Así, cuando regresó penosamente a su cama y cerró la cortina detrás de él, las sospechas de la Guardia quedaron disipadas. Lo habían dado por contado, entraba en la categoría de asuntos cerrados.

Eso facilitaba mucho salir en secreto una segunda vez, poco más de una hora después.

El momento era meticulosamente elegido. Como la noche anterior, una luz apareció en lo alto del pilar, sobre la fortaleza con el equipo astronómico, y una cuerda se descendió. Seis vigilantes descendieron, todos dirigiéndose directamente hacia el cuartel, y en su estela una séptima los seguía. A diferencia de los demás, ella no bajó por las escaleras de la fortaleza, sino que colocó un juego de papeles sobre una mesa y se ocupó en ajustar el telescopio. Tristan observó que miraba hacia la maquinaria en la parte superior, aquella con partes móviles doradas que imitaban el cielo, con estrellas y lunas moviéndose en círculo.

A ras de sombra, escondido en las tinieblas bajo el bastión, Tristan aguardó hasta que Fortuna regresó tras echar un vistazo. Ella volvió con aire de victoria, como si hubiera ganado una guerra en solitario, lo cual, en realidad, no era muy distinto a su actitud habitual.

“Parece someshwari,” confirmó la diosa. “Tán joven o de cuarenta y pocos.”

Tristan sonrió. Entonces, había muchas probabilidades de que, como dedujo anoche, había encontrado a la teniente Vasanti desaparecida. Durante el día no pudo discernir cuántos vigilantes había en el Antiguo Fuerte; desde lejos, sus capas negras los hacían casi indistinguibles, pero no creía que muchos estuvieran apostados allí arriba. La realidad del alimento y las necesidades básicas dictaría lo contrario: incluso un bacinilla debía vaciarse en algún momento. Ahora, debía escalar cuanto antes, pues tarde o temprano los soldados que bajaron serían relevados o volverían por sí mismos.

Salir del Antiguo Fuerte no resultaba demasiado difícil, ya que la Guardia vigilaba principalmente las entradas de las murallas. Escalar la esquina noreste del bastión con sus herramientas envueltas en una manta fue un trabajo lento, más que extenuante. Pero fue después, al estar fuera del fuerte, en uno de los ángulos ciegos de las murallas, cuando empezó la verdadera tarea. Sacó un martillo de trabajo y algunos clavos, y comenzó a martillar para hacerse camino hacia arriba. La clave era hacerlo sin hacer ruido, golpeando la uña a través de tela para silenciar el eco, aunque eso dificultaba la precisión.

Desde hacía tiempo, Tristan había superado el miedo a las alturas: en su profesión, era un peso que no podía permitirse. Sin embargo, sus nervios se aflojaron al subir por el costado del pilar. Sus botas descansaron sobre clavos uno tras otro, clavando uno encima del otro en las piedras del edificio, justo en la unión bajo el enlucido, para que la varilla de acero encajara con seguridad. Al llegar a la mitad, empezó a sacar los siguientes clavos con el pico de guerra, cada tres, temiendo quedarse sin ellos antes de terminar. Sus músculos le dolían y sus extremidades temblaban por la tensión, pero cuando alcanzó la altura adecuada, vio que la suerte le sonreía y el trabajo que había hecho parecía haber dado resultado.

El teniente Vasanti había salido del bastión con el telescopio, dirigiéndose al depósito de suministros, lo cual dejaba un camino despejado para él.

El último trecho fue el más difícil. Era el más fácil de atravesar ahora que había subido en el pilar siguiendo la curva de la piedra hacia la entrada, donde la escalera de cuerda colgaba, pero estaba exhausto y sumamente consciente de que bastaría que alguien, con una linterna en mano, le hubiera lanzado un vistazo para que lo descubrieran. Abajo, podía distinguir a algunos guardias distribuidos a lo largo de los muros, paseando por las almenas. Ninguno parecía prestar atención y, por lo tanto, permaneció escondido en la sombra del gran pilar, protegido de la luz dorada de la máquina de éter que había en lo alto.

Cuidó de no dejar huellas, retirando cada espiga que no sustentaba, y aproximadamente una hora después de comenzar, Tristan se encontró a un pie por debajo de la abertura en el pilar, de donde colgaba la escalera de cuerda. Preso en las sombras debajo de esa fina abertura, quedó oculto desde abajo — y necesitaba mantenerse así, pues el teniente Vasanti y otro negro con capa regresaron al bastión. Estaban conversando, mirando mapas junto al telescopio, pero si la cuerda empezaba a moverse, seguro que lo advertirían. En lugar de eso, Tristan se estiró desde la espiga, se impulsó sobre la piedra y logró colarse por dentro. Notó marcas de quemaduras, como si hubieran sido blowings — se las habían provocado con un explosivo.

Y entonces logró entrar.

No había forma de saber qué era la cámara antes de que la habitara la Guardia: sus paredes y techo eran piedra desnuda, con pequeñas marcas que delataban que en algún momento objetos pesados habían sido arrastrados por el suelo. Desde entonces, había sido convertida en un puesto de avanzada que no lograba decidir qué debía ser exactamente: a un lado, algunos mantas de dormir apoyadas contra la pared izquierda; en el derecho, un estante con espadas y mosquetes; y en la parte más alejada, algún tipo de oficina. Pilas de papeles acumuladas en torno a un escritorio de madera y el pequeño armario junto a él. Solo había una silla, una amplia butaca tras el mesa, y allí se quedaron los ojos de Tristan.

Había alguien durmiendo en ella.

Era una anciana vestida con capa negra, con cabello blanco y arrugas. Ronroneaba, con la mejilla apoyada en la mesa, y dejando escapar algo de saliva en la madera. A juzgar por su aspecto someshwari y la vejez que delataba su rostro, Tristan comprobó que había estado equivocado: no era el teniente Vasanti en el bastión, porque ahora la tenía frente a él. Parecía frágil, pero sobre la pila de papeles descansaba un pistón que demostraba lo contrario.

Su ascenso fue silencioso y no la despertó al entrar en la cámara, pero aún así, sintió un nudo en el estómago: casi no había lugar para esconderse en la habitación. No podía mantenerse a la vista, seguro sería atrapado, por lo que el ladrón calmó su respiración y buscó la salida. Seguramente habría una, nadie se instalaría en ese nido de águila sin un motivo. Como pensaba, junto a las mantas de dormir, había una pequeña abertura en la pared por la cual vislumbró unas escaleras en la tenue luz de la única lámpara del recinto. A pesar de haber revisado la habitación dos veces, no encontró ninguna señal de un paso descendente. ¿Una cámara aislada?

El tamaño de esta habitación no superaba en más de un tercio la longitud del gran pilar, a simple vista, por lo que tal vez hubiese otros grabados en el interior de la piedra. Sin embargo, lo que debía hacer era subir las escaleras; aquí no encontraría respuestas, solo corría el riesgo de ser atrapado por la Guardia.

Rodeando el suelo con las manos y las rodillas, con cuidado de no hacer ningún ruido mientras avanzaba hacia los montones de dormir y las escaleras, el ladrón mantenía un ojo atento al oficial durmiente. Un pie tras otro, hasta que estuvo a mitad de camino entre los fajos de camas, y entonces dejó de roncar. Tristan apostó a su suerte antes incluso de girar la vista, solo al darse cuenta de su error cuando vio que la teniente Vasanti no se había movido. Sus ojos seguían cerrados y ella permanecía sobre el escritorio. Maldición, había empeñado su suerte en vano. Eso era… no, lo mejor sería subir las escaleras antes de soltarla. Era demasiado peligroso aquí afuera.

Comenzó a desplazarse de nuevo, solo para detenerse al escuchar a alguien tirar de un cajón atascado. Se levantó rápidamente, pero la teniente Vasanti maldijo, agarrando la pistola sobre su escritorio y disparando justo en su pecho. Una columna de humo surgió con fuerza, y mientras se lanzaba hacia la derecha, el ladrón solo quedó un momento atónito por esa seemed like luck — solo para que la explosión de dolor que esperaba no llegara.

“¡Ovya!”, maldijo la vieja mujer. “Dioses, niña, te azotarán con una vara hasta que aprendas a cargar bien tu pistola”.

Había sido, se dio cuenta, ninguna bala acompañando a la pólvora.

Tristan soltó la suerte, preparándose para el desastre, y aún así no lo predijo: la estantería de armas cayó sobre su espalda mientras intentaba levantarse, una masa de madera y una docena de espadas desplomándose sobre él. Se escabulló, oyendo el sonido de un cajón que se forzaba a abrir, pero cuando logró ponerse de rodillas con unos pocos moretones, un frío cañón presionaba su frente.

Los ojos color verde mohoso de la teniente Vasanti eran fríos, y ella sostenía en su mano una hélice de acero.

“Muévete y muere”, dijo la anciana. “¿Entendido?”

“Entendido”, respondió Tristan.

¿Podría librarse de esto? Probablemente, volvería a recurrir a la suerte. Lo que le preocupaba era lo que sucedería después. Tenía un testigo de su presencia en el interior del pilar. No estaba, estrictamente hablando, infringiendo las reglas al estar allí. El pilar no era un lugar prohibido, como los cuarteles o la bastión. Sin embargo, era imposible haber llegado hasta allí sin infringir las normas, una falta que la teniente Wen ya había dejado claro que se castigaría con ejecución sumaria.

“Eres uno de los chavales de las pruebas, ¿verdad?”, preguntó la teniente Vasanti.

No respondió, así que ella presionó con fuerza el cañón contra su piel.

“Sí”, dijo él.

No veía una salida sin tener que matar a la guardia, lo cual no sería un acto sin consecuencias. Y ya se había disparado un tiro, seguramente nos habrán oído. Otros agentes de capa negra estarían en camino. ¿Todo ya estaba perdido? ¿Sería inútil matarla?

De cualquier forma, Tristan debía tomar su decisión pronto.

“Nombre”, exigió ella.

Titubeó, pero vio cómo su mano comenzaba a apretar el arma.

“Tristan Abrascal”, dijo él.

“Eres uno de los Prospects Crípticos”, gruñó la teniente Vasanti. “Escuché que uno de los dos murió, ¿quién eres tú?”

Parpadeó.

“No lo sé”, respondió lentamente.

Un momento pasó y él se aferró a la decisión. Solo vio una forma de sobrevivir, y aunque tal vez eso lo conducía a la muerte más tarde, siempre era mejor respirar que no hacerlo. Esperaría hasta que ella se distrajera para atacar.

“Maldita sea,” dijo la anciana con sentimiento. “Estás demasiado tranquilo. Eres el proyecto favorito de Nerei, ¿verdad?”

Él hizo una pausa.

“¿Abuela?” preguntó con incertidumbre.

“Abuela,” tradujo ella, con desdén reflejado en su rostro. “Dioses, qué asco.”

Un suspiro y la pistola se alzó.

“Levántate, muchacho,” dijo el teniente Vasanti. “Debería dispararte por colarte aquí, pero no vales la pena para una enemistad con Nerei. A mi edad hay muchas maneras de hacer que parezca un accidente.”

Tristán, desorientado por la confirmación de que no tendría que matar para salir de allí, se levantó dudoso. Lanzó una mirada preocupada hacia atrás.

“No se escucha a nadie,” le dijo la guardabosques. “Todo este entramado absorbe el ruido: los Creadores no querían que los sonidos de la maquinaria reverberaran en la caverna.”

El teniente Vasanti dio unos pasos alejándose, y se sentó en su escritorio tras apartar algunos papeles.

“¿Así que te dio curiosidad y decidiste husmear en nuestro trabajo, verdad?” comentó.

Tristán sopesó sus opciones, intentando captar la expresión en su rostro y descubrió que solo había acero, nada más.

“El laberinto no puede ser la única vía,” decidió correr el riesgo. “El pilar es mucho más antiguo, y los Antediluvianos habrían necesitado acceso a la maquinaria en el techo.”

“Hace tiempo que ningún participante de las pruebas se dio cuenta de eso,” señaló la teniente Vasanti. “Intentamos que miren hacia adelante en lugar de hacia arriba.”

“Algo no anda bien en este lugar,” susurró Tristán. “No fue construido para ser una prueba, aunque la Guardia la convirtió en una.”

La anciana lo observó con frialdad.

“Sería mejor que mantuvieras esa lengua en tu boca, muchacho.”

Ella golpeó pensativamente la culata de su pistola contra sus dedos.

“¿Qué hacer contigo ahora?”

Castigo, aunque no muriera, era algo que el ladrón no podía permitirse. Todo en su vida se desplomaría si se convertía en ejemplo, aunque solo fuera con una simple azotaina o un castigo. Ella es la clave, pensó Tristán mientras observaba a la teniente Vasanti. ¿Y qué tenía que mover ella? A simple vista, nada, pero eso nunca es verdad. ¿Qué sabía él? Vieja pero aún teniente, pensó, lo cual era inusual. Ella conocía a la Abuela, o al menos decía conocerla, y ¿no había dicho Maryam que el sello que la Abuela usaba para recomendarlo era una marca de alto rango? También había insinuado que había visto más de un año de pruebas.

La teniente Wen había mencionado que había un truque en el Viejo Fuerte, durante una de sus escalofriantes diatribas.

Las piezas encajaron.

“¿Qué tan lejos llegaste buscando la salida?” preguntó.

La teniente Vasanti se quedó inmóvil.

“Definitivamente una de las de Nerei,” dijo. “Tienes el mismo maldito olfato para los secretos.”

“¿Por eso estás aquí, verdad?” dijo. “Por la máquina etérica arriba. Apostaría a que incluso te bajaron de rango solo para que pudieras seguir asignada en el Viejo Fuerte.”

“A veces no es fácil distinguir,” dijo la anciana, “si estás excavando desde una tumba o profundizándola. ¿Quieres que te diga cuál de las dos estás haciendo, muchacho?”

“El teniente Wen mencionó que había un afilador,” dijo. “Un afilador. Esto no es un estudio de la Guardia, allí tendrías un equipo dedicado. Es tu responsabilidad.”

“Listo,” reconoció la teniente Vasanti. “Pero la astucia no me impresiona. ¿Qué importa eso?”

Tristán se enderezó, esbozando una sonrisa confiada.

“Tengo un equipo preparado para ti,” afirmó. “Un relojero, un historiador con un contrato, un usuario de Sellos e incluso ojos en el laberinto para esas cosas que la Guardia no te permitirá enviar a buscar.”

El viejo teniente se quedó inmóvil, observándolo con ojos verdes y sin parpadeo.

“¿Crees que te dejaré husmear en nuestros secretos solo porque tienes algunas herramientas para usar, muchacho?”

Su fachada de tranquilidad no vaciló. Pienso que te quedan menos de diez años de vida y aún así elegiste estar aquí, comiendo mala comida en esta isla maldita, lejos de viejos amigos. Creo que ese telescopio no es equipo de la Guardia, que tú mismo lo trajiste, y para hacer eso debiste haber estado aquí por años.

“Sí,” respondió Tristan sencillamente.

Un instante de silencio, luego la anciana rió. Colocó su pistola sobre la mesa y fue un esfuerzo no soltar un suspiro de alivio.

“No puedo dejar de notar que no te incluiste en la lista,” dijo la teniente Vasanti. “Pero está bien, Tristan Abrascal.”

Su sonrisa no era ni bonita ni amigable.

“Yo también tengo un motivo para quererte.”

Capítulo 23 - - Luces Pálidas

Se sumó un nuevo miembro a su número.

Yaretzi fue la última en llegar, acercándose en la noche en que las tripulaciones de Tupoc y Lord Ishaan partieron a explorar el territorio más adelante. La Aztlán no mostraba signos de desgaste tras los esfuerzos de la primera prueba, su rostro bronceado sin marcas visibles, vestida con ropas prácticas: una blusa sin mangas a rayas sobre una larga falda de retazos, todo cubierto por un robusto abrigo de marinero. Sus pendientes de cobre y oro, igual que los de Tupoc, estaban adornados con piedras azules y resaltaban su mirada profunda y seductora.

“¿Turquesa?” preguntó Angharad, tocándose la oreja mientras la otra mujer se sentaba.

Yaretzi pareció sorprendida, incluso complacida.

“Exactamente,” dijo ella. “Formé parte de la Sociedad de la Turquesa antes de partir de Izcalli.”

Angharad levantó una ceja.

“Pensé que las sociedades de Izcalli llevaban nombres de animales,” dijo. “Jaguares, águilas y así.”

“Las sociedades guerreras sí,” corrigió Yaretzi. “La cosmología de Izcalli divide el mundo en tres esferas, una de las cuales es la guerra. Como diplomática, formaba parte de la segunda esfera, cultura, cuyos grupos llevan el nombre de piedras preciosas.”

“¿Y la tercera?” preguntó con curiosidad.

“Comercio,” explicó Yaretzi. “En el sentido de oficio, no solo el mercantil, aunque también abarca eso. Es la tercera esfera y la más pequeña, aunque aún por encima del okse—el otro, aquello que no pertenece a ninguna esfera.”

“Supongo que aquí se cuenta a los extranjeros,” aventuró Angharad.

“Mal de que no hayan tenido la sensatez de nacer en Izcalli,” respondió ella, con una media sonrisa en los labios.

“Solo puedo ofrecer una disculpa por la ofensa,” replicó la noble con gravedad.

“Te lo perdonaré esta vez,” concedió Yaretzi. “Es una cuestión de filosofía en la nomenclatura de las sociedades. Un guerrero busca encarnar las virtudes de su emblema, pero eso es una distinción personal. Una sociedad cultural lleva el nombre de una piedra preciosa porque deseamos que nuestro servicio a Izcalli sea tan valioso como ella.”

“Eso es loable,” dijo Angharad. “El honor de uno se encuentra a menudo en el servicio a los demás.”

Era el principio fundamental del honor en las Islas, cuyo pilar era la Gran Reina. Ella era la custodio del honor de todo Malan, su comienzo y su fin, y no podía morir mientras los habitantes de las Islas permanecieran honrados.

“La mayor parte del tiempo, nos enseñan a pensar diferente a los matones de la sociedad guerrera,” afirmó Yaretzi. “Solo hay cierta cantidad de guerras de flores que se pueden iniciar antes de que te ahogues en enemigos en lugar de trofeos de guerra. Creo que nuestro… amigo, el maestro Xical, nunca aprendió realmente esa lección.”

Angharad la observó con atención, en silencio.

“¿Pero tú sí?”

“Mucho de mi vida lo he dedicado a aprender a leer a las personas,” sonrió la Aztlán. “Por eso puedo decirte con cierta seguridad que Shalini es una de las personas más encantadoras que conocerás, y también que si sospecha que alguien podría ser un pequeño problema para Ishaan, no dudará en dispararle un tiro en la espalda sin remordimientos.”

La sonrisa de Yaretzi no mostró ni un atisbo de inseguridad, aunque se tensó en torno a sus ojos.

“Son una tripulación formidable, esas dos han reunido, pero hasta que no hayan decidido si son hermanos o amantes, prefiero mucho más ser parte de la tuya,” dijo ella. “Eso me ayudará, al menos, a mantener la calma.”

Angharad se ahogó en un gesto, sorprendida por la mirada intima a los asuntos privados de la Someshwari y por la inesperada petición.

—¿Puedes pelear?— alcanzó a toser ella.

Yaretzi la miró con expresión somarda.

—Querida—dijo—fui diplomática de Izcalli.

Eso era razonable, y así la compañía sumó otra más. Pasaron el resto de la tarde preparando suministros y practicando formaciones básicas, insistencia de Angharad, porque un equipo que no conoce su lugar solo tropezaría unos con otros en medio de una tormenta. O eso siempre había dicho Madre. Para la noche, ella estaba satisfecha de que todos tenían un entendimiento elemental de las habilidades mutuas y sabían dónde colocarse cuando la violencia, inevitable, llamara a la puerta.

Ahora solo quedaba salir afuera.

—

A la mañana siguiente, las divisiones estaban claramente visibles.

Tres equipos de excavación estaban juntos para el desayuno, y luego los pocos reservistas que no tenían intención de salir ese día: Tristan, Sarai, Francho y Vanesa. Remund hizo algunas bromas de mal gusto sobre por qué Tristan y Sarai podrían querer quedarse atrás, con solo ancianos como testigos, pero se desinflaron ante la indiscutible desaprobación de ella. A excepción de ese error, el ánimo era agradable. Yaretzi se llevaba bien con las dos personas con quienes compartió la Prueba de las Líneas, aunque caminaba con cuidado cerca de Zenzele, y aunque el ambiente entre Song e Isabel seguía siendo tenso, la Tianxi encontró mucho de qué conversar con Inyoni.

Ese ambiente amistoso fue destrozado por la Sargenta Mandisa, quien recorrió todas las mesas con una caja de madera llena de pequeñas linternas de hierro, que finalmente Angharad reconoció como tal. Ninguna más grande que un puño, encantadoras pero idénticas. Algún taller Tianxi debía hacerlas en masa. La sargenta mostró el pequeño círculo grabado en el interior, donde debían colocar al menos una gota de su sangre, en el lugar donde estaría la vela si fuera una linterna real. Angharad se pinchó el antebrazo con un cuchillo y colocó una gota, siguiendo la instrucción.

—¿Por qué una linterna?—preguntó a la Sargenta Mandisa.

—Por la misma razón por la que las usaron los Veinte Tronos—intervino distraídamente Lady Inyoni.

Angharad la miró con blankitud, confundiendo a la otra mujer.

—¿Nunca leíste ‘El Mar Vacío’?—preguntó lentamente.

Ah, pensó la noble. Eso explicaba. Era la tercera de las Grandes Obras y, por lo que recordaba, solo era marginalmente más interesante que ‘La Vanidad’ y sus mitologías incomprensibles o que la interminable lista de muertes y desastres que narraba ‘La Costa Muerta’. Angharad dejó de intentar leerla después de que su Padre admitió que, aunque pretendía relatar cómo las naciones de sus antepasados partieron del moribundo Viejo Mundo y llegaron a Vesper, en realidad era un libro filosófico sobre la naturaleza del ser humano y sus reflexiones sobre el mismo Mar Vacío.

Muchos relatos de isla en isla donde al final la lección era que los verdaderos monstruos eran los hombres, había escuchado.

—Comencé las Obras con ‘Los Barcos del Amanecer’—confesó.

Y las terminé con ‘La Locura del Rey Issay’, evitó añadir. Que solo había leído dos de las nueve Grandes Obras era ocasionalmente un pequeño apuro.

—No se le puede culpar, yo nunca leí nada tan deprimente como ‘La Costa Muerta’—compartió la Sargenta Mandisa.—He elaborado listas de víctimas que serían más alegres.

—Pero tú la leíste, ese es el punto—gruñó Inyoni. —Es nuestro patrimonio común, hay una razón por la que es obligatorio.

La mujer mayor, de rostro curtido, la miró con recelo.

—Los Veinte Tronos, Lady Tredegar, nuestros propios antepasados—dijo señalándola con dedo acusatorio—, descubrieron que nuestras percepciones influyen en el éter. Asociamos las linternas con la visión, con encontrar cosas, y así—

“Los dioses podrán usarlos para alcanzarte,” concluyó la Sargento Mandisa. “Ya sabes, para comer.”

Ambos le lanzaron miradas extrañas ante esa elección de palabras.

“Fui criada en la ortodoxia, para mí no son espíritus,” les informó la sargento.

“Es tu prerrogativa estar equivocada,” concedió Inyoni.

“Vamos, ahora.”

“No es su culpa, nunca le enseñaron mejor,” se excusó Angharad.

“Y yo iba a darles pistas sobre el laberinto,” dijo Mandisa.

Inyoni levantó una ceja.

“¿De verdad?”

Un momento pasó.

“No,” confesó Mandisa. “Dioses, parece que me mira fijamente mi propio abuelo. En cualquier momento seguramente preguntarán por qué aún no tengo esposo.”

“¿Y por qué es eso, joven dama?” preguntó Inyoni.

La sargento Mandisa tembló, describió toda la escena como inquietante y huyó a otra mesa. Angharad perdió la batalla por mantener su sonrisa sin que se notara, aunque admitió que no se esforzó mucho en ello. Conforme el desayuno fue terminando lentamente y quedó claro que una vez más Beatris no se uniría a ellos, los labios de Angharad se apretaron. Isabel había admitido la noche anterior que no veía a su doncella en más de un día, ni siquiera en las comidas, y que la Guardia se había negado a responder sus preguntas. Como ya no dormía en los viejos establos como los demás y sus asuntos personales parecían haberse eliminado, se sospechaba que dormía en los cuarteles con los hombres de la Guardia Negra.

Angharad buscó y encontró la mirada de Isabel. Como estaban todos en la misma mesa, en comunidad, no podía romper el voto que había hecho a Remund y aún debía seguir atendiendo.

“Quizá ella se ha retirado de las pruebas,” dijo Angharad.

“¿Y ni siquiera me pidió permiso?” replicó Isabel, claramente escéptica. “Los cuarteles son también donde operó esa anciana encantadora, así que debe haber una consulta médica allí. Supongo que simplemente está más enferma de lo que pensábamos.”

No podía saber cuánto de eso era una verdadera creencia y cuánto una estrategia para salvar la apariencia, ante la posibilidad de que su doncella, Angharad, la hubiera abandonado, y ahora no era momento para profundizar en esa pregunta.

“De cualquier modo, no debe considerarse parte de nuestra compañía,” afirmó.

A eso, Isabel sólo pudo asentir. Serían ocho, entonces, y no nueve.

Tras que todos terminaron de terminar su desayuno, cuando su grupo se dispuso a recoger sus pertenencias, Angharad fue abordada por una pareja con la que, hasta entonces, había tenido poco contacto: el lord Ishaan Nair y Shalini Goel. Salvo sus ocasionales conversaciones cordiales en el Bluebell, apenas habían compartido un minuto, así que no era probable que fuera una visita social. Un movimiento llamó su atención, y encontró a Song, lista y armada, ya en camino. Isabel venía detrás, conversando con Remund con un leve aire de irritación en el rostro. Satisfecha por las refuerzos que llegaron rápidamente, Angharad se volvió para recibir a la pareja Someshwari con una sonrisa cortés justo cuando Song se colocó a su lado, haciendo eco de Shalini.

“Lady Angharad,” la saludó Ishaan.

“Lord Ishaan,” respondió ella. “Muy buenos días.”

“Y a ti,” dijo él con facilidad.

Ahora lucía mejor, no tan pálido ni febril como en los días anteriores. La incomodidad provocada por su contrato parece haber pasado.

“Shalini.”

“Song.”

Sus tonos sonaron extrañamente divertidos, dadas las circunstancias banales. De ser otra situación, Angharad habría entablado una charla trivial con los demás, como exigía su posición, pero tenían asuntos más urgentes que atender.

¿Puedo ser de ayuda, Señor Ishaan? preguntó ella.

Se me ocurrió que, aunque nos separaremos más tarde, —dijo el hombre regordete—, podríamos viajar juntos hacia los santuarios.

El tono era casual, pero la oferta implícita no lo era. Angharad decidió expresarlo claramente.

“Una defensa mutua contra el grupo de Tupoc en el camino me parece conveniente,” dijo ella. “Y sería diplomático mantener cierta distancia para… evitar disputas.”

Zenzele Duma era un señor de Malan, no rompería una tregua tan fácilmente como no dispararía a un niño desde la oscuridad, pero los temperamentos era mejor dejarlos sin probar si era posible.

“Negocios acelerados,” comentó Shalini.

“Dejamos nuestro té y seda en casa,” respondió Song.

Ambos ignoraron a sus segundos.

“Contra el grupo de Tupoc u otras terceras partes que no sean la Guardia,” propuso Lord Ishaan. “Y ofrecería las mismas condiciones para un regreso común, si dejamos el laberinto más o menos al mismo tiempo.”

Angharad podía ver la atractividad de un regreso conjunto, ya que en ese momento serían los más débiles—cansados, heridos, posiblemente cargando cadáveres. La primera parte le hizo dudar, pues era peligrosamente abierta: las terceras partes podían significar muchas cosas, incluso si su cooperación se limitaba a la defensa mutua.

“Participantes no provocados intencionadamente,” precisó finalmente Angharad.

No permitiría que su equipo fuera arrastrado a disputas como un reeve engañado para alinearse con algún clan Uthukile. Había oído historias: el reeve siempre terminaba siendo disparado y luego los clanes hacían inmediatamente un matrimonio de paz para comenzar a saquear a sus vecinos por ganado.

Ser nombrada reeve real en la Isla Baja no era considerado un premio por una mujer sabia.

“Cautelosa,” dijo Shalini.

“La última vez que mi gente no fue así, nos tomó cuatro Guerras Cathayanas sacarte de allí,” afirmó.

“Salvaje,” alabó ella.

Angharad intercambió una mirada con Ishaan, compartiendo la familiar sensación de vergüenza por la compañía que habían llevado. Se estrecharon las manos, más para evitar malentendidos que por falta de temas de discusión. Al partir, la Pereduri intentó recordar lo que Yaretzi había mencionado, pero en su mayoría Notó que Shalini protegía al hombre—lo cual no era ninguna novedad.

Informó a los demás del acuerdo alcanzado mientras se preparaban para partir, con aprobación general. La expresión de Zenzele se tensó, pero incluso él reconocía la lógica de un pacto de protección. Sin más retrasos, partieron sigilosamente a través de las aperturas en las murallas en la parte trasera del Viejo Fuerte. La Guardia los vigilaba desde arriba mientras avanzaban entre los escombros y sobre la roca desnuda e irregular del suelo de la caverna. Aquí no era tan lisa como antes de entrar en el fuerte.

Sin linternas y con el pálido resplandor dorado que provenía del exterior, habría sido difícil caminar: había grietas y acumulaciones, además de extensiones cubiertas por algún tipo de musgo cobrizo que resbalaba mucho. La tripulación de Lord Ishaan los esperaba adelante, casi en formación, mientras que frente a ellos, las linternas revelaban que Tupoc Xical y sus cinco acompañantes lideraban la comitiva.

El trayecto fue tranquilo, aunque el ambiente estaba tenso por los nervios y la tensión acumulada. Estaba a unos quince minutos del fuerte cuando empezó la pendiente de antiguos santuarios, informó Lord Ishaan. Después de dejar atrás la gran columna que lo sostenía, el Viejo Fuerte quedó a su lado, y el terreno entre ellos y las ruinas era mayormente abierto, con sólo algunas rocas salientes, usualmente cubiertas por ese musgo cobrizo que resbalaba mucho.

Los orígenes del laberinto no eran evidentes, pues aunque cada rincón de este lugar había sido construido por hombres, el propio sitio no lo era — cualquier espíritu desordenado que creyó conveniente tirar todo en un montón no respetaba portones ni senderos. Escombros y piedras sueltas, en ocasiones incluso segmentos enteros de estructuras como arcos y columnas, surgían en una pendiente suave que, poco a poco, se convertía en una montaña dentro de la montaña. Tantos templos, santuarios y quioscos habían sido amontonados unos sobre otros que no podía distinguir dónde terminaban los restos de uno y empezaban los de otro, dejando la impresión de que en realidad miraba una verdadera montaña.

Había decenas de santuarios medio abiertos que podrían haber funcionado como una entrada, observó Angharad, pero solo tres cuyas bocas estaban abiertas más allá de unos pocos pasos. Los tres santuarios mencionados por la Guardia: uno marcado por un león, otro por una paloma y el último por una serpiente. La tripulación de Tupoc ya estaba colándose por una estrecha grieta entre dos muros, a lo largo de la cual se deslizada un mural roto de una serpiente. La elección del Santuario de la Serpiente por parte de los aztecas resultaba, en toda honestidad, un poco evidente. Sus pensamientos se interrumpieron por Lord Ishaan, quien le extendió la mano para estrecharla. Ella aceptó.

“Exploramos ayer el Santuario del León,” dijo el hombre de ojos oscuros. “Y lo haremos de nuevo hoy.”

“Buena suerte,” respondió Angharad.

“Y tú,” dijo él.

Por lo tanto, les tocaba aquel ser el Santuario de la Paloma. Estaba en el centro de los tres, entre un arco pintado y esculpido a la izquierda, adornado con una cabeza de león rugiente, y el estrecho sendero serpenteante que Tupoc guiaba a sus compañeros. La entrada a su propio santuario consistía en una escalera ancha, semienterrada en polvo y escombros, que subía hasta veinte pies hacia un arco colapsado — fácil de escalar, llevando hacia puertas abiertas y hendiduras cubiertas con intrincados bronces de palomas en juego. Un pasillo continuaba hacia lo que ella pensaba era el santuario propiamente dicho, mientras sobre la puerta la montaña de ruinas seguía elevándose.

Un simple dedo de pie más arriba de una columna había caído hacía atrás, atrapado entre dos estatuas de monos riendo. Justo encima, una ventana de la que titilaba una luz amarilla temblorosa — y Angharad agitó la cabeza. Podría pasar toda una vida descubriendo nuevos caminos aquí sin rascar siquiera la superficie. Tendría que confiar en las exploraciones de la Guardia. Miró hacia atrás, donde encontró a su grupo con rostros severos y en silencio, preparados para lo que estuviera por venir.

“¡Adelante,” simplemente dijo. “Veamos qué nos reserva el santuario.”

La piedra en este lugar resultaba inquietantemente seca, notó, muy distinta al suelo de caverna natural por el que habían caminado. Parecía que los espíritus de este sitio habían absorbido incluso el rocío. Aunque Angharad avanzaba con una linterna, tras atravesar el arco roto y entrar en el pasillo descubrió que prácticamente no era necesaria: las paredes estaban iluminadas con pequeñas llamas temblorosas en compartimentos de cristal, instaladas a intervalos regulares. Era sorprendentemente hermoso, especialmente cuando la luz reflejaba en los relieves de bronce que adornaban las paredes, mostrando plumas, pensó la Pereduri. Algunas de ellas estaban dobladas o enrolladas en formas extrañas.

Recorrieron el corredor hasta llegar a una sala más grande, cuyo suelo cubierto de polvo mostraba huellas antiguas. La Guardia, decidió Angharad. Un parpadeo de movimiento en el rabillo del ojo la llevó a agarrar su nueva espada, una hoja sólida que no era la que ella deseaba, pero al mirarla, solo encontró un huevo de cristal vacío en una esquina. La piedra desnuda de este lugar resultaba inquietante, y sin demora siguió avanzando.

Esto era, lo que Pereduri sabía en un instante al entrar, en el corazón del Santuario de la Paloma. La cámara era la más grande hasta ahora, al menos treinta pies de ancho y la misma distancia de largo, con decoraciones elaboradas. Los primeros metros del suelo eran de piedra desnuda, pero más allá, un suelo de azulejos en azul y bronce conducía hasta otra zona sin revestimiento y una puerta estrecha en la parte trasera; sin embargo, lo que captaba la atención eran las paredes. Estaban cubiertas con murales vertiginosos de azulejos de bronce, pintados de manera que remolinos profundos de colores oscuros envolvían ojos y plumas, y elegantes percheros de bronce se extendían en intervalos irregulares.

Angharad se apartó de la entrada, pero cuidó de mantenerse en la piedra desnuda. El espíritu de este santuario se revelaría en breve: la única salida parecía conducir a una cámara mucho más pequeña, quizás la vía de escape. Sus instintos no fallaban. En cuanto la última de ellas, Zenzele, entró, se produjo un pequeño aleteo. Ocho pares de ojos dirigidos al mismo perchero, donde el espíritu había decidido mostrarse.

Parecía una paloma, pero finalmente Angharad comprendió la extraña gildinga de antes: cada pluma estaba hecha de papel meticulosamente doblado, con patrones dentro de patrones, y ella tenía cuidado de no mirarlas demasiado tiempo. Si la poderosa tormenta en el mural era alguna pista, quizás exista peligro en mirarla fijamente. El espíritu paloma agitó sus papeles con un movimiento inquietantemente similar al de un pájaro.

“Solicitantes”, habló con voz como papeles que se agitan, “entráis en el santuario de-”

Angharad hizo un gesto de incomodidad. Eso no había sido una palabra, al menos no en un modo que pudieran escucharla unas orejas humanas. Sus compañeras parecían no haberlo entendido mejor.

“Por antiguo pacto”, continuó el espíritu paloma, “por una apuesta podéis aceptar mi prueba y obtener el derecho a pasar.”

“¿Y cuál será su prueba, espíritu?” preguntó Lady Inyoni.

El espíritu paloma aleteó con enojo, inflando sus plumas de papel. Los espíritus a menudo disfrutaban de la deferencia inmerecida que se atribuía a un dios, pero Inyoni no había hecho nada malo. El único dios era el Dios Durmiente, aquel que un día despertaría.

“Crucad las baldosas de mi santuario”, dijo, “sin pisar el agua.”

Angharad observó las baldosas, sin ver agua alguna. ¿Quería decir las baldosas azules en lugar de las de bronce? Eso sería lo más fácil, ya que alternaban, lo que probablemente señalaba alguna trampa. Sin embargo, dada la afinidad singular de su contrato para evitar cometer tales errores —y que nada que vislumbrara en el porvenir la dejaría pasar—, lo más lógico sería comenzar. Sería también un buen ejemplo, además. Antes de que Angharad pudiera siquiera pronunciar una palabra, fue interrumpida.

“Déjamelo a mí”, dijo Isabel, avanzando un paso.

Sorprendió a Angharad, que no esperaba esa actitud en ella.

“No es necesario que...”, empezó, pero la belleza de cabello oscuro negó con la cabeza.

“Sí lo es”, replicó. “No desconozco que mi destreza con las armas no está a la altura de la de la mayoría aquí. Debo estar lista para arriesgar mi vida en pruebas de ingenio para compensar. Es lo justo.”

Muchas caras aprobatorias lo mostraron, suficiente para que Angharad contuviera su impulso de insistir en que alguien más tomara la primera prueba. Sería una falta de respeto doble: primero, hacia Isabel, que actuaba con honor, y luego hacia todos en este grupo por insinuar que sus vidas no tenían igual valor. Ella disimuló su preocupación sin que se notara.

“Ten cuidado”, dijo en su lugar.

“Por supuesto, querida”, sonrió Isabel en respuesta.

Luego avanzó un paso, recogiendo su falda, y se acercó al borde de los azulejos con postura recta.

“Dios de la tierra, te pido condiciones”, gritó.

El espíritu paloma se agitó en su reposo, lo que parecía ser plumas que temblaban a simple vista, en realidad un intrincado baile de doblar y desdoblar papel.

“Ya les di”, respondió el espíritu, con voz como cuerdas de páginas being strummed.

“Entonces no habrá inconveniente en volver a decirlo”, insistió Isabel con firmeza.

El espíritu agitó sus plumas de papel irritado, probablemente molesto por haber sido privado de iniciar otro juego sin aviso previo.

“En este suelo hay sesenta y cuatro azulejos”, dijo el espíritu paloma. “Debes cruzar de un lado a otro sin pisar agua ni salir de los azulejos.”

“Dios de la tierra, aceptaré estos términos”, dijo Isabel. “Ofrezco por mi apuesta esta linterna.”

Presentó la pequeña linterna de hierro, tocada con una gota de su sangre.

“¿Qué ofreces a cambio?”

“Un paso pacífico, sin obstáculos, a través de mi santuario para todos los que estén en esta sala”, dijo el espíritu paloma. “Hasta tu muerte.”

“Dios de la tierra”, replicó Isabel, haciendo una reverencia respetuosa, “acepto estos términos y apuestas.”

“Entonces puedes comenzar mi prueba”, permitió el espíritu. “Adelante.”

Solo Isabel no se movió inmediatamente a uno de los azulejos. En cambio, buscó en la bolsa que llevaba, sacando una varilla larga y delgada de metal – casi como una caña de pescar hueca. La hermosa de cabello oscuro caminó lentamente a lo largo de los azulejos, mientras todos estaban apartados para dejarle espacio, con la mirada analítica, hasta que presionó la punta de la varilla sobre un azulejo azul – el cuarto a la izquierda de la primera fila. Como no ocurrió nada, ella se colocó sobre el azulejo. El corazón de Angharad latió con fuerza, pero tras un largo momento quedó claro que Isabel estaba a salvo.

De manera meticulosa, Isabel empezó a tantear otros azulejos.

Angharad no lograba entender la lógica ni el motivo, pues intentaba no solo los azulejos que estaban delante de ella, sino también el que se encontraba a su izquierda – solo para que ese se desplomara de inmediato. Como una flor cerrándose, la fina cubierta de papel del azulejo se arrugó y reveló el río pintado debajo. Varias personas respiraron profundamente. Ahí estaba el agua mencionada.

“Ningún solicitante, tú”, siseó el espíritu paloma, con voz como papel rasgándose. “Ladrón, ladrón, ladrónladrónladrón –”

A medio camino en el tablero, uno de los azulejos tembló. En el latido siguiente, dejó de ser un azulejo y se convirtió en un hueco abierto de oscuridad brillante. Gloam, pensó Angharad. Un pozo de Gloam. Nada podía venir más que la muerte al pisar allí.

“Nunca prometió dejar todos los azulejos”, señaló Lord Zenzele. “Deberíamos haber pensado en eso”.

“Está enojado”, respondió Song con calma. “Y tal vez no hubiera actuado así si Lady Isabel no hubiera sido advertida claramente de esta prueba.”

Es probable, admitió Angharad, que ella había sido. La búsqueda ciega parecía más bien que Isabel buscaba un patrón específico – quizás había varios, y ella trataba de descubrir con cuál estaba tratando. Sin duda, después de moverse dos veces en diagonal hacia la derecha y revelar dos azulejos de papel más, avanzó con mucha más confianza. Solo el espíritu paloma estaba enojado, siseando su acusación de ladrón mientras sembraba otro pozo de Gloam cada minuto o poco más. Intentaba atraparla en una esquina, cortar su camino, pero aunque las manos de Isabel temblaban ligeramente por el miedo, sus ojos permanecían firmes. Se requería valor para afrontar tal prueba, pensó Angharad, incluso estando advertida. A diferencia de ella, la infanzona nunca había sido preparada para el peligro.

Era bastante tentador ver que Isabel Ruesta era del tipo de mujer capaz de arriesgar su vida si la situación lo requería.

A pesar de la ira del espíritu paloma, sus tretas y pruebas no fueron rival para la astucia que se empleó contra ellos. En diez minutos, Isabel ponía pie en la piedra desnuda, victoriosa en el desafío que se le planteó. Todas las miradas se volvieron hacia el espíritu, cuya rabia escupida no presagiaba nada bueno.

“Eres un ladrón,” chilló, con el papel retorcido y doblado. “Ladrón y vencedor. Apártate de mi vista.”

Se apresuraron a cruzar, con cuidado de evitar las fosas persistentes de la Gloom, que el espíritu claramente no eliminaba. Los nervios de Isabel se calmaban al tiempo que Angharad se unía a ella, aunque sus mejillas aún estaban sonrojadas de manera encantadora. Algunos felicitaciones provinieron de los demás cuando salieron del gran vestíbulo hacia la sala más pequeña tras él, que no era más que una habitación oscura con una gran paloma de bronce en su interior, a la que todos evitaban tocar. Parecía la idolatría del santuario. Más allá, un agujero en la pared conducía a una rendija de luz dorada, un pequeño jardín árido donde el resplandor desde arriba proyectaba sombras sobre el suelo polvoriento.

Todos respiraron con mayor facilidad fuera de allí, alejados del espíritu y de su enojo por haber sido vencido.

El jardín era bastante anodino, aunque desolado y cubierto de polvo, pero al mirar con atención, Angharad descubrió por qué la Guardia llamaba a este lugar un laberinto: había fácilmente tres caminos posibles, quizás cuatro. Al otro lado del jardín, más allá de un arreglijo elegante de piedras, un pequeño puente curvado sobre una profunda grieta conducía a lo que debía ser otro santuario. A su izquierda, un sendero angosto rodeaba lo que parecía ser un bosque de columnas que sobresalían desde un nivel elevado del templo, mientras que a la derecha, una gran escalinata caída servía como el primer piso de una serie de plataformas para escalar más allá del muro del jardín, hacia lo que parecía un sendero serpenteante.

“Las columnas parecen ser el camino que más avanza,” señaló Remund Cerdan.

Había estado en silencio ese día, casi retraído. Era poco habitual en él, pero entonces estaba rodeado de desconocidos que no le deben ninguna lealtad. El maestro Cozme no le había dejado ni una vez.

“También parece ser un templo más grande,” le dijo Inyoni. “Podría significar un espíritu más fuerte.”

“Si hacemos una prueba cada cien pasos, ninguno de nosotros llegará vivo a la puerta al otro lado de esta caverna,” observó Song, “por lo que sugeriría no cruzar el santuario más allá del puente.”

“De acuerdo,” gruñó Zenzele. “¿A menos que la suertuda Lady Ruesta tenga también esa suerte?”

Isabel negó con la cabeza.

“Nunca había escuchado hablar de este jardín,” dijo. “Me describieron el final del Santuario de la Paloma como un vasto patio con secciones colapsadas que revelan túneles.”

“No sería mucho un laberinto si pudiera mapearse tan fácilmente,” dijo el maestro Cozme. “Lady Tredegar, ¿cuál es tu opinión?”

“La inclinación por las escaleras rotas me intriga,” admitió. “Parece que desde allí podemos ver los terrenos del templo de todos modos, así que, en el peor de los casos, podríamos avanzar mejor informados.”

“Es el camino más difícil,” objetó Remund Cerdan. “Si alguno de nosotros falla un salto…”

“El sudor viene bien para el alma, Lord Remund,” bufó Inyoni. “Estoy de acuerdo con Lady Tredegar.”

La mayoría, si no todos, estaban de acuerdo. Se dirigieron hacia el camino de la derecha. Escalar la escalinata caídas no fue difícil, tampoco el salto hacia lo que parecía ser el techo de un quiosco de piedra en ruinas. Desde ese techo hasta la cima de la columna notablemente gruesa fue más complicado, dado el tamaño más pequeño del lugar desde donde podrían saltar, pero después de que Angharad se quedó atrás para ayudar a Yaretzi a saltar, los demás siguieron el ejemplo y la suerte estuvo de su lado, ya que nadie cayó. El Pereduri no estaba seguro de si la altura sería suficiente para romper una pierna, a menos que cayeran en un ángulo muy desafortunado, pero ciertamente habría dolido.

El borde del muro del jardín fue el último salto, atravesando una franja ligeramente más baja del tejado de baldosas que rápidamente quedó cubierta por el borde de una rotunda colapsada. Era bastante sencillo, si uno se cuidaba de no resbalar en las tejas, y después de eso, el camino no requería más saltos: rodeaban el borde de la rotunda, observando el templo debajo de ella y unas inquietantes luces parpadeantes, antes de ascender por una azuela inclinada que atravesaba una serie de arcos. Parecía que esa había sido la cima de muchas pruebas, lo cual era buena noticia si lograban encontrar una forma de bajar. Lamentablemente, los senderos seguían subiendo. Retrocedían después de que escaleras que bajaban conducían a una verja de hierro con rejas, y se deslizaban por el lateral de una ziggurat mientras extrañas formas acechaban en la hierba demasiado pálida de abajo. Sin embargo, aunque seguían elevándose, también avanzaban—¡y sin más pruebas!

Su suerte llegó a su fin cuando el acueducto caído pero intacto que usaban como camino cruzó un hueco y los llevó directo a una puerta abierta, flanqueada por dos cascadas sin otro camino a la vista. Se congregaron cerca de la entrada—el interior estaba completamente oscuro—y se desplazaron incómodamente. Debía haber pasado al menos una hora y algo desde la primera prueba, parecía como si hubieran comenzado de nuevo.

“Al parecer, no hay más opción que avanzar”, murmuró Song.

“Yo no diría eso”, respondió Lady Inyoni.

Ella era, como Angharad observó al girarse, arrodillada junto a la cascada a su izquierda.

“El corriente es débil y el agua, superficial”, les explicó la mujer mayor. “Podríamos rodear la prueba a través de la cauce, si no nos importa ensuciarnos un poco.”

Hubo cierto debate, pero al final preferieron avanzar haciendo marcha con las piernas sumergidas en el agua, sosteniendo sus bolsas por encima de sus cabezas, en lugar de arriesgarse con otro espíritu. Era agotador vadear en el agua, incluso con una corriente tan ligera, pero el cauce tenue condujo eventualmente a una serie de piscinas luminosas anidadas entre las altas paredes de un santuario, tan elevadas que parecían acantilados. El agua era más profunda en las piscinas, por lo que se mantuvieron a los lados; parecía un callejón sin salida, hasta que Song encontró agarres tallados en la ladera de un acantilado. Conducían unos veinte pies hacia arriba, hasta una esquina hábilmente oculta que era la entrada a un túnel.

No había mucho espacio allí arriba, así que, tras que Angharad y Zenzele se unieran a Song, tuvieron que gritar hacia abajo para hablar con los otros. Song estaba convencida de que el túnel no era la guarida de un dios, insistiendo que no llevaba marca de santuario, y resultaba convincente, pues los demás aceptaron. Ayudaba que ninguno quisiera volver a cruzar el cauce, si podía evitarlo.

El túnel giraba bruscamente a la izquierda, atravesando lo que parecía ser piedra sólida, y finalmente alcanzaba el exterior, revelando un gran templo domo a lo lejos, en la cima de una serie de escaleras aireadas. Sin embargo, para llegar allí, debían recorrer una estrecha cornisa que miraba hacia un elegante mosaico rojo a un lado y una caída abrupta al otro. Al mirar abajo, Angharad solo vio niebla y escuchó el sonido de agua lejana. No parecía un descenso del que uno pudiera salir con vida.

“No parece imposible, si tomamos nuestro tiempo”, dijo Remund Cerdan. “Hay espacio entre la piedra y el mosaico para sujetarse.”

Al mirarlo de nuevo, Angharad se dio cuenta de que tenía razón. Era más que suficiente para agarrarse a la parte superior del mosaico. El infanzón no ofreció usar su contrato para crear agarres, y ella no le pidió — aún no era necesario revelar los detalles de su poder, más aún cuando había alternativas disponibles.

"Sería una pérdida dar la vuelta ahora," coincidió Lord Zenzele. "Creo que estamos casi a un tercio del recorrido. Incluso si hoy por la tarde cubrimos solo la mitad del terreno, a este ritmo, para mañana tendríamos un camino hacia el final del laberinto."

Había cierto entusiasmo ante esa idea. Si lograban trazar una ruta, bien, la necesidad de contar con diez 'victoriosos' podría verse de manera más relajada. Podrían escoger las pruebas a realizar, enfocarse en aquellas que dieran mejores posibilidades de supervivencia. Con la mayoría de acuerdo, comenzaron a cruzar. Solo Song parecía menos entusiasta, y Angharad se detuvo para hablar con ella.

"Nada práctico," le dijo la Tianxi antes de que pudiera preguntar. "Es el mosaico lo que me confunde. Claramente, fue parte de un santuario en algún momento, pero ya no lo es."

"El Vigilante mencionó que algunos de los espíritus del santuario mueren," le recordó Angharad.

"Eso es algo peligroso, Angharad," murmuró Song. "Cuando un dios vuelve a la estética etérea sin forma, deja tras de sí una impresión de sí mismo. Rara vez es algo benevolente."

La Pereduri estuvo tentada de considerar esto como una superstición republicana, pero Song se había ganado un mejor juicio para tales habladurías.

"Estaré atenta," prometió.

Por una vez decidió permanecer en medio del grupo, en lugar de tomar la delantera, delante de Zenzele y detrás de Yaretzi. De puntillas, echó un vistazo al espacio sobre el mosaico, pero no había nada, solo polvo viejo. Aún mantenía una mano firme en su contrato, inspeccionando una vista previa antes de comenzar a avanzar. Nada. Lo mismo cuando Inyoni cruzó por completo, seguida de Isabel, pero sin resultados. Otra vez me repito en su interior, cuando estaba a medio camino, y…

(Dientes y garras y un grito desgarrador, entre las manos de Yaretzi, y ella resbaló)

-ya se estaba moviendo cuando el espíritu apareció, sujetando a Yaretzi por el cuello de su abrigo y empujándola con fuerza contra el mosaico mientras ella temblaba.

"CALMADNEZ," gritó Angharad por encima del alarido. "Recuerda que no puede hacernos daño directamente."

Ni siquiera tocaba las manos de Yaretzi, pudo ver, sus garras evitando cuidadosamente cualquier contacto.

"¡Señores!", jadeó Yaretzi, temblando, apretando la piedra. "Oh, señores."

La mirada de Angharad permaneció fija en el espíritu, cuyo chillido empezó a bajar en tono. Parecía un perro devorado por lombrices, medio podrido, pero las lombrices no se movían ni tampoco sus ojos. Tras unos segundos, el grito se apagó por completo y la criatura quedó inmóvil como una piedra. Eso no es un espíritu vivo, pensó Angharad. No era tan... consciente o completo. Tras unos cuantos latidos, empezó a desmoronarse por dentro, colapsando en grupos de polvo. El olor a descomposición era atroz, como un cadáver en putrefacción. La noblewoman lanzó varias miradas hacia adelante mientras cruzaban, pero no hubo otra emboscada. Lograron cruzar sin bajas.

El otro lado era una amplia pasarela que conducía a las escaleras aireadas que habían visto antes. Al final de los peldaños se alzaba un gran templo con cúpula, cuya puerta de piedra, en ruinas, estaba entreabierta. Aunque estaban rodeados por muros tan altos que parecían acantilados, había un sentido de aire libre en la pasarela — ayudado por la luz dorada que caía desde arriba — que ella encontró placentero. No era la única en esa opinión. Cuando Angharad sugirió que se detuvieran a comer, ya que debía estar cerca del mediodía, la idea fue popular. Después de la emoción del cruce, todos podían aprovechar para calmar los nervios.

La tarifa obtenida del Vigilante era sencilla pero satisfactoria, aunque escasa en conversación. La silueta imponente del templo servía como un recordatorio demasiado severo de lo que pronto deberían hacer.

Cuando partieron, Angharad se sintió más aguda para el resto, tomando la delantera mientras su tripulación comenzaba a subir las escaleras. Este templo en particular, observó, no estaba tan destruido como otros que habían atravesado. En la cima de las escaleras, la entrada exhibía un suelo de patrones elegantes en turquesa – compartió una mirada divertida con Yaretzi ante la coincidencia – y aunque las puertas estaban rotas, la antesala más allá de ellas era una obra espléndida. Las paredes estaban revestidas con azulejos de piedra lunar y serpentina, tocados con vetas de oro e hierro, como si alguien hubiera pintado con metales líquidos.

El paso del tiempo y el uso habían desgastado una ligera hendidura en el suelo que conducía a una cámara inmensa, justo en el umbral de la cual Angharad redujo el paso cautelosamente. Isabel, justo tras ella, respiró suavemente, impresionada por las vistas. No sin razón.

El templo era como una sola cámara segmentada bajo la gran cúpula que habían visto desde afuera. Un piso de mármol negro pulido – tan liso que parecía un espejo – reflejaba con exquisitez el interior de la cúpula, una algarabía de engranajes dorados que giraban como un reloj enorme. La maquinaria allí conectaba con la cámara inferior a través de hilos y poleas doradas, con cien mecanismos de oro y hierro que se movían en una armonía extraña. Varias máquinas en el suelo eran tan grandes que efectivamente segmentaban la sala, proyectando sombras en movimiento sobre el mármol, mientras linternas doradas giraban por encima. Nada de ello producía sonido alguno.

Angharad dio un paso lento sobre el suelo de mármol, seguida por otros que la acompañaban.

—Bueno —dijo Lady Inyoni—, al menos no hace falta preguntar por dónde se encuentra el espíritu.

Siguiendo la mirada de la otra mujer, encontró que, en su estudio de la habitación, de alguna forma había pasado por alto la silueta que, en cuclillas, se encontraba en el centro de todo. A simple vista, parecía un hombre, pero solo eso, ya que aunque el contorno de la silueta era perfecto, su interior era una locura de cobre — engranajes, ruedas y pistones que parpadeaban nerviosos.

—Bienvenido —dijo el espíritu, con voz como campanas de bronce tintineando.

Pareció mucho más amistoso que el anterior, así que Angharad correspondió con cortesía.

—Le agradecemos su bienvenida, venerable anciano —contestó.

El espíritu se estremeció, aunque en nada tenía de animal. Se agitó como un reloj que pierde una pieza, o un carruaje que se descarrila por un camino roto.

—Modales —dijo el espíritu, sorprendido—. Ha pasado mucho tiempo.

No había ojos en esa silueta, pero de alguna manera sintió la atención que le dirigían. No se acercó, porque la cortesía no significa inofensividad, y las demás permanecieron cerca, pero detrás de la línea invisible que ella había dibujado.

—Buscáis atravesar mi templo, ¿verdad? —preguntó el espíritu—. Esto es posible, pero debe haber una prueba.

—Quisiera conocer los términos, venerable anciano —pidió Angharad.

El espíritu de mecanismo volvió a estremecerse, pero esta vez se escuchó un rechinido de metal y escupió algo. Una pequeña rueda dorada rodó por el suelo hasta detenerse.

—Todo —dijo el espíritu—, debe ser medido. Debe ser ganado. Dos o más, sostengan mi engranaje durante el tiempo acordado.

Angharad frunció el ceño. Eso parecía demasiado simple, demasiado fácil. La temblorosa acción la puso en alerta.

—Y vivir para contarlo —añadió el espíritu—. La victoria será siempre y cuando uno sobreviva.

Con una mirada renovada, Angharad observó la maquinaria a su alrededor. Ahora comprendía que cada parte podía ser usada para intentar matarla. La Pereduri, cortésmente, pidió aclaraciones, y aprendió por medio del espíritu que cuanto más de ellos aceptaran la prueba, menor sería el tiempo que tendrían que sobrevivir. El tiempo en que la rueda no fuera sostenida por un participante vivo no contaba en el total. Por muy amistoso que pareciera, pensó, buscaba alimentarse.

“Modales,” repitió el espíritu con aprobación. “Doy recompensa, buenas condiciones. Solo quienes sostengan la pieza estarán en peligro directo.”

Angharad parpadeó sorprendida, agradeciendo al espíritu antes de acudir a conferenciar con los demás. Las opiniones variaban.

“Es mejor rodear, digo,” afirmó Remund Cerdan. “Es un templo grande y no tan destruido, eso no puedo confiar.”

“Si no pasamos por aquí, quizás tengamos que volver a atravesar la corriente para encontrar otro camino,” dijo Zenzele. “No diré que la prueba no tenga riesgos, pero ¿cuál no los tiene? Tarde o temprano tendremos que enfrentarnos a uno.”

“Podemos escoger quién entra,” reflexionó Cozme, acariciándose la barba. “Eso hace la tarea más manejable, lo acepto.”

“Prefiero darme otro chapuzón que intentar esto,” expresó Yaretzi con franqueza. “Nunca confíes en un dios bien alimentado.”

“Es una prueba de destreza,” observó Inyoni. “Peligrosa, sí, pero en ciertos aspectos la más justa que quizás podamos afrontar.”

La decisión estaba ligeramente a favor de intentarlo. Dos en contra, tres a favor. Isabel desistió de expresar su opinión, pues no participaría en la prueba, alegando que sería inapropiado, dejando a Song y también a Angharad. Ambas se miraron, Song frunció el ceño pero sin oponerse, entendiendo que sería peligroso, aunque a la vista de sus ojos plateados no parecía imposible.

“Intentémoslo,” dijo ella. “Solo voluntarios.”

Que Angharad participara era indiscutible, al igual que la incorporación de Zenzele e Inyoni. El maestro Cozme obtuvo la vacilante autorización de Remund, pero la verdadera sorpresa fue Yaretzi. La azteca le encogió los hombros a la mirada inquisitiva del espíritu.

“Si debe hacerse, entonces aprovecharé al máximo las probabilidades a nuestro favor,” afirmó.

Angharad sonrió con gratitud, encantada por ese gesto. Le complacía que Yaretzi se uniera a su grupo. Cinco personas deberían sobrevivir cinco minutos, comenzando en el momento que uno de ellos levantara la pieza de oro del suelo. Los Pereduri se aseguraron con cautela de que las linternas que iluminaban el templo no se apagasen, y el espíritu accedió a hablar en esos términos. A pesar de su hambre, mostraba una inclinación por la justicia. La apuesta era sencilla: no habría linterna en juego, y la victoria garantizaría a todos los presentes un paso seguro por el templo, hasta que todos los que participaran en la prueba murieran. Aunque cinco se enfrentarían, solo el que sostuviera la pieza al finalizar la prueba sería considerado un ‘vencedor’.

“Verifiquemos que los minutos mencionados coincidan con los que conocemos,” sugirió prudente Inyoni.

El espíritu lo confirmó, contando un minuto con ellos y aceptando que todos los minutos tendrían la misma duración. Con esa última precaución resuelta, Angharad aceptó las condiciones.

"Bien," dijo el espíritu, moviéndose inquieto. "Empezad cuando queráis."

Pero en lugar de moverse, permaneció congelada. Por un momento, al vibrar el espíritu, pensó haber visto algo en su cuello. Dientes y carne roja, tragando. Solo ella percibió que ahora no había nada, solo el espíritu mecánico, e ignoró el pulso de su corazón. Mirar demasiado tiempo a los espíritus nunca suele ser recomendable. Ella había voluntariamente sido la primera en levantar la pieza, así que se acercó lentamente. Lo suficiente para arriesgar más que un simple vistazo. Angharad pensó en aguas oscuras, en la frescura que la envolvía, y se sumergió profundamente.

(Angharad Tredegar tomó la pieza y la cámara cobró vida.

Un bosque de cilindros se elevó del suelo sin costuras, con bordes dorados como hojas que giraban tan rápido que parecían difusas, y un tapiz de hilos dorados vibraba sobre ellos. Las guadañas comenzaron a caer como péndulos, agudos engranajes avanzaron veloces y, aunque Angharad esquivó el peligro, se vio acorralada. Pasó la pieza a Inyoni tras un minuto, pero el espíritu había sido meticuloso: estaba acorralándolos, dejando obstáculos en su camino. Inyoni la entregó a Zenzele para evitar una muerte estrecha, quien dio tres pasos antes de quedar aplastado por un peso. Yaretzi perdió la cabeza intentando arrebatarle la pieza de la mano del cadáver mientras…).

Ella rompió la previsión y expulsó un jadeo húmedo, su cuerpo temblando como si hubiera sido empapada en hielo. Podía sentir humedad en sus ojos, pero sabía que no eran lágrimas. Discretamente, se limpió las gotas de sangre antes de que pudieran deslizarse hacia abajo. Un movimiento de su poder le indicó que aún podía vislumbrar, aunque ya se acercaba a su límite del día. Valió la pena, aprender que el espíritu no solo usaba las máquinas, sino que además las dejaría allí: cada ataque contra ella era un obstáculo en su camino, y sería muy fácil acabar acorralada si no tenía cuidado.

“¿Lista?” pronunció con voz firme.

“Lista,” le respondió Inyoni con determinación.

Ella tomó el equipo.

Para cuando enderezó la espalda, el espíritu mecánico había desaparecido y las filas doradas que giraban desde el suelo espejo comenzaban a levantarse. Respirando profundamente, ignorando los gritos de sorpresa de sus aliados, Angharad mantuvo la vista en la maquinaria a su alrededor. Un ligero movimiento de hilo le advirtió que la guadaña bajaría en un latido, pero en lugar de huir, se escondió tras uno de los cilindros que se levantaban. La guadaña dorada desde el techo golpeó las cuchillas giratorias, ambas trampas rozándose en un estruendo cacofónico. Un vistazo rápido le indicó que lo siguiente serían las ruedas.

Una especie de motor de relojería en el otro extremo de la cámara se estremeció, lanzando una filosa rueda de hierro hacia ella; y, en seguida, máquinas similares hicieron lo propio desde otras tres direcciones.

“Mantén la calma,” susurró Angharad.

Cuanto más permanecía en el centro, más difícil sería para el espíritu acorralarlas. Como en su visión, el propósito de las ruedas era obligarla a salir de la cobertura, y en cuanto se alejó, las guadañas pilas de cilindros comenzaron a caer una tras otra. La izquierda, la atrapó al cruzarse con una rueda giratoria, y una cuchilla llenó el espacio entre dos cilindros en movimiento. A la derecha, vio cómo una polea se tensaba y una barra de hierro sólido se balanceaba por donde ella había estado apenas segundos antes, subiendo de nuevo hasta el techo justo cuando el arco atravesaba todo.

Un cilindro se soltó de su base, girando de modo frenético, con cuchillas doradas letales rasguñando el suelo, y mientras Angharad huía de regreso hacia un espacio ocupado por una guadaña, se dio cuenta de que había sido atrapada. Sobre ella, una gran masa de oro se alineaba, suficiente para aplastarla dos veces. Afortunadamente, las otras no estaban lejos. Ella eligió a su sucesor.

“Zenzele,” gritó, y arrojó el equipo.

El señor Malani casi se tambalea al atraparlo, pero lo atrapó contra su manto. Su tía permaneció cerca, lista para rescatarlo en cualquier momento, mientras Angharad respiraba aliviada y circundaba el sitio. La prueba había durado lo suficiente; todos habían notado el peligro de dejarse acorralar, por lo que las muertes brutales que había presenciado no tenían que suceder. El Maestro Cozme se movió con prudencia alrededor del basurero que había creado en el centro, preparándose para tener suficiente espacio cuando le tocara, por lo que fue Yaretzi a quien Angharad se acercó. Ella contaba en voz baja, en su interior.

“Ya casi en la mitad,” le dijo el azteca.

permanecieron juntos un poco más, mientras Zenzele luchaba y entregaba el equipo a su tía, quien rápidamente se lo devolvió a Cozme Aflor, más preparado. La presencia del espíritu los atacó sin misericordia, destrozando pesas, pistones y guadañas tras la soldado con una furia que Angharad nunca había visto ni en la visión. Quería una muerte. Pedazos de maquinaria salían volando, otra amenaza para tener en cuenta. Tuvo que retroceder a Yaretzi cuando un fragmento roto de rueda casi la golpea por un lado, y la azteca tambaleándose en sus pies casi la hace caer en un cilindro giratorio.

“Cuidado,” advirtió Angharad, estabilizándolos a ambos.

“Lo siento,” susurró el diplomático. “Esto… está fuera de mis experiencias.”

Tanto tú como yo, pensó ella. Cozme vio su muerte escrita en el horizonte, por lo que devolvió el engranaje a Inyoni. Yaretzi, quizás avergonzada por el error reciente, se acercó rápidamente para que la mujer mayor pudiera lanzarlo. Comenzó a correr, con hoces cayendo en su estela, y mientras todos sentían que la prueba llegaba a su fin, se acercaban a la esquina donde todo terminaría. El espíritu perdió toda sutileza, soltando pesos no para matar, sino para cerrar caminos, y Yaretzi entregó el engranaje a Zenzele. Angharad eligió un buen espacio amplio para concluir el último tramo del tiempo, y luego se acercó a la Malani.

Pero él no lo entregó, no tuvo tiempo de buscarlo: los cuatro cilindros a su alrededor se desbloquearon en rápida sucesión, justo en el momento adecuado del giro para converger hacia él. Angharad maldijo, desenvainó su espada y atacó al más cercano, pero se encontró demasiado débil incluso para frenarlo. Sin embargo, Zenzele, de manera increíble, se lanzó entre las cuchillas giratorias y salió con solo su abrigo y la espalda cortados por las colisiones violentas de los cilindros. Ya se empezaba a alinear un peso sobre él, pero su tía le arrebató el engranaje de la mano extendida y se apartó.

“DIEZ,” gritó Yaretzi.

Lo tenían, pensó Angharad. Inyoni tenía un tramo despejado delante, que llevaba directo a una esquina, pero mientras ella no corriera demasiado rápido – y los cilindros a su alrededor se detuvieran. Angharad vislumbró hacia adelante, ignorando el calor en sus venas, pero fue un segundo demasiado tarde.

“¡Agáchate!” gritó ella.

Inyoni intentó hacerlo. Pero cada hoja dorada que surgía del cilindro salía disparada, como un chorro de metralla, y no pudo esquivarlas todas. Dos en la pierna, una en el torso, y aún así Angharad mantuvo la esperanza hasta que la mujer mayor tropezó hacia atrás y cayó, revelando la hoja dorada que le atravesaba el cráneo por la mitad, profunda entre las cejas. El cuerpo cayó poco menos de un pie por debajo de Zenzele, ensangrentado y sollozando, con la mano como la de su tía. Él le arrancó el engranaje de la mano, y en un instante las máquinas quedaron inmóviles.

La prueba había llegado a su fin, y Zenzele Duma era su vencedor.

Capítulo 22 - Luces pálidas

Tristán comenzó a jugar con su baúl como si tuviera un propósito, manteniendo las manos ocupadas para no pensar en lo que acababa de abandonar.

Cuando vio que ella se acercaba desde un rincón, casi fue un alivio. Shalini Goel era la más baja de todas las participantes, apenas cinco pies cinco pulgadas, por su estimación, y aunque tenía cuerpo compacto, el ladrón podía percibir que no era poridle: había músculo en su forma y callos en sus palmas. El mismo tipo que Guardia a veces tenía, aquellos que provienen de disparar con regularidad. Su cabello negro era largo, llevado en una trenza que bajaba por su espalda, y llevaba un anillo de oro en la nariz. Los tonos vivos de su ropa reflejaban dinero, incluso para un Ramayán, un pueblo cuya afición por el color era proverbial.

Una kurta verde – la túnica sin cuello al estilo de Someshwar – que terminaba por encima de las rodillas, acompañada de pantalones a rayas en blanco y amarillo, metidos en botas altas. Una faja roja como la sangre en la cintura sostenía dos pistolas, y una bandolera de cuero con cuernos de pólvora colgaba suelta a través de su torso, conectando un hombro con el lado opuesto. Shalini tenía el aspecto de una soldado, pero no se comportaba como una; eso a Tristan le parecía como alguien quien había sido entrenada, pero no adoptado ese modo de vida.

Y mientras la observaba, se dio cuenta de que ella también lo había estudiado a él.

“¿Tristán, verdad?” sonrió ella. “No creo que nos hayamos presentado correctamente.”

Decidió que su sonrisa era natural, sin falsedad. Shalini Goel le parecía una de esas personas afortunadas, bendecidas por Vespero con una alegría sencilla por la vida. Eso seguramente la hacía fácil de apreciar.

“Parecía un viaje largo hasta aquí, pero al final solo fue un breve paso, ¿no es así?” volvió a sonreír, con toda la confianza practicada.

Le extendió la mano para saludarse, y él lo hizo. Su apretón fue firme.

“Yo soy-”

“Shalini Goel,” dijo él, encogiendo los hombros ante su ceja levantada. “El rumor corre.”

“Supongo que sí,” se rió ella. “Y hasta pronunciaste bien su nombre. ¿Tienes...?”

Shalini dijo algo que no entendió del todo, en lo que él pensó que era Samratrava, la lengua más común en Someshwar. Tristan respondió con la única frase en esa lengua que había aprendido alguna vez.

“Los burdeles están bajando por el canal, con faroles rojos,” le informó.

Un destello de completa y absoluta sorpresa, y luego Shalini estalló en carcajadas. La risa fue contagiosa, hasta que él sonrió también mientras ella se golpeaba la pierna y se sujetaba el estómago.

“Oh dioses,” susurró el Ramayán. “Supongo que eso es una respuesta. ¿Cuánto te pagaron para contarles a los marineros?”

“Solo tres radizes por noche, pero incluía una comida,” dijo Tristan.

Lo observó detenerse, contar en su mente la equivalencia en la moneda de Sacromonte y la mayoría del Mar Trebiano, monedas que entendía mejor. El someshwariano imperial tenía algunos, pero en realidad se llamaban jala — sheshajala, para ser exacto — pero ni siquiera los someshwari usaban el nombre completo. Las monedas privadas de los rajas raramente eran aceptadas, dado que suelen devaluarse cuando el palacio o la campaña reciente se vuelven demasiado costosos.

“Entonces ni siquiera dos kupah,” musitó. “Espero que al menos haya sido una buena comida.”

—He tenido peores, se encogió de hombros el ladrón.

Y haber tomado las monedas le había dado una razón para mantenerse en Caballo Canal por la noche, permitiéndole seguir las llegadas y salidas de un almacén de Meng-Xiaofan, al que lo había enviado la Abuela para robar.

—Supongo que sí —dijo Shalini, perdiendo algo de su humor—. Parece haberte endurecido de maneras útiles.

Le tocó a él levantar una ceja en señal de incredulidad. Después de todo, ella había sido quien acudió a él, así que era ella quien debía hacer la propuesta.

—Tredegar está dirigido por los infanzones —le explicó Shalini Goel—. Y ambos sabemos que Xical es peor que una serpiente. Un hombre de la Sociedad del Leopard, en todos los aspectos.

—Nunca antes había oído hablar de ellos —admitió el ladrón.

—No esperes que un Sacromontano los conozca —comentó ella—. Izcalli llama a sus sociedades con nombres de animales de su tierra natal que representan características que desean emular, Tristan, pero en el Reino de Izcalli no hay leopardos.

Tristan parpadeó sorprendido.

—No son sociedades formales —dijo Shalini—. Cuando se ven obligados a reconocer su existencia, el Rey Saltamontes afirmará que se encargan de perseguir a los criminales que huyen fuera de las fronteras de Izcalli, pero en realidad lo que hacen es saquear.

Ella escupió de lado.

—Saldrán con los sacerdotes de las velas, atacarán aldeas desprotegidas en Someshwar o en las Repúblicas y las devolverán como a ganado —explicó Shalini.

Él hizo una mueca de disgusto, sin fingirlo en lo más mínimo.

—¿Por las velas?

Ella asintió y casi escupe como ella había hecho. El Reino de Izcalli había sido una de las naciones más fuertes surgidas tras la caída del Segundo Imperio, con tierras fértiles llenas de maravillas Antediluvianas y con un ejército potente, pero su unificación fue una labor sangrienta. Izcalli no fue el único en ello, pero lo que distinguía al reino era su gran dependencia de las luces del Primer Imperio para sobrevivir, y casi todas ellas estaban en tierra firme en lugar de en el firmamento. Durante las guerras, muchas fueron dañadas, lo que desestabilizó el intrincado sistema de dispositivos que regulaban la luz en Izcalli. Regiones enteras comenzaron a oscurecerse durante semanas, incluso meses.

Hasta que los hombres ahora conocidos como sacerdotes de las velas encontraron su solución: alimentar las máquinas con éter donde se debilitaban.

Hoy en día, Izcalli afirmaba que la era de sacrificios sangrientos, de asesinar hombres en altares para evitar que las luces se apagaran, ya había pasado. Que esas historias estaban muy exageradas, que era un acontecimiento muy raro, y que los avances en el entendimiento moderno del éter hacían esa barbarie obsoleta. Existían maneras más amables de mantener las 'velas' encendidas, sin necesidad de muerte ni casi dolor. Sin embargo, eso no había detenido las guerras florales que estallaban en las fronteras de Izcalli, y tales garantías por parte de los Reyes Saltamontes se recibían con escepticismo. Con buena razón, si Shalini decía la verdad sobre la Sociedad del Leopard.

—Son desechables —dijo el Ramayana—. Si los atrapan, se vuelven una vergüenza, serán considerados delincuentes o bandidos y los colgarán. Xical conocía muy bien esa brutalidad, sea lo que sea lo que se diga de él.

—Y hay mucho que decir al respecto —replicó Tristan con tono seco.

—Supuse que estarías de acuerdo —sonrió Shalini—. Ves lo mismo que veo yo: Ishaan y yo, somos tu mejor opción.

Él le dedicó una sonrisa en silencio, sin decir nada.

—Que Yong venga contigo también es un punto a tu favor —reconoció ella—, pero después de cómo Lady Ferranda habladado de ti, de todos modos habría hecho una oferta.

—Tú, —dijo él— y no Lord Ishaan. Me resulta interesante.

—No es una ofensa —le aseguró Shalini—, solo que él está un poco confundido en este momento. Ya habrás oído que nos cruzamos con el airavatan antes que ustedes.

—Y que un pacto fue utilizado para dar tiempo suficiente a tu tripulación para escapar —dijo Tristan.

Ferranda Villazur había mencionado que algo aturdió a la bestia lo suficiente para que pudieran huir. No hay duda de que fue un trabajo de pacto, y ya sospechaba que Ishaan estaba involucrado, pero confirmarlo consolidaba esa suposición.

—Hubo cierta resistencia —dijo ella—. Es difícil no enfrentarse a un monstruo de ese tamaño. Pero ya casi lo supera y estará en forma para mañana. Solo que, hasta entonces, estará bastante confundido. Es mejor que yo hable mientras él se recupera.

Hizo una pausa.

—Si tu preocupación es que yo haga promesas que él no pueda cumplir, no hay razón para preocuparse —le tranquilizó Shalini—. Él no está insensible; solo le toma un tiempo entender las cosas —todo lo que digo, lo digo con su aprobación.

Era tentador seguir jugando con ella, ver si podía obtener más información, pero eso era la avaricia hablando. Si tomaba demasiado antes de declinar, estaría dejando marcas en el terreno. Lo mejor era terminar esto ahora, añadiendo un poco de dulzura para mantener una buena relación.

—Es una oferta tentadora —dijo él.

—Pero —intervino Shalini—.

—Mañana no entraré en el laberinto —dijo Tristan—. Con nadie.

Ella golpeó los dedos contra el costado de una pistola.

—No es irracional proteger tus opciones —admitió con renuencia—. Y hemos tenido más tiempo para descansar.

Pero no era la respuesta que quería —y quizás incluso había esperado— así que ahora tocaba lo dulce.

—Yong no se negará si se lo pides otra vez —dijo Tristan—. Él no quiere esperar.

Shalini lo observó con interés.

—¿Es de eso de lo que estaban hablando ustedes?

—Mantenemos estrategias distintas —se encogió de hombros Tristan.

Salir de la conversación con otra oportunidad para una compañera que deseaba más que a él, y aún más importante, terminar con la sensación de haber "ganado". Conseguir que ella obtuviera una fuente de tensión entre él y Yong valía más que algunas palabras sobre un supuesto pacto o una charla trivial acerca de la Sociedad del Leopardo. La conversación permaneció cordial, y Tristan sospechaba que ella quizás se habría quedado más tiempo si no hubiera visto algo: Brun se acercaba a Ishaan Nair. Shalini rápidamente se excusó y fue a sumarse a ellos.

Eso era otro en su tripulación —pensó el ladrón—. Brun era fuerte, leal —había respaldado a Tredegar contra Tupoc— y no tenía equipaje emocional. Era, en esencia, un reemplazo perfecto para Yaretzi. Como ella, la Sacromontana rubia había causado pocas ondas y salido de los peligros con una reputación sólida. Y eso le incomodaba a Tristan porque Fortuna había llamado en voz alta al dios al que estaba atado. No seguía necesariamente que un contratista debiera ser parecido en naturaleza a quien lo contrataba —él tenía poco en común con Fortuna— pero un dios ruidoso debería serlo en sus dones, y sin embargo, no se escuchó ni un susurro acerca del contrato de Brun.

El otro hombre había navegado hábilmente en el juego de alianzas: se había unido a los infanzones cuando la oportunidad era buena, a través de las empleadas más influyentes de Isabel Ruesta, y luego se había mantenido cerca de Tredegar. Una mujer que habría masticado su propio brazo antes de levantar una mano contra un compañero, categoría en la que Brun se había asegurado de encajar. Ahora cambiaba de bando hacia los Ramayans, integrándose en un grupo más estable, pero sin quemar puentes en el proceso.

"¿Estás seguro de que su dios es el que hace más ruido?" murmuró Tristan, fingiendo bostezar.

"Sí," respondió Fortuna con sencillez. "Y él está siendo increíblemente de mal gusto al respecto."

No se dignó a profundizar más y él sabía que era mejor no preguntar. Hay algo que no cuadra en ti, Brun, decidió Tristan. Nadie que sigue sinceramente un sentimiento termina tomando todas las decisiones correctas todo el tiempo. El otro hombre estaba jugando un juego, eso tenía que ser.

Pero ¿cuál, y con qué propósito?

Ninguna respuesta se encontraría allí parado, sabía el ladrón, así que apartó la vista. Lo que sea que Brun buscara, si sus ambiciones iban más allá de la mera supervivencia, entonces sería algo que perseguir más adelante. Tristan tenía asuntos más urgentes que atender, tres en total. Francho era el más probable de tener otras ofertas, pero Tristan todavía buscaba a Vanesa primero. Era ella quien con su experiencia determinaría si sus intenciones eran viables.

La anciana se encontraba sola en una esquina, aparentando estar medio dormida. El médico de la Guardia le había administrado extracto de amapola para aliviar el dolor, pero Tristan había revisado los frascos y el hombre mantenía las dosis en el mínimo posible. Era lo mejor: a su edad, una dosis demasiado fuerte podría inducir un sueño del que no despertaría. Poco se había hecho respecto a su pierna rota, más allá de limpiarla y vendarla, pero no era por pereza del médico. La aireavatan había reducido la extremidad más allá de toda reparación, desgarrando músculos y tendones en su destrucción. La rótula estaba en tres pedazos y la hinchazón hacía casi imposible operar y detener el sangrado interno. El médico no tuvo otra opción que recomendar la amputación.

"De cualquier modo," le había dicho el guardia, "nunca volverás a usar esa pierna."

Vanesa se había… resistido ante eso. Tristan había pasado bastante tiempo como asistente de cortador para saber que esa reacción no era rara, pero fue sorprendentemente agresiva. Se volvió hysterica por un tiempo, necesitando ser contenida hasta calmarse, y desde entonces había estado calmada. El relojero de un solo ojo estaba lo suficientemente despierto para notar cuando él vino y se sentó a su lado, aunque su rostro traicionaba su agotamiento.

"¿Es hora de almorzar?" preguntó Vanesa.

"Todavía falta unas horas," respondió Tristan.

De cualquier modo, nadie partiría en breve. Pensó que algunas tripulaciones quizás saldrían a inspeccionar los santuarios más tarde, pero dudaba que alguien comenzara a recorrer el laberinto hasta mañana. Primero querrían recuperarse y organizarse.

"Ah," murmuró ella. "Perdón. Mi mente ha estado divagando."

"Es bastante común cuando se toma extracto de amapola," le aseguró él.

Asintió, mostrando gratitud. Como si él no hubiera dicho simplemente la verdad.

"Una joven amable del Guardia está haciendo mis muletas," le contó Vanesa. "¿De un remo viejo, creo?"

Él guardó silencio.

"En fin," continuó Vanesa, "cuando terminen, podré echarle un vistazo a ese laberinto. Parece un lugar bastante interesante."

A veces, Tristan pensaba, la línea entre la bondad y la crueldad es tan delgada como un suspiro.

"Sabes que no te dejarán hacer eso," dijo en voz baja.

"Quizá no en alguna de estas compañías que se forman," replicó Vanesa, "pero seguramente—"

"Si entras en ese laberinto, morirás."

Interrumpió con la mayor suavidad posible, pero su voz no titubeó. Era una afirmación de hechos, no una conjetura. Tristan apenas había oído hablar de las pruebas que estos dioses del laberinto podrían poner, pero una anciana con un solo ojo y una pierna rota sería solo carne en la mesa. Vanesa frunció los labios, luego desvió la vista. Vio cómo las emociones cruzaban su rostro desgastado: frustración, ira, miedo. Y, al final del camino, resignación.

“Estoy muerta si permanezco aquí,” afirmó finalmente. “El médico dice que tengo como mucho dos semanas, debido a la hemorragia interna en la pierna.”

Por mucho que quisiera volver a mencionar la amputación, no era su lugar. Vanesa conocía los costos de su decisión; éstos le habían sido claramente explicados. Si pensaba que una muerte lenta era mejor que perder su pierna, entonces era su elección hacerla.

“Podría haber,” dijo Tristan, “otra opción.”

Su mirada se dirigió hacia él, como si fuera atraída por un anzuelo. La esperanza que vio allí ardía, pues no había certezas en lo que él podía ofrecerle.

“¿Has echado un vistazo a la puerta?” preguntó.

“No,” admitió.

“Entonces, hagámoslo,” dijo Tristan. “Creo que lo encontrarás interesante.”

Se dedicó a ello de manera meticulosa. Primero tomó uno de los bancos de repuesto cerca de la cocina y lo acercó frente a la puerta, luego volvió por Vanesa. Ella tuvo que apoyarse en él, la mayor parte de su peso cargado por su apoyo, pero logró hacer que se sentara en el banco y ayudarla a bajar. Ella apenas prestaba atención para entonces, con su único ojo deslizándose por el arco de la puerta de hierro, o más precisamente, por los complejos mecanismos que la cubrían.

“No puedo distinguir dónde empieza,” susurró. “Oh, y algunas partes llegan hasta la puerta. Pistones, Tristan, ¿ves esos? Eso será maquinaria aetherica, a menos que tengan una máquina de vapor del otro lado capaz de funcionar indefinidamente.”

“¿Puedes entenderlo?” preguntó.

“Las cuadrículas son la clave,” le explicó Vanesa, con la vista fija en la puerta. “¿Ves cómo todo alrededor de ellas es derivado? Esas placas de metal son el equivalente funcional de palancas, o quizás más bien, un sistema de combinación.”

“Moviéndolas tendría un efecto,” afirmó Tristan.

Vanesa asintió.

“Exactamente,” dijo ella. “Claro que hay pocos marcas distintivas en ellas y no veo cómo alguien podría subir allí para activarlas con facilidad, pero—”

Hizo una pausa mientras la emoción se esfumaba lentamente de su rostro y se volvía hacia él.

“Es un rompecabezas interesante,” afirmó Vanesa, “pero no nos llevará ninguno de los dos a través del laberinto. No necesito una distracción, Tristan.”

Tú sí, pensó el ladrón. De lo contrario, ella simplemente languidecería sin remedio. Mejor aún, esto no era ninguna distracción en absoluto.

“Estoy en desacuerdo,” susurró Tristan. “Creo que esa puerta es precisamente la manera en que atravesamos el laberinto.”

Hizo un gesto hacia la puerta.

“El muro que la rodea no es el mismo que el del fuerte,” dijo. “Y la magnitud de la estructura en la que está incrustada es absurda.”

Mientras que la puerta descansaba en un pilar de piedra que llegaba hasta el techo distante de la caverna, quizás debería llamarse torre por su enorme tamaño. Midió al menos cien pies de largo de un lado al otro, en el vértice de la curva.

“Quizás sea una ruina del Primer Imperio,” encogió Vanesa los hombros. “No sorprende, considerando la maquinaria colosal que tenemos sobre nuestras cabezas.”

“No estás prestando atención a la parte correcta,” la reprendió Tristan. “El pilar está en perfecto estado. Sin embargo, este Viejo Fuerte se está desmoronando.”

La anciana lo miró, aún sin comprender.

“Fue construido mucho después, no por los Antediluvianos,” dijo el ladrón. “¿Y para proteger qué? ¿Una puerta que necesitaría diez baterías de cañones para ser destruida? Dudo que sea así. Y eso nos deja con solo...”

“Los santuarios”, dijo Vanesa. “El laberinto. ¿Crees que también es una adición reciente?”

“Lo creo,” asintió Tristan. “Y ahora surge la pregunta: ¿para qué sirve ese pilar, entonces? ¿A dónde lleva la puerta?”

El ojo solitario del relojero se inclinó hacia arriba, hacia las piezas de oro que lentamente se desplazaban sobre ellos, emitiendo un resplandor dorado y espectral.

“Incluso los Antediluvianos necesitaban mantener sus máquinas,” dijo Vanesa suavemente. “Por más perfeccionada que fuera su construcción, eventualmente se desgastaban.”

“Y también tendrían que encontrar una forma de llegar allá arriba,” susurró Tristan. “Creo que estamos viendo esa forma.”

Vanesa vaciló.

“No hay garantía de que allí arriba espere un camino a través de las montañas,” dijo.

Tristan podría haber añadido que incluso los Antediluvianos debían haber traído esas piezas de algún lugar, que si el laberinto de santuarios era reciente y un dios estaba vinculado a la puerta del otro lado, esa misma puerta podría ser igualmente una adición moderna, pero al final ella tenía razón: no había garantías.

“Es una apuesta,” admitió Tristan.

La miró fijamente a los ojos.

“Pero creo lo suficiente en esto como para evitar el laberinto,” dijo.

Tristan era como una rata: ¿podría haber una afirmación más contundente de alguien como él que arriesgar su propia fortuna? Su vida era lo único valioso que poseía. No dijo más, dejando que el silencio hablara por él. El Sacromontano sabía que ella estaría de acuerdo, porque, como Lan lo había visto, en realidad Vanesa no quería morir. Tal vez estaba resignada, pero si debía escoger entre la muerte segura al entrar en el laberinto como una lisiada solitaria y apostarlo todo a la puerta, ambos sabían qué elegiría ella.

Tristan no la apuró, dejando que tomara su tiempo en la travesía hasta quedar mirando su pierna destrozada. Había en su rostro una amargura que se hacía más frecuente en estos días.

“Bueno,” dijo Vanesa. “Supongo que ya no me queda mucho que perder.”

Ella suspiró.

“¿Solo nos quedamos tú y yo?” preguntó.

“Yo también quiero a Francho,” respondió inmediatamente la ladrona. “Y he reclutado ayudantes externos.”

“Por supuesto,” sonrió la anciana con cansancio. “Contad conmigo también como parte de vuestra banda. Espero ver qué surge de todo esto.”

Él habría preferido quedándose más tiempo con ella, pero ella lo despidió. Quiso observar la puerta sin distracciones, dijo, pero si él quería ser un querido, podía ver si conseguía tinta y papel para ella. Eso tendría que esperar, decidió, hasta haber hablado con Francho. El viejo profesor conversaba con Lan cuando lo encontró, mientras la comerciante de labios azules se retiraba molesta al verlo. Francho arqueó una ceja, pero Tristan rodó los ojos.

“No haré preguntas, entonces,” susurró el anciano sin dientes. “¿En qué puedo servirte, joven?”

“Responde algunas de mis preguntas, por una,” dijo.

“Si hubiera sabido todo el tiempo que solo hacía falta amenazar con una muerte horrible para despertar la curiosidad en mis estudiantes,” sonrió Francho, “quizá habría experimentado en esa línea en Reve.”

“Eso tal vez acortaría tu carrera,” respondió la ladrona con humor.

“Oh, matar es la menor de las ofensas que uno puede permitirse tras tener plaza,” dijo Francho. “El viejo Maestro de Música — ah, pero ya estoy divagando. Adelante, haz tus preguntas.”

Tristán pensaba regresar más tarde para escuchar aquella historia sobre el Maestro de la Música, pues prometía ser sumamente entretenida, pero tendría que esperar.

—Supongo que Lan se acercó a ti en nombre de Tupoc Xical —dijo el ladrón con tono astuto.

—La Izcalli es muy franca respecto a su deseo de conseguir carne de cañón —comentó Francho—. La honestidad de la oferta resulta algo admirable.

—No pareces morder el cebo —dijo Tristan.

— Pensé que sería imprudente antes de averiguar qué es lo que tú planeas —confesó el profesor con sinceridad—. No pareces unirte a nadie, lo cual me hace preguntarme cuáles son en realidad tus intenciones.

—Hay un misterio en los huesos de esta prueba —dijo el ladrón—. Quisiera desenterrarlo.

Francho lo observó pensativo, chupándose las encías con calma.

—La puerta —dijo—. Tú deseas abrirla.

—Una tarea en la que un historiador podría ser de alguna utilidad —explicó Tristan—, sobre todo uno con oídos atentos.

La referencia a su acuerdo no era particularmente sutil, pero tampoco demasiado evidente. Y, de alguna manera, él también quería contar con Francho de su lado, si bien no necesariamente por necesidad absoluta. Si la puerta fuera fácil de abrir, la Guardia ya lo habría logrado. Tener a alguien que pudiera escuchar lo ocurrido alrededor del gran pilar, desentrañando las partes del rompecabezas que descubrieran, sería de gran valor. Desde su perspectiva, eso aumentaría notablemente las probabilidades de éxito.

—Una oferta interesante —finalizó Francho.

No era una aprobación, pero tampoco una negativa. A diferencia de Vanesa, aquel viejo profesor quizás pudiera sobrevivir a la exploración del laberinto; los riesgos eran elevados, especialmente si entraba en compañía de alguien como Tupoc.

—Piénsalo —dijo Tristan con sencillez—. No iré a ningún lado.

Pensaba que sus posibilidades eran buenas. Podría saber al concluir el día el tipo de equipo con el que iba a trabajar.

—

Maryam reapareció apenas una hora después y evitó hablar de dónde había estado. Todavía no había señales de Beatris, lo que le llevó a reconsiderar cómo conseguiría ojos en la tripulación de Angharad Tredegar, pero antes de que respondiera esa duda, había otra conversación que quería tener.

—No mientras haya gente —susurró Maryam—. Especialmente la Guardia.

Así, esperaron hasta la noche para encontrarse, aunque la tripulación de Tupoc e Ishaan salió a inspeccionar los santuarios. Por el contrario, Tredegar parecía prepararse para el combate: armando formación, preparando las armas.

Una hora antes de que la Guardia apagara las linternas, Francho se acercó a él.

—Si no lleva a ningún lado, tendré que recurrir al laberinto —advirtió el viejo profesor.

—No te solicitaría otra cosa —respondió Tristan—.

Y así, solo quedaban dos piedras por voltear.

—

Tristán consideró la primera noche como uno de los engaños más intrigantes que la gente se cuenta a sí misma.

Se encontraba en una intersección vibrante entre necesidad, tradición y control. Los hombres deben dormir, solo pueden mantenerse despiertos por un tiempo limitado, por lo que necesariamente el día debe tener un fin: una noche en la que se permita descansar. Sin embargo, en la mayor parte de Vespe no existía un límite natural que delimitara esto, solo algunos viejos vestigios de los Antediluvianos sostenían esa idea en realidad. La responsabilidad de delimitar noche y día recaía, por tanto, en los hombres, en la creación de esa separación, y allí se tornaba la mentira más fascinante.

¿Se consideraba noche un tramo de horas solo porque tus padres así lo habían dicho? La tradición tiene peso, sin duda. Si creciste en un horario en el que permanecías despierto en ciertos momentos y dormías en otros, quizás ni cuestionabas esa norma. Pero esas horas no eran iguales para todos, ¿verdad? La mitad de los mineros del Trincherón vivía durante la “noche”, en pequeñas localidades fuera de las murallas de Sacromonte, que funcionaban en un ciclo temporal diferente al resto de la Ciudad, y no eran los únicos. Además, esa decisión no estaba fundamentada en la tradición, pues ¿quién escogería trabajar en el infierno del Trincherón?

Eran aquellos con poder quienes habían establecido las líneas, los límites. Fueron ellos quienes decidieron cuándo las luces de los faroles se atenuaban y cuándo ardían, cuándo los hombres trabajaban y cuándo descansaban. Abuela le había dicho una vez que, hace unos cuarenta años, Los Seis — los infanzones de los infanzones — intentaron robar una hora de la noche. Querían mantener abiertos los muelles y los mercados por más tiempo, pues eran las arterias de la riqueza en la Ciudad y, tarde o temprano, toda la fortuna de Sacromonte llegaba a manos de Los Seis.

No lo anunciaron ni lo difundieron, sino que lo ocultaron como algo natural: las luces permanecieron encendidas, los turnos se ampliaron. Los relojes públicos fueron manipulado o desmantelados para repararlos, dejando a la gente medir el tiempo con la vista, y los pocos conspiradores pensaron que, si esto duraba sin que nadie lo notara, podrían robarles una hora completa a los muchos. No funcionó, le había dicho Abuela. Las personas con poco siempre notan cuando les quitan algo.

Alrededor de tres mil personas murieron en los disturbios del Canario, después de que la multitud comenzara a asaltar las mansiones de los nobles y la Guardia respondiera con cañones de órgano y disparándolos hacia la multitud.

Luego, ante el temor de que fuera un desastre inminente, Los Seis colgaron a una docena de cabecillas acusándolos de haber recibido dinero de las Repúblicas — ¡todo un complot extranjero! — y tras ese acto de fuerza, se retractaron rápidamente. La debacle con el “tiempo robado” fue acusada a una sola familia, la Casa Arlagon, que fue exiliada mientras Los Seis protegían una vez más los derechos de los buenos habitantes de Sacromonte. La hora volvió a su lugar, todos los relojes fueron misteriosamente reparados en una semana, y el mundo entero quedó satisfecho.

Y los infanzones comenzaron en silencio a construir pueblos de obreros fuera de las murallas, donde criminales y deudores aceptaban que el día y la noche fueran lo que sus superiores dictaran.

“¿Cuál fue la enseñanza de esa historia?” había preguntado Tristan a Abuela.

“No existe la noche,” le respondió ella. “Pero mira la tormenta de violencia que desató cuando los hombres intentaron cambiar su extensión. Una mentira antigua es algo poderoso, Tristan. Aprende a usarlas.”

Para el muchacho que era cuando tuvieron esa conversación, significó poco. Pero a medida que fue creciendo, las palabras empezaron a adquirir sentido. No era un secreto ni un engaño que Abuela trataba de enseñarle, sino una perspectiva: las cosas que se dan por sentadas, los cimientos sobre los que descansa Vesper, no deben ser ignorados ni con un ojo escéptico. Las cadenas que atan a los hombres seguramente son las que nunca ven, ni piensan en resistir. Tristan no era un confederado, para planear la liberación sangrienta de Sacromonte con un cuchillo de carnicero en su regazo y un círculo rojo cosido en su pecho, pero no soportaría ser propiedad de alguien. Por eso aprendió a mantener los ojos abiertos, a olfatear las mentiras.

Y esta Prueba de las Ruinas, echaba a perder.

Era suficiente para obligarlo a mirar atrás, a todo el Dominio de las Cosas Perdidas, y preguntarse qué es lo que la Guardia realmente deseaba de este lugar. Había llegado aquí confiando en una base de certezas: los negros utilizaban las pruebas para reclutar a profesionales pero irregulares, mientras enriquecían sus bolsillos dejando que los nobles los usaran como campo de pruebas. Tal vez también con un poco de postureo, un recordatorio no dicho de que, al terminar las pruebas, los infanzones, que solían considerarse superiores unos a otros, solo tenían como resultado ser la base y el núcleo de la Guardia.

Solo los números no sumaban.

Aunque Tristan estuviera dispuesto a ignorar cómo se elegían los que participaban en las pruebas — y no lo estaba, especialmente cuando tenía que preguntarse si realmente los los negros quitas estarían interesados en la mitad de las personas que habían pagado para subir a la Bluebell — había una discrepancia mayor detrás de todo ello: dinero. ¿Cuántos infanzones, cuántos candidatos a los juegos rojos, se enviaban cada año? Posiblemente suficientes para mantener a un viejo engranaje como la Bluebell y a la otra nave que la primera oleada había puesto en marcha, con sus tripulantes pagados, pero no mucho más. Luego, la Guardia tendría que pagar y alimentar a la guarnición en el Dominio, abastecer y mantener sus fortalezas, y defenderlas contra los cultistas del Ojo Rojo.

En la suposición más generosa, si un centenar de personas acudían al Dominio cada año y la mitad de ellas sobrevivían para convertirse en Guardia — una conjetura muy optimista — entonces, tras descontar las pérdidas por enfermedades, dioses y cultistas, los negros quitas no podrían estar reclutando más de una docena de nuevos efectivos en neto. Y, por esas diez o doce incorporaciones, estarían tiñendo su registro de rojo. Había pensado que esto explicaba las semillas y los productos comerciales que Maryam y él habían averiguado en los muelles: la Guardia intentaba obtener algo de oro de aquel lugar y tal vez reducir sus bajas mediante sobornos.

Pero ahora llegaban a la Prueba de las Ruinas, un horror de dioses muertos y moribundos bajo una máquina de éter del Primer Imperio que debía valer una pequeña ciudad. ¿Por qué no desmantelaron esa cosa y la vendieron para hacerse una fortuna? Si temían tanto a los dioses del laberinto como para amenazar a cualquiera que contrajera un pacto con uno sin reportarlo, ¿por qué no llenar este lugar de percusión negra y prenderle fuego a la mecha? No, algo más ocurría aquí, más allá de que la Guardia dirigiera una operación de reclutamiento desafinada.

Y en lugar de correr por el laberinto con el resto, Tristan Abrascal iba a descubrir qué era aquello que los negros quitas sabían y los demás no.

El primer paso hacia eso, en un giro poco habitual, no era del todo difícil. Había una persona que sabía más sobre esas pruebas de lo que debería, y ya estaban preparados para hablar. Maryam había prometido, en un instante de arrebato cuando parece que el airavatan los iba a matar, que tendrían una conversación. Era mejor mantenerla alejada de miradas indiscretas, aseguraba ella, así que Tristan utilizó una vieja mentira de la forma más sencilla: esperaron a que la noche hiciera que todos se durmieran. No todos los trucos tenían que ser audaces o brillantes.

Se encontraron en uno de los baluartes en ruinas, bajo un techo medio derruido, rodeados de mampostería suelta. Los negros quitas no patrullaban realmente: observaban desde lo alto de los muros y, a veces, recorrían la fortaleza para vigilar el patio, pero no mostraban interés en los rincones y recovecos del Viejo Fuerte. No tenían miedo a los animales o a las lemures, decidió Tristan. Dado el entusiasta discurso del Teniente Wen sobre dioses devorándose unos a otros, sospechaba que quizás no hubiera ninguno por allí.

Maryam entró unos pocos latidos después de él, con la mano en la daga al lado de su cinturón, mientras sus ojos azules escudriñaban la oscuridad. Él se apartó del piedra en la que había estado recargado, pasando bajo el techo roto y los rayos dorados que caían de él. Sus hombros se relajaron.

—Sabes —dijo Maryam—, si otra persona me hubiera pedido que me escondiese en un rincón oscuro después de que todos se durmieran, quizás habría pensado que tenía intenciones.

Él arqueó una ceja.

“¿Pero no yo?”

Ella rodó los ojos.

“No soy ciega, Tristan,” dijo. “Tú estás tan interesado en las diversiones en la cama como yo en coleccionar mariposas.”

“Un pasatiempo tradicional, aunque en su mayoría sin sentido,” replicó él.

No especificó a cuál se refería, pero por la sonrisa que esbozó ella, había notado con claridad. Aunque no le gustaba disipar el buen humor tras un comienzo tan agradable, no había venido aquí por el placer de su compañía. Al ver el cambio en su expresión, la propia Maryam dejó escapar la alegría.

“¿Y ahora pago mis obligaciones, sí?” preguntó.

“No quisiera husmear en tus secretos personales,” afirmó Tristan, “pero tengo preguntas y tú respuestas.”

Ella desestimó sus palabras con un ademán.

“Elegí mi camino en las llanuras y no lo voy a retractar ahora,” dijo Maryam. “Existen límites en lo que puedo revelar, pero dentro de ellos no me doblegaré.”

“Murmuraste,” susurró Tristan, “que este año no era como los otros. Que algunos de nosotros estaban destinados a algo más que simplemente unirse a la Guardia.”

Maryam asintió lentamente, considerando sus palabras — ¿tal vez negociando promesas? — y al final respondió con una pregunta.

“¿Qué te parece extraño de los pasajeros del Bluebell?”

Él ladeó la cabeza. Había reflexionado mucho sobre ese asunto, ahora que disponía de tiempo y de más información para masticar.

“¿Tú y Leander Galatas ambos poseen Signos,” dijo él. “Y no del tipo que una bruja callejera usaría, con pociones y maleficios. Los verdaderos Signos, esos que emplean los Navegantes. Eso es algo raro y muy valioso.”

Ella asintió animadamente.

“Además, hay demasiadas personas con contratos,” añadió después de un momento. “Parece que al menos la mitad de los extranjeros los tienen.”

Zenzele Duma sí los tenía, e Ishaan Nair también. Lo mismo probablemente aplicaba a Tupoc Xical, y Tristan dudaba seriamente de que incluso un bailarín espejo pudiera ser tan rápido como Angharad Tredegar sin algo de ayuda. Sumemos a Song, Acanthe Phos, Isabel Ruesta, Brun y Francho — y además el rumor de que Remund Cerdan también tenía uno. Los números eran inquietantes. Aunque no todos estuvieran ocultando un contrato — lo cual temía — de los treinta y tres en el Bluebell, al menos doce tenían contratos, incluyendo a él mismo y a Marzela. Era una cifra asombrosa incluso para quienes aspiraban a ingresar en la Guardia.

Alguien podría pasar toda su vida sin encontrarse con tantos contratistas, y mucho menos en la misma habitación.

“Todos los que califican están siendo evaluados para determinar si merecen una inscripción especial,” le dijo Maryam. “Incluyéndote a ti.”

“¿Inscripción especial?” presionó él.

“No puedo hablar de ello,” admitió ella. “Rozaría los límites de un acuerdo solo con decirte esto.”

Como había sospechado, su anticipación venía acompañada de condiciones. Solo reforzaba la idea de que la persona con quien hablaba era la indicada para encontrar el hilo que debía tirar, porque la sospecha más probable respecto a la interlocutora de Maryam era la Guardia o, al menos, algún miembro de ella.

“Supiste de esto antes de venir aquí,” decidió, observando su rostro. “¿Qué hace que este año en particular sea diferente a los demás?”

“El momento,” dijo en voz baja. “Una oportunidad que no se repetirá.”

Tristan paseó una mano por su cabello, frustrado por lo vaga que era ella, aunque casi seguro de que no lo hacía a propósito. Ella lo llamó un ‘acuerdo’, lo que detuvo su lengua, y eso implicaba que había alguien en el otro extremo del trato — no era un juramento, sino un trueque pactado con otro. Alguien que quizás le importara si ella rompía las condiciones.

“La Krypteia,” dijo él. “Las Máscaras, mencionaste que querían algo de mí. ¿Sabes qué es?”

Había un centenar de nombres para los agentes de la Krypteia, los más secretos de la Guardia, y tantas leyendas sobre cuál podría ser su propósito. La mayoría decía que spy y asesinos, aunque otros afirmaban que vigilaban a los propios guardianes. Sea cual fuera la verdad, su reputación por su ferocidad y secrecía no era mentira. Tal vez no fuera nada bueno que de algún modo hubieran llamado su atención. Maryam lo observó durante un largo instante, con sus ojos azules escudriñando, antes de soltar un aliento sorprendido.

“Así que realmente no sabes,” dijo en voz baja. “No es lo que ellos desean, Tristan, eres tú. Ellos son el Círculo que te recomendó.”

¿Eso significaba que todos los recomendados tenían—no, eso no era tan importante como el hecho de que, por alguna razón, aparentemente había llamado la atención de las malditas Máscaras?

“¿Estás seguro?” logró preguntar.

Maryam se inclinó hacia adelante, visiblemente preocupada.

“Tristan, los otros recomendados tenían un nombre con ellos,” dijo. “La persona que hizo la recomendación. Todos, excepto tú: la tuya solo llevaba un sello de cera con el símbolo de la Krypteia. No sé cuán alto están en su jerarquía para que puedas usarlo, pero no es de los bajos.”

Ella hizo una mueca.

“¿Me estás diciendo que no tienes idea de quién pudo haberlo hecho?”

“Sé quién gestionó que me asignaran un lugar en la Azucena Azul,” admitió. “Pero nunca estuve segura de que ella formara parte de la Guardia. Nunca lo ha afirmado y nunca la he visto con una capa negra.”

Pero, ¿qué tan probable era que la Abuela se pusiera una de esas si realmente formaba parte de la Krypteia? El resto de la Guardia se presentaba con capas negras que, como una bandera, recordaban a todos lo que defendían, pero las Máscaras son espías. Lo último que quisieran sería ser anunciadas.

“Podría ser que ella conozca a alguien en la Krypteia,” dijo Maryam, aunque sonaba dudosa. “Quizá convocó un favor antiguo.”

Antiguo era la palabra correcta, porque la Abuela tenía al menos setenta años a pesar de mantenerse ágil. Podría estar jubilada, pensó. ¿Podían jubilarse las Máscaras? No lo sabía. Tristan sintió cómo su mente empezaba a dar vueltas, picoteando en todos los misterios que no podía esclarecer, así que se obligó a seguir hablando.

“Cuéntame sobre Song Ren.”

Era una suposición a medias, basada en algunos detalles que había notado en ese debate intenso sobre quién debían linchar por el asesinato de Jun, pero la expresión de sorpresa nostálgica en su rostro le dijo que había acertado.

“La conocí antes de los juicios,” dijo Maryam. “Está aquí por la misma razón que yo.”

“¿Y cuál es esa razón?” preguntó, sabiendo cuál sería la respuesta.

“No puedo hablar de eso sin romper mi acuerdo,” respondió ella.

El ingreso especial, pensó. Esa era la clave del secreto, tanto para ella como para Song. Pero, en cierto modo, eso era decepcionante, pues era una exclusión temporal, un añadido a la gran verdad del Dominio de las Cosas Perdidas. No le ayudaría a descubrir la verdad sobre este lugar.

“¿Cuánto sabes realmente sobre estos juicios?” preguntó en voz baja.

“Más de lo que debería,” dijo Maryam, luego frunció el ceño. “Menos de lo que probablemente piensas. Puedo decirte que la mayoría de quienes hacen un trato con un dios del laberinto terminarán ejecutados—me advirtieron específicamente en contra—y que el santuario más allá de las ruinas es una fortaleza al otro lado de las montañas.”

Él levantó una ceja, invitándola a continuar.

“Mi fuente fue vaga sobre la Prueba de la Hierba,” admitió ella. “Pero se supone que elimina de la Guardia a los casos rebeldes y problemáticos.”

Tristán mordisqueó su pulgar, pensativo. Primero, la aparente superficialidad de lo que ella había dicho, en contraste con el énfasis puesto en ciertos detalles. Si tuviera que apostar, alguien con toda la información le habría dado un esquema general y resaltado los peligros que podrían costarle la vida. Tiene que ser la Guardia, pensó. Los Infanzones no sabrían nada sobre la tercera prueba, ni les interesaría conservar intacto el propósito del procedimiento—la suposición más obvia por la cual la información que le habían proporcionado era vaga. Suficiente para diseñar una estrategia, pero no mucho más.

En segundo lugar, estaba cada vez más convencido de que la Prueba de las Ruinas era el núcleo de toda esta empresa. ¿Eliminar a los rebeldes y casos problemáticos? Eso parecía un apéndice añadido al final del camino, para que los oscuros no se quedaran atrapados con personas que no quisieran en sus filas. Lo cual significa que las partes importantes están aquí y dentro de la Prueba de las Líneas, pensó.

“¿No te interesa en absoluto el laberinto, verdad?” repentinamente dijo Maryam. “Pensé que quizás solo usabas tu reputación, esperando una mejor oferta de uno de los grupos, pero no eres tú quién tiene en mente.”

“Finalmente tendré que adentrarme en el laberinto,” reconoció Tristan.

Si no, sería la manera más rápida de deshacerse de Cozme Aflor y los Cerdan. No le preocupaba poder unirse después, puesto que, tras comenzar a aumentar las bajas, todos los equipos de exploración buscarían nuevas víctimas. No ganaría su simpatía, pero a mí qué me importa eso. Aún así, pensaba atravesar ese laberinto por la puerta, no por la que la Guardia le había indicado.

“Pero mantener mi atención en ello me parece como vedar el canal por la barcaza,” continuó. “Este lugar existe por una razón, y este juego no es esa razón.”

“Eso será asunto de la Guardia,” le advirtió ella.

“También será asunto mío, mientras la Guardia exija que participe en esta prueba,” respondió Tristan.

Maryam se alejó caminando, cruzándose de brazos al detenerse. Desde atrás, la luz caía, dorando su silueta mientras las sombras ocultaban la forma de su rostro.

“No vas a dejarlo pasar.”

Ninguno de los dos fingió que eso fuera una pregunta. A través de las sombras, él le encontró los ojos sin parpadear.

“¿Sí?” le retó. “¿De qué sirvieron las advertencias cuando el airavatan nos cazó? Tú estás en el mismo juego que el resto, Maryam. Sus secretos tienen tantas probabilidades de matarte como a cualquiera.”

Durante un largo momento, permanecieron en silencio, hasta que finalmente ella movió su cabeza ligeramente.

“Hay otra máquina de éter por aquí,” le indicó Maryam. “Se puede usar para observar partes de la isla en grandes paneles de oro—es como hacen sus informes, aunque se dice que hay limitaciones. Tendremos que ser cautelosos.”

“Nosotros,” dijo, y en ese instante un peso se apartó de sus hombros. Maryam se apartó de la luz, y el oro se deslizó de su vestido. Quedó en el aire entre ellos un vacío fantasmagórico, pintando los escombros. Vio la duda en su rostro, pero no dijo nada, dejando que ella decidiera cuándo hablar, a su tiempo.

—¿Tu apellido? —dijo Maryam—. Lo mantienes en secreto por alguna razón.

Pensó que ella había sido, en realidad, amable en sus palabras. Si simplemente contestaba que sí, la conversación terminaría allí, pero la puerta quedaba abierta si quería decir algo más. Y era tentador poner fin a la charla, pero el ladrón contuvo su impulso. Ella había, el día antes de que nuestro grupo intentara atravesar el puente, insinuado que podría ayudarlo con su venganza. Tristan había decidido comenzar a investigar los secretos de la Guardia porque podrían costarle la vida, lo cual hacía aún más difícil aceptar el hecho de mantener a Maryam en la sombra en aquel momento. No tanto por incapacidad, sino porque, en realidad, no quería hacerlo.

No después de todo lo que le había contado, incluso si esos secretos no eran propios de ella.

—No puedo estar completamente seguro —dijo Tristan—, pero creo que Cozme Aflor podría reconocer el nombre de Abrascal.

—¿Es común? —preguntó Maryam.

—Solo en cierta medida —indicó él—. Aunque solo nos conocimos unas pocas veces cuando era niño, él conoció a mi padre durante dos años.

La mujer de ojos azules asintió lentamente, sin preguntar, lo cual, irónicamente, le hizo querer decir más.

—Hay una razón por la que está en el fondo de mi lista —murmuró Tristan—. Al final fue él quien apretó el gatillo, pero ya habían matado a mi padre mucho antes.

—Casa Cerdan —susurró ella.

Asintió con la cabeza.

—Sacromonte —comenzó él, pero se detuvo.

Era difícil de explicar a alguien que no pertenecía a la Ciudad.

—No tenemos un rey —dijo—. Y los Seis, en principio, no son diferentes a otras casas. La mayoría de sus privilegios son ceremoniales. Sin embargo, son los Seis quienes nos gobiernan, desde hace tantas generaciones como puede recordar cualquiera, y toda nobleza en Sacromonte anhela sentarse en su lugar.

Pasó una mano por su cabello.

—Solo unos pocos se acercan —dijo Tristan—, y los Cerdan son uno de ellos. Pero parecen no poder lograrlo. Tienen la sangre suficiente de antigüedad, poseen tierras en abundancia y generan muchas monedas, pero carecen de aquello que permite a los Seis mantenerse en la cima —como los contratos para los Arqueros, o las cámaras de feracidad para los Calzada.

Sonrió tenuemente.

—Así que han estado intentando cerrar esa brecha —afirmó—. De manera silenciosa, para que los demás no lo noten. Pero la sutileza es casi lo único que han dibujado en la arena.

—¿Qué hicieron, Tristan? —preguntó ella en voz baja.

Él apartó la mirada, apretando la mandíbula, recordando cómo su padre parecía tan agradecido cuando Cozme apretó el gatillo.

—Demasiado para que yo pueda perdonarlo —confesó.

Lo dejaron así, sin más palabras.

Capítulo 21 - Luces pálidas

Angharad Tredegar se alejó, dejándolo solo frente a la puerta, y Tristan sonrió.

Eso había resultado mejor de lo que había esperado. La invitación a unirse a su tripulación le sorprendió a él —y probablemente a ella también— pero le confirmó que sus instintos habían sido correctos. Tredegar prefería a las personas que eran buenas y malas, con poca incertidumbre en medio, así que ahora que él no era estrictamente malvado, su opinión de él comenzaba a inclinarse en la otra dirección.

“Eso fue muy amable de tu parte,” musitó Fortuna, apoyando la barbilla en su hombro mientras lo abrazaba con firmeza.

Una pausa.

“Entonces, ¿por qué lo hiciste realmente?”

Tristan solo siguió sonriendo. Lo que ocurrió con el airavatan había mejorado en gran medida su reputación, pero aunque eso pudiera tener algunas ventajas, también significaba que ahora su fama valía algo. Y ese valor podía ser usado en su contra. Por eso, antes de que Tupoc Xical tocara a su puerta con una sonrisa y una amenaza de contarle a todos que su botiquín era en realidad un arsenal de venenos, era mejor cortar el césped bajo los pies del Izcalli. Tredegar odiaba al hombre y probablemente se alinearía con Tristan si él le inventaba una mentira creíble, lo cual reduciría en gran medida los daños.

Ferranda Villazur mantenía la boca cerrada respecto al extracto de lodestone, tenían un acuerdo, y aunque los infanzones restantes quisieran inventar algo, no podrían. Augusto era un perro mudo, incapaz de actuar sin permiso de su amo, y los otros dos debían seguir ahora la línea de Angharad Tredegar. La bailarina de espejos quizás no Lo notara, pero sin Remund Cerdan e Isabel Ruesta, estarían en serios apuros.

Muy pocas personas querían hacer algo con Cerdan ahora que se había sabido sobre la puñalada en la espalda a su propio lacayo, y Isabel Ruesta era casi inútil en una pelea.

“¿No sabes que disfruto hacer amigos?” mintió.

Fortuna presionó sus labios contra el costado de su cuello y le devolvió un berrinche extremadamente desagradable con una risa, que le hizo retorcerse hasta recibir una mirada extraña por parte de Inyoni. Huyendo de la escena, mientras la risa de la Dama de las Probabilidades Distantes resonaba en su espalda, se dirigió al mesón de la cocina para servirse uno de los consuelos que la Guardia había dispuesto: una gran olla humeante con lo que, por su olor, debía ser té de diente de león. Tomó una taza, agradeció al vigilante que cuidaba la olla y continuó con la siguiente parte de su plan.

Buscar un rincón cómodo donde sentarse con su cálido brebaje.

Allí se quedó en silencio, con los ojos abiertos y sin parpadear, comenzando a dibujar un mapa. No uno del laberinto, aunque en el futuro quizás necesitara uno, sino de algo mucho más importante: las tripulaciones. La naturaleza humana era que, si lanzabas a treinta extraños en un agujero sin más ropa que la que llevaban puesta, en menos de una hora surgirían cinco facciones, y dos de ellas estarían buscando cuchillos para apuñalarse entre sí. Así era la gente, sin importar dónde nacieran. Los corazones en esta escena provenían de todos lados de Vesper, y las vidas que los habían traído a este patio parecían igualmente diversas, así que era difícil predecir en qué caerían. Sin embargo, esto no era una maldición, sino una bendición: al observar dónde se posicionaban las personas, Tristan podría comprender mejor qué es lo que realmente querían.

Tomemos a Ocotlán, por ejemplo. El gran matón de Aztlán solía ceñirse a Tupoc Xical y no parecía haber considerado otra opción, aunque sería bienvenido en otras cuadrillas. Eso se debía a que Ocotlán quería estar del mismo lado de las palizas a las que estaba acostumbrado —es decir, el que las repartía—. La única persona capaz de cumplir con eso era Tupoc, quien poseía toda la contención del animal emblema de su antigua sociedad. Ahora, contrastemos al agresor Menor Mano con la otra superviviente del grupo de Tupoc, Lady Acantha Phos. Probablemente, la pieza clave en la estrategia de Izcalli durante la Prueba de Líneas, con su contrato de rastreo. Ella ahora evitaba acercarse a Tupoc, conversando con la pareja de Ramayans como quien trata de abrir una puerta.

Eso se debía a que Acantha Phos valoraba más su seguridad.

Había estado conforme con que Tupoc vendiera al resto de los Bluebell si eso aumentaba sus probabilidades de pasar a la segunda prueba, pero Tredegar había dicho que él había traicionado a uno de los suyos —Leander Galatas, el marinero que perdió un brazo en el barco—. Para ella, Tupoc había pasado de ser un peligro para otros a un hombre peligroso para todos. Incluidos su propia tripulación. Por eso, ella abandonaba el barco, y con Angharad Tredegar, era más probable que la apuñalara que que la aceptara, por lo que la mejor opción para su seguridad eran los Ramayans. Ishaan Nair y Shalini Goel ya tenían en sus manos a Ferranda Villazur, un comienzo prometedor.

Independientemente de si la gente lo sabía aún o no, habían empezado a dividirse según las líneas que insinuó el teniente Wen: tres santuarios emparejados con tres cuadrillas de inmersión. Por ahora, más parecía una docena, pero Tristan había visto algo así en la Neblina. Pequeñas sectas —bandas— que eran ferozmente independientes cuando su rincón del barro permanecía intacto, custodiar sus pequeños reinos con celos, pero eso se rompía en cuanto llegaban los más grandes. Cuando la Hoja Roja ponía su hocico, todos los pequeños reyes juraban hermandad con los rivales que intentaron eliminar un mes atrás y comenzaban a hablar de mantenerse unidos frente a la invasión.

Era algo similar aquí, en cierto modo. El laberinto haría que las cuadrillas más pequeñas se rindieran ante las más grandes, hasta que solo quedaran unas pocas fuerzas que, en términos generales, estaban en la misma liga. Aun si el conocimiento de los horrores que acechaban allí fuera insuficiente hoy, mañana el equilibrio cambiaría: una vez que los cuerpos empezaran a caer, esa extraña enfermedad llamada tolerancia por los demás comenzaría a propagarse. Tristan no podía asegurarlo aún, pero tras observar durante media hora creía haber identificado los tres reinos que acabarían saliendo victoriosos.

“Entonces, ¿qué es lo que estamos viendo?” preguntó Fortuna.

Ella se sentaba arriba a su izquierda, en una grieta rota en la piedra; su vestido de rojo sangre caía hasta el suelo polvoriento, más allá de sus pies, mientras apoyaba la barbilla en la palma de su mano. A primera vista parecía aburrida, pero Tristan sabía que no era así. Ella siempre había disfrutado observando a las personas, especialmente a los ‘interesantes’, y muchos de los presentes calificaban en su opinión como tales. Él sonrió y ocultó su boca tras el borde de su taza.

“Si hablamos de protagonistas, Tredegar es la fácil”, dijo él. “Ella terminará con la cuadrilla más grande también, eso te lo aseguro”.

No le había facilitado las cosas. Dado su historial con los Bluebell y los rumores que circulaban ahora de que había atravesado sola una banda de cultistas antes de enfrentarse a Tupoc Xical en un empate, no había un solo individuo aquí dispuesto a rechazar una alianza con ella. Ni siquiera Tristan, si pensaba adentrarse en el laberinto.

“Ella luce un poco agobiada,” observó Fortuna.

“Eso se debe a que los sanguijuelas la pusieron al mando,” dijo él. “No es que tuviesen opción.”

El problema de Tredegar era que había heredado un grupo de parásitos de la primera prueba: Isabel Ruesta, la más astuta de los hermanos Cerdan y Cozme Aflor. Aunque no Beatris, cuya ausencia resaltaba claramente. Sin embargo, esa herencia temprana elevó la numerosa de Tredegar desde el principio, aunque a costa de que todos los que no eran tontos sabían que los infanzones los sacrificarían sin dudar si eso les permitía vivir incluso un minuto más. No era la compañía que uno quisiera tener en un laberinto lleno de pruebas mortales. A pesar de ello, Tredegar empezaba a reclutar nuevos combatientes.

Primero llegaron Inyoni y Zenzele Duma, los supervivientes del trío Malani de la Bluebell. Lord Zenzele parecía en todo momento estar a punto de llorar o morderle la cabeza a alguien, no el tipo de aliado sólido, y tanto él como su tía evitaban a los Ramayans con quienes habían venido — aunque Yaretzi, la tranquila azteca, una vez más deslizándose entre los peligros sin llamar la atención. Tredegar era el único puerto seguro para los Malani, por lo que había capturado su confianza sin dificultad. Con tantos combatientes a su lado, ahora podría aceptar uno o dos más sin tantas complicaciones.

Cuantos más estaban bajo el mando de Tredegar, menos los infanzones pesaban en su cuello.

“Tupoc también es uno,” decidió Fortuna. “Ya tiene dos.”

Tristan bebió y volvió a esconder sus labios.

“Los suyos serán los más débiles,” dijo el ladrón. “Él mantiene Ocotlán y Augusto Cerdan no tiene a dónde ir, pero solo atraerá a los desesperados.”

Su reputación estaba tan manchada que nada más importaba, por mucho que el hombre fuera hábil en combate. Quienes acudieran con Tupoc sabrían que serían tratados como piezas de descarte, así que los que se aventuraran a ir, lo harían por falta de una mejor compañía. Tristan sospechaba que Angharad Tredegar aceptaría a cualquier alma temerosa que suplicara para esconderse en su sombra, pero sus compañeros no serían tan indulgentes. No tolerarían que zombis inútiles siguieran sus pasos en el laberinto mientras enfrentaban todos los peligros.

“Al menos, él está buscando a Felis y Aines,” dijo Tristan. “Quizá también a Francho.”

Hubiera dicho lo mismo aunque el de ojos pálidos, Izcalli, no estuviera hablando en ese momento con Felis, cuyas hombros estaban encorvados aunque él era a quien buscaban.

“Lo que más me intriga son los Ramayans,” continuó. “Su posición es la más interesante.”

El lord Ishaan Nair y su mano derecha, Shalini Goel — quien era visiblemente la más decidida de los dos, aunque todavía cedía ante el noble del par — estaban en una posición privilegiada para que caigan en sus manos algunos frutos maduros: aquellos que no quisieran colaborar con los infanzones, pero tampoco podían soportar a Tupoc Xical. Se autodenominaron esa opción al reclutar a Ferranda Villazur desde bien temprano, formando un conjunto compacto de poder y competencia que todos debían considerar. Por otro lado, habían logrado perder a todos sus aliados en la primera prueba. Los supervivientes Malani evitaban a propósito a estos y Yaretzi se había hecho esquiva, a pesar de lo que Tristan creía haber visto como un intento de Shalini de atraerla a su lado.

Había un error escondido en su trayectoria, y si Tristan apostaba, diría que tenía que ver con la desaparición de los Malani. ¿Ayanda, quizás? Tredegar mencionó que el culto del Ojo Rojo la había tomado con la ayuda de Tupoc, pero seguramente había algo más allí. Considerando cómo Zenzele Duma actuaba sin rumbo y cuán estrechamente se habían mantenido él y Ayanda en la Bluebell, el ladrón sospechaba dónde podrían haber fallado las cosas. También le indicaba que el sobrino de Inyoni había estado más preocupado por Ayanda que por superar estas pruebas.

Eso podría resultar útil de saber, antes de que todo terminara.

“Están recogiendo a Phos,” respondió Fortuna con evidente rechazo. “Eso parece más una acción desesperada que interesante.”

“No, es muy inteligente,” discrepó Tristan. “No se trata de si ella es útil ahora, sino de abrir una puerta.”

“¿Para otros traidores?” preguntó la diosa. “El gran hombre no dejará a Tupoc y no querrán al resto.”

“Se trata del precedente,” dijo el ladrón. “Acanthe Phos actuó contra otros, de manera traicionera, pero fue capturada igual.”

“Entonces perdonan,” Fortuna encogió los hombros.

“¡Oh, sí!” murmuró Tristan tras la taza. “Y cuando mañana o pasado alguien del grupo de Tredegar corte la garganta de un aliado para salvarse y huya del honorable compañero de nuestro círculo, habrá otro hogar para ellos aparte de las colecciones de bastardos y sacrificios de Tupoc Xical.”

Incluso si el único papel de Acanthe Phos era el de un cuerpo caliente portando una espada en el laberinto, su verdadero valor residía en lo que su presencia representaba. El ladrón sospechaba que disfrutaría una conversación con cualquiera de los Ramayans que idearon ese plan. Una lástima que, incluso cuando saliera, no sería con su troupe, puesto que los hombres que pretendía eliminar estaban entre los seguidores de Tupoc y Tredegar. Tras beber el último sorbo de su té de diente de león, ya frío y sin calor, Tristan dejó la taza. Fortuna, con gracia, saltó desde su perchero, su vestido siguiendo su movimiento mientras se colocaba frente a él con destreza.

“Entonces, ¿con quién nos uniremos?” preguntó Fortuna alegremente.

Tristan giró el cuello, levantándose con un suspiro.

“Primero,” dijo, “comenzaremos manipulando los dados.”

Y eso implicaba lidiar con un compañero rata.

“Sonríe,” sugirió Tristan. “Estamos teniendo una conversación agradable.”

Lan le sonrió con brillantez, tirando de su túnica gris mientras soltaba una risita.

“¿Qué es lo que quieres venderme, rata?” preguntó el comerciante con una sonrisa.

“Quiero que organicemos un juego,” replicó el ladrón con la misma sonrisa.

Ella rió suavemente, dando una palmada en su brazo como si le hubiera contado un chiste. Tristan admiraba bastante el trabajo: le había tomado años aprender a reír a voluntad y aún no lograba lucir tan convincente como la ex vocalista de Meng-Xiaofan.

“¿De quién era?”

“De todos,” afirmó él. “Este laberinto está diseñado para mantenernos mirando hacia adelante. Es decir—”

“—para separarnos y que uno pueda tener una vista completa y entender de qué trata realmente este espectáculo, ¿sí?” dijo Lan con impaciencia. “Obviamente. ¿Crees que no reconozco una fachada cuando la veo? La Guardia es más hábil en mantener secretos con cuchillos que con trucos.”

Fue Lan quien articuló en una frase que su talento para percibir las cosas era solo un poco más útil que preocupante.

“Nos dividiremos entre las diferentes cuadrillas,” dijo él.

“Y compartiremos información en el fuerte,” musitó ella.

Era difícil discernir qué pensaba realmente, ya que Lan soltó después una carcajada como si se estuvieran divirtiendo.

“Vas a hacer que Yong se infiltre con los Ramayans,” decidió la mujer de labios azules. “Es la opción más adecuada. Entonces, quieres que me una a Tupoc.”

“No estarás sola, él llevará a Felis y Aines,” señaló Tristan. “El miedo es una buena correa, pero no vencerá tu reserva de polvo.”

“No necesito que lo uses, Tristan,” dijo Lan. “Y tú estarás con un trabajo cómodo y agradable acompañando a Tredegar.”

Él negó con la cabeza.

—No piaré con ellos —dijo—. Tengo la intención de intercambiar con Beatris por eso.

Las cejas de Lan se levantaron.

—No la he visto desde que llegué —dijo—. Ni siquiera para comer.

—La encontraré —trató Tristan, encogiendo los hombros.

No era un fuerte tan grande como para que le costara mucho si ponía su mente en ello. Lan lo observó durante un momento, luego soltó un suspiro bajo.

—Entonces, supongo que piensas espiar a la Guardia —dijo, mirándolo de arriba abajo—. Mira qué valor tienes.

No lo negó, lo cual terminaba con cualquier discusión sobre asumir menos riesgo. En verdad, a pesar de que ella se mantenía en postura firme, Lan no tenía muchas opciones. No tenía contactos con la gente de Tredegar y no era lo suficientemente útil para que Ferranda Villazur la respaldara y la colocara con los Ramayans. La única salida sería atarse a alguien útil y venir en paquete, pero eso sería difícil de manejar y no tenía un candidato claro. Lo más probable era que terminara atrapada con Tupoc, ambos sabían eso, y sin los beneficios de aceptar las condiciones que él ofrecía.

—Quiero protección de todos los involucrados en esto —finalmente dijo Lan—. Podría salirme mal.

Tristán asintió.

—Entonces debes ofrecer lo mismo —dijo él.

Un gesto simbólico si hubiera una pelea, pero esa no era su verdadera fortaleza. Ella asintió y luego sonrió con brillo.

—Ahora hay que venderlo —dijo—. ¿Demandaste sexo a cambio de protección?

Era, pensó, significativo que ella sugiriera eso primero. Los Meng-Xiaofan no comerciaban en carne, pero esa era la lógica del negocio. Dentro de las propias filas del círculo, las hermanas también habían sido gemelas. Eso atraería a ciertos tipos. No dejó que la piedad nublara su mirada, pues en la Ley de las Ratas no había espacio para ella: era cosa de gente más noble que ellos extender el límite de la victoria más allá de la mera supervivencia.

—Yo no —respondió simplemente.

Ella no comentó, solo parpadeó con sorpresa. Él meditó por un momento.

—Me pediste devolverme la pistola relicario, ahora que tengo otra arma —dijo—. Lo rechacé.

—¿Todavía te quedan restos de ella? —preguntó ella.

Él encogió los hombros. No las tenía, había tirado el peso inútil, pero ¿qué importaba? Incluso si alguien se le ocurriera meter la mano en su mochila para revisar, ella podría simplemente mentir y decir que no confiaba en él. Tras un instante, asintió, aceptando la respuesta no verbal. Ambos ajustaron su postura, volviéndose de modo que se enfrentaran correctamente, y la sonrisa de ella se tornó en una expresión de rabia negra. Ella lo abofeteó con fuerza, hasta que el golpe fue audible, y pronunció algo que parecía decir ‘murió por eso’ antes de alejarse enojada. Ignorando las miradas que ahora se posaban en él, Tristan sostuvo su mejilla adolorida y suspiró.

Había puesto toda su fuerza en la bofetada, sabiendo que tendría que dejarla ir.

Primero, se ocupó en devolver su taza a la improvisada cocina, manteniendo la vista en las personas con quienes necesitaba hablar ahora. Yong no fue difícil de localizar y sonrió bastante divertido cuando sus miradas se cruzaron, pero no había señales de Sarai. Algunas otras personas también faltaban, fueron a hablar o descansar fuera de vista—Yaretzi, Brun, Song. Y todavía no había señal de Beatris. Eso comenzaba a preocuparlo. Se acercó a Yong, quien había ocupado una mesa cerca de la cocina para limpiar su mosquete y su pistola.

Dado cuántas personas estaban haciendo eso, Tristan empezó a preguntarse si también debería hacerlo.

—¿Debo preguntar qué hiciste para merecer eso?— inquirió Tianxi.

Por más astuta que fuera su sonrisa, no lograba ocultar por completo el ligero tartamudeo en sus palabras. Está borracho. ¿Demasiado borracho para esta conversación? Tristan decidió no hacerlo, tras una mirada evaluadora. Por ahora, solo tartamudeaba. La persona más cercana a ellos era Remund Cerdan, que se encontraba en una mesa al otro lado de la cocina, observando a Tredegar hablar animadamente con Zenzele Duma e Isabel Ruesta. La expresión en su rostro oscilaba entre el odio y el deseo, ambos oscuros y peligrosos, lo que hizo que Tristan estremeciera de repulsión. Aun así, los dos deberían estar seguros de hablar sin ser escuchados.

—Lo mismo que voy a preguntarte— respondió el ladrón—. ¿Has pensado en qué grupo quieres?

—Acordamos mantenernos juntos para la segunda prueba— dijo Yong con tranquilidad—. He recibido ofertas, pero no acepté ninguna.

—¿Ishaan Nair?— preguntó Tristan.

—Goel fue quien habló por ellos— respondió el exsoldado—. Xical también intentó, pero puede quemarse.

—Deberías aceptar la oferta de Shalini— dijo el ladrón.

Yong lo miró fijamente por un largo momento, frunciendo el ceño. La bebida ralentizaba sus pensamientos, pero no del todo.

—Yo— dijo lentamente—. Pero tú no. ¿Estás terminando nuestra alianza?

Sorprendido, Tristan pensó, quizás con un toque de dolor. Negó con la cabeza.

—No— susurró—. Mira, Lan aceptó mi oferta. Me dio una bofetada y—

—Xical no pensaría dos veces en llevársela— murmuró Yong, ahora atrapado—. Estás intentando plantar agentes en los equipos de buceo.

Sus ojos se entrecerraron.

—O saboteadores.

—No tiene sentido— rechazó Tristan—. Hay algo extraño en esta prueba, Yong. Y no creo que entrar en ese laberinto como buenos soldados nos ayude a averiguar qué sucede en realidad, al menos no si solo hacemos eso.

—Eso es una charla peligrosa— advirtió el veterano—. ¿Crees que los torres no te dejarán husmear?

—Creo que hay un telescopio instalado en una de las atalayas, con más equipo astronómico— respondió Tristan—. Y que no saber por qué es más probable que me mate que tratar de descubrirlo.

Yong vaciló.

—Necesito llegar a la tercera prueba— finalmente manifestó.

Tristan inspiró profundamente. No fue exactamente una negativa, pero estuvo cerca. Le habría gustado decir que le sorprendía, que no había sido lo suficientemente descuidado para esperar acuerdo, pero sería mentira. Y era injusto hacer esto cuando el hombre estaba borracho, pero ¿cuándo si no ahora?

—¿Por qué te enviaron aquí, Yong?— preguntó Tristan—. ¿Qué tienen contra ti?

La expresión en el rostro de Tianxi se cerró y su mano se estremeció, como si quisiera alcanzar su cantimplora pero se hubiera detenido. Solo ese gesto interrumpido no era una respuesta, no realmente.

—Te gusta beber— reconoció Tristan—, pero si esa costumbre te hubiera consumido, no podrías pelear así— ni disparar, ni correr. ¿Mataste a alguien?

—Esa no es una pregunta trivial— afirmó Yong.

No lo era, y los rumores se pagan por adelantado.

—Lo hice— admitió Tristan—. A alguien contratado por la Hoja Roja, un desertor de la Guardia. No fue mi intención, pero ocurrió— y después de eso, era cuestión del Dominio o que me cortaran las manos antes de colgarme cabeza abajo.

Ríos llorando, así lo llamaban. Los ríos que lloran. No tardaron mucho en morir, no como algunos otros métodos que las camarillas usaban para acabar contigo, pero te colgaban en lo alto para que la sangre manchara todo. Era imposible no verlo, y eso era lo que más importaba a la Hoja: hacer un ejemplo. Recordarle a todos que levantar la mano contra ellos significaba perder la mano, y que entonces te verías vomitar todo lo que llevabas por dentro hasta que no quedara nada en ti.

Yong respiró hondo, luego apoyó una mano en la nuca. Murmurando en chino mandarín, buscó en su abrigo y sacó su cantimplora. Sus dedos temblaban al desenroscar el tapón, bebiendo un trago largo.

“Me sorprende que aún quede algo,” dijo Tristan con franqueza.

Tampoco olió a hierbera, que ya casi había terminado.

“Traje tres,” comentó el Tianxi.

El ladrón levantó una ceja. Había visto al hombre beber muchas veces y olfateaba su aliento con creces.

“Y compramos recambios en su aguardiente de guarnición,” admitió Yong.

El toque de ligereza era demasiado leve para ser más que un leve destello en su ánimo. Yong se tomó su tiempo, casi comenzando a hablar varias veces antes de cerrar la boca. Bebió otras dos veces.

“Antes de partir de Caishen,” dijo, “clavé a un general cinco veces.”

Tristan se atragantó. No sabía qué esperar, pero aquello no era.

“Había recibido condecoraciones tras los campos de batalla en Diecai,” afirmó Yong de repente. “Nos enviaron a cruzar la llanura, Tristan, con los cañones Kuril barriendo como cosecha. Quise correr, como cualquiera, pero ya habíamos avanzado y sabía que los cañones no iban a dejar de disparar solo porque lográramos huir, así que después de que un disparo le arrancó la cabeza a Old Rong, tomé la estandarte y les dije que siguieran adelante.”

Yong puso las manos sobre la mesa, con los dedos extendidos contra la madera, y miró fijamente hasta que dejaron de temblar.

“Y confiaron en mí, después de tantos años,” prosiguió. “El general Qi envió cuatro mil hombres a cruzar el campo en Diecai, todos milicias de Caishen,” dijo. “Aproximadamente la mitad sobrevivió. Las alas se retiraron, pero el centro aguantó y yo estuve justo en medio de ello.”

Soltó una risa amarga y retorcida.

“Mi compañía lo sufrió peor porque no logramos huir,” continuó Yong. “Nos lanzaron toda la artillería para que nos quebráramos, sin hacer caso a los corredores.”

Suspiró lentamente, como expulsando un fantasma.

“Nunca llegamos a sus líneas,” afirmó. “La batalla terminó antes de que eso sucediera. Solo fuimos una distracción, entendés. Íbamos a hacer que retrocedieran y que los caballos Kuril los siguieran por las colinas, para que los mercenarios ocultos en los bosques atacaran por la izquierda y voltearan la línea de batalla.”

“Pero tú no retrocediste,” dijo Tristan en voz baja.

“Y no terminó importando una maldita mierda,” espetó Yong con una furia fría. “La caballería Kuril estaba saqueando un pueblo a una hora de distancia en lugar de vigilar la izquierda, así que cuando los capitanes mercenarios vieron que no había guardias y que el enemigo vigilaba la llanura, atacaron sin esperar la señal — los tomó completamente por sorpresa, y desplazaron a todo el ejército del campo.”

Oh, pensó Tristan, las palabras le faltaron.

“La mayor victoria contra un ejército imperial en treinta años,” dijo el Tianxi. “El general Qi era el mejor general de todas las Repúblicas, nos decían, la mente militar más brillante de su generación.”

—Entonces mataste a ella —dijo el ladrón.

—Me tomó dos años acercarme lo suficiente —dijo Yong—. Pero ella prefería mantenernos cerca, los milicianos, porque habíamos sido una parte tan importante de su victoria. Nos llamaba sus hombres más valientes, la columna vertebral de Caishen. Le gustaba promovernos cuando podía, hacer un espectáculo y, después, compartir una comida solo entre veteranos.

El Tianxi se agarró la parte de atrás de la cabeza, evitando el moño, como si quisiera arrancarse el cabello.

—Al principio, no tenía intención de matarla —confesó—. Pero cada noche soñaba con esa maldita carga, Tristan, y cuando me ascendieron a sima —mayor—, ella reconoció mi nombre. —"Este hombre," dijo frente a todos esos muchachos verdes, niños que nunca habían estado en una batalla y no sabían que ella mentía—, "este hombre me hizo ganar en Diecai," afirmó. "Mi gran plan no habría llegado a nada sin la valentía de la milicia de Caishen."

Yong esbozó una sonrisa.

—Así que cuando nos sentamos a cenar, después de que el sirviente apiló el pato asado, me levanté para cortarlo y empujé esa cuchilla justo en su maldita garganta —dijo casi en un tono de sueño—. Seguí apuñalando hasta que dejó de moverse. No pensé que pudiera salir con vida, después, pero nadie entró en la tienda durante media hora y, para entonces, ya había robado un caballo.

Volvió a beber, lamiéndose los labios después.

—Llegué a Mazu antes que las noticias —dijo—. Había cabalgado hasta la muerte, y luego robé otro. Inmediatamente, compré un pasaje en un barco con el último de mis monedas rumbo a Tenoch.

El exsoldado cruzó la mirada con Tristan, esbozando una sonrisa triste.

—Y las pesadillas se detuvieron, por un tiempo —comentó Yong—. Maté a gente mala, lo suficiente para ganarme la vida honestamente, y cuando algunos habitantes de Caishen comenzaron a preguntar por un desertor, compré pasaje a Sacromonte. Pero lo hice sonriendo, ¿sabes? Tenoch siempre me parecía demasiado cercano, pero en un barco hacia la Ciudad me sentí libre.

—Pero eso no duró —dijo el ladrón.

—En el fondo, sabía que no duraría, pero resultó ser así. Dejé las armas en Sacromonte —le contó Yong—. Ya no usaba espadas, ni siquiera para la Guardia. Anduve de trabajo en trabajo en los muelles por un tiempo, hasta que encontré una verdadera casa de té Fuxing en el Casco Antiguo. Conocía las 방법 de preparación y las ceremonias —mi abuela era de Sanxing, me enseñó todo— y sentían que tener a alguien del lejano país aportaba autenticidad.

—¿Y te comportaste bien como anfitrión en una casa de té? —preguntó Tristan, casi escéptico.

Yong se encogió de hombros.

—Una vez saqué mi espada cuando los Meng-Xiaofan vinieron husmeando, intentando convertir nuestro negocio en un almacén de polvo de mariposas, pero ni siquiera tuve que usarla —sonrió—. Allí conocí a mi esposo —Pietro, quien era muy aficionado al té blanco—; venía cada semana para una ceremonia. Era mayor que yo, más de una década, pero a ninguno nos importaba. Y las cosas eran buenas, de verdad.

Pensó que era una historia bastante hermosa. Pero Yong ya no estaba allí, y el ladrón ya sabía que el final no podía ser otro.

—El inicio de todo fue mi cuñada —dijo.

Una pausa.

—No quiero decir que fuera su culpa, ni mucho menos —prosiguió Yong—. Ella había pedido prestado dinero a un prestamista cuando su esposo se rompió la pierna, para aguantar hasta que pudiera volver a trabajar, pero cuando regresó a pagar, era ella la que quería pagar. Inventó alguna excusa sobre las condiciones, y dijo que tenía que pagar con su cuerpo. Ella le esquivó, y su esposo le propinó una fuerte paliza al prestamista cuando su pierna mejoró. Lo dejó inconsciente y se quedó con la deuda. Eso debería haber sido el final de la historia.

"Pero tenía amigos de coterie," dijo Tristan, y no era mucho suposar.

Las coteries tenían sus manos en todo el dinero de los prestamistas de Sacromonte, excepto las que dirigían los infanzones ellos mismos.

"Un hermano," dijo Yong. "Un grupo medio llamado los Hombres Ratón. Enviaron a tres para romperle la otra pierna y le dijeron que si su esposa no acudía a 'devolver el daño', la próxima vez le cortarían la garganta."

El ladrón hizo una mueca. Las coteries menores eran muy susceptibles acerca de su reputación, a veces incluso más que los jugadores reales. Sabían que no llegarían a ningún lado si la gente no les tuviera miedo. Sin embargo, era valiente de parte de esos Hombres Ratón intentar algo así fuera del Murk. La Guardia realmente se preocupaba por lo que acontecía en el Casco Antiguo. No tanto como en el Huerto, donde vivían los infanzones y la gente adinerada, pero el Casco Antiguo constituía la mayor parte de los distritos de Sacromonte y la sección crucial de los canales que eran su fuente de vida. Los agentes de los cogotes rojos no dudaban en cerrar coteries que causaban problemas en esa parte de la ciudad.

"Eso fue una intromisión excesiva," dijo Tristan. "¿La Guardia no se involucró?"

"Llevaron al prestamista a una conversación, pero no había pruebas y él pagó para salir," dijo Yong. "Afirmó que estaban intentando incriminarlo porque no queríamos pagar lo que debían. Esos dos estaban aterrorizados de que los Hombres Ratón se tomaran venganza por delatarles, y Pietro fue quien los convenció de decirle a los agentes rojos, así que se sintió responsable."

"Y tú te sentiste responsable por él," dijo el ladrón.

"Así es el amor, Tristan," sonrió tristemente Yong. "Participar. Así que engrandecí mi espada, limpié mi pistola y fui a vivir con ellos por unas semanas."

Era bastante sencillo imaginar lo que siguió.

"¿Cuántos vinieron?"

"Cuatro," dijo el Tianxi. "El prestamista estaba con ellos."

Hizo una pausa.

"Le disparé en el vientre," reflexionó Yong. "Nunca supe si murió por eso. Pero su hermano se volvió loco después, así que tuve que matarlo de cerca, espada en mano, y después a otro por detrás cuando intentó tomar a un rehén. Ellos huyeron después y nunca regresaron."

Yong bebió.

"Hasta esa noche, no había matado en más de diez años."

"Y los sueños volvieron," dijo suavemente Tristan.

"No podía dormir toda la noche ya," murmuró Yong. "Seguía despertando gritando, cargando a través de ese maldito campo en Diecai con todos mis amigos muriendo y el General Qi sonriente justo detrás de mí, como si finalmente la hubiese alcanzado."

Recuperó la frascada, aunque estaba vacía.

"Me advirtieron en la tetería que parecía demasiado cansado," dijo. "Eso asustaba a la gente. Probamos de todo, Tristan, pero solo encontré una cosa que me ayudaba a dormir."

El Tianxi miró el frasco, luego le dio un toque con el dedo. Emitió un sonido metálico, vacío por ahora. Pero no por mucho, pensó Tristan.

"Empezaba justo antes de acostarse," dijo Yong. "Como medicina. Pero no se quedó allí, y empezó... Bueno, no necesitas saber los detalles. Discutíamos mucho. Pietro decía que no era el hombre con el que se había casado."

El exsoldado hizo una mueca.

"No estaba equivocado."

Ya habían pasado la cima de la colina, pensó Tristan. Solo podía ir hacia abajo a partir de allí.

"El dinero no era bueno," admitió Yong. "Me degradaron a la parte trasera después de oler a ron antes de una ceremonia, que pagaba menos, y su tienda familiar tuvo que cambiar de proveedor después de que falleciera el anterior, porque los precios subieron y las ganancias bajaron."

Frunció un dedo contra el frasco otra vez, el sonido similar al tañido de una campana.

—Tuvimos que pedir prestado para mantener la casa, estábamos meses atrasados en los pagos—, dijo el Tianxi. —Me encargué de ello: La Hoja Roja necesitaba que mataran a un hombre y yo hice el trabajo, así que nos prestaron sin intereses.

Por supuesto que lo hicieron, pensó Tristan. Eres todo lo que desean en un ejecutor: los necesitas más de lo que ellos te necesitan a ti, tienes debilidades evidentes y eres un soldado entrenado. Ellos seguirían ofreciéndote cuerda una y otra vez, esperando pacientemente a que surgiera una correa con la que poder tirar. Incluso ebrio, el veneno en su interior ahora, Yong veía claramente ese pensamiento reflejado en su rostro.

—Creo que intentaban atraparme—, admitió, después volvió la vista a otro lado. —No estoy seguro de que fuera a negarme, aunque eso nunca llegó a suceder.

Y ahora el final feo. Los ojos oscuros de Yong estaban llenos de fervor cuando volvieron a su mirada.

—No le culpo, quiero que lo entiendas—, dijo. —Tengo cuarenta y tres años, Tristan. Él solo tiene treinta, aún le quedan años por delante. Por eso no le culpo por haber tomado el dinero y huir.

El corazón de Tristan se apretó.

—Pero era el dinero de la Hoja—, susurró en silencio.

Yong asintió en silencio.

Lo que salió de la garganta del Tianxi no podía considerarse una risa: fue solo una convulsión vacía de alegría.

—Lo encontraron en tres días—, dijo Yong. —Por supuesto que sí. ¿Qué sabe él de esconderse? Y luego me dijeron que me perdonarían todo, si yo mismo le ponía el tiro en la cabeza. Agua pasada.

—Tú no lo hiciste—, dijo Tristan.

Y gran parte de esa historia él nunca creyó que un hombre como Yong pudiera hacer, pero esa parte no la dudó.

—Lo amo—, sonrió Yong. —¿Cómo no voy a hacerlo? Así que les propuse un trato.

Y de repente todo cobró sentido.

—Ese es tu juego rojo—, respiró Tristan con intensidad. —Si llegas a la tercera prueba, perdonan el dinero. Lo ahorran para él.

El otro hombre le brindó un brindis con un frasco vacío.

—Así que tengo que llegar allí, Tristan—, dijo. —Cueste lo que cueste, o lo que sea, llegaré a la Prueba de las Hierbas. Le debo eso a mi esposo.

No le debe nada, pensó el ladrón. Él huyó, y eso lo convierte en uno de los míos: no puede haber deudas bajo la Ley de las Ratas.

—Lo entiendo—, dijo en su lugar.

—No—, dijo Yong—, creo que no tienes idea.

Frunció el ceño.

—Ayudaré—, dijo—, porque podría ser lo que necesito. Iré con los Ramayans, que de todos modos eran mi opción preferida. Pero si este plan tuyo parece que puede alejarme de la tercera prueba…

—Te volverás contra mí—, completó Tristan—. Les contarás todo.

Lo que ‘ellos’ fuera, no importaba. Podría ser la Guardia, los Ramayans, Tredegar o incluso Tupoc Xical. Sería lo que mantuviera a Yong a salvo para que pudiera llegar a la Prueba de las Hierbas, nada más ni menos. Era algo agridulce, que en ese mismo momento en que comprendió el tipo de hombre que era Yong, Tristan entendería que hay un límite en cuánto se puede confiar realmente. Pero decir eso, pensó el ladrón, era también un acto de generosidad. Aunque Yong estuviera borracho, porque no había guardado secretos, sino que los había entregado como una advertencia, para que Tristan no se sobrepasara tanto como para que la traición fuera inevitable.

“Lo siento”, dijo Yong en voz baja, el ritmo de sus palabras se volvió más confuso. “Pero es lo que es.”

Tristan se enderezó con firmeza.

“No tengas esa actitud”, afirmó. “Prometiste todo lo que estás en tu poder de prometer. Pedirte más sería avaricia.”

Y lo decía en serio, lo que ocurre es que al observar la gratitud patética en los ojos de Yong—la influencia de la bebida en un hombre a quien respetaba—tuvo que desviar la mirada. La botella mataba tantos como las enfermedades en las profundidades del Murk. En ciertos aspectos, ambas cosas eran una sola. Había una razón por la que Tristan nunca bebía a menos que fuera obligatorio.

“Hablaremos antes de que te vayas”, dijo el ladrón.

Yong resopló con desdén, luego le hizo un gesto de despedida.

“Vete”, dijo. “No mejorará con el tiempo.”

Tristan no sabía qué habría querido decir, pero al final mordió su respuesta. No era su lugar menospreciar a un hombre que le doblaba en años, uno que había vivido horrores que ni siquiera podía imaginar. Además, esa era una de las cosas que compartían la botella y la enfermedad: una vez que se alojaba en tus huesos, no eras tú quien decidía cuándo abandonaba tu cuerpo. Algunos lograban superarlo y salir adelante, pero la mayoría se hundía hasta la tumba.

Tristan se fue con todo lo que había venido a buscar, pero, de algún modo, no sintió que hubiera sido una victoria en absoluto.

Capítulo 20 - Luces pálidas

Las múltiples recompensas que obtenía por haber sido privada de su duelo fueron varias.

El sargento Mandisa envió a un cirujano de la Guardia a coser el herido en su cabeza y ella se sentó a comer un plato caliente después. Poco más que estofado y pan, pero ambos estaban tibios y, tras días huyendo, le habría alegrado incluso una piedra caliente. Los devoró con rapidez y el sargento Mandisa le ofreció incluso una copa de brandy, que ella no había compartido con nadie más, antes de darle una palmada en el hombro.

—Hay unas cuantas espadas en el arsenal —dijo—. Échales un vistazo cuando termines.

Hizo una pausa mientras la hermosa sargento la observaba de arriba abajo.

—Wen me dijo que te recordara que también hay ropa, si quieres algo para llevarte que sirva—, elogió el sargento Mandisa—. Esa apariencia de camisa y chaqueta que llevaste es bastante llamativa.

Angharad se quedó totalmente inmóvil, con el dedal en mano.

—Es sorprendentemente en tendencia —de acuerdo Isabel, sonriendo—. Podría encajar en salones con algunos ajustes, quizás un lazo de seda en la cintura o un chaleco abierto.

—Corpiños de colores —sugirió la sergenta Malani—. Así podrás verlos a través de la camisa.

—Escandaloso —admiró Isabel con aprecio.

Angharad se encorvó y bebió su dedal de brandy, aunque tristemente no podía desaparecer en él por pura mortificación. Tal vez un chaleco sería adecuado, si la Guardia aún tenía alguno. Su abrigo necesitaba arreglos de todos modos. La sargento Mandisa se fue caminando tras haberla palmado otra vez en la espalda, dejándola con el rubor en las mejillas.

—Hay un pozo para beber agua y otro para la palangana —le informó Brun, quizá por compasión—. Te mostraré dónde están para que puedas limpiarte.

—Sería un poner —admitió Angharad.

Tristán había hecho un buen trabajo eliminando la sangre, pero no le interesaba la mugre más allá de lo que pudiera infiltrarse en sus heridas. Le sorprendió que Isabel pudiera soportar sentarse frente a ella, considerando cómo debía oler.

—Tengo el primer turno en la fila después de que la Guardia termine con esto —le dijo Song—. Como mencioné antes de nuestra pausa, puedes quedarte con él.

—Es una gentileza de tu parte —dijo Angharad, asintiendo en agradecimiento.

—Es lo mínimo que debemos —dijo con significado la Tianxi—.

Su mirada se dirigió hacia el extremo de la mesa, distrayendo a Angharad de recordarle que no le debía nada en absoluto: Song le había salvado la vida en el Bluebell. La mujer de ojos plateados la observaba fijamente a las dos sentadas cerca del borde, el maestro Cozme y Remund Cerdan. Ambos permanecían en silencio, incómodos. Ahora que el calor del momento había pasado, ambos luchaban con la realidad de haber entregado a Augusto Cerdan a su espada. Fue el propio Cozme Aflor quien quebró el silencio primero, sacudiendo la cabeza.

—Es como ella dijo —admitió—. Y cumpliste tu palabra al pie de la letra: fue otro duelo que intentaste luchar.

Había una frialdad en la forma en que la miraba ahora, una cautela. ¿Había adivinado que usar la formulación precisa en sus palabras era su verdadera intención desde un principio? Remund Cerdan, en cambio, parecía más cansado y enojado que otra cosa.

—Ojalá pudieras acabar con él —dijo—. Cozme no permitiría que lo hiciera yo mismo—

—Tengo órdenes explícitas en sentido contrario —respondió la soldado con firmeza.

—De lo contrario, no habría llegado a un santuario con vida —continuó Remund, apretando los dientes—. Intentó asesinarnos con ese disparo, a mí y a todos.

"Hubiera podido derrotarlo si Song no me hubiera detenido," admitió Brun. "Antes de que todos huyéramos, quiero decir."

"Lo último que necesitábamos era comenzar a pelearnos entre nosotros," respondió Song con firmeza. "Todo lo que lograríamos sería ayudar a los cultistas."

Cozme asintió con gratitud, pero dudó al dirigir la mirada hacia Angharad.

"Augusto Cerdan ya no está bajo mi protección," le informó finalmente. "Me aseguré de que llegara a un refugio y tuviera la oportunidad de retirarse de las pruebas, no le debo nada más."

"Entonces, ¿se quedará él?" preguntó Angharad, sinceramente sorprendida.

Remund se rio con dureza.

"Debe quedarse," dijo el joven Cerdan. "Estará deshonrado cuando Isabel y yo regresemos a Sacromonte, quizás incluso expulsado de nuestra familia."

"A menos que Lord Cerdan busque un conflicto con la Casa Ruestá, seguramente será expulsado," afirmó Isabel con frialdad.

"Crees que intentará matarte," dijo lentamente Angharad. "Para que la información no llegue a oídos del enemigo."

"No para impedirlo, eso sería demasiado difícil. Pero está entendido entre las casas que las muertes en el Dominio deben quedar en el Dominio," explicó Isabel. "Ha ocurrido antes, lo comprendes. Él estaría rompiendo los límites de la tolerancia, por supuesto, pero si regresa y nosotros no..."

"Cualquier heredero es mejor que ninguno," dijo Remund con el rostro tenso. "Nuestro padre no es un hombre sentimental."

Angharad miró a Cozme, quien parecía tratar el asunto como si no le concerniera. Evitó su mirada, lo cual era suficiente comprobación. La Pereduri ocultó su repulsión ante la idea de que un parricida pudiera ser recibido de nuevo en su familia tras haber cometido tal acto. Era una locura pensar que Sacromonte pudiera considerarse una nación civilizada sin responder a tal crimen atroz, arrojando al parricida por un acantilado.

"Pero esa conversación puede esperar hasta mañana," dijo Isabel. "¿Debería pedirle a Beatris que repare tu capa otra vez?"

Su sonrisa al decirlo era astuta, un chiste solo entre ellas dos. Angharad se sintió incómoda compartiendo esa broma frente a Remund Cerdan, quien aún parecía esperar que estas pruebas culminaran en un matrimonio.

"Por favor," dijo Angharad, lanzando una mirada a su alrededor.

¿Dónde estaría Beatris, en realidad? No había visto ni rastro de la única doncella que quedaba de Isabel desde que alcanzó el refugio.

"Está descansando," explicó Isabel, respondiendo a una pregunta no formulada.

Song bufó con desdén.

"Está en estado catatónico," corrigió severamente la mujer de ojos plateados. "Ha estado al borde de la muerte muchas veces, sus nervios no soportarían mucho más, y no debería estar en esta isla desde un principio."

Song le devolvió la mirada fría a Isabel, igual que ella. Angharad quedó inmóvil de sorpresa, pues nunca antes la Tianxi había sido tan belicosa con uno de los infanzones, ni siquiera Augusto después de matar a Gascon. Lo que resultaba aún más sorprendente era que no mostró indicios de retroceder, incluso ante la abierta desaprobación de Isabel.

"Todos estamos cansados," dijo Angharad. "Y sin duda mi capa puede esperar."

Se levantó rápidamente, casi con prisa.

"¿Hablaban de una tina?, creo que sí."

Ambas apartaron la mirada con rapidez, apagando por ahora la chispa del enfrentamiento. Su petición extinguió la tensión momentáneamente, ya que Song y Brun ayudaron a Angharad como habían prometido, pero claramente se había trazado una línea en su ausencia.

La tina no era más que un barril con un fuego debajo, lo suficientemente grande para que ella pudiera sumergirse hasta el cuello en el agua. Estaba caliente, y el calor le pareció renacer, lavando toda la suciedad y la sangre. Casi se quedó dormida en su interior, aunque no duró mucho al salir. La Guardia había preparado colchonetas en las pequeñas cámaras improvisadas en los establos, por lo que simplemente se apoderó de la que estaba junto a la de Song, cerrando la cortina antes de meterse en los mantas.

Ella salió en un instante.

Angharad despertó temprano, entre las primeras en hacerlo, y salió tambaleándose de su dormida en busca de algo para comer. Solo unos pocos la habían precedido, entre ellos Lady Acanthe y el veterano Tianxi llamado Yong. Ambos evitaban mirarse y, como el centinela encargado de distribuir el gachas matutino —una porquería de consistencia horrible y sabor ligeramente salado— no parecía tener ganas de conversar, ella comió en silencio. Para cuando llegó a la mitad, Song se unió a ella, y pronto ambas compartieron su queja acerca del miserable alimento. La conversación permaneció ligera.

“Tus trenzas se están soltando,” le dijo Song.

Ella lo había sospechado, pero no podía estar segura sin un espejo.

“Y el cabello también está seco,” suspiró Angharad. “Creo que la lluvia hizo más daño que el baño.”

Al menos, sus puntos ya no le dolían, ni siquiera cuando sonreía.

“No puedo hacer mucho por eso, pero puedo ayudarte con las trenzas,” ofreció Song. “Solía trenzar el cabello de mi hermanita.”

Angharad se sorprendió al escuchar esto.

“¿Tienes hermanos?” preguntó.

“Soy la tercera de cinco,” sonrió la mujer de ojos plateados. “Mis padres eran muy ordenados: dos hijos, luego tres hijas.”

“Yo soy hija única,” compartió Angharad. “Tenía algunos primos por parte del hermano menor de mi madre, pero creo que ya están muertos.”

El tío Arwel y sus dos hijos estaban en la mansión cuando esta fue incendiada. Nadie logró escapar.

“¿Tu tío en la Guardia?”

“No, el tío Osian es el mayor de una pareja,” explicó Angharad. “Mi madre tenía dos hermanos menores.”

A diferencia de su padre, que como ella había quedado sin hermanos. Tampoco había conocido a sus abuelos por parte de esa familia, ambos fallecidos años antes de su nacimiento. Hablar de sus familias cargaba la conversación de un silencio pesado, por lo que Angharad aceptó la ayuda con las trenzas para cambiar el ánimo. Song tomó un banco y la Pereduri se sentó frente a ella, encontrando reconfortante que alguien se ocupara de jugar con su cabello. Ambas se sintieron mejor y permanecieron allí, mientras el resto del fuerte comenzaba a despertarse a su alrededor.

“Ishaan aún parece enfermizo,” susurró Song.

Los ojos de Angharad encontraron a la pequeña Someshwari en cuestión, quien, como muchos de ellos, miraba con poca ilusión su cuenco. Ella pensó que también lucía pálido, y su elegante túnica de azafrán estaba manchada con sudor viejo.

“No es buen momento para enfermarse,” dijo Angharad.

“No creo que él esté, al menos no en ese sentido,” le respondió Song. “La compañía de Inyoni llegó un día completo antes que nosotros, pero encontraron la bestia heliodora en el camino. Uno de ellos usó un contrato para escapar, y ahora Ishaan Nair parece enfermizo, aunque tuvo más descanso que los demás.”

Es, admitió ella, un detalle de importancia. Sin embargo, no hablaron más del asunto, porque algo más captó su atención. La anciana con la que Angharad había viajado algunas horas, Vanesa, estaba siendo ayudada a sentarse por Tristan. Luego fue a buscarles gachas.

“Dicen que el médico de la Guardia recomendó amputar la pierna,” dijo Song. “Ella rechazó, pero no la mantendrán con medicamentos para el dolor eternamente — esos son caros, y si no puede participar en la prueba, ¿qué les importa?”

“¿Supiste cómo resultó herida?” preguntó Angharad. “No parece obra de Xical ni de un ser oscuro.”

Ella no quiso lastimar a Ferranda ayer al recordar la herida aún reciente de la muerte de Sanale, pero seguramente otros del grupo habían hablado. Song soltó una risa entre burlona y satisfecha.

—Es una historia que vale la pena escuchar, y no han sido tímidos en compartirla —dijo.

Angharad escuchaba con atención el relato, cada palabra la sorprendía más, pues parecía increíble que alguno de ellos hubiera sobrevivido. Sin duda, los sucesos estaban exagerados, pero usar a un monstruo engañado como puente era un detalle demasiado vívido como para haber sido completamente inventado.

—¿Esto lo hizo Tristan? —preguntó.

—Y Sarai —le recordó Song—. Las señales son un arte de gran poder.

Angharad no discutía esa afirmación, pero le costaba creer que el mismo hombre que había golpeado a una mujer casi indefensa por un arma que le había llamado la atención, arriesgara tanto por otros. Para cuando Song terminó de peinarse, todos estaban despiertos, y mientras la conversación bajaba de tono, la noble consideraba su próximo paso. Tupoc Xical debía pagar por sus acciones, pero no mediante un asesinato miserable como insinuaba el sargento. Era necesario un juicio, con los delitos claramente expuestos y testigos que juraran en sede legal.

Había hecho suficientes enemigos como para que Angharad creyera tener buenas posibilidades. La única duda era a quién debería acercarse primero, si a Lady Inyoni o a… Sus pensamientos se vieron interrumpidos por la aparición radiante de la sargento Mandisa, quien salía de la improvisada cocina con una gran olla de cobre, aporreándola sin piedad con una cuchara de madera. La mesa más cercana, donde estaban Yaretzi y Ferranda, se estremecía ante el estruendo.

—¡Reúnanse, reúnanse! —llamó la sargento malani—. Un oficial requiere su atención.

La mayoría se levantó de inmediato, un par terminando inexplicablemente el resto de su avena primero, pero para cuando el teniente Wen salió de los barracones, incluso los que aún estaban sentados se pusieron en pie. El Tianxi ya llevaba sus gafas de oro y arrancaba tramos de lo que parecía pan fresco. Al terminar el último, se colocó frente a todos y aclaró la garganta. El sonido no parecía lamentarse por hacerlos esperar mientras comía.

—Nuestros exploradores han regresado —anunció el teniente Wen—, así que, como prometimos, revisaremos los detalles de la segunda prueba.

La sargento Mandisa se acercó para quedar junto a él, aún sosteniendo la temible olla y cuchara.

—La Prueba de las Ruinas es tan sencilla como la primera —dijo el teniente Wen—. ¿Ves cómo alguien dejó un montón de santuarios detrás de mí?

Era difícil no notarlo, considerando que la mayor parte de la gran caverna había sido engullida por las ruinas. Se oyó un murmullo general de acuerdo, aunque ninguno dieron una respuesta legible. Todos habían comprendido ya que avanzar con el teniente solía resultar en que los tomaran por broma en lugar de recompensarlos.

—Hay caminos allí adentro —dijo el teniente Wen—. Al final de ellos hay una puerta con un dios atrapado dentro: llegar, cruzar la puerta, y eso es todo. Esa es toda la prueba.

Alguien aclaró la garganta. Angharad reconoció después de un momento a Cozme.

—¿Entonces una especie de laberinto que requiere una ofrenda al final? —preguntó el soldado con bigote—. ¿Llena de peligros, supongo?

El guardia corpulentosonrió con los dientes al otro, aunque la sonrisa era más de dientes que de amabilidad.

—Eres un perro de infanzón, Aflor, no pretendamos que no leíste todo sobre esto antes de subirte al barco —dijo el teniente Wen—. Es como fingir que tu virginidad ha vuelto mágicamente después de entrar en un prostíbulo.

Los labios del Maestro Cozme se afinaban y su bigote temblaba de ira, pero se contenía para no responder. La sargento Mandisa aclaró su garganta. La Tianxi le dirigió una mirada de reprobación, pero ella solo volvió a aclararse, más fuerte. El teniente Wen suspiró.

—Está bien —dijo—. Seré respetuoso con su delicada inclinación a la modestia y los introduciré en esta aventura con una presentación apropiada y llena de cariño.

Angharad se preguntó si solicitarle cortésmente que abandonara esa metáfora mejoraría las cosas o las empeoraría. Decidió que, seguramente, las empeoraría.

—Bienvenido al Juicio de las Ruinas —dijo el teniente Wen con un humor ácido—. No sabemos quién colocó esos santuarios allí ni por qué, pero hay una cosa clara: están llenos de dioses muertos y moribundos.

Espíritus, quiso decir. Angharad no entendía por qué la existencia de un espíritu muerto debería importar mucho —quizá quedaran rastros de poder, pero ¿solo eso?—, sin embargo, un ser atrapado y agonizante sin duda no era una criatura con la que se pudiera jugar.

—Eso puede parecer una mala noticia —dijo el teniente Wen, permitiendo una pausa—.

—¡Porque lo es! —aportó de ayuda la sargento Mandisa—.

—Pero también es la forma en que podrán avanzar —manifestó la Tianxi, metiendo los pulgares en su cinturón—. Nuestros amigos en las ruinas solo pueden llegar hasta cierto punto devorándose entre ellos —observar las rendimientos disminuyen, ya sabes cómo va esto—. Pero comer personas, ¿eso? Eso retrasará su extinción por una década o dos. Así, ellos os permitirán acceder a sus santuarios.

—Para que puedan comerse a ustedes —añadió la malani por si alguien lo había olvidado—.

—No todos los santuarios se abrirán —advirtió el teniente Wen—. Algunos dioses están saciados, o demasiado cerca de la muerte o han enloquecido hasta tal punto que ya no recuerdan cómo eran. En la práctica, eso significa que navegaréis por un laberinto para llegar a la puerta al otro extremo de la caverna.

—Parece que hay muchos dioses que matar —dijo Shalini Goel con escepticismo—. ¿Podrán incluso los guardianes hacerlo?

—No podemos —afirmó con aprobación el teniente Wen—. Pero no por las razones que pensáis. Si alguno de vosotros es idiota o ciego, quizás se haya perdido la gran estructura dorada que gira en el cielo.

Para la falta de sorpresa de Angharad, nadie se adelantó a declararse un idiota ciego admitiéndolo. Aunque, en realidad, incluso el menos observador no podría haberlo pasado por alto: la única razón por la que la caverna no era una sima completamente oscura, rota solo por la luz de linternas ocasionales, era el suave resplandor emitido por la grandiosa máquina colgando del techo.

—No hemos logrado confirmar si es obra de los Antediluvianos —dijo el teniente Wen—, pero es probable. Y quizás por eso no solo sea una linterna vanidosa: también es una máquina de éter que impone restricciones a todos los dioses en su zona de influencia.

Angharad inspiró profundamente, y no fue la única. Caminar por las ruinas del Primer Imperio, esas obras de piedra desgastadas y rotas, era una cosa; recorrer la luz de uno de sus milagrosos artefactos, otra. Nadie había domesticado a Vesper como lo habían hecho los Antediluvianos, ni siquiera Liergan en su apogeo.

—Hemos observado dos restricciones —les informó el teniente Wen—. La primera, ningún dios puede hacer daño a nada que no sea otro dios de manera directa. La segunda, los dioses están ligados a su santuario o sede de poder. Como consecuencia, la Guardia desarrolló un método.

—Vamos a hacer que atesoren sus almas en cajas y las apuesten —anunció la sargento Mandisa con entusiasmo—.

Angharad se atragantó con esas palabras, casi sin creer lo que acababa de escuchar. No fue la única. El Tianxi con gafas se clavó en la mirada a su sargento.

"Estaba preparándome para eso," le reprochó.

Es notable que no contradijo al sargento Mandisa. La expresión en el rostro del teniente Wen podría haber parecido un puchero si no fuera por su innate cantidad de despecho, que hacía que cualquier aplicación de esa palabra fuera inapropiada.

"Está bien, ya no hay diversión de todas formas," suspiró. "Mira, siempre y cuando los términos sean acordados entre mortal y dios de antemano — y se respeten durante — la máquina de éter no considera lo que sucede después como violencia. Así, todos tienen la oportunidad de conseguir lo que desean: el dios te pone a prueba, un juego con reglas, y si fallas o mueres durante, se llevan tu alma. Si ganas, te dejan pasar por su territorio, a veces incluso te otorgan un premio."

"Solo los amables hacen eso," dijo la sargento Mandisa. "No quedan muchos de esos, los que no son amables tienden a comérselos."

"¿Debimos haber traído nuestras propias cajas de alma, o las proporcionarán ellos?" preguntó Sarcásticamente Shalini.

"Puedes usar las nuestras," sonrió el teniente Wen. "No es nada muy siniestro, Goel — una linterna de hierro forjado salpicada con tu sangre para marcar tu presencia en el éter. Técnicamente, estás apostando por la marca, no por tu alma. Solo que, por casualidad, la marca es suficiente para que te acerque."

"¿Usan sellos de éter?" preguntó Tupoc Xical, sonando realmente sorprendido.

Y parecía complacido, por alguna razón. Eso no presagiaba nada bueno.

"Cállate, Sociedad del Leopardo," replicó el teniente Wen, poniendo los ojos en blanco. "Es solo una marca temporal. No estamos exactamente quemando almas para mantener nuestras velas encendidas, así que deja de buscar una o dos aldeas a las que secuestrar."

"Es una calumnia abominable, teniente," respondió Tupoc con una sonrisa amistosa. "El propósito de la Sociedad del Leopardo es perseguir a los criminales que huyen más allá de las fronteras de Izcalli, nada más."

La pareja de Someshwar escupió con fuerza y la expresión de Yong bien podría haber sido tallada en piedra.

"Por supuesto, por supuesto," aceptó el teniente Wen.

Un segundo después, le dirigió a los Aztecas la expresión más exagerada de guiño que Angharad había visto.

"¿Y la puerta al final?" gritó Lady Inyoni. "Nada más es simple, no puedo creer que sea así."

"Es bastante sencillo," dijo el teniente con gafas. "El dios en la puerta no abrirá a menos que diez o más de los que llama 'vencedores' — es decir, los que apostaron su alma y ganaron — estén delante de ella."

Angharad mordió la parte interna de su mejilla. Y allí, la naturaleza de la prueba cambió nuevamente, el teniente Wen arrojando la alfombra bajo sus pies. Solo quedaban veinticinco de ellos, y varios de estos ya no estaban en condiciones de luchar. Los Pereduri no podían simplemente apostar su alma diez veces y lograr la victoria suficiente para abrir la puerta por sí mismos; otros debían triunfar también. Y si pierden incluso una sola vez, o después, ese será el fin del camino. Por eso Tupoc estaba tan seguro de que se saldría con la suya: matarlo sería como tirar a un victorioso a la basura. Y antes de que nosotros lo ejecutemos, él matará a algunos de nosotros, reduciendo aún más nuestras probabilidades.

Angharad consideró sus posibilidades de simplemente matarlo, sin juicio ni veredicto, en el momento en que salieran del santuario. Ella sola apostaba mejores probabilidades que las parejas, pero eso no sería rápido y traería complicaciones. Ocotlán parecía dispuesto a apoyarlo en una pelea, Augusto seguro y quizás incluso Acanthe Phos. Angharad no carecía de aliados y Tupoc ciertamente había hecho suficientes enemigos para estar oculto, pero sería una escaramuza y no un duelo. En ese caos, ¿cuántos estarían heridos o muertos?

Los costos serían demasiado elevados.

Incluso si ella reuniera almas vengativas suficientes para atacar con su poder, otros se opondrían: más temerosos de las muertes que vendrían que enojados por las que ya se habían producido. El momento en que Tupoc lograra juntar a alguien para apoyarlo, y demostrara que sería una pelea y no una ejecución, su respaldo se disolvería como niebla. La prueba que ella había querido organizar ya estaba prácticamente enterrada. Angharad respiró profundo, dejó que la indignación y la ola de furia — él tenía razón, el monstruo sonriente, se iba a escapar con ello — se hundieran en sus huesos, permitiendo que se cocieran allí mientras calmaba la superficie de su ser.

Gritar un arrebato no serviría sino para hacerla parecer inestable, indigno de una alianza. Ya había intentado matar a Augusto ayer; si ahora perdía los estribos porque no le permitirían presidir otro juicio, parecería una lunática sedienta de sangre. Por ahora, su reputación era sólida, y la de Tupoc, tan mugrosa como un escusado completo: demasiado nauseabunda para que otros quisieran acercarse y desecharla, pero eso no significaba que a nadie le agradara el olor. No podía, ni quería, abandonar las demandas del honor, pero Angharad era capaz de esperar su momento. Obtendría juramentos y aliados, y luego tendría la última palabra. Los muertos siempre eran pacientes y ella no daría menos que ellos.

Para cuando logró dominarse completamente, la conversación había avanzado y el vigilante con gafas comenzaba a hablar de nuevo.

"Son un grupo afortunado", anunció el teniente Wen con suficiente jovialidad. "Este año, tres de los primeros santuarios están abiertos, así que tienen muchas opciones para escoger."

Lan levantó la mano.

"Sí", invitó el teniente.

"¿Es eso bueno?", preguntó.

"Eso es bueno", asintió el teniente Wen. "Significa que los caminos sin salida son mucho menos probables, lo que evitará que tengan que pasar por un santuario cuya prueba matará a la mitad de ustedes."

"Y nunca son los que uno espera", musitó el sargento Mandisa. "El Enigma-Contador suele ser un amor de persona."

Angharad tomó la decisión firme e inmediata de evitar cualquier santuario cuyo espíritu tuviera ese nombre. Cuando quedó claro que el teniente Wen no hablaría a menos que se le preguntara, la multitud empezó a dispersarse. Algunos sabían qué venía, al menos en parte; la mayoría necesitaría tiempo para digerir la prueba que se avecinaba. Lo que la hacía avanzar hacia ella era un hombre del que ella creía ser parte del pasado, que se acercó mientras otros se apartaban, haciendo espacio. El espacio se extendió a su alrededor, por miedo o por educación. Angharad respiró profundo, con la espalda erguida, y enfrentó a su adversario.

Tupoc Xical salió de la Prueba de Líneas sin un rasguño.

Había un pequeño desgarro en la falda larga y blanca que llegaba hasta sus tobillos, ya remendado, pero su camisa de cuello verde y la coraza opaca que llevaba encima no tenían ni una sola mancha. Angharad, que solo se había lavado una vez en varios días y cuyos peinados no estaban en el estilo correcto, solo podía envidiar el brillo de su pelo largo. Incluso los pendientes redondos que colgaban de su oreja habían sido pulidos con reciente cuidado, reflejando cobre y oro cada vez que atrapaban la luz. Su mirada debió haberse quedado allí, porque Tupoc le mordió un labio con un dedo y le regaló una sonrisa.

"¿Te gustan?", preguntó el Izcalli. "Fueron un regalo de mi maestro cuando declaré mi intención de ingresar a la Guardia."

—Al menos, no eres un desertor —respondió Angharad con frialdad.

El hombre frunció el ceño con desaprobación.

—Me ofrecieron ayuda en esa empresa, Angharad Tredegar, no censura —le informó Tupoc—. Consideramos a las torres de cuervos con gran estima: ellos también comprenden las lecciones de la Quinta Pérdida.

No fue por educación ni por cortesía, sino por la falta de ánimo para hacer rodar los ojos, que Angharad no se permitió mostrar su fastidio. No estaba de humor para tolerar las supersticiones famosas de Aztlán, que el Reino de Izcalli había convertido en dogma, un añadido a las enseñanzas de la Ortodoxia —el mito de una antigua guerra contra el cielo, que terminó en derrota y exilio, y solo podía revertirse triunfando sobre el Círculo Perpetuo. Que el camino hacia ese triunfo implicaba que el Reino de Izcalli invadiera a sus vecinos cada vez que tuviera oportunidad, no había favorecido la predicación del clero izcallense.

—¿Y qué sería eso, Tupoc? —preguntó ella—. Según tus acciones, supongo que vendernos a los cultistas.

—Que las luces se están apagando —respondió Tupoc con seriedad—. Que no puede haber mal en ningún acto que se emprenda para mantenerlas encendidas un suspiro más. ¿Qué crees que es la Vigilancia, Lady Tredegar?

—Los guardias de Vesper —contestó—. Los guardianes de los Acuerdos de Iscariote.

—Son la tapa de un pozo muy profundo —dijo Tupoc Xical, moviendo la cabeza—. Solo cuando cumplen con su deber pueden permitirse respirar, y aún así, nada más.

La perfecta sonrisa de Aztlán se dibujó en su rostro, totalmente convencido de sus palabras. Angharad quizás habría sentido algo de compasión por él, por la forma en que debía creer en esto para poder mirarse al espejo, si no fuera uno de los hombres más viles que había conocido. Ningún encanto superficial podría hacerla olvidar el grito de terror que desgarró la garganta de Briceida. Cansada de esta actuación, de tener que ofrecer modales a un monstruo, buscó su mirada y la sostuvo.

—¿Qué quieres? —preguntó ella de manera directa.

—Guiaré a unos guerreros por un camino —dijo Tupoc—. Sé uno de ellos y te entregaré al hombre cuya muerte buscas.

Ella mostró los dientes.

—Solo uno de ellos —le aclaró Angharad—.

—Avaro —le reprochó el Aztlán, más divertido que ofendido—. Pero parece que aún no estás lista para negociar.

—Ni lo estaré nunca —respondió ella.

Tras un breve asentimiento, le dio la espalda. La mayoría de los que participaban en el juicio se habían dispersado tras la elocuencia del teniente Wen, pero no había otro lugar a donde ir más que el gran patio: ninguno se había alejado demasiado, más allá de la distancia que la cortesía permitía para una conversación privada. La gente andaba en parejas y pequeños grupos, observándose unos a otros, pero antes de que Angharad pudiera decidir qué debía hacer, Isabel se acercó a ella. La infanzona le ofreció una sonrisa suave y su brazo en señal de compañía.

—Camina conmigo —le pidió Isabel Ruesta.

¿Quién era Angharad para negarle? No había mucho que hacer más que pasear en círculos en el patio si no querían abandonar la seguridad del fuerte, así que se decidieron por eso.

—La segunda prueba —le explicó la belleza de cabello oscuro—, es donde la mayoría de la gente supuestamente muere. Mi familia sabe poco sobre la Prueba de las Hierbas, y solo que termina en un puerto del otro lado de la isla, pero no parece tan peligrosa.

“Los espíritus nunca deben ser tomados a la ligera,” estuvo de acuerdo Angharad.

“Entonces, debemos formar alianzas, de lo contrario estaremos a merced de otros,” dijo Isabel, haciendo una pausa.

La infanzona lanzó una tímida mirada.

“Eso es, si aún deseas que me acompañes,” dijo ella. “No quisiera suponer, ahora que no me queda guardia y solo una doncella que...”

“Por supuesto,” se apresuró a responder Angharad. “Debes saber que no te abandonaría ahora, Isabel, no cuando el peligro ha alcanzado su cenit y estás prácticamente sola.”

“Gracias,” expresó Isabel con emoción. “Remund y el Maestro Cozme son amigos dignos, por supuesto, pero no puedo confiar en ellos como en ti.”

“Cozme cumple con su deber,” admitió ella.

Y era Cerdan a quien juró proteger, no a alguien de la Casa de Ruesta.

“Nosotros cuatro —cinco, cuando Beatris se recupere— formamos una columna respetable para una expedición,” dijo Isabel.

“Cinco no serán suficientes,” replicó Angharad.

No cuando ni Isabel ni Beatris eran buenas en combate.

“Entonces, será necesario reclutar,” la otra mujer concedió. “Creo que lo mejor sería que tomes la iniciativa en esto.”

Angharad levantó una ceja.

“Quizá no lo hayas notado, pero tu reputación alcanzó nuevas alturas tras tu enfrentamiento con el Ojo Rojo y sus aliados traidores,” le dijo Isabel. “Tupoc relató cómo enfrentaste solo a toda una banda de guerra cuando él llegó aquí, y que creía que vivirías.”

La infanzona apretó su brazo.

“Serás buscada,” dijo Isabel. “Puertas que permanecían cerradas ante mí, se abrirán para ti.”

Angharad frunció el ceño. Aunque estaba fascinada, aún podía ver lo que se ocultaba detrás de lo que había dicho Isabel: la estrella de las infanzonas se estaba desvaneciendo mientras la suya había empezado a ascender. En la Calabaza Azul, Lord Remund e Isabel habrían escogido a sus aliados y Angharad habría asentido con la cabeza. Ahora, el equilibrio se había invertido: serían ellos quienes debían asentir, sin importar las decisiones de ella. Eso requeriría acostumbrarse. Una vida entera de ostentar el título menos importante en cada sala no la preparó para ello, aunque su padre le había estado preparando para gobernar en Llanw Hall.

“Entonces, me ocuparé de abrir esas puertas,” respondió Angharad con una sonrisa forzada.

Tras concluir otra ronda en el patio, se despidieron, Isabel recordándole que siempre estaría allí si Angharad necesitaba consejo. Por casualidad, terminaron cerca de un viejo conocido, lo que hizo que el primer paso fuera lo bastante claro para Angharad: Brun estaba arrodillado junto a un banco, preparando sus suministros y ordenándolos. Además, ella vio que vigilaba con atención el resto del patio mientras trabajaba. Se volvió hacia ella cuando se acercó, levantándose lentamente.

“Lady Angharad,” dijo, bajando las mangas. “Veo que ya has terminado de hablar con Ruesta.”

Un toque de timidez.

“Supongo que eso hace mi propósito bastante evidente,” añadió Angharad.

“Un poco,” Brun encogió los hombros.

No hizo la petición y él no la ofreció, lo cual le reveló todo lo que necesitaba saber sobre cómo sería la conversación si ella la hacía. La expresión se le notó en el rostro y Brun pasó una mano por su melena rubia antes de fruncir el ceño.

“Me hubiera gustado acompañarte,” admitió. “Pero no volveré a seguir a las infanzonas, no después de lo que fue la última vez.”

“Augusto no estará con nosotros,” dijo Angharad.

Sus labios se estrecharon.

“¿Y cuánto hizo su hermano cuando Gascon recibió una puñalada en la espalda?” preguntó. “¿Intentó Remund Cerdan ayudar a Briceida cuando la raptaron, o huyó como un conejo en cuanto pudo?”

Brun había sido amigo de la doncella pelirroja. Habían estado cortejándose, o casi eso. La muerte de ella no era algo que tomara a la ligera. Angharad apartó la vista, avergonzada de no tener nada que decir. Ninguno de los Cerdan había dejado buena impresión en el Dominio de los Objetos Perdidos.

“Odioría que tengas esa expresión en el rostro por ellos,” dijo Brun en voz baja. “No sé qué eres, Angharad Tredegar, pero no eres un infanzón. Te usarán hasta que te rompas, igual que hacen con todo lo demás, y después no sentirán ninguna lágrima. Es simplemente su naturaleza.”

“Hay más en ellos que eso,” respondió Angharad.

“Quizá,” admitió Brun. “A veces, uno de cada mil hombre logra enriquecerse rebuscando en los excrementos, es verdad. Pero incluso en ese caso, Angharad, todos los demás solo tienen mierda en las manos.”

La expresión fue grosera, pero ella comprendió el significado: no iba a arriesgarse a confiar ni en Remund ni en Isabel después de lo que había visto de ellos. Era, por mucho que le desagradara admitirlo, completamente comprensible. Y no era deber de Brun convencerse del valor de los nobles que gobernaban sobre él — si las ovejas buscaban el cayado del pastor, no haría falta, como dijo una vez la Alta Reina.

“Lo entiendo,” dijo ella. “Ojalá fuera distinto, pero, ¿qué otro ruido puede ser eso?”

Brun se mordió el labio con preocupación.

“Te debo la manera en que alejaste a los cultistas de nosotros,” dijo el Sacromontano. “No lo olvido.”

“No lo hice por recompensa,” rechazó Angharad. “Éramos compañeros, luchar para mantenernos con vida no es más que lo que se nos debe.”

Él parecía frustrado, por razones que ella no lograba entender.

“No creo que los equipos de buzos sigan siendo los mismos,” le dijo Brun. “Podemos conversar otra vez en unos días, ver si hay algo que se pueda hacer.”

Ella sonrió, valorando más la intención que la esperanza de que esa posibilidad alguna vez se materializara.

“Aún te veré en el campamento,” le dijo Angharad. “No tenemos por qué ser desconocidos.”

“No,” murmuró él. “Supongo que no.”

“Entonces cuida de ti, Brun,” añadió ella. “Quizá la tercera prueba nos reúna una vez más.”

Asintió con gesto nervioso, avergonzado.

“Estaré atento a ti,” prometió el Sacromontano. “Nos vemos, Lady Tredegar.”

Se separaron con un tono que sonaba casi agridulce. Angharad había pasado solo unos días con los compañeros que hizo en la Camelia Azul, pero los lazos parecían más viejos que eso. Más sólidos. Comenzaba a entender por qué mamá solía decir que un capitán que lucha junto a sus hombres nunca debe temer a un motín. Enfrentar la muerte juntos no es cosa pequeña. Al ver al rubio volver a su trabajo, Angharad respiró profundo. Su tripulación no tenía fuerza, eso lo veía claramente. Brun había tomado su decisión sin disimulo, y ella no lo ofendería intentando convencerlo de lo contrario, lo que dejaba en su lista un único nombre.

Song repasaba su mosquete cuando el Pereduri se acercó lentamente, inspeccionando cada parte a la luz de la linterna.

“¿Puedo sentarme?” preguntó Angharad.

—No hace falta—respondió Song sin apartar la vista de su arma.

Angharad sintió una punzada de traición ante las palabras de la otra mujer, por muy inmerecidas que parecieran.

—Dos combatientes más—continuó la Tianxi—. Si quieres que vaya contigo, eso es lo que debes asegurar. Cualquier cosa menor significa tirar nuestras vidas por la ventana.

Ella exhaló un suspiro de alivio. No se trataba de una ruptura en su relación, sino de un requisito que solo podía considerar razonable. Song no le debía nada a su tripulación, y mucho menos su vida.

—¿Prometes no aceptar otras ofertas hasta entonces?—preguntó.

—No iré con Tupoc Xical—dijo Song, apartando la vista del mosquete solo para mirar más allá de ella—. Consideraré cualquier otra opción—no pierdas tiempo, Angharad—. La competencia no se demora.

Se volvió para seguir la dirección de la mirada de la Tianxi, observando a Lord Ishaan y Shalini Goel conversando con Lady Ferranda. Angharad reprimió su desamparo. No pensó que Ferranda fuera a ser perseguida tan rápidamente; medio esperó que, habiendo fortalecido su posición, pudiera convencer a la otra noble de que se uniera a ellas, a pesar de sus recelos hacia las otras infanzones. Por la manera en que la infanzona rubia asentía a las palabras de los otros dos, esa oportunidad se escapaba. Frunciendo los dientes, su mirada recorrió el patio en busca de otras posibilidades. Tupoc charlaba con la pareja casada, quienes mostraban expresiones vacilantes.

Incluso los desesperados sabían que era mejor no arriesgarse.

Yong conversaba con Tristan y con el anciano profesor sin dientes. No estaba segura de que los otros dos calificaran como combatientes a los ojos de Song, así que relegó esa conversación a un nivel inferior. Entre aquellos aptos para luchar, solo dos permanecían solitarios: Lady Inyoni y su sobrino Lord Zenzele. Angharad frunció el ceño. Había evitado a la pareja Malani por el comportamiento extraño del hombre, creyendo que podrían ser asesinos, pero desde que atracaron en Bluebell, no le habían prestado atención. Sus sospechas le habían jugado una mala pasada. Ambos estaban junto a la gran verja de hierro, conversando en voz baja mientras la observaban, y Angharad se dispuso a unirse a ellos.

—Nunca antes había visto algo así—decía Lord Zenzele—. Debe ser algún tipo de piedra del sur muy lejano.

El mayor de los dos se dio cuenta de su llegada.

—Lady Angharad—saludó Inyoni, girándose medio para atenderla.

—Lady Inyoni—respondió ella, y asintió hacia su sobrino—. Lord Zenzele.

La mujer mayor, de rasgos marcados, bufó.

—Mi hermana es quien obtuvo el título—dijo—. No hace falta que me lo concedan a mí también, Tredegar.

—Entonces, considérelo como una muestra de respeto—replicó Angharad.

La anciana parpadeó sorprendida. Su sobrino parecía divertido, aunque solo superficialmente. Sus ojos estaban tan atentos a ella como cuando estaban en el barco.

—No hemos tenido mucho el placer de su compañía, Lady Angharad, así que perdone si no sabe de su respeto—dijo Zenzele con ironía—. ¿Ha venido a unirse a nuestra admiración por esta extraña piedra?

No respondió a la reproche no expresada, pues no tenía una buena contestación, y en su lugar aceptó la invitación del otro hombre. Aunque la gran verja de hierro—que no era una simple placa de metal, sino una masa de engranajes y mecanismos intricados—estaba incrustada en el pilar imponente, el lado y las bisagras estaban cubiertos por un fino borde de otro tipo de piedra. Era de color azul profundo, similar al lapislázuli, y un simple golpe con los nudillos confirmó su sospecha: era una piedra blanda, de un tipo que ella sí reconocía.

“Este es el mármol de Savuri,” les explicó. “Pulido.”

El lord Zenzele la observó con cierto recelo.

“Parece estar muy seguro de eso,” afirmó.

“Hace apenas unos meses tuve un trozo en mi cámara…,” le contó Angharad con diversión. “Un regalo de mi madre.”

Una expresión de desagrado cruzó el rostro de la Malani.

“Por supuesto,” la menospreció. “Al menos intenta mentir de manera más creíble, Tredegar. ¿Quién es tu madre, entonces — Su Majestad Perpetua o la capitana Maraire? La corona tiene monopolio del mármol de Savuri y solo los barcos de Maraire pueden transportarlo. Todo lord en Malan lo sabe, aunque quizás la noticia no llegara hasta Peredur.”

Ella enfrentó su desprecio con una mirada fría.

“El nombre de mi madre era Rhiannon Tredegar,” respondió, “aunque, como todos los nobles de Peredur, tuvo que registrarse con un nombre malani en los registros: Lady Sizani Maraire.”

Se inclinó hacia adelante.

“En cuanto a la pieza de mármol a la que me refiero, fue la primera jamás extraída en Savuri después de la fundación de la colonia,” continuó fríamente. “La Alta Reina recibió la segunda, verás, porque su tono azul era más profundo y tenía una hermosa línea de oro atravesándola.”

Zenzele tragó ruidosamente. Se produjo un silencio largo y tenso, luego Inyoni soltó una carcajada.

“Bueno, eso te lo ganaste,” dijo la mujer curtida. “Deberías perdonar a mi sobrino, Lady Tredegar, su estado de ánimo está alterado por la tristeza.”

Al recordar que la joven que estaban llevando había sido tomada por los cultistas, su expresión se volvió sobria.

“Lamento mucho lo que le sucedió a Ayanda,” susurró en silencio.

“No sabemos si está muerta,” dijo Zenzele.

Su tono parecía el de un hombre intentando convencerse a sí mismo.

“Ruega al Dios Durmiente que así sea,” respondió la señora Inyoni con frialdad. “Es el destino más misericordioso que le puede tocar.”

El Malani apretó los puños con fuerza.

“Si Ishaan acaba de aceptar seguir adelante, entonces—”

“Entonces quizás hemos perdido a más de uno,” interrumpió bruscamente Inyoni. “O murieron en el puente porque ya había agotado su contrato.”

“Tú no sabes eso,” insistió Zenzele. “Y nunca lo sabremos, porque se negaron a intentar rescatar la razón por la que vine a esta maldita isla en primer lugar.”

Su voz se elevó casi a un grito al terminar la frase, y respiraba agitadamente. Angharad no necesitó mirarla para saber que estaban llamando la atención, pero no pudo sentirse avergonzada, porque el dolor crudo en su rostro era demasiado. Sería demasiado pequeño. Inyoni suspiró y luego le dirigió una mirada.

“Intuyo por qué has acudido a nosotros, Lady Tredegar,” afirmó. “Como puedes ver, no volveremos a formar alianza con Ishaan Nair.”

“Busqué tu ayuda para establecer una alianza,” confesó Angharad, “pero ese asunto puede esperar. Te he molestado en tu duelo.”

Zenzele resopló, aunque su ira no parecía estar dirigida hacia ella.

“Seguiré llorándola dentro de cincuenta años, Tredegar—¿qué diferencia pueden hacer unas horas? Dímelo ya.”

Su franqueza rozaba la descortés, pero la paciencia le era fácil de mantener al ver la intensidad en sus ojos. Mucho se perdona en un hombre cuando tiene un puñal en el estómago.

“Se están formando tripulaciones para explorar el laberinto,” dijo Angharad con igual sinceridad. “Quisiera que ustedes dos participaran en la expedición.”

Inyoni gruñó, analizando con la mirada.

“¿Y qué hay del peso muerto de Ruesta y su doncella, también sin valor, además del joven Cerdan—¿es cierto que tiene un contrato?”

Angharad vaciló, luego asintió con la cabeza. No era nada que no pudieran aprender simplemente preguntando.

“Ligeramente mejor,” admitió Inyoni. “Cozme no es un inútil, pero no es a él a quien estará vigilando. Tu lista no es muy convincente. ¿Conseguiste al muchacho rubio bonito o al Tianxi con los tiros habilidosos?”

“Song se unirá si tú lo haces,” dijo Angharad.

Podría haber ideado alguna frase para ocultar el detalle, pero ¿para qué molestarse? Había sido agotador el juego de trucos y contratiempos con los Cerdanes, y ella se alegraba de deshacerse de ello. Mejor no tejer la cuerda ahora que quizá más tarde se ahorcaría con ella. Inyoni le alzó una ceja, mirando a su sobrino, y Angharad supo que ella era receptiva. Lo sería, pues no podían unirse al grupo de buceadores que se formaba alrededor de Lord Ishaan y el otro prometedor en ascenso, Tupoc. Solo Lord Zenzele parecía no estar convencido.

“Pasaste todo el viaje a la isla evitando a nosotros,” dijo Zenzele. “¿Qué ha cambiado?”

Ahí trazó una línea.

“¿Me buscaste más de lo que yo te busqué a ti?” preguntó con igual tono.

Él asintió con un gruñido.

“Cancele un compromiso para venir aquí,” afirmó el Lord Zenzele de repente. “Con una casa de no poca riqueza y una reputación notoriamente vengativa. Mantenerse alejado de los que vienen de las Islas parecía más seguro.”

En la nave, recordó, sus ojos siempre estaban en movimiento. Buscando rincones oscuros. Por eso pensó en él como un asesino en primera instancia, y ahora la realización de que había estado buscando las mismas armas que ella imaginaba que portaba, le provocó una risa asombrada. La cara de Zenzele pasó de la sorpresa a la ira.

“No sé qué—”

“Soy la última de mi casa, salvo por mi tío en la Guardia,” interrumpió Angharad. “Huir de los asesinos fue mi destino, a Sacromonte.”

No había visto morir a su padre ni a sus primos con sus propios ojos, pero no cabía la menor duda. La expresión del hombre se volvió incrédula.

“Vieron que éramos de Malan y pensaron…”

“Sí,” admitió Angharad.

“Y pensamos…”

“Sí,” repitió Angharad.

Un momento pasó, entonces el Lord Zenzele soltó una risa amarga.

“Dios durmiente, eso está jodido,” admitió. “Curioso, en una forma horrible.”

Su tía puso una mano en su hombro.

“Podemos unir fuerzas,” dijo Inyoni. “Pero hay algo que debe quedar claro: no recibimos órdenes de ustedes, y mucho menos de los infanzones. Esto es una alianza, no servidumbre.”

“No pediría otra cosa,” le dijo Angharad. “Es todo lo que he prometido.”

“Bien,” dijo Lady Inyoni, luego miró a su sobrino.

Zenzele tomó un suspiro profundo y asintió.

“Podemos arreglárnoslas,” dijo. “Si antes fue así, entonces…”

Frunció el ceño.

“Podría excavar durante un año y aún encontrar más errores,” dijo el Malani. “No les voy a quitar el habla, Lady Tredegar. Iremos a buscar nuestras banderas y las colocaremos junto a las vuestras.”

Era una declaración tan clara sobre con quién estaban como podría pedir Angharad. Debería ser suficiente para convencer a Song, cuya presencia convertiría su tripulación en una fuerza respetable. La noble inclinó la cabeza en señal de agradecimiento hacia los presentes, observando cómo salían hablando en voz baja. Permitió que algo de tensión se disipara ahora que ya no estaban en la vista. Su tripulación ya contaba con ocho miembros, casi una tercera parte de quienes llegaron a la Prueba de las Ruinas, pero aún se sentía vulnerable.

Ella permaneció allí frente a la gran puerta de hierro, resistiendo la tentación de jugar con los botones de su nuevo jubón mientras se preguntaba si aún era prudente reclutar.

El suave sonido de pasos sobre las piedras la hizo mirar hacia atrás, encontrando un tricornio familiar y un nido de cuervo. El ojo negro de Tristan ahora era de un púrpura vívido, aunque la hinchazón había disminuido. Al igual que él mismo: no solo había tomado claramente un baño, sino que sus ropas más desgastadas habían sido reemplazadas. Ahora vestía una falda de tela negra sobre pantalones sueltos, metidos en unas botas nuevas, aparentemente el médico se había servido de las existencias de la Guardia. Incluso llevaba un pistón escondido en el cinturón, aunque Angharad no recordaba haberlo visto disparar nunca.

Aunque no se habían separado en buenos términos y solo se habían reunido con matices complicados, el hombre de ojos grises no parecía antipático. Cuando se acercó de forma casual a su lado, también mirando hacia la puerta de hierro, Angharad empezó a sospechar que ella era la única incómoda. Le inquietaba no saber en qué lugar estaban ambos. Le había acusado, quizás injustamente, por razones que ahora le avergonzaban. Sin embargo, él no parecía guardar rencor y se había preocupado por sus heridas cuando se encontraron en las escaleras que conducían al santuario.

Por molestarla volver a sacar a relucir su conflicto, Angharad sabía que esa era la única manera de aclarar las cosas. Mejor terminar con ello.

—Me equivoqué al acusarte después de que el gemelo muriera— dijo Angharad con serenidad.

No se trataba de una disculpa, ella no pediría perdón por haber pensado que pudiera haber estado involucrado cuando él había golpeado a la mujer asesinada apenas un día antes, pero tampoco evitaría reconocer que había sido injusta en su acusación, motivada por el orgullo herido en lugar de una verdadera búsqueda de la verdad. La sensación de haber sido engañada por la buena impresión que le había causado y la amarga realidad de que esa percepción había sido errónea no era una razón honorable para acusarlo. Había sido impulsada por su orgullo, no por un deseo genuino de saber si él había matado a la Tianxi.

—Yo era la sospechosa natural— reconoció Tristan—. Imagino que esa fue la razón principal por la que apuntaron a Jun desde el principio.

Angharad cambió de posición incómoda, sintiendo que aún no se había aclarado nada.

—Ya no creo que hayas tenido algo que ver en eso, aunque eso tenga valor para ti— ofreció.

Eso, al menos, provocó una reacción.

—¿Tupoc Xical, es así?— preguntó el Sacromontano con medio sonrisa.

—Ya planeaba ofrecer nuestra pista a los cultistas— dijo Angharad—. Parece coherente pensar que sembró las semillas para que tomáramos nuestro propio camino.

—Nuestra banda llegó a esa misma conclusión mientras huíamos— le contó Tristan—. Pero ahora tengo dudas.

Ella se sorprendió, alarmada.

—Era solo cuestión de tiempo hasta que nos separáramos, de cualquier modo— continuó el Sacromontano—. Entonces, ¿qué ganó realmente Xical?

—Fue el más vehemente en culparte—aportó Angharad—.

No era raro que los hombres intentaran desviar la culpa para evitar pagar por sus crímenes.

—No niego que aprovechó la oportunidad para incitar al conflicto— concedió Tristan—. Pero, ¿por qué hacerlo si el elemento sorpresa le habría servido aún mejor? No habríamos sospechado de él tan pronto si no fuera por la muerte de Jun.

—Si no fue él— preguntó ella—, ¿quién fue?

Tristán le sonrió, aunque esa expresión no alcanzaba a sus ojos grises.

—No lo sé, Lady Angharad—, dijo—, y eso me preocupa más que la idea de algunos dioses en un laberinto, porque esos no nos seguirán más allá de los muros del Viejo Fuerte.

La noble no estaba convencida, pero tampoco desestimó sus sospechas de inmediato. Que él estuviera tan ensimismado persiguiendo sombras, cuando se decía que era intrépido frente a un monstruo tan formidable como un airavatan, era una contradicción más desconcertante. Ella apartó la vista, volviendo su mirada hacia la puerta de hierro.

—Algunas personas aquí son fáciles de ubicar—, dijo finalmente Angharad—. Tú, en cambio, has sido una presencia incómoda en cualquier lugar al que has llegado.

Él levantó una ceja.

—Gracias por el cumplido.

Ambos sabían que no era así.

—¿Qué hacías, Tristan, si puedo preguntar?—, insistió ella—. Pensaba que eras aprendiz de médico, pero Ferranda te llama valiente, y manejas una daga como un cobrador de deudas.

—Nunca he conocido a alguien que encajara en una caja sin que primero le cortaran algunas piezas—, respondió Tristan con suavidad—. En cuanto a mi oficio, hacía lo que fuera necesario para mantenerme alimentado aquel mes. Algunas partes de eso eran más agradables que otras, como lo eran las lecciones que el mundo me iba enseñando.

Al verla con expresión de incredulidad, suspiró.

—Algunos de esos meses los pasé sirviendo como asistente de un cortador—, dijo Tristan—. He sido niño mensajero, traficante de bienes robados, contrabandista y una docena de oficios que nunca fueron tan ordenados como para llamarse profesión.

Angharad pensó que era un criminal, con los labios apretados. Había comenzado a sospecharlo, pero sería un grave insulto asumirlo sin más. Si esto hubiera sido Peredur, si él hubiera optado por quebrantar la ley cuando un par se gobernaba sobre él, ofreciéndole la oportunidad de un trabajo honesto, lo hubiera despreciado. Pero solo él era de Sacromonte, esa ciudad en jaque, en la que las almas en la entraña del monstruo difícilmente tienen muchas opciones. Angharad no creía estar equivocada al tratar de ubicar a las personas, pero aún había mucho del mundo por ver y entender.

Si un hombre no encajaba en una caja, pensó, la culpa reside en la caja y no en el hombre.

—¿Eso te tranquilizó un poco?—, preguntó.

Su tono era curioso.

—Al contrario, creo—, murmuró Angharad—. Pero quizás sea lo mejor.

Aprender sin molestias solo permite explorar aguas superficiales. Tragó saliva, con la boca seca, y de manera impulsiva habló.

—Podrías unirte a nosotros—, dijo—. En el laberinto, me refiero.

Sus ojos grises la analizaron.

—No tengo intención de salir ahora—, declaró Tristan—. Al menos, por el momento.

No sabía si sentía alivio o decepción.

—Has peleado más que la mayoría—, reconoció Angharad—. El descanso es merecido.

—Eso no es lo que quiero, quedarme aquí—, sonrió—. Mira, no estoy convencido de que el Teniente Wen nos haya dicho toda la verdad.

Ella parpadeó.

—¿Sobre el laberinto?—

—Sobre que esta prueba sea tan sencilla como la Prueba de las Líneas—, afirmó él—.

No aclaró más, y ella no preguntó. Su camino ya estaba definido, y respetaba que él hubiera encontrado el suyo, aunque creyese que no lo llevaría a ningún lado. La mirada de Tristan se quedó fija en la gran puerta de hierro, sin apartar la vista.

"¿Qué es lo que te interesa tanto de ello?" preguntó Angharad. "Es el laberinto el que nos llevará a través, no la puerta."

El hombre inclinó la cabeza hacia un lado.

"Esos mecanismos en la puerta, las piezas móviles", dijo. "¿Qué dirías que parecen?"

Angharad parpadeó sorprendida, y luego observó cuidadosamente todo. La puerta de hierro debía tener unos cincuenta pies de altura y aproximadamente la mitad de ancho, pero parecía más pesada por toda la maquinaria que la adornaba: engranajes, ruedas, bandas de metal, placas ajustadas como una cuadrícula, y tantos pistones y piezas entrelazadas que era difícil distinguir dónde comenzaban o terminaban los mecanismos. Había visto algunos planos de las maravillas de la Primera Imperial, cuando era niña: las famosas torres de la Costa de la Torre, las velas de Izcalli e incluso la Puerta Rota, antes de que Triglau la rompiera — y el parecido era asombroso.

"Una cerradura", dijo finalmente.

"Eso pensé también, al principio", dijo Tristan.

"¿Ya no?"

"Ya no más, no", aceptó él.

El hombre de ojos grises sonrió.

"Ahora mismo, diría que parecen relojes en movimiento."

Capítulo 19 - - Luces Pálidas

Era un camino largo y estrecho.

Más allá de los bosques, donde las rocas se encontraban con las montañas, un túnel se adentraba en la roca. Angharad estaba demasiado agotada hasta el punto de apenas poder claudicar hacia adelante a través de él. Había faroles y escaleras, el camino serpenteaba llevándolos de regreso al exterior — a un lado de la montaña, con solo una barandilla de madera precaria que impedía la caída vertiginosa de abajo — antes de ascender en un zigzag irregular. A lo lejos, vio una isla oscurecida, un reino de monstruos y oscuridades, con las estrellas firmemente fijadas arriba en la corona del firmamento. El viento gemía con lamento, sacudiendo la barandilla, y nunca había sentido que hubiera alcanzado algún borde del mundo.

¿Eso era lo que habrían sentido, acaso, en su madre?

No, no podía ser. Angharad no sentía maravilla ni alegría. Solo la sangre secándose en su rostro, el corte en su cuero cabelludo picándole, y el olor a corrupción y tierra contra la que se había retorcido. Sus extremidades parecían de plomo, su cabeza giraba como una veleta. No había habido descubrimiento alguno aquí, ni horizonte recuperado desde las tinieblas. Solo había cortado y sido cortada, hasta que la hicieron arrastrarse entre la vergüenza y los cadáveres. Había ganado en honor, o al menos lo más cercano que su sable podía alcanzar a eso, pero ahora parecía una cosa pasajera. Angharad se obligó a subir las escaleras, su movimiento hipnótico en zigzag ascendiendo por la ladera de la montaña, pero el tiempo se escapaba entre sus dedos como arena.

¿Cuánto tiempo había estado caminando?

Cada farol, cada paso, se sentía igual y no había señal del santuario prometido. ¿No había prometido Song esperarla? Pero allí estaba, sola. Angharad lióse los labios secos, pero solo el salitre de la sangre craquelada en ellos. Un paso más, se dijo a sí misma. Siempre un paso más, hasta llegar a los faroles amarillos y su promesa de seguridad. Tropecó, cayendo de rodillas, demasiado exhausta para emitir más que un gemido de dolor. El viento la imitó, burlón. Se volvió para reprenderlo, para soltar algo del grito atrapado en su garganta, pero la visión se le nubló.

Sintió que sus rodillas cedían y estalló un dolor intenso, luego nada.

Calor y frescor. Una manta sobre ella, pero debajo, la piedra le arañaba la espalda.

“- debería estar bien, no ha perdido tanta sangre como para morir por ello.”

Al abrir lentamente los ojos, Angharad gimió por el ardor brillante de los faroles. Cubrió su visión con la mano, notando que su movimiento era lento, como si acabara de pasar por un esfuerzo grande. En muchos aspectos, así era.

“Ah,” dijo una voz que reconocía. “Ya estamos con nosotros, señora Tredegar.”

Sus ojos grises la miraron, el aprendiz de médico — si es que realmente lo era — Tristan, que le limpiaba las manos con un trapo sucio, la observó mientras se inclinaba. Notó que tenía un ojo negro e hinchado.

“Yo-” intentó Angharad, pero su boca parecía llena de algodón.

Tragó saliva, lo que ayudó un poco.

“¿Dónde estamos?” logró preguntar.

“En la escalera al santuario,” le informó Tristan. “Donde perdiste el conocimiento. Te revisé, sin embargo, y no hay nada de qué preocuparse. La herida en tu cabeza podría necesitar puntos, pero tus heridas son leves.”

Hizo una pausa.

“Supongo que tu estado se debe a la falta de sueño o al uso excesivo del contrato,” dijo el Sacromontano. “De cualquier modo, con algo de descanso estarás de pie en uno o dos días.”

No tengo un día o dos, pensó ella. Cuanto más tiempo diera a Augusto Cerdan, mejores serían las probabilidades de que de alguna forma lograra escapar de esto. ¿Y qué pasaría si él intentara llamar a su duelo mientras ella no estuviera en condiciones de luchar? Sin embargo, ninguna de estas cosas era asunto de Tristan.

—Gracias —gruñó Angharad—. Por la ayuda.

—Dale las gracias a Yong —se encogió de hombros Tristan—. Es su herbero lo que usé para desinfectar tus heridas y lavar tu rostro. Es la cosa barata del Distrito Estebra, por lo que está a medio camino entre alcohol de grano.

El Pereduri olfateó el aire, frunciendo el ceño. ¿Eso era menta?

—Qué sustancia más odiosa —compartió Tristan—. Pero te recomendaría tragar un par de tragos del frasco para estar lista para caminar, de todas formas.

Angharad comenzaba a reconsiderar su suposición de que él fuera un médico. O, al menos, uno competente. Podría haber sido como esos doctores de a bordo de los barcos que ella había oído mencionar, cuya única remedios consistían en cerveza de maíz y ron. Sonriendo, el hombre se alejó y fue reemplazado por un rostro familiar: Lady Ferranda Villazur, que lucía desgastada y con los ojos enrojecidos. La noblewoman le extendió una mano.

—Levántate, Lady Angharad —dijo Ferranda—. Cuanto más pronto lleguemos al refugio, antes podremos descansar.

Ella tomó la mano pero se giró para mantener la mantilla sobre ella, ajustándola sobre los hombros después de que Ferranda la levantara. A pesar de estar vestida, sentía frío. Su visión se nubló por un momento, pero tras una profunda respiración, se encontraba bien. Lo suficiente para admirar la escena de las personas reunidas más abajo en las escaleras. Una pareja desgastada de mediana edad era la más alejada, el hombre cargaba sobre su espalda a una anciana con una pierna destrozada. Sobre ellos, un anciano se apoyaba contra la pared, y luego había algunos que reconocía por nombre: Lan, el gemelo restante con los labios azules, y Yong, el soldado a quien debía agradecerle por el uso de su bebida.

No había señal de Sanale, una ausencia que hizo que su corazón se aprisionara en solidaridad con Ferranda, y la última sería — Angharad se quedó congelada, luego comenzó a buscar una espada que ya no tenía. Un vacío, tenían un vacío entre ellos. ¿Habían hecho un pacto con los cultistas como Tupoc? La mitad de los demás inmediatamente tensaron sus armas hacia ella.

—Ella no es una oscura —dijo Yong, con tono sereno.

—Puede hablar por sí misma —siseó firmemente Sarai —porque solo puede ser ella—. Creo que su familia son marineros, Lady Tredegar, así que debería saber el nombre de Triglau.

Los hombros de Angharad perdieron algo de tensión.

—Las colonias del norte —dijo lentamente—. Son del pueblo que está debajo de las Puertas Rotas.

—No tan rotas, antes de que llegaran tus gentes —respondió Sarai con frialdad—. Como muchas otras cosas.

Angharad tosió en su mano, avergonzada. En verdad, conocía poco de Triglau, pues los viajes de su madre habían sido hacia el este, no al norte, pero sabía algunas cosas. Por ejemplo, Triglau era el nombre de los interminables jefatos menores y de los propios habitantes de esa tierra. A diferencia de los de Malan, nunca habían superado sus raíces tribales.

—Disculpen mi descortesía —dijo Angharad, con torpeza—. Les aseguro que no todos en las Islas creen que la esclavitud sea malvada.

—Qué magníficas noticias —replicó Sarai con una sonrisa cortésmente salvaje—. La mitad de los Malani que he conocido me han asegurado lo mismo. No hay duda, en unos días se terminará el comercio de esclavos.

Hubo un largo y silencioso trecho de silencio, vacío y desolado. Luego, Tristan soltó una carcajada que fue cortamente transformada en una tos.

“Acabo de atender sus heridas, Sarai, no la asesines justo después,” dijo. “Es muy descortés de mi parte perder tiempo.”

“El tiempo que estamos desperdiciando,” afirmó suavemente Lady Ferranda. “¿Qué tal si nos ponemos en marcha en lugar de chismorrear como urracas?”

“Por fin, ¡maldita sea!” masculló el hombre de mediana edad que se encontraba debajo. “¿Qué tan ligera crees que sea ella?”

Indicó con la mano a la anciana que llevaba a cuestas, a quien Angharad recién ahora notaba con un ojo cubierto por un vendaje, oculto tras gafas rotas.

“Felis,” reprendió la mujer a su lado.

“He estado comiendo muchas croquetas,” admitió la anciana, con una sonrisa de satisfacción.

Una sonrisa de diversión se extendió, disipando la tensión anterior. Tristan y Sarai tomaron la iniciativa — ella, solo ahora, notó que el Sacromontano cojeaba y uno de sus botines estaba envuelto en vendas — para comenzar la ascensión. Angharad fue tirada hacia adelante por Lady Ferranda, que se acercó a su lado. La otra mujer se inclinó en silencio.

“Quédate en el buen lado de Sarai,” susurró. “Está muy unida a Tristan, y él era el favorito de Yong incluso antes de que todos llegáramos a deberle algo.”

Angharad asintió lentamente. Luego, vaciló, sin estar segura de si debía preguntar algo. Ferranda se percató y su rostro se tensó.

“Sanale fue atrapada por el airavatán,” dijo con firmeza. “Casi todos morimos a causa de él también.”

“Mis condolencias,” añadió la noble de piel oscura.

Una frase hecha, pero sus palabras estaban llenas de sinceridad. Los sirvientes que habían estado contigo durante mucho tiempo eran como familia, y Lady Ferranda claramente sufría por la pérdida. Ella asintió, con un ligero desdén.

“¿Qué ocurrió para que terminaras sola e inconsciente en las escaleras?” preguntó. “Pensaba que ibas a quedarte con los demás.”

“Augusto Cerdan asesinó a su lacayo para huir de los lupinos con más rapidez,” respondió Angharad de manera categórica. “Por supuesto, lo desafié a un duelo de honor.”

Los ojos de Ferranda se abrieron de par en par.

“Por supuesto,” repitió ella, aunque su voz sonaba algo extraña.

“Como consecuencia, cuando más tarde nos encontramos con una emboscada de Tupoc Xical y el culto del Ojo Rojo, nos traicionó en un intento de deshacerse de mí mientras huían,” continuó. “Al hacerlo, también condenó la vida de Isabel, el Maestro Cozme y su propio hermano.”

Su conversación fue interrumpida por Tristan, que se adelantó, dejando a Sarai al frente, y desaceleró para mantenerse justo delante de ellos.

“¿Todos estos fueron capturados por los cultistas?” preguntó, sorprendido.

Aunque Angharad sintió molestia por su presunción de forzar su entrada en la charla y también por la tácita admisión de que había estado espiando, apretó los dientes para no responder con brusquedad. Ella le debía gratitud por su actitud.

“No,” respondió con firmeza. “Hasta donde sé, solo Briceida, una de las doncella de Lady Isabel, fue capturada. Intenté ralentizar al enemigo antes de despistarlos, pero me hice algunas heridas en el proceso. Los demás huyeron y perdí sangre. Luego tú me encontraste en las escaleras.”

No era razonable, se recordó Angharad, sentir que la estaban abandonando por eso. Ella casi les ordenó que la dejaran atrás. Y aún así, no era justo. No seas infantil, se ordenó a sí misma. Tristan y Ferranda parecían escépticos ante la implicación de que sus heridas menores la hubieran dejado tan indefensa, pero ambos dedujeron que la verdad completa tenía que ver con un contrato, y no insistieron en el asunto.

“No eres la única que enfrentó a Tupoc y sus hombres,” le dijo Lady Ferranda. “Lady Inyoni también perdió a uno de los suyos por él.”

Esa fue una noticia triste, pero no carente de un lado positivo. Ella no carecería de aliados cuando clamase por que colgasen al traidor y a su camarilla.

«["He traicionado a uno de sus subordinados", dijo Angharad con evidente rechazo. "Vendió a Leander Galatas a los hollows cuando se quejaron de que habían entregado muy pocos a sus manos." ]»

La ceja de Tristan se frunció ante la noticia. ¿Había sido amigo del hombre?

«[“Está quemando demasiados puentes", afirmó el escuálido Sacromontano. "Debe tener algo bajo la manga para pensar que saldrá impune".]»

«[Entonces, terminémosle antes de eso", propuso Angharad. "Debería comparecer ante un tribunal formado por el resto de nosotros en cuanto cruce el umbral del santuario, ¿no estás de acuerdo?]»

Las reacciones fueron exactamente opuestas a lo que ella esperaba: el rostro de Tristan mostró cierto entusiasmo ante la idea, mientras que Ferranda lo cerró. Pensaba que la infanzona sería más audaz y que el hombre sería más cobarde. ¿Por qué si no habría intimidado solo a los más débiles?

«[Quizá no sea tan sencillo", advirtió Lady Ferranda. "La Prueba de las Ruinas podría obligarnos a actuar de otra manera".]»

Espero colaborar contigo en la segunda prueba, Lady Tredegar", sonrió el traidor de ojos pálidos desde arriba. El vientre de Angharad se retorció de furia. ¿Habría hecho todo sabiendo que podría zafarse de las consecuencias?

«¿Cómo?», preguntó.

¿Cómo podría engañarlo para que se atragantara con su propia treta, y cómo lograr que él se ahogara en su mismo truco?

«Esa conversación puede esperar hasta que lleguemos al santuario», respondió firmemente Ferranda. «El siguiente paso puede esperar hasta que cumplamos con este».

Angharad hizo una mueca de disgusto, pero no la contradijo. Tristan volvió a liderar y, tras que los Pereduri vieron en el rostro de Ferranda la expresión de dolor cuando preguntó sobre cómo su grupo cruzó el río, ella dejó la cuestión de lado. En su lugar, preguntó qué aún se interponía entre ellos y las linternas amarillas, un cambio de tema que la infanzona aprovechó con entusiasmo. Resultó, embarazoso, que Angharad había colapsado a menos de una hora del final de la prueba. Subieron por las escaleras irregulares, y luego por otro túnel de piedra desnuda que se adentraba en la montaña.

Las vigas que sostenían el techo para evitar su desplome eran de madera o de hierro, pero a diferencia del vallado anterior, estaban en buen estado. La Guardia las mantenía en orden excelente.

«¿El laberinto está dentro de una caverna, entonces?», preguntó Angharad.

«Es así en la misma medida que Vesper es una caverna», afirmó Ferranda. «Lo comprobarás».

No tardó en hacerlo. El túnel terminaba abruptamente en una escalinata escarpada y tallada, pero casi no prestó atención a esas. El viento soplaba y amenazaba con apagar sus linternas, pero no las necesitaban para ver: del techo de la gigantesca cámara subterránea colgaban grandes fragmentos de oro que emitían un resplandor espectral, moviéndose lentamente como si fuera la más grande cuna móvil del mundo. Debajo —y juntos—se extendía la Prueba de las Ruinas en toda su grandeur.

Primero, un fuerte rodeado por linternas amarillas, bastiones en ruinas custodiando una puerta de hierro maciza en medio de columnas de piedra que alcanzaban el techo. Pero lo que estaba más allá la dejó sin aliento: una ciudad de templos y mausoleos destruidos. Era como si un espíritu desquiciado hubiera robado mil templos y sepulcros antiguos y los arrojara en un montón desordenado que llenaba toda la cámara, formando un laberinto de lo perdido y lo sagrado. Angharad no vio camino visible arriba, como si intentara escalar una montaña dentro de otra. Tendrían que atravesar el laberinto para llegar al otro extremo de la sala, no rodearla.

Detrás de ella لس respiraciones entrecortadas y casi la hacen tambalearse, el anciano calvo sin dientes miraba la escena con una asombrosa maravilla. Parecía más vivo que nunca.

—Es cierto, entonces —suspiró Francho—. Templos de islas en medio del Mar Trebiano, todos traídos aquí por la mano de algún dios.

—¿Este lugar es conocido? —preguntó Angharad.

—En ciertos círculos —evadió el anciano—. Se dice que la Guardia encierra en el Dominio a los dioses que son demasiado peligrosos para dejarlos libres, aunque el rumor carece de plena credibilidad.

El anciano se metió un dedal de goma en la boca, pensativo. Angharad fue lo suficientemente cortés como para no arrugar la nariz en señal de desagrado.

—El alcance de esto parece incluso más allá de ellos —dijo Francho.

Angharad no pudo más que coincidir, pues aquí deben haber cientos y cientos de ruinas: ¿cómo podía un grupo de hombres haber llevado esas estructuras dentro de una montaña hueca a través de esas escasas escaleras que anteriormente habían subido? No sería prudente bloquear el paso, así que la Pereduri comenzó a descender por las escaleras de piedra. Por fortuna, estaban secas, pero la pendiente era empinada y sin barandilla alguna. Angharad se cuidó al bajar, hasta que finalmente llegó a un suelo plano y firme. Esperó allí junto al vanguardista hasta que el resto de la compañía se pusiera a su alcance, los ojos atentos a la superficie uniforme de piedra que se extendía delante de ellos, guiando directamente a la antigua fortaleza rodeada por faroles amarillos.

Santuario.

Sólo avanzaron después de que todos se hubieran reunido, aumentando el ánimo de seguridad por tener la vista puesta en la estructura. La fortaleza era un complejo extenso, con forma de un cuadrado de altas murallas y baluartes puntiagudos asomándose en las esquinas. Además, era medio en ruinas: partes de los muros estaban colapsadas y sólo dos baluartes permanecían intactos. Había faroles en las almenas más allá de los amarillos exteriores, y en su resplandor se podían distinguir las siluetas de hombres cubiertos con capas negras, armados con mosquetes. La entrada era una muralla derrumbada, custodiada por un par de vigías que mostraban poco interés al ver la comitiva acercarse.

Uno de los dos, una mujer alta con apariencia de Sacromontana, los contó en voz alta.

—Diez, ¿no? —reflexionó—. Quizá este año no será una pérdida total. Con los otros dentro, deberán tener las cifras para el laberinto.

El otro vigía se rió de sus palabras.

—Entra —les indicó—. Ahora están oficialmente bajo protección del santuario, tras haber completado la Prueba de las Líneas. Felicidades.

Hubo una pausa.

—Delante hay comida caliente y provisiones.

Ningún grado de rudeza hubiera impedido una oleada de alegría tras recibir esa noticia.

—Si desean retirarse bajo nuestra protección, busquen al teniente Wen —les dijo el vigía.

—Gracias —respondió Yong.

Después de una inclinación cortés, el Tianxi fue el primero en atravesar la delgada puerta, seguido por los demás en fila. Angharad era la quinta y avanzaba con paso ligero: quería ver cómo le había ido a sus compañeros sin ella. Sin embargo, cuando se dispuso a entrar en la fortaleza, la guardiana del par se detuvo, poniendo una mano en su brazo. Angharad la miró con desdén ante esa presunción.

—¿Angharad Tredegar? —preguntó la alta Sacromontana.

—Correcto —respondió con frialdad.

La expresión de la vigía se iluminó.

—Muy bien, empezábamos a preocuparnos de que no pudieras llegar —dijo—. Habrá una Malani con una belleza desproporcionada junto a los hornos, sargento Mandisa. Tú debes ir a ella.

Angharad parpadeó.

—¿Puedo preguntar por qué?

"Porque a todos nos gusta el brandy," respondió la otra mujer secamente. "Adelante, entonces."

Sorprendida por aquella respuesta absurda, Angharad obedeció y alcanzó a Franchi al entrar en un gran patio interior. Era, como pudo observar, el corazón palpitante de aquel fortín en ruinas. Un amplio espacio de baldosas agrietadas conducía hasta la muralla de fondo y a la enorme puerta de hierro incrustada en ella. Casi todos parecían haber hecho allí su hogar, incluido el Guardia: los capa negra habían ocupado un viejo cuartel a la izquierda, con sus ventanas tapiadas y rayas de pintura oscura que señalaban que esa zona estaba fuera de límites. Además, unas escaleras subían hacia uno de los bastiones aún en pie, en la cima del cual colgaban grandes linternas y alguien parecía haber instalado equipo astronómico.

En el lado opuesto del patio, el Guardia había construido con viejos establos varias pequeñas «habitaciones»: pesebres con tablas como techo y cortinas colgadas como puertas. Sería una ilusión tenue de privacidad, pero aún más de la que Angharad había disfrutado en semanas—meses, incluso, moviéndose entre barcos y posadas desde que dejó las Islas. Más atrás, se alzaba lo que parecía una mezcla entre aserradero y herrería, utilizado únicamente por un robusto centinela que cortaba leña; pero lo que llamaba la atención de Angharad no estaban en los lados del patio, sino en su corazón mismo. Mesas dispuestas en un círculo informal rodeaban una improvisada cocina, con un horno de ladrillos precarios y una cocina de brasa.

Y, levantándose de una de las mesas a la derecha, dejando de lado los tazones humeantes de estofado, estaban los compañeros con quienes se había separado.

"¡Angharad!", llamó Isabel, corriendo hacia adelante.

La belleza de cabello oscuro atravesó a toda velocidad a Tristan y Sarai, apenas frenándose para lanzarse en medio salto al abrazo de Angharad. Sorprendida pero encantada, atrapó a la infanzona por la cintura y la sostuvo en alto para evitar que ambas fueran derribadas por la inercia. Isabel se rió mientras giraba y la colocaba en el suelo, sonriendo de oreja a oreja.

"Sabía que llegarías," dijo ella. "Simplemente lo sabía."

"Fue una situación muy ajustada," reconoció Angharad. "Si no hubiera sido encontrada por nuestros amigos aquí, podría haber muerto en esas escaleras."

"Entonces, debo agradecerles profundamente," afirmó Isabel.

Se puso de puntillas para ver por encima del hombro de Angharad, sonriendo ampliamente a quienes estaban allí —la mayoría del equipo con el que había llegado— y sin moverse mucho de su cintura, que aún sujetaba en un abrazo. Notablemente, para Angharad, en todo caso. Con poca intención, se liberó de Isabel solo para ser rodeada nuevamente por los demás. El maestro Cozme le estrechó la mano, felicitándola por su 'audaz escape' y hasta Remund se permitió una sonrisa sardónica para decirle que le alegraba que todavía estuviera con ellos. Brun se limitó a asentir, aunque sonreía, y Song inspeccionaba y suspiraba con atención.

"Pareces haber gateado por la tierra," comentó la Tianxi con tono molesto.

"Eso hice," respondió Angharad de manera seca.

"Entonces, te cedo mi lugar en la fila para usar la tina," le ofreció Song. "Sería un crimen no hacerlo."

Reconociendo la ternura en aquella oferta, Angharad soltó la chispa de irritación que había empezado a subir. Song era, si no una amiga aún, al menos una buena compañera. No debía negarse un poco de atención. Su mirada se desvió, pues todavía buscaba a Beatris, y observó a los otros supervivientes del Bluebell reunidos alrededor de las mesas. Algunos se habían levantado para saludar a quienes ella conocía, pero otros simplemente miraban con interés. Tupoc y sus traidores supervivientes, Acanthe Phos y Ocotlán, estaban apartados del resto.

Como Augusto Cerdán, quien se levantó con el rostro pálido al encontrarse con su mirada.

— Está bien, está bien — exclamó una voz con alegría. — Ya basta, mis corderillos. Ya no estamos alimentando el fuego bajo la olla, así que este guiso solo se enfriará más.

Angharad apartó la vista de Augusto hacia la nueva voz, encontrando a una mujer que debía ser la sargenta Mandisa. Los ojos verdes de la sargenta estaban enmarcados en un rostro de pómulos altos, con piel oscura y brillante, y era incluso más alta que Angharad —que, de por sí, era mayor que la mayoría—. Ni su capa negra ni el uniforme que llevaba debajo lograban ocultar la voluptuosidad de sus curvas, que parecían completamente incontrolables. Generalmente hermosa, sin duda alguna. Angharad habría esperado ver una belleza así en la corte, no en las profundidades de esta maldita isla.

— ¿Sargenta Mandisa? — preguntó.

— Yo soy — respondió con facilidad. — ¿Por qué lo pregunta?

— La vigilante del portón me dijo que—

Fue interrumpida por un hombre que pasó junto a ella y colocó bruscamente un baúl de madera sobre la mesa más cercana, el golpe hizo que los que estaban cerca se sorprendieran. Luego dejó una botella de hierba verde junto al baúl y miró a la sargenta Mandisa. Ella se enderezó y golpeó con su palma la mesa.

— Silencio — gritó. — Silencio para la oficial.

Dado su aire de alegría anterior, la repentina autoridad los hizo calmarse en cuestión de momentos. Los ojos de la noblewoman se dirigieron al hombre que seguramente era el oficial y todos lo miraban en silencio, observándolo.

Era un hombre corpulento, con aspecto Tianxi, casi de la misma estatura que Angharad, pero con un vientre enorme que apenas cabía en su chaqueta y chaleco negros, sujetando la tela sobre pantalones que llegaban a la cintura. Muchos guardias portaban bandoleras cruzadas, pero él las llevaba como correas. Debería parecer ridículo, un hombre grueso en un uniforme ajustado, pero la confianza en su porte disipaba esa idea en su interior. El oficial rebuscó en su abrigo, sacando un par de gafas con aros dorados que cuidadosamente desplegó y se colocó en la nariz. Su mirada atravesó los cristales, haciendo que más de uno se enderezara.

— Mi nombre es teniente Wen — dijo. — Compartimos el mando de la guarnición del Fuerte Viejo con el teniente Vasanti, a quien, si tienen mucha suerte, tal vez vean pasar alguna vez. Ella no se interesa particularmente por las personas, siempre que queden restos de carne en los huesos.

Sonrió, aunque no con mucho gusto.

— La mayoría de ustedes ya conocerá a la sargenta Mandisa, — dijo el teniente Wen, señalando a la mujer a su lado — para que recuerden su rostro, pues ella ha sido encargada de atender sus necesidades y decidir si alguno debe ser ejecutado por infringir nuestras normas, que son muy, muy simples.

La sargenta Mandisa, aún sorprendentemente atractiva con su capa y abrigo negros, les hizo un gesto con la mano acompañado de una sonrisa encantadora que debería hacer florecer las flores. El teniente Tianxi levantó tres dedos, luego los fue doblando uno a uno lentamente.

— Uno, mantenerse fuera del lado izquierdo del fuerte. Es decir, la guarnición, la fortaleza y el depósito de suministros — dijo el teniente Wen —. Si no, serán inmediatamente…

— Ejecutados — concluyó alegremente Mandisa, imitando con los dedos la culata de una pistola y apuntando a Tupoc.

El azteca tuvo la audacia de guiñar un ojo en respuesta.

— Dos, — continuó el teniente Wen, doblando otro dedo — si alguno de ustedes realiza un pacto con un dios en las ruinas, debe reportarlo inmediatamente al regresar al santuario. Si no…

“Disparo”, proporcionó útiles las palabras del sargento Mandisa, golpeando su puño contra la palma de su mano.

¿Habían practicado esto, se preguntó Angharad? Seguramente.

“Y tres”, dijo el teniente tarado, quitándose la mano, “no se permitirá matar a ninguno de ustedes dentro del espacio delimitado por los faroles amarillos. Como extensión particular de esto, si alguno decide abandonar las pruebas y ponerse bajo la protección de la Guardia, cualquier intento de violencia contra ellos será respondido con la muerte más lenta y creativa que podamos idear”.

Volvió a sonreír, aún menos amigable.

“Tenemos un artesano de la Sociedad Umuthi por aquí, y la verdad es que esto se vuelve tremendamente aburrido”, dijo el teniente Wen. “Así que pueden apostar a que será todo un espectáculo”.

Luego, el hombre de capa negra aplaudió con las manos, sorprendiendo a algunos de los que tenían poca valentía en su grupo, y deslizó los pulgares dentro de su cinturón.

“Reglas simples, como mencioné, pero no digan que no soy un hombre complaciente”, añadió el teniente Wen. “¿Alguna pregunta?”

Angharad aclaró su garganta, dudando si debía levantar la mano o no. El Tianxi le dirigió una mirada divertida, como si pudiera leer sus pensamientos.

“¿Y usted quién es?”, preguntó.

“Lady Angharad Tredegar”, respondió ella.

“Ah”, dijo el teniente, con tono cada vez más amistoso, “¡La sobrina del capitán Osian! Bien, bien. Aposté diez arboles a que llegarías al Juicio de las Hierbas, así que intenta no morir”.

“Haré… lo mejor que pueda?”, respondió Angharad con duda.

El hombre se echó a reír.

“Vamos, chica”.

Recuperándose, la Pereduri volvió a aclarar su garganta.

“¿Entiendo que a la Guardia le importa un bledo si se produce una muerte fuera del refugio?”, preguntó.

“Puedes matarte entre ustedes todo lo que quieran en ese laberinto”, afirmó el teniente Wen. “No lo recomiendo, dadas las circunstancias, pero aquí no estamos para echarles una mano”.

El Tianxi apenas prestó atención en ese momento, abrió la caja sobre la mesa y empezó a rebuscar dentro. Sacó un cigarro, lo llevó cerca y lo olió con evidente placer. Angharad disimuló su disgusto; su madre también los disfrutaba, pero compartía la opinión de su padre: el olor era simplemente insoportable. Alguien aclaró su garganta. Lord Ishaan, el hombre de mejillas regordetas del Someshwar Imperial. Lucía pálido y sudoroso en el cabello. Ni él ni su acompañante Shalini estaban en la misma mesa que Lady Inyoni y su sobrino, aunque habían llegado juntos.

“¿Cómo funciona realmente el laberinto?”, preguntó. “Aún no nos han informado”.

“Enviamos un destacamento la primera vez que llegasteis para comprobar qué pasajes están abiertos este año”, respondió el teniente Wen. “Regresarán en cualquier momento durante la noche, salvo que ocurra una catástrofe. Os llamarán a una asamblea a la mañana siguiente para explicar los detalles de la prueba”.

Luego, Tupoc Xical dio un paso adelante, llamando la atención de muchas miradas, aunque pocas amistosas.

“¿Podemos comenzar la prueba antes si queremos?”, preguntó el Aztlán.

El teniente Wen soltó una carcajada.

“Por aquí hay un acantilado desde donde pueden saltar”, dijo, “y así al menos nos ahorraremos tener que recoger su cadáver. Pero sí, Izcalli, pueden empezar antes si desean”.

Se lanzó más allá de las murallas, hacia otro agujero en la muralla.

“Ve hacia allá, el Santuario del León abre casi todos los años”, dijo el teniente Wen. “Y griten por ayuda si los atrapan, ¿de acuerdo?”.

Su sonrisa tenía un matiz cruel, iluminando su rostro con una chispa de malicia.

“No vendremos, pero atraeremos a otros dioses, así que tal vez mueras más rápido.”

Angharad empezaba a sospechar que existía una razón por la cual el teniente Wen había sido asignado a una guarnición bajo una montaña en una isla casi deshabitada, en medio de la nada.

“Gracias,” respondió Tupoc, luciendo completamente tranquilo.

Angharad comenzaba a odiar lo imperturbable que parecía ante cualquier cosa. Su mano ansiosa buscaba la hoja de un arma en su cintura.

“¿Alguna otra pregunta?” preguntó el teniente.

No tenían más, así que les recordó que podían pedir suministros al sargento Mandisa y los invitó a descansar hasta mañana — o al menos eso había comenzado a decir cuando Angharad se movió. Las preguntas estaban hechas, y la cortesía había sido respetada. Ella pasó junto a Shalini, confundida, y con una sonrisa en Lan, ignoró a Ocotlán cuando levantó los puños en señal de lucha, y entonces Augusto Cerdán quedó frente a ella. Sin un rasguño en su cuerpo, salvo el brazo roto que ahora llevaba en un cabestrillo.

Él escupió una mueca y abrió la boca, pero Angharad le dio en el estómago con un golpe contundente.

Se desplomó, dejando escapar un jadeo de dolor, y en la multitud surgió un movimiento, haciendo espacio para ellos. Angharad buscó la mirada de Remund Cerdán entre la gente y él le correspondió con un leve asentimiento. Tras un breve instante de duda, hizo lo propio. En cambio, el maestro Cozme, que se encontraba junto al hermano menor, mostraba una expresión conflictiva. Tendría que confiar en que las órdenes de Remund y la traición previa inclinaban la balanza de las lealtades en la dirección correcta.

Decidió no buscar a Isabel.

“Como no te golpeé en el rostro, puedes considerarte no desafiado a un duelo,” le dijo Angharad a Augusto.

No le resolvió negarse a la oportunidad de golpearlo por tercera vez.

“¡Maldita sea,” siseó el infanzón.

“Augusto Cerdán, por la traición a mí misma y a otros tres ante cultistas del Ojo Rojo, te exijo que responds con la espada en mano,” replicó Angharad implacable.

Ella había prometido a Cozme Aflor que no provocaría a Augusto hasta la conclusión de la segunda prueba, pero seguía fiel a esas palabras. Que sea lo que diga el Pescador, Angharad no doblegaría su cuello ante los designios del mundo; podía sobrevivir sin sacrificar sus principios, y si eso implicaba pagar un precio, que así fuese.

“¡Ni siquiera tienes una espada!” protestó Augusto, dando un paso atrás.

Desde atrás se oyó un fuerte resoplido.

“Quizá la tenga yo,” dijo Song.

Los ojos del infanzón se dilataron de miedo mientras revisaba la multitud y no hallaba apoyo allí. Los hermanos Cerdán no habían hecho muchos amigos y Augusto había quemado puentes incluso con esos pocos. Se alcanzó a agarrar la espada, dándole a Angharad la excusa perfecta para avanzar y golpearlo otra vez en el abdomen, sujetándole la muñeca y haciendo volver la espada a la vaina. Ella le agarró del cuello y comenzó a arrastrarlo hacia la entrada del Antiguo Fuerte.

El terreno llano allí no se encontraba dentro del alcance de los faroles amarillos, por lo que no era refugio.

Augusto forcejeó, pero su brazo roto no le permitía hacer mucho y ella era más fuerte que él.

“Guardianes!” gritó Augusto. “¡Esto es un asesinato, ella viola las reglas — deben intervenir!”

Angharad se detuvo allí, porque si los guardianes intervenían, ella tendría que ceder. El teniente Wen, aún de pie junto a la mesa, los miró y raspó un cerillo en la superficie de madera. Lo acercó a su cigarro, tirando de él hasta que la punta quedó de color carmesí. Luego exhaló una bocanada de humo, arqueando una ceja por encima de sus gafas.

—No veo nada, señor— dijo el vigía. —¿Usted ve algo, sargento?

La sargenta Mandisa, soltando el tapón de la botella que había traído previamente el teniente, comenzó a servirse una copa del líquido ámbar que descansaba en el vaso de cristal verde.

—Ni una sola, señor— sonrió con gracia. —Y lo estoy intentando con mucho empeño.

El teniente Wen apoyó las manos sobre su abdomen prominente, ofreciendo una sonrisa cálida y amigable mientras los miraba a ambos.

—Por favor, déle nuestros saludos al capitán Osian la próxima vez que lo vea, Lady Angharad— musitó el Tianxi. —El ron y los puros han hecho mucho más soportable el servicio en la guarnición.

La sargenta Mandisa levantó en silencio una copa en señal de brindis por sus palabras. Angharad se encontraba entre el horror y la gratitud. La acción de su tío le liberaba para impartir justicia, pero también era evidente que había sobornado a esas personas. Incluso en el Bluebell, él tenía un amigo cuidándola en la tripulación. ¿Cuántos hilos había movido el tío Osian —y cuántos de ellos estaban torcidos?

Cuando asimiló que no vendría ayuda, Augusto soltó un sonido que era un gemido intentando convertirse en grito.

—¿Cómo te atreves?— balbuceó mientras Angharad lo arrastraba hacia adelante. —La Casa Cerdan——.

Intentó sacar su espada de nuevo, pero ella torció su brazo roto y logró cerrar la vaina con fuerza, mientras él gritaba.

—Te cazarán como a un animal— siseó Augusto——hasta los confines de la——.

A solo unos metros del brecha en el baluarte, ya podía ver el resplandor amarillo de las linternas en el exterior. La entrada al fuerte estaba bien iluminada, con linternas colgadas de las murallas, por lo que no había forma de quepasar desapercibido si una sombra la alcanzaba. Cruzando el suelo se deslizó, advirtiéndole de su llegada antes de que Tupoc Xical se presentara ante ella.

Entre Angharad y la salida.

Augusto volvió a resistirse, por lo que ella pisoteó su pie.

—¿Qué es esto, Xical?— preguntó con frialdad.

—Yo——sonrió el Azteca——, defiendo a los débiles.

La absurda declaración que acababa de hacer la hizo dudar. Lo suficiente para que Augusto lograra escurrirse de su agarre, y aunque ella lo hizo caer de rodillas con las manos en la tierra, vio a Tupoc empuñando su lanza segmentada y ella todavía no estaba armada. Sin embargo, no estaba sola. Detrás de ella, un arma de fuego ya estaba lista, ya que Song se había colocado a su izquierda, y a su derecha Brun le presionó algo en la mano—una espada recta, la misma que la de Song. El Sacromontano sostenía su hacha, y aunque sonreía con cierto tono tranquilizador, sus ojos permanecían fríos. Los dedos de Angharad cerraron la empuñadura, sintiendo su peso.

Era un poco más liviana de lo que le gustaría, pero serviría.

—Muévete——le advirtió Angharad Tredegar a su enemigo——o te moverán a ti.

Augusto rastegó hacia su protectora, y ella no se detuvo, pues ya sabía que no importaría. Desde el ángulo de su visión, la Pereduri observó que Ocotlán se desplazaba para flanquearlos. La multitud parecía reacia a intervenir, pero la escalada había erosionado su apoyo. Nadie deseaba un combate abierto.

—Por desgracia, creo que tendremos que guardar ese baile para otro día——le dijo Tupoc con nostalgia.

Un latido después, un fuerte clic resonó y piedras salieron volando tras el disparo al suelo entre ellos. Sobre ellos, en todos lados, los capuchas negras apuntaban sus mosquetes. El teniente Wen, con gesto molesto, pasó a su lado y giró para dirigir una mirada severa a todos. La sargenta Mandisa le siguió, apuntando con su arma la mayor escopeta que Angharad había visto jamás. Ya estaba cargada, y la Malani parecía demasiado ansiosa por usarla para sentirse segura.

“¡Basta,” ordenó. “Bájense las armas, todos, o los colgaré.”

Angharad apretó los dientes, aunque Tupoc hacía alarde de desmontar su lanza, con sus ojos pálidos brillando en señal de burla hacia ella. Sin embargo, el hacha de Brun cayó, y el hocico de Song se inclinó.

“Se acabó, Angharad,” suspiró la Tianxi de ojos plateados. “Por ahora, se salen con la suya.”

El teniente Wen la miró fijamente hasta que bajó su espada, y luego asintió con satisfacción. Observó a Augusto ofrecer agradecimientos sumisos a su salvador con desprecio. Al alejarse, el teniente con gafas se detuvo para darle una palmada en el hombro y acercarse. Su sargento lo seguía de cerca.

“Lo siento, Tredegar, pero Xical no es solo basura yiwu que vino aquí buscando presumir,” le dijo. “Está destinado a ser uno de los nuestros, como tú, así que eso ya no está en mis manos. Podemos jugar a favoritismos solo hasta cierto punto.”

La dejó allí, de pie, inmóvil en la tierra, enfrentándose a la cara alegre del sargento Malani.

“No pierdas la esperanza, pequeño cordero,” le consoló el sargento Mandisa. “Es muy fácil acabar con las personas en el laberinto, ¡así que tendrás muchas oportunidades!”

Angharad se preguntó qué significaba eso, que las palabras de aquella mujer excéntrica en realidad le alegraran un poco el ánimo.

Capítulo 18 - - Luces Pálidas

Tristán apenas podía creerlo al ver que rompían la línea de árboles.

“Es el lugar correcto,” le aseguró con fervor Sarai. “Las colinas están en la disposición adecuada.”

No podía estar equivocada; no era tonta y poseía el mapa en su mente gracias a una Marca. Sin embargo, el ladrón no sintió alivio alguno. Antes de ellos se extendía un amplio claro en el bosque, con colinas ondulantes y un trecho de césped reluciente. Millas de tierra abierta, rodeadas de árboles por todos lados, salvo al norte, donde se encontraba un barranco y un puente que lo cruzaba. Tristan escupió de lado, pues su boca tenía sabor a hierro tras tanta carrera, y echó una mirada a su espalda. Los demás estaban alcanzándolos, unos en mejor forma que otros. Los primeros, agrupados, mantenían el mismo ritmo exhausto pero implacable, mientras los segundos venían tras ellos.

Yong, Sanale, Ferranda, Lan. Todos ellos apenas estaban a momentos de distancia, en comparación con Tristan y Sarai.

Era a los demás a quienes estaban esperando, hasta que uno a uno emergieron en la vista. Casi diez minutos tardaron: Vanesa no se había recuperado del esfuerzo vespertino y Francho apenas la superaba en velocidad. En cuanto a Felis, no hizo más que un vano intento de reanimarse tras su efímero arrebato de energía, y tras eso, quedó hecho un guiñapo. Tristan sospechaba que Aines permanecía a su lado por lealtad a su frágil matrimonio, más que por sus energías. Ella apenas tenía más agilidad que los ancianos, claramente poco habituada a sufrir esfuerzos prolongados. Sin embargo, todos ellos estaban alcanzando.

Habían llegado todos.

“Pensé que uno de los ancianos se perdería,” admitió Yong. “Este ritmo tan duro nos ha cobrado caro.”

“Duros,” dijo Sanale con reconocimiento.

“La desesperación es una forma de fortaleza,” intervino Lan. “Y la vieja, en el fondo, todavía quiere vivir.”

El ladrón le dirigió una mirada y asintió lentamente. Vanesa no había rendido sus armas. Posiblemente no esperaba salir con vida de esto, pero tampoco estaba dispuesta a rendirse y dejarse morir. Eso era digno de respeto, tanto como la bondad que ella entregaba sin reservas. Cuando los rezagados entraron en el círculo de luz de la linterna, Tristan pudo observar cuán agotados estaban. Era lo esperado: desplazarse por el bosque, incluso con las linternas ahora encendidas, había sido una tarea ardua.

Habían seguido el borde del barranco para no perderse, avanzando hacia el este hasta que la línea de árboles se interrumpió. Pasaron por diversos círculos de piedras levantadas: uno intacto, otro destrozado, y el último, que acababan de cruzar hacía menos de media hora. Sin importar su antiguo uso, ahora servían como puntos de referencia útiles. Cuando la última, una Vanesa sudorosa y desaliñada, alcanzó al grupo, todos compartieron un breve descanso.

“Entonces, estamos cerca,” preguntó Felis con dificultad.

Sarai señaló ligeramente hacia el noroeste, más allá de dos altas colinas.

“La puente está allí,” dijo. “No hay duda alguna.”

Le sería muy difícil discutir con la mujer que dominaba el arte de memorizar mapas mediante un Hechizo. Incluso los más agotados aceleraron sus pasos al oír sus palabras, la alegría y el alivio haciendo que sus músculos se relajaran lentamente. Hasta Tristan sintió una sonrisa asomándose en sus labios. Al parecer, habían llegado a la salvación antes de que el monstruo lograra alcanzarlos. Coronó una colina, luego otra, y ante él se desplegó el sendero de tierra preparado para cruzar. Fue entonces cuando la tensión le apretó la garganta con un nudo de alivio.

Lemures.

Lupinos, un montón de ellos. Aunque Aines y Yong estaban a su lado en cuestión de segundos, ninguno de los animales dirigió su mirada hacia ellos: estaban demasiado ocupados devorando hambrientos los cadáveres. Lentamente bajando por la colina, con la mano en su cuchillo, observó más de cerca los cuerpos. Huesos ahuecados, reconoció Tristan. Menos de medio día muertos, y cuando la luz del farol alcanzó el puente más allá de los lupinos, recordó la sonrisa maldita del obispo: todos ustedes ya están muertos.

Los cadáveres que estaban siendo devorados habían sido aplastados y pisoteados, como si los hubiera golpeado una bestia enorme.

Entonces, se dio cuenta, esas eran las pérdidas de las que había hablado el obispo Dionne. La sacerdotisa misma podría haber estado aquí hace apenas unas horas. Una tras otra, reunió las piezas. De pie allí solo, con los ojos cerrados, pintó la escena tal como su abuela le había enseñado a hacer.

Para cuando la campanilla azul llegó a la orilla, los cultistas ya habían sido agitados por el desastre que despertó a la airavatan. Los tercios de guerra se dividieron: algunos vagaban por la tierra, mientras que los más grandes reclamaban el puente occidental y oriental. La mañana después del asesinato de Ju, los portadores del juicio se dividieron en grupos propios, pero esa historia no era problema suyo: lo que le importaba eran los puentes. Después de que Inyoni y sus compañeros atravesaron el puente occidental, la airavatan enloqueció por lo que fuera que la confundió y derribó el puente. Entonces, ¿qué podían hacer los huesos ahuecados?

Todos se dirigieron hacia el este. Y, eventualmente, también lo hizo la airavatan.

La bestia mató a algunos tercios de guerra y otros se escondieron, pero lo que Tristan y los demás habían deducido al trazar sus planes seguía siendo cierto: los cultistas no se ayudaban entre sí, eran rivales. Por eso, nadie fue a advertir a la gran banda de guerra que controlaba el puente oriental —que ahora creía que estaba liderada por el obispo Dionne— de que una bestia acechaba por allí. Los cultistas se llevaron totalmente de sorpresa cuando la bestia los atacó.

Esa banda de guerra había sido atacada anoche, hace apenas unas horas. Por eso, las huellas que Sanale había encontrado antes aún estaban frescas: los cultistas habían estado huyendo de la bestia hacia el este, adentrándose en el bosque, lejos de ese claro mortal. Después de terminar aquí, la airavatan los había seguido en su dirección pero se había perdido —quizá por la lluvia, que dificultaba el olor. Aún así, se había desplazado un poco hacia el este y olfateó de inmediato el extracto de lodestone cuando Tristan lo utilizó.

Esto los llevó hasta aquí y ahora: el campamento de los cultistas de una banda rival, destruido, y su propia gente huyendo hacia el puente antes de que la bestia heliodórica se volviera contra ellos.

Y ahora llegaban a la razón por la cual el obispo Dionne los había declarado muertos. Tristan abrió los ojos mientras la luz del farol que sostenía Yong pasaba por encima de los cadáveres y los lupinos. Hacia el puente, por donde algunos cultistas intentaron escapar y donde la bestia los alcanzó. Y, al abatirlos, en su furia debió colapsar el puente de madera: ahora solo permanecían los bordes astillados a ambos lados del abismo, mientras el resto había caído hacía tiempo en el río de abajo. Aquí no habría cruce posible.

Estaban atrapados en este lado, con la bestia y los huesos huecos.

“No,” gritó Aines.

Los lupinos ni siquiera se molestaron en dejar su comida por el ruido. La desesperación vibraba en el aire, ninguno de ellos negaba su amargo sabor. La distancia para un salto era demasiado grande, pensó Tristan. Y no tenían una cuerda lo suficientemente larga para intentar cruzar por otro medio. Incluso el rostro de Sarai se entristeció, aunque fue la primera en recomponerse.

“Si vamos hacia el oeste, el río se ensancha y se vuelve más poderoso, pero no hay desfiladero,” dijo ella. “Nadando por allí es la única opción que nos queda.”

La mitad de ellos no lograría esa natación, pensó el ladrón. Ni los ancianos, probablemente tampoco Aines, y él no estaba tan seguro de Lan. Dios, no estaba tan seguro de sí mismo. Estaba en forma, pero no era un gran nadador, y la Guardia había construido puentes en la isla por una razón. Pero eso era todo lo que quedaba, así que apartó sus dudas y respiró profundo. Soltó el aire, junto con su miedo.

“Vamos,” dijo. “No hay tiempo que perder.”

Si esperaban demasiado, su grupo seguro se entristecería en discusiones y chismes, lo cual reduciría sus posibilidades de perder al airavatan. Así que empezó a avanzar, empujando a Sarai para que hiciera lo mismo. Ella le lanzó una mirada larga, asintió y lo siguió. Detrás de ellos, escuchó a Felis consolar a su esposa y llamar algo a Yong, pero Tristan encontró la mirada del Tianxi y el soldado resopló. Sin hacer caso a Felis, se unió a ellos en la marcha. Después de eso, la simple presión de la partida de las personas obligó al resto a decidir: quedarse o seguir.

Suficiente gente partió, y los demás temieron quedarse.

El ladrón sabía que no era una base sólida, pero lo peor había ocurrido, así que debía ajustar sus expectativas. Ya no había lugar para sentimentalismos. Ferranda se acercó a él en la delantera, sorprendiendo cuando ella y Sanale se quedaron con ellos.

“Tienes un plan en mente,” dijo ella. “¿Qué es?”

“Vamos hacia el oeste,” respondió con firmeza. “Si logramos sobrevivir hoy, entonces podremos reconsiderar cómo cruzarlo.”

Ella hizo una mueca.

“De acuerdo,” respondió Ferranda. “Nos quedaremos contigo por ahora, pero no hagas promesas para mañana.”

Él se encogió de hombros. La pareja no era un peso muerto, y había pensado bien en la oferta de Sanale, aunque ya no eran necesarios los rastreadores. Sería difícil perderse ahora que habían encontrado el río: lo que faltaba era hallar una forma de cruzarlo. Antes, les había llevado casi una hora llegar al puente, y ahora atravesaban las colinas con una prisa similar. En unos pocos kilómetros al oeste, los bosques comenzarían de nuevo, continuando hasta romper en otra llanura en el corazón de la isla, donde se encontraba el otro puente.

Más allá, al menos un día completo hacia el oeste, era donde Sarai proponía que intentaran cruzar.

Solo cuando estaban sin aliento, llamaron a su primera parada. La ficción de que todos estaban en esto juntos se había desgastado: ambos ancianos ya habían quedado rezagados otra vez, igual que Aines y Felis, y nadie movió un dedo para ayudarlos. Solo alcanzaron a llegar exhaustos al resto del grupo, cuando el ladrón estimó que habrían tenido que seguir sin descanso. Era una sentencia de muerte lenta, pero Tristan endureció su corazón.

Ya no le quedaba el lujo de preocuparse por nada más que la supervivencia.

“Hmm,” dijo Yong. “Inusual.”

Tosiendo y arrodillado, Tristan giró para seguir la mirada del Tianxi. Más adelante, en el cañón —era más ancho aquí, probablemente por eso construyeron el puente más al este—, había arcos de piedras elevadas. Dos, bastante cercanos, en un estado casi perfecto. Quienes los hubieran construido, los habían hecho para durar. Poco después de este segundo arco, el bosque comenzaba nuevamente y el claro llegaba a su fin. Tras adentrarse en esos bosques, tardarían al menos medio día en encontrar tierras abiertas otra vez, lo cual no tenía ganas de hacer, y eso le pesaba.

Era una suerte de ironía cruel que Tristan y sus compañeros vieran el doble de puentes que cualquier miembro de Bluebell, aunque todos ellos estarían destrozados.

Y ahora, recordando el destino del otro puente —del cual había tenido conocimiento durante todo un día— se maldijo a sí mismo por no haber considerado que lo mismo podría volver a suceder. Era evidente que los negros no habían construido puentes lo suficientemente resistentes para soportar al lemure, suponiendo que el airavatan permaneciera dormido. Había tenido en su bolsillo el conocimiento correcto todo ese tiempo y nunca pensó en ponerlo en práctica.

—Los otros estaban más dispersos —suspiró Yong.

El ladrón parpadeó por un momento, hasta darse cuenta de que Yong seguía hablando de los círculos de piedra.

—Quizá estamos cerca del centro —suspiró Tristan con un encogimiento de hombros.

Francho creía que seguían la longitud del río, de este a oeste, pero tal vez se equivocaba. El ladrón se puso de pie, mirando a los ojos de Yong. Asintieron en silencio y comenzaron a moverse nuevamente —a un ritmo que no era exactamente correr, pero lejos de caminar. Esto sería una prueba de resistencia, no una carrera rápida.

Tristan se obligó a no pensar en el hecho de que Francho y Vanesa aún no los habían alcanzado.

Media hora después, estaban un poco más allá del segundo de los anillos, a menos de quince minutos de los bosques que retomaban hacia el oeste. El ladrón se detuvo por un instante, convencido de haber visto una luz dentro de las piedras, pero no era más que nada: solo una piedra suavizada por la lluvia reflejando las estrellas. exhaló, sin saber si sentía alivio o decepción. La respuesta se aclaró pronto, sin embargo, ya que una pequeña vuelta que había dado le permitió divisar algo que inmovilizó sus extremidades.

Detrás de ellos, al este, la niebla se arremolinaba más allá del ascenso de las colinas.

Su aliento se detuvo. Si la niebla estaba lo suficientemente cerca como para verlo sin siquiera la luz de una linterna, entonces no había forma de escapar del monstruo. La bestia heliodoran había alcanzado su puesto, y ¿qué podrían hacer ellos contra tal criatura? Iba a morir aquí, en la oscuridad, rodeado de extraños. Él— Tristan inhale, exhale. Recuerda tus lecciones. Lo que no puedas hacer no importa, entonces, ¿qué sí puedes hacer? Si no se puede huir del monstruo, hay que engañarlo.

—Tristan —llamó Sarai, pero luego giró para seguir su mirada y su voz se apagó como una vela en el viento.

El ladrón no respondió, con los ojos fijos en la bestia heliodoran. A lo lejos, podía ver la niebla blanca avanzar lentamente pero sin parar, acercándose a Vanesa, siempre la última. Ella aún no lo había notado. Sarai le agarró del brazo, apretando con fuerza sus dedos en su piel.

—Debemos irnos —susurró. —Lo sé, tú—

—Estás dejando que el miedo te ordene —dijo Tristan con tono firme—. Nos aventajamos por al menos una hora en terreno abierto mientras él estaba en el bosque. No podemos huir de él, Sarai: simplemente no somos lo suficientemente rápidos.

Se enderezó.

—Como bien dijo nuestro buen amigo el obispo, hay que engañar al dios o ganarse el honor de sus colmillos.

Sarai tragó en voz alta.

— Dijiste que te mantuviera cerca por si las cosas se ponían feas, —dijo.

— Quizá pueda mantenernos con vida, y a otra persona también —admitió—. Pero no sé cuánto tiempo.

Sería una apuesta arriesgada. Mientras estaban cubiertos por plumas mágicas que olían a sueño, la bestia no los devoraría, pero estarían inconscientes, y él tendría que confiar en que el lemur seguiría persiguiendo a los demás en lugar de tomarse el tiempo de pisotearlos por despecho. Por cierto, su respiración se volvía irregular, Sarai entraba en pánico. Él no la culpaba.

“Ya has prácticamente dicho que vamos a morir—¿cómo puedes estar tan jodidamente calmada?” exigió.

¿Parecía que estuviera así? Él no lo sentía. Había un animal salvaje arañándole por dentro, aunque aún no había derribado la jaula.

“Estoy aterrado,” le confesó honestamente Tristan. “Mis extremidades tiemblan y mi mente es un estropajo. Pero no importa, porque sé dónde estamos.”

“¿Dónde?” gruñó ella.

“En una tumba,” sonrió la rata. “No nos queda nada por perder, Sarai: o compramos nuestra salida o quedamos enterrados. El miedo solo importa si aún puede empeorar.”

Ella soltó un bufido que fue medio indignación y medio risa.

“Dioses,” croó ella. “No me extraña que las máscaras te quieran.”

Máscaras—¿se refería a la Krypteia? No, ahora no era momento de preguntar qué querrían los Círculos de la Vigilancia con él si lograran vivir. En su lugar, le golpeó suavemente el hombro para ofrecerle consuelo y sus ojos volvieron a posarse en su inminente destino. Según sus cuentas, Vanesa iba a una cuarta parte de hora detrás, hacia el este, y la bestia la alcanzaría cuando ella llegara al primer círculo de piedras. De hecho, ahora que la neblina se extendía aún más sobre la hierba húmeda, lograba distinguir la silueta del airvatan a la luz de las estrellas. La criatura la seguía con obstinación.

Vanesa se había percatado por fin del monstruo y empezó a correr en una curva lenta hacia el norte, en dirección al barranco—su ojo, pensó Tristan con un pequeño pesar—, y la bestia había ajustado su trayectoria exactamente. Casi, frunció el ceño, demasiado exactamente.

“Sarai,” dijo, “¿soy yo o el airvatan corre de manera extraña?”

Temerosa o no, la mujer de ojos azules no se vino abajo. Permanecieron allí en silencio un largo momento, con la mirada fija en la misma enorme bestia.

“No se mueve bien por las colinas,” susurró ella. “Parece que casi tropieza con las pendientes. ¿Por qué?”

“Está ciego,” exhaló Tristan con entusiasmo. “No era suficiente veneno para matarlo, pero quedó ciego.”

Sospechaba que la bestia ya estaba ciega cuando empezó a seguirlos por las llanuras—seguramente no habría podido oírlos desde tan lejos—, pero ahora el tejo volcánico había robado su vista. Aún podía desplazarse de alguna forma, y rastrearlos, pero la forma en que seguía caminando sobre los objetos en lugar de pisarlos revelaba mucho.

“Todavía sigue tras Vanesa,” dijo Sarai. “¿El impacto de los pies en el suelo? No, entonces sentiría las pendientes y las piedras cuando sus pasos las hagan temblar. Debe estar escuchando su carrera.”

“Entonces, esconderse sería inútil,” observó Tristan. “Si puede oírla desde tan lejos, no hay forma de aguantar la respiración el tiempo suficiente sin que nos escuche.”

“Necesitamos protección,” dijo ella. “Algo a lo que podamos escondernos. ¿Quizá bajar por el lado del barranco?”

Tristan frunció el ceño, negó con la cabeza y hasta Sarai pareció desconvincentemente indecisa. La bestia podría alcanzarlos con sus tentáculos. Dioses, la monstruosidad era más larga que el tamaño del barranco. Pero había un detalle que había tenido en la mente desde antes, una curiosidad acerca de cómo la criatura había atacado el campamento de los cultistas.

—Creo que tengo algo —admitió Tristan—. Pero no habrá manera de saber si funciona hasta que lo tengamos sobre nosotros.

Sus ojos azules se cruzaron con los de ella y ella dudó. Él, en la práctica, le estaba pidiendo que apostara su vida a su corazonada. Se conocían hacía apenas unos días, y pasaron mucho de ese tiempo escondiendo secretos el uno del otro; ella, con el rostro endurecido, le tendió el brazo. Él, intuyó, había tomado una decisión. No solo respecto a las necesidades del momento, sino también sobre asuntos más profundos. Con suavidad, casi reverentemente, tomó el brazo ofrecido.

—Maryam —dijo—. Mi nombre es Maryam Khaimov. Si voy a confiarte mi vida, debería confiarte también en esto.

Él tragó saliva.

—Tristan Abrascal —susurró, con los labios secos.

Era la primera vez que pronunciaba su apellido en años, y se estremeció al escucharlo.

—Vivamos, Tristan —sonrió Maryam—. Después de eso, sería embarazoso no hacerlo.

Él correspondió a su sonrisa, a minutos de la muerte, aterrado, y de alguna manera, más vivo que desde que era niño.

—

Regresaron al primer círculo de piedras. Era una locura, por lo que, naturalmente, incluso después de que los demás notaron que ya no huían y dieron la vuelta para preguntar, pocos estuvieron dispuestos a seguirles.

—Esto es una locura —le dijo Ferranda Villazur con evidente determinación.

Como siempre, la infanzona se adelantó con rapidez.

—Estoy al tanto —dijo Tristan—. Pero quizás sea esa la clase de locura que resulta útil.

La noble pelirroja lo observó un momento, luego negó con la cabeza. Su rostro sencillo mostraba agotamiento, pero su expresión permanecía firme, en una especie de estoicismo.

—Te deseo lo mejor, pero no arriesgaré mi vida de manera tan imprudente —le dijo Ferranda—. Nos separamos aquí.

O al menos eso afirmó, pero luego echó un vistazo a Sanale, quien asintió tras un breve instante. Aliviada, su rostro se endureció. Su decisión estaba tomada.

—Suerte —dijo Tristan, sorprendiéndose al notar que ella realmente pretendía que esas palabras fueran sinceras.

—Tú también —contestó Sanale, ofreciéndole la mano—. Mantén tu daga cerca. Es mejor morir rápido si se puede.

Lo dijo con una preocupación amistosa que el ladrón no pudo dejar de notar, ni siquiera sentirse ofendido por la osadía de pensar que todos estaban a punto de morir, aceptando la mano y estrechándola. No eran verdaderamente amigos, aunque quizás con el tiempo podrían haber llegado a algo cercano a ello; pero la pareja había sido más que tolerable para trabajar juntos. Ya era mejor de lo que jamás había imaginado respecto a una infanzona. Cuando Lady Ferranda le ofreció la mano, la estrechó también. Los dos se apresuraron a partir tras intercambiar despedidas, dirigiéndose al oeste, hacia los bosques. Lan los siguió, limitándose a ofrecer un gesto de ánimo con la mano antes de lanzarse tras ellos.

Los tres habían perdido algo de tiempo retrocediendo, pero seguramente esperaban volver antes de que el airavatan matara a todos los que se quedaban atrás.

Yong los observó partir, luego frunció el ceño.

—Ahora sería un buen momento para que me digas que pusiste piedra de lodestone en sus bolsos —dijo el Tianxi.

—Por desgracia, agoté todo el inventario —respondió Tristan con sencillez.

—Temía que fuera así —suspiró Yong—. ¿De verdad planean esconderse en los círculos de piedra y rezar para que el monstruo no entre?

—No tengo intención de rezar —le informó Sarai.

Él la miró con atención.

—Ustedes dos son una mala influencia el uno para el otro —dijo, y luego se volvió a escupir en la hierba.

Suspiró y empezó a cargar su mosquete.

“Creo que este quizás sea el plan más absurdo que he seguido en toda mi vida,” dijo Yong, “y eso que he servido junto a oficiales de la milicia de Mazu.”

El travieso Tristan levantó una ceja. Conocía poco de esa república, salvo que era una de las principales potencias navales del Mar Trebiano.

“La mitad de su examen de ascenso es sobre poesía,” soltó Yong con dureza.

“Lo que elijo sacar de esto es que mi perspicacia coincide con la de los oficiales militares entrenados,” respondió Tristan con orgullo. “Vamos, vámonos a escondernos en los aros.”

Su grupo se había dispersado. Ferranda y Sanale habían avanzado hacia el oeste, a solo minutos de los bosques, aunque Lan, sorprendentemente rápida, les quedaba un escalón detrás, mientras que más atrás Aines y Felis se acercaban al primer círculo de piedras. Unos minutos más tarde, Francho cojearía, y aún más allá Vanesa luchaba por alcanzarlos. Tristan apretó los labios, evaluando las distancias. Tenía justo el tiempo, por poco.

“Disponemos de dos linternas,” dijo. “Metamos una en cada aro.”

Era la señal más clara que podía arriesgar, considerando que el gritar atraerían probablemente a la bestia. Ver una linterna en el aro oriental podría inducir a los demás a intentar entrar allí.

“Suave, tacto leve,” reprendió Yong, pero sin enfado.

El Tianxi permaneció en el segundo círculo, mientras él y Sarai llevaban una linterna al primero, corriendo de vuelta al ver cómo el airavatan se acercaba cada vez más. Se marcharon justo cuando Aines y Felis llegaban, ambos con expresión desconcertada al entrar en el círculo. Desde allí también podían ver a Yong esperando en el otro, su silueta claramente visible con la luz de la linterna, así que, aunque la pareja casada lanzaba preguntas, Tristan no se volvió, permaneciendo en silencio y en espera, imitando al Tianxi. La sorpresa fue que, al regresar al aro del oeste, Lan corría hacia él también. Cuando atravesó el círculo de piedras levantadas, cayendo de rodillas en la hierba, les dio una sonrisa azul.

“Decidí apostar por ti esta vez,” explicó Lan.

Era igualmente probable que ella se hubiera dado cuenta de que no estaba en la misma forma física que la pareja delante, y que probablemente sería devorada mientras ellos continuaban corriendo, pero Tristan decidió no ser desagradable. No era imposible que todos estuvieran a punto de morir. En cambio, se acercó al borde del círculo de piedras, apoyándose contra la piedra alta y observando cómo el airavatan cerraba la última distancia hasta el aro oriental. Francho había logrado entrar, cayendo de manos y rodillas ante los otros dos, que se abrazaban, y solo quedaba Vanesa. Ella fue directo hacia el aro, tan rápido como pudo, mientras la niebla le seguía. Ánimo, dijo Tristan, participa. Vamos, tú puedes lograrlo.

La niebla se extendió a su alrededor y la sombra se alzó imponente, el suelo temblando en silencio bajo sus pies, pero ella llegó allí. Los dedos apretando la palma de su mano hasta hacerle sangrar, Tristan observaba cómo la anciana se acercaba a tres pies del borde del aro —y resbalaba.

“No,” respiró con dificultad.

Cayó de rostro, y un tercio de su cuerpo logró entrar en el círculo. La pierna del airavatan, alta y robusta como una columna, se levantó y bajó a toda velocidad, pero Felis, en un acto de valentía, dejó a su esposa y sujetó el brazo de Vanesa. La arrastró hacia adelante.

Pero no fue suficiente.

Vanesa gritó, una de sus piernas rompiéndose como rama seca. Pero sobrevivió. Felis había tirado con rapidez suficiente para que fuera una pierna y no su cuerpo hasta el borde de las costillas, y mientras el demonio de polvo pisoteaba furiosamente en torno a la circunferencia de piedras elevadas, el demonio de polvo terminó arrastrándola dentro. Y aunque acababa de ver una pierna de mujer convertirse en un montón de hueso y carne rota, los ojos de Tristan se ampliaron con júbilo ante lo que presenciaba: la niebla de las bestias no entraba en el círculo de piedras. Se negaba a hacerlo, esa era la razón por la que habían podido oír el grito de Vanesa en absoluto. Yong maldijo en voz baja en cántico de China, mientras las antenas de la bestia heliodorana tanteaban las piedras, intentando atravesarlas pero deslizándose como si rozaran vidrio.

Había hecho lo mismo, en el campamento de los cultistas, pero allí el círculo estaba roto.

—Tienes razón, pequeño loco —dijo Yong—. Tienes toda la razón.

Sarai —Maryam, aunque aún no pensaba en ella de esa manera— encontró su mano y la apretó. Él respondió aprentándola todavía más.

—Mi sabiduría también está siendo seguida —dijo Lan con suficiencia—. Mira cómo corren.

Él siguió su mirada, descubriendo que Ferranda y Sanale estaban dando la vuelta. Debían haber visto que los círculos eran realmente un refugio, y se dieron cuenta de que su seguridad era la mejor oportunidad para sobrevivir a la noche. La situación había cambiado en el momento en que el monstruo fue contenido por las piedras: ahora, el airavatan podría abandonar a su presa que tenía fuera de alcance en busca de presas más fáciles, y las dos eran las únicas en la mesa. Sin embargo, su ventaja anterior, su rapidez al huir, ahora se volvía en su contra. Estaban demasiado lejos.

Con un horror creciente, Tristan se volvió para ver al airavatan alejándose del otro círculo: había oído que ellos daban la vuelta.

La frescura en su mente, esa parte entrenada que medía las distancias y las velocidades, supo que el airavatan corría de oeste a este. La pareja, de este a oeste. Ferranda y Sanale estaban más cerca del círculo este que la bestia, pero el monstruo se movía casi dos veces más rápido y no se cansaba. Era una batalla perdida, y en un minuto desde que empezó esa carrera terrible, quedó claro que no llegarían a tiempo. La verdad les llovió como un aguacero, empapándolos hasta los huesos.

Sarai cerró los ojos con tristeza. Lan sonrió con una alegría fingida por lo apurado que habían estado. Yong apretó los dientes y se acercó al borde del círculo para disparar su mosquete contra el airevatan, que había llegado lo suficiente cerca para ello. La lemure giró una de sus cabezas sin ojos hacia ellos, pero por lo demás los ignoró. El Tianxi podría haber disparado a una pared de fortaleza. Los amantes también lo vieron, aunque la realidad los golpeó en oleadas. Primero, el miedo los impulsó a soltar sus faroles, todas sus bolsas menos una, y a correr lo más rápido que pudieron.

Era una línea recta hacia el círculo, para ellos, pero ya la bestia era de igual altura. Dentro de momentos, se pararía entre ellos y la seguridad.

Tristan observó cómo el miedo se transformaba en desesperación y enojo. Ferranda se ralentizó, sacando algo de su última bolsa e intentando encender una cerilla. Falló, incluso tras intentarlo tres veces. La neblina seguía apagando la llama. Sanale se quedó junto a ella, y ahora su destino era claro: el airavatan se colocaba entre ellos y el círculo de piedra. Yong disparó de nuevo contra la espalda de la bestia, pero no se movió ni un centímetro. Los amantes titubearon por un momento, y luego Sanale dijo algo antes de besar suavemente el cuello de Ferranda. Antes de que la infanzona pudiera girarse para ver su rostro, el Malani se apartó de repente.

Hacia el sur, lejos del aro, y gritando con la máxima fuerza en Umoya.

Tanto la bestia como la mujer vacilaron medio instante. Rostro pálido, ojos congestionados por las lágrimas, Ferranda Villazur reanudó la carrera rumbo al aro. Ahora ya no estaba en sus manos, debía saber que todo lo que podía hacer era tratar de no desperdiciar su sacrificio. Y el airavatan, bueno, hacía lo que todos los lepistes hambrientos y maliciosos hacían cuando se les negaba obtener todo lo que querían: desahogaba su ira con la presa más insolente, provocada por los Malani. Tristan no recordaba haber caminado hasta el borde del aro, ni sacar su daga, o que sus dedos se cerraran alrededor de la cítara en su mochila.

Y mientras observaba cómo Ferranda Villazur se acercaba a la salvación, vio que Sanale aún no había abandonado la idea de sobrevivir. Había provocado al lepiste, conseguido que se alejara más del aro, pero ahora había hecho un giro vertiginoso y corría tras él mismo. El airavatan estaba demasiado cerca. Sus largas patas cubrían la distancia sin error en el césped, y aunque el Malani era ágil como un gato, era mucho más pequeño.

“Por favor,” gritó Ferranda Villazur, sin llegar todavía al aro. “Por favor, si puede hacer algo, le suplico—”

Tristan apartó la vista. Fortuna se apoyaba contra la piedra frente a la suya, con ojos que no mostraban mensaje alguno. Con un giro de muñeca, hacía girar una moneda entre sus dedos. Sobrenatural a la luz delgada de las estrellas, un corte de sangre y oro que atravesaba el gris y el verde del Dominio. Su apuesta, él lo sabía sin que ella tuviera que decirlo. Siempre lo fue.

“No,” maldijo el ladrón.

Era una tontería, iba a terminar matándolo, y ni siquiera sacaría nada de ello. Desenfundó la cítara de su mochila, golpeando el vientre con el pomo de su daga. La grieta se hizo más profunda y la golpeó de nuevo, dos veces más, hasta que quedó abierta y una única pluma azul reluciente emergió flotando. Soltando la daga, salió corriendo fuera del aro. La niebla rodeaba la base de las piedras y él apretó el paso, encontrándola espesa como humo, pero fácil de respirar. Agarrando el borde de la cítara, la inclinó para que las plumas no cayeran y gritó en silencio, viendo cómo su terror se perdía en la quietud.

Diez zancadas, veinte, y las largas patas del airavatan alcanzaron a Sanale: tembló el suelo y el cazador, firme en sus pasos, tropezó. Ahora o nunca, Tristan lo sabía, y lanzó la cítara. Vaciló, por apenas un momento, para tirar de su contrato. Pero el precio… cuando las apuestas eran tan altas, solo la muerte segura lo movía a usarlo. Así que simplemente lanzó.

En el instante en que lo hizo, supo que había fracasado.

El arco fue demasiado corto. Todavía pudo… pero no lo hizo, porque al final Tristan seguía siendo una rata. Seguramente, eso le costaría la vida, así que en lugar de liberar el poder que llevaba dentro, observó cómo la cítara se elevaba solo para caer a medio metro de Sanale, justo cuando fue atrapado por una bestia heliodorana. Tristan giró sin detenerse a mirar qué seguiría.

El silencio fue una misericordia.

Con el corazón latiendo desbocado en sus oídos, el ladrón sintió temblar el suelo tras él y la bestia avanzar. Había ido demasiado lejos, o no había llegado lo suficiente, pero sea cual fuera la verdad, Tristan sabía en sus huesos que iba a morir. La linterna tremolaba delante de él, dentro del aro, delineando las siluetas de los demás. Uno se acercaba más que los otros. ¿Sarai? No, demasiado alto.

«Rebota», susurró Fortuna.

Él obedeció sin vacilación, sintiendo que una tentáculo le agarraba por la espalda. Se levantó corriendo cuando el airavatan golpeó el suelo con rabia. Frente a él, una silueta intentaba atrapar algo que no lograba distinguir. Un chasquido iluminó la escena, revelando los ojos rojos de Ferranda, y ella encendió algo en sus manos. La tierra tembló detrás de él, y Tristan casi perdió el equilibrio, girando de forma brusca a la izquierda; pero ya era demasiado tarde. La criatura lo había localizado.

«Tienes que-» empezó Fortuna, pero él nunca escuchó lo que siguió.

Algo voló por encima de su cabeza, algo que Ferranda Villazur había lanzado, y después de un instante, en lugar de morir, Tristan sintió el calor rozando su espalda. Hubo una detonación y un destello de luz mientras corría, corrió tan rápido como pudo, y escuchó el grito de dolor del airavatan incluso a través de la niebla del lemure. Se lanzó a la hierba, más allá del círculo de piedras, aterrizando dolorosamente sobre sus brazos, demasiado aliviado para preocuparse. Detrás de él, el mundo temblaba, furioso, mientras la bestia pateaba el suelo alrededor de las piedras elevadas.

Pero había logrado escapar, dioses. Por un pelo, pero seguía vivo. Girando el vientre hacia arriba, jadeando, encontró los ojos de la infanzona.

«Gracias», logró decir.

Sus labios se estrecharon.

«Lo intentaste», contestó Ferranda con sencillez, y apartó la vista.

Él no supo qué responder, así que en su lugar volvió a recostar la cabeza en la hierba y esperó a que sus extremidades dejaran de temblar. Cuando eso ocurrió, Sarai estuvo allí para ayudarlo a ponerse en pie, mientras él aprovechaba para escuchar lo que decían los demás.

«¿Qué fue eso?», preguntó.

«Zhentianlei», respondió Yong. «Una granada. Aunque una cargada con algo más que polvo».

«Sales fosforescentes», dijo Ferranda en un susurro. «Es una trampa de Malani».

Tristan habría compartido el pequeño rayo de tristeza que veía en esos ojos, si hubiera tenido tiempo. Saber que en parte le debía la vida a aquel hombre que no pudo salvar resultaba humillante. Pero los sentimientos tendrían que esperar, porque la criatura seguía acechando. Aquí es donde el plan se tambaleaba, ¿cómo podía saber qué haría el monstruo?

La respuesta, resultó, era hacer un berrinche.

La criatura se desplazaba por la niebla en silencio, golpeando el suelo y tratando de enroscar sus tentáculos en la protección de las piedras. La antigua hechura no fallaba, pero el beast heliodoran no se cansaba: lo que Tristan pensaba que era su partida, en realidad, era que se alejaba para regresar al otro círculo. Allí expresaba su furia, aterrorizando a los cuatro que se agrupaban alrededor de su frágil farol.

«Tenemos comida y agua suficiente para dos días», dijo Yong.

«Mientras esté aquí, ningún cultista se acercará», suspiro Sarai. «Pero si no se va, probablemente nos quedaremos atrapados hasta morir de hambre».

«Quizá finge partirse», dijo Lan. «Es lo que haría yo: alejarse lo bastante, y luego atacar».

La dama Ferranda no participaba en la conversación, por lo que el ladrón pensó que era por tristeza, pero subestimó a la infanzona: ella estaba agachada en el borde del círculo, mirando algo. Se acercó a ella, siguiendo su mirada. La hierba se había rajado a una docena de pies de distancia. Su corazón se apretó al ver aquella escena.

«Solo podría ser una grieta», susurró con cautela.

«El campamento de los cultistas estaba a esa distancia del barranco, cuando una parte del precipicio cayó en la tormenta», respondió con calma la infanzona. «Y eso fue obra del viento y el agua, no de un gigante corriendo en estampida».

Aunque quisiera negárselo, Tristan no podía. Ella tenía razón: si el airavatan seguía pateando sin descanso, la sección del acantilado donde se encontraba su anillo corría el riesgo de desplomarse. Estaban demasiado cerca del borde, y parecía que la erosión había excavado bajo sus pies. ¿Estaba también en peligro el anillo del este? No importa, se regañó a sí mismo Tristan. No hay forma de que podamos movernos allí mientras aceche la hierba.

Parecía que en realidad no disponían de dos días, sino de unas horas —o menos, si les sorprendía la mala suerte. Tristan se levantó y se alejó, dejando a Ferranda la desagradable tarea de comunicar la noticia a los demás. Era cruel, cuando ella aún lloraba por la pérdida, pero él no podía sentir nada por ello. En cambio, se dirigió al extremo norte del anillo, aquel que miraba hacia el barranco. No lograba distinguir el agua en el fondo; era demasiado profundo, pero sí podía oírla.

No era la profundidad lo que los mataría, sino la longitud: el barranco era lo suficientemente largo para que ni saltar ni usar cuerda sirviera, aunque pensaba que si la bestia heliodoran tomaba una carrera suficiente, tal vez podría cruzar.

Mirando lo oscuro debajo, se sintió vacío de ideas. Parte de él todavía creía que, si pasaba suficiente tiempo, su compañía encontraría una forma de atravesar, pero ¿qué importaba eso si la criatura los enviaba rodando por un precipicio mucho antes? Necesitaba que reaccionaran —unos gritos de sorpresa de los otros llamaron su atención. La bestia había estado atacando en la parte baja de las piedras elevadas del otro anillo, y alguna piedra había quedado suelta: el airavatan la cargó sin vacilar, atacando furiosamente el suelo hasta reducir el fragmento a polvo. Luego volvió a asediar el anillo, que resistió incluso con una pieza menos.

Al menos por ahora.

La ladrona se mordió el labio. ¿Había sido así de agresiva antes? No lo creía. Le gustaba el miedo, para hacer que huyeran y se acobardaran. Ahora atacaba para matar desde el principio.

“Yong,” dijo. “Necesito que hagas algo por mí.”

El Tianxi levantó una ceja, pero se dejó envolver en la estrategia. Era una cosa sencilla, al fin y al cabo, la prueba de una suposición. Los antiguos soldados cargaron su arcabuz, apuntaron y dispararon al suelo al este — lo más cerca posible de la bestia heliodoran, manteniendo un impacto fuerte. La criatura giró de inmediato, dejando el otro anillo para correr hacia donde la tierra había sido alcanzada y pisotear el lugar con fuerza. No está pensando, decidió Tristan. Esa granada la enfureció más allá de toda razón. Eso era… una idea absurda, pero ¿qué más quedaba aparte de estas cosas?

Acercó a Sarai —Maryam— y la apartó un momento.

“¿Qué puedes hacer con Señales?” preguntó en voz baja.

Ella frunció el ceño.

“Conozco nueve, pero solo he dominado tres,” admitió. “Todas ellas Autárquicas.”

Su confusión debía ser evidente, porque ella explicó sin que le pidieran.

“Están contenidas en mi propia mente,” dijo Sarai. “Por ejemplo, la Señal que usé para mantener el mapa dentro de mí.”

“Hiciste una esfera de oscuridad cuando encontramos al ave de la tumba,” dijo. “Para evitar que Vanesa fuera arrastrada por el río.”

“Es una Señal que aprendí,” reconoció con cautela. “Pero requiere mucho, y no puedo mantenerla por mucho tiempo. Las consecuencias serían… desagradables.”

Él reconoció eso con un asentimiento, pero continuó avanzando.

“¿Necesita estar atado a algo, como el agua, o puede suspended en el aire?”

“No necesita ancla,” respondió ella. “Es un ejercicio para moldear la Gloam en su estado bruto. Tristan, ¿qué estás planeando?”

“Quizá nada,” admitió él. “Quizá algo. Depende de cuánto puedas mantenerlo.”

Ella buscó en sus ojos alguna señal. Cualquiera que fuera, la encontró.

“¿Cuánto tiempo necesitas?”

Si hasta ahora era evidente para todos que no sobrevivirían otra hora con el airavatan deambulando por su círculo, Tristan pensó que algunos podrían haberlo considerado un tonto. La misma gente probablemente lo pensaba todavía en privado, pero con la muerte tan inminente al final de su camino común, ninguno se atrevía a rechazar siquiera una oportunidad, por tonta que fuera, de vivir. Yong lo tocó en el hombro justo cuando él se preparaba para marcharse. Él vaciló, su aliento ahora olía a alcohol de una manera que no podía confundirse, incluso si Tristan no hubiera visto que le había dado una lamida a su bolsa.

“Buena suerte,” dijo finalmente el Tianxi.

“Y tú,” respondió Tristan, y por capricho le presionó el sombrero en las manos del hombre.

Con suerte, volvería por él. Si no, ¿por qué desperdiciar un sombrero tan perfecto?

Tragándose el miedo, recordando las tentáculos de las bestias a punto de atraparlo, el ladrón salió del círculo. Ni siquiera necesitó gritar: en dos latidos del corazón, el airavatan dejó de torturar el otro círculo de piedra y se dirigió al oeste. La parte difícil, desde el principio, sería acertar el ángulo correcto.

Había puntos fijos y objetos en movimiento.

Un círculo al este, desde donde el airavatan venía mientras él se dirigía al oeste: hacia el otro círculo, y Tristan que acababa de salir de él. Al norte, el desfiladero; al sur, millas de hierba y colinas hasta llegar a los bosques distantes.

Tristan se dirigió hacia el sur, alejándose del desfiladero y entrando en la hierba. El airavatan cargó, ansioso por la violencia. Con la garganta ardiendo, Tristan luchó contra el impulso primal de volver corriendo al refugio del círculo y continuó avanzando al sur mientras la criatura se acercaba. Se inclinaba lejos del desfiladero y directamente hacia él, avanzando ciegamente como había hecho en la piedra y el disparo. Con respiración entrecortada, esperó tanto como pudo antes de romper en carrera. Hacia el norte, de regreso al desfiladero, no muy lejos del mismo círculo del que había partido.

Las partes en movimiento que había imaginado en su mente se materializaron, un latido aterrador a la vez. Él, casi llegando al borde del desfiladero al norte — cuando lo hizo, el círculo donde esperaban los otros estaría justo a su lado, al oeste. Sarai estaría allí, su muerte o su salvación. La bestia heliodorana, en cambio, tomó el ángulo que Tristan le había dirigido. Al ir al sur, la había llevado al suroeste a través del espacio entre los círculos, y ahora, para alcanzarlo mientras corría hacia el norte, giraba al noroeste. Ajustando su trayectoria, se acercaba cada vez más al borde del desfiladero.

Se dio cuenta de que había comenzado a correr demasiado temprano por miedo, por lo que tuvo que luchar contra sus instintos y reducir el paso mientras la niebla se desbordaba a sus pies y la bestia se acercaba. Sintió el suelo vibrar bajo sus pies y aceleró, el airavatan cargando tras él. Solo unos metros lo separaban ahora del desfiladero. Treinta, veinte, diez.

—Está cerca —susurró Fortuna en su oído—. Detrás de ti, a la derecha.

Solo había una forma de vivir ahora que había llegado tan lejos: confiar en Sarai. Y así, gritando al silencio a todo pulmón, Tristan saltó desde el borde del acantilado.

Por un momento horrible voló, hasta que justo delante de él se formó una esfera de oscuridad y chocó de lleno contra su superficie. Rasguñándose desesperadamente contra las sombras —que no era ni áspera ni lisa, pero su peso hacía que resbalara por la superficie— se encogió alrededor de la esfera y esperó. Era lo mejor que podía hacer, demasiado asustado para volver y mirarlo, pero aún así se obligó a visualizarlo en su mente.

El airavatan estaba ciego, por el veneno y la furia, y era una criatura enorme en fuga. Solo había un latido que lo separaba de él, demasiado tarde para hacer un giro. Lo cual quería decir…

La niebla pudo haber cubierto la hierba y amortiguado los sonidos allí, pero cuando el airavatan se deslizó por el borde del cañón, él lo escuchó rasguñando contra la piedra. Rugidos atronadores salieron de su mandíbula al deslizarse, luchando desesperadamente, y una carcajada frenética escapó de su garganta. Lo había logrado. La maldita bestia lo había oído ir hacia el norte al saltar y había tratado de interceptarlo justo en el cañón, que no podía ver tan bien como no había visto las laderas de la colina. La esfera de sombra temblaba debajo de él y el ladrón soltó un grito.

Ahora debía salir de allí antes de que Sarai tuviera que liberar la Marca.

Con las extremidades temblando, comenzó lentamente a moverse alrededor de la esfera para poder mirar hacia el acantilado. Cada movimiento le producía un escalofrío de terror en las muñecas, el rugido lejano del río debajo le recordaba lo que le ocurriría si resbalaba. Cuando finalmente giró para mirar a los demás, vio que habían preparado lo que había pedido. Yong había atado sus muñecas a su mosquete, extendiéndolo como un nido de descanso, y los demás —excepto Sarai— lo sujetaban. Debajo de él, la esfera volvió a tambalearse. Cuanto más pensaba en ello, sabía Tristan, más profundo sería el mordisco del miedo.

Así que en lugar de eso, se arrastró sobre la esfera, quedando en cuclillas con los dientes apretados en los labios, y con la poca estabilidad que lograba, saltó de regreso hacia el acantilado.

La culata del mosquete lo golpeó en el ojo. Gritó de dolor y terror, sus manos sudorosas resbalando contra el arma, pero sus dedos atraparon la escancia. El pedazo de pedernal le cortó la carne, pero se aferró con todas sus fuerzas, mientras Yong y los otros gritaban y lo levantaban. Sin embargo, no fue suficiente, su agarre era demasiado débil, y casi sollozando, el mosquete se deslizó entre sus dedos.

Apretó su suerte.

Comenzó a sonar un tic-tac, pero por un momento ardiente, nada ocurrió —hasta que se dio cuenta de que, por encima de él, Maryam había resbalado en la hierba y caído: con el vientre en el suelo, pero su torso colgando más allá del borde del acantilado. Línea de visión, pensó, justo antes de que soltara un grito y algo sólido se formara bajo sus pies, atrapando su caída. Otra esfera. Empezó a desintegrarse de inmediato, pero ese breve instante fue suficiente para que Yong lo sujetara por el cuello. Con un esfuerzo, el exsoldado lo levantó, lo suficiente para que los otros lo atraparan también, y fue arrastrado sobre el borde. Lo dejaron caer de cara en la hierba y Tristan casi rompió en llanto.

Había vuelto a salir de la tumba con su propia estrategia.

Se quedó allí tendido, jadeando y escuchando cómo su corazón latía lentamente. Apretando los dientes en anticipación, liberó la suerte que había tomado prestada.

“Maldita sea,” dijo Sarai, “Tristán, tú—”

El ladrón se retorcía como un gusano, porque sus pies estaban en llamas. O eso parecía: cuando miró, por los hilos de Gloam estaban devorando su bota derecha por la parte inferior. Intentó quitársela, pero el dolor era… Yong lo tackled, rompiéndola y, una vez que el cuero estuvo lejos de su piel, el ardor cesó. Tristán acercó la planta del pie tras la liberación de Yong, y vio que la piel estaba roja y cruda, ya formando ampollas. Dioses, eso iba a doler. Pero aún era mejor que caer a su muerte. Sarai pidió perdón, algo sobre perder el control de la señal, y se dejó caer otra vez sobre la hierba.

Alguien puso algo sobre su vientre, y él extendió la mano para descubrir que era su tricornio. Lo tomó, se ventileó la cara y encontró a Yong sonriendo desde arriba.

“Lan irá a buscar a los otros cuatro,” dijo. “Todos podemos partir juntos.”

Era la única forma en que Vanesa llegaría a algún lugar ahora. Su pierna era un desastre.

“¿La bestia?” preguntó.

“Ve tú mismo,” respondió Yong, ofreciéndole una mano.

Tristán la tomó, levantándose para finalmente examinar con detenimiento su obra. Saltó de un pie, apoyándose en Yong. Había tenido razón, pensó cuando se acercaron: el airavatan quizá había saltado, con suficiente carrera. Aún así, debía haberse acercado bastante, porque colgaba del otro lado del barranco, sujetado por sus cabezas y tentáculos. Sus patas traseras lo apoyaban contra el lado del barranco mientras se retorcía y trataba de salir, pero era demasiado pesado para los tentáculos y le hacía falta un poco de trabajo adicional. Derribado por su propio peso, el airavatan quedó atrapado entre los lados del barranco, como un tapón en una botella. Y esa vista despertó otra chispa de locura, porque a veces un problema era en realidad una solución. La bota se había desgastado y Sarai le dijo que era seguro, así que se arrancó los pantalones y cortó trapos para envolverse la parte inferior de la bota. Una solución provisional, pero mejor que ir descalzo.

Yong le preguntó qué hacía cuando se alejó cojeando, evitando apoyarse en su pie herido, pero no respondió; en cambio, volvió a internarse en la hierba, donde Sanale había sido llevado tras fallar en su lanzamiento. La cítara yacía rota en la pradera, pisoteada por encima por despecho, y plumas traslúcidas estaban esparcidas por todas partes. Tristán levantó su sombrero y se arrodilló junto a ellas, metiendo lo que pudo en el tricornio. Después, dio media vuelta y regresó al monstruo que se retorcía entre los acantilados.

El airavatan luchaba y rabioso, sacudiendo la tierra mientras intentaba arrastrarse fuera de la trampa con sus tentáculos. El silencio total le otorgaba un toque surrealista a la escena, como si fuera un sueño despierto, pero la mente de Tristán se sentía encendida. Con el sombrero en la mano, se acercó lentamente al borde del barranco, al monstruo furioso, y, contemplando la vasta extensión de carne pálida, esbozó una sonrisa fría.

Vertió las plumas sobre la espalda de la bestia.

Cayeron como lluvia en un viento inexistente, dispersándose y haciendo temblar al monstruo. Sus extremidades se agitaban de nuevo, para luego caer lentamente. Quedó inmóvil, salvo por la respiración lenta y constante, atrapado entre los acantilados por su enorme tamaño. Poco a poco, la niebla se disipó, reduciéndose hasta desaparecer por completo, hasta que Tristán escuchó a alguien acercándose por detrás. Yong se puso a su lado, con una linterna velada en la mano.

—¿Para qué molestarse? —preguntó el Tianxi—. Ya estaba atrapado.

—¿Qué es lo que ves frente a nosotros, Yong? —preguntó.

—Basura —se encogió de hombros el Tianxi—. ¿Qué dirías que hay allí?

—Un puente —contestó Tristan Abrascal.

Regresó, tomó su armario, y lo colgó a su espalda con un gesto. Al llegar al borde del acantilado, bajó su sombrero sobre la cabeza. Mirando hacia el airavata, el ladrón dio un paso vacilante hacia adelante. Luego otro y otro, hasta cruzar completamente.

La bestia no despertó.

Ni cuando Tristan lo hizo, ni cuando los demás lo siguieron tras él.

Capítulo 17 - - Luces pálidas

Tristán, sentado sobre una piedra, rasgueaba de manera distraída unas cuerdas que no existían. La cítara del devoto en sus manos era solo un trozo de madera petrificada, sin la ayuda adicional de un sacerdote con dominio de la Gloam para tejer cuerdas y puntearlas. La primera tarea quizás no fuera tan imposible, pero la segunda constituía un obstáculo mayor. Por eso, en las horas que precedían al amanecer, antes de que partieran, Tristán hizo una pregunta ardiente.

—¿Sabes tocar la cítara?

Sarai lo miró como si hubiera pisado barro sobre su hermoso tapete de Izcalli.

—¿Y tú sabes bailar el moravac? —le replicó rápidamente.

El ladrón meditó cuidadosamente la respuesta.

—Nunca lo he intentado —admitió.

—Ahí tienes tu respuesta —contestó Sarai con facilidad.

Pensó que sería demasiada suerte que uno de ellos pudiera manejar aquel antiguo instrumento mágico que había desempolvado del santuario. Como era de esperar, tendría que usar sus partes para desmantelarlo. A Tristan le habría gustado conservar la cítara para el resto de las pruebas, pero con su vientre lleno de plumas, sería esa la que cumpliría su función—aunque solo una vez. Los ojos azules de Sarai permanecieron fijos en él, examinando.

—Otra vez estás tramando —observó.

—Yo nunca —mintió Tristan.

—No estamos traicionando a Ferranda —le recordó Sarai—. Es encantadora y su relación con Sanale es muy romántica.

Él la miró sorprendido, parpadeando.

—¿Esa qué? —repitió.

—Tristán —dijo Sarai con paciencia—. Tienen dos toldos, pero solo uno queda arrugado. O uno de ellos duerme sobre piedra, o están teniendo sexo.

En realidad, había pensado que Sanale era bastante ordenada.

—No actúan como si fuera así —comentó.

Puede que Tristan no participara, pero había aprendido a reconocer las señales de quienes son amantes. Había notado que no todo en la relación entre ambos era simplemente amo y sirviente contratado, pero no había visto ninguna marca de una aventura física.

—Probablemente están acostumbrados a ser discretos —se encogió de hombros—. Ella es noble, ¿verdad? Imagino que su familia no aprobaría.

—Es probable que no lo sepan —frunció el ceño Tristan.

La manera en que Sanale no era un cadáver flotando junto al muelle de pescadores sugería algo. Tristan no recordaba haber oído hablar antes de la Casa Villazur, pero los otros infanzones habían tratado a Ferranda como si fuera uno de ellos, por lo que no debería ser una impostora. Debía pertenecer a alguna de las casas menores, esas que apenas superan en recursos a las familias de comerciantes. La clase que necesita casar bien a sus hijos para mantener encendidas las lámparas, pensó. Quizá sospechaba qué buscaba Ferranda Villazur al llegar al Dominio de las Cosas Perdidas, y eso le provocó, por primera vez, un leve atisbo de respeto hacia una infanzona.

Esta isla realmente estaba llena de pruebas.

—Mantendré la fe —le dijo Tristan a su compañera, retomando el hilo de su pensamiento—. Solo estoy considerando las formas en que nuestros esfuerzos podrían fracasar.

—Tomamos riesgos —reconoció Sarai—. Pero no hay camino sin hacerlo.

El plan era sencillo en su estructura. Yong y Ferranda habían localizado a cultistas acampados en los bosques al este del puente y habían matado a un zorro en el camino de regreso. La misión era acercarse al campamento mientras los abismos dormían, y entonces Tristan rellenaría la carcasa del zorro con toda la esencia de piedra de lodestone que le quedaba. Uno de los tres que no cometían errores en el bosque colocaría la carcasa en tierra de los cultistas, y en ese momento, su grupo comenzaría un complicado recorrido hacia el oeste, esperando que la bestia heliodora atacara a los abismos. Con sus obstáculos ocupándose mutuamente, correrían hacia el puente en busca de seguridad relativa, esperando que el gran lemur no terminara con los cultistas antes de que pudieran cruzar.

Iba a explotar en sus caras.

Si alguien le preguntara por qué estaba tan seguro de eso, Tristan tendría dificultades para responder, pero en el interior de su propia mente parecía evidente. Estaba en las piezas en movimiento, en el encaje del reloj, en el tintinear de la moneda al girar: la debacle flotaba en el aire. Se confiaba demasiado en la precisión, y si los años con Fortuna le habían enseñado algo, era cómo olfatear una inminente catástrofe. Ahora, lo inteligente sería encontrar una forma de salir y prepararse para cuando el firmamento cayera sobre sus cabezas; asegurarse, por todos los medios, de no ser uno de los perdidos.

Pero el ladrón se había vuelto codicioso desde que navegó hacia el Dominio. Demasiado habituado a la protección de compañeros que no le traicionarían fácilmente, a otros que cumplían su palabra y esperaban lo mismo de él. A todas las comodidades que lentamente envenenaban, mermando su aguijón y adormeciendo sus ojos. Nunca echar raíces, le había enseñado la Abuela. Los árboles solo sirven para ser talados. Aunque la lección fue dura de aceptar, también le había permitido mantenerse con vida: ¿cuántas veces había enfrentado a un terrateniente o a una banda, solo para que sus matones arrogantes descubrieran que era un fantasma? Sin hogar, sin historias, sin lazos. Nadie podía vengarse de la niebla matutina.

Tristan no había olvidado los métodos que le habían permitido sobrevivir tanto tiempo, cómo en su propia forma había llegado a prosperar – era una rata más robusta que la mayoría – pero aún así, su mente se dispersaba con planes equivocadas. Añadiendo demandas, como mantener vivos a Song y Sarai. También pensó en Vanesa, pero reprimió esa idea. Si abría la puerta a la anciana, Francho no tardaría en seguirle, y pronto querría parecerse a un minero en las Trincheras: con el cuerpo roto por el peso de las piedras que llevaba.

— Cuando se desplome, y lo hará, ven a buscarme — dijo Tristan —. Tal vez pueda mantenernos con vida.

La bestia heliodorana era astuta, para ser un lemure: no era un animal que comiese veneno si podía olerlo. Y, por casualidad, Tristan poseía algo que al animal le sería incómodo evitar.

Si los estiraba lo suficiente, tal vez habría plumas para tres.

—

Caminar por el bosque era mucho más desagradable cuando estaban mojados.

Había llovido mientras Yong y Ferranda buscaban a los cultistas y dioses, pero deseaba que hubiera pasado suficiente tiempo para que el bosque se secara. Vanesa tropezó tres veces con una raíz resbaladiza, juzgando mal la distancia, antes de que le pidiera a Aines que se quedara con ella; Felis seguía temblando por el frío — una ráfaga de polvo cortesía de Lan lo había animado, pero también lo había febrilizado — y con la lluvia borrando muchas de las marcas que Ferranda había dejado, se perdieron durante media hora. Sanale tomó la delantera, abriando camino eficazmente, lo que los retrasó aún más. Avanzaron con las linternas cubiertas hasta que solo quedaba un leve rayo de luz, en una procesión que intentaba ser silenciosa pero no lograba del todo el propósito.

Al menos nadie conversaba.

Con Sarai adelante y Francho atrás, el ladrón tenía mucho espacio para moverse, y así quedó solo con sus pensamientos. No era una bendición: con solo él mismo por compañía, seguían en círculos cada vez más sombríos. Tal vez por su incomodidad en el bosque, o simplemente porque la oscuridad parecía cerrarles desde todos los lados, una parte de él no podía evitar sentir que estaban caminando hacia su muerte. Como si todos hubieran pasado por alto un cuchillo con sus nombres inscritos en la hoja. Los mismos instintos que lo guiaron en Sacromonte le insistían que estaba cometiendo un error, y le frustraba no poder saber si era la inquietud hablando o si debía escucharle.

— Pareces estar masticando un limón —le dijo Fortuna.

— Siento como si estuviera enrollando una soga alrededor de mi cuello —murmuró Tristan en respuesta—. ¿Qué otra expresión podría tener?

Pensando en esto, la diosa imitó tirar de una cuerda por encima de su cabeza, rodó los ojos y bajó la lengua en burla.

— Más como esto —le informó ella.

Uno de los consuelos más intensos en la vida de Tristan era que otras personas no podían ver a Fortuna.

Y pensar que algunos eruditos insistían en que los dioses eran fuentes de sabiduría, que sus palabras podían abrir nuevas regiones de entendimiento. Sin embargo, sus labios se contrajeron en una sonrisa burlona. En cualquier momento —la diosa de cabellera dorada, aún bromeando con los ojos enroscados, caminó hacia atrás directo contra un árbol. Esto en realidad no le causó daño, pero como solía suceder cuando ella se topaba con cosas sin notar, Fortuna apareció del otro lado mirando fijamente el árbol, como si hubiera sido atacada personalmente. Por más sombrío que fuera todo, ver a la Dama de las Altas Precauciones comenzar otra enemistad implacable con un objeto inanimado elevó su ánimo notablemente.

En una ocasión, pasó un mes entero intentando convencerlo de que destruyera una estatua gastada del Emperador Pere, justo después de pasar a través de ella en medio de una frase. Tristan, naturalmente, en lugar de hacer eso, pagó a la matrona de la casa de la calle de enfrente para que la limpiara a fondo. Las mejores nueve radices que había gastado en su vida.

Al agacharse bajo una rama baja, el ladrón siguió la vista de la espalda de Sarai. Ella había cortado las faldas desde que se mostró su rostro, haciendo sendas aberturas para poder correr con más facilidad, y se había quitado los guantes. Solo portaba un cuchillo como arma, pero ¿de qué necesitaba cuchillas y polvo cuando podía invocar el poder de la Gloam? El ladrón apretó los dientes con fuerza, casi llegando a hacerse sangrar. Aún estaba cansado por haber corrido toda la noche pasada, a pesar del descanso posterior, y en su marcha por el bosque se tomaba su tiempo, consciente de que no era la primera vez que su mente empezaba a divagar sin rumbo. No sería de ninguna utilidad para nadie, ni siquiera para él mismo, si los cultistas lograban atraparlo por sorpresa.

Y el culto del Ojo Rojo seguramente tendría vigilantes. Su banda de guerra había levantado su campamento lejos del lugar donde habían encontrado al airavatan, pero siempre había riesgo. Sería una locura no mantener una vigilancia exhaustiva, con bestias heliodoranas merodeando por el bosque.

El campamento de los dáldings que Yong y Ferranda habían hallado estaba a aproximadamente una hora al este del puente, en el bosque enfrentado a la hierba de tallo alto. Estaba junto al río, que en esta parte del este se encontraba en el fondo de un amplio barranco. Según relataron ellos, lo habían encontrado medio por casualidad: había comenzado a llover con violencia mientras estaban afuera y, durante la tormenta, la parte del acantilado donde los cultistas habían establecido su campamento se derrumbó y cayó en el barranco. Si no hubiera sido por el alboroto que causó, quizás no habrían visto a los dáldings, ya que su campamento estaba muy bien oculto tras un espeso par de árboles y un roquedal roto con anillos de piedras elevadas.

Sarai se detuvo frente a él y luego se escondió tras un árbol. Siguiendo en silencio, Tristan descubrió que en el pequeño claro, que no era más que unos pocos metros entre los árboles, todo húmedo y con hojas muertas olorosas, la mayoría de su grupo había detenido su marcha. Los dos que los guiaban, Yong y Sanale, debieron haber llamado a una pausa. Tristan se unió a ellos para averiguar el motivo, formando en breve una improvisada ronda de decisiones: Ferranda, Sanale, él, Yong, Sarai y Lan, quien en vez de alejarse, los miró directamente a los ojos.

Los labios azules de Tianxi cruzaron su mirada y bajó la cabeza en señal de reconocimiento por la deuda—podría haberlo forzado a irse, pero no lo hizo—y él apartó la vista, mientras Sarai, con las comisuras de los labios retorciéndose, no disimulaba que había estado observándolos. Como solía ser con ella, quedó sintiéndose indecorosamente desnudo.

"Estamos cerca del campamento," les informó Yong. "No más de media hora a nuestro ritmo actual."

"Se suponía que debíamos acercarnos aún más," dijo Ferranda Villazur. "¿Por qué detenerse ahora?"

Tristán se obligó a no mirar a Vanesa, quien se mantenía retrasada, incluso con la ayuda de Aines. Ya era casi de mañana, pues habían partido solo después de que todos durmieran unas horas en anticipación al comienzo temprano, pero a su edad eso importaba poco. No será por ella, pensó. Yong nunca había sido tímido respecto a su creencia de que si los de cabello gris no podían mantenerse al día, deberían quedar atrás.

"Encontré huellas," dijo Sanale.

"Por tu tono," dijo lentamente Sarai, "no son nuestras de antes."

Él negó con la cabeza.

"Huellas recientes."

"No debería haber nadie de campanilla azul en estos alrededores," observó Lan. "Eso deja solo los huecos."

O la Guardia, pensó Tristán, pero no deberían involucrarse en la Prueba de Líneas.

"Al menos diez," dijo Sanale, "pero son buenos. Podrían ser más. Todos moviéndose hacia el este, en silencio pero rápidamente."

"Si fueran aliados del grupo en el campamento," comentó el ladrón, "no tendrían razón para merodear por aquí."

"Podrían estar escondiéndose del airavatan," sugirió Sarai.

"¿Tan al este?" dijo Yong. "Si estuvieran cerca, ya habrían encontrado el campamento. Deben estar escondiéndose de los otros huecos."

Tristán no dissentió. La bestia había sido vista por última vez horas al oeste y no tenía motivo para aventurarse tan lejos hacia el este, salvo por el campamento de los huecos—que ya sería como un cementerio, si el airavatan había percibido su rastro.

"Eso complica las cosas," frunció el ceño Ferranda Villazur. "No queremos quedar atrapados en medio de una guerra de cultos."

"Si les dejamos pelear primero, será más fácil colocar la carcasa," dijo Tristán de manera pragmática.

"No sabemos si pelearán," dijo Yong. "Podrían unirse. Y aunque lo hicieran, quizás no sea pronto."

Aún era temprano en la mañana, antes de la hora del amanecer en que la mayoría de Sacromonte despertaba, así que Tristán admitió que era una apuesta incierta: no se podía saber si este nuevo grupo querría avanzar para atacar mientras los otros huecos dormían o descansar en su lugar.

"Debemos rastrearlos y averiguar," dijo Ferranda.

"Sería peligroso intentar acercarse al campamento de los cultistas sin estar seguros de que no seremos atacados por la espalda," concordó Sarai.

Lo mismo pensó Tristán, y los demás también. Ferranda y Sanale fueron quienes salieron hacia los bosques, mientras el resto de su grupo aguardaba en el claro, acurrucados para abrigarse hasta que la pareja regresara con noticias. El ladrón se arrojó al suelo y apoyó la espalda contra un árbol, cerrando los ojos para disfrutar un breve descanso—aunque sin dejar de escuchar los ruidos a su alrededor. Toda esa charla sobre emboscadas le tensaba los nervios. Pronto, escuchó a alguien acercándose, pero lo que encontró al abrir los ojos le sorprendió: Francho, con la mano peinando suavemente los pocos mechones blancos que aún quedaban en su cabeza, se acercó y se dejó caer a su lado.

El viejo profesor llevaba su gorra plana metida debajo del brazo de su abrigo verde, ajado y ajustado alrededor del cuello de manera que solo mostraba el cuello de su camisa de algodón. Sus botas eran de buena hechura y claramente nuevas, pero sus calzones eran de ropa de campesino en un marrón apagado, cuyas costuras comenzaban a desgarrarse. Tristan pensó que iba vestido como un hombre que había saqueado su vestuario en busca de ropa adecuada para el campo y la había sacado sin prestar demasiada atención a si le quedaba bien o no. La verdad, compraste esas botas solo para el Dominio, ¿no? Eso fue revelador, pensó el ladrón. Francho, a diferencia de Vanesa, todavía tenía la esperanza de salir de esto con vida.

El anciano sin dientes suspiró al apoyarse contra el árbol, intentando en vano sujetar aún más su abrigo.

“Intenta reunir tus fuerzas,” aconsejó Tristan. “Este es el último aliento antes de lanzarse.”

“Eso he hecho,” aceptó Francho. “Han sido días interesantes, Tristan. He visto cosas que nunca pensé que llegaría a ver.”

“Aquel templo fue saqueado completamente,” dijo el ladrón con tono irónico. “¿Es suficiente una cítara de un solo suplicante para complacerte así?”

“Cuando era joven, salía a buscar tesoros, así que los templos vacíos son cosa de veterano,” rió el anciano. “Tres expediciones en las islas de Nemn, aunque nuestros capitanes fueron tan cuidadosos que los cazadores más audaces ya habían saqueado las ruinas.”

El ladrón ocultó su sorpresa. Las islas de Nemn eran famosas en Sacromonte: los buscadores de tesoros navegaban allí desde hacía décadas, pero se decía que no habían hallado más de un tercio de las islas. Muchas solo podían alcanzarse si conocías su nombre, o mediante alguna antigua máquina de éter antediluviana que las mantenía escondidas. Cada década, cuando un nuevo nombre era revelado por los eruditos, cada tripulación de tesoros al sur del Faro de Ixion competía por ser la primera en explorar sus profundidades. Las historias que Tristan escuchaba dejaban claro que esas tripulaciones eran tan peligrosas entre sí como los dioses muertos y las trampas, algo muy distinto a lo que imaginaba un profesor de la Universidad de Revel.

“¿Qué fue lo que te sorprendió entonces?” preguntó.

El anciano hizo una pausa.

“A aquella joven en la nave,” dijo. “Nunca supe su nombre.”

El estómago de Tristan se apretó. Solo había una a quien podría referirse.

“Marzela,” dijo. “Su nombre era Marzela.”

Francho suspiró, lo que le provocó un ataque de tos contra su mano. La tos no empeoraba, pero tampoco parecía desaparecer del todo, y eso llevó al ladrón a preguntarse si era por el desgaste de la edad o por el precio de un contrato.

“Una tragedia,” dijo Francho. “Siempre lo es cuando un dios se lleva a uno de nosotros, pero nunca pensé que vería a un Santo con mis propios ojos.”

“A mí también me gustaría no verlo otra vez,” afirmó Tristan.

“Oh,” dijo Francho en voz baja, “estoy de acuerdo.”

Una pausa de vacilación.

“¿Has leído lo que escribió Alizia Arquer sobre los tres modos de lo divino?” preguntó Francho.

Tristan levantó una ceja, algo que en realidad ya había hecho. Su abuela consiguió para él un extracto de la obra en referencia, El Mar de las Formas, referente al tema. Le llamó la atención lo suficiente como para buscar una copia completa después. Incluso dejó a un lado su aversión por el apellido familiar—los Arquer eran uno de los Seis, los infanzones de infanzones—y pagó justo por ella. Robar a quienes vendían libros de hechicería era una tontería peligrosa.

“Percepción, dislocación y manifestación,” citó Tristan.

Estas eran las tres formas en que los dioses interactuaban con lo material, según Lady Arquer. La percepción, para que un dios se mostrara a un mortal, era la más básica. Incluso la deidad más paupérrima podía hacerlo y era el límite del propio poder de Fortuna. Los dioses que aún eran poco más que formas en el éter primero rozaron a Vesper de esta manera, alcanzando a través de lugares o tiempos afinados a su naturaleza. El propio Tristan había enfrentado a Fortuna en su momento más bajo, escondido en una capilla destrozada sin más esperanza que jugarse a todo o nada.

La dislocación era el acto mediante el cual un dios introducía a un mortal en su ser, una conexión de almas que no podía realizarse sin un puente existente —usualmente un pacto. Era una experiencia que, supuestamente, se asemejaba mucho a una visión, donde el mundo a tu alrededor se detenía hasta que el dios liberaba su agarre. Sin embargo, incluso eso era una ilusión de percepción, pues ningún dios era lo suficientemente poderoso como para detener el avance de Vesper: solo al, con una alma en su interior, podían engañar y hacer que un latido pareciera durar una hora.

La última era la manifestación, aquello por lo que todos los dioses buscaban incansablemente: convertirse en un ser físico, en un éter manifestado. Según las palabras de Lady Arquer, “superar la entropía, que la existencia se vuelva menos esfuerzo que la ausencia”. Solo podía lograrse mediante mortales —a través de contratos, sacrificios y oraciones. Se dice que los Manes, aquellos viejos dioses que eran patronos de los infanzones, han recorrido el mundo desde antes de la caída de Liergan. No todos tienen por qué ser eternamente tan antiguos. El Viejo Alcázar, la fortaleza en ruinas en el corazón de Sacromonte convertida en distrito de templos, estaba repleto de templos y capillas a dioses manifestados. No solo los nobles reconocían la divinidad en carne y hueso.

Incluso en la Sombra había algunos, aunque solo tontos pactaban con dioses que elegían hacer su hogar entre la miseria y la desesperación.

“Las obras de Lady Alizia llevan mucho tiempo atrayendo el interés de la universidad,” dijo Francho. “Los Arquer resguardan celosamente sus secretos, por lo que ha sido el trabajo de generaciones ampliar las postulaciones originales.”

No le sorprendía la confidencialidad de los Arquer: eran famosos por forjar pactos denominados “legado”, acuerdos con dioses que se transmitían de sangre en sangre. Vendían esa experiencia por riquezas y favores, y ya fueras un infanzón espléndido o la rata más baja, a nadie le gustaba compartir la calderilla de la mendicidad.

“Fui amigo en su momento de la Maestra de Estudios Aéthericos, Tristan,” continuó Francho con una fingida naturalidad, “y ella me contó sobre un experimento relacionado con la naturaleza de la santidad.”

“¿De verdad?” Tristan frunció el ceño, cada vez más cauteloso ante la conversación.

No lograba entender adónde quería llegar el viejo profesor, y eso le ponía los pelos de punta. Esto no era una charla trivial, podía sentirlo claramente.

“La cuestión que se buscaba resolver era la siguiente: ¿es imprescindible recurrir a un contrato para que comience el proceso de santidad, o basta con la exposición continuada a las formas menores — percepción y dislocación — por sí solas?”

El ladrón se quedó quieto. Vaya, eso era de lo que trataba esta conversación. Miró a los oscuros ojos del hombre.

“Me oíste hablar,” dijo.

Francho carraspeó, con un sonido húmedo provocado por la saliva que salpicaba sus labios.

“Vi que movías los labios,” dijo. “Y una vez que pensaste en ello, no es tan difícil deducirlo: ¿cuánto tiempo te he visto mirando algo en la oscuridad o murmurando para ti solo? Pensaba que era un hábito nervioso.”

Fortuna se apoyó contra el árbol, levantando una ceja mientras su vestido rojo se ensuciaba con el lodo y las hojas.

—Pensé que sería Sarai quien nos atrapara —admitió la diosa—. Interesante.

Tristán se obligó a no mirar. Era más por costumbre que por necesidad, pues ya sabía que la negación no estaba en la mesa.

—No estoy en peligro de santidad —respondió Tristán en un susurro—. No hay razón para preocuparse.

Habría preferido despreciar completamente al profesor, pero eso sería imprudente. Si Francho llevaba esto a los demás por miedo, el ladrón podría ser expulsado de su compañía: nadie querría arriesgarse con un Santo. El anciano frunció el ceño.

—Entiendo que tu dios puede estar asegurándote de eso —dijo suavemente el anciano—, pero la percepción no debe durar tanto. Imagino que empezó cuando hiciste tu contrato. ¿Cuánto tiempo llevas viéndolos de forma continua? ¿Una semana, un mes? El peligro crece con el tiempo.

Fortuna soltó una carcajada. Él mantenía el rostro impasible.

—Finge —dijo lentamente el ladrón— que ha pasado un año.

—O diez —añadió la diosa.

Francho le miró con desconfianza.

—Eso es… —empezó, luego se detuvo—. Estás hablando en serio.

—Lo estoy.

—Tu dios debería estar muerto —dijo el sabio—. La percepción requiere poder, y si el dios no te devora al final, se está desgastando inútilmente. Cuando se agote, su conciencia se desvanecerá de vuelta en el éter.

El ladrón dirigió una rápida mirada a Fortuna, quien parecía tan desconcertada como él.

—Se siente más natural estar contigo que no —le dijo la diosa—. Dile al idiota que no he debilitado mi poder.

—Dice que no ha disminuido desde que empezó —repitió Tristán en su lugar.

Fortuna, frunciendo el ceño, empezó a alzar la mano como si fuera a arrancarse el cabello.

—Es ella —reveló apresuradamente—. Ella dice.

—Ella, —repitió Fortuna con disgusto—. Maldito niño calamitoso, ¿cómo te atreves a negar mi belleza ni siquiera por un instante? Los poetas lloraron cuando me fui, Tristán, ¡fucking lloraron!

Por desgracia, tenían compañía, así que pudo preguntarle si estaba segura de que no habían estado llorando hasta que ella se fue. Los ojos de Francho estaban muy abiertos y llenos devida.

—Fascinante —susurró el viejo profesor—. El estudio de los dioses es el estudio de las excepciones, así que gritar que algo es imposible es propio de un necio, pero nunca he visto contradicciones tan profundas en nuestra comprensión de sus maneras. Tu diosa debe ser extraordinaria.

Pasó un latido de silencio.

—He cambiado de opinión —anunció Fortuna, acicalándose contra el árbol—. Obviamente, es un hombre de gran perspicacia.

Tristán pensó que era inútil llamar debilidad a la adulación cuando la Lady de las Probabilidades Altas estaba compuesta principalmente por quienes la adoraban en primer lugar. Describirla por sus fortalezas sería como definir a un barco que se hunde por la eficiencia de sus velas: no es mentira, pero pierde el sentido.

—Es un tema para otra ocasión —respondió Tristán con calma, posiblemente sin intención de continuar—. Espero que tus preocupaciones hayan sido resueltas.

El académico pareció confundido por un momento y solo entonces recordó cómo había comenzado su conversación. Tosió avergonzado.

—Sí, claro, por supuesto —dijo apresuradamente Francho—. No quise indagar en tus asuntos, amigo mío. Solo era por preocupación.

—Lo entiendo —dijo Tristán, y en verdad comprendía.

No había disfrutado del interrogatorio cortés, porque eso fue en lo que consistió su charla, pero probablemente habría hecho lo mismo en el lugar del otro hombre. Sin embargo, el profesor seguía pareciendo culpable, cosa que se notaba en su rostro. En la práctica, había preguntado por el contrato de Tristán, lo cual era algo que algunos discutían incluso con puñales. La culpa hacía que el hombre balbuciera, buscando llenar el silencio. Después de unos intentos fallidos de charla trivial, optó por temas más seguros.

"He estado escuchando viejas piedras," dijo Francho. "La ronda de piedras donde Yong y Lady Villazur encontraron el campamento vacío es solo una de muchas."

El tristan levantó una ceja.

"Yo soy," admitió. "¿Hay más?"

"No estoy seguro del número, pero habrá más a lo largo del río que atraviesa la isla," explicó el profesor. "Lo que es aún más interesante, creo que fueron construidas por las mismas personas que levantaron el santuario donde encontramos a Lady Villazur. Los cultistas no les prestan atención, solo las consideran materiales de construcción."

"Entonces, ¿para qué servían?" preguntó. "No parecen santuarios."

"No puedo decirlo," respondió Francho con entusiasmo. "Algunas voces hablan de sacrificios rituales, pero eso puede ser obra del Ojo Rojo — es difícil distinguir quién y cuándo de lo que escucho. Sin embargo, me resulta intrigante que hayan sido construidas a lo largo del río. Muchas culturas consideraban el agua corriente como una frontera metafísica: los círculos podrían estar destinados a fortalecerse o desgastarse."

Siguieron conversando en susurros bajos, Tristan manteniendo la charla en parte para distraerse del tema anterior. Varias veces elevó la voz al hablar de las piedras cuando alguien se acercaba, la segunda cuando era Lan. Eso debió despistarlos del rastro de la conversación anterior. La charla terminó cuando Ferranda y Sanale regresaron.

Sus rostros mostraban gravedad. La noticia no era buena.

"No los encontramos," dijo Ferranda con franqueza.

La sinceridad del hombre comenzaba a gustarle. Tenía cierto encanto.

"El rastro se cortó después de un campo de grava," añadió Ferranda. "No se puede saber si todavía están por aquí."

Tristan se quitó el sombrero — que hacía un trabajo encantador manteniendo la gota de agua alejada de su cuero cabelludo, un testimonio de la ocasional brillantez de los Malani — y pasó una mano por su cabello.

"De cualquier manera, debemos poner el señuelo en los cultistas," dijo. "Si esperamos demasiado, desmontarán el campamento y nuestro plan quedará en nada."

A ninguno de ellos le agradaba el riesgo adicional, pero ¿qué otra opción tenían? Era trabajo simple pero cuidadoso: rellenar la boca del zorro muerto con extracto de piedra imán. Lady Villazur había atrapado al animal por la espalda con una daga arrojadiza — una que nunca había visto usar, precaución que solo podía aprobar — así que tuvo que ensanchar un poco la herida antes de introducir el ungüento. Se aseguró de lavarse las manos con alcohol después. Quedaba menos de lo que habría deseado.

"Ten cuidado de no ponerlo en ti," advirtió.

Lady Ferranda asintió en silencio. Ella y Yong eran quienes regresarían al campamento de los cultistas, dejando al resto en aquella misma clarada. No había sentido en buscar un mejor escondite, cuando los árboles y piedras aquí servían perfectamente. Tristan ayudó a Vanesa, ya cansada, a doblar sus piernas bajo una roca sobresaliente, escondida a la vista. La venda en su ojo estaba roja de nuevo, lo vio con una mueca de disgusto. Pero solo le quedaba un rollo de vendas improvisadas y eso duraría un tiempo aún, así que no hizo la oferta.

"Ya casi terminamos," le dijo Tristan. "Una vez que crucemos el puente, tendremos un camino despejado hacia la segunda prueba."

Sería absurdo que los cultistas aguardaran emboscados más allá del puente cuando ya estaba siendo vigilado. Aunque no podía estar completamente seguro, dudaba que hubiera muchas dificultades en el tramo final del recorrido. Vanesa sonrió con tono débil.

“Mis piernas aún no me traicionan, no te preocupes,” dijo ella. “Son esas malditas raíces las que nunca están donde deben estar.”

“Una vez que estemos seguros de que la bestia está en las lomas,” le dijo, “abriremos las linternas de par en par. Será más fácil movernos todos.”

Sanale había recorrido el lugar mientras él se ocupaba de la anciana, incitando a los imprudentes a buscar mejores posiciones, y ahora solo quedaban ellos dos. El cazador lo apartó a un lado. Tristan observó por primera vez con mayor detenimiento las cuentas de la bordadura de la capa y la camisa del hombre: todas eran de ángulos agudos y colores intensos, aunque nada tan brillante como para sobresalir en el bosque. El ladrón había oído que toda la ropa decorada con esas mismas cuentas vendida en Sacramonte era falsa, ya que el bordado era típico del Norte de la Isla Baja y los patrones de colores especiales de los clanes familiares de aquella tierra azotada por las tormentas. El otro hombre le fijó la mirada, buscando y manteniendo la atención.

“Puede que la bestia nos atrape,” gruñó Sanale.

Las cejas de Tristan se levantaron.

“Es un riesgo,” admitió con cautela.

“Si lo hace,” dice el cazador, “y nos traicionas, seré yo quien primero te dispare.”

Los ojos del ladrón se entrecerraron.

“Eso suena a una amenaza,” dijo.

“Lo es,” contestó Sanale, satisfecho con su rápida comprensión. “Así que no lo hagas. Que cada uno vaya por su lado, no por Ferranda, sino por los infanzones.”

“Pensé que justo lo contrario era con vosotros,” respondió con sequedad.

El Malani frunció el ceño, con la expresión de confusión que le arrugaba las mejillas marcado por cicatrices—pequeñas franjas suaves que Tristan nunca antes había notado, ninguna más ancha que una hoja de bisturí. La Antigua del hombre podría no ser lo suficiente buena para el juego de palabras que finalmente admitió el ladrón.

“Tú y ella,” dijo en lugar de eso.

La cara de Sanale se iluminó con comprensión y asintió.

“Sí,” afirmó. “Ella no es como las demás. Así que no traiciones, o te mataré.”

Eso tenía la ventaja de ser claramente directo. Sin matices que pudieran perderse.

“No lo haré,” aseguró Tristan.

El Malani le observó durante un rato, y luego asintió lentamente.

“Ella piensa que Sarai te controla,” dijo Sanale. “Pero no es así. Eres más como umndeni.”

Una palabra en Umoya, pensó Tristan, aunque no la reconocía.

“Somos aliados,” se encogió de hombros.

“Deberíamos serlo también,” afirmó el cazador con dureza. “Mejor tú que los infanzones. Todas serpientes.”

Contra su mejor juicio, las comisuras de los labios del ladrón se contrajeron en una ligera sonrisa.

“Uno de tus propios nobles los acompañó,” señaló. “Tredegar.”

Sanale resopló.

“Oligarcas,” afirmó, como si eso explicara todo.

Cuando vio que no era así, el cazador continuó.

“La mitad están locos,” explicó Sanale, “y los otros actúan como si lo estuvieran.”

Tenía un aire de proverbial antiguo, lo cual lo hacía aún más divertido de escuchar.

“¿No eres muy amigo de los nobles, me da la impresión?”sonrió Tristan.

“Mi tío dispara a los recaudadores cuando llegan a la fortaleza,” dijo orgulloso el cazador. “Fugitivo con tres nombres diferentes.”

Al ladrón le resultaba cada vez más evidente por qué Sanale se llevaba tan bien con Yong, un hombre que se refería a los nobles con una palabra que significaba “reliquia”.

“Los tuyos son un pueblo vanguardista, Sanale,” le dijo Tristan. “Ojalá todos fuéramos tan sabios.”

La Malani lo observó, como si intentara determinar si estaban bromeando con él, y luego asintió con decisión.

"El Juicio de las Ruinas necesita aliados," señaló el cazador. "Los débiles son traicionados. Piénsalo."

Para su sorpresa, Tristan se encontró considerando la opción. Todavía era reacio a comprometerse demasiado con alguien; cuanto más interés tuviera que cuidar, más difícil sería conseguir un buen tiro a Cozme Aflor. Sin embargo, podía conseguir peores aliados que esta pareja. Ambos eran competentes, y aunque no confiaba en Villazur en lo más mínimo, estaba bastante seguro de que si Sanale alguna vez decidía traicionarlo, la daga vendría del frente y no desde atrás. El cazador le ofreció un saludo cortés, que él devolvió, y luego Sanale se dirigió a apagar la última linterna por completo.

Había muchas raíces y piedras para esconderse, pero tras permanecer tanto tiempo en la misma clearing, Tristan empezaba a sentirse inquieto. La caricia del viento contra las hojas arriba lo llevó a buscar su cuchillo, creyendo ver un pájaro o solo una rama temblorosa; sin embargo, la idea que le inspiró le agradó.

Le tomó uno o dos minutos encontrar un árbol medio seco, con ramas lo suficientemente bajas para subirse. La corteza le mordía los dedos al trepar, pero el trabajo no fue arduo y, una vez encorvado en la rama más baja, encontró otra al alcance: sería capaz de subir más con poco esfuerzo. Al comenzar a ascender, siguió por capricho, la idea de atravesar la dosel de ese maldito bosque demasiado atractiva para resistirse.

En cuestión de minutos, atravesó las hojas, su rostro emergiendo para ver el cielo por primera vez desde que ingresó en el bosque. Las estrellas brillaban pálidas en la distancia, su luz apenas suficiente para delinear el mar de árboles extendido abajo. Al entrecerrar los ojos, casi lograba distinguir dónde terminaba la línea de árboles hacia el norte, en el cañón donde corría el río. El puente era demasiado lejano para distinguirlo con claridad. Respirando lentamente, el ladrón dejó que la tensión saliera de su cuerpo. No dependía de él que Yong y la infanzona tuvieran éxito; solo podía esperar. Hasta entonces, podría deleitarse con la vista rara de un bosque salvaje, ¿o era esa niebla?

Durante tres segundos, Tristan se inclinó hacia adelante, su corazón golpeando contra sus oídos, y rezó a cualquier dios que pudiera escuchar que solo era niebla del雨 que veía. Pero era demasiado espesa, se movía demasiado rápido. La bestia heliodora. Está llegando. Era demasiado cercana para que la extracción de lodestone fuera responsable: Sanale había dicho que el lemure veía olores como colores, pero mientras un faro de color había sido encendido, la criatura ya estaba más allá de la mitad del campamento. Ya había estado cerca, pero ¿por qué? El ladrón luchaba por entender en qué había fallado, hasta que finalmente encontró la piedra clave.

Sanale había dicho que las huellas que encontró antes iban hacia el este, pero quizás sería más correcto decir que se dirigían alejándose del oeste.

"Fue tras ellos," murmuró. "Maldita sea."

Sarai tenía razón. Los cultistas no huyeron hacia el este porque buscaban enfrentarse a otros vacíos, sino que huían del monstruo heliodora. Y Tristan pensó que quizás ya lo habían perdido, porque no había señal del animal, solo que la mayor parte de una botella de lodestone flotaba como una columna de humo. Era como lanzar una bandera roja ante un toro. Maldiciendo entre dientes, empezó a moverse: rama tras rama, hasta que pudo saltar a las hojas. Vanesa asomó la cabeza desde debajo de su piedra.

—¿Tristán? —llamó ella.

—Problemas —respondió él—. Sanale, la bestia ya está cerca.

El cazador malani emergió de la sombra entre los árboles como si hubiera surgido de la nada, con el rostro más sombrío aún.

—Entonces iré por ellos, y después correremos —dijo.

La inclusión de Yong en ese grupo no era solo por cortesía, considerando lo bien que se llevaban. Tristán negó con la cabeza.

—Iré yo —dijo el ladrón en su lugar.

El hombre pareció a punto de protestar, así que levantó la mano para acallarlo.

—Si las personas aquí tienen que huir, yo no puedo guiarlas —dijo—. Tú sí, y será suficiente que hagas de mensajero, Sanale.

El malani, aunque algo reticente, asintió. Le dio instrucciones breves sobre el camino a seguir, que Tristan memorizó cuidadosamente, y sin más ceremonias, partió.

—

Sería una mentira decir que Tristan se movió con gracia o destreza.

Casi se lastima la rodilla al deslizarse por una piedra plana y utilizó el árbol equivocado, azotado por rayos, como señal, lo que le obligó a retroceder y tomar un giro a la izquierda junto a un arroyo. Pero lo logró, y aunque eso le valió algunos arañazos y escupir un par de hojas muertas, alcanzó las cercanías del campamento de los cultistas. Sigiloso sobre la tierra húmeda, arriesgó una mirada, descubriendo varias fogatas encendidas tras el anillo roto de piedras elevadas, de las cuales apenas quedaba la mitad. Los árboles aquí eran espesos, tan juntos que cada sendero requería apretarse por ellos, pero eso le beneficiaba en ese momento. Incluso un dormilón tendría dificultades para distinguirlo.

Por lo que pudo observar, los cultistas aún no estaban despiertos, salvo por los vigilantes, dos de los cuales estaban encaramados sobre piedras elevadas. Ahora debía averiguar si Yong y Ferranda todavía estaban por allí, con la esperanza de que no se hubieran cruzado en la oscuridad sin saberlo.

Cuando una mano con guantes cubrió su boca y lo tiró hacia atrás, actuó sin pensar.

Un codo en el estómago, pivotar, luego otro codo en el cuello mientras buscaba su daga. Un gruñido se escuchó tras él y se volvió para ver a Ferranda Villazur sosteniendo su cabeza mientras retrocedía tambaleándose, gimiendo de dolor. Detrás de ella, Yong emergió tras el tronco de un roble.

—Deberías haber silbado —murmuró el Tianxi.

—Ahora lo veo, sí —respiró la infanzona.

—Eres afortunada de que miré antes de usar la daga —le explicó Tristan, sin mostrar empatía.

Aunque tentado de echarle sal en la herida nobleza, había asuntos más apremiantes.

—El airavatan está cerca —dijo—. ¿Dónde está la carnada?

En la oscuridad era difícil captar sus expresiones, pero no cabía duda de cómo ambos se pusieron rígidos. Ninguno era tan tonto como para pensar que sería otra cosa que la muerte lo que les aguardaba si la bestia los atrapaba.

—En un arbusto de bayas, cerca del borde de su campamento —respondió Ferranda—. ¿Qué tan cerca, Tristán?

—No puedo asegurarlo ahora, pero cuando me marché —

Nunca terminó la frase.

No por falta de esfuerzo, sino porque a sus pies emergía una niebla que se extendía. La densidad del follaje jugó en su contra, haciendo que no detectara el avance sigiloso hasta que fue demasiado tarde. El airavatan estaba allí, y donde su niebla se expandía, solo había silencio. Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Si los había encontrado... Pero por el rabillo del ojo, vio movimiento cerca del borde del campamento cultrista. En la débil luz de las fogatas, una silueta corpulenta se acercaba, rompiendo a través de los árboles en un silencio inquietante. Dioses, qué rápido era para un ser tan grande. Parecía delicado en su movimiento, hasta que se percibía el peso aplastante que aplastaba cuanto tocaba.

Los hollows en pánico intentaron despertar a sus compañeros sin poder emitir gritos de alarma, pero ya era demasiado tarde. La formidable bestia se detuvo solo un instante al llegar al borde del círculo de piedras elevadas. Sus tentáculos exploraron cuidadosamente el contorno, y después de encontrar lo que buscaban, la criatura irrumpió en la escena.

Alguien tiró de su brazo, y Tristan no se defendió. Corrieron, dejando a los cultistas a su suerte y a su muerte.

—

El camino de regreso fue más rápido que cuando vino solo, pero no lo suficiente.

No podían correr tan rápido como Tristan sentía la necesidad, con el corazón latiendo con temor: estaba oscuro, resbaladizo y ninguno de ellos había traído linterna. Había sido demasiado arriesgado. Seguí la espalda de Yong lo mejor que pude, intenté caminar donde él caminaba, y solo resbalé una vez. Ninguno de los demás se detuvo por mí cuando ocurrió. Tristan no se enfadaba por ello, no podía, cuando un terror primal presionaba contra su espalda. En cuanto encontraran a los demás, pensó, todos deberían correr. La estrategia aún no estaba perdida, solo al filo de la navaja. Se suponía que ya estaban más cerca del puente cuando la bestia heliordoriana atacó el campamento de los cultistas, pero esto aún podía salvarse. Si el airavatan se tomaba su tiempo con los hollows, tal vez aún alcanzaran cruzar a tiempo.

Tristan sintió un alivio brotar en su garganta al ver el árbol atravesado por relámpagos que reconocía de antes, sabiendo que estaban cerca, pero delante de él, los otros ya no se movían. Se estaban escondiendo tras la hendidura de un abedul, con los ojos fijos adelante, y él se unió a ellos con mucho cuidado para no hacer ruido.

El resto de su grupo ya no estaba escondido; una linterna entreabierta junto al pie de Sanale lanzaba su luz sobre el claro. El cazador malani tenía su mosquete en mano y apuntaba, mientras los demás portaban sus propios armas. Era evidente por qué: frente a ellos había una docena de hollows armados. El otro grupo, pensó Tristan apretando los dientes. El que había estado huyendo de la bestia. Sacó su cuchillo. Yong tenía una pistola en mano y ya la estaba cargando con pólvora, mientras Ferranda Villazur desenvainaba su espada con cuidado para no hacer ruido. Estaban en la retaguardia de los cultistas, si atacaban primero…

“Paz, forasteros,” llamó una mujer. “Ninguno de nosotros puede permitirse derramar sangre aquí.”

Los ojos de Tristan siguieron la voz y lo que encontró lo detuvo en seco. Los hollows estaban armados con lanzas y espadas, algunos con mallas y uno con peto, pero uno de ellos vestía solo ropajes y no portaba arma alguna. Era una mujer de cabello rubio, con piel tan pálida como leche y rostro ancho, de unos treinta y tantos. Sus ojos, grandes y brillantes, resultaban inquietantes, de un negro profundo. Ella los había sorprendido y la ventaja ahora recaía en su banda, pero el enemigo no parecía dispuesto a luchar—un combate que el grupo de Tristan podría no ganar si lo forzaban. Los tres intercambiaron miradas resignadas antes de salir de entre los árboles, rodeando cuidadosamente a los oscuritos para unirse a los demás.

“Conozco esa expresión,” dijo Yong escupiendo sobre las hojas. “¿Obispo, eres tú?”

“Un hombre instruido,” elogió la mujer con tono amigable. “Soy la Obispo Dionne, sierva de lo divino.”

“Encantado de conocerte,” respondió Lan.

Ese es un ratón de hueso, pensé con cariño Tristan. Ella estrecharía la mano incluso al propio Rey del Infierno si pensara que le convenía tenerlo como aliado.

«Una emoción compartida», respondió fácilmente el obispo Dionne. «No tendría reparos en que nuestras bandas de guerra no se enfrentaran. Ya hemos sufrido pérdidas y abandonamos la temporada de caza. Además, derramar sangre atraerá al dios despertado sobre todos nosotros. Solo quedan lágrimas en ese camino».

Ferranda se había puesto junto a Sanale, espada en mano, y tomó la iniciativa.

«Entonces, partamos en paz», ofreció la dama Ferranda.

«Eso sería agradable», aceptó el obispo. «Pero primero busco en ustedes conocimiento sobre cómo el dios despertado fue atraído hasta aquí. Lo habíamos perdido, hace apenas unas horas. ¿Creo que ese cambio es obra vuestra, sí?»

Hesitación. Era una petición razonable, pero ya todos pudieron sentir, de modo tenue, que no terminaría con esa primera demanda. Quizá, pensó el ladrón, lo mejor sería que this se resolviera por él. Se adentró en la luz de la linterna y se mostró dirigiendo la empuñadura de su cuchillo. Los guerreros vacíos no hicieron gesto de devolver el gesto, pero eso atrajo la aprobación del obispo.

«Fue un aroma», le explicó Tristan. «Un ungüento que llevaba y que también llama la atención de los dioses. Todo se ha terminado».

Le disgustaba hablar en voz alta, llamar la atención sobre sí mismo de esa manera, pero necesitaban avanzar y no confiaba en nadie más para hacerlo con rapidez. Cada respirar que gastaba allí era uno menos entre ellos y la bestia. La sacerdotisa sonrió con amabilidad.

«¿Y cómo puedo confiar en que hablas con verdad?», preguntó ella. «Podrías haber maldecido mi banda de guerra de igual modo».

Ella buscaba algo, como había pensado. Mencionó pérdidas anteriormente, así que tal vez quería un premio que las compensara. Algo que pudiera traer de regreso a casa para evitar la percepción de derrota total. Ya revisaba sus opciones, encontrando lo que podría ofrecer como soborno, y abrió la boca para—

Yong bajó casualmente su pistola y disparó a un vacío.

Un grito de dolor, seguido de más sorpresa e ira. Espadas y lanzas se levantaron del otro lado, pistolas y armas de filo del suyo, pero la mirada de Tristan se centraba en el obispo. Y cuando vio la expresión que allí brillaba, comprendió que Yong no había sido tan imprudente después de todo. El obispo Dionne no estaba furioso, pese a que su rostro mostraba ahora ira. Por un breve instante, estuvo divertida. Cuando los ojos de Tristan se movieron, no le sorprendió descubrir que Yong solo había herido a la guerrera en la pierna.

«Das una ofensa, extranjero», dijo Dionne.

«Ofrezco un regalo», respondió Yong sin parpadear. «Un hombre que sabes podrás superar. Partamos en esos términos, obispo, porque no tendrás más de nosotros».

El único hombre con armadura suplicaba algo a su sacerdote en un idioma gutural. Si Tristan tuviera que apostar, diría que pedía permiso para luchar.

«No hace falta, Vasil», sonrió Dionne. «Aceptemos este regalo en el espíritu en que fue dado. Ven aquí, Alin».

Las caras de sus guerreros se desfiguraron y el herido dio un paso atrás, con los ojos humedecidos en lágrimas.

«No, obispo», suplicó Alin, «juro que yo—».

El sacerdote puso una mano sobre su cabeza, y se sintió una brisa pequeña. El guerrero tembló, solo para enderezarse al retirar ella los dedos.

«Tomo tu dolor por una hora, hijo mío», dijo Dionne. «Ahora tienes una oportunidad: engañar al dios, o ganar el honor de sus colmillos».

Acababan de expulsarlo, pensó Tristan. El aroma de sangre seguramente atraerían a la bestia heliodora, por lo que debían dejarlo atrás. Y una parte de él sintió horror por la facilidad con la que esa vida había sido simplemente descartada, pero esa parte —la que había sido entrenada, la que le había permitido sobrevivir todos esos años—, en cambio, estaba armando conexiones. El airavata había eliminado a los que participaban en los juicios y a los cultistas el día anterior en el muelle de Parvaira, pero no había rastro de ellos atravesados por la estatura dentro de su hocico como él había visto ayer. Solo los mantenían allí hasta la muerte, decidió. ¿Cuánto tiempo le cuesta a un hombre morir por una perforación? No había forma de saberlo, a menos que supieras dónde lo habían atravesado, y eso era imposible de predecir. Pero las probabilidades aún valían la pena. El obispo Dionne lanzó una mirada en su dirección.

“Partamos en paz, como se ofreció,” dijo ella, con una entonación irónica en su oferta.

“No,” respondió Tristan, y dio un paso adelante.

“¿Qué estás—”

Alguien silenció a Felis cuando el ladrón tomó su armario de la espalda, abriéndolo. Sacó dos frascos, luego un trapo para acompañarlos. Solo le quedaban dos limpios; a ese ritmo, pronto se acabarían.

“¿Cuáles son tus intenciones, muchacho?”, preguntó el obispo.

“Soy médico,” mintió Tristan. “Juré ayudar a los que sufren, incluso a los oscurinos. Déjame tratar su herida.”

Dionne pareció sorprendida. La vacuidad que ya parecía haber descartado, le dirigió una mirada suplicante, por lo que terminó asentando con asombro y curiosidad.

“Adelante,” dijo.

“Siéntate,” ordenó Tristan al hombre.

Sumergiendo el trapo en alcohol, limpió la herida y explicó a ‘Alin’ que no podía extraer la bala de plomo de su pierna, pues correría el riesgo de desangrarse. En su lugar, limpió las quemaduras y vendó las heridas con las últimas vendas que le quedaban, antes de ofrecerle un frasco para beber.

“Aliviará el dolor durante medio día,” dijo. “También tendrá un sabor desagradable, pero bebe todo, de todas formas.”

El vacuidad asintió con agradecimiento y lo bebió, casi vomitando por el sabor. Le devolvió el frasco y Tristan se levantó antes de ayudarle a levantarse.

“Eso es todo lo que puedo hacer,” dijo el ladrón. “Solo me resta desearte buena suerte.”

“Ya has hecho mucho,” dijo Alin, con una voz gutural y anticuada. “Que las bendiciones del Rayo te acompañen, hijo de la Radiancia.”

Ahora eso era algo que inquietaba el sueño de un hombre. Tristan sonrió en respuesta igual. La obispo Dionne se acercó, con una expresión pensativa, y se inclinó.

“Te agradezco por tu bondad, muchacho,” dijo ella. “Es casi una lástima que ya estén todos muertos.”

De alguna manera, sospechaba que no había llegado a ser obispo por su trato con los enfermos, pero eso estaba bien. No había sido un acto de bondad en absoluto. Sus grupos se separaron, con menos miradas acusatorias que hace un momento, aunque nadie de ambos lados aflojaba su agarre en la arma. La última imagen que Tristan tuvo de ellos fue la del guerrero herido siendo rodeado por los demás, mientras una oración comenzaba en los labios del sacerdote y luego se alejaban apresuradamente. Poco después de que desaparecieran de su vista, lo arrastraron al frente.

“¿Por qué desperdiciamos tiempo mirándote fingir que ayudas a ese oscurino?”, preguntó Yong con dureza.

“¿Fingir?” dijo Ferranda, sorprendida.

“Sarai le dijo que ya no tiene analgésicos,” explicó. “¿Qué le hiciste beber en realidad, Tristan?”

"Yew volciano," dijo el ladrón. "Todo mi stock."

Sanale soltó una carcajada fuerte y dura.

"¿Un veneno?" Frunció el ceño Yong.

"Solo para espectros,"sonrió el Malani. "Hombre astuto."

"El airavatan pronto estará devorando a nuestro amigo," dijo Tristan. "Y cuando lo haga, también estará ingiriendo un estómago lleno de veneno."

La bestia heliodóral comió los cadáveres que había atravesado con sus propias mandíbulas. Debía hacerlo, pues no quedaba rastro de la primera oleada de probadores allí cuando observó ayer en su boca. El ladrón sospechaba que los mantenían empalados mientras vivieran, para que sufrieran, y los consumían al morir. Esa era su apuesta: que el vacío moriría lo suficientemente rápido en el interior de la boca para que el veneno en él tuviera alguna importancia.

Ahora, todo lo que quedaba era correr y esperar que la suerte estuviera de su lado.

Capítulo 16 - Luces Pálidas

Angharad se estremeció, pero no murió.

No, el proyectil golpeó el árbol a aproximadamente un pie a la derecha de su cabeza. La corteza voló por los aires y un latido después, ambos cultistas que vigilaban la miraron; ella sintió a Cozme quedarse inmóvil, atrapado al asomarse fuera de su escondite.

Los cultistas gritaron, y en un instante, el traidor los había asesinado.

Debería haber habido una ráfaga de movimiento, de sorpresa, miedo y odio, pero en cambio Angharad respiró profundamente. La urgencia se desvaneció lentamente, como si una gran calma se extendiera. La quietud suspiraba en el aire, como si el mundo hubiera sido estrangulado.

La línea de pesca tocó la escena ante ella y el impacto se expandió, como si estuviera escrito en agua.

Angharad Tredegar quedó atrapada en la orilla de una isla, con piedras que hundían sus botas en la tierra. Miró hacia abajo, viendo en el agua el instante en que el tiempo se detuvo: en ese momento supo que seguía allí, en ese otro lugar, pero también que mientras permaneciera en esa playa desolada, todo no era más que un reflejo en aguas sombrías. Las ondas se calmaron, mostrando nuevamente el acto cristalizado de la traición de Augusto Cerdán con todo detalle. Sin girar ni atreverse a moverse siquiera un centímetro, Angharad supo que había algo más además de ella. Una entidad poderosa y terrible, tanto que su mente temblaba ante la sola idea de afrontarla.

La respiración constante del Pescador era como la brisa, el espíritu pescando pacientemente en el momento convertido en agua.

—Me traicionó —dijo finalmente Angharad—. Sabía que lo haría, pero ¿querer llegar tan lejos? Maestro Cozme y su hermano, incluso Isabel...

Apretó los dientes, consumida por una ira impotente.

—Es un hombre sin honor —soltó con dureza.

Por encima de ellas solo había oscuridad, como si estuvieran bajo una eternidad de nada, pero Angharad de alguna forma sabía que había un techo. Era una caverna, resonando con el eco quieto del agua que lamía la orilla de la isla en su interior. Allí seguía esperando el espíritu con quien había pactado, su paciencia tan absoluta como la llegada de la marea.

—Honor —dijo el Pescador, pronunciando lentamente la palabra como si la estuviera descubriendo.

La línea de pesca tocó el agua, las ondas transformando el instante en una confusión de colores y líneas, y el espíritu tarareó.

—Una cosa sin valor.

Retrocedió como si le hubiera propinado una bofetada. La ira y la sorpresa lucharon contra el miedo en una fracción de corazón, suficiente para que la mirara. Una silueta imponente que se alzaba sobre ella, más una fortaleza que un hombre, y en la oscuridad apenas podía distinguir una silueta. Pero vio los rastros de icor, los filamentos negros sobre una piel gris que se deslizaban desde la corona de su cabeza. Cayeron por todo el cuerpo del espíritu hasta las piedras bajo sus pies, manchándolas de negro. Allí había una cesta al lado, tan alta como ella y llena de criaturas que se retorcían.

Su instinto le gritó que no mirara demasiado de cerca.

—No es —contestó tajante—. Es invaluable.

El Pescador negó con la cabeza, reprochando.

—Su precio lo conocen todos, Angharad Tredegar.

Su voz no era la de un hombre, con emoción, ritmo ni las tonalidades humanas. Era la de un espíritu, tan solo un destello de algo que apenas podía comprender, como un sonido. Su mente le decía que escuchaba el susurro del mar contra las piedras, el crujir de huesos como ramas secas, pero no podía explicar por qué. Contra su voluntad, Angharad apartó la vista con fuerza. Temblaba, sudorosa. El espíritu no estaba destinado a ser visto por ojos mortales.

—¿Por qué te traicionaron, niña?

—Miedo, —respondió ella—. Miedo y celos.

El espíritu soltó una risa. Era un sonido completamente sin alegría: una herida que se abre, un amigo abandonado en la oscuridad.

—Porque eres débil, —corrigió el Pescador.

—No soy débil, —susurró Angharad—. He ganado diez latigazos y vencido a—

—Las victorias de una niña, —lo desestimó—. Ahora luchas las batallas de una mujer, pero aún las exhibes como trofeos. ¿Por qué no te traicionarían? Es simplemente lo que mereces.

—Teníamos una tregua, —gritó ella—. Él no solo me traicionó a mí, sino también a su hermano, a Cozme e Isabel. ¿Cómo puedes decir que yo soy la culpable?

—Tregua, —repitió el espíritu, divertido—. Otra palabra. ¿Cuántas esconderás tras ella?

—Cumplir con tus promesas es la base del mundo, —contraatacó Angharad—. De todo lo que somos.

—Solo hay una base para el mundo, niña, —dijo el Pescador, con una certeza tan dura como hierro y piedra, como la marea y la descomposición—. La ley primordial, cuyo nombre es extinción.

Y ahora ella comprendió, pues había aprendido al cuidado de su padre tanto como de su madre. Las viejas canciones, los viejos cuentos, las antiguas formas. Había llegado aquí en la oscuridad, en la víspera de la muerte, y el espíritu con el que había hecho un trato la estaba poniendo a prueba. Angharad juró que no sería digna de ello.

—Eso es desesperación, espíritu, —dijo ella—. La rechazo. No me dominará.

Y lo decía en serio, a pesar de tener un papel que cumplir. Angharad no era perfecta, y a veces doblaba el honor o lo retorcía, pero jamás lo abandonaría. Si había fracaso, era suyo y no de aquello a lo que aspiraba. Incluso si fallaba toda su vida, ¿por qué dejaría de intentarlo? La traición final a lo que eras era rendirte a la marea del mundo, dejar que decidiera quién debías ser.

—Quizá no está escrito en el hueso de Vesper que el honor deba importar, —admitió Angharad—. Pero puede serlo, y lucharé para que así sea.

Se preparó para el dolor o la ira, para la prueba de su determinación, pero el espíritu solo agitó su caña de pescar. Las luces danzaron y, bajo las aguas, vislumbró figuras en movimiento.

—Y así te traicionan, —dijo el Pescador—. Reclamas derechos que no has conquistado, actuando como si tus deseos fueran dignos de respeto.

—¿Por qué sigues existiendo, Pescador, si la ley primordial es absoluta? —desafió ella.

—Puede ser detenida, —dijo el espíritu—. Eso también es cierto. Pero solo la fuerza logra eso, y tú eres débil. Tu voluntad está apagada. Tus enemigos te desafían sin riesgo.

Formas rodeaban el cebo bajo la superficie, como las luces arriba que se dispersaban en un mosaico roto.

—Las leyes, —le dijo el Pescador—, son el derecho de los fuertes y solo de ellos. Tu honor no es una ley, sino un ahorcamiento.

Su corazón se comprimió de miedo. Esto... no parecía una prueba de su temple. No había furia devastadora, ni dolor, ni combate de trucos. El Pescador no parecía interesado enough en ella, y eso, más que cualquier otra cosa, le abría un hueco en el estómago. ¿Era esto solo una amonestación antes de su muerte, una especie de sermón enfermizo del espíritu antiguo? No, se dijo a sí misma. La duda es cómo se escapa la victoria. Tiene que ser una prueba, seguro.

"No creo en eso", respondió Angharad, bajando la vista hacia las aguas.

Ella apretó los puños, consciente de que en cuanto las ondas se aquietaran volvería a ver a Augusto Cerdán traicionando a su linaje y proclamando su amor para tener una mejor oportunidad de huir. El Pescador no estaba equivocado, ese infanzón lo hizo porque no le temía. Porque pensaba que saldría impune, que aunque sobreviviera ella estaría obligada por juramentos a no acabar con su traición. Todo esto quizás nunca habría ocurrido si simplemente lo hubiera dejado caer anoche. Pero esa no era toda la verdad, ¿verdad?

Si comenzabas a actuar solo en función de lo que te beneficiaba, si no te importaba el deber ni las obligaciones, entonces eras como un animal. Y esa enfermedad se extendía, hasta que no quedaba más ley que la del acero y el mundo entero parecía un matadero. La paz, la abundancia y la seguridad, y que Vesper fuera más que manadas de lobos devorándose entre sí: a veces, había que aceptar que se perdía. Aceptar que no siempre se podía ganar, porque si no, ¿para qué luchar?

El honor había sido utilizado en su contra, pero eso no significaba que el honor estuviera mal. Solo que los malvados eran más astutos que ella.

"Poseer la espada más afilada", dijo en voz baja, "no es lo que significa el honor. Es defender a los débiles, hacer lo correcto. Incluso cuando eso te cueste."

La Fisgona ni siquiera se volvió hacia ella.

"Entonces, que mueran."

No era una prueba, entonces Angharad Tredegar entendió. Nunca lo había sido. Esto no era un relato de la Quinta Rama, donde la princesa astuta mueve el corazón del espíritu con su honor. No era una historia donde su perseverancia sería recompensada con la ayuda de un aliado todopoderoso, ni siquiera un canto de astucia y engaño. La vieja bestia con la que había hecho un pacto quería que fuera una mujer peor de lo que ya era, y ahora que se negaba a ser esa criatura, ella la dejaría morir. Y el desprecio total, el desconcierto casual, eran lo que más le ardía. Porque, ¿no habría conocido el espíritu quién era ella cuando hicieron el pacto? Y ahora eso le avergonzaba, como si no ser más que un pozo de desesperación egoísta fuera algún tipo de pecado.

"¿Para qué me elegiste, si no es esto?", musitó Angharad con rabia. "¿Qué más, si no es el honor?"

Bajo las aguas, una de las sombras mordió el cebo. Luchó tras ello, asustada, herida y de alguna manera sabiendo que iba a morir.

"Recuerdo que lo gritaban", dijo el Pescador, "cuando los barcos llegaron por primera vez a nuestras costas."

Brazos como torres se estiraron y rompieron el agua, extrayendo una forma retorcida de la que las ojos de Angharad se apartaron. Estaba atrapada en una gran palma, con el anzuelo afilado deslizado hábilmente fuera de carne sombría.

"¡Honor, honor!", se rió el espíritu. "Lo levantaron como estandarte, decoraron a sus campeones con él, lo pintaron en los labios de sus reinas."

La criatura retorcida luchó con la fuerza del miedo, pero a pesar de sus esfuerzos no escapó del agarre del Pescador. Angharad no podía ver el rostro del viejo espíritu, pero sabía que sonreía, igual que sabía que una parte de ella habría llorado al verlo. Los dedos del Pescador Aprietaron y, tras un crujido húmedo y feo, la criatura dejó de moverse por completo.

¡Qué dulce saborearon sus gritos cuando mis dientes rompieron sus huesos!

Angharad tembló mientras el espíritu arrojaba la cosa rota al cesto, donde la carne muerta esparcía terror como veneno en una copa.

“Amaban su honor tanto, tus antepasados,” recordó el Pescador, “que los clavé en la Costa Joven para que cantaran al viento sobre su llegada, y sus futuras generaciones lo escucharan.”

Oh Dios Durmiente, tembló Angharad. ¿Qué he hecho?

“Había tantos que el mar se tornó rojo,” le confesó amorosamente el espíritu, “que ni las gaviotas lograban ahogar los gritos.”

¿A qué había jurado liberar o morir en el intento?

“¿Honor?” dijo el Pescador. “Yo no daría viento por honor. Te entregué mi sabiduría, niña, porque los odias. Porque les temes.”

Y sobre las aguas ante ellos, Angharad vio trazada la pesadilla de aquella noche en la que su vida quedó rota para siempre: el fuego, los gritos y la sangre en la piedra. La respiración se le quedó atascada en la garganta y no negó las palabras del espíritu, porque eran la verdad.

Angharad Tredegar juró vengar a su familia.

Esa promesa no podía romperla, no sin acabar con lo poco que quedaba de la niña que fue hija de Rhiannon y Gwydion Tredegar. Y si mataba a esa niña, ¿qué quedaba siquiera?

“Se ha convertido en la mitad de tu nombre,” dijo el espíritu. “No puedes renunciar a eso, así que el viaje se ha vuelto inevitable.”

El Pescador lentamente se volvió, y ante su temblorosa mirada, los rastros de icor en la carne gris que se asomaban por las piedras a sus pies, huyeron.

“Hay veneno en tus venas, Angharad Tredegar,” dijo con cariño el Pescador, “y cuando aprendas a beberlo, te convertirás en una criatura de temor. Una capaz de romper las cerraduras de mi jaula.”

Y mientras Angharad miraba abajo hacia sus botas, por fin vio el error. Porque el espíritu había llegado al hueso de su ser, pero no lo había hecho sin un precio para él mismo: le había revelado tanto como le había descubierto. “Te di mi sabiduría,” había dicho el Pescador, “no solo como un don o una chispa de poder, sino como una parte de lo que soy.” Eso no era poca cosa, ni algo que pudiera tomar sin costo ni sin la posibilidad de recuperarlo fácilmente. Si ella moría, él perdería algo—y no menos importante, la posibilidad que consideraba una oportunidad de alguien capaz de liberarlo.

Su mirada volvió al agua, encontrando una vez más la mirada triunfante y febril de Augusto Cerdan que le devolvía la vista.

“Me necesitas,” susurró Angharad en silencio.

“Hay otros,” dijo el Pescador, “y de mi naturaleza es la paciencia.”

“Pero no la de malgastar,” replicó ella. “Me trajiste aquí por una razón, Pescador. Para aprender tu respuesta, para que pueda vencer la ley más antigua. No quieres que muera, pese a todo lo que me culpas. Quieres que sea fuerte.”

Pues esa es la única manera en que crees que podrá liberarte alguna vez, pensó.

“Entonces, adelante,” dijo Angharad Tredegar, obligándose a mirar el rostro de horror. “Muéstrame tu camino.”

No vio nada, solo gris, sombra e icor, pero sus ojos todavía se llenaron de lágrimas. Luego olió sangre, la sintió dentro de su boca y deslizándose por sus mejillas. No se encogió ni apartó la mirada. El Pescador rió: una nave rompiéndose en un arrecife, una muralla de escudos que se partía en pedazos.

"Yo no soy un dios pregonero, niño", dijo el espíritu. "Te otorgué un don de sangre y hueso, que aún no has aprendido a usar. ¿Te di ojos o mi propia sagacidad?"

"Entonces enséñame", desafió Angharad.

Por eso estás aquí", dijo el Pescador. "Te menosprecias, aferrándote a tu cuerpo como la orilla. Ese es el temor de un niño."

La voz del gran espíritu resonó como un mandato.

"Márcalo", dijo. "Abraza el agua."

Observó el agua ante ella, envuelta en luz y una historia de traición, y dio un paso más allá de la orilla. El agua era fría, helada de una manera que se filtraba en sus huesos, pero siguió adelante. Paso tras paso, hasta que fue engullida por completo y abrió los ojos.

Se levantó junto a Angharad Tredegar, cuya expresión reflejaba furia asombrada, y retrocedió.

La violencia estalló, los cultistas cargando hacia donde gritaba y apuntando a la compañía. Todavía sorprendidos, los cuatro tras el árbol vacilaron. Isabel recibió una saeta en el vientre, cayendo con un grito, y Angharad Tredegar cargó contra la masa de guerreros.

Pensaba que moriría, pensó Angharad, solo era cuestión de tiempo.

Brun intentó clavar su hacha en la espalda de Augusto Cerdan, con los ojos brillando de emoción, pero Beatris lo detuvo. Lo jaló y fue con Song, con el rostro conflictuado, y dijo algo a ambos.

Angharad pensó que podría escuchar, si se acercaba más, pero no lograba captar claramente sus palabras.

Los tres huyeron, Augusto le pegó en la cara cuando intentó seguirlos. Dobló el camino a través del claro incluso mientras Cozme era herido con una lanza y Remund perdía una mano por un golpe de espada. Cozme intentó correr, pero fue alcanzado por uno de los vigilantes y quedó inconsciente.

Angharad Tredegar mató a cinco antes de que Ocotlán le rompiera la pierna y Tupoc atravesara su corazón con su lanza. Murió intentando arañar su garganta una última vez, pero sus dedos ensangrentados quedaron cortos.

La cabeza de Angharad emergió del agua, jadeando. Sintió una mano enorme apoyada sobre la coronilla.

"Mejorat", dijo el Pescador, y la volvió a impulsar bajo el agua.

Esta vez, Angharad Tredegar comenzó apartando a Isabel del camino. Corrió hacia los otros cuatro y Cozme Aflor recibió una saeta en la espalda a medio camino. Todos entraron en el claro, barriendo a los dos vigilantes como una marea, pero la banda de guerra los alcanzó antes de llegar a los árboles. Solo tres lograron escapar corriendo.

Angharad Tredegar no fue una de ellas.

Inspiró profundamente, emergiendo del agua.

"Por favor", dijo Angharad, "necesito—"

"De nuevo", dijo el Pescador, y la empujó otra vez bajo el agua.

Angharad Tredegar se lanzó ella misma contra los vigilantes, con la esperanza de que los demás la siguieran. Recibió una herida por un cuchillo arrojado y Brun fue alcanzado en el brazo, pero lograron cruzar el claro antes de que la banda de guerra los alcanzara. Ella lanzó una orden y todos se dispersaron, cada uno tomando su propio camino hacia la carretera del santuario.

Solo cinco lograron escapar con vida.

La herida de Angharad la ralentizó lo suficiente para que Leander Galatas le trazara un Signo antes de que ella cayera en un muro invisible, derrumbándose sobre un hueco que la quedó inconsciente. La banda de guerra la capturó.

"Estoy ahogándome", jadeó Angharad. "No puedes—"

"De nuevo", dijo el Pescador.

Angharad Tredegar ordenó que dispersaran antes de terminar de correr por el claro.

Dos lograron huir con vida.

"No sé cómo," suplicó ella, con la boca llena de agua y sangre. "No puedo—"

"Entonces intenta de nuevo," dijo el Pescador.

Nueve veces más se sumergió, hasta que finalmente lo encontró: el ciclo en el agujero, el camino serpenteante. Y cuando la mano del Pescador abandonó su cabeza, cayó de rodillas en las aguas poco profundas junto a la orilla. Arrastrándose, mientras tosía y respiraba con dificultad, escupiendo agua teñida de rojo.

"Es demasiado," logró decir. "Me habría matado."

"Sin mi ayuda, el veneno te devorará desde adentro," reconociò el Pescador. "Pero has aprendido, y seguirás aprendiendo. Esto es un comienzo."

Nunca volvería a ser así, pensó Angharad. No más oportunidades en incluso docenas, solo la píldora venenosa que podía tragar y esperar no morir. Pero el Pescador no había mentido. Ahora podía hacerlo. Dar un paso fuera de sí misma, más allá de lo que había pensado eran los límites de su pacto: que solo podía vislumbrar, y solo a través de sus propios ojos. Y eso todavía era un comienzo para los ojos del viejo espíritu. ¿Qué tipo de terrible don había negociado? Apoyada contra las rocas, con el agua todavía lamiendo sus piernas, Angharad cerró los ojos. Escuchando su propia respiración, no podía dejar de pensar en lo cerca que había estado de ahogarse.

¿Se habría convertido en una de esas criaturas retorcidas en el agua, si lo hubiera hecho?

Permaneció allí en la orilla, postrada como uno de los ancestros que el Pescador le había dicho que había mutilado y torturado. Pero, como todo lo que sale de la boca del espíritu, esa no había sido toda la historia.

"Al final, no fuiste lo suficientemente fuerte," dijo Angharad. "Mis antepasados te vencieron. Perdiste la guerra."

La mirada del Pescador se posó en ella.

"Me sangraron y me ataron, Angharad Tredegar," dijo el Pescador. "Robaron la mitad de mi nombre. Pero no pudieron acabar conmigo, no con todos sus tratos desesperados. Así que me enterraron profundo, donde nadie pudiera encontrarme."

El espíritu se rió, pero fue el sonido de dientes rechinando hasta romperse, de un miembro sumergido en agua hirviendo.

"Deberían haberlo sabido mejor. Nada se pierde realmente."

Podía sentir cómo el frío se alejaba, cómo la quietud comenzaba a desvanecerse. Este lugar iba a desaparecer pronto.

"Pero estás equivocada, Angharad Tredegar," dijo el Pescador.

Y lo último que escuchó antes de abrir los ojos le heló la sangre.

"No he perdido la guerra: mientras exista, aún no ha terminado."

Rompió con fuerza la manga de Isabel, arrastrándola tras ella. Así Remund no vacilaría en seguirla. Angharad salió del refugio del árbol, el más alto de los vigilantes cultistas apretando un cuchillo mientras el otro cargaba con su lanza. Soltó la manga de Isabel, avanzando rápidamente, y en el último momento giró a la izquierda. La daga arrojada se fue por un lado, la lanza del otro la rozó en el vientre, pero un giro y un giro rápido abrieron la garganta del vigilante que cargaba.

Un latido después, Song fusiló al segundo vigilante.

Angharad se volvió, solo para que Isabel exhalara con un jadeo y el Maestro Cozme retrocediera.

"Tus ojos," tartamudeó Isabel. "Hay tanta sangre."

¿Eh?, pensó, tal vez por eso se sentía tan mareada. Eso era lamentable.

"Contrata," dijo con severidad. "Los tres deben correr hacia el oeste, es su mejor oportunidad."

"¿Cómo lo—"

Angharad pasó junto a Remund, ignorando su pregunta, y alcanzó a los últimos cuatro que corrían hacia el claro con un ligero retraso. Necesitaba perfeccionar eso, ganar un poco más de tiempo, pero no escucharían si ella pedía. Entonces, en vez de eso, avanzó, pasando por Brun agotado y Beatris, y le dio un puñetazo en el vientre a Augusto Cerdan. Él intentó bloquearlo, pero fue lento y temeroso, así que quedó de rodillas vomitando y con dificultad en ese instante.

“Tredegar, ahora no es el momento,” llamó Cozme, apurándose hacia ellos.

Bien, eso debería bastar. Una mirada rápida hacia atrás le indicó que Isabel y Remund ya corrían hacia el bosque, tal como les había ordenado. Cuando Song alcanzó, por una vez lucía visiblemente molesta, Angharad le sostuvo la mirada. Song era siempre la que escuchaba cuando daba una orden, sin importar las circunstancias. La noblewoman demostraría ser digna de esa confianza.

“Tomen por el camino del este,” dijo, señalando a Brun y Beatris. “No pueden unirse a los demás todavía.”

Song asintió, con la cara tensa.

“Esperaré por ustedes al final del sendero,” afirmó. “Mientras pueda.”

“Que el Dios Durmiente vaya contigo,” sonrió Angharad, y pasó junto a ella.

Ahora, debían descubrir si había sido lo suficientemente astuta. Cozme ayudaba a levantar al traidor cuando el grupo rompiendo la cobertura de los árboles llegó al claro, y en ese momento ella vio el dilema en el rostro del sacerdote de cabello blanco. El hombre podía ver a un par entrando en los árboles cercanos al borde oeste del risco, mientras que tres aún estaban en la mitad del claro, casi llegando al sendero oriental; uno de ellos era ayudado a levantarse, y quien lo hacía era mayor que los corredores. En el latido que siguió, el anciano cultista tomó la decisión fácil, dando órdenes con firmeza. El grupo iría tras las tres víctimas que estaban seguros de poder atrapar, dejando a un lado el resto.

Los guerreros se lanzaron sobre ellos como una manada de lobos.

“Nos han matado a todos, perra,” Jadeó Augusto.

“Tú, sin duda, te mataré antes de que esto termine,” aceptó Angharad. “Y el resto, averiguémoslo.”

El anciano ceretano huyó, tal como había visto en las últimas dos miradas, y el maestro Cozme lo siguió tras dudar un instante. Angharad, en cambio, chocó la hoja de su espada contra su hombro en señal de saludo al duelo, recibiendo la risa encantada de Tupoc Xical. Ahora, pensó, solo quedaba la danza. Comenzó a retroceder hacia el este, hacia el borde del risco, observando cómo los primeros hollows dudaban. La mayoría optó por perseguir a Augusto y Cozme, pues no parecía estar huyendo, incluido el arcoqueador restante, que había tenido la osadía de matarla en tres ocasiones.

Para cuando un grupo la acorraló con la espalda en el risco, solo enfrentaba a nueve cultistas y al equipo de Tupoc. El resto aún la perseguía, sin comprender todavía que su esfuerzo era en vano.

“Ríndete, niña,” le dijo el viejo hollow con ropajes. “No serás dañada por nuestra mano si depus tu arma.”

“Ven y tómala, hollow,” replicó ella, con abierta desdén.

Los guerreros, enfurecidos por su desprecio —que todavía sospechaba que provenía de alguna clase de sacerdote— rompieron fila para abalanzarse sobre ella. Con tantos avanzando, debía de ser esa—ah, allí estaba. Tupoc ordenó a su grupo de traidores que se detuvieran, y él mismo se adentró en solitario. Una vez, esa maza le había roto el brazo. Ocotlán era sorprendentemente rápido para alguien de su tamaño. Las diferencias en la estatura hicieron que los hollows llegaran en línea desigual, por lo que Angharad se deslizó por la brecha. Evitó un golpe de hacha, deslizándose para clavar su sable en la espalda del hombre, y pivotó justo cuando los dos hollows más cercanos giraron para converger en ella.

Apenas pudo, atravesó los ojos del primero con su arma antes de que levantara su espada, ignorando su grito mientras escapaba de una lanza enfilada. Evitó la punta, pero el cultista era lo bastante hábil para darle una bofetada en el hombro con el asta, lo cual dolió, pero lo más importante, la ralentizó. Estaba más cansada que en las visiones, y eso solo empeoraba. Se alejó más del risco, dejando que los guerreros la rodearan desde todos lados menos por la espalda, y cuando la mayoría estuvo comprometida, cargó.

Las lanzas se topaban entre sí, ocupando demasiado espacio para la proximidad de los guerreros, y ella se agachó bajo un golpe de espada para golpear con su hombro el pecho de la cavidad. Le dolió más a ella que a él—él llevaba una coraza—pero fue derribada y ella se pasó por encima de él. No con la rapidez suficiente para evitar un corte en la parte trasera de su espalda, justo a un lado de la bolsa aún sujeta allí, pero el hachero se acercó demasiado y ella le cortó casi hasta la muñeca antes de alejarse con un baile. Hacia el borde, contando sus pasos para no caerse por él. Hubo una muerte sumamente vergonzosa. Dos quedaron incapacitados para luchar, un comienzo respetable, pero no duraría.

Tupoc se había mantenido al margen, observando su combate con ojos pálidos y sonrientes, pero cuando atacaba era de la misma forma en que siempre lo hacía.

Esperó hasta que los huecos que se cruzaron se extendieron formando un semicírculo, esta vez los jinetes manteniendo una distancia cuidadosa entre sí, y cuando comenzaron a atacar, pasó junto a ellos—después de hacer tropezar a un jinete contra ella sin pestañear. Ella abrió la garganta del jinete sin vacilación y lo empujó de vuelta hacia Tupoc, pero el azteca fue más rápido. Se esquivó bailando alrededor del cadáver, con su extraña lanza segmentada fingiendo atacar su garganta y marcando su mejilla cuando ella fue forzada a pararlo. Vio el movimiento de la espada desde el rabillo del ojo, se arrodilló, cortó la parte trasera de la rodilla derecha del hueco y lo empujó al vacío mientras él gritaba.

Ahora eran cuatro, ella estaba cerca de la cantidad adecuada. El único problema era que enfrentarse a Tupoc en combate era como besar una víbora, una verdad que el azteca mantenía presente forzándola a lanzarse de lado para evitar ser apuñalada. Ella cortó los tobillos del hueco más cercano para obligarlo a retroceder, pero Tupoc quebró el centro de su espalda con el extremo de su lanza y ella lanzó un gemido de dolor. Girándose, cortó en su camino, permitiéndole retroceder con un paso de danza, y/

El hueco atravesó con su lanza la parte trasera de su rodilla derecha, arrancándole un grito de su garganta.

/Se movió hacia la derecha, lanzando un grito mientras sus venas arderían. Sus músculos se contrajeron, su corazón latía con fuerza y Angharad pensó que si lograba vislumbrar algo más en ese día, sus venas se llenarían de humo. Había abusado demasiado del don del Pescador. La criatura hueca que casi la había atravesado aprovechó su momento de debilidad, atravesándola en el vientre con el costado de su lanza, pero Angharad soportó el golpe, agarró el asta y, con esfuerzo, separó los pies, forzando al enemigo a ir en dirección a Tupoc—a quien empujó del borde sin detenerse—y arrojó la lanza a las piernas del hueco que se acercaba por su lado. Necesitaba espacio, solo un poco más, para llegar al lugar correcto.

Apretando los dientes, atacó al hueco al que acababa de lanzar la lanza y le clavó su cuchilla en la cara. Solo que fue un golpe apresurado, colocado de forma torpe, y su parry lo detuvo por completo. La mantuvo en su sitio el tiempo suficiente para que otro guerrero lograra dar un golpe cerca de su cabeza, cortando sus trenzas y scalp, antes de que ella clavase su sable en su abertura y lo atravesara en el ojo. Retirándose, con sangre goteando por su rostro, huyó hacia el espacio que había abierto justo cuando Tupoc la alcanzaba. Esa nunca sería una pelea que ganaría, no importa cuántas veces lo intentara, y si lograba ganar demasiado, el resultado sería su muerte.

Si la odiaran demasiado, se asegurarían de que estuviera muerta.

Justo cuando su pie trasero pasaba por un rastro de flores silvestres, Angharad se acercó más al borde y desvió el empuje de Tupoc. Él redirigió su ataque para impactar en el costado de su rodilla, pero ella se acercó aún más al borde y el azteca vio su oportunidad. Girando para quedar frente a ella con el acantilado detrás, hacía girar su lanza. La treta había sido mortal la primera vez que la sacó. Ahora solo podía esperar haberla leído correctamente porque todo dependía de ello. La primera falsa intención fue en su hombro derecho, y ella la ignoró, preparándose para recibir el golpe en su vientre en su lugar — que intentó bloquear, solo para sobre extenderse y…

La punta de la lanza desgarró hacia arriba y hacia abajo, atravesando su bolsa y apenas heriendo la carne debajo.

Angharad huyó del acero, retrocediendo un paso y luego otro, hasta encontrarse inclinada en el borde del acantilado. Los ojos de Tupoc se abrieron en shock mientras ella comenzaba a perder el equilibrio, y lo último que vio antes de caer fue la sonrisa en su rostro demasiado perfecto mientras le hacía un saludo de duelista ejemplar.

Tenía exactamente dos latidos del corazón para vivir.

El primero lo gastó en agarrar el gancho en el extremo de la cuerda — que ella no podía sacar por sí misma, la buscarían, el saco debía abrirse para que pudiera hacerlo a tiempo — y lanzarse hacia adelante con él. Justo a tiempo para que los ganchos de hierro se hundieran profundamente en el árbol muerto justo sobre el borde, sus dedos sudorosos resbalando mientras aferraba desesperadamente la cuerda que le quemaba las manos. Chocó contra la pared del acantilado, no lo suficiente para caer, pero sí con la fuerza suficiente para sacudir su columna y hacer que tragara un grito de dolor. Sus brazos ardían, pero resistió; sin importar el dolor, sostuvo. Abajo, dos cosas cayeron golpeando contra la roca: la mochila que ya no le importaba y la espada que su padre le había ordenado hacer para ella. Necesitaba ambas manos en la cuerda, lo había intentado.

Sobrevivir con honor tenía un precio, eso no lo había mentido el Pescador.

Escondida bajo la tronquilla, Angharad mantuvo la boca cerrada mientras uno de los hollows se acercaba a mirar por el borde y maldecía. Gritó algo en un idioma que ella no conocía, dando un paso atrás, y cuando Tupoc se acercó a mirar, no pronunció palabra alguna. La única vez que ella había matado a siete, los cultistas la odiaban tanto que se fijaron bien: vieron los ganchos en la tronquilla y la empujaron hacia abajo con sus lanzas.

“Te dije que ella no sería una de las fáciles, Obispo Rholes”, dijo Tupoc con calma en Antigua. “Deberías haber escuchado.”

“Me has dicho mucho, pero ahora cuestiono el valor de tu palabra”, respondió un hombre en la misma lengua, con acento marcado.

Era la voz del viejo hollow, la reconoció, esa que pensaba que podía ser un sacerdote. Obispo debe ser algún tipo de título oscuro. Angharad se aferró con fuerza a la cuerda, presionándose contra el risco de la peña. Ya le dolían los brazos por soportar todo su peso y más durante la caída, pero aflojar el agarre equivaldría a morir. El sudor le punzaba las palmas, el áspero cáñamo de la cuerda no ayudaba en nada, y buscó desesperadamente un saliente donde apoyar los pies. Este fue el mayor avance que había logrado con previsión; más allá de esto, estaba a ciegas.

"¿Cómo es eso?" preguntó Tupoc mientras se alejaba, con un tono de verdadera curiosidad.

"Negociamos por cuatro," respondió Rholes con frialdad. "No has entregado cuatro, Hombre Leopardo."

"Te prometí oportunidades, Obispo," replicó Tupoc. "No aves en mano. Si no pudiste atrapar tantas como deseabas, eso es tu fracaso y no el mío."

¿El Dios Durmiente, iba a morir aquí porque sus brazos eran demasiado débiles? No había nada en qué sostenerse, solo un acantilado que se extendía hasta donde estaría su cuerpo roto. Sus botas resbalaron contra la piedra y luchó por ahogar un pánico creciente, esforzándose por levantarse sin prestar atención a la quemazón en sus brazos. Entonces lo vio: no debajo de ella, sino a un lado. Los restos esqueletales de un arbusto, resecos y retorcidos, sobresalían desde la orilla de la abrupta cornisa. Quedaba a su izquierda y tuvo que maniobrar para apoyar su cuerpo en el tocón, el miedo convirtiendo sus extremidades en plomo, hasta que logró impulsarse hacia arriba y apoyar el pie contra el tronco. Ahora su cabeza asomaba ligeramente sobre el borde, así que-

El arbusto muerto cedió, el madera vieja crujió, y cayó medio pie hacia abajo, apretando los dientes para ahogar un grito que le brotó de los labios y le hizo sangrar. Comenzaba a deslizarse, sus dedos arañaban la piedra, y aunque mantenía la cuerda en la mano, los ganchos en su extremo se habían soltado parcialmente del tocón. Se estrelló contra el suelo de la zarza, ignorando el dolor, intentando detener el resbalón. Si caía, si caía… su bota tocó el fondo del arbusto, un trecho que no cedía porque estaba encajada en la piedra, y su caída se detuvo. Angharad sintió una oleada de alivio, casi a punto de llorar, pero no pudo.

Aunque su rostro quedaba parcialmente oculto tras un montículo de flores silvestres, desde allí podía ver a Tupoc Xical y a sus hombres de las huestes, rodeados por la banda de hollows. Si hacía demasiado ruido, se descubrirían que aún seguía con vida.

"Así que ve a recoger su cadáver en el fondo del acantilado," desestimó Tupoc. "¿Esperas que grille la carne y sirva tu vino también, Rholes?"

"Al dios no le importa la carne de los muertos," mordió el Obispo Rholes. "Son los vivos quienes hacen ofrendas dignas."

"Si esperas que resucite," repuso el azteca con tono irónico, "solo puedo aplaudir tu optimismo, amigo mío."

La Lady Acanthe emitió una risita irónica, que fue rápidamente oculta tras una mano cuando el obispo volvió a mirarla con enojo. Más guerreros atravesaron el bosque, aumentando su número a una decena, mucho más que Tupoc y sus traidores. Angharad percibió la rabia en sus rostros pálidos, la manera en que se erizaban ante la falta de respeto hacia su sacerdote, y se preguntó cuál sería el juego del azteca. ¿Realmente creía que podría ganar en una pelea?

"Cuatro capturados, cuatro permitidos pasar," insistió Rholes. "Si no cumples tu parte del trato, ¿por qué deberíamos hacerlo nosotros?"

El más grande de los dos aztecas, Ocotlán, se inclinó hacia adelante con una sonrisa cruel, sujetando su gran martillo sobre el hombro.

"No quieres meterte con esa chatarra, hollow," dijo. "Créeme."

Uno de los hollows, vistiendo una camisa de malla de hierro, escupió a un lado y se acercó a la mano de su sacerdote, con la espada en la mano.

"Que los enfrentemos, Señor," dijo. "Los llevaremos todos al templo, lo juro. Su falta de respeto merece castigo."

Las almohadillas de Tupoc se estremecieron por la inquietud, pues las sombras se estiraban intentando alcanzar sus brazos. Espadas, lanzas, hachas e incluso dos ballestas. Por muy hábil que fuera un guerrero, los números no eran algo con lo que se pudiera desafiar fácilmente.

“Él no hará eso”, sonrió el inquietante Aztlán, levantando su muñeca derecha. “¿Verdad, Obispo?”

En ella llevaba una pulsera pequeña de cuentas, piedras negras talladas al estilo de Aztlán. La mirada de Angharad se bajó hacia el Obispo Rholes, quien estaba frotándose una pulsera idéntica en la muñeca izquierda. La cara del viejo hollow era pensativa, y después de apartarse de la pulsera, se acarició la barba blanca.

“Creo”, dijo lentamente el Obispo Rholes, “que dos no son suficientes. Que estás corto en el juramento, de modo que me será concedido suficiente espacio”.

La expresión de Tupoc era una máscara sonriente, pero algunos a su lado eran más fáciles de leer.

“Quizá tenga razón”, dijo Leander Galatas nervioso. “Si intenta tomarnos prisioneros en lugar de matarnos, quizás no perderá su corazón”.

Su líder, el traidor de traidores, lo miró con desdén. Una sola mirada fue suficiente para hacer que el magro hombre retrocediera, alcanzando el brazo que había perdido en la Bluebell antes de demostrar ser un hombre sin honor.

“¿Arriesgarías tanto por una necia venganza?”, dijo Tupoc con ligereza. “No creo que seas tan imprudente, Rholes”.

“Dos,” repitió el obispo con firmeza, “no es suficiente. Ya he puesto en riesgo esta negociación, Hombre Leopardo. No regresaré ante mi dios con ofrendas tan insignificantes”.

“Eso es preocupante”, respondió Tupoc.

Hipnótico, empezó a pasearse de un lado a otro como el gran felino tras el cual su sociedad había sido nombrada. Su mirada barrió el entorno, pensativa, y por un latido aterrador Angharad creyó haber sido vista entre las flores. Pero su vista se desplazó y se detuvo en las sombras, como midiendo su tamaño, antes de soltar un suspiro profundo.

“Muy bien”, dijo, y golpeó a Leander Galatas en el estómago.

El marinero gimió de dolor, se inclinó hacia adelante, y antes de poder trazar siquiera un Signo, el Aztlán lo sujetó por la cabeza y la estrelló contra su rodilla. Galatas cayó al suelo en una caída desparramada, con la cara ensangrentada y sin conocimiento. Tupoc retrocedió un paso, ignorando la expresión horrorizada que le dirigía Acanthe Phos, así como la carcajada burlona de Ocotlán.

“Entonces, 3 de 3”, ofreció Tupoc al obispo. “Eso debería satisfacer a tu dios y a nuestras condiciones por igual”.

El Obispo Rholes soltó una carcajada.

“Un verdadero hijo de la Radiación”, dijo. “No hay ni una chispa de lealtad en ti”.

Tupoc levantó una ceja demasiado perfecta, como para pedirle que fuera al grano.

“El acuerdo se mantiene”, concedió Rholes. “Puedes llegar al santuario bajo la bendición de la paz”.

Ninguna de las partes deseaba permanecer allí tras ese momento; los cultistas recogieron a los heridos y su ofrenda fresca antes de partir hacia el sur. La búsqueda de Cozme y Augusto, observó, había sido cancelada: los guerreros que los perseguían regresaron sin resultados, siguiendo a sus hermanos hacia el sur. Tupoc y sus ayudantes restantes comenzaron a dirigirse al norte, hacia la carretera que los llevaría al santuario. Solo el Aztlán optó por no partir de inmediato, sugiriéndoles que fueran adelante, y se dirigió hacia el borde del acantilado en el momento en que entraron en el bosque. El pánico creció en Angharad, quien se deslizó más allá del borde, consciente de que incluso si luchaba y lograba vencer, el estrépito seguramente atraerían a las sombras. Si él la encontraba, estaría muerta.

Ni siquiera diez latidos del corazón después, ojos pálidos la miraron desde lo alto del salvaje, observando su situación con solo diversión.

—Maldito seas —susurró Angharad—. Maldito seas por esto y por todo lo demás—

El Aztlán bajó su asta, apoyándola contra su frente, y ella tragó su ira. Gotas de sudor frío recorrían su espina dorsal. Solo tenía que empujar y ella caería.

—Eso sí, mucho mejor —sonrió Tupoc—.

De repente, avanzó de golpe, y aunque todo su ser le gritaba que no lo hiciera, Angharad no permitió que su cuerpo hiciera caso a su miedo. Y eso era justo lo que él buscaba, se dio cuenta en un latido, que ella reaccionara: la lanza ni se movió, ni siquiera un cabello. Sus ojos pálidos y poco naturales la habían observado todo el tiempo, y finalmente el Aztlán asintió.

—Eres una delicia —dijo Tupoc Xical con satisfacción, retrocediendo—. Espero con interés trabajar contigo en la segunda prueba, Lady Tredegar.

La lanza se retiró, y la criatura le hizo una señal de saludo con ella.

—Hasta entonces, que tengas un buen día.

Y así, sin más, se marchó. Primero fuera de su vista, y luego desapareciendo en el bosque donde otros habían llegado. Angharad, con la respiración entrecortada, se arrastró hasta el borde. Allí quedó en el suelo, sudorosa, ensangrentada y cubierta de polvo. Su cuerpo ardía, pero no tanto como el ultraje que hervía en su interior.

Aplastando el grito que quería escapar de su garganta, Angharad Tredegar se levantó y empezó a caminar hacia la Prueba de las Ruinas.

Capítulo 15 - Luces pálidas

Ya había sido un día difícil, así que, naturalmente, empezó a llover.

Al principio, solo un susurro de gotas, nada comparado con los cortantes chubascos de agua helada que las costas de Peredur gozaban al azotar a sus habitantes, pero la lluvia fue intensificándose. En una hora, apenas podían distinguirse siquiera con la linterna, tropezando cuidadosamente en la oscuridad. El maestro Cozme señaló una esperanza: que pocas lemures podían volar en semejante clima y ninguno podía seguir un olor a través de él, pero los pies mojados hablaban más fuerte que su optimismo. La lluvia no se detuvo allí: Angharad casi olvidaba que el Gran Camino era un acueducto, pues lo había usado tanto tiempo como una vía de tránsito, pero ahora su memoria la empapaba hasta las rodillas. El agua había llenado el cuerpo del acueducto hasta ese nivel, y si no fuera por su superficie llena de aristas rotas, habría desbordado aún más.

Mientras atravesaban esa corriente traicionera, practicamente calados hasta los huesos, y el viento comenzaba a azotarlos desde el este —frío, tan helado que parecía que ninguno llevaba abrigo—, el ánimo se tornó sombrío.

No ayudaba que no todos estuvieran recuperados del encuentro con el halcón de guerra. Angharad todavía lucía aturdida, con la vista perdida en la tormenta, y aunque Cozme había limpiado la herida en su rostro, la carne seguía de un tono oscuro. Ambos estaban en mejor estado que Augusto Cerdan, cuyo brazo izquierdo estaba roto, y aún mejor que la pobre Briceida. La doncella había estado enferma desde que comió sus tabletas de yeso, tanto que el viento y la lluvia ralentizaban su avance a un lento paso. Brun la ayudaba a mantener el ritmo, pero ambos iban al final del grupo y seguramente permanecerían allí. Angharad se aseguraba de retroceder un poco, permaneciendo cerca de ellas cada vez que la tormenta las obligaba a retrasarse.

Varias veces, notó una expresión de irritación en el rostro de Brun, pero le diría luego que ninguna ofensa había en sus esfuerzos. Solo que, si perdían a esas dos en la tormenta, nadie podía predecir cuándo lograrían alcanzarlas. Era mejor detener la marcha de todo el grupo que arriesgarse a perder esas dos.

Sentían que el corriente alrededor del grupo cambiaba aproximadamente dos horas antes de la cena, ahora intentando avanzar en lugar de retroceder. La noticia fue bien recibida, cuando algunos se acercaron y gritaron por encima del estruendo de la tormenta para poder entenderse. Significaba que estaban cerca de una ruptura en el acueducto, un punto que planeaban alcanzar horas atrás. Ya habían pasado el gran río sin notarlo, y a estas alturas debían estar rodeados por bosques. Si continuaban después de la cena, ya hoy podrían llegar al final del Gran Camino. Como nadie quería dormir en un río, Angharad aceptó la propuesta y todos estuvieron de acuerdo.

La primera ruptura en el Gran Camino fue tan sutil que Beatris estuvo a punto de caerse al borde.

Fue rematada con un grito por Remund Cerdan, quien de inmediato ordenó detenerse. La brecha tenía aproximadamente cinco pies de ancho, aunque parecía un corte en la estructura, perfectamente recto: como si la espada afilada de un gigante la hubiera atravesado por la mitad. De no ser por el mal tiempo, podrían haber intentado saltar, pero en las circunstancias, Remund se vio obligado a usar su contrato. Primero, un aro a la mitad, en el que debían apoyarse, y luego otro en lo alto y a un lado de aquel para sujetarse.

Algunos de ustedes tienen guantes,” gritó Song bajo la lluvia. “Deben compartirlos con quien cruce.”

Ni siquiera los hermanos Cerdan intentaron argumentar que sostener un paño frente a los anillos de luz sería suficiente en un tiempo así. Bien. Angharad no había esperado volver a deslizarse sus mangas hacia adelante y agarrar la luz a través de ellas: si resbalaba aunque fuera un poco, estaría sosteniendo el resplandor ardiente. Ella fue la tercera en cruzar, usando los guantes de Isabel y devolviéndolos a Brun, que se aproximaba apoyándose en una pared, y una vez al otro lado, con su mochila, siguió a Cozme hasta la orilla para compartir su mueca de desdén. La pequeña pausa había sido solo la primera, conduciéndolos hacia una isla elevada de diez pies de largo. El verdadero precipicio yacía delante: casi cuarenta pies de acueducto en su mayor parte destruido, con algunos arcos todavía en pie pero sin embudo sobre ellos.

“Podría ser demasiado peligroso cruzar,” gritó el Maestro Cozme.

El hombre pasó una mano por su cabello empapado, claramente lamentando la pérdida de su sombrero. Angharad sympathizó: con tanta lluvia, sus trenzas parecían haber sido colgadas contra la parte trasera de su cabeza.

“No podemos acampar aquí,” gritó Angharad en respuesta. “No hay otra opción.”

“Luego tendrá que ser llevado,” le advirtió Cozme. “El contrato es duro con su cuerpo.”

“Entonces lo llevaremos,” insistió la Pereduri.

No había nada que discutir con las necesidades del momento, por lo que pronto Remund Cerdan comenzó a trazar sus anillos de luz cruzando la brecha. Era algo surrealista, casi de una obra teatral, ver al hombre suspendido en el aire en medio de una tormenta con solo fragmentos de luz sobre los que apoyarse, formando un punto de apoyo cada vez. Si Angharad no hubiera logrado vislumbrar el terror claro en el rostro del más joven Cerdan, quizás habría pensado que era un espíritu. Lord Remund se ralentizó casi al final, sus extremidades rígidas, y apenas logró llegar al otro lado. Se desplomó en cuanto tocó tierra, aunque para alivio de todos, los anillos permanecieron. Sin saber cuánto tiempo duraría eso, comenzaron a cruzar con rapidez.

Fue una de las experiencias más desagradables en la vida de Angharad.

La lluvia, de alguna forma, hacía que la luz sólida resbalara, y con el viento azotándola en la cara, apenas podía ver los anillos delante de ella. Dos veces tuvo que aferrarse con todas sus fuerzas a uno de los anillos “de apoyo”, mientras sus botas resbalaban, el miedo helando sus extremidades, y cuando se lanzó hacia el final del camino, su ángulo estuvo fuera de lugar: cayó y se rozó las rodillas contra el fondo del acueducto, mientras el agua fría corría desde sus clavículas hasta su vientre. Era una buena suerte que no llevara pólvora negra, pues seguramente habría sido arruinada. Como la cuarta en cruzar, Angharad comprobó que otros ya habían ayudado a Remund a sentarse, pero también que no se sentía mejor por eso.

Aunque permanecía fuera de la luz de la linterna, toda la piel que vislumbraba había quedado pálida como marfil y apenas lo vio moverse, salvo por la respiración. El infanzón parecía casi una estatua y aún quedaban otros por cruzar. El estómago en un nudo, ante el temor de lo que podría sucederle a él y a los demás, Angharad rodeó con nerviosa impaciencia el extremo de la ruta circular. La suerte los sonrió cuando la tormenta comenzó a calmarse, la lluvia se hizo más escasa, pero eso solo los alcanzaría hasta cierto punto. Cuando el último empezó a cruzar, Remund apenas podía moverse con una respiración superficial. Ni siquiera lograba parpadear. Augusto fue el último en cruzar, y en cierto modo, tuvo suerte.

La tormenta casi había cesado por completo, la lluvia apenas era un tenue golpeteo y el viento más bien una brisa suave. El Cerdan avanzaba más rápido que ninguno de ellos, con las luces apagándose tras él, apresurándose sin descanso. En el último resalte, les lanzó una sonrisa arrogante, soltando el anillo del agarre antes de saltar.

El viento empezó a intensificarse a la mitad del camino.

Angharad permanecía cerca, aún caminando con sigilo, por lo que fue testigo del horror claramente reflejado en su rostro. Su salto fue incompleto, fue rechazado, y su cuerpo se estrelló contra el borde del acueducto con la barriga. Sus manos se aferraron a la piedra húmeda y lisa mientras el agua le cubría la cara; gritos de sorpresa y desconcierto resonaron a sus espaldas, pero Angharad ya se movía. Agarró su brazo cuando este se deslizó hacia atrás, desgarrándose la ropa, pero sus dedos apretaron su muñeca con fuerza, apretando los dientes en tensión. Estaba de rodillas en el agua y, ¡Dios Dormido!, podía sentir cómo se le escurrían las botas.

“Ayúdala,” gritó Isabel.

Cozme apareció un instante después, tirando del hombro de Augusto, y entre ambos lo levantaron del borde. Augusto gateó por el agua, con los ojos desorbitados y las extremidades temblando, huyendo del borde del acueducto.

“Dioses,” gimió el infanzón. “Dioses…”

Recobrando el aliento, Angharad se arrodilló junto a él y cerró los ojos. Su corazón latía con tanta fuerza como el de él. Podría haberse quedado allí un rato, dejando que la lluvia recorriera su rostro, si no fuera porque el infanzón tiró de su manga.

“Gracias,” dijo Augusto Cerdan. “Dama Tredegar. No pensé que…”

“Estamos bajo tregua,” aclaró Angharad. “Tu seguridad sigue siendo mi preocupación.”

Pero esa no era la razón por la que se había movido. En ese instante, ella solo había visto a un hombre a punto de morir. Las leyes del honor apenas le alcanzaron las manos después de la acción. El noble de cabello oscuro tragó saliva, asintiendo, con una expresión de conflicto en el rostro.

“Los anillos solo soportan el peso de un hombre,” dijo, con un tono entre súplica y concesión. “No había otra manera de que viviéramos. La daga fue una misericordia. Mejor eso que ser devorados vivos.”

Su rostro se endureció.

“Entonces deberíamos haber muerto,” respondió Angharad en tono firme. “Hay límites que los buenos hombres no deben traspasar.”

Sus mejillas ya estaban rojas por el frío, pero el enojo las coloró aún más.

“Debería haber sido más sensato,” escupió Augusto Cerdan. “Adelante, Tredegar. El honor ha sido satisfecho, ya no necesitas acompañarme.”

A ella le pareció bien, así que se enderezó con postura rígida y se despidió con severidad. Incluso después de esa cercanía, su compañía decidió proseguir, pues ahora que la tormenta menguaba, estaban seguros de poder descender por la Gran Vía esa misma noche. El plan original, supo Angharad, era acampar en el acueducto por seguridad y bajar al amanecer; ese método permitiría también que Remund, inmóvil como mármol, descansara antes de usar su contrato otra vez. En cambio, usarían la cuerda recuperada de los huecos que Angharad llevaba, para buscar refugio en el bosque, lejos del agua. La aquedad tardaría horas en vaciarse, incluso después de que cesara la lluvia. Nadie quería dormir en un lecho de río sucio.

Era casi una sorpresa que la última etapa del recorrido transcurriera sin incidentes, exceptuando que Remund Cerdan tuviera que ser llevado en todo momento por dos de ellos. Ella notó que era mucho más pesado de lo que un hombre de su tamaño debería ser. Angharad cuidó de no tocar su piel demasiado pálida, temerosa de que algo pudiera contagiarse. Cuando llegaron al final de la Gran Vía, o al menos a la parte que tenían intención de usar, su silueta se recortaba a medio camino, conduciéndolos hacia las montañas. Remund pudo avanzar a trompicones, con la ayuda de uno de ellos, como Briceida.

Bajarse del acueducto era más tedioso que peligroso. Remund y Briceida fueron bajados atados con una cuerda en lugar de escalar, lo cual tomó la mayor parte del resto de su compañía para hacerlo con seguridad, y después bajaron las últimas provisiones. Todos estaban empapados, exhaustos e irritable, pero al final lograron volver a tierra firme.

A su alrededor se extendían densos bosques, altos árboles cuyas ramas impedían ver gran parte del cielo, pero el camino delante era claro: estaban cerca del fondo de una colina y avanzar hacia el norte por la pendiente los conduciría a las montañas donde los esperaba la segunda prueba. Sería necesario marchar hacia el este durante unas horas, ya que la Vía Principal se encontraba en la mitad occidental del Dominio, pero deberían estar bien lejos de los hoyos y los lemures más peligrosos. Aún así, montaron un puesto de vigilancia tras encontrar un árbol alto donde ocultarse, preparándose para la noche y con la esperanza de que su ropa se secara un poco antes de volver a marchar.

El agotamiento hizo que Angharad cayera en un sueño benignamente carente de sueños.

La ropa apenas estaba semi seca, por lo que olían como perros cuando partieron a la mañana siguiente.

La pendiente era fangosa y resbaladiza, cubierta por una alfombra espesa de hojas muertas, pero no había duda del camino que debían seguir. Subieron las colinas, atravesando árboles, grandes helechos y campos de flores silvestres azul pálido. Cuando el barro se convirtió en piedra, Angharad supo que estaban cerca, y poco más de una hora después miraban hacia las alturas imponentes de las montañas en el corazón del Dominio de las Cosas Perdidas.

“Estamos un poco más al norte de lo que me gustaría,” les dijo Song, consultando su mapa, “pero siguiendo las montañas hacia el este llegaremos en la mayor parte del camino. Tendremos que rodear riscos para encontrar el camino al santuario, pero espero que lleguemos al final de nuestro recorrido un poco pasada media mañana.”

La predicción de Tianxi resultó ser algo imprecisa, ya que después de dos horas descubrieron que un deslizamiento de tierra había cortado su camino hacia el este. Decidieron no arriesgarse a cruzarlo cuando vieron algunos grandes rocas que se equilibraban precariamente más arriba, y en su lugar retrocedieron hacia el sur en busca del bosque y luego continuaron hacia el este. Su marcha en el bosque fue notablemente más lenta, y al detenerse a almorzar estaban apenas a mitad de camino. Antes de mucho, encontraron por fin los riscos que mencionaba Song: tres enormes rocas con cimas planas formando un amplio semicírculo pegado a la ladera de la montaña.

“El camino que debemos tomar pasa detrás de ellas,” dijo Song, “y luego recorre el borde de la más cercana a las montañas para conducir a la entrada del santuario.”

“¿No sería posible atravesarlas en su lugar?” preguntó el maestro Cozme. “Seguramente hay senderos que podríamos usar.”

“Existen, pero me aconsejaron no hacerlo,” respondió Tianxi. “Los deslizamientos son comunes, especialmente después de la lluvia.”

“Es un riesgo innecesario,” opinó Isabel. “Tomemos el camino más largo.”

La mayoría estuvo de acuerdo, incluso Angharad. Apenas empezaron a rodear los riscos cuando Brun respiró profundamente. Se volvió para atraparla con la mirada, y ella se acercó, pero Remund Cerdan —que ya se había recuperado, a diferencia de la pobre Briceida, quien aún retrasada, aunque podía caminar por sí misma— levantó una mano hacia ellos.

“Nada de eso,” dijo el infanzón. “Si tu contrato te hubiera confiado algo, compártelo con toda nuestra compañía y no solo con nuestra querida Lady Tredegar.”

Angharad frunció el ceño pero asintió cuando Brun le dirigió una mirada interrogante. El secreto ya no era tal: el maestro Cozme había notado la pista de un contrato antes de su enfrentamiento con los hollows y, a juzgar por ello, había transmitido sus sospechas a sus señores.

“Hay personas hacia nuestro oeste,” dijo Brun. “Hollows, creo. Al menos diez de ellos.”

Acababan de venir del oeste, desplazándose hacia el este, por lo que su presencia podía estar siguiéndolos o a punto de hacerlo: la mayoría eran pobres leñadores, y cualquier rastreador medianamente competente podría encontrar huellas de su paso.

“¿Nos están siguiendo?” preguntó Augusto Cerdan con franqueza.

“Es demasiado pronto para saberlo,” encogió de hombros Brun, “pero se dirigen hacia nosotros.”

“Entonces debemos apurarnos,” dijo Angharad. “Lo último que necesitamos es un enfrentamiento.”

No temía enfrentarse a los oscurlings con su espada, pero sus compañeros estaban heridos y agotados. Seguramente cometerían errores. Aumentaron el paso, ya ni siquiera intentando en secreto no dejar rastro, y tras media hora Brun anunció que habían dejado atrás a los hollows. La noticia los alegró a todos, hasta que transcurrido otro cuarto de hora, les informó que un nuevo grupo de hollows se acercaba desde el oeste.

Parecía... estaban siendo cazados.

“Si nos dirigimos hacia el sur, tal vez podamos rodear el bando occidental,” sugirió Isabel.

“Eso es precisamente lo que desean, mi lady,” negó Cozme Aflor con la cabeza. “No buscan matarnos en este momento, solo nos empujan más lejos del refugio para cazarnos a su antojo.”

“No sabemos qué tan bien pueden rastrearnos,” anotó Remund. “La idea de Isabel podría ser viable.”

Angharad negó con la cabeza.

“Esto no parece una simple coincidencia,” afirmó. “¿Cómo habrían sabido que vigilábamos cerca de la Carretera Alta? Esto huele a magia Gloam o a un contrato de rastreo.”

Los segundos no eran tan raros: ella había sido perseguida por las calles de Sacromonte por algo que sospechaba era precisamente eso. Los oscurlings del Dominio eran un culto que adoraba a un espíritu ancestral; era lógico que algunos entre ellos hubieran obtenido contratos en relación con ese ‘Ojo Rojo’.

“Tiene razón,” gruñó el maestro Cozme. “Es una caza demasiado cercana para ser tan astutos. Solo hay una opción: debemos intentar los riscos.”

Nadie mostraba entusiasmo, considerando los peligros que Song había mencionado, pero al menos los deslizamientos no los estarían cazando intencionadamente.

“Vi lo que parecía una huella que subía,” les contó Brun. “A aproximadamente medio kilómetro de distancia.”

“Yo también la vi,” asintió Song. “Es nuestra mejor oportunidad, si podemos movernos lo suficientemente rápido para escapar de la trampa.”

Parecía una pérdida de tiempo volver por donde ya habían pasado, pero Angharad guardó silencio. Era la decisión más sensata. La huella de la que hablaron los dos era más bien un barranco lo suficientemente ancho para que alguien pudiera atravesarlo, conduciendo hacia una saliente baja, que parecía escalable a la vista de la linterna. Sin mejores opciones, se adentraron en él, raspándose contra las paredes. Fue media hora de apretujones dolorosos y ascensos, hasta que alcanzaron un sendero más amplio.

Era otro barranco en la roca, aproximadamente de dos personas de ancho. Angharad sospechaba que había sido formado por la lluvia a lo largo de décadas, pues en la parte superior era estrecho y en la inferior más amplio. Afortunadamente, el suelo se había secado desde la noche anterior y la superficie era lisa. Las rocas que caían ocasionalmente eran un pequeño precio por la buena fortuna, aunque, como siempre, los buenos tiempos venían acompañados de peligros.

“Nos están siguiendo,” les dijo Brun, su voz resonando contra la piedra. “Están tomando el mismo camino que nosotros.”

Y, como era evidente, estaban acercándose, no era necesario que lo dijera. Apresuraron el paso, pero los huecos seguían en sus talones y la situación se volvió insostenible. Fue Augusto quien propuso una solución.

“Mira los bordes a ambos lados,” dijo, señalando hacia arriba.

Encontraron rocas, pero Angharad comprendió de inmediato a qué se refería. Su barranco, tallado por el agua, era más estrecho en la cima. La orilla del acantilado sobre ellos se estaba erosionando, volviéndose inestable. Con apenas un empujón, podría colapsar.

“No tenemos suficiente pólvora para volarlo,” le dijo Angharad.

Ni siquiera con todas las cajas y bolsas de polvo que llevaban consigo.

“No,” asintió Augusto, “pero hay otro método a nuestro alcance.”

Se volvió hacia Briceida, con el rostro firme, y la doncella se estremeció. El Pereduri quiso reprender a la infanzona por exigirle algo así cuando apenas ayer ella había salvado la vida de todos, pero se mordió la lengua. Funcionaría, estaba segura de ello. El barranco resonaba ligeramente al hablar, y el ruido opresivo que generaba el contrato de la pelirroja seguramente tendría un efecto considerable. Y como ella había dicho, no contaban con suficiente pólvora para usar en su lugar. Así que Angharad fortaleció el corazón y dio un paso adelante.

“Si después estás demasiado enferma para caminar, Briceida, yo misma te llevaré.”

La otra mujer volvió a estremecerse, y Angharad mordió el interior de la mejilla avergonzada. Isabel le puso una mano en el brazo y le regaló una sonrisa suave.

“Sabes que no te pediría eso si nuestras vidas no estuvieran en juego, querida,” dijo la infanzona. “Pero lo están, entre ellas la tuya.”

Briceida asintió con desgana, luego se dirigió a Angharad.

Seguramente necesitaría de su ayuda, así que debía aceptar su promesa, dijo.

“Así debe ser,” respondió simplemente la Pereduri.

Esperaron un poco más antes de actuar, escogiendo un lugar adecuado para la hazaña. Más adelante, encontraron un lugar donde el barranco se estrechaba hasta el ancho de un sólo hombre y la pendiente se elevaba rápidamente, un sitio perfecto. Angharad permaneció tensa en todo momento, pero tras que Briceida aplaudiera, unas pocas piedras cayeron sobre sus cabezas — y su grupo se dispersó a tiempo. La pelirroja dirigió el sonido hábilmente, y más allá de ellos, los daños fueron impresionantes. Después de la primera avalancha, transcurrió un latido y se oyó un gran crujido. Un fragmento completo del acantilado empezó a deslizarse, una piedra más grande que dos caballos, mientras que a lo largo del barranco caían rocas menores en una lluvia estruendosa.

Briceida mordió otra tableta de yeso y, tras vomitar ruidosamente, apenas pudo mantenerse en pie, por lo que Angharad la hizo subir a su espalda y sujetarse con firmeza. No esperaron a que se calmara el polvo para comenzar a huir.

Una hora más de barrancos estrechos y cascadas sin agua los llevó a encontrar una salida, y para su sorpresa, esta se hallaba en la cima del cráter central, arriba de los tres. Se elevaron hacia las estrellas que tenían sobre sus cabezas, donde una estrecha franja de hierba delgada crecía sobre la piedra, y empezaba la arboleda más adelante. Esa franja de bosque parecía extenderse hasta donde tocaba el primer cráter con las montañas, según lo que lograron observar. Allí, Song afirmó que comenzaba el camino hacia el santuario y los templos. Aunque había sido un viaje peligroso, en última instancia, lograron ahorrar algunas horas de su travesía al arriesgar los cráteres. La alegría se contagió con la noticia, incluso Briceida logró una sonrisa, y retomaron su marcha.

Cuando estaban a una docena de pies del borde del bosque, Brun de repente quedó inmóvil.

Angharad empezaba a odiar esa visión.

“Huecos,” dijo. “Docenas de ellos, esperando en emboscada.”

El maestro Cozme lanzó una maldición en voz alta. Angharad deseó que las buenas maneras le permitieran hacer lo mismo, pues compartía por completo ese sentimiento. El culto del Ojo Rojo había estado una vez más un paso adelante.

“¿Qué tan lejos?” preguntó Song.

“Difícil de decir,” admitió Brun. “Hay algo extraño en la banda de guerra, como si no estuviera realmente allí. Creo que la Gloam podría estar nublando mi contrato.”

“¿Entonces podría ser falso, una ilusión?” presionó Augusto Cerdan.

“Pensamiento ilusorio,” interrumpió Angharad. “Debemos tratarlos como si fueran reales.”

El acalorado debate fue silencioso, pero intenso; su grupo finalmente aceptó la realidad de que no había otra salida que atravesar. Seguir hacia el este por la otra cornisa no garantizaba encontrar un camino hacia abajo y, aunque lo hicieran, no había certeza de que los huecos no los siguieran hasta allí — o incluso esperar al final del camino, en la base del ascenso hacia el santuario. El problema era que no todos en su grupo estaban en condiciones de luchar o siquiera de correr mucho, por lo que era necesario emplear una estratagema.

“Un grupo para distraer, otro para pasar sigilosamente,” sugirió el maestro Cozme.

Era una estrategia sencilla, pero no tenían un equipo lo suficientemente preparado para intentar algo complicado de cualquier modo. Simplemente poner a todos los combatientes en el grupo de distracción era una receta para la masacre si el otro grupo era atrapado, por lo que la división no era tan clara. Isabel, Briceida — ayudada a caminar por Beatris — Song y Augusto formarían el equipo destinado a pasar desapercibidos. Cozme, Angharad, Brun y Remund serían los que atraerían al enemigo en una pelea en carrera. Con el contrato de Brun, deberían tener la ventaja de la sorpresa, permitiéndoles atacar primero y con precisión antes de escapar por el otro lado.

La persecución y la confusión que seguirían permitirían a los otros atravesar el campo enemigo, o al menos así lo esperaban.

Por mucho que Angharad deseara lo contrario, no había tiempo para largas despedidas. Cuanto más esperaran para moverse, mayor sería el riesgo de que los cultistas emboscados se cansaran de esperar y trataran de atraparlos a la vista. Ella apretó las manos de Isabel con ternura cuando la infanzona vino a besar sus mejillas, luego estrechó la mano de Song. Los últimos tres recibieron un asentimiento, más amistoso para algunos que para otros, y decidió adentrarse en el bosque tras el maestro Cozme. Con Brun como sus ojos, eligieron su ángulo de aproximación — por la ladera este del risco, flanqueando los huecos — y avanzaron lentamente, con cuidado de no hacer ruido.

Durante casi media hora se movieron en silencio, aumentando los nervios, hasta que por fin estaban en posición. Angharad podía distinguir la mayor parte de la banda de guerra desde su escondite tras un arbusto, tal vez veinte oscuros, en su mayoría portando lanzas y espadas. También había un par de ballesteros, de pie junto a un hueco antiguo vestido con túnicas. ¿Tal vez un sacerdote? El anciano, a quien los demás parecían obedecer, hablaba con personas que ella no podía ver — la vista estaba bloqueada por un árbol caído — en lo que parecía Antigua. Los cultistas llevaban ropa acolchada como armadura, salvo unos pocos élites, pero estaban en forma de combate y muchos marcados por la guerra.

“Cuidado con los ballesteros,” susurró Cozme. “Procura mantener los árboles en medio y matar primero a los guerreros con acolchado. Los armados fatigarán antes en la persecución.”

Compartieron asentimientos, los puños apretando sus armas y respiraron profundamente antes del salto.

Luego, el Dios Durmiente se volteó en su sueño, deshaciendo todos sus planes.

Todo ocurrió en un instante: un grupo de media docena de guerreros, la mayoría armados con corazas o cota de malla, conversaba con alguien en un árbol y la respuesta que recibieron los hizo reír. Se dispersaron, golpeando o empujando a algunos otros guerreros, y en cuestión de momentos estaban todos en marcha, dirigiéndose al suroeste, donde el otro grupo ya debería estar comenzando a moverse. Cozme tragó una maldición y todos dudaron. La única oportunidad que tenían contra esa cantidad de enemigos era la sorpresa, pero ahora los guerreros estaban en alerta. Sería una masacre, y en su contra. Sin embargo, no podían abandonar a los otros, Angharad no lo permitiría.

“Les atacaremos por detrás cuando empiecen a avanzar,” susurró ella.

Augusto asintió con aprobación, seguido por Cozme. Brun frunció el ceño y también estuvo de acuerdo. Partieron lentamente, y fue entonces cuando Angharad vio a su cara: aquella noble de Aspodel del Campánula Azul, la que tenía cicatrices de acné. Ella acababa de lanzarse desde un árbol, uniéndose a otra. Uno a uno, Angharad los reconoció. Leander Galatas, todavía sin su brazo, pero con un aspecto menos demacrado. El gran Aztlán llamado Ocotlán, con su martillo al hombro. Y, por último, el líder de su grupo de chacales, Tupoc Xical. Él intercambió palabras con la mujer aspodeliana, Lady Acanthe, y ella señaló en dirección suroeste.

Los hollows siguieron sus indicaciones sin pronunciar una sola palabra que negara la orden.

“Rastreador,” dijo Angharad entre dientes apretados.

Pero aquél que no logró localizar a su grupo. Sus enemigos pagarían por ello. Sigilosamente, tras la manada de guerra, que tan seguros estaban de los pactos de Aspodel que ni siquiera se molestaron en colocar una verdadera retaguardia, esperaron hasta poder ver cómo los hollows se expandían para una emboscada. Cuando Song se deslizó cuidadosamente fuera de la sombra de un árbol, con la mirada fija en el bosque, los guerreros que lideraban levantaron sus lanzas y finalmente el Maestro Cozme dio la señal para que su grupo atacara. Salieron de entre los arbustos sin anunciar su llegada con gritos de guerra, y justo cuando los ojos de Song se abrieron de par en par al verlos, Cozme Aflor disparó el primer hollow desde atrás.

El pánico se apoderó de todos.

Angharad sintió cómo un flechazo de ballesta rozaba su cabeza mientras partía por la mitad la cabeza de un hombre, golpeaba la lanza de otro a un lado y clavaba su hoja en la boca abierta de uno de ellos. La hoja se desprendió con dientes volando, y vio que el humo en polvo cubría la refriega. Vislumbró a Ocotlán derribando a Remund Cerdán, solo para ser retrocedido por Cozme, y a través del humo que flotaba, vio a Song rodeada por hollows. Angharad corrió hacia allí, agachándose bajo un golpe ciego en el humo y cortando lo que parecía tela. Song estaba acorralada, había herido a un hollow con su espada, pero ahora se encontraba sosteniendo a otro en una lucha desigual, por lo que Angharad atacó con furia preocupada.

Eran luchadores, estos oscuros, pero su entrenamiento era deficiente.

La primera que se lanzó demasiado se sobrepasó, y ella misma tropezó al retroceder, cortándole la garganta en la caída. El hollow tras ella gritó, atacando enfurecido con una espada de dos manos, pero era lento. La fuerza solo importa si puede alcanzarte. Ella clavó la punta de su sable en su garganta, la arrancó y se movió hacia un lado para que muriera sin poder contraatacar. El tercero le dio en la rodilla a Song, que cayó con un gruñido de dolor mientras la espada que sostenía en retroceso se inclinaba hacia su garganta, por lo que Angharad ap retó la lengua y giró para ajustar su ángulo y matar al cuarto hollow.

Los ojos plateados de Tianxi soltaron un gruñido de triunfo, levantándose y asestando un golpe al último vacío en su garganta antes de atravesarlo con su espada. Angharad empezó a revisarse en busca de heridas, pero tuvo que agacharse tras un árbol al escuchar el silbido de una flecha. Song la siguió allí.

“Tenemos que correr,” dijo Tianxi. “¡Agarra a todos los que puedas y huye!”

Angharad asintió.

“Primero Briceida,” dijo. “Ella necesitará ayuda.”

Song asintió y ambas salieron rápidamente del escondite, Angharad evitando la lanza de un oscuro engendro cubierto con malla y dándole una patada en el estómago. Briceida estaba a solo unos pasos de ellas y ya había sido alcanzada, pero no estaba muerta; en su rostro, un vacío ennegrecido cubría sus ojos, y ahora se encontraba de pie sobre su forma semiinconsciente. Angharad comprendió horrorizada que querían prisioneros. Se lanzó contra el vacío que se alzaba junto a la doncella pelirroja, pero antes de poder hacer más que apartarle su espada, escuchó un movimiento detrás de ella. Giró con gracia y apuntó a la altura del torso, pero Tupoc interceptó el golpe con el costado de su lanza segmentada de metal. Luego, golpeó su ventre con la base del asta, obligándola a retroceder. Tras ellas, Song luchaba con el vacío, cubriendo la espalda de Angharad.

La azteca, se dio cuenta, tarareaba alguna especie de canción. Algo ligero y alegre, como si estuviera en una fiesta en lugar de en un campo de batalla.

“Morirás por esto,” juró Angharad.

“Admiro tu confianza,” le respondió Tupoc.

Lo peor era que parecía decirlo en serio. Angharad se lanzó furiosa tras él, pero Tupoc no era como los cultistas: quienquiera que lo hubiese entrenado, había hecho un trabajo excelente. Nunca dejaba de moverse, obligándola a rodearlo y a cambiar constantemente la distancia: usaba su lanza tanto como un bastón como arma de estocada. Song terminó con su oponente y despertó a Briceida, aunque la pelirroja apenas podía moverse incluso ayudándola a levantarse. Peor aún, habían llamado la atención. Más enemigos estaban llegando, y cuando una saeta impactó en un árbol a poca distancia de su cabeza, Song retrocedió.

“Corre,” dijo Tianxi. “Los otros están… se ha perdido—”

Angharad gruñó, recibiendo un golpe lateral de la lanza de Tupoc, y luego usó su truco favorito de pies planos—un medio paso atrás, haciendo deslizarse la lanza por su longitud y girando mientras golpeaba con la empuñadura. La empuñadura de su sable golpeó en la mandíbula al azteca, su primer golpe sólido, y este retrocedió tambaleándose. Por fin, ensangrentado. Los Pereduris avanzaron hacia Briceida, pero ya había un cultista sobre ella, sujetándola por el cabello y arrojándola al suelo. Angharad atacó furiosa la espalda del hombre, pero no fue suficiente.

“No,” lloró la pelirroja. “No, no me llevarás.”

El mundo respiró profundo, y entonces Briceida emitió un grito como el trueno.

Un silencio ensordecedor llenó sus oídos y algo la levantó del suelo de golpe. Cayó contra un árbol, golpeándose fuertemente el hombro. La visión se le nubló al tratar de levantarse, solo para sentir cómo alguien la arrastraba hacia arriba. El sonido empezó a regresar, aunque atenuado.

“¡Rápido,” susurró Isabel. “Apúrate, mientras están confundidos.”

Angharad tambaleándose lo mejor que pudo, casi ciega, fue ayudada por dos manos: Isabel a un lado y el Maestro Cozme al otro. Pero no estaban solos: Remund iba con ellos, con el rostro marcado y los labios sangrantes. Detrás de ellos, comenzaron los gritos, las criaturas empezando a recuperarse del grito de Briceida.

“Los demás,” murmuró Angharad.

"También corrieron," dijo Remund. "Los hollows no vinieron a matar: buscaban sacrificios, y solo tomaron uno."

El orgullo en su voz le producía una profunda náusea. Briceida, ¡oh Dios Dormido! Aún seguía viva, y ahora los cultistas la tenían en su poder. Pero, ¿qué podía hacer Angharad más que seguir huyendo? La confusión comenzaba a disiparse, pero ya no igualaba a la banda de guerra que ahora las perseguía. Solo podía correr como una cobarde junto a sus compañeros. Pero no podía ser tan fácil. No sabía cuánto tiempo habían caminado en la oscuridad, pero en definitiva se detuvieron: los demás estaban adelante, ocultos tras una altísima piedra, y Song hizo un gesto vehemente para que se detuvieran. Angharad se apoyó contra un árbol, escuchando cómo el Maestro Cozme se asomabaategory y respiraba con fuerza.

"Hay un claro más adelante," dijo. "Y dos vigilantes. Si no los eliminamos antes de que griten por ayuda, estaremos todos muertos."

"¿Dónde estamos?" murmuró Angharad.

"Cerca del borde del acantilado," respondió Isabel en voz baja. "Si logramos cruzarlos, correr hacia el noreste será un camino recto hacia la senda del santuario. Solo necesitamos—"

Fue interrumpida por un grito de atrás. Los Pereduri se tensaron durante medio segundo antes de comprender que aún no habían sido vistos. No aún. Pero los cultistas que habían dejado atrás habían rastreado su paso y estaban acercándose. Si no se movían pronto, estarían tan muertos como temía Cozme.

"Tendremos que enfrentarlos," dijo Angharad. "Lo único que podemos hacer es correr."

"De acuerdo," gruñó el Maestro Cozme, aunque su voz sonaba poco alegre.

Ni ella misma se sentía distinta. El sonido atraería a los otros cultistas hacia ellos. El anciano ya vertía polvo en el cañón de su pistola, asomándose tras el tronco de un árbol para medir la distancia a los vigilantes. La mejor tiradora de su grupo era Song, así que Angharad se levantó a medias para intentar captar su atención. Entre ella y Cozme, las probabilidades de acabar con ambos vigilantes en un solo disparo eran buenas. Solo cuando Angharad dirigió la vista allí, fue otra quien sostenía un arma en la mano: Augusto, con su único brazo sano firme y su rostro impasible, apretó el gatillo. Pero no apuntaba a los hollows. Detrás de él, Brun se giró con sorpresa en el rostro, pero fue demasiado tarde.

Augusto Cerdan cruzó la mirada con Angharad y apretó el gatillo.

Capítulo 14 - Luces Pálidas

Comenzaron a sentir la punzada de la escasez de suministros en el tercer día.

Angharad había medido sus raciones desde el principio, planificando para cuatro días de comida. El registro formal en el circuito de duelos la eximió de asistir a isikole, la escuela obligatoria de cuatro años, pero su madre se encargó de que recibiera algo de entrenamiento de todos modos. No había disfrutado las lecciones entonces, pero ahora veía la utilidad de lo aprendido al salir al campo: cómo hacer fuego, despiezar un animal y distribuir su comida. Sus porciones permanecían iguales, pero quienes no fueron tan prudentes pagaron las consecuencias. Las sirvientas de Isabel, en particular la pelirroja, comían poco más que migas en el desayuno. Eso no podía ser.

Angharad cortó su comida por la mitad, luego en cuartos, y sin decir palabra entregó una cuarta parte a cada una.

“Gracias,” dijo Beatris sinceramente, inclinando la cabeza.

“Es muy amable de tu parte,” añadió Briceida.

La pura gratitud en sus rostros la incomodaba. Echaron un vistazo a Isabel, que conversaba con los hermanos Cerdan mientras comía su propio plato. No sería apropiado que la ama sufriera en nombre de sirvientes descuidados, eso era cierto, pero la belleza de cabello oscuro debería haber estado más atenta a sus criadas desde un principio. Aunque Brun ni Song tenían esa distancia hacia ella, Angharad preguntó por sus propias comidas el día anterior. Brun se mostró muy divertido por su preocupación, informándole que había comido peores cosas en platos más pequeños, y la ración de Song era aún más estricta que la suya.

Ninguno de los hermanos Cerdan parecía estar quedándose sin comida, a pesar de que habían comido comidas más grandes que las de los demás. Incluso el amo Cozme, cuyo plato generalmente no era mucho mayor que el de Angharad.

“Ah, infanzones,” sonrió Brun, mirándolos. “No son un tipo de hombres propensos al desperdicio, debe decirse: ya gastaron la vida del pobre Gascon y ahora comen su comida.”

“Los suministros son suministros,” respondió Song con pragmatismo. “Lo que me molesta es el gasto excesivo.”

Angharad no podía decir exactamente por qué era incorrecto que Augusto y Remund Cerdan comieran las raciones de un criado que uno de ellos había asesinado, pero lo era. No importaba que la comida fuera suya, o que la persona que podría haber reclamado ese derecho ya no estuviera, era incorrecto. Reflexionó sobre eso durante el resto del desayuno. Cuando todos terminaron, Song propuso que, dado que la comida comenzaba a escasear, todos aportaran sus provisiones para un depósito común que sería distribuido de manera justa entre todos.

“Una Tianxi proponiendo robar a sus superiores,” escupió Remund Cerdan con desdén. “Qué sorprendente.”

“Seguramente esperará que votemos a favor,” rió su hermano mayor.

“Ya compartimos el aceite de linterna,” señaló Brun. “Solo es un paso más allá.”

La decisión se tomó por unanimidad cuando quedó claro que estaban a punto de quedarse sin aceite. Habían perdido cuatro linternas luchando contra los lupinos, así que solo quedaban tres, aunque la mayor pérdida había sido el contenido de las pieles llenas de aceite. Ahora quedaba tan poco que habían quemado dos linternas y solo el vanguardista del grupo llevaba una encendida, por miedo a quedarse sin antes de salir de la Carretera Alta. Caminar solo a la luz de las estrellas ya sería peligroso, pero la amenaza de la enfermedad Gloam era aún más temerosa que eso.

“Siempre solo un paso más adelante, muchacho”, explicó Augusto. “Hasta que nos arrodillemos con el cuello sobre el cepo.”

Angharad los miró frunciendo el ceño.

“No se ha hablado de violencia ni de robar a nadie, solo de una oferta para contribuir al bien común”, afirmó ella.

“No corresponde a los nobles llenar los vientres vacíos del mundo”, desestimó Remund. “Nos quedaremos sin panes mucho antes de que se queden sin mendigos: los comunes deben hacerse responsables de sí mismos.”

Pereduri no ocultó su disgusto. ¿Remund Cerdan no comprendía qué significaba ser noble? Todos los hombres tenían un oficio, una vocación bajo el Sueño de Dios, y nacer noble era aprender la tarea de liderar, soportar la carga del mando. Dejar que los propios pasaran hambre era una falla fundamental de ese deber. Aún más decepcionante, los Cerdan no estaban solos en su opinión.

“Mis sirvientas son libres de unirse a tal acuerdo si así lo desean”, dijo Isabel, “pero yo no lo haré. Me ocuparé de mis asuntos sin necesitar la ayuda de otros.”

La oferta fue el golpe final a la propuesta de Song, pues ni ella ni Brun estaban dispuestos, por ahora, a continuar con el plan. Las doncellas no aportaban nada a la olla, lo que en la práctica implicaba que serían alimentadas a costa de quienes llenaban el recipiente. Angharad comprendió que no tenía derecho a esperar que ellas sacrificaran su comida por desconocidos, pero a pesar de ello, todos tenían sus buenas y justas razones; el resultado era que dos de su entorno pasarían hambre. La egoísmo de todo ello resultaba repugnante. Se levantó bruscamente, la ira atrapada en la garganta.

“No es mucho”, le dijo Angharad rígidamente a las doncellas, “pero volveré a compartir en la cena lo mismo que di en esta comida.”

Las tres pasarían hambre, pero el hambre pasaría. La deshonra, no. Isabel le sonrió, pero la mirada de Angharad, fría, se volvió hacia ella al ir a recoger su cinturón. A veces, las personas eran menos de lo que uno había pensado.

Tras reanudar la marcha, no sorprendió que Isabel se uniera a ella en la parte trasera. Angharad aún estaba bajo juramento, no podía haberse acercado a la otra por iniciativa propia. Con Song y Beatris caminando delante, mientras Augusto y Remund Cerdan tomaban la vanguardia mucho más adelante, incluso tenían cierta privacidad.

“Compartiré la mitad de mis comidas con ellas también, Angharad”, le dijo en voz baja la infanzona. “Pero no habría sido conveniente avergonzar a los hermanos delante de todos.”

Observó a Isabel desde un rincón de su vista, preguntándose si le estaba buscando la paz. No, decidió. Isabel no urdía ningún plan, solo era demasiado propensa a jugar mediadora, incluso cuando la otra parte no merecía compromiso. Era un defecto nacido de su bondad, no algo inferior.

“Responder por ti misma es tu responsabilidad”, dijo finalmente. “Tus criadas merecen algo mejor que el silencio.”

Un fastidio brilló en los ojos verdes de la infanzona.

“Tal vez”, replicó Isabel con dureza, “pero imagino que todavía prefieren estar en buenos términos con el hombre cuyo contrato es la única vía para que bajemos de este acueducto.”

A decir verdad, Angharad no lo había considerado, lo admitió, pero el deber era el deber.

“Se trata de honor”, dijo. “Los nobles tienen obligaciones, Isabel.”

“Hay honor en mantener a todos con vida”, replicó la infanzona, “y eso implica hacer felices a los hermanos. ¿No comprendes que cada vez que uno de ellos tiene la guardia podría simplemente abandonarnos?”

Isabel tragó saliva, claramente angustiada.

—Angharad, podrían tomar la comida y las linternas e irse—, dijo, chasqueando los dedos—. —Así, sin más, dejándonos atrapados. ¿Y por qué no hacerlo? Juraste matar a uno de ellos y el mapa de Song ya no tiene utilidad. Solo hay una razón para que permanezcan.

La mujer por la que ambas sentían afecto, como Isabel no necesitaba decir, y Angharad sintió que su enfado se disipaba. Habría sido conveniente decir que había sido convencida por la solidez del argumento, ¡y realmente lo era! La abierta desprecio de la mujer por la que sentían afecto podría, sin duda, alejar a los hermanos, exactamente como Isabel temía. Pero la verdad era que el temblor en la voz de Isabel y el temor en su rostro lograban convencer a Angharad de que dejara ir su indignación más que cualquier otra cosa. ¿Quién era ella para culpar, cuando ni siquiera había notado la carga que pesaba sobre los hombros de la infanzona?

—Todo estará bien—, susurró, colocando suavemente una mano en la muñeca de Isabel—. —Solo queda un día más hasta el final del Camino Alto, y luego ya no tendrán poder sobre nosotras.

Dejó escapar un largo suspiro, apoyándose en el hombro de Angharad.

—Estoy cansada—, admitió—. —Y tengo miedo. Nada ha ocurrido como pensé que sucedería.

—Mi tío me dijo que sería un viaje difícil—, respondió Angharad—, —pero ha sido una prueba en formas distintas a las que esperaba.

—Así es—, resopló Isabel, apartando un mechón de su rostro—. —Pensar que en estos tiempos podríamos estar en riesgo de contraer la enfermedad de las Sombras.

—No lo estaremos por un tiempo—, respondió distraídamente Angharad.

Sus ojos verdes y curiosos la miraron fijamente.

—¿Conoces el proceso?

—Mi madre fue capitana de mar—, respondió—. —Pocos conocen mejor que los marineros el terror de esa enfermedad.

Particularmente aquellos que surcan el Mar Errante, que, a diferencia del Trebian, carece de luz que lo ilumine desde el firmamento. Solo la gran obra triunfante de la corte real, los Caminos Serpenteantes, se atrevieron a atravesar aquella oscuridad que antes parecía Impecable.

—Se necesitan siete días sin Luz o un mes con menos de dos horas diarias expuestas para que la enfermedad se desarrolle—, continuó Angharad—. —Mientras sigamos comiendo a la luz de las linternas y vigilando con ellas, no corremos riesgo.

—He oído que Malani estudió la enfermedad más profundamente que nadie—, dijo Isabel con hesitación—, —que han medido lo que le hace a los hombres.

—Lo básico es conocimiento común en casa—, admitió ella.

Aclarándose la garganta, elevó la voz con mayor tono.

—Siete muertos y uno vivo, el último en la sombra para prosperar—, cantó Angharad.

Todos los niños de las Islas aprendían esa rima infantil. Los estudios de los eruditos Malani revelaron que, de cada diez hombres que contrajeron la enfermedad de las Sombras, los resultados tendían a una media: siete morirían, dos se volverían oscuros y uno sobreviviría. Pero la madre siempre decía que el hundimiento era más frecuente que eso, y que en ocasiones aquellos encaminados a la muerte podían salvarse si se bañaban en la Luz directa durante lo suficiente—. La luz ardiente que caía directamente de las grietas del firmamento, no el brillo suave de los dispositivos Antediluvianos. Isabel tembló junto a ella.

—Qué verso tan terrible—, murmuró Isabel—, —pero supongo que deja claros los finales.

—Busca ser una advertencia—, dijo Angharad, deslizando su brazo alrededor de la otra mujer y apretando su mano—. —Así los niños recuerdan mantenerse alejados de la Gloom, especialmente en el campo.

Malán y sus islas hermanas, Peredur y Uthukile, no se encontraban bajo un fragmento de firmamento donde los Antediluvianos hubieran construido maravillas. Solo era una gran fosa de Resplandor la que hacía habitables las islas, y esa luz no era tan sofisticada como la de tierras bendecidas desde hacía mucho tiempo. Entre las sombras proyectadas por el relieve del terreno y el Challenger — esa gran máquina errante en lo alto del cielo — cortando la luz, no faltaban rincones y recovecos donde un alma imprudente podría encontrar un final fatal.

“No es natural permanecer demasiado tiempo fuera de la luz,” coincidió Isabel. “Presiona contra el alma de todos los que no están alejados del Círculo Perpetuo.”

“Hemos estado resistiéndolo bastante bien por ahora, diría yo,” replicó Angharad.

Isabel sonrió con gracia, luego se inclinó con cercanía. Por un latido dorado y aterrador, Angharad creyó que ella iba a besarla, pero en lugar de eso, la infanzona tiró de su capa para ajustarla en su sitio.

“Eso es mejor,” dijo Isabel, sonriendo con una expresión que revelaba que sabía exactamente qué acababa de hacer.

Angharad aclaró su garganta. Al menos, no había sonrojado.

“Gracias,” logró decir.

“No es nada,” respondió con indiferencia. “Si has de agradecerme por algo, que sea por esto: no todos soportamos tan bien la oscuridad como tú piensas. Tu ayudante Brun, por ejemplo.”

“No es un ayudante,” dijo el Pereduri, “sino un compañero.”

“Un compañero que cumple todo lo que le pides y comparte los mismos enemigos,” replicó Isabel con sequedad. “Pero llámalo compañero si quieres — la reticencia forma parte de tu encanto, creo.”

Angharad no estaba segura si se sentía halagada o insultada, pero de cualquier modo decidió seguir adelante.

“Brun ha estado bien, en general,” dijo finalmente. “¿Por qué crees tú lo contrario?”

“Se esfuerza mucho cuando comemos o cuando está con alguien más,” concedió Isabel. “Incluso cuando habla con la querida Briceida. Pero en cuanto no está, una sombra oscura lo invade.”

Las cejas de Angharad se alzaron con sorpresa.

“No hay una pizca de emoción en su rostro,” continuó Isabel, “y se vuelve inquieto. Siempre busca ese hacha que lleva, mientras su mirada vaga sin rumbo.”

“No lo había notado,” admitió.

“Dudo que aceptara bien un intento de consuelo,” observó la infanzona. “Los hombres rara vez lo hacen, sobre todo con una mujer cuya falda no busca deslizarse por debajo de sus vestimentas. Solo te comento para que estés atenta a él.”

“Lo haré,” juró Angharad.

Brun había sido bueno y amable; no devolvería esas cualidades dejando que la Gloam se lo levaran. Aunque la enfermedad que llevaba su nombre era uno de los peores males que la oscuridad en sus entrañas encarnaba, no era la única dolencia nacida de ella. La mayoría de las veces, los hombres enloquecían: algunas veces por completo, otras en partes, por la falta de luz.

“Bien,” sonrió Isabel. “Después de todo, eres uno de los pilares de esta compañía. No sería conveniente que actuaras de otra forma.”

“Sobreestimas mi influencia,” desestimó Angharad.

“¿En serio?” dijo la de ojos verdes. “A tu alrededor se agrupa una potencialidad para mucha violencia, Angharad. Dos valientes guerreros más tú misma; hay una razón por la cual creo que los hermanos huirían en lugar de intentar enfrentarte por las riendas del poder.”

“Incluso si eso fuera cierto,” afirmó ella, “¿de qué ha servido? Ayer, con Song, estuve de acuerdo en que compartiéramos la comida. Y no sirvió de nada.”

“Por lo general, cuando me niegan algo, es porque simplemente no he pedido de la manera correcta,” dijo Isabel.

Angharad lanzó una mirada divertida a la infanzona. Sí, no le parecía tan difícil de creer que pocos le negaran en gran medida alguna petición. Solo la diversión se disipó cuando notó que Isabel la miraba directamente a los ojos, con una expresión casi poco amable. No, pensó Angharad, no es una expresión de mala intención. Era la misma que había visto en algunos tutores que su madre había contratado, hombres y mujeres que solo accedían a encontrarse con ella por cortesía respecto a la reputación del famoso Capitán Tredegar. Ella había tenido que demostrar que valía su tiempo, sus lecciones.

Había sido puesta a prueba entonces, y ahora la estaban poniendo a prueba de nuevo.

Apartando la mirada con rapidez, mantuvo los ojos fijos en lo que tenía delante. Según Isabel, no había pedido de la manera correcta, pero no podía imaginar que los Cerdan aceptaran ninguna propuesta suya. Había negociado un acuerdo con Remund y desde entonces él se había vuelto más cordial, aunque en la superficie, pero eso no los convertía en aliados en pensamiento. Es improbable que Cozme Aflor intercediera en su favor tampoco, y Isabel ya había dejado claro que no podía permitirse tomar partido abiertamente. En Peredur se dice que el nombre de un hombre tiene dos mitades: su mayor arrepentimiento y su deseo más profundo. Conocer cualquiera de esas partes equivalía a poseer la mitad de su nombre, y conocer ambas era atarlo con tanta fuerza como una entidad espiritual.

Entonces, ¿qué deseaban los hermanos Cerdan que ella pudiera aprovechar en su contra?

Querían heredar, con tanta ansia que estaban dispuestos a pactar con enemigos para deshacerse de su rival. Con tanta ansia que el Maestro Cozme se encontraba aquí más para protegerlos de sus propios hermanos que por las pruebas en sí mismas. Solo que Angharad ya había negociado usando ese deseo, y abusar demasiado de un palanca significaba romperla. ¿Podría convocar a Song y Brun para intentar forzar esa idea? Quizá, pero no había garantía de que esto funcionara; lo más probable era que la confrontación alejara a los infanzones en medio de la noche. No podía ser ella quien lo hiciera, decidió Angharad. Ella era la enemistada, incluso con el Cerdan con quien había forjado una alianza.

El silencio persistía entre ella e Isabel, lo bastante prolongado como para inquietarla, pero la infanzona permanecía en silencio, sin ninguna palabra o atisbo de aburrimiento en su semblante. Con calma, expectante, Angharad se obligó a concentrar su mente en los surcos que ya había cavado. ¿Si no era ella, entonces, ¿quién? Isabel había descartado a Brun como su ayudante, y aunque ella se equivocaba en eso, los hermanos podrían compartir esa opinión. Eso excluía a él o a Song como respuestas viables. Solo quedaban las doncellas y Isabel, pues es poco probable que los hermanos compartieran voluntariamente su comida con personas que en su mayoría despreciaban y despreciaban con desdén. ¿Acaso les agradaba alguien más de su compañía, aparte de Isabel?

Y allí, Angharad se quedó en silencio, pues en verdad el hermano también quería a Isabel. Quizá incluso la amaba, aunque ella tenía sus dudas. Una de las razones por las que los hermanos Cerdan estaban tan febrilmente conquistando a Isabel Ruesta era por la riqueza de la casa de la infanzona, que al hacer alianzas aumentaría, sin duda, las probabilidades del heredero de ascender por encima de su hermano para heredar el título familiar. Era una parcela del deseo del corazón, la mitad del nombre atrapada por un deseo diferente, y todas las puertas estaban abiertas, ¿o no? Angharad armó cuidadosamente las piezas en su mente. Las doncellas de Isabel habían recibido permiso para unirse a la 'organización' de compartir la comida, y Isabel estaba dispuesta a compartir parte de su banquete con ellas.

Todo lo que era necesario hacer era mover los acontecimientos un poco más adelante.

—¿Has considerado—, preguntó Angharad—, regalar tus comidas completas a tus criadas?

Una chispa de sorpresa cruzó el rostro de la otra mujer, seguida de un breve suspiro de Isabel y una ligera risa.

—Oh—, dijo ella—. Eso es ingenioso.

Era el turno de los Pereduri de comenzar.

—¿No me estabas llevando hacia una solución así?—, preguntó lentamente.

—Para nada, querida—, se rió Isabel—. Había otras formas, pero realmente no debería sorprenderme que esto fuera lo que se te ocurrió.

Ella se sacudió la cabeza con una sonrisa irónica.

—Es muy Malani, ¿verdad? La dama regala sus comidas a sus sirvientes, una acción noble en la práctica, y, naturalmente, cuando termina sin nada, los señores que la cortejan lucharán por el privilegio de proveerle. Gallardía en todos lados, con solo un toque de las sensibilidades mercenarias que yacen debajo.

La última frase la pronunció con aprobación abierta, lo que hizo que Angharad frunciera el ceño. Sin embargo, no era una negación. Esa era la dura verdad de las palabras precisas, la que su padre se había asegurado de enseñarle: si solo se adhería a la letra del honor, el honor terminaba siendo lo que más le convenía a uno. Por muy insensible o cruel que pareciera. Cuando el Padre de los Demonios aparecía en los Grandes Relatos, el Rey del Infierno nunca mentía ni rompía un juramento. Pero eso no hacía a Lucifer menos peligroso: solo un susurro de él había sido suficiente para convertir a Issay el Grande, el primer y más noble rey de Malan, en un tirano sediento de sangre.

Una sonrisa distraída la sacó de sus pensamientos cuando Isabel apoyó la cabeza en su hombro.

—Eres propensa a la introspección, Angharad—, dijo ella—. Tendremos que arreglar eso.

—Qué ambiciosa eres—, replicó ella con tono sarcástico—, cuando solo nos queda poco tiempo juntas. Hasta que no finalice la segunda prueba, no es mucho, mi señora.

—Oh, mi vida no terminará tras la Prueba de las Ruinas—, coqueteó Isabel—. Por eso quiero hacerla, en primer lugar, cariño.

Echó una mirada significativa hacia adelante.

—Con un logro así en mi haber, mis padres me darán mayor libertad para elegir con quién me vinculo—, afirmó Isabel.

—Una causa por la que vale la pena luchar—, respondió Angharad, solo medio en broma.

—Pensé que dirías eso—, sonrió Isabel Ruesta, con sus ojos verdes cálidos llenos de promesas.

—

El tiempo que ambas pudieron mantenerse acurrucadas en la retaguardia de la compañía sin ser vistas era limitado, así que cuando llegó la hora del almuerzo se vieron en la necesidad de separarse a regañadientes. Quizá fue lo mejor, pensó Angharad, porque si hubiera sentido los labios de Isabel susurrando contra su oído o su cuello una vez más, podría haber hecho algo muy imprudente. Y, por la mirada de comprensión que Song le dirigió al sentarse a la mesa, en realidad no se habían ocultado del todo. Angharad, de humor demasiado alegre para sentirse culpable, encontró eso divertido a su manera.

Tened cuidado de no prestar demasiada atención mientras la artimaña acordada con Isabel se llevaba a cabo: las criadas, con sus platos llenos, ofrecían contribuir a un botín común de comida, mientras su señora les sonreía sin ningún vestigio de lo que se llevaba. Augusto fue el primero en ofrecer su comida, y Remund parecía a punto de maldecir cuando su hermano mayor lo adelantó. Isabel propuso tomar solo la mitad de cada uno, siempre conciliadora, y ambos dedicaron más tiempo a mirarse fijamente que a atender cualquier otra cosa. El maestro Cozme le hizo una señal con una ceja al tenderle la mano, y ella simplemente se encogió de hombros, fingiendo inocencia.

El hombre se rió entre dientes, acariciándose el bigote, y ladinamente saludó a ella con lo que habría sido su sombrero.

Angharad devolvió la sonrisa, pero mantuvo su atención en los arreglos para la comida. Casi no hubo negociación, las dos doncellas conscientes de que su incorporación al pacto se hacía desde una posición de debilidad, y se acordó que Song se encargaría del racionamiento. La jornada comenzaría con la cena y concluiría con la llegada a la segunda prueba. Las doncellas permanecieron cerca de ellas mientras comían, lo más que Angharad había visto de ellas desde que comenzó el viaje, y quedó claro que en ausencia de Isabel, ambas no disimulaban su desagrado mutuo. Briceida, la bien educada pelirroja, seguía jugueteando con un pequeño adorno de marfil: era una aguja con una cabeza esculpida, demasiado grande para coser y seguramente destinada a sujetar el cabello.

“Es bastante bonito,” elogió Brun. “¿Un regalo de tu familia?”

“En realidad, de nuestro pobre viejo Gascon,” respondió Briceida, alzando la mirada con satisfacción. “La ganó en una partida de azar durante nuestra primera noche en la isla y me la dio al día siguiente.”

“Qué amable de su parte,” dijo Beatris con sequedad. “Totalmente espontáneo, seguro.”

Le dirigieron una mirada venenosa.

“No todos podemos obtener piedras preciosas de ratas, supongo,” respondió Briceida con una sonrisa. “¿Qué hiciste tú por ella, querida Beatris? Solo espero que no hayas sido aprovechada.”

“Vuelves a revisar mis asuntos, veo,” contestó Beatris con frialdad. “Y pensar que soy la de la Marea.”

Angharad aclaró su garganta, interrumpiendo antes de que las disputas se descontrolaran.

“Realmente, esa aguja es muy hermosa,” expresó. “¿Piensas usarla en tu cabello, Briceida?”

Las doncellas replegaron sus garras cuando la conversación cambió de tema, Brun lanzándole una mirada de agradecimiento por la intervención. El resto de la comida transcurrió entre conversaciones triviales, y pronto reanudaron su marcha. Aunque tentada de intentar robar un momento más con Isabel en la oscuridad, Angharad resistió la tentación y caminó junto a Song, cerca del centro de la columna. Antes de que siquiera pudieran comenzar a conversar, toda la comitiva se detuvo cuando el maestro Cozme. gritó desde el frente.

“¡Todos al suelo,” susurró el viejo soldado. “Muchacho, cierra la linterna.”

El miedo en su voz eliminó cualquier duda de obedecer la orden: Angharad se acurrucó contra el suelo de la Carretera Alta mientras Brun, que había ido delante con Cozme, cerraba la cortina de la linterna. Lo único que vio Angharad antes de recostarse contra la piedra fue la silueta alta de un ser que atraviesa las llanuras a lo lejos, alguna criatura emplumada. Durante lo que pudo haber sido casi una hora, permanecieron allí, solo Cozme asomando la cabeza para mirar, y finalmente el viejo soldado les indicó que se levantaran cuando la amenaza desapareció.

“¿Qué fue eso?” preguntó Remund Cerdan.

“Un ave funeraria, mi señor,” respondió Cozme Aflor con tono sombrío. “No queremos llamar nunca su atención.”

Todos los Sacromontanos aparentaban estar conmocionados por el nombre, al igual que Song, dejando a Angharad como la forastera. Ella nunca había oído hablar de tal espíritu. Continuaron el viaje con un ambiente extraño, con los atrevimientos demasiado ruidosos de Augusto Cerdan en su confianza a Isabel de que la habría protegido del lemure, resonando desagradablemente. El hermano mayor era más cauteloso en sus palabras que el menor, pero no demasiado como para ser considerado cuidadoso, en comparación. Al recordar lo que había dicho acerca de las estacas esa misma mañana, Angharad se ruborizó de vergüenza. La ofensa no había sido en lo más mínimo implícita, simplemente no la había dirigido directamente a Song.

"Ofrezco disculpas por la falta de modales del señor Augusto esta mañana", le susurró discretamente a la Tianxi. "No hubo motivo alguno para que sugiriera que usted alberga intenciones tan sanguinarias, sin importar la política de las Repúblicas."

"Estoy segura de que muchos pequeños nobles se acuestan cada noche con cuentos sobre republicanos que vienen a decapitarles si han sido malvados", comentó Song con humor, "pero le aseguro que las historias están exageradas. Solo en las tres repúblicas más al sur, Sanxing, todos los nobles fueron enviados al pelotón de fusilamiento."

Angharad se estremeció de sorpresa.

"Me enseñaron que en Tianxia no existen nobles", dijo lentamente. "¿Estaba equivocada?"

"Por supuesto que no hay títulos," respondió Song. "Pero las repúblicas del norte llegaron tarde a la unión, y algunas con menos entusiasmo que otras. Muchos nobles allí obtuvieron altos cargos en la burocracia tras renunciar a sus antiguos derechos. Sus familias siguen siendo ricas e influyentes hasta hoy."

"Eso no es nobleza", le dijo Angharad con firmeza, sin mala intención. "Es corrupción."

Por alguna razón, la Tianxi parecía muy divertida.

"Aún deben presentarse a los exámenes," dijo con convicción. "Los inaptos para servir son eliminados, no se preocupe. Es solo un compromiso con el que los puristas de Tierra Amarilla no estaban de acuerdo."

De estos, Angharad había oído hablar. Radicales Tianxi conspirando por todo Vespero, asesinos y agitadores de rebeliones. Que las Repúblicas quizás no respaldaran sus acciones pero tampoco las condenaran, era una de las razones por las cuales Tianxia a menudo entraba en guerra con sus vecinos. Los Pereduri encontraban difícil entender cómo un pueblo tan sensato en otros aspectos podía ser tan insensato en este.

"No hace falta que te preocupes tanto, Angharad", bromeó Song. "Solo hablo de esto para aclarar que el odio incendiario no es algo común. Incluso estudié los clásicos Malani, te lo aseguro."

"¿Las Grandes Historias?" dijo Angharad, impresionada. "Debo confesar que solo he leído 'Barcos del Amanecer' y 'La Locura del Rey Issay'."

Era tradición aprender la escritura de Umoya a través de las Grandes Historias, aunque el idioma fuera arcaico. La odiaba tanto cuando era niña que su padre solo le hizo leer las dos historias más emocionantes, las llenas de batallas, rebeliones y finales sangrientos. Si Song había leído las nueve obras completas, era un logro digno de alabanza.

"¿Fueron traducidas al Antigua o al Cathayan?" preguntó.

"En el original Umoya," respondió Song con perfección en esa misma lengua.

"Qué raro", exclamó Angharad con entusiasmo. "Solo aprendí Antigua y algo de Gwynt."

El antiguo idioma Pereduri era considerado de vocabulario rudo en la sociedad Malani, y solo lo usaban los campesinos más en el interior del ducado.

"Siempre he querido aprender Gwynt", admitió Song. "Existen canciones encantadoras, de antes de la llegada de Morn, que su gente transcribió. Mi madre no quería oír hablar de ello, y me mantuvo en Centzon y Samratrava."

Las dos lenguas más comunes, respectivamente, del Reino de Izcalli y del Imperio Someshwar. Angharad no mostró expresión, pero fue una cercanía.

"Song", dijo con delicadeza, "¿puedo preguntarte cuántos idiomas hablas?"

"Siete con fluidez", respondió la Tianxi.

"¿Por casualidad, eres intérprete?" intentó Angharad.

El rostro de la otra mujer se volvió grave.

"Tuve una educación inusual", admitió Song. "Pero creo que ya nos hemos alejado bastante de nuestro tema principal. Si no te interesaron las Grandes Obras, ¿puedo preguntarte qué sí disfrutaste?"

El cambio de tema fue suave, pero no menos firme por ello. La noblewoman no sería tan descortés como para ignorarlo.

“Me encanta la poesía,” dijo Angharad. “Algunos grandes de Lierganen—especialmente Ilaria y Alifonso—pero, ante todo, las luminarias de Malani. Ybanathi es mi favorita.”

Solo se dio cuenta de lo que había dicho después de que ya era demasiado tarde para retractarse. Mortificada en silencio, Angharad lanzó una mirada a Song de reojo. Quizá la Tianxi no sabía que la poeta Ybanathi era famosa por sus versos sobre su amor no correspondido hacia las mujeres. O que, en ciertos círculos, preguntar si una otra mujer había leído a Ybanathi era una manera indirecta de indagar si también sentía interés por el sexo opuesto. Song le sonrió.

“Oh, nunca había oído hablar de Ybanathi,” dijo ella. “¿Qué escribió ella?”

Varias recopilaciones de poemas, respondió Angharad de manera vaga. “Es difícil de describir.”

“Entonces debo procurar conseguirlas después de las pruebas,” decidió la mujer de ojos plateados. “Quizá puedas explicármelas.”

La mortificación aumentaba, y aun así, la Tianxi le ofrecía esa sonrisa inocente, sin saber que estaba clavando un puñal. Aunque, pensó Angharad mientras entrecerraba los ojos, esa sonrisa podría ser quizás demasiado ingenua.

“Estás haciendo burla de mí,” le acusó.

“Oh, firmamento lejano, ¡rompe mi espalda!” recitó teatralmente Song, colocando la mano sobre su corazón. “Sería más misericordioso que tu ceño.”

Nunca imaginó oír el "Oda a Isore" recitada en su presencia, y mucho menos en excelente idioma Umoya. Era más embarazoso de lo que había soñado.

“Esto es totalmente injustificado,” manifestó Angharad con tono apenado.

“Te perdonaré en esta ocasión,” permitió Song. “Pero solo si renuncias formalmente a la idea de que alguna vez fuiste sutil respecto a tus preferencias.”

“No oculté nada, pero tampoco lo pregoné,” protestó ella.

“Podría haber sido más como un tambor,” concedió Song. “No en primer plano, pero ciertamente imposible de ignorar.”

La sonrisa evidente en el rostro de la otra mujer era contagiosa, aunque Angharad actuaba como objeto de burla. La sonrisa se manifestaba con tal ausencia de amargura que sus propios labios no pudieron evitar entrecerrarse.

“Quiero que sepas que—”

“¡Alguien adelante!” anunció Brun de repente.

El cambio que se produjo en su grupo fue instantáneo: las armas se desenfundaron en un parpadeo, la propia espada de Angharad salió de la vaina, y todos los ojos se dirigieron hacia adelante, dejando pasar a los infanzones a combatientes mejores. Pero no había nada más que oscuridad, incluso en la claridad del farol que Cozme ahora levantaba.

“Esto no es asunto de risa, muchacho,” dijo duramente el maestro Cozme. “Si piensas—”

Puedo sentir la presencia del ser vivo, le había dicho Brun. Personas en mayor medida, vacíos y bestias con más dificultad.

“Creo en él,” intervino Angharad, acercándose con cuidado.

Suavemente apartó a Isabel, y luego pasó junto a Augusto para unirse a los dos al frente. Sus ojos se posaron en Brun, cuyo rostro permanecía calmado, aunque su mirada se había vuelto fría. Él se preparaba para el combate.

“¿Cuántos hay?” le preguntó.

“Uno o dos,” murmuró. “Vacíos, así que es difícil de decir.”

Se inclinó más cerca.

“No puedo distinguir su altura,” susurró Brun en su oído. “Podrían estar debajo. Tal vez a cuatro o cinco cientos de pies adelante.”

Frunció el ceño, asintiendo con la cabeza en señal de comprensión. Los ojos de Cozme se movieron entre ambos, entrecerrados, y el hombre no era tonto. Ya no hacía preguntas ni dudaba de la palabra de Brun, mientras se empuñaba la espada con la mano que aún no sostenía el pistol.

"¿Deberíamos apagar la linterna?", le preguntó él.

Él negó con la cabeza.

"No sirve de nada, los huecos ven mejor que nosotros en la oscuridad", dijo el Maestro Cozme. "Es difícil sorprenderlos. En una calle estrecha como esta, nuestra mejor opción es avanzar rápidamente."

Ella asintió en señal de acuerdo.

"Entonces necesitamos una vanguardia", dijo Angharad. "Yo me ofrezco."

El veterano sonrió con picardía.

"Como esperabas", dijo. "Iré contigo."

Él miró hacia atrás.

"Disparen con pistolas o mosquetes", ordenó Cozme Aflor. "Tiren si tienen una línea clara, pero si no, mantengan la en la recámara."

La tensión recorrió su piel cuando avanzaron hacia el frente, con cuerpos preparados para la acción. Con la ayuda de Brun, podrían tomar a los enemigos por sorpresa; su contrato observando mejor que la vista, pero ella no apostaría a ello. Las linternas se veían desde lejos en una isla sin mucha iluminación. Compartieron un cruce de miradas con Cozme y luego comenzaron a moverse. Primer pasos largos, luego acelerando en una carrera, lanzándose rápidamente hacia adelante. Brun sostenía la linterna detrás de ellos, proyectando su resplandor hacia adelante, pero Angharad todavía no comprendía las señales. Pensó que una curva en la piedra, hasta que la capa gris polvorienta apoyada contra el borde izquierdo del acueducto fue soltada, revelando a un hombre pálido y tatuado descargando su ballesta justo frente a Cozme.

Ella se lanzó en un arco que ascendía, y-

(Cozme se agachó, el ojival atravesó su mejilla, su ataque fue demasiado temprano)

-esto detuvo su golpe, atrapando la cabeza de la flecha y lanzándola a un lado mientras Cozme se agachaba gritando. Un latido después, descargó su pistola contra el hueco mientras el hombre intentaba levantarse, la bala impactando en un metal bajo una camisa de pelo, lo que lo hizo retroceder. Angharad avanzó rápidamente, recorriendo con la vista la Vía Alta en busca de alguna señal del segundo enemigo, pero no encontró nada. Solo piedra y — maldición, pensó Angharad, desviando la mirada hacia un costado al ver una silueta delgada huir por las llanuras de abajo. Estaban cerca de un arco en el acueducto, el otro ser oscuro seguramente se escondía allí.

"Alguien dispara—", gritó, solo para que un fuerte chasquido la interrumpiera.

La parte trasera de la cabeza del fugitivo estalló en rojo, el tiro perfecto de Song reclamando otra vida. Bien, pensó con furia. El cobarde no podrá enviar refuerzos. El hueco en el acueducto empezó a levantarse de nuevo, pero ella fue hacia él y le estampó la bota en la barbilla, dejándolo en el suelo, luego atacó la mano que levantaba una hoja curva para intentar cortarla. Un grito de dolor resonó en su garganta, su acero hiriendo profundo como hueso, y la espada del hueco caía al suelo con un tintineo metálico. Colocó su bota en su pecho para mantenerlo en el suelo. Cozme estuvo a su lado en un instante, golpeando la cara del hueco con la empuñadura de su espada. El hombre inquietantemente pálido, que ahora veía no tatuado sino marcado ritualmente, cayó en un aturdimiento.

"¿Quieres hacer prisionero?", preguntó Cozme.

Angharad vaciló. No había razón para que el hueco hablara, salvo si le prometían liberarlo, lo cual ella no podía arriesgarse a aceptar, o mediante torturas, que rechazaba por completo. La decisión quedó sellada cuando un hacha arrojada se hundió entre sus ojos con un sonido húmedo, directo en el cráneo. La muerte fue casi instantánea, Brun pasó a su lado mientras ella se quedaba sorprendida, lista para arrancar su arma. La miró directamente a los ojos.

“Demasiado peligroso para vivir,” dijo simplemente el Sacromontano de cabello rubio.

Sin embargo, había en sus ojos una especie de satisfacción. ¿Había Isabel percibido la verdad en ello? ¿El oscuridad le afectaba? Angharad observó la disposición de sus hombros, cómo parecían aflojarse, y decidió que no. Había estado inquieto porque la oscuridad no era un enemigo con el que pudiera luchar, pero ahora, tras haberlo enfrentado —aunque fuera por un breve momento— había expulsado parte de aquella inquietud. A Angharad le desagradaba que el hueco hubiera sido derrotado sin armas en mano, pero esto era una batalla, no un duelo. El honor no había sido vulnerado.

“No estás equivocado,” dijo finalmente ella, y con eso se puso fin a la conversación.

El resto del grupo alcanzó su paso y, tras unos pocos momentos de investigación, descubrieron dónde habían acampado los huecos. En la Carretera Alta solo había habido una vejiga de agua —agradecidamente añadida a sus provisiones— bajo el amplio manto gris, pero debajo del arco había un par de lechos y lo que parecía ser franjas de carne seca junto a una cesta de tomates negros. Song descubrió cómo el hollow había trepado, con una cuerda anudada que terminaba en ganchos, oculta a lo largo de la curva del arco. Su existencia dio lugar a un acalorado debate, Brun y el Cerdano argumentando que alguien debería bajar y apoderarse de los suministros.

“Hay dos cadáveres recientes y estamos en el corazón de la isla,” respondió Song con franqueza. “Cada aliento que desperdiciamos aquí es un peligro.”

A Angharad le resultaba desagradable tomar cosas de los muertos, aunque dentro de ciertos límites eso no mancillaba el honor, por lo que inclinó la cabeza a estar de acuerdo. Igual que Isabel, quien quería abandonar ese lugar lo más pronto posible. La discusión quizás habría continuado más tiempo si Beatris no hubiera lanzado de repente un grito de sobresalto. Angharad volvió a empuñar su espada, siguiendo la mirada de la doncella, y encontró un fragmento de oscuridad que cubría las estrellas lejanas.

“Harrowhawk,” gritó Song.

Se daría más de una espada para matar aquello, comprendió Angharad, pues a medida que el aleteo de enormes alas se volvía ensordecedor, vio que la forma descendiente era tan alta como la de tres hombres. El maestro Cozme dejó caer la linterna, rápidamente cargó pólvora y disparó su pistola, y en aquella luz tambaleante y temblorosa la Pereduri vio una tormenta de plumas aceitadas. Las garras, más gruesas que sus piernas, desgarraban el cadáver del hollow, destrozándolo como si fuera papel húmedo, y en un silencio inquietante, el espíritu desplegó sus alas. Es un hombre, pensó Angharad, incrédula. Dentro de las plumas negras, yacía una silueta de oro tarnished, brazos y piernas delineados con alambre dorado que conducía a una cabeza con casco.

Pero los brazos se engrosaron, se retorcieron, transformándose en plumas doradas donde antes había manos. El hombre entero estremeció, y solo entonces se dio cuenta de que no era más que color en las plumas —colores que parecían demasiado profundos para ser solo eso.

Angharad solo percibió que se había quedado quieta, que todo sonido había desaparecido de sus oídos, cuando Brun se lanzó contra ella.

Ambos cayeron sobre la dura piedra, y el Sacromontano se apresuró a disculparse mientras se levantaban. Detrás de ellos, Song disparó una bala justo en los ojos del yelmo dorado, pero aunque las plumas no le preocupaban al espíritu, poco le importaba. Mientras Angharad permanecía fascinada, Cozme fue lanzado al suelo, herido de una manera que dejó una cicatriz negra en su rostro, y Augusto lo arrastraba lejos, gritando a pleno pulmón. ¿Por qué? La criatura apenas se movía, solo los observaba mientras desgarbaba con indiferencia el cadáver del hollow.

“Es demasiado viejo para ser plomo,” maldijo Song. “Tenemos que huir.”

¿De un espíritu que pudiera volar? Sería inútil. Solo podrían luchar. Exhalando, Angharad reprimió su miedo y se volvió para enfrentarse al marco dorado. La distancia sería difícil de medir, con tan poca luz, pero no era muy diferente a luchar contra sombras. Ella podía hacerlo, se dijo a sí misma, y avanzó rápidamente. Alguien detrás le gritó su nombre, pero no logró encontrar en qué preocuparse. Se sentía… lejana.

“TÚ ESTÁS EN CASA.”

“¿Mamá?” susurró, tropezando hacia adelante.

“Sí. Ven a mí. ESTÁS EN CASA.”

¿Había sido todo un sueño? El fuego, los gritos y las personas que la perseguían hasta los confines de la tierra. Dio un paso adelante, con el sudor empapándole la espalda.

“ESTÁS SEGURA,” cantó su madre. “ESTÁS EN CASA. ERES MÍA.”

Podía sentir el calor del hogar, el abrazo de su madre. Pero, en cuanto dio otro paso, sintió que se le escapaba entre los dedos. La calidez se desvanecía, el frío recorría sus venas. La frescura del agua en la oscuridad, en un lugar profundo solo conocido por el silencio. Y una voz habló a través de ella, aunque no era una voz: era la marea que devora el acantilado, el grito de las gaviotas picoteando cadáveres, el sonido de hombres arrodillados. Era el paso paciente de lo inexorable.

“Conoce tu lugar,” reprendió el Pescador.

Angharad volvió en sí cuando los puntiagudos dorados que apretaban su rostro como dedos grotescos se apartaron, el espíritu chillando de dolor mientras intentaba cubrirse la cabeza con sus alas. Ella se lanzó contra el cuerpo, la espada deslizándose entre las plumas como si estuvieran hechas de aceite, y retiró su sable empapado con un estremecimiento de desprecio. Se dio cuenta de que no podía hacer nada más, y huyó. Lo que sea que su patrón hubiera hecho al espíritu, pronto desapareció, y apenas dio tres pasos antes de que sus alas se volvieran a desplegar.

“Briceida,” susurró Isabel con voz temblorosa. “Hazlo.”

“Mi señora—”

“Hazlo.”

Y Angharad vio cómo la doncella de cabello rojo dio un paso adelante, con rostro pálido y los ojos fijos en el espíritu que los acechaba.

Ella aplaudió.

El estremecedor sonido de la criatura la lanzó contra la piedra, como si un barco hubiera chocada contra un acantilado justo encima de su cabeza. Su mejilla contra el acueducto, tierra y sangre en la boca, Angharad se arrastró hacia adelante. Detrás de ella, el espíritu — el halcón de la angustia — ondulaba como un estanque movido por el viento. Solo quedaba la silueta dorada pintada en sus plumas.

“Una vez más,” ordenó Isabel, con voz más firme.

Briceida aplaudió y el viento azotó sus trenzas, mientras el espíritu chillaba tras ella. La Pereduri se levantó y se apartó, Brun ayudándola a ponerse de pie. Ella se giró justo a tiempo para ver cómo el halcón de la angustia destrozaba en dos el cadáver del hollo, chillando con odio, pero retrocediendo al ver que la doncella de cabello rojo retiraba las manos. Un último grito de furia y el espíritu se arrojó al borde del acueducto, desplegando sus grandes alas, huyendo en la noche.

“¿Estás bien?” preguntó Brun suavemente.

“Estoy bien,” logró decir. “Fui… protegida.”

Ya no podía sentir la presencia del Pescador. Sabía que el viejo espíritu la habría dejado morir, si fuera garras o colmillos lo que fuera a tomarla. Pero el halcón de la angustia intentó arrebatarle su alma, y eso el Pescador no estaba dispuesto a tolerarlo.

Tenía un derecho sobre ello, hasta que concluyera su trato.

—Y qué bueno que lo estuvieras, —mordió Song, observándola de arriba abajo como una madre angustiada—. Los Harrowhawks devoran las almas que capturan, Angahrad, pero lentamente. Es una tormenta de gritos durante décadas.

—Entonces debo agradecerle doblemente a Briceida, —contestó ella, buscando a la doncella.

En ese momento, ella estaba arrodillada en el suelo, Isabel de pie sobre ella, calmándola mientras la pelirroja desesperadamente tragaba lo que parecía una tableta blanquecina y en polvo. A excepción de la herida en el rostro de Cozme y la manera en que Augusto Cerdan sostenía su brazo izquierdo, parecía que su compañía había salido ilesa. No habrían, pensó Angharad, si la criatura hubiera estado más interesada en devorar sus cuerpos que sus almas. Reprimió ese oscuro pensamiento y volvió a fijar la mirada en el extraño espectáculo de Briceida.

—¿Un remedio sacromontano? —aventuró.

La medicina de Lierganen aún se aferraba demasiado a las costumbres del Segundo Imperio, todos lo sabían, y apenas sus doctores eran mejores que la peste.

—No, —respondió Brun en voz baja, con los ojos entrecerrados—. Eso es tiza. Tabletas de tiza.

Sus padres habían sido mineros, recordó Angharad. Ninguno de ellos hizo más comentarios sobre Briceida masticando toda una tableta, tan larga como desde el comienzo de la muñeca de la noble hasta la punta de sus dedos. Si no era medicina, era el precio de un contrato, algo que no se discutía cuando la doncella acababa de salvarles la vida. La pelirroja lloriqueaba a medias, Isabel la sostenía con suavidad mientras terminaba la última de la tiza y empezaba a vomitar.

—Otra, —jadeó Briceida—. Maldita sea, quiere otra.

Apenas un parpadeo después, vomitó ruidosamente, y todos apartaron la vista. En las canciones, en los relatos, los espíritus pedían cosas hermosas a quienes hacían tratos: una canción de amor verdadero, el ritmo de las alas de una mariposa, una espada bañada en sangre de demonio. Pero esas eran canciones, y la verdad no era tan bonita. A veces, los espíritus querían cosas más mezquinas como pago, como la sensación de una mujer comiendo tiza, sin importar el daño que eso causara a su cuerpo. Siguiendo la tranquila sugerencia de Brun, decidieron abrir la cuerda que los huecos usaban para escalar el acueducto. Después de la visita del Harrowhawk, no volvieron a hablar de permanecer allí: quizás regresara, o un espíritu más peligroso se interesara en el escándalo.

Briceida tuvo que tragar la mayor parte de una segunda tableta, pero al menos logró retenerla. Se alejaron en cuanto pudo ponerse de pie, Angharad guardando la cuerda en su bolsa sin decir palabra.

Avanzaron en la oscuridad, sólo con la débil luz de una linterna temblorosa que los guiaba.

Capítulo 13 - Iluminaciones pálidas

Lady Ferranda Villazur, completamente despierta y visiblemente molesta por la invasión de ratas en su campamento, le apuntó con su pistola.

Aunque debía ser una tiradora competente, Tristan estaba más preocupado por Sanale, que cuidadosamente apuntaba su mosquete de cañón largo. Malani tenía fama de ser un excelente tirador, y lo mismo ocurría con los cazadores: un hombre que dominaba ambas habilidades no era alguien con quien jugar. Presionando más su cuchillo contra la garganta de Lan, la obligó a mantenerse entre él y las amenazas.

“Bocas abajo,” ordenó Tristan, “o le corto la garganta.”

Ferranda, que parecía más cómoda en suela de caza que en la Bluebell, se rió en su rostro.

“Adelante,” dijo el infanzón. “Ella no es una de las nuestras.”

“Qué mala suerte,” admitió Tristan.

“¿Verdad?” se quejó Lan. “Y aquí pensaba que estábamos llevando bien la relación.”

El gemelo superviviente ni siquiera había luchado contra su sujeción, y parecía no estar demasiado preocupado por ser su rehén.

“Esto no tiene por qué volverse violento,” llamó Sarai. “No hemos venido aquí para pelear.”

Aprobó con la mirada que ella todavía se movía para poner a Lan entre ella y las posibles balas.

“Aléjate,” replicó Sanale, “y no habrá pelea.”

El alto Malani no se había movido ni un centímetro desde que apoyó su mosquete, apenas parpadeando, pero Tristan no podía permitirse quitarle los ojos de encima: Ferranda empezaba a desplazarse lentamente hacia la izquierda, buscando un mejor ángulo para disparar.

“No podemos hacer eso,” dijo Tristan.

Dio medio paso atrás, moviéndose para mantener a Lan entre Ferranda y Sanale, y la infanzona dejó de intentar flanquearlo. Por ahora.

“Como parte neutral y ajena a la disputa,” opinó Lan, “creo que deberíamos buscar una resolución pacífica.”

Su propuesta fue ignorada unánimamente.

“Encontramos este lugar primero,” le dijo Ferranda. “Por derecho, nos pertenece a nosotros.”

“El templo de arriba no es apto para dormir,” replicó Tristan. “El olor es insoportable y no tiene puerta que impida la entrada de criaturas — si la elección está entre tú y cocodrilos en mi saco de dormir, prefiero arriesgarme aquí.”

Eso también era cierto. Tal vez sería mejor fingir una retirada inicial para poder regresar más adelante con más fuerza, pero el ladrón no arriesgaría dormir arriba. Ferranda vaciló, lo que no favorecía mucho a su rostro robusto: parecía estar mordiendo una ramita. Después compartió una mirada prolongada con su mano de confianza, que finalmente asentó.

“Seguimos teniendo prioridad,” dijo Ferranda. “Si quieres usar este lugar, tu grupo deberá pagar en suministros.”

Grupo, expresó, lo que significaba que sabía que no solo se trataba de él y Sarai. Tristan se permitió unos instantes para lanzar una mirada irónica a Lan, quien con una expresión risueña de inocencia, no tardó en traicionarlos a todos vendiendo información.

“Incluso les di mi mejor estimación de tu contrato sin cobrarles,” susurró con una sonrisa. “Porque, jódete, Tristan. ¿Pensaste que dejaría que me amenazases sin pagar el precio?”

“Eso es justo,” concedió el ladrón.

No se ofendía por la transacción en términos morales, solo le molestaba la incomodidad que le ocasionaba.

“¿Hay acuerdo, Tristan?” presionó Ferranda Villazur.

Seguía dudando cuando Sarai le pasó al lado, entrando completamente en la luz del fuego y colocando exageradamente su cuchillo de vuelta.

“En principio estamos de acuerdo,” dijo. “Ahora, hablemos de los detalles.”

El rostro de Ferranda se tensó al ver su piel pálida y Sanale movió su hocico para apuntar hacia ella, sin siquiera darse cuenta; pero cuando Tristan liberó a Lan, que seguía sonriendo, la tensión se disipó.

—La escuchaste—dijo Tristan—.Negociemos.

Una ración de víveres por cabeza, cortada a la mitad para todos los que harían guardia, lo cual, en la práctica, éramos todos. Eso era lo que pagarían. Sarai también logró que las dos aceptaran que su compañía podía recuperar parte de la tarifa haciendo tareas: cuidar del fuego, cocinar, remendar y lavar la ropa. Había cierto descontento entre el grupo ante la perspectiva de hacerse sirvientes de las parejas, cuando en número eran más, pero el agotamiento no permitió que nadie rechazara los términos. Algunos podrían haber aceptado cortar un dedo por una buena noche de sueño en un lugar seguro.

El santuario en sí era demasiado pequeño para acomodarlos a todos—contando a Ferranda y al cazador, ahora éramos diez—por lo que la mayoría terminó extendiendo su colchoneta justo afuera. Comenzó una ronda de presentaciones, pero fue interrumpida a mitad cuando salió a relucir que Lan también estaba allí, y pocos quedaron complacidos con esa noticia. Cuando las tensiones disminuyeron, nadie tenía ánimo para conversar, así que simplemente se durmieron.

Fue con mucho alivio que Tristan despertó esa tarde, mientras la mayoría todavía dormía. Yong estaba sentado junto al fuego con Sanale, los dos hombres hablando en susurros y gesticulando, y no muy lejos de ellos, Vanesa pelaba lenta y cuidadosamente plumas de un ave recién cazada. Había otras dos esperando. El ladrón observó el cuidadoso modo en que ella se movía, dándose cuenta de que intentaba aprender a compensar la pérdida de su ojo. Con todos los demás dormidos—excepto Lan y Ferranda, que no estaban—decidió que también podía ayudarla. La conversación entre los otros parecía demasiado involucrada para que él interfiriera.

Sin decir palabra, tomó otra ave, algo gris con plumas, del tamaño de un pato, y empezó a pelarla. Incluso sin un ojo, Vanesa avanzaba más rápido que él, lo que le sacó una sonrisa.

—Práctica—le excusó.

Luego, se ajustó las gafas en el rostro. Ella siempre jugaba con ellas desde que aquel pájaro de la tumba había destrozado vidrio y cables para alcanzarle el ojo. La montura estaba doblada y apretaba el costado de su cabeza, pero era eso o no ver casi nada.

—No como mucho de aves—concedió Tristan.

El cerdo era más barato. Se podía alimentar a un cerdo con casi cualquier cosa, y era mucho más difícil de robar que las gallinas—había una razón por la que eran la carne principal en el Manto.

—Son una de las pocas cosas que puedo cocinar—sonrió Vanesa—.Mi madre desesperaba porque evitaba la cocina, pero al menos aprendí su receta de salsa de almendra antes de que ella falleciera.

—Trabajaste en eso—dijo el ladrón.

—Soy relojería—respondió la anciana, luego gimió y buscó la tela que cubría su ojo perdido.—O eso creía. No estoy segura de poder hacer trabajos de precisión ya.

Ah—pensó Tristan—.Y así se resolvió el misterio de cómo había podido costear su reloj de bolsillo y sus gafas. No solo la relojería era un oficio lucrativo, sino que ella trabajaba con relojes y lentes. Un zapatero nunca anda descalzo. Eso no explicaba qué hacía una mujer de su edad y medios en el Dominio, pero aquel misterio se iba despejando, poco a poco. El ladrón decidió dejar el asunto y aceptar que, por ahora, obtener esa historia era más una curiosidad que una necesidad, pero Vanesa sorprendió.

—Debes estar preguntándote cómo terminé aquí —dijo la anciana con conocimiento—.

—La pregunta ha cruzado mi mente —admitió Tristan—.

—Eres un chico tan cortés —se rió Vanesa, sacudiendo la cabeza—. No es un gran secreto, no me molesta decírtelo.

Ella tomó otra pluma, dejándola caer para que revolotease.

—Mi hijo está endeudado con los Menor Mano —dijo Vanesa—. Nunca habría logrado salir de esa situación, así que decidieron enviarlo aquí como pago. Solo que su pierna quedó gravemente herida, Tristan, y seguramente moriría.

El ladrón hizo una mueca. Era una historia terrible y ya podía imaginar cómo terminaría.

—Me ofrecí a ir en su lugar —dijo la anciana—. Mi esposo se ha ido y ya no encuentro alegría en las cosas que solía hacer. Es mejor salvar a mi único hijo que pasar mis últimos años marchitándome.

Él le dedicó una sonrisa triste, sin saber qué decir. ¿Se merecía tal sacrificio alabanzas? Tristan no estaba completamente convencido. Era un acto de amor, pero el hombre salvado no parecía merecerlo. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que él desperdiciara el sacrificio de su madre?

—Eres muy amable, escuchándome divagar así —dijo Vanesa, palmándole el brazo—. Haciendo tanto por mantenernos con vida cuando algunos de nosotros apenas ayudamos.

Suspiró cansada, apoyándose hacia atrás.

—No dejes que las pruebas te apaguen —susurró con sueño—.

Y Tristan sintió una punzada de vergüenza, porque en realidad no había sido amable en absoluto. Incluso mientras ella hablaba, una parte de él estaba más interesada en resolver el acertijo que en la mujer. La misma parte que había notado que los Menor Mano habían enviado en dos ocasiones este año a dos almas —Ocotlán, esa gran ciudad de Aztlán, había sido un verdugo para ellos— y se preguntaba si había algo en ello que pudiera aprovechar.

Plumeron el resto de los pájaros en silencio, y cuando se marchó sintió un leve deseo de huir.

—

Al atardecer, todos estaban despiertos y la cueva se había convertido en un bullicioso refugio.

Las linternas estaban completamente encendidas y todos estaban ocupados: lavando y reparando ropas, atendiendo heridas, y negociando por la carne fresca y el uso del fuego para cocinar. Su refugio se había transformado en una pequeña aldea, alegre ahora que todos estaban descansados y alimentados, aunque Tristan sabía que eso no duraría. Ya Felis se mostraba hostil, aunque nunca cuando Yong y Sanale estaban cerca, y Lan había conseguido, de alguna forma, volver a charlar con Vanesa. Tristan lavó y reparó su ropa, dejando que se secara mientras se vestía con apenas una camisa y ropa interior.

Las corrientes eran evidentes. Aines estaba furiosa con su esposo por las miradas que le lanzaba a Lan, quien seguramente entregaría alguna moneda al final del día para volver a controlar al hombre. Vanesa estaba demasiado agotada y ensangrentada para hacer mucho, y cada vez que Francho no tosía en un rincón, contemplaba las tallas en la entrada del santuario izquierdo —lo que molestaba a Felis, cuyo saco de dormir estaba cerca—. Ferranda había comenzado a conversar con la sorprendida Sarai, quien pronto se encariñó con ella. Como a Tristan le hubiese gustado escuchar esa conversación en secreto, tenía otras cosas en qué pensar.

Debían atravesar el bosque y el puente para llegar a la Prueba de las Ruinas, y los obstáculos en su camino eran mayores de lo que había previsto. Su apuesta con las bandas de ojos rojos, que estaban distribuidas entre los puentes y podrían ser engañadas así, parecía haber dado sus frutos. Lo que no consideró fue la bestia heliodorana, y eso complicó mucho todo. Podía adivinar a los hombres, pero no a las bestias. No podía asegurarse cuándo decidiría la criatura alejarse, qué la mantenía allí en primer lugar, y cómo reaccionarían los cultistas ante su presencia.

Aún estaban por aquí; Sanale había visto a sus bandas de guerreros buscar en la hierba alta cuando salió a cazar, pero los malaní solo podían comunicar con los alrededores del templo. De manera prudente, no se había aventurado más allá. Mientras tanto, el puente se encontraba en el bosque, más al norte. ¿Había allí también cultistas, o la bestia heliodorana los había ahuyentado a todos? ¿Las bandas de guerreros en la hierba se dirigirían inmediatamente al puente cuando el lemure se fuera, o ya estaban desplazándose al oeste hacia el otro puente? Eran demasiadas preguntas sin respuestas.

En lugar de rendirse ante la frustración, siguió las enseñanzas de la Abuela y se concentró en las incógnitas a las que podía encontrar respuesta. No podía arreglar su botiquín con las herramientas disponibles, pero el ladrón empezó a inventariar lo que aún era útil y a repararlo lo suficiente para que no se derramara todo. Tristan ya había inspeccionado algunas cosas durante el cuidado de las heridas, pero una revisión más detallada ofrecía respuestas sombrías. La mayor parte de lo que le quedaba eran venenos, guardados en lo más profundo: arsénico blanco, antimonio, mandrágora y tejo volciano. El extracto de piedra de imán seguía allí, igual que los extractos de gato barbudo. Ninguno era mortal: el gato barbudo, un hongo cuyo extracto provocaba ataques violentos de locura en quienes lo consumían.

A estos, solo podía sumar alcohol destilado y el trementina médica que había estado usando para tratar sus quemaduras.

Con estos recursos, solo podría conseguir poco. Colocar toda su reserva de tejo volciano en un cadáver tal vez molestaría a una bestia del tamaño del airavatan si se lo comía, ya que la sustancia era un veneno pensado para lemures y lares, pero no sería mortal para ella. Ninguno de sus otros venenos tendría mucho efecto; no estaba seguro de si el extracto de piedra de imán tendría alguna influencia, ya que no recordaba haber visto una nariz en el lemure, y la criatura ya estaba enloqueciendo por la sangre, por lo que el extracto de gato barbudo parecía tener poca utilidad. No podía gastar ni en alcohol ni en trementina.

—Estás haciendo pucheros —bromeó Fortuna.

Tanta actividad en un espacio tan reducido afortunadamente había hecho que no necesitara más entretenimiento. Ser demasiado curiosa solía llenar sus días rápidamente, dondequiera que estuvieran.

—Estoy escasa de herramientas —murmuró Tristan en respuesta.

Y, reflexionando mal esto, comprendió mientras sus ojos se dirigían a los demás en la caverna. No necesitaba atraer directamente a la bestia heliodorana cuando podía confiar en que alguien más lo hiciera. Administrar a Ferranda Villazur extracto de piedra de imán justo antes de separarse era su mejor opción: acabar con otros lemures cuya olor atraerían, pero seguramente sería suficiente para atraer a la criatura más grande. Mientras tanto, su propio grupo podría correr hacia el puente y arriesgarse a que los cultistas aún no lo hubieran tomado de nuevo. El problema, pensó, era que Lan tal vez ya había revelado que había utilizado esa misma estrategia con los infanzones. Si los observaban y se daban cuenta, la reacción podría acabar con él.

Necesitaba hablar con Lan.

—Y no estar atento —dijo Fortuna—. Sarai lleva medio hora susurrando con ese noble en un rincón.

Y eso, pensó Tristan, podía ser un problema. Cuando giró para mirar a ambos, vio que Sarai se levantaba. Su mirada recorrió la cavidad, se detuvo en él, y su estómago se contrajo. Ya vislumbraba hacia dónde iba esto. Su compañera no perdió tiempo, dedicándole solo una mirada divertida por cómo estaba arrodillado en ropa interior.

—Deberíamos hablar —le dijo Sarai—. Y Yong también.

Tristán asintió, indicando que quería vestirse primero para ganar tiempo. Yong había entablado una amistad rápida con Sanale, lo cual era bueno para ellos pero menos para Tristan. Podía imaginarse por qué lado se inclinaría el Tianxi en la próxima conversación. Los cinco se apiñaron alrededor de la pequeña fogata, ya que los demás les habían cedido el privilegio del santuario —la astuta oferta de Lan de cuidar las llamas fue cortésmente rechazada— al menos por un rato.

—He estado hablando con Sarai —dijo Lady Ferranda—, y parece que ambos grupos planean dirigirse al puente oriental.

Sus planes no eran precisamente secretos, y aunque lo hubieran sido, Lan ya los habría vendido. Tristan había anticipado que Ferranda Villazur se enteraría, eso no le sorprendía. Lo que no esperaba era que una infanzona se dignara a hablar con un extranjero de piel pálida, logrando enganchar a una de las tres personas necesarias para convencer a fin de que sus grupos se unieran.

—Sería sensato intentar cruzar juntos —dijo Sarai—. Entre los cultistas y la bestia heliodora, necesitamos toda la ayuda posible.

Sanale sostuvo la mirada de su empleador por un momento, luego se giró y encogió los hombros en señal de acuerdo. Una mirada al rostro de Yong le indicó a Tristan que el Tianxi estaba a punto de aceptar.

—Eso quizás no sea prudente —intervino antes de que Yong pudiera hablar—. Una gran multitud hará ruido y atraerá atención.

—No creo —dijo Ferranda con ironía— que seamos nosotros dos los que hagamos esa bulla.

Sí, pensó Tristan, pero si tú vienes con nosotros no puedo usarte como distracción. Su argumento era débil y lo sabía, así que cambió el tema en su lugar.

—Es cierto que ustedes dos tendrían mejor oportunidad de atravesar en silencio —dijo el ladrón—. Lo que me hace preguntarme qué ganan al unirse a nosotros.

Si no podía defenderse, era mejor que hiciera que el enemigo lo hiciera en su lugar. El cazador malani lo miró fijamente, con su abrigo cubierto de cuentas abierto en el frente.

—Garras y polvora —respondió Sanale sin rodeos.

El ladrón casi frunció el ceño. Había perdido esa batalla en un solo intercambio. La finura solo llega hasta cierto punto contra la franca sinceridad.

—Sarai tiene razón, Tristan —intervino Yong—. Necesitamos ayuda: quiero dos más con espadas si nos topamos con un bando de guerra.

Y con Yong finalmente alineándose con la alianza, todo quedó decidido. Tristan no dirigía su compañía, y aunque era una de sus figuras principales, las otras dos también. Si ellas estaban de acuerdo, poco podía hacer más que abandonar. Seguir luchando solo disminuiría su autoridad ante los demás, así que lo mejor era capitular y seguir adelante. Al menos así podía intentar obtener información de aquella situación.

—Entonces, está decidido —dijo el ladrón encogiéndose de hombros—. Unidos para cruzar el puente.

Sarai asintió, satisfecha, y Yong sólo miró con desconcierto porque no había aceptado desde el principio. Era cierto que, en la apariencia, la alianza representaba un beneficio mutuo: su grupo tenía números, pero les faltaban combatientes. Mientras tanto, la pareja contaba con luchadores, pero necesitaba más personas, lo suficiente para no ser superados por los hollows si fueran atrapados por un bando de guerra. Todo parecía demasiado conveniente, un signo evidente de que la historia aún estaba en sus comienzos. Tristan no dudó ni por un instante que Ferranda Villazur los sacrificaría en el momento que le otorgara alguna ventaja, pero eso estaba bien.

Él solo debía hacerlo con ella primero.

—“En espíritu de amistad,” dijo Sarai, “la señora Ferranda ha accedido a compartir información sobre el estado de las pruebas con nosotros.”

¡Ah, pensó Tristan! Entonces eso era lo que ella había negociado cuando susurraba con la infanzona en un rincón.

—“Encontramos a la compañía de la señora Inyoni antes de que cruzaran el puente occidental,” les contó Ferranda. “Habían recibido heridas y perdieron a uno de sus miembros.”

Eso fue una sorpresa. Inyoni había sido una vieja y corpulenta asesina, una veterana, y el resto de su tripulación bien armada. Otros dos Malani de cuna adinerada, un par de Ramayans que habían demostrado ser hábiles, y aquella mujer azteca tan insípida componían una tripulación impresionante, quizás la mejor fuerza de combate surgida entre los que fueron traídos por la Bluebell. Que esto pudiera ser puesto en duda se explicaba con dos palabras: Angharad Tredegar.

—“Lemures?” preguntó Tristan.

—“Cultistas,” respondió solemnemente la infanzona, sacudiendo la cabeza, “pero no actuaron solos. Tupoc Xical y sus tres cómplices estaban con ellos.”

Le siguieron unas muecas de asco. La predicción de Lan de que Tupoc pretendía cazarlos resultaba ser una noticia sombría.

—“Su grupo bajó por el camino directo,” finalmente dijo Yong. “Seguramente fue lo más fácil de encontrar.”

La noble rubia negó con la cabeza.

—“Esa también fue mi idea, pero la señora Inyoni no es tonta: tomaron un desvío hacia el oeste para despistar a los perseguidores,” explicó Ferranda. “Fue en su retorno al camino cuando fueron atacados.”

Tristan frunció el ceño.

—“Entonces, ¿cómo los cultistas lograron encontrarlos?” preguntó.

Podría haber sido terreno abierto por donde Inyoni había transitado, pero aunque los oscuridades podían ver mejor en la oscuridad — y algunos colores solo eran conocidos por su raza — su visión no era perfecta. Un pequeño grupo que tomara una rutaIndirecta no habría sido fácil de localizar.

—“Un contrato de rastreo,” dijo Sanale.

¿Había en la voz del cazador una pizca de desdén? Tal vez orgullo profesional de un rastreador.

—“Pertenece a Lady Acanthe Phos, la muchacha con manchas de Asphodel,” continuó Ferranda. “El sobrino de la señora Inyoni supo de esto a través de su propio contrato, pero con la ayuda de Lan creo que hemos entendido cómo funciona el contrato de ella.”

Tristan ya poseía la misma información que ellos, y descubrió que no era mucho lo que tenían que deducir.

—“Hueso y ceniza,” dijo. “¿Quizá restos humanos? Acanthe puede rastrearlos una vez que los toque, o algo muy cercano a eso.”

Ferranda asintió.

—“Supongo que intentaron dejar ceniza en todos los grupos,” afirmó. “Me sorprende que el tuyo no fuera atacado.”

Él también se sorprendió, ya que el suyo era el más vulnerable con diferencia. Tupoc no habría podido golpearlos de inmediato; primero tendría que encontrar la secta del Ojo Rojo y cerrar su trato, pero una vez que lo hiciera, ellos serían su blanco natural. Su tripulación había estado detrás de la de Inyoni, que fue la primera en partir, y tenían muchos en número pero pocos combatientes. Comida perfecta para el sacrificio. Entonces, ¿por qué Tupoc no había centrado sus esfuerzos en ellos? Quizá no había podido.

Casi ninguno de ellos había estado cerca de Acanthe Phos, observó Tristan, intentando recordar sus primeros días en las pruebas. Y casi todos llevaban una sola bolsa y un amarrador, resultaba más difícil esconder un hueso allí que en las bolsas de grupos mayores. Y en cuanto a la ceniza…

Entonces se le ocurrió a Tristan que había pasado tiempo caminando junto a Acanthe Phos y que ella incluso había tomado su brazo alguna vez. Había algún tipo de polvo en la parte trasera de mi manga, recordó de repente. Vanesa había pensado que era polvo y hollín cuando limpió su abrigo, pero la iluminación era pobre. Podría haber sido ceniza. Sin embargo, la mujer mayor había eliminado eso de su brazo con bastante efectividad, y con un escalofrío, el ladrón comprendió que el pequeño acto maternal de Vanesa quizás había salvado todas sus vidas.

“Debemos,” forzó a decir, “haber tenido suerte.”

La ceja de Ferranda se levantó.

“Entonces, los Manes estaban contigo.”

No le apetecía prolongar la conversación sobre cuán cerca habían estado de morir, así que Tristan aclaró su garganta.

“¿A quién perdió la tripulación de Inyoni, si me permites preguntar?” preguntó.

“Al amante de su sobrino, la chica llamada Ayanda,” dijo la infanzona. “Él quedó muy angustiado por la pérdida.”

Que los dos más jóvenes Malani habían sido amantes no era algo que él supiera, pero tampoco le sorprendía. Claramente ella no era pariente de ellos, y sólo podía ser otra cosa.

“Menos mal que sólo uno murió,” dijo Tristan.

Allí Ferranda frunció el ceño.

“No podemos asegurar que ella esté muerta,” dijo la blonde, “la señora Inyoni afirmó que los hollow se encargaron de llevársela con vida.”

“El Vigilante nos advirtió,” dijo Sanale con calma, “que quieren sacrificios.”

Ojalá ella hubiera muerto, pensó Tristan, que lo que le tuviera reservado el culto del Ojo Rojo fuera peor. La pobre muchacha. Yong, aunque compasivo, mantuvo la conversación en marcha.

“¿Sabes si lograron cruzar el puente con éxito?” preguntó.

“Sí,” indicó Ferranda. “Nosotros nos mantuvimos a la espera y los observamos. Solo que hubo problemas: sorprendieron a los cultistas que lo protegían, pero la pelea atrajo a la bestia heliodora.”

Tristan parpadeó.

“Entonces, todos ellos están muertos,” dijo lentamente.

“Antes de que llegara a alcanzarlos, la bestia entró en confusión,” precisó la infanzona. “Los cultistas huyeron aterrorizados y el grupo de Inyoni se refugió al norte.”

Yong soltó un silbido bajo.

“Eso suena,” dijo, “como un contrato muy peligroso. ¿Sabes de quién era?”

Sanale negó con la cabeza.

“Estábamos muy lejos,” dijo.

Pero el interés de Tristan había sido capturado por otro detalle.

“La bestia,” dijo, “¿parecía lethárgica?”

¿Sería ese el mismo contrato que le habían utilizado cuando intentaron incriminarlo por el asesinato de Jun? La infanzona se encogió de hombros.

“Como dijo Sanale,” contestó, “estábamos lejos. Solo puedo decirte que, cuando salió de la confusión y no encontró a nadie a su alrededor, entró en una furia descomunal.”

La noble se inclinó hacia adelante.

“Y mientras desataba su furia, agitó la tierra con tal fuerza que colapsó el puente,” dijo Ferranda.

Mierda, pensó Tristan. La apuesta que creía haber hecho realidad no fue más que en... modo inverso: en lugar de que la ausencia de personas cruzando el puente este decimando a los hollow, sería al contrario. Todas las bandas de guerra que patrullaban el puente occidental estarían en camino hacia este lado incluso en ese momento. Mierda, volvió a pensar. No es de extrañar que Villazur estuviera tan ansiosa por aliarse con ellos, incluso habiendo roto claramente con las demás infanzonas. La infanzona sabía que debía cruzar cuanto antes. Cuanto más retrasaran la decisión, más cultistas llegarían.

Pensó que ya no era posible enfrentarse a la pareja, y decidió actuar en consecuencia.

“Cuando la bestia se alejó,” dijo, “¿parecía estar siguiendo a los cultistas que escapaban?”

Ferranda Villazur le apretó los ojos.

“Se movía en la misma dirección que uno de sus grupos,” admitió, luego su rostro se endureció. “¿Quizá piensas en usar extracto de piedra de lodestone?”

Su tono final fue plano, con cierto tono acusatorio. Sin duda, Lan había hablado. La molestia de Ferranda era comprensible: ella había sido de aquellos a quienes su estratagema pretendía quemar, o incluso ya había sido quemada. Pero Tristan, sin vergüenza, sostuvo su mirada de ojos marrones.

—No hay nada de qué temer de mi parte esta vez, Villazur,—respondió él. —Ya no intentas usarnos como cebo.

Había actuado por venganza, eso era cierto, pero también por pragmatismo. Los labios de la infanzona se estrecharon por la ira, pero no discutió el punto. No se debían nada mutuamente y no era a ella a quien iba dirigido el engaño. La espalda de Yong se sostuvo recta y su mirada hacia la noblewoman fue impasible, así que Tristan no carecía de apoyo.

—Airavatan detecta olores,—dijo Sanale de forma tajante.—Podría funcionar.

Los ojos de Tristan se dirigieron hacia el cazador.

—El extracto de piedra imán huele a sangre para los lemures, pero en realidad no es sangre,—dijo con cautela.—¿Eso todavía lo engañaría?

El cazador vaciló y asintió. Tristan habría preferido una mayor certeza, pero intuyó que era lo mejor que podría obtener.

—Entonces, puede que podamos distraerlo,—comentó el ladrón.

—Quizá nos persiga desde allí,—advirtió Ferranda.

—Es mejor tenerlo en un lugar conocido, en lugar de preguntarnos dónde está,—respondió Yong.

—Podríamos intentar atraerlo cerca de los cultistas,—propuso Sarai.—Así se mantendrán ocupados mientras nosotros llegamos al puente.

El ladrón parpadeó, sorprendida por la propuesta. Eso era… audaz, por decir lo menos. Pasó la mano por su cabello, ponderándolo como los demás.

—Eso sería jugar con fuego,—finalizó Tristan.—Si nos atrapan colocando el extracto, si nos vemos envueltos en una pelea con ellos…

Ninguno de ellos había olvidado la masacre de toda la primera oleada de probadores en una situación exactamente así. O que Inyoni y su tripulación probablemente hubieran sufrido el mismo destino si no hubieran tenido un contrato que les permitiera escapar.

—Para que ese plan sea viable, tendríamos que hallar un campamento de Ojo Rojo,—dijo Yong con pragmatismo.—Eso implica salir a buscarlo.

—Debemos hacerlo de todos modos,—puntualizó Ferranda.—No podemos permitirnos entrar a ciegas, no con las fuerzas que nos enfrentan.

Ella tenía razón, pensó Tristan, y era bastante evidente que nadie argumentaba. La conversación se dirigió entonces hacia quiénes serían los que irían. Yong se ofreció, apartando los temores del ladrón acerca de cómo sanaba su hombro. La herida no había desgarrado músculo ni requerido suturas; la ave de los muertos había estado jugando con él, así que el Tianxi insistió en que estaba bien. Ferranda conversó con Sanale lejos del fuego, lo cual sorprendió a Tristan: implicaba que su relación era más matizada que la de una infanzona y su sirviente contratado.

—Iré yo,—dijo Ferranda al regresar.—Solo dos de nosotros serán suficientes; cuanto más, mayor será el riesgo de ser atrapados por una banda de guerra.

Y aparte de Sanale, Tristan pensó que nadie más entre ellos tenía experiencia en bosque. Él era competente en el sigilo, pero incluso la hierba alta, como la del pantano, era incómodamente distinta a las callejuelas y azoteas de Sacramonte. Sin discutirlo, aceptaron que los peligros que se aproximaban calmaban cualquier interés en argumentar, y tras ello, compartieron la noticia con el resto: si Yong y Lady Ferranda traían buenas noticias, intentarían cruzar esa noche.

—

Todos comenzaron a empacar en cuanto la pareja desapareció en el pasaje.

El ánimo era sobrio, incluso Felis guardó silencio. Aunque, por sus hombros relajados, Tristan dedujo que quizás tuviera algo que ver con haberse limpiado de polvo. El ladrón se preguntó qué le habría pedido Lan a cambio. En cuanto a la comerciante Meng-Xiaofan, su sugerencia de dejarla atrás fue rechazada. Ella, al parecer, había convencido a Lady Ferranda de permitirle seguirlos hasta la segunda prueba, tras toparse con la pareja por pura suerte. Tristan no consideraría afortunada a una mujer que había perdido a su hermana días atrás, pero los dioses debieron haberles dado su favor a Lan para que llegara tan lejos.

Eso, o ella había permanecido sentada en silencio en un contrato.

Entre susurros entre ellos, podía admirar lo bien que había jugado sus cartas bastante limitadas. Lan era una luchadora pobre, no mostró ningún contrato y se mostraba abiertamente poco confiable ante el peligro. Sin embargo, con solo su ingenio y una inclinación por husmear en las pertenencias ajenas, había logrado negociar su camino hacia la seguridad una y otra vez. Eso era algo digno de respeto, incluso si él no sentía especial simpatía por la mujer. Respeto y cierta cautela: ninguno de los dos era del tipo de personas que guardaran rencor por las zarpas que se había ensañado en el otro, pero no era prudente olvidar que no eran precisamente amigos.

A unos quince minutos de comenzar a recoger sus pertenencias, Sarai fue a buscarlo. Al principio, conversaban sin importancia, pero él notó que ella vigilaba de cerca lo que otros se acercaban. En cuanto estuvo segura de que nadie podía escucharla, la charla cambió.

“Tenías la intención de usar otra vez el truco del mineral de lodestone,” dijo Sarai en voz baja. “Sobre ellos. Por eso te oponías a que nos aliáramos.”

Era tentador mentir, pero reprimió ese instinto. Ya había mostrado confianza. No podía seguir haciéndolo a ciegas, pero retirarla de golpe sería igualmente insensato.

“Me pareció la estrategia más probable de éxito,” dijo Tristan.

“Era una pérdida de tiempo desde el momento en que lograron que Lan hablara,” respondió ella, sacudiendo la cabeza.

La mujer de cabello oscuro parecía incómoda.

“Pensé que tu enemistad era con el Cerdan,” continuó ella. “No con todos los infanzones.”

El ladrón vaciló de nuevo, pero pudo entender lo que le costaría el silencio en ese momento. Nadie quería tener de aliado a un perro rabioso, y ese odio mortal hacia todos los nobles de Sacromonte podría convertirlo en uno.

“Lo que más deseo es que muera Cozme Aflor,” admitió. “Los hermanos son asunto de cuentas, pagos por una deuda antigua.”

“¿Y Ferranda Villazur?” presionó Sarai.

“Poca cosa tengo contra ella,” encogió de hombros. “Creía que los dos seguirían caminos separados, por eso los consideraba blancos fáciles.”

“Aún te oponías a la alianza cuando la propuse,” apuntó ella.

“Y seguiría en contra, si no hubiera sabido que el otro puente se rompió,” respondió Tristan con sinceridad. “La gente morirá en ese cruce, Sarai. Si tengo opción, prefiero que mueran ellos antes que nosotros.”

Todos los bandidos de la banda de Círculo Rojo que avanzaban a toda velocidad inclinaban las probabilidades en contra de que alguien pudiera colarse, de modo que tener más espadas valía más que una simple distracción. Si la pareja podía ser utilizada con sus armas y otros engaños como distracción, como sugería Sarai, ese plan sería superior. Pero también solo era viable ahora que contaban con rastreadores expertos además de Yong, que estaban fuera buscando campamentos de oscuridades. Enviar solo a un Yong herido, que incluso en ese estado era el mejor combatiente, sería apostar a muy malas probabilidades. Enviar un posible lastre con él sería aún peor. Los ojos azules de Sarai permanecieron fijos en él, y lentamente asintió.

“Bien,” dijo ella.

Quiso decir que era una alianza que valía la pena mantener, aunque no lo expresó exactamente así. Él no diría que se sentía aliviado, pero tampoco podría negarlo.

“Ferranda se separó de los otros nobles antes de que tu truco del lodestone surtiera efecto,” dijo Sarai. “Su plan era subir por la Vía Alta usando un contrato y luego cruzar la isla sin obstáculos, pero no hay forma de saber si los lemures los atacaron primero.”

Tristán casi maldecirse. Por supuesto, los infanzones habían llegado con un plan cómodo que los mantenía completamente fuera de peligro, mientras los demás morían bajo su sombra. La extracción de mena de lodestone perdería gran parte de su olor pasado un día, así que si llegaron hasta el acueducto, ahora estarían a salvo. Sin embargo, no habría certeza hasta la segunda prueba. Y allí tendré que actuar, o podrán escapar antes de la tercera.

“Una razón más para llegar a la Prueba de las Ruinas,” respondió simplemente.

Se aseguró de inclinar la cabeza en señal de agradecimiento, reconociendo que ella probablemente había indagado sobre el destino de los Cerdán en su favor. Ella le sonrió, tocándole levemente el hombro.

“Quizás tengamos suerte y hayan comido al menos a uno de los tres,” dijo ella.

La ladrona le sonrió casi asombrada. No tanto por la idea, sino por cómo lo había expresado: tendremos suerte. No solo él. La promesa implícita allí, sin que ella hubiera preguntado por qué quería que murieran, era... La medida por la medida, así se manejaba Sarai. Le había contado la verdad sobre lo que deseaba, y ella le había ofrecido su ayuda para lograrlo. Había algo terriblemente directo en eso, que terminó por hacerle apartar la mirada. Ella tenía un propósito oculto en esas pruebas, se lo recordó a sí mismo, y había aceptado ello.

Sería peligroso comenzar a confiar demasiado en ella.

Intuía que el ambiente había cambiado, y Sarai se despedía. Tristan quedó solo para terminar de empacar su mochila y reorganizar el mueble roto, de modo que nada saliera al caer. Lo dejó con sus pensamientos, o más bien, sus pensamientos y una cosa más.

“Creo que sería una buena sacerdotisa,” musitó Fortuna. “Debes preguntarle si juega a azar.”

La diosa se recostó teatralmente sobre una piedra plana, su vestido rojo fluyendo elegantemente mientras apoyaba la barbilla en la palma de su mano. Era la imagen misma del ocio imperial, solo faltaban los sirvientes que la abanicarán y le alimentaran uvas.

“Por supuesto,” mintió él.

Sus ojos dorados se ensombrecieron hacia él.

“¿Otra vez haciendo pucheros?” preguntó la diosa. “Sabes, solo es encantador si lo haces de vez en cuando. Si no, es propia de niños pequeños.”

Él rodó los ojos con resignación.

“Solo es inquietud, no pucheros,” dijo Tristan. “Siento...”

Fortuna resopló.

“Sabía que reaccionarías así ante alguien que realmente te gusta,” dijo de manera arrogante. “Todo el entretenimiento que me niegas cuando te apuñalan.”

Tristan se aseguró de que nadie le prestara atención antes de lanzarle una mirada fulminante.

“Estás inventando cosas,” insistió. “Esto no tiene nada que ver con Sarai.”

“Nunca mencioné su nombre,” sonrió la diosa con coquetería.

“Eso se sobreentiende, tu montón de malas decisiones,” le replicó con irritación. “Es este plan, Fortuna, está totalmente equivocado.”

La diosa se incorporó con gracia, cruzando las piernas sobre el borde de la piedra, y su humor cambió tan rápidamente que él no supo si antes había fingido la provocación. Dioses, ella siempre había sido así. A veces le hacía sentirse todavía un muchacho.

“¿Qué es lo que te molesta de esto?” preguntó ella.

Tener que responderle lo obligó a pensar, a examinar sinceramente qué era lo que le molestaba.

“No es el método que prefiero usar,” finalmente dijo Tristan. “Es apenas un plan. Se basa en suposiciones, y aunque funcione a la perfección, será arriesgado y estamos utilizando muy poco el tiempo que tenemos antes de que comience.”

El último, pensó, podría ser el que más iba en contra de la corriente. El robo consistía en esperar el momento oportuno, pero ese momento debía encontrarse. No era una naranja que caía en tu regazo. Se dejaba demasiado al azar y muy poco se hacía para cambiar esto.

“Entonces haz algo al respecto,” Fortuna encogió los hombros, levantándose perezosamente.

La vestido siguió, una estela de sangre deslizándose detrás de la diosa. Ella volvió a desnudarle una sonrisa irónica, paseándose como si no tuviera nada más que decir. La parte que Tristan podría sentir más resentimiento, admitió consigo mismo, era que ella había ayudado. Todavía quedaban horas antes de que se movieran, si intentaban hacerlo esa noche, y él no quería pasarlas sentado junto a su armario roto, preocupado en silencio.

Entonces, ¿qué podía hacer él?

Sus ojos recorrieron la caverna, permaneciendo un instante en el resto de la compañía antes de descartarlos. No sería imposible tramar trucos para fortalecer o debilitar alianzas—Lan y Felis eran palancas fáciles—pero no tendría sentido. Todos querían sobrevivir, eso los mantendría unidos y vigilantes hasta que hubiera un atisbo de seguridad. Los suministros que les quedaban eran alimentos, agua, pólvora y mantas. Ninguno de estos podía usarse de manera particularmente inusual.

Su mirada se detuvo en la puerta tallada del santuario, la gran cadena de siluetas sujetando los pies de quienes estaban delante. Tristan, al fin del día, era un ladrón. ¿Por qué intentaba ser un general o un conspirador? Era mejor que utilizara las habilidades que realmente había aprendido. Primero, para explorar el lugar. Quien lo había construido hacía mucho tiempo que había muerto y sido sepultado, pero esa no era la última vuelta. Sucedió que Tristan tenía a alguien a mano que podía obtener respuestas desde más allá de la tumba.

“Podría tener tantos años como el Primer Imperio,” dijo Francho, acariciando su barba blanca. “No es de la época antediluviana, por supuesto—es demasiado humilde para eso—pero fue construido antes de la Noche Antigua.”

Si dejaba crecer esa barba, no pasaría mucho tiempo antes de tener más pelo en la barbilla que en la cabeza.

“¿Entonces, para qué era?” preguntó Tristan. “¿Para honrar a algún dios?”

“La religión antes de la Ortodoxia era muy improvisada, por lo que podemos deducir,” reflexionó el viejo profesor sin dientes. “El credo universalista de las islas es probablemente lo que más se asemeja a su aspecto original.”

“Y eso significa,” animó el hombre de ojos grises.

Francho parpadeó.

“Los templos a un dios eran poco comunes,” dijo. “Más bien eran lugares sagrados designados, terrenos donde mortales y dioses podían encontrarse y ofrecerse regalos si así lo deseaban.”

“Entonces, todavía podría quedar algún obsequio,” afirmó Tristan. “Siempre que estuviera bien escondido.”

“Este santuario fue abandonado siglos antes de que Sacromonte fuera un pueblo pesquero, niño mío,” dijo Francho con suavidad, su esfuerzo contra la tos evidente. “Si alguna vez hubo algo valioso aquí, eso hace tiempo que desapareció.”

Pero el anciano pensaba como un historiador, y esa no era la perspectiva correcta en este caso. Esto era el Dominio de las Cosas Perdidas, no un templo reluciente en la Costa de la Torre. La isla siempre había estado llena de huecos y peores cosas, y aunque el templo de arriba había sido saqueado, este santuario era mucho más antiguo. No había estado tan bien escondido como para que los oscuritos no lo hubieran saqueado, pero qué tan duro buscaron realmente. Parecería un lugar pequeño y lúgubre en comparación con el gran templo pintado arriba. Y no era un lugar al que los cazadores de tesoros acudirían, incluso si no fuera territorio de los Guardianes, lo cual lo hacía aún más inaccesible.

“No hay ningún daño en mirar”, dijo Tristan. “¿Existe alguna parte que sea más sagrada que las demás?”

Francho suspiró profundamente.

“La bóveda”, afirmó el anciano. “Los escasos registros que tenemos de aquella época insinúan que en muchas regiones el firmamento de Vesper era temido y venerado por igual”.

Tristan le dio las gracias, mientras el profesor forzaba visiblemente a no rodar los ojos con exasperación. Solo Sanale permanecía dentro del santuario, cuidando las últimas llamas, sin dirigirse más que una breve mirada al ladrón. El interior era tan sencillo como el exterior, aunque el astuto trabajo en piedra intentaba ocultarlo. Los arcos y columnas que sobresalían ligeramente de la pared eran pura fachada, no más útiles como soportes que cualquier otra escultura; y conducían hacia un alto techo curvado que apenas era suficientemente plano para ser considerado una cúpula. Allí, destacaban franjas circulares de piedra, aunque lo que había en ellas se había desgastado por el paso del tiempo o estaba cubierto por la tinta negra del hollín.

En el ápice de esa casi-cúpula, se encontraba un círculo completo con el mismo motivo que el umbral, siluetas que agrupaban los pies de otros, y un orificio en la piedra del tamaño de la cabeza de un hombre. Ascendía, cual tubería, y era la razón por la cual podía encenderse un fuego en un lugar tan reducido como este santuario sin asfixiar a quienes estaban en su interior. En el suelo, yermo de la mayor parte de las reliquias, había tres altares rotos o, al menos así se pensaba: la mayor parte de la piedra había desaparecido, probablemente sustraída por hollows. Los pocos fragmentos que quedaban estaban siendo utilizados por Ferranda y su acompañante para secar sus ropas. Al levantar una camisa bajo la vigilancia atenta de Sanale, aquel reveló que su piedra estaba cubierta de grabados.

Aún con las siluetas,

“¿Qué estás haciendo?”, preguntó Sanale.

El hombre le miraba con el ceño fruncido.

“Rebuscando en el santuario”, respondió Tristan con franqueza.

El cazador consideró esa respuesta y asintió.

“Mucho suerte.”

El ladrón sonrió, y luego volvió a dirigir su mirada hacia arriba. Francho había dicho que la bóveda sería importante, pero incluso sin la recomendación del anciano, Tristan habría comenzado observando allí. Era la parte más difícil de construir, y en su lugar, él habría añadido una o varias alcobas secretas. Escalar no representaba dificultad más allá del esfuerzo que le suponía a sus quemaduras, lo cual le provocaba tragar un siseo para no hacer ruido. Al apoyar un pie contra uno de los pilares, se impulsó para subir y observar la primera franja de piedra que sobresalía del techo. Para su sorpresa, también llevaba la cadena de siluetas. Solo la parte superior, invisible desde abajo, pero el motivo parecía rodear la casi-cúpula del techo.

Ignorando la mirada de Sanale, y también a las personas agrupadas en la entrada del santuario observándolo, el ladrón levantó su pie izquierdo sobre uno de los arcos esculpidos y usó el apalancamiento para ascender más alto. Desde allí, tuvo una vista más clara de las franjas, todas talladas con la cadena en el mismo lugar, y notó un detalle significativo: la forma en que la cadena parecía rodear el techo a través de las franjas, como si latiera en espiral hacia arriba.

“Francho”, llamó.

El anciano se abrió paso tras Lan para entrar en el santuario, luciendo como si no supiera si sentirse impresionado o horrorizado.

—Vas a partir una pierna por el gran premio de polvo—le dijo el profesor.

El ladrón ignoró aquello con la habitual soltura de un hombre entregado a una diosa que no podía ser silenciada.

—Hay un patrón en ello—dijo—. Necesito que mires los grabados afuera, alrededor de la puerta. ¿Hay un principio y un final en la cadena?

Francho suspiró, pero pareció intrigado. Lo más importante fue que inspeccionó los grabados como se le había pedido, regresando con una expresión de sorpresa en el rostro.

—Sí, lo hay—afirmó—. Y el “final” se desliza más allá de la parte superior del umbral, como una línea pequeña, y continúa en el interior como un grabado detrás de una cresta.

—¿A dónde conduce?—preguntó Tristan.

Sus brazos empezaban a entumecerse, pero se mantenía firme.

—Al suelo, y luego a ninguna parte—dijo el anciano—. Sigue siendo un callejón sin salida.

Quizás, ahora, pero ¿siempre fue así? Las baldosas en el templo de arriba habían sido arrancadas del suelo y las paredes, así que quizás también lo había estado aquí. Una parte de la cadena había desaparecido, pero tal vez no toda.

—Los altares—dijo Tristan—. También tienen marcas, mira hacia dónde conducen.

Sanale se mostró lo bastante interesada por el espectáculo para aceptar quitar la ropa que se estaba secando, pero Francho dejó correr la lengua tras rodear y observarlos. La labor, Tristan vio por el rabillo del ojo, había atraído a la mayoría buscando entre la multitud. Algunos estaban emocionados, otros más divertidos.

—Se ha perdido demasiado—comentó el erudito—. Creo que los altares estaban conectados entre sí, y tal vez dirigían hacia la pared trasera. No puedo asegurarlo con lo poco que queda.

La pared trasera era algo que Tristan podía comprender. Desde allí arriba, podía imaginar el ángulo posible y allí había una columna tallada que conducía a un arco que miraba más o menos hacia donde estaban los altares. Moviéndose en esa dirección por la cima de los arcos, se agachó para examinarlo más de cerca. No había rastro de la cadena cerca del suelo, ¡pero ah! Sobre la curva del arco, bajo una capa de polvo que frotó con el pulgar, encontró la cadena tallada. La parte inferior se había desgastado, pero estaba orientada hacia arriba: hacia las primeras tiras de piedra que rodeaban la cúpula.

—La encontré—dijo Tristan con triunfo.

Era exactamente lo que sospechaba: la cadena comenzaba en el exterior, pasaba por los altares y luego subía lentamente hacia el “cielo”, solo para terminar en un destino final: el orificio de humo, que tal vez tuviera un propósito distinto después de todo.

—¿Qué estás buscando exactamente?—preguntó Francho.

—Dijiste que estos santuarios eran para intercambiar regalos—dijo el ladrón—. Y se me ocurre: si la primera silueta está de pie en el suelo y las demás sostienen otro cuerpo, ¿qué sostendrá la última?

El profesor sin dientes no se demoró.

—Podría haber un regalo para los dioses al final—meditó Francho—. Desde un punto de vista simbólico, no carece de sentido.

Lo más difícil era llegar allá arriba, pues la advertencia del anciano no era infundada: si caía de mala forma desde esa altura, algo se rompería. Introducir una mano en el orificio de humo requeriría más acrobacia de la que preferiría: con los pies descansando en la franja más alta, la mano sobre una piedra sobresaliente del techo para amarrarse y, tras ello, lo único que podía hacer era asomarse en la oscuridad de arriba. Empujando con la mano libre, tanteó en busca de algo, cualquier cosa. Parecía un callejón sin salida, solo un agujero que subía hacia arriba, hasta que presionó la espalda y notó que había un poco de juego. No mucho, sin embargo. Inspirado, pasó los dedos cerca de la base de la piedra y encontró una silueta tallada que no ofrecía nada.

Presionándolo contra él, sintió cómo cede una piedra y de repente la pared trasera se desplomó.

¡Tristán gritó, retirando su mano al caer la piedra y dirigirse hacia la sala sagrada! Francho lanzó una maldición cuando estuvo a punto de caerle en la cabeza, pero la atención del ladrón estaba puesta en el compartimento oculto que había revelado. Aunque no podía ver su interior, podía percibirlo con claridad. Había una especie de lavabo tallado en el fondo, con una pendiente inclinada, pero después de tantear todos los lados, incluso la parte superior del compartimento, Tristán tuvo que admitir que estaba vacío. O los guardianes de aquel lugar se habían llevado su tesoro, o alguien lo había encontrado antes que él. La emoción menguando, el ladrón cuidadosamente descendió.

Aún resbaló, su pie soltándose del apoyo contra el costado de la columna, pero para entonces ya estaba lo suficientemente cerca del suelo para caer sin siquiera un moretón. A pesar de todo, todavía dolió, casi tanto como la sonrisa suave de Francho cuando el ladrón se levantó y se sacudió el polvo.

—Te dije que era poco probable—, dijo el profesor—. Además, ya es impresionante que hayas descubierto el compartimento oculto.

En marcado contraste con el intento de consuelo del anciano, Tristán vio por el rabillo del ojo que la cabeza de Fortuna asomaba por el agujero de humo. Su largo cabello dorado caía como una cortina, y aún así lograba mirarlos con desdén. Como una reina que concede audiencia a vagabundos, pensó Tristán, y fue en ese momento cuando todo encajó.

—La cadena funciona en ambos sentidos—, dijo el ladrón, interrumpiendo lo que Francho estaba diciendo.

El anciano frunció el ceño.

—Perderse en esto no te ayudará en nada—, indicó.

Tristán fijó sus ojos grises en él.

—Lo diste por hecho tú mismo—, respondió—. Los dioses otorgan regalos así como los reciben. Si hubiera algo al final de la cadena, también debería existir algo en su comienzo.

Hubiera estado dispuesto a buscar el primer eslabón de la cadena por su cuenta, pero, a pesar de sus dudas sinceras, Francho lo llevó hasta él. La silueta tallada en pequeño tenía los pies apoyados en el suelo de la caverna, como si estuviera en contacto con él, y al presionar contra ella, no cedió. Soplando sobre la escultura, descubrió que había las más pequeñas fracturas entre aquella silueta inicial y la piedra que la rodeaba. Podría ser obra del tiempo, pensó. Pero tal vez no. Acercándose más, pasó un dedo por debajo de sus pies tallados y volvió con polvo gris en la punta. Más gris que la piedra de la pared de la caverna. A la exclamación de disgusto de alguien, lo probó con la lengua. ¡Ja! Estaba seguro de que conocía ese gris.

—No hay nada—, dijo Francho—. Seguro que puedes ver—.

Tristán sacó su daga, desgastando la silueta tallada hasta que una parte de la pierna izquierda se desprendió. Debajo, apareció piedra de un gris diferente. El viejo tosió con dificultad en su mano, con la respiración entrecortada.

—¿Eso es lo que creo que es?—, preguntó Francho, con su voz aún débil.

—Si estás pensando en "piedra antipodal", entonces sí—, sonrió el ladrón.

Vanesa estaba cerca, con una linterna en mano, y cuando Tristán preguntó, ella se la entregó sin palabras. Abrió el obturador hasta revelar la llama desnuda, y la presionó contra la escultura. La piedra antipodal se considera una de las maravillas de los Antediluvianos, ya que es una piedra que, a diferencia de otras, se contrae al ser calentada en lugar de expandirse. Algunos de los grandes canales de Sacromonte fueron construidos con ella, en tiempos previos a su rareza, por lo que Tristán reconoció su aspecto. No pasó mucho tiempo antes de que estimara que estaría lo suficientemente caliente, la figura carbonizada de la silueta ardiente al tacto, pero sin tanto calor que, con la manga cubriéndole los dedos, no pudiera retirarla. La piedra se soltó al tirarla, revelando otro compartimento, y Tristán sonrió con satisfacción.

“Me equivoqué,” susurró Francho. “La mayor parte en error.”

El ladrón inclinó la linterna para echar un vistazo al interior, y su triunfo floreció al ver que había algún objeto allí dentro. Era lo suficientemente grande como para tener que tantear el interior del compartimento en busca de otro mecanismo, hasta que finalmente descubrió que los lados de la "boca" podían empujarse más allá. Lo que sacó del compartimento parecía un instrumento musical de alguna clase, aunque no uno que conociera. Era más macizo y largo que una lira, y su cuerpo de madera había quedado petrificado hacía mucho tiempo. Lo más extraño, sin embargo, era que en lugar de nudos para siete cuerdas en la barra transversal, ni siquiera había restos rotos de alguna. Tristan lo levantó hacia la luz, sintiendo que algo se movía en su interior al hacerlo.

Ligeramente, y era casi sin peso, pero definitivamente había algo en su interior.

“Eso,” dijo en voz baja Francho, “es una cítara de suplicante.”

Habían atraído a una multitud, todos formando un círculo a su alrededor. El ladrón escondió cómo el número de personas tras él le hacía sentirse incómodo.

“¿Un instrumento musical?” preguntó Tristan.

“Uno destinado solo a las manos de sacerdotes,” explicó el profesor. “Se toca con cuerdas de Gloam, para dirigirse a los dioses con salmos de oración.”

“Entonces, ¿vale mucho?” preguntó Lan, inclinándose más allá de Vanesa.

Varios espectadores dirigieron miradas sorprendidas hacia la cítara tras la pregunta.

“Eso depende de la naturaleza del relicario,” vaciló Francho. “Pero por sí solo, no especialmente, salvo para coleccionistas.”

Se aclaró la garganta con un golpe en la mano.

“Pero en el interior del cuerpo de la cítara habrá una sustancia,” dijo. “Ha sido colocada allí por los sacerdotes que la fabricaron para moldear la naturaleza de las oraciones, acumulando poder con el uso. Eso puede valer una buena cantidad de dinero.”

Tristan levantó una ceja, presionando la cítara en su mano. El profesor lo miró de reojo por un momento, como si se preguntara qué significado podría tener aquello.

“La madera está petrificada,” dijo el ladrón. “Convertida en piedra.”

¿Y no podía Francho escuchar los ecos que yacían en el interior de la piedra? El anciano se mostró sorprendido, y después su rostro se torció en una expresión de concentración mientras apoyaba la palma de su mano sobre la cítara. Temblaba, con el brazo tembloroso, y retiró la mano con un largo suspiro.

“Plumas,” le dijo Francho. “Es plumas en su interior, destinadas a canciones de sueño.”

Y así, cuando Song y Ferranda regresaron, trayendo la noticia de que habían encontrado cultistas y que su grupo intentaría cruzar el puente esa noche, Tristan Abrascal sonreía.

Tenía un plan.

Capítulo 12 - - Luces Pálidas

Fue una experiencia inusual, reflexionó Tristan, tratar a otros con un kit de veneno de maneras que en su mayor parte había aprendido a través del estudio de la interrogación. No que nadie pudiera notar la diferencia.

—No necesito un palo para morder —insistió Felis—. Es solo un poco de dolor, puedo soportarlo.

En la mayoría de las circunstancias, el hombre incluso podría tener razón: el uso regular del polvo podía atenuar la percepción del dolor. Pero no aquí, sin embargo. Aines se preocupaba junto a su esposo, pero él seguía apartándola con insistencia.

—Una vez vi a un hombre morderse la propia lengua —dijo Tristan con tono conversacional—. No le mató —no suele ser una herida mortal, ves—, pero ciertamente fue una experiencia extremadamente dolorosa.

El adicto al polvo palideció, jugueteando con su desordenado cabello castaño.

—¿Eres buen cantante, Felis? —preguntó el ladrón.

El hombre lo miró con rabia, pero tomó el palo y apretó los dientes contra él. Tristan rápidamente arrancó la clavija, ignorando el grito medio ahogado que siguió. Era una pequeña pieza desagradable, pensó el ladrón mientras observaba la punta de la flecha que habían usado en los huecos. Serrada, para que pudiera cortar la carne nuevamente al salir. Felis convulsionó de dolor, temblando, mientras Tristan colocaba la clavija y comenzaba a limpiar la herida. Un paño empapado en alcohol, luego apósitos improvisados hechos con ropas desgarradas. El hombre no debería estar en peligro de desangrarse, pero Tristan no podía decir si la carne se volvería enfermiza. La ropa no es un buen apósito y tenían muy poca para cambiarlo con frecuencia.

—Es lo máximo que puedo hacer —le dijo a Felis—. Antes de que te duermas, te daré algo para el dolor.

Eso fue todo para ellos. Vanesa y Aines se habían ido con poco más que moretones, la costilla de Francho estaba esguinzada pero no rota, y Yong no había recibido ninguna herida. Después de Felis, lo peor era Sarai: agujas y cosquillas le desgarraban el lado de la cara cuando le quitaron el velo y la máscara. Ella misma se encargó de las heridas tras usar alcohol para limpiarlas. De Lan todavía no había señales, no que la fueran a aceptar si regresaba. ¿Qué valor tendría mantener cerca a alguien que huiría cuando las dagas salieran? Las decisiones deben ser pagadas. Felis escupió el palo y se levantó, alejándose sin decir una palabra más. Su esposa se quedó atrás.

—Gracias, Tristan —le dijo Aines con agotamiento—. Él también lo aprecia, solo que—

Bajo el cansancio y las heridas, todavía podía ver la figura de la mujer que debió haber sido cuando era joven. Cabello oscuro, ojos marrones amables, un rostro en forma de corazón y un cuerpo delgado. La clase de belleza que los hombres de Murk consideraban atractiva.

—Este lugar, no saca lo mejor de nosotros —terminó ella—. Será mejor cuando salgas.

No, no lo será —pensó Tristan—. El ladrón vaciló. Había decidido no involucrarse demasiado con la pareja, cauteloso de quedar atrapado en la inevitable explosión, pero ahora que sus números se habían reducido y las heridas estaban hechas. Si pudiera hacer que su situación llegara a un punto crítico un poco más tarde, quizás en la segunda prueba, sería una ayuda importante.

“Lan se llevó el polvo,” dijo él. “¿Cuánto tiempo falta para que empeore?”

La sonrisa de Aines no lograba ocultar por completo la vergüenza en sus ojos.

“¿Notaste eso, verdad?” dijo ella. “Supuse que sí, tienes Murk en todas partes.”

Y ambos sabían que el polvo y las otras drogas que allí se vendían mataban a las personas tan seguro como la plaga, solo que más despacio y de manera más grotesca. La mujer de cabello oscuro mordió su labio.

“Dos días,” finalmente dijo. “Quizás más si tu extracto para el dolor ayuda a aliviar la comezón.”

“Eso podría ser un problema,” admitió Tristan.

Uno que no tenía mucho que remediar, salvo si uno consideraba que el veneno era una solución. La expresión con que Aines respondió fue demasiado sombría para ser llamada una risa.

“Sí,” exhaló ella. “Lo sé. Dioses, lo sé.”

“Me parece imprudente,” dijo delicadamente, “realizar estos experimentos dado su… condición.”

La suya más que la de ella. Aines parecía tan necesitada de apostar como su esposo lo estaba del polvo, pero su cuerpo no se rebelaría por la falta de él: era una aflicción más de la mente que de la carne. Él ya sabía que no habían venido aquí por decisión propia, que otros habían pagado por ellos, pero, cansada y agradecida como estaba, una pequeña invitación como esa debía ser suficiente para que ella hablara.

“¿Crees que tuvimos opción?” respondió Aines con amargura. “Ambos acumulamos deudas con el Cordero Sonriente, solo que no sabíamos de las deudas del otro. Uno de sus cobradores los juntó y tocó a nuestra puerta.”

Tristan hizo una mueca. El Cordero Sonriente había empezado como una organización benéfica que los infanzones pretendían usar para vestir y alimentar a las pobres almas del Murk, pero infamemente, en solo un año, comenzó a vender productos clandestinos y a gestionar casas de prostitución desde sus capítulos. La Guardia nunca los enfrentó directamente, para no ofender a los nobles patronos. Cuando nació el ladrón, el Cordero también se diversificó en préstamos, ganando una reputación dura en aquel comercio. Lo suficientemente respetables como para pagar a las tropas rojas para que cobraran por ellos, aunque la Guardia no era muy amigable con el Murk.

“Sí, muy mal,” suspiró Aines. “La deuda era tan grande que estaríamos en las minas hasta morir, pero tenemos cinco hijos y nadie que los cuide. Así que, cuando ofrecieron cancelar la deuda si aceptábamos los experimentos, no fue mucho una decisión.”

“Seguramente no habrían hecho esa oferta sin esperar algo a cambio,” dijo Tristan.

Aines se convulsionó, y, para sorpresa del ladrón, ella comenzó a llorar. No le sorprendían las lágrimas —él mismo había ahogado en amargos sollozos muchas veces—, sino que ella se permitiera mostrar su tristeza delante de un hombre casi desconocido. Tristan colocó suavemente una mano en su hombro, pero no la abrazó, como un impulso le pedía. Sabía que era mejor no apegarse.

“Para ellos, es un juego,” balbuceó ella. “Pagaron a los negros para los informes, después. Para saber qué pasa en los experimentos.”

“¿Qué te dijeron, Aines?” insistió él.

“Drenarán a mis hijos,” susurró, “si Felis me mata antes de que terminen los experimentos.”

Una oleada de compasión surgió, pero solo una corriente superficial. La mayor parte de su mente estaba en lo que había oído entre los dos, en cómo Felis había insistido en que se alejaran del grupo. Que se fueran solos. Y, justo cuando Aines parecía haberse recuperado, Tristan tuvo la certeza de que el Cordero debía haberle prometido algo si lograba matarla antes de que terminaran. Juegos rojos, había llamado Yong a esas intrigas. Qué hermosa expresión para algo tan horrible. Le acompañó hasta que las lágrimas se agotaron y ella musitó algunas excusas, regresando a su camastro como quien no sabe a dónde más acudir. Felis empezó en silencio a discutir con ella, y Tristan decidió esperar antes de acercarse con el analgésico.

En cambio, fue hacia Yong a quien se dirigió, acomodándose junto al hombre mientras engrasaba y limpiaba su espada. El Tianxi le dirigió una mirada inquisitiva.

—No creo que sean recuperables —dijo Tristan con franqueza, cuidando de no mirar a la pareja—. Fueron apuntados el uno al otro por su acreedor.

—Son útiles en combate —replicó Yong con igual sinceridad—. Prefiero deshacerme de los canosos que de estos dos, si tenemos que reducir peso.

—No digo que los eliminemos —respondió—, pero no son confiables para asuntos delicados. Es solo cuestión de tiempo hasta que uno acuchille al otro.

Ya sea Felis, por lo que le habían prometido, o Aines, para evitar lo mismo.

—En la segunda prueba, ya no serán problema nuestro —dijo Yong con pragmatismo—. ¿Llegarán hasta entonces?

Tristan hizo una mueca.

—Probablemente —admitió, pasando una mano por su cabello—. El matrimonio, ¿eh? Qué juego de tontos.

Yong le dirigió una mirada bastante divertida.

—Estás hablando —dijo el Tianxi— a un hombre casado.

—Ah —tartamudeó el ladrón—. No quiero ofender. Estoy seguro de que tu esposa—

—Esposo —lo corrigió con sequedad—.

—El esposo es un hombre ejemplar —aseguró Tristan apresuradamente.

—Lo es —respondió el otro, aunque en su tono había una leve sombra de algo más profundo—. Pero te concedo que a veces puede hacer que la cama esté demasiado llena, con el uno junto al otro y nuestros pasados apretujados en un mismo lugar.

Por mucho que el ladrón quisiera indagar, para ver qué podría salir a la luz, una mirada a la expresión de Yong fue suficiente para hacerle cambiar de opinión. Era una puerta cerrada, y el Tianxi se movía con inquietud, en esa forma que Tristan había aprendido a reconocer como la señal de que quería beber. La violencia previa parecía haberlo revitalizado, suficiente para que no hubiera bebido licor en toda la tarde, pero ahora las nubes volvía a aparecer. Mejor detenerlo cuanto antes: si la pelea del día había demostrado algo, era que sin Yong, todos estaban a medio camino de la tumba.

—Me alegra que estés más calmado ahora —dijo Tristan—, porque parecías enfadado cuando viste por primera vez la expresión de Sarai bajo la máscara.

—Los vacíos no son de confiar —dijo el Tianxi con sencillez—. Si ella había sido uno, ya sea ella o yo, habríamos abandonado esta compañía.

—No los he encontrado peores que los hombres —dijo el ladrón—. ¿Es esto una cuestión de fe?

Nadie, ni siquiera los Redentores de tendencias sectarias, negaba la verdad del Círculo Perpetuo —el ciclo infinito de reencarnaciones que ataba todas las almas, salvo aquellas dañadas por la Gloam. Ser un oscuro, un vacío, equivalía a ser expulsado del Círculo y ver cómo tu alma inmortal se convertía en mortalidad. Algunas fes de Vesper consideraban esto un gran pecado, algo repugnante o malvado, y por eso veían a los vacíos como repugnantes y malvados también. La Ortodoxia no debería ser una de esas, pero en la práctica Tristan conocía poco de la Ortodoxia Cathayana.

—Es un hecho —respondió Yong—. Todo hombre enloquece cuando la ley escasea, Tristan. Cuando ya no hay castigos, la ferocidad que fingimos no haber aprendido se asoma con más fuerza.

Sus ojos oscuros se fijaron en algo más allá del brillo de la linterna, en un tipo de recuerdo inquietante que podía estar a un mundo de distancia y, sin embargo, más cerca que la propia piel.

—He visto hombres que consideraba decentes violar, robar y matar sin otra razón que la simple posibilidad —dijo—. Pero al fin y al cabo, a pesar de nuestras crueldades, seguimos siendo hombres.

El mandíbula del antiguo soldado se apretó.

—He encontrado niños medio devorados a la orilla del camino,—dijo Yong con una calma desoladora,—donde los abismos saqueaban. He pisado los huesos rotos de cientos alimentados a dioses enloquecidos, he visto las secuelas de rituales tan horribles que incluso los peores faroleros de Izcalli temerían su uso.

Su tono no se había vuelto vehemente, pero había subido lo suficiente para atraer miradas.

—Todavía maldecimos por la Vieja Noche por una razón,—decía, bajando el volumen al notar la atención—. Y esa es la oscuridad que los abismos traerían de vuelta: la noche para todos, para siempre. Ninguna confianza puede o debe sobrevivir a esa verdad.

Tristán asintió lentamente, manteniendo sus pensamientos en silencio en su rostro. No discutiría con Yong, no cuando el tema suscitaba tanta pasión en el otro, pero no estaba convencido. Hay reinos enteros de abismos allá afuera, grandes imperios que surgieron y cayeron más allá del alcance de la Luz. Los eruditos están seguros de que la mayor parte de Vespero pertenece a los abismos, y si Yong tuviera razón, hace mucho tiempo la Vieja Noche habría sido recuperada. No, Tristán sospechaba que la mayoría de los abismos no eran ni mejores ni peores que los hombres. Formados quizás de manera diferente por las circunstancias, pero no hechos de una arcilla tan distinta.

Son las sectas lo que realmente son objetos de horror, y una secta no es un reino, mucho menos cien de ellas.

—No discutiré por matar a esos hijos de puta de Ojo Rojo,—dijo el ladrón—. Aunque espero que me perdones si prefiero evitarlos si podemos.

Yong agitó sus palabras con un gesto.

—Eso también haría,—dijo,—y solo puedo estremecerme al pensar cuánto debió haber sufrido Sarai por la semejanza de su pueblo con los abismos. Espero que la mitad de la gente que ha conocido haya intentado apresarla con cadenas.

—¿No Tianxi, acaso?—preguntó Tristán—. Pensé que las Repúblicas no practicaban la esclavitud.

—Todos son libres bajo el Cielo,—cité Yong con devoción,—es contra todas las leyes en todos los libros, eso es cierto, pero no impide que algunos comerciantes envíen esclavos.

Ah, pensó Tristán. Transportar la "mercancía" no era comprar o vender, dedujo, lo que permitía a los sin escrúpulos seguir la letra de la ley. Ya no era un niño de diez años, admirando ciegamente que Tianxi había enviado a todos sus nobles a la horca y soñando con que su tierra fuera un paraíso en sí misma. Las Repúblicas Celestiales eran tan imperfectas como cualquier otra gran potencia de Vespero, lo sabía. Pero, de alguna forma, seguía sintiendo decepción al ver que los hombres que se habían hecho libres imponían lo opuesto a otros.

—El comercio de esclavos ha enriquecido a Malan,—suspiró,—y aún no nace el hombre que odie el oro.

El Segundo Imperio utilizó esclavos por millones, y la mayoría de los pueblos de Vespero todavía lo hacen,—los infanzones quizás no los llamen así, pero los abismos que extraen rubíes y oro para ellos son esclavos en realidad,—pero solo los abismos de Liergan los mantuvieron encadenados. Ese tiempo, esa práctica, llegó a su fin. El Reino de Malan creció en riqueza terrible al robar hombres en el norte y enviarlos a sus colonias occidentales, donde trabajaban levantando cosechas abundantes bajo la Luz para sus amos. Y las tribus bajo las Puertas Rotas eran, en realidad, hombres, pues aunque eran de piel pálida, no estaban apartados del Círculo Perpetuo. La Luz no los quemaba.

Yong resopló.

Cuando era niño, - dijo, - mi abuela me contó que fue Lucifer en persona quien fabricó el oro, porque sabía que incluso sellado en Pandemónium, el oro sería suficiente para que los hombres se destruyeran a sí mismos.

Tristan no pudo evitar sonreír. Parecía que, sin importar dónde nacieras, la familia intentaba asustarte con historias del Rey del Infierno.

Mi padre solía decir cómo inventó el sueño - afirmó el ladrón -, creando un hechizo para matar a todo el mundo.
Eso está bastante ingenioso - valoró Yong, luego limpió su espada por última vez. - Y es un recordatorio oportuno de lo que debo hacer. ¿Sarai todavía vigila la primera guardia?

Tristan asintió.

Bueno, los pelirrojos necesitan ganar su lugar - dijo el exsoldado. - ¿Hablarás con Sarai antes de acostarte?

La ladrón levantó una ceja.

¿Debería? - preguntó, sorprendido.
¿Quién si no tú? - Yong encogió los hombros. - Desde que salimos de Yiwu, los dos han sido como dedos de la misma mano.

Frunció el ceño, reconociendo la palabra cathayana, pero sin entender su significado.

¿ Reliquias?
Nobles - explicó Yong, sonriendo.

Había una calma segura en esa sonrisa, la mirada de un hombre que conocía hacia dónde se dirigía el mundo y sabía que su camino inevitablemente sería pavimentado con las tumbas de sus enemigos. ¿Y qué podía decir Tristan ante esto? La Tianxi aún cortaba a los reyes en cuatro partes cada vez que lograban atraparlos, y ningún trono en Vespero había sido capaz de detenerlos. Tras despedirse del hombre que aún sonreía, Tristan lanzó una mirada hacia Sarai. Ella estaba sola, Aines y Felis le daban amplio margen, y aunque Vanesa no había sido ahuyentada por la piel pálida de la anciana con gafas, dormía profundamente.

Desde que su rostro fue revelado, Tristan se dio cuenta de que apenas había intercambiado veinte palabras con ella. Tuvieron que correr medio día y él dedicó todo ese tiempo desde que hicieron campamento a atender heridas. Tal vez, de verdad, era hora de conversar, aunque el cansancio ya le pesaba. Sentado frente a la mochila de Sarai, el ladrón se estiró el cuello y soltó un pequeño suspiro de satisfacción al escuchar el crujido. Recibió una mirada de desdén de parte de la mujer de cabello negro.

Podrías haberlo hecho antes de venir - dijo ella.
¿Y dejarte sin oportunidad? - Sonrió con encanto. - Me heres.
Si lo haces otra vez, quizás entonces - amenazó Sarai, pero su boca se contrajo en una mueca. - No soporto el sonido.
Tomaré eso en cuenta - le aseguró el ladrón.

Hubo una pausa, y al cruzar miradas con ella, extendió deliberadamente el pulgar con una sonrisa más odiosa de lo habitual.

No te atrevas - advirtió ella.
¿Cómo está el rostro? - preguntó Tristan, con indiferencia.
Bien - respondió con cautela, manteniendo los ojos en su pulgar -. Las heridas no son profundas y...

El ladrón tiró de su pulgar antes de que ella pudiera terminar la frase, logrando que el pequeño crujido de la articulación le provocara un grito de indignación. Se vio obligado a cubrirse la cara con los brazos cuando ella empezó a golpearlo con entusiasmo con su velo. Cuando terminó, ambos estaban sonriendo. Sarai negó con la cabeza, aunque con una expresión de satisfacción a regañadientes.

Ni siquiera dejarán cicatriz esas heridas - le aseguró ella -. He tenido heridas peores afeitándome las piernas. ¿Cómo están tus quemaduras?
Mejor de lo que merecen - respondió sinceramente -, están limpias y la carne está roja en lugar de negra, lo cual es una buena señal.

Que sintiera dolor alrededor de ello era una buena señal, pues en las heridas de gran intensidad, una quemadura profunda, uno no podía sentir nada en esa zona en absoluto.

"El hematoma en mi costado es más que dolor," dijo Tristan. "Es una buena cosa que ya haya dormido sobre mi espalda."

"Creo que estaré así por unas semanas," gruñó Sarai. "Aunque sean superficiales, no puedo reposar sobre ellas sin soltar un siseo."

Asintió con empatía, los dos sentados en silencio cómodo durante un largo rato. Fue él quien rompió ese silencio, casi arrepentido.

"¿Vamos a hablar de ello?" preguntó distraído.

El secreto que había salido a la luz, todos esos pequeños detalles insignificantes ligados a él.

"No," respondió Sarai.

Movió ligeramente la cabeza en señal de negación.

"¿Y si sobrevivimos a las pruebas?"

"Entonces te daré mi nombre," aceptó Sarai. "El auténtico. Si quieres más, tendrás que intercambiar en la misma medida."

Un trato justo, como era su costumbre.

"Lo pasado, pasado," se encogió de hombros Tristan. "Lo que más me interesa ahora es lo que está por venir."

Una petición de información menos valiosa, pero más urgente en el acto. ¿Hasta dónde planeaba Sarai llegar en este Dominio de las Cosas Perdidas? Sus ojos azules lo analizaron detenidamente.

"Al terminar estas pruebas," afirmó Sarai, "llevaré una capa negra."

"Esa es también mi meta," respondió Tristan, con satisfacción y sin ocultarlo.

Significaba que su alianza podría perdurar hasta el final. Con Yong dispuesto a unirse a la Guardia, también, contaría con dos confidentes fiables para afrontar las próximas pruebas. Sarai pasó una mano entre su cabello oscuro, cerrando ligeramente el rostro, y luego soltó un suspiro.

"Las pruebas de este año," dijo en voz baja, "no son como las demás."

Lo miró fijamente, sin parpadear.

"Algunos de nosotros estamos marcados con algo más que simplemente unirnos a la Guardia," afirmó Sarai.

No pudo sorprenderse demasiado; había sospechado que algo andaba mal desde que pisó el Bluebell. Algunas cosas no cuadraban: la Abuela le había dado la oportunidad de conocer a Cozme Aflor y a un par de Cerdan enviándolo allí, pero había otras maneras. Su mentora no quería que estuviera simplemente en la Guardia; ella quería que estuviera en ese barco en particular. ¿Por qué?

"Supongo que tú también eres uno de esos pocos elegidos," preguntó Tristan.

"Lo soy," respondió ella con una leve sonrisa. "Pero tú también."

A pesar de sus esfuerzos, ese conocimiento le mantenía más despierto que las contusiones.

El césped alto ahora parecía siniestro, sabiendo lo que podría esconderse entre sus tallos.

Su compañía había sufrido heridas, suficientes para oler a sangre, y eso significaba que debían preocuparse por más que los cultistas del Ojo Rojo ahora que habían roto campamento y reanudado su marcha. Los lobos preferirían las llanuras abiertas al matorral alto por donde avanzaban, pero en ese lugar había muchas clases de lemures. Sin embargo, las primeras criaturas que encontraron no fueron lemures en absoluto. Temprano en la mañana, Aines gritó con un pequeño sobresalto que los hizo agarrar las armas, pero lo que casi tropezó con ella no justificó tal temor: en el suelo había un par de globos de caparazón tambaleantes, de los cuales colgaban colas con mazas en las puntas. Las colas se agitaban peligrosamente, aunque Tristan hubiera sentido más amenaza si la criatura a la que pertenecían no estuviera encogida a ciegas dentro de su caparazón.

«Esos son glyptonts», señaló Vanesa con humor. «No representan amenaza para ti, querida, a menos que tus pies sean de hierbas.»

«¿Entonces son inofensivos?» preguntó con precaución Aines.

«Generalmente herbívoros», confirmó Francho.

Fue recibido con una mirada de confusión y algo de preocupación.

«Una criatura que solo consume plantas», aclaró el viejo profesor.

El reproche silencioso en el rostro de Aines por no haberlo dicho simplemente desde el principio hizo que el ladrón contuviese una sonrisa.

«Recuerdo haber leído que prefieren el barro», dijo Tristan. «Quizá estemos cerca de un estanque que tendremos que rodear.»

Francho negó con la cabeza.

«Prefieren el agua corriente», corrigió el viejo sin dientes. «Para limpiar sus escamas. Más bien, un río. Y si alguno de ustedes pudiera hacerme el favor de volcar uno, ¿les parece?»

«Eso parece innecesariamente cruel», objetó Yong con poca convicción.

Sarai, menos cargada, tomó prestado el mosquete de Tianxi y cuidadosamente volteó un glyptont mientras evitaba el mazo en su cola. El otro emitió un chillido extraño parecido al de un ratón, su cola desapareció rápidamente por dentro como si hubiese sido absorbida, y en seguida empezó a retroceder de manera estratégica. Abandonó a su compañero con bastante crueldad, notó el ladrón.

«Ni entre glyptonts hay honor, ¿verdad?», susurró.

Mientras tanto, Francho tosió sobre su mano, inclinado sobre el glyptont tumchado que Sarai sostenía con el culatín del mosquete mientras trataba de escapar. Además de las cuatro patas cortas que Tristan había esperado, había algo que parecía una boca redonda en medio del vientre, rodeada de tentáculos pardos que se movían y una serie de mandíbulas en forma de cuerno. Ugh. Sin embargo, Francho parecía bastante satisfecho.

«Este es un glyptont de juncos», informó con alegría, «una especie particular que se alimenta no solo de hierbas, sino también de pequeños peces y ranas.»

Aines le lanzó una mirada de traición. Al final, su pie había estado en riesgo.

«¿Y por qué deberíamos preocuparnos?» dijo Felis, poniendo una mano reconfortante en su hombro.

«Porque eso significa que el río adelante no debería tener depredadores lo suficientemente grandes como para molestar a nuestro pequeño amigo», respondió Sarai, dejando que el glyptont volviera a girar en el suelo.

Se alejó echando a correr hacia la hierba, moviendo su cola en lo que quizá fue un intento de advertencia, pero terminó pareciendo un niño despidiéndose con entusiasmo. Felis seguía mostrándose testarudo; había estado de mal humor todo el día y no había misterio en eso, así que Yong añadió más detalles.

«No debería haber algo lo bastante grande para atacarnos mientras cruzamos», dijo Tianxi.

Coincidieron en que era mejor atravesar en lugar de rodear, ya que el tiempo era un lujo, y con un poco de suerte, el agua corriente que los seguía podría incluso retrasar a los lemures que los acechaban. No tardaron en escuchar el sonido del agua en movimiento y, en un cuarto de hora, llegaron a las orillas fangosas. El agua no superaba la altura de la cintura del más bajo de ellos —entre Aines y Vanesa, ahora que Lan había desaparecido— y la corriente era fuerte pero manejable. Un glyptont se escondía en las cañas río abajo, masticando cuidadosamente un tallo que sobresalía y se balanceaba con cada mordisco, mientras ranas croaban una bienvenida tranquila.

Tomaron una breve pausa para llenar sus vejigas y lavarse la cara antes de comenzar a cruzar. Tristan se ofreció para ir primero, pues alguien tenía que hacerlo, y encontró el suelo traicionero pero nada peligroso si se tomaba con calma. Llamó a Sarai para que tuviera cuidado con las piedras resbaladizas en el fondo y esperó a que ella le arrojara la cuerda. Encontró un árbol caído y en descomposición para atarla, mientras ella aseguraba el otro extremo a una piedra; luego, todos comenzaron a cruzar con cuidado. Su botiquín, en particular, requería atención especial para no mojarse, y ya había demostrado su utilidad, por lo que solo hubo leves quejas por el trabajo.

Yong debía ser el último en cruzar y Vanesa ya estaba en medio del trecho, casi en la seguridad de la otra orilla, así que, naturalmente, Tristan ya estaba tenso como una cuerda cuando todo salió mal.

Deberían haberlo previsto, por alto que fuera, o incluso haberlo oído. Pero era un cazador, y no quedó rastro alguno hasta que salió de la hierba alta. Primero su pico, una curva cruel y negra como alquitrán, que se alzó al extenderse en su altura completa: al menos diez pies, con un chorro de plumas violetas profundas salpicadas de ojos pálidos y retorcidos. Sus patas eran óseas, terminando en garras grandes y curvadas, y bajo las alas dobladas, se asomaban brazos esqueletizados. La cabeza, sin ojos, debió parecerse a la de un ave, toda de cuero arrugado, pero en cambio Tristan tuvo la certeza de que un hombre lo miraba. No necesitaba que le dijeran en qué estaba fijado su mirada: terror nocturno, robador de ojos. Un ave de sepulcro.

“ No te muevas—” empezó Tristan, con tono firmemente tranquilo.

Entonces Aines gritó y todo se convirtió en un infierno.

El ave de sepulcro aulló y el ladrón se estremeció, el sonido resonando en sus oídos hasta que tuvo que gritar para sacarlo. Su lengua sabía a sangre. Con ojos desorbitados, buscó su cuchillo mientras Sarai tragaba un sollozo detrás de él. La criatura fue contra Yong en un instante, su pico cruel desgarrando el hombro del Tianxi mientras trataba de sacar su espada. Cayó con un grito y Tristan corrió hacia el agua mientras el ave de sepulcro devoraba la carne que había arrancado, con los ojos azules en sus plumas comenzando a girar lentamente. Eran hermosos, pensó, pero entonces Fortuna gritó alarmada y desvió la mirada.

“No mires a los ojos,” gritó.

“Jebati,” maldijo Sarai, y luego escuchó que alguien le pegaba en la cara.

Felis lanzó un rugido de ira, pero Tristan no tenía tiempo para esto: tomó a Vanesa. La mujer mayor estaba en pánico, había caído a medio rodilla resbalando en la piedra, y la mano que no sujetaba la cuerda se sentía resbaladiza como un pez cuando ella tomó la suya. Intentaron arrastrarla fuera del río. Yong… estaba del lado equivocado, y a veces la suerte no era amable.

La mayoría de las veces, en realidad.

Solo cuando Tristan levantó la vista, la criatura no estaba acabando con el exsoldado. En cambio, los miraba a ellos, avanzando sigilosamente y atravesando el agua como si no sintiera la corriente en absoluto. El ave de sepulcro se movía lentamente, tan convencida de que todos eran carne en su plato que se tomaba su tiempo para jugar con ellos. Aulló otra vez y Tristan le gritó para ahuyentarlo, Fortuna gritando con él, sus voces hilándose en una sola. Pero Vanesa, Vanesa, se cubrió los oídos con las manos. Cuando soltó la cuerda, la corriente la arrastró, iba a tragársela río abajo si no fuera por el globo de Gloam que se formó en su frente. La anciana fue golpeada como si la hubieran arrojado, gritando de dolor, pero la sujetó con fuerza para no ser arrastrada.

“¡Rápido!” gritó Sarai, “No puedo—”

Los dedos óseos acariciaron suavemente la mejilla de Vanesa, el ave de sepulcro acercándola a su cuerpo, y Tristan observó con horror cómo la otra mano, ósea también, se dirigía hacia su ojo derecho. Lanzó su cuchillo, pero el ave de sepulcro simplemente agitó sus plumas con indiferencia y apenas cortó una. La hoja fue llevada por la corriente, y ahora él estaba fuera de combate. El otro cuchillo estaba en su mochila, lo único que le quedaba era un relicario de pistola roto y, dios—Vanesa gritó, el ave de sepulcro arrancándole el ojo y colocándolo en un hueco sin plumas, justo debajo de su garganta. Una pluma más en proceso, los ojos azules de Vanesa, ya convertidos en pintura, cubriéndolo. Todo parecía perderse, Tristan se dio cuenta. Tenía que correr, para...

La flecha atravesó la cabeza del gravebird en un costado. Este lanzó un grito de furia, pero aunque Yong se estremeció ante el sonido, como el resto de ellos, el exsoldado dejó caer su fusil y sacó su pistola. Otro disparo en la cabeza, colocado de manera magnífica—las plumas salieron volando y Tristan vislumbró carne negra, como un mar de lombrices. Allí había un agujero, que seguía abierto, aunque la bala ya caía al suelo. No cambiaría nada: un gravebird tenía tantas vidas como ojos. Antes los habían reverenciado como dioses. Yong se quedó sin balas para disparar, así que el hombre herido sacó su daga y Tristan, en estado de shock, observó cómo la mano esqueletal del gravebird alcanzaba el segundo ojo de Vanesa.

“Eso te infunde temor,” susurró Fortuna en su oído. “Eso es para lo que sirven en realidad los lamentos. No estás indefenso.”

Soltó una risa que fue medio sollozo, luchando desesperadamente contra la corriente para seguir en pie. ¿Qué podía hacer, golpear al monstruo con su pistola rota? Aunque parecía una idea absurda, era mejor que nada, así que alcanzó la pistola y, mientras la madera húmeda deslizaba contra su mano, sus ojos hallaron los grabados en el lado.

“Por favor,” suplicó Vanesa. “Por favor...”

Y Tristan, tonto como era, apretó con fuerza su tesoro inestimable. Un trozo de cuarcita rhadamantina, ardiente con la luz del Resplandor, y en ese momento, cuando miró a los ojos dorados y sonrientes de Fortuna, tomó prestada un poco de suerte. La cuenta regresiva empezó, pero no le prestó atención. Solo necesitaba un instante. El ladrón lanzó la piedra, y justo en ese momento, el gravebird giró: con un tiempo perfecto, imposible, la cuarcita rhadamantina rodó directamente hacia el agujero en la cabeza de la criatura. Y se quedó atascada.

El grito de furia absoluta del gravebird fue tan fuerte que no escuchó el tictac cuando liberó la suerte.

Agarró a Vanesa por la parte trasera de su camisa, casi desgarrándola, y la sacó del camino justo cuando el gravebird empezó a agitarse a ciegas. Estaba en dolor, temblando y gritando, pero el cuarcita quedó bien incrustada. Que arda por dentro, pensó con una satisfacción cruel. Ningún lemure disfrutaba del contacto del Resplandor. Vanesa se había vuelto insensible por el dolor y el shock, su mirada vacía, pero se movió cuando él la empujó, y ambos cayeron de rodillas en el barro de la orilla del río. Al otro lado, el gravebird se dedicaba a arremeter contra el suelo con furia, mientras Yong, sabiamente, huía hacia el agua, distraído por el caos.

“Ve y ayúdalo a cruzar,” ordenó Tristan a Felis, que lo miraba con la boca abierta, ayudando a Vanesa a ponerse en pie.

Francho estaba inconsciente, eso vio, así que le ordenó a Aines que le sacara del estado de shock y pasó la anciana, que ahora solo usaba la mitad de sus gafas —el gravebird las había roto para alcanzar su ojo—, a una débil Sarai. Necesitaban tomar sus bolsas y huir antes de que el gravebird se deshiciera del cuarcita o encontrara algo aún peor. Pensando en sus propios asuntos, Tristan se dio cuenta de la recompensa que había pagado por su disparo: en la orilla, su botiquín yacía contra una roca sobresaliente, roto y medio sumergido. Había rodado cuesta abajo mientras nadie prestaba atención, con la mitad de su contenido derramándose en el agua o arruinándose por ella.

Tendría que rescatar lo que pudiera.

Desconsideradamente, arrojó todo el contenido dentro del botiquín, lamentando que ya no habría analgésicos, y lanzó una mirada río arriba, encontrando a Yong siendo ayudado a salir del agua por Felis. Al otro lado, el gravebird se había refugiado entre las altas hierbas, pero sus gritos traicionaban que aún no se había ido muy lejos. Empotrando el destrozado botiquín en la espalda, el ladrón se unió a los demás. Francho estaba de pie, con la mirada semiciega y una expresión a medio camino entre el sueño y la muerte. El aullido le había afectado mucho más que a los demás; sus ojos aún estaban blancos de temor.

— Tenemos que ponernos en marcha ahora mismo —dijo Tristan—. Quien no logre seguir el ritmo, se quedará atrás.

Nadie protestó, pues todos sabían que si el grito del pájaro de la tumba no había atraído todavía a la secta del Ojo Rojo, entonces las dos balas de Yong sin duda lo habían hecho.

—

La hierba alta era la única razón por la que seguían vivos.

Al menos tres bandas de guerra rastreaban el territorio buscando encontrarlos, y a la vista hubieran estado muertos en cuestión de horas. En cambio, por medio de astucia y suerte, se escondieron y siguieron a duras penas. En dos ocasiones tuvieron que acostarse en el lodo al fondo de unas grietas mientras pasaban hollows por encima, sus sombras permaneciendo en silencio mientras conversaban en una lengua más antigua y áspera que la de Antigua. Su camino era tortuoso, Yong guiándolos por terrenos que no dejaban huellas fáciles de seguir, tropezando con heridos y agotados. Tristan había tomado el tiempo justo para asegurarse de que sus heridas y las de Vanesa no los matarían antes de seguir adelante, pero aunque aún tenía alcohol, ya no disponía de analgésicos.

Todos sentirían el dolor de sus heridas.

Aprentando por la suciedad y las malezas, avanzaron con dificultad. Tras unas horas, el agotamiento los agotó demasiado, obligándolos a descansar, aunque ninguno durmió profundamente por mucho tiempo. No podían permitirse permanecer en un mismo lugar demasiado, pues los cultistas recorrían el matorral en busca de ellos. La compañía siguió moviéndose toda la noche, robando breves momentos de sueño cuando podía ser, siempre alerta.

El inicio del tercer día desde que se separaron del resto fue negativo, el cansancio intensificando los ánimos y retrasando aún más a los grises. Felis estaba irritable, como un puercoespín, rascándose constantemente los brazos y buscando pelea con los demás. Yong tuvo que amenazar con arrancarle la lengua para que dejarse de Vanesa, a quien acusaba de respirar tan fuerte que atraería el Ojo Rojo sobre todos. La única esperanza era que, pese a que su avance se había ralentizado a un ritmo casi lento, Sarai creía que estaban llegando al puente oriental sobre el río.

A medio camino de la mañana, encontraron una columna caída que surgía del matorral, lo suficiente como para que, al escalarla Tristan, pudiera ver un poco más adelante.

— Bueno y malo —les dijo el ladrón al bajar—. Creo que vi la silueta de la estatua que Sarai escogió como nuestro marcador. Estamos a no más de medio día del puente.

— ¿Y lo malo? —preguntó Vanesa resignada.

— El matorral termina pronto —dijo Tristan—. Hay una franja de terreno abierto entre él y el comienzo del bosque.

Y esa tierra abierta bien podía ser la perdición de todos, si hubiese cultistas vigilando desde algún lugar. La compañía empezó a susurrar, salvo Francho, que apoyó una mano en la columna rota y entró en trance con la mirada perdida. Después de que los demás acordaron que primero debían llegar al borde del matorral para decidir si arriesgaban o no, Tristan sacudió al anciano de su ensueño, pero no con la mano, ya que en contratos no se sabía nunca, sino con la culata de su pistola inútil.

— Ah —murmuró el profesor sin dientes—. Sí. Voy con vosotros, veo.

— No estabas dormido —dijo Tristan—. Estabas escuchando la piedra.

El anciano asintió, tosiendo en silencio en su mano.

— No es de aquí —dijo Francho.

El ladrón levantó una ceja interrogante.

“Fue robado de un templo y traído aquí por cultistas para servir como una especie de torres de vigilancia,” explicó el profesor. “Los hombres que lo transportaron tenían opiniones muy firmes acerca de ser ordenados a hacer esto, y uno se quebró la pierna cuando lo soltaron sobre ella. Eso fue... vívido.”

“¿Escuchas sus voces?” dijo Tristan lentamente, “¿como si escuchara sus antiguas conversaciones?”

Aunque no era apropiado preguntar acerca del contrato de otro, si el anciano quería desahogarse, ¿quién era él para discutir? Francho frunció el ceño, sacudiendo la cabeza.

“No exactamente. Es más bien una especie de resonancia de lo que sus corazones sintieron al tocar la piedra,” intentó. “Escucho la vibración de momentos que fueron, nada exacto.”

Seguía siendo el tipo de contrato por el que algunos matarían sin remordimientos, pensó Tristan, si realmente podía extraer secretos de la piedra de esa manera. ¿Cuántas viejas mentiras sangrientas podría arrastrar Francho desde las tumbas si él quisiera investigar el pasado de Sacromonte? O cualquier ciudad en el mundo, en realidad.

“Sea útil o no,” dijo Tristan simplemente, haciendo un gesto para que avanzaran. “Vamos.”

La compañía retomó su marcha, avanzando con cuidado obsesivo hacia el final de la hierba alta, procurando permanecer en silencio. Tristan vigiló a Francho mientras caminaban, buscando la huella de algún precio por el contrato, pero no encontró ninguno. Decepcionante, aunque no sorprendente: los dioses no siempre gustan de pagar sus deudas fácilmente. Fue escuchando que vio cómo el anciano de repente se tensaba, mirando a su alrededor por algo que ninguno de ellos logró ver. A pocos pies del final de la hierba alta, un bloque de piedra estaba enterrado, escondido entre malezas, solo un rincón asomando. El anciano pasó discretamente los dedos por él mientras los demás se detenían en el borde del césped, con la vista cada vez más oscura.

To cías la voz de esa piedra sin necesidad de tirar de tu contrato, pensó Tristan. ¿Ese sería su precio, entonces? Francho podía escuchar los secretos de la piedra, pero nunca podría dejar de hacerlo. ¿Una bendición o una maldición, en conjunto? Fortuna gimió, habiendo mostrado interés al notar la suya. La diosa comenzó a girar distraídamente alrededor del anciano, mirándolo como si fuera un comprador inspeccionando un caballo.

“No parece que esté volviéndose armonioso,” preguntó Fortuna, “pero tendría que si estuviera siempre escuchando todo. Su dios estaría en su cabeza todo el tiempo.”

Armonioso, pensó Tristan con una mueca. Así llamaba la diosa a transformarse en un Santo, algo que ella insistía en considerar hermoso.

“Probablemente tenga alguna cláusula engañosa,” decidió la Dama de las Altas Apuestas. “Como que solo puede escuchar en horas impares o cuando se cumple alguna otra condición. Escuchar esas cosas no será su precio, simplemente es cómo se manifiesta su bendición.”

El ladrón se aseguró de que nadie lo mirara antes de asentir con discreción, en señal de reconocimiento.

“Alguien decidió jugar con él de manera más sofisticada,” ridiculizó Fortuna, lanzando su pelo dorado hacia atrás mientras se alejaba sigilosamente. “Todo esto es muy vulgar, alguna deidad arribista burlándose de su propia astucia.”

Tristan solo pudo esperar fervientemente que la otra diosa no estuviera escuchando ni se sintiera ofendida, aunque esa preocupación fresca quedó en segundo plano ante la repentina inspiración de Yong. Al pasar junto a Felis, el ladrón se arrodilló junto al Tianxi y asomó la cabeza fuera del césped. No hacía falta preguntar qué había hecho que el otro reaccionara: los cultistas estaban a la vista. Corriendo por las llanas tierras, una docena de hollows armados se lanzaba hacia adelante, gritando. No, no hacia adelante. Huyendo. Estaban huyendo del bosque, se dio cuenta Tristan.

—Eso —susurró Sarai desde su escondite— no es una buena señal.

La segunda señal de que el peligro había llegado fue la niebla. Nubes de ella se alzaban desde el suelo del bosque, casi como una ola pálida que perseguía los huecos. Y desde la oscuridad de los árboles, aplastando troncos y piedras en un silencio inquietante, surgió una silueta enorme que avanzaba con paso firme. Piernas gruesas como columnas engullían la distancia, de color blanco como la tiza y más altas que los hombres. Bajo la fría luz de las estrellas, Tristan vislumbró una inmensidad de carne pálida con cabezas grandes y retorcidas, llenas de ojos perfectamente ovalados, cada masa terminando en una gran tentáculo. La niebla se desplazaba rápidamente junto con los huecos que huían, cuyos gritos repentinamente quedaron en silencio, aunque sus bocas seguían abiertas, y el gran monstruo comenzaba a atraparlos. Bajo esas cabezas, se abría una enorme boca llena de colmillos óseos que sobresalían, donde los huecos eran impalados sin cuidado y dejados sangrar en el interior de la criatura.

—Una bestia heliodorana —susurró Yong—. Maldición. El capitán dijo que estaría dormida.

—Ella dijo que podría estar dormida —respondió Tristan con tono grave—. Parece que no hemos tenido tanta suerte.

Observaban temblando de miedo, mientras la colosal criatura devoraba viva a la mitad de los huecos y aplastaba otros más hasta matarlos, antes de alejarse en una aparente indiferencia. Los tres cultistas que lograron sobrevivir se internaron en la hierba alta al este de su grupo, huyendo tan rápido como podían. Solo pasaron algunos minutos después de que la enorme lemure desapareciera, que la niebla se disipó por completo junto con el silencio opresivo. Tristan pasó una mano cansada por su cabello, mordiendo su labio con inquietud.

—No podemos dirigirnos al puente mientras esa criatura merodea por aquí —dijo Felis.

Por una vez, nadie ladró en desacuerdo con él.

—Debemos esperar a que se calme —sugirió Yong—. Escondernos hasta que pierda interés, y cruzar antes de que los huecos regresen.

—¿Y si vuelven antes que nosotros? —preguntó Aines—. Estaríamos entrando en una emboscada.

Ninguno de los dos estaba equivocado.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Tristan—. Todavía hay bandas de guerra buscándonos, necesitamos un refugio.

Y descansar. Todos estaban agotados y cada vez peor. Si llegaba una pelea, la mitad de ellos se rendiría en los primeros treinta segundos.

—La hierba está llena de cultistas —dijo Sarai de manera tajante— y de criaturas mucho peores. No hay lugar en el que podamos escondernos.

—Eso —dijo Francho— no es del todo cierto.

Todos dirigieron su mirada hacia él. El anciano dejó escapar una tos húmeda, y luego se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Varias piedras que hemos encontrado hablan de agua —dijo—. Fueron tomadas de un antiguo templo que ha sido engullido por un pantano. Creo que fue construido en un afluente del río que encontramos ayer, en algún lugar al sureste.

—¿Estás intentando matarnos, viejo bastardo? —gruñó Felis—. Estará lleno de huecos como el primero.

—No —frunció el ceño Tristan—. No si lo han estado desmantelando por piezas. No es un lugar sagrado para ellos.

—Tú no lo sabes —siseó Felis—. Solo estás suponiendo.

—Eso es —admitió el ladrón—. Pero me parece probable. ¿Tienes una mejor idea?

Él no tenía ninguna, lo que dio por sentenciado el tema. Tristan ignoró la discusión susurrada en la retaguardia de su grupo, Felis intentando una vez más convencer a su esposa de que se fueran y emprendieran su propio camino. Aines contestó mucho más seca que la última vez.

—

Les tomó una hora y media encontrar el templo de Francho, la última media hora dedicada principalmente a buscar un camino entre tierras pantanosas que no involucrara vadear en la mugre hasta la cintura.

No había rastro de hundimientos en los alrededores cuando la luz de la linterna encontró la primera puerta curva que emergía del fango y la suciedad, y Tristan pudo conjeturar por qué. Había visto grandes serpientes deslizándose por el barro y formas aún mayores en el agua: cocodrilos o alguna criatura que los pareciera. Este no era un lugar amigable ni para los hombres ni para los hollows. Sin embargo, el viejo profesor los guió de piedra en piedra sin equivocarse ni una sola vez. Recorrieron un antiguo camino de peregrino con piedras elevadas sobre el agua, luego pasaron por una docena más de puertas curvas hasta llegar al propio templo: un edificio compacto y cuadrado coronado por una cúpula que parecía el capullo de un tulipán. Era, por incredulidad, todavía en pie.

El pantano estaba oculto entre colinas cubiertas de maleza, cada rincón infestado de moscas y criaturas croando. Todos deseaban salir del aire húmedo y entrar en el templo, que parecía haber sido azotado por una tormenta. Claramente había sido despojado de todo lo que no estaba clavado, con columnas arrancadas y mosaicos despojados de sus colores. Las pocas manchas de pintura blanca antigua que no habían sido borradas por los elementos estaban cubiertas de suciedad y mugre, el lugar rezumaba ellas y olía peor que Pandemonium.

—Esto es repugnante —dijo Aines, con un tono que parecía a punto de devolverle las ganas de comer.

—Hay un lugar mejor —les explicó Francho, saltando con entusiasmo juvenil sobre un altar de piedra partido por la mitad.

Detrás de él, el profesor reveló unas escaleras estrechas y en espiral que descendían.

—Hay una piscina ritual allá abajo —dijo—, que es más antigua que el resto de este templo. En su parte trasera debería haber un pasaje oculto que conduce a un santuario sobre el que fue construido todo esto.

Tristan no podía dejar de pensar en lo útil que era el contrato con el viejo mientras miraba las escaleras mojadas y estrechas.

—Son demasiado pequeñas para que todos podamos pasar apretados —comentó—. Deberíamos enviar solo a un par de nosotros primero.

—Como solía decir mi antiguo capitán: gracias por ofrecerse como voluntario —bromeó Yong—.

El ladrón rodó los ojos. De todas formas, ya tenía planes de ir. Buscó la mirada de Sarai, haciendo una pregunta en silencio, y ella asintió en señal de acuerdo. La paredes se sentían como si sudaran; musgo crecía en cada rincón, y Tristan estuvo a punto de resbalar tres veces. No había agarre, pues las paredes estaban tan resbaladizas como el suelo. La cámara al fondo parecía más una bañera que una piscina ritual como la que había descrito Francho, un agujero cuadrado lleno de agua sucia precedido por baldosas agrietadas y donde insectos se desplazaban en las esquinas, huyendo de la luz de la linterna. Sobre un saliente en la parte trasera, la mayoría de las columnas estaban rotas. Sarai lo alcanzó, con pasos cuidadosos para no resbalar. Ella echó un vistazo desconfiado alrededor.

—Al menos el olor es mejor que arriba —dijo finalmente.

—Es un comienzo —concedió Tristan.

El reflejo de la piedra en el agua hacía parecer que había una pared completa, pero como Francho había prometido, encontraron un pasaje escondido tras una columna rota. Era amplio pero bajo, lo suficiente para que Tristan tuviera que arrastrarse a gatas después de entregar la linterna. Sarai le seguía muy de cerca. El ladrón llegó al final del túnel, bajando silenciosamente al suelo de lo que parecía una caverna natural. El techo estaba lleno de estalactitas goteras, un suelo ligeramente inclinado que conducía a un santuario tallado en la piedra. La pared de la caverna había sido esculpida para parecerse a la pared del santuario, con siluetas intrincadas que se sujetaban de las manos y los pies en una cadena infinita.

De manera astuta, logró que la entrada al santuario pareciera más que el simple y vago agujero ovalado en la piedra que en realidad era.

Él ayudó a Sarai a bajar, y ambos subieron la cuesta en un silencio cuidadoso. El suelo estaba húmedo, las estalactitas goteaban como cuchillos bañados en sangre, y se desplazaban insectos escurridizos justo fuera de la vista. Con la mano sobre su último cuchillo, Tristan de repente hizo una señal para que Sarai se detuviera. Respiró el aire, olfateando humo, y vio la misma conclusión florecer en sus ojos, mientras su mandíbula se tensaba: no estaban solos en aquel lugar.

—Cierra la linterna —susurró—. No podemos permitirnos ser vistos.

Sarai hizo una mueca, con igual reticencia a permanecer en la oscuridad, pero aún así operó la persiana hasta cerrarla. Los dos continuaron su avance hacia arriba, moviéndose con cuidado para no hacer ruido alguno. En cuanto lograron un mejor ángulo hacia la puerta del santuario, vieron que había una tenue luz interior que vacilaba. Pálida, pensó. Una linterna alimentada con aceite o polvo de Resplandor, lo que significaba que esto no eran vacíos. Sabía que era mejor no creer que eso significaba que estaban a salvo. Persistiendo en su avance, se aguantaron contra los lados del umbral para asomarse.

Allí Tristan encontró que se había instalado un campamento en el interior del estrecho santuario, con colchonetas extendidas y mochilas apiladas. Incluso había un pequeño fuego sobre el cual bullía una olla con aroma a hierbas. Dos personas atendían la comida, y a la luz del fuego Tristan las reconoció de inmediato: Ferranda Villazur y su ayudante, el cazador Malani Sanale.

Sorprendido hasta el extremo, no notó la presencia de una tercera hasta que se movió. La infanzona no había sido tan tonta como para dejar su espalda sin vigilancia. Había una hornacina oculta a un lado de la entrada, justo en el interior, y allí alguien que se había sentado se levantaba apresuradamente. Emite un sonido de alarma, y las otras dos se giran inmediatamente. Sarai profiere un insulto, y Tristan pasa junto a ella, con el cuchillo en alto, empujando al guardia contra la pared. Manteniendo su hoja en la garganta del cautivo mientras Sarai gritaba a los otros que se quedaran atrás, Tristan Abrascal se quedó inmóvil cuando un destello de fuego reveló el rostro de quien acababa de tomar como rehén.

—Bueno —reflexionó Lan, haciendo una mueca con los labios azules mientras tragaba la última pieza de pan que mordía—, esto es más incómodo de lo que parecía.

Capítulo 11 - - Luces pálidas

El estruendo agudo resuena contra la piedra, mientras el humo se escapa a borbotones por la puerta entreabierta.

Un grito de dolor se escucha, pero los hombres siguen atravesando el umbral: altos, envueltos en capas, portando espadas. La madre muestra sus armas propias, sin intimidarse por la multitud, pero un disparo retumba desde atrás y ella tambalea. El rojo florece en su chemise, en lo profundo del vientre, y deja escapar un jadeo húmedo antes de que la golpeen en la boca. Angharad no puede hacer más que observar: sus gritos mueren en su garganta, sus extremidades parecen de plomo. La madre se apoya contra la pared, contra los ricos paneles de madera que tanto adora, y cuando otro disparo le atraviesa el hombro, la sangre salpica por toda ella. Ella cae de rodillas, con la respiración entrecortada, y entonces entra el último hombre. Alto, corpulento y con ojos tan fríos como el hielo. Él domina a los demás, que solo observan mientras levanta su pistola. Era la elección equivocada, Lady Maraire, dice él. La madre lanza una respuesta ronca, pero las palabras se ahogan en el rugido de las llamas. El humo lo consume todo.

Angharad despertó con los ojos llorosos, como siempre ocurría tras soñar con su madre.

Solo podía agradecer que esta vez había terminado pronto, antes del susurro de su padre en su oído y del último vestigio de horror. Su cuello estaba sudoroso, pero permaneció allí, acostada en su camita, intentando borrar de su memoria la figura sangrienta y rota que la pesadilla había fijado en su mente. Odiaba esa imagen, que esa fuera la forma en la que debería recordar a su madre. Rhiannon Tredegar había sido alta y delgada, como el latigazo convertido en mujer, con solo unos ojos verdes que suavizaban un rostro severo, moldeado por las propias manos del Dios Durmiente. Tenía una presencia, una severidad que exigía respeto. Así era como Angharad la recordaría, pero sus sueños no se sometían a sus deseos. Todavía podía oír el golpe de las rodillas al tocar el suelo, la sangre salpicando la madera.

Pensó que las pesadillas por fin se habían ido, ya que no había tenido ninguna desde Sacromonte, pero había contado con demasiada suerte.

La nobleza se levantó entre las sábanas, sin sorprenderse al ver que la mayoría seguía dormida. Solo Song, sentada al borde del acueducto con una linterna velada a su lado, había despertado para su turno de vigilancia. La Tianxi no se volvió al escuchar a alguien despertar, y en la privacidad que ello le concedía, Angharad se limpió los ojos. Alisó su respiración, paseando una mano por su cabello. Pensó que las trenzas inclinadas durarán una o dos semanas más, pero pronto tendrían que volver a hacerlas. Casi echaba de menos cuando llevaba el cabello más corto, atado en nudos malani, en lugar de trenzas que llegaban a la mitad de la espalda. Casi. Lo había dejado crecer para celebrar la compra de su última marca de espejo y eso, en gran medida, no quería arrepentirse siquiera en este lugar.

Recordaba lo orgullosa que había estado su madre, Lady Rhiannon, hábil con una espada, aunque no era una bailarina de espejos; y la alegría que esa jornada reflejaba en su rostro. Angharad se había bañada en ese orgullo, sintiendo que, por fin, contribuía en pequeña medida al legado de su madre. Rhiannon Tredegar había dado su nombre navegando en mares oscuros, cruzando aguas que ninguna Luz tocaba, con solo las temblorosas luces que ella misma llevaba para mantener la oscuridad a raya. Había enfrentado tormentas de la Gloom y del mar, el odio de espectros despiadados provenientes de las profundidades, e incluso las flotas de piratas, para surgir como una de las grandes exploradoras de su tiempo. Fue la capitana Tredegar quien descubrió por primera vez la isla oculta de Lunkulu, que navegó por los peligrosos Canales Occidentales y llegó a tierras más allá.

Y ahora todo era humo, pensó Angharad con amarga tristeza. El nombre de Tredegar se desvanecía en la nada, mientras ella se escondía como una rata en un laberinto, para complacer a la Guardia, humillándose durante siete años bajo su protección. Si siquiera podía hacer eso, pensaba la nobleza con severidad. Sus ojos se dirigieron hacia la forma en que su compañía había descansado para dormir esa noche y, en la escasa luz de la linterna de Song, mostraron claramente sus divisiones.

Los hermanos Cerdan yacían más lejos de ella, protegidos por Cozme Aflor. Ambos ahora le consideraban abiertamente una enemiga. Solo el disgusto de los demás por el asesinato de su propio sirviente había evitado que Augusto intentara ordenar su muerte. En el otro lado, la propia cuna de Angharad yacía con dos cercanas, Brun de Sacromonte dormía en una mientras que la de Song permanecía vacía. Entre los dos campamentos, Isabel y sus doncellas estaban, formando puente y foso. Cuando Brun y Song se habían acercado más a ella, tras la revelación de los Cerdan como traidores sin honor, Isabel fue forzada a mediar en la paz. Logró convencer a los hermanos de respetar la tregua de Angharad, reafirmando que no habría pelea hasta que su compañía abandonara la pérfida situación. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de la infanzona, la noble de piel oscura sabía que esa compañía era como un barril de pólvora con una mecha encendida.

Y pronto, más temprano que tarde, explotaría en su rostro.

Las enseñanzas de su madre no le servirían de nada aquí. Había sido valiente al levantar el nombre de su casa, y la Madre la mostraba en todas sus acciones, por lo que Angharad se atormentaba aún más cuando ella confesaba temer a la corte de la Alta Reina. No hay nada que temer, insistía ella, con infantil ofensa ante la repentina vulnerabilidad de su ídolo. La corte real tenía duelos como los perros tienen pulgas, pero la Madre era una espadachina hábil, y ¿quién sino los maestros de espada más finos podría amenazarla? Incluso si ofendía a algún izinduna de alto rango, una rencilla no podía prolongarse más allá de lo razonable. La Alta Reina era la guardiana del honor de Malan y no permitía ningún desaire contra él. Dulzura, le decía la Madre suavemente, acariciándole el cabello, habría muerto mucho antes de que mi espada saliera de la vaina.

Luego le explicó cómo los duelos que podrían conducir a la vergüenza nunca sucedían en realidad. Cuchillos, veneno y maldiciones lo resolvían mucho antes, cualquier dificultad en el camino para ganar el favor de la Alta Reina se apaga sin piedad. La forma de supervivencia de su madre había sido mantenerse como una simple curiosidad, una exploradora famosa mantenida en la corte solo por el favor de la Reina y sin poseer poder ni influencia reales. Evitó la horca que la elevaría en rango y permaneció en el mar en lugar de ser cortesana, demasiado lejos para ser considerada enemiga por los poderosos de Malan. Eso fue un despertar duro en muchos sentidos, entre ellos que Angharad ya sabía que ella misma no seguiría a su madre en el mar.

¿Dejaría que el nombre de Tredegar — Maraire, para los malani, pero la sangre es verdadera sin importar las letras — cayera en el olvido cuando su madre falleciera? La madre no tuvo respuesta y, al final, fue su padre quien la tranquilizó.

“Tu madre ha dominado su miedo a lo desconocido,” le dijo. “Eso que yace más allá del Destello, los mares que devoran barcos y esperanzas. Pero el orgullo la ciega y no ve que se rinde ante todos los demás secretos de Vesper, creyendo que el valor contra uno es el valor contra todos.”

Sonrió en ese momento y, aunque Gwydion Tredegar nunca fue el más alto ni el más apuesto de los hombres, cuando él sonreía, Angharad siempre había pensado que su padre eclipsaba a todos sus rivales.

“No necesitas compartir sus incógnitas,” dijo su padre. “Ven, te enseñaré para que aprendas y el saber pueda terminar con el miedo.”

No amaba sus lecciones, pero las había aprendido lo suficientemente bien como para, al estar entre los hijos e hijas de izinduna cuando los torneos la llevaban a Malan, atravesar esas aguas sin chocar con los arrecifes ocultos. Y ahora debía invocar nuevamente las enseñanzas de su padre, pues el honor la había llevado a hacer enemigos de la mitad del grupo con el que debía luchar para sobrevivir. Como una maestra de espadas en la corte de la Gran Reina, debía asegurarse de vivir lo suficiente como para desenvainar su hoja. Y el primer paso para ello no comenzaba con sus compañeros más cercanos, ni con Isabel ni siquiera con el Maestro Cozme. En cambio, cuando levantaron campamento, no mucho después, hizo una silenciosa petición a Isabel Ruesta.

La belleza de cabello oscuro la observó durante un momento, sus ojos curiosos.

“Con un espíritu de paz, espero,” preguntó Isabel.

Por encima de ellas, las estrellas ardían frías, igual que lo habían hecho para sus antepasados en la lejana Peredur. En el viento, Angharad Tredegar pensó haber captado el eco de sus antiguas canciones costeras, historia y enseñanza y pregunta todo en uno. Casi empezó a tararear las primeras notas de La Cónyuge Justa.

“Para no suscitar enemistad,” juró Angharad.

El amor es dulce, una bebida embriagadora,

pero mi mano debe ser ganada con justicia,

Dulce amor, ¿qué jurarás tú,

como promesa si tu amor es verdadero?

Cuando el avance hacia el norte comenzó de nuevo, se encontró caminando en la retaguardia del grupo, junto al lord Remund Cerdan. Para demostrar que seguían siendo aliados, había sugerido Isabel. Un gesto de buena voluntad. El más joven de Cerdan avanzaba con cautela, como si espantara cada paso temiendo que ella pudiera saltar y cortarle el cuello. Sin embargo, Angharad no temía obtener de él lo que deseaba. Sabía qué era lo que Augusto Cerdan anhelaba más que nada, por eso poseía la mitad de su apellido.

“Lamento que estemos en desacuerdo, mi señor,” dijo, fingiendo un suspiro de tristeza.

No mentía: en toda Vesper, debía haber un alma capaz de sentir tal arrepentimiento. El infanzón frunció el ceño a su encuentro, como si estuviera desconcertado por su cortesía. Cuando se convirtió en su enemiga, intuyó, la escasa estima que le había concedido antes se había desvanecido. Ahora, podría ser una salvaje de Triglau, saqueando colonos junto al mar.

“Lanzas un grave insulto a los pies de la Casa Cerdan,” respondió Remund con severidad.

“Un insulto requiere reparación,” replicó ella. “Pero debe darse donde se merece, no entregarse a la ligera a los indignos.”

“¿Y qué sabrán los malaníes de lo que se merece?” ridiculizó el infanzón, rodando los ojos.

“Quizá ayer todos murimos, si no fuera por su tratado,” dijo Angharad. “Eso sí merece atención.”

Que Remund Cerdan decida, sin ayuda de ella, entre muchas cosas, cuál merece o no. El más joven se hinchó de orgullo y, por un momento, Angharad sintió náuseas. Podría ser que aquel muchacho fuera tan vanidoso que cualquier elogio le subiera a la cabeza, pensó, pero había conocido a otros así. Nacidos en grandes familias, desfilando con cuchillos siempre a la vista, ofendiendo y siendo ofendidos, pero debajo de todo, con una herida invisible. ¿Qué tan necesitado de autoestima debe estar uno, que las palabras de un enemigo sean lo único que necesita para erguir la espalda?

“Es bueno que reconozcas tanto”, murmuró Remund con tono largo. “Pensé que eras un ingrato, no me importa admitirlo. Se dice que es un defecto común en vuestro pueblo que tomáis una milla cuando os dan una pulgada.”

“Los malani no son perfectos”, dijo ella. “Me gusta pensar que la ingratitud no está entre ellos.”

“¿Ah?” sonrió el joven, observándola de arriba abajo. “Entonces, ¿cómo debo ser recompensado?”

Manteniendo una expresión serena ante la ofensa implícita, ella no mostró ningún sentimiento. Él no tenía interés real en ella. Simplemente agitaba su daga, esperando teñir de rojo la carne.

“El honor se gana con las propias manos”, dijo Angharad. “Y me parece que cualquier honor perdido por manos cerdanas puede ser recuperado con las mismas.”

Remund respiró profundamente, mirándola con sorpresa y una cautela distinta a la anterior. La observaba como a una bestia salvaje al principio, pero ahora había en su mirada un matiz diferente.

“Me sorprendes, Tredegar”, susurró el infanzón. “Quizá no eres tan tonto después de todo. Una cosa así podría resolver muchos problemas a la vez, sí.”

Ella guardó silencio, permitiéndole contemplar el estanque hasta que encontrara el reflejo que buscaba.

“Un duelo hasta que uno bese la primera sangre para vengar el honor de mi casa”, reflexionó. “Es cierto que una victoria contra una maestra de espada sería la charla de la temporada, suficiente para evitar la ira de mi señor padre por el triste final de Augusto.”

“Eso esperamos”, dijo Angharad con precisión mesurada.

Sus ojos oscuros se estrecharon hacia ella.

“Quitar a Cozme del camino para que tú tengas una oportunidad no sería imposible”, concedió Remund. “Pero, ¿cómo puedo estar seguro de que cumplirás con tu parte del trato?”

“Mi palabra es mi honor”, respondió ella con firmeza. “Juro por ello si así prefieres.”

El noble sonrió, apoyando las palmas en la nuca mientras avanzaba con un ligero aire de arrogancia inválida.

“No”, finalmente dijo Remund Cerdan, ampliando su sonrisa.

Angharad escondió su sorpresa, inclinando lentamente la cabeza. Quizá había cometido un error, o tal vez subestimado los lazos de hermandad.

“Ganas mucho con esto y yo muy poco”, añadió Remund sin mucho interés. “Necesito más de ti.”

La chispa de respeto que había sentido se apagó temprano.

“Estoy escuchando.”

Se inclinó demasiado cerca, aún sonriendo, pese a que en sus ojos no había alegría alguna.

“Este pequeño juego tuyo con Isabel debe terminar”, dijo Remund.

Silencio otra vez, pues ninguna palabra es más persuasiva que la propia.

“Ella te anima, sin duda”, encogió de hombros el joven Cerdan. “Es su forma. Disfruta de la atención, y en verdad no le envidio eso. ¿Por qué casarse si la esposa no será la envidia de todos tus pares?”

La mentira residía en la tensión que apretaba su mandíbula al forzar la primera no a salir de sus labios.

“Pero me molesta tu coqueteo”, sonrió Remund. “Me parece de mal gusto la presunción de que, incluso en broma, puedas rivalizar con un infanzón. Así que basta. Mantén la distancia con ella.”

“¿Quieres un juramento?”, adivinó Angharad.

“Sí”, respondió el hombre de cabello oscuro con tono jovial. “Y uno para nuestro otro acuerdo también. No habrá escapatoria a última hora, amigo mío.”

Las palabras le fluyeron con facilidad, como si siempre estuvieran en la punta de su lengua.

“Por mi honor, no buscaré ya más la compañía de Isabel Ruesta”, dijo Angharad.

Él suspiró.

“Supongo que ya no hablarle en absoluto es demasiado pedir”, concedió Remund. “¿Y?”

Él levantó una ceja, haciendo un gesto para que siguiera. Ella eligió cuidadosamente las palabras, recortó las justas y las dejó sobre la hierba para que él las encontrara.

“Por mi honor, cederé la victoria en un duelo de honor sobre la muerte de Augusto Cerdan en la misma”.

Remund levantó una ceja, con una ligera sonrisa de suficiencia en su semblante.

“Repite aquello”, dijo, “pero especificando mi nombre en lugar de solamente tú. No seamos descuidados con nuestras palabras, ¿sí?”

Ella hizo lo que le pidieron.

La victoria es veneno para el razonamiento, mi querida, le había enseñado su padre. Cuando los hombres te ponen contra las cuerdas, piensan que son tu superior en todo. Remund Cerdan, a pesar de despreciar a su hermano, consideraba que su enfrentamiento con la espada era igual al de Angharad, aunque evidentemente no lo fuera. No se le ocurrió que un duelo de honor pudiera ser también una forma de rendirse, así como de morir, que ella pudiera simplemente herir al mayor Cerdan al filo de la muerte antes de dejarlo rendirse. Y si Augusto Cerdan moría después del duelo de honor, no durante, ella no le debía nada a su hermano. Lord Remund Cerdan la miró con despecho, aceptando mantener una charla trivial ahora que ella se había convertido en su herramienta, y en silencio tarareó una vieja melodía.

Prometo las estrellas en una copa

y el mar en tu mano.

una sala que toca las nubes;

un hogar donde centenares cenan.

No había causado que los hermanos se enfrentaran entre sí, esa enemistad ya había echado raíces mucho antes de que ella entrara en sus vidas, pero ahora se había asegurado de que no hicieran causa común contra ella. Eso aseguraría que el maestro Cozme no fuera fácilmente inducido a actuar contra ella: estaba en deuda con ambos hermanos y ahora uno quería que ella viviera. Al menos lo suficiente para serle útil, aunque Angharad no creía que realmente tuviera la intención de cumplir su parte del trato. Lo más probable es que intentara usar la ambigüedad que ella había dejado a propósito en la frase —en un duelo de honor, sin especificar quién primero sangrara—, para intentar acabar con ella a traición durante la lucha. La victoria con el primer sangrado le traería elogios de sus iguales, pero vengar a su hermano? Ah, eso bien podría convertirlo en un héroe.

No importaba. Serpiente o no, ella conocía la mitad de su nombre. No mordería hasta haber obtenido lo que ansiaba.

Ahora debía eliminar los demás peligros, para asegurarse de llegar a la hora en que podría aprovechar su oportunidad. Eso empezaba cuidando su propia retaguardia, garantizando que los compañeros que había elegido no tuvieran motivos para traicionarla. Cuando su grupo se detuvo a descansar, ella se ofreció a acompañar a Brun en la delantera hasta la próxima parada. El Sacromontano pareció apreciar el gesto, especialmente cuando tomó la linterna y se encargó de cargarla ella misma. Su avance fue fluido y casi placentero, la Carretera Real cumplía con su nombre: era terreno casi llano, solo interrumpido por hierbas resistentes que afianzaban sus raíces en las piedras. La mayor parte de su atención no estaba enfocada en el camino delante, sino en lo que descuidaban.

Su mirada se bifurcó hacia abajo, hacia las llanuras que pronto alcanzarían. Los lupinos que los habían perseguido buena parte del día quedaron atrás cuando cruzaron un profundo barranco sin marcar en el mapa de Song, sin poder cruzar, aunque nadie podía saber si las criaturas habían rodeado para continuar su acecho. Los espíritus no habían logrado hacer nada desde abajo, pero los aullidos incesantes tensaron la paciencia de todos, arriesgando atraer un espíritu superior que no sería repelido por algo tan simple como la altura del acueducto. Hasta ahora solo habían visto siluetas que se deslizaban por las llanuras, pero ninguna se acercaba lo suficiente para ser iluminada.

Los infanzones, admitía Angharad, habían ideado un plan muy astuto. Si no fuera por la desgracia de haber sido atacados por los lupinos, quizás el marchar hasta la segunda prueba habría ocurrido sin una sola gota de sangre derramada. Ella no era la única en esa opinión.

“Me alegra no estar caminando por las llanuras,” le confesó Brun. “Me resultaría difícil mantener la guardia baja lo suficiente como para dormir allí abajo, después de aquel desastre con los lemures.”

“Quizás nuestra desgracia haya ayudado a los demás,” dijo Angharad, aunque en realidad no lo creía del todo. “Sería un pequeño consuelo.”

“Supongo que en estos tiempos hay que aprovechar todo lo que podamos encontrar,” comentó Brun con un tono seco.

Ella hizo una mueca.

“Lamento que nuestra compañía se haya distanciado,” expresó Angharad. “Y sé que yo he tenido algo que ver en ello.”

El hombre de cabellera clara desestimó sus palabras con un gesto de la mano.

“No voy a entrar en disputas por la crueldad, no en el Dominio de las Cosas Perdidas,” dijo, “pero tenías razón al golpear al hombre. Habría sido un acto de necio permitir que los cerdanos asesinaran a uno de nosotros sin consecuencia alguna.”

Su rostro se oscureció.

“Los infanzones ya manejan vidas con demasiada facilidad para mi gusto,” sentenció Brun. “No fomentaría esa costumbre.”

Era incómodo escucharle hablar de sus legítimos gobernantes de esa manera, pero ella debía admitir que esa falta de respeto quizás no fuera del todo injustificada. No todos los infanzones, pues aunque las nobles sombras de Sacromonte eran reflejos distorsionados de lo que alguna vez fueron, aún tenían sangre noble, pero no podía negar que los hermanos Cerdan no estaban a la altura de sus obligaciones y privilegios. Era un fracaso que reflejaba mal en su linaje, que debería haberlos educado correctamente en las responsabilidades del rango.

“Parece que no los tienes mucho cariño,” intentó Angharad.

“Soy hijo de mineros,” explicó Brun. “Su vida no fue nada fácil, Lady Angharad, y se dedicaron a enriquecer a hombres como estos Cerdan.”

"Lamento mucho su fallecimiento," dijo suavemente ella.

“Han pasado ya muchos años,” encogió de hombros Brun.

La serenidad en su rostro, que apenas podía comprender, contrastaba con el dolor que ella sentía por sus propios padres, un dolor que seguramente sería una herida en su alma hasta el fin de sus días. No lograba pensar en nada que una venganza pudiera disminuir, ni siquiera un poquito.

“Algunos son mejores que otros,” continuó Brun. “Lady Isabel parece ser bastante decente.”

Le lanzó una mirada cómplice, llena de entendimiento.

“Ha sido muy amable,” respondió Angharad con cierta rigidez.

“Briceida me dice que decidió no retirarse después de la primera prueba,” le contó Brun.

No ocultó su sorpresa, tanto por esas palabras como por la implicación de que alguna de las criadas de Isabel podría estar hablando mal de su señora a espaldas de ella.

“¿Acaso alguna vez dudaste de ello?” preguntó ella.

Si era así, le resultaba una novedad. Isabel nunca había insinuado algo similar, aunque ciertamente había hablado poco de sus planes.

“Se mostró vacilante tras enterarse de la muerte de su prima,” explicó Brun. “¿No te lo comentó a ti?”

Angharad negó con la cabeza.

“Quizás le preocupa tu seguridad,” dijo Brun con indiferencia. “Sin su mediación, nuestros problemas con los Cerdan solo empeorarían.”

Sería imprudente, se reprendió, pensar que Isabel arriesgaría su vida por ella cuando entre ambas solo había una simple aventura amorosa. Sin embargo, ese pensamiento todavía le producía un ligero rubor.

“O ella se recuperó del impacto y mantuvo su rumbo,” dijo Angharad.

Brun no parecía convencido. Debía ser un romántico empedernido, decidió ella con una oleada de cariño. ¿Cuánto tardarían en que las miradas persistentes entre él y la doncella pelirroja – Briceida – se convirtieran en algo más? Qué escandaloso. Aun así, le alegraba que alguna felicidad surgiera de estas pruebas, por más efímera que fuera.

“Sea cual sea la verdad, ella es una buena amiga para tener de nuestro lado,” dijo él. “Espero que tu evitación de su compañía durante nuestra parada no haya enfriado las relaciones.”

Los labios de Angharad se crispan en una línea delgada. Brun la observó, y luego asintió lentamente.

“No, parece que no,” dijo él. “¿Quizá tu conversación con Remund Cerdan tiene algo que ver con esto?”

Hablar de un juramento hecho en secreto sin el permiso de a quien se juró resultaba demasiado cercano a la deshonra para estar cómodo. Angharad permaneció en silencio, pero no negó nada.

“Él parece ser más celoso de los dos,” gruñó Brun. “Quizá lo suficiente para hacer un juramento.”

El Sacromontano rubio le lanzó una mirada penetrante.

“Me pregunto,” dijo, “cómo alguien podría describir la forma en que actuaste durante nuestra parada.”

Angharad le sonrió con entusiasmo. Qué hombre tan astuto.

“No busqué la compañía de Isabel Ruesta,” respondió con mucha precisión.

Describir algo que se hizo en público no podía considerarse como revelar un secreto, al fin y al cabo. Brun resopló, frotándose la barba rubia en la barbilla.

“Si eso fuera un juramento, sería uno con un agujero lo suficientemente grande para que pasara un barco,” dijo. “Todo lo que haría falta sería que alguien descubriera y transmitiera la letra del acuerdo a quien debía conocerla.”

“Sería una persona astuta y amistosa quien hiciera tal cosa,” respondió Angharad, inclinando su cabeza en señal de agradecimiento.

Brun sonrió.

“Quizá ayude a las chicas de Lady Isabel a llevar sus bolsas esta tarde,” dijo. “Me imagino que es algo que ella podría agradecerme en persona, tan dulce como es.”

Su cabeza se inclinó aún más. Si no estuvieran atravesando una isla oscura, refugio de oscurantes y espíritus malignos, Angharad podría haber considerado todo ese asunto más bien romántico: un juramento vinculante a una rival, sirvientes astutos intercambiando mensajes entre amantes destinados a no cruzar sus caminos y un duelo con otro rival en el horizonte. Había leído media centena de obras que contenían todas esas escenas. Sin embargo, poco de esto hacía que su corazón latiera con fuerza; más bien, se sentía como caminar por la cuerda floja.

“Primero, me gustaría tener una seguridad,” dijo Brun en voz baja. “Si esto se complica, si los hermanos y su guardián venimos a nuestro encuentro, ¿tu… talento será suficiente para inclinar la balanza?”

La pausa dejó claro qué era lo que él le pedía: su contrato. Aunque era de muy mal gusto preguntarlo, ya que uno no suele indagar en esas cosas, ella le debía algo al hombre. O lo haría muy pronto.

“He matado a más de tres hombres en un día,” respondió Angharad con sencillez, y luego eligió cuidadosamente sus palabras. “Mi mano se mueve más rápido de lo que debería.”

No mentía, aunque la insinuación sí. Le resultaba desagradable engañar a Brun, incluso por implicación, dado que había sido un compañero leal. Pero esa decisión la había tomado antes de abandonar Malan. No podía dejar que se supiera que el Pescador le había otorgado el don de la premonición; de lo contrario, su regreso a casa quedaría siempre vedado. El hombre rubio asintió en señal de comprensión. Para su sorpresa, luego le ofreció una revelación propia.

"Puedo percibir a los vivos," le dijo. "A las personas mejor, a los vacíos y bestias con más dificultad."

Ella levantó una ceja.

"Un gran don," dijo ella.

Había mucho más en ello, y ninguno de los dos había mencionado siquiera de manera indirecta un precio, pero ella seguía conmovida por la muestra de confianza. Esto reflejaba bien en el carácter del hombre que reconociera y rectificara su indiscreción de inmediato. La hacía aún más miserable al engañarlo, una verdad que le era difícil de aceptar. No estaba acostumbrada a responder a la bondad con tal falta de fe.

Cásame, sé mi hermosa esposa

Y todos estos serán tuyos

Lo juro por mi vida

Y por la vida que será nuestra

El siguiente paso ocurrió poco después del mediodía, tras detenerse a comer y volver a cambiar la formación de la columna. Angharad habría buscado a Song, asegurado su espalda, pero cuando Cozme Aflor propuso que las dos tomaran la retaguardia, ella aceptó sin dudar. Él también era un peligro que debía resolverse. El maestro Cozme era un fiel y hábil sirviente, encargado de mantener con vida a los hermanos Cerdan: mientras Angharad representara una amenaza para sus vidas, seguía el riesgo de que intentara matarla. Puede que no sea honorable, pero algunos podrían argumentar que la verdadera honra de un sirviente radica en elegir cumplir con su deber por encima de su propia virtud. Como fue el mayor quien se acercó a ella, decidió dejarle a él la iniciativa en la conversación.

"No defenderé lo que le hicieron a Gascon", dijo el maestro Cozme con franqueza. "Fue una acción torpe e imprudente. El muchacho tenía miedo, pero eso no es excusa."

Aterrorizado, parecía incómodo. Sin el gran sombrero que complementaba su cabello largo y su barba con canas, no parecía tan descarado — a pesar de su evidente cuidado por su apariencia, se notaba que lucía algo agotado.

"Y no dio ninguna disculpa," comentó Angharad.

Hasta donde ella podía ver, el señor Augusto Cerdan no había derramado una sola lágrima por la muerte.

"No puede hacer eso, no después de que le pegaste," respondió Cozme. "Eso sería una admisión de debilidad, que está por debajo de ti. Un hombre despiadado no será amado, pero puede ser respetado."

Se pasó el pulgar por el bigote.

"Un hombre débil no tendrá ni amor ni respeto."

Angharad levantó una ceja hacia él.

"¿Qué es esto si no una defensa, maestro Cozme?" preguntó.

Escupió por encima del borde del acueducto. Su mano descansaba en su cinturón, como si estuviera paseando con tranquilidad, pero esa aparente despreocupación dejaba entrever que no se alejaba mucho de su pistolera.

"Reconocer que estamos en un aprieto, tú y yo," dijo Cozme. "Me encargaron traer a los dos de vuelta con vida, y tú quieres reducir esa responsabilidad a la mitad."

"Es una lástima que las exigencias de nuestro honor sean contradictorias," respondió Angharad con sinceridad.

Le caía bien el hombre mayor. Era hábil con las armas, amigable, un conversador agradable y confiable en combate. Ni siquiera le reprochó su lealtad a Augusto Cerdan, pues era signo de un buen sirviente mantenerse al lado de su amo sin importar cómo cambiaran las circunstancias — o si esa lealtad era realmente merecida.

"No quiero pelear contigo, señora Angharad," dijo con franqueza. "Pero tendré que hacerlo, si esa es la única manera de mantener con vida al muchacho."

Los Pereduri asintieron con una inclinación de cabeza. Ambos sabían esto sin necesidad de conversación, por lo que pronto el Maestro Cozme debería revelar por qué había llegado a ella.

“No te pediría que sacrificaras tu honor,” dijo lentamente Cozme Aflor, “pero—”

Su ceja se levantó, una advertencia clara de que debía proceder con cautela.

“- me parece que hay cierta flexibilidad en los términos de tu desafío,” continuó él. “Estamos en una tregua hasta que pase el ‘peligro’, ¿no es así?”

“El santuario antes de la segunda prueba es el fin natural de ese juramento,” dijo Angharad. “Allí estaremos fuera del alcance del peligro.”

“Pero solo temporalmente,” argumentó Cozme. “En un sentido más amplio, se podría decir que todo el Dominio de las Cosas Perdidas es un lugar de peligro.”

Angharad lo miró con el ceño fruncido.

“Quieres que lo enfrente en Sacromonte”, dijo ella, “después de que terminen las pruebas.”

Su tono dejaba claro lo que pensaba acerca de la sabiduría de esa propuesta.

“¿A qué quieres llegar con esto? ¿Pretendes convertirte en un Guardia Negra?” preguntó Cozme. “Contarás con la protección de la Guardia cuando vengas, no será algo que puedan esconder con un golpe o veneno.”

Por más que parecía una admisión, en realidad la Casa de Cerdan no habría recurrido a esas armas, lo cual en realidad no le sorprendió.

“No hay garantía de que la Guardia me permita desafiarlo, incluso si la proposición fue hecha antes de que me uniera,” resaltó Angharad.

El hombre barbudo parecía frustrado, y aunque la idea era poco amable, Angharad no pudo evitar preguntarse: incluso si aceptaba esto, ¿acaso lograría encontrar a Augusto Cerdan alguna vez, por mucho que insistiera en sus puertas? ¿O sería que él, por casualidad, estaría fuera de viaje cada vez que ella arribara, en alguna misión o asunto?

“Entonces, un acuerdo de compromiso,” presionó el Maestro Cozme. “Me gustaría tener un momento contigo, pues existe una interpretación que permite dártelo sin que ello manche tu honor.”

“No soy tan generosa de mujer como para dar el mío sin un propósito,” respondió Angharad.

“Lo habría,” aseguró Cozme. “¿Qué sabes tú sobre la Prueba de las Ruinas?”

Solo lo que ella le habían contado, que no era mucho. El hermano Cerdan sabía que su conocimiento previo formaba parte de lo que mantenía a la gente con ellos, por lo que se habían mantenido en secreto. Isabel, de manera decepcionante, había seguido su ejemplo en esto.

“Es un laberinto de algún tipo, por el que debemos avanzar para cruzar las montañas,” comentó ella.

“Es mucho más que eso,” afirmó Cozme, negando con la cabeza. “Todo está hecho de santuarios rotos, una ciudad-laberinto dedicada a dioses muertos. Y lo que los destruyó, Lady Angharad, sembró en la piedra un odio profundo. Ahora, quienes quieran atravesar los santuarios deben primero sobrevivir a crueles juegos dirigidos por sus sombras, vencéndolas para abrir caminos.”

“Suena a un lugar temible,” admitió ella.

“Es donde mueren la mayoría en estas pruebas,” dijo Cozme con significado. “Incluso los infanzones sucumben a trampas y pruebas. Y mi obligación es mantener con vida a los hermanos, una tarea que cumpliré, pero soy solo un hombre. Los Manes podrían decidir que fracaso, pese a todos mis esfuerzos.”

Se encogió de hombros, mirándola con expectativa. La oferta quedó dicha en silencio, pero no menos clara: Cozme quería que esperara hasta el final de la segunda prueba para ver si el destino haría innecesario un duelo de honor. Si Augusto Cerdan era atrapado en la Prueba de las Ruinas, difícilmente Angharad podría exigir un duelo a un cadáver. Cozme dejaba claro que haría lo posible por mantener vivo a Augusto, como su honor mandaba, pero pedía posponer el enfrentamiento para descubrir si el Dios Durmiente tenía otros planes. Si no, podrían pelear antes de que la Casa Cerdan se retirara de las pruebas. Era una solución elegante, que bordeaba los límites del honor para todos los involucrados.

También era prácticamente seguro que ella sería la siguiente víctima.

Más allá de la segunda prueba se extendía otro santuario, donde los infanzones tenían la intención de desistir de su candidatura a la Guardia y ponerse bajo su protección, con la esperanza de ser reubicados en Sacromonte. Si Augusto Cerdan lograba obtener esa protección, ella perdería su alcance. Eso significaba que debía adentrarse en la profundidad del laberinto junto a los infanzones para asegurarse de que él no pudiera, arriesgándose a que le clavase un cuchillo por la espalda en medio de esas 'partidas', o debía encontrar su propio camino y apostar a que cruzaría antes que él, para interceptarlo en el otro lado. Incluso la mejor de esas apuestas era peligrosa: los infanzones conocían mucho de esas pruebas y ella poco, algo que sin duda le daría ventaja en la lucha contra un laberinto.

Sin embargo, Angharad no expresó la negativa que su corazón le susurraba.

“Es un compromiso”, dijo en su lugar.

Cuando tenía trece años —solo cinco años atrás, aunque parecía una eternidad— viajó con sirvientes a Iswayo, una de las grandes ciudades del sur de Malan, para un torneo. No era favorita para ganar, aún joven en el circuito, pero ya era conocida por algunos pequeños triunfos. El día del torneo, supo que sería la presentación de la hija de un gran izinduna. Y la coincidencia quiso que, por las ramas del árbol de combates, ella enfrentara justamente a esa misma niña en su segundo combate, claro está, si ambas ganaban su primer combate. Angharad había esperado esa victoria. Una hora antes de que empezara el torneo, mientras se calentaba, un sirviente sin nombre se le acercó y comenzó a hablarle con una sonrisa.

Sin nunca dar nombres ni decir nada directamente, insinuó que si la hija de una casa noble lograba un éxito inesperado, habría recompensas para todos los implicados. Que, quizás, el Dios Durmiente considerara oportuno que Angharad fuera invitada a un torneo mucho más prestigioso en la capital y hasta bendecida con un comienzo auspicioso allí. El hombre no portaba armas, no hizo amenazas y nunca dejó de sonreír. Angharad fue sumamente cortés en su rechazo, ofendida pero sin querer hacer un enemigo poderoso, y el hombre sin nombre ni se alteró ni enojó. En lugar de eso, le agradeció por su tiempo y se marchó.

Unos minutos antes de que comenzara el torneo, Angharad descubrió que el nombre de su oponente en su primer combate había sido cambiado por el de una de las favoritas para ganar. Perdió ante la otra muchacha, tras un combate respetable, quien a su vez fue derrotada por un margen muy ajustado por la hija del izinduna en la siguiente pelea. Fue un combate emocionante, todos coincidieron en ello, y una buena presentación aunque la chica no avanzó mucho después. En ese día, hubo una lección que aprendió muy bien.

Y mientras Angharad caminaba al lado de Cozme Aflor, ese hombre cordial y afable que se esforzaba en evitar enemistades entre ellos, sabía con certeza tan segura como la llegada de la marea que si le rechazaba en ese momento, él intentaría matarla. Quizá no esa misma noche, ni siquiera hoy o mañana, pero llegará un tiempo y entonces, sin alardes ni advertencias, el Maestro Cozme le dispararía en la espalda o le clavaría un puñal en el corazón. Esa paciencia serena y calculadora era cien veces más peligrosa que cualquier cosa que Augusto o Remund Cerdan pudieran reunir, porque no era más que un leal sirviente cumpliendo con su deber.

"Necesitaría garantías", dijo finalmente Angharad, "de que no se huirá del desafío."

"Eso podría arreglarse con la Guardia cuando lleguemos al santuario", dijo Cozme, sonando complacido. "¿Estarías dispuesta a esperar hasta el final de la segunda prueba?"

"En ese caso, retrasaré mi desafío hasta el término de la Prueba de las Ruinas", afirmó Angharad con precisión. "Si deseas un juramento de mi parte, yo..."

"Tu palabra basta", dijo firmemente el hombre mayor, negando con la cabeza. "Eres Malani."

Lo decía como un cumplido, pensó ella, así que no se ofendió. Incluso los mercaderes de Malan eran conocidos por su honestidad ante todos los pueblos de Vesper, ya que acusarlos de mentir podría arruinar su comercio. La honra era importante en las Islas, y la mancha podía transmitirse por asociación: no solo los nobles cuidaban qué compañía frecuentaban. La reputación debía ser cuidadosamente protegida, aunque el trabajo no siempre producía recompensas. Decían que los Malani no mentían. Su palabra era como un juramento when se les daba, y la misma confianza se extendía a los pueblos de la Isla Alta y la Baja.

Entonces, te entrego mi mano,

Prometida en sal y aire,

Y junto a ti estaré,

La esposa que ganaste con justicia.

El maestro Cozme estaba de buen humor al separarse esa noche, seguro de haber conseguido lo que quería de ella. Pero no era así. Angharad había aceptado retrasar un desafío, sin prometer que no emitiría otro. Era muy satisfactorio volver a herir a Augusto Cerdan por segunda vez. Angharad permitió que esa idea le dibujara una sonrisa mientras todos comían, formando los mismos congregamientos no expresados que esa mañana. Song y Brun a su lado, los hermanos y su protector en el otro extremo, Isabel y sus sirvientas en medio. Solo que ahora, observaba, la situación había cambiado. Remund sonreía con frecuencia a Augusto, casi con una mueca, y Cozme ya no mantenía la mano cerca de su pistola. Isabel a veces lanzaba miradas negras a la joven Cerdan y parecía animar a Briceida a hablar con Brun.

Angharad Tredegar observaba atentamente a todos y reconocía en ellos las lecciones de su padre aprendidas. Mientras mordisqueaba sus frutas secas, tarareaba en voz baja antiguas tretas.

¡Aquí! Reflejos de estrellas en el vino,

una concha a tu oído,

la montaña que reclamo como propia,

y una chimenea que los ratones no temen.

El Tianxi a su lado se inclinó cerca.

“Has estado jugueteando con esa melodía todo el día”, dijo en voz baja Song. “Ahora, debo decir que estoy verdaderamente interesada: ¿cómo se llama?”

Ella se sonrojó, avergonzada de haber sido sorprendida.

“El Esposa Justa”, respondió Angharad.

¿Una balada de amor? —rió la Tianxia, con ojos coquetos—. No pensé que estuvieras de humor para eso.

La Pereduri negó con la cabeza.

“Es un can lan, una canción de la costa”, explicó. “Son baladas que enseñan lecciones a través de una historia.”

Se dice que la mayoría eran tan antiguas como la Llegada de la Mañana, y que primero se cantaron para enseñar a sus ancestros cuando sus barcos encontraron las costas pedregosas de Peredur. Se dice que El Esposa Justa trata sobre un hombre que busca la mano de un espíritu hermoso en matrimonio, y sobre las tretas que se usan para conseguir lo deseado. Los ojos plateados de Song permanecían fijos en ella, llenos de una confianza firme, que era más calmada que serena.

“¿Qué lección enseña?”

El padre había dicho que la lección era que uno recibe lo que da, una historia de reciprocidad. La madre decía que simplemente trataba de que los espíritus, como muchos hombres, no eran de fiar. Ella nunca había creído del todo en ninguna de las dos, encontrando su propia respuesta en la inspiración de un can lan.

— Esa inteligencia es una espada de doble filo — respondió Angharad Tredegar. — Y de vez en cuando, obtenemos todo lo que merecemos.

Al fin y al cabo, la última estrofa fue cantada por el espíritu, no por el hombre.

Dulzura del amor, no encuentro defecto,

y ahora me despido en tu cuidado,

de esta mano de aire y sal:

la esposa que ganaste con justicia.

Capítulo 10 - Luces pálidas

Era un camino antiguo, desgastado por los elementos de manera similar a cómo los cangrejos mordisquean un cadáver, pero había resistido bastante bien.

Lo bastante como para que su avance por la llanura fuera rápido, aunque dos de los integrantes del grupo ya no eran jóvenes. Vanesa se encontraba en mejor condición que Francho, cuyo resfriado volvía a aparecer con frecuencia, pero Tristan aún apostaría por el anciano desdentado en una pelea: ella había confesado sinceramente que, sin sus gafas, podría estar casi ciega. En realidad, pensaba el ladrón, todo esto va demasiado bien. Según el reloj de bolsillo de Vanesa, ya era pasada mediodía, y no habían visto ni rastro ni señal de un lemur. Sin embargo, mientras Tristan empezaba a mostrarse inquieto, la mayoría de los demás se estaban volviendo despreocupados. La conversación trivial así lo indicaba claramente.

“Es una locura pensar que haya un camino aquí en medio de la nada”, dijo Aines, sacudiendo la cabeza. “¿Quién lo habrá construido?”

Yong lideraba en la parte delantera y Lan en la trasera; la gemela afligida no tenía ánimo para compañía, pero el resto del grupo avanzaba de manera dispersa, en un orden raro. La sensación era más parecida a un paseo vespertino que a la peligrosa travesía en la que en realidad estaban inmersos, aunque no valía la pena tratar de imponer disciplina a aquel grupo. Hasta en dos ocasiones, Yong y Tristan intentaron apurar a la gente para formar una fila ordenada, pero el esfuerzo se deshacía en menos de quince minutos, ya que cada uno iba por donde le parecía. Aunque eran los más en forma del grupo, junto a Sarai, su autoridad se agotaba pronto.

“Algún emperador, seguro”, dijo su esposo, rascándose el brazo. “Supongo que los infanzones sabrían cuál, considerando que Sacromonte fue la antigua capital.”

Francho soltó una carcajada, ganándose una mirada poco amistosa.

“¿Qué le parece divertido, anciano?” preguntó Felis.

“Sacromonte fue un puerto regional, nunca la capital del Segundo Imperio”, le aclaró Francho. “Ese honor correspondió primero a Liergan, y luego a Tamaria después de la Crisis Vituperiana, y-”

Felis reunió bramando saliva y escupió hacia un lado, directamente en la hierba alta. Hubiera sido difícil no advertirlo, dado que alcanzaba hasta sus hombros.

"Estás lleno de tonterías", dijo Felis. "Todo el mundo sabe que Sacromonte fue la joya del antiguo imperio."

"Uno siempre parpadea primero cuando mira de frente a los ciegos", suspiró Francho, luego tose entrecortadamente.

Aunque no participaba en esta disputa, el ladrón intervino. Lo mejor era no dejar que esto se convirtiera en una bronca demasiado grande.

"Eso es de Chabier, ¿verdad?", preguntó Tristan, ladeando la cabeza con interés. "Una de sus Reflexiones Históricas."

El viejo asintió, mostrando una sonrisa radiante.

"No es el historiador más diligente, pero tenía talento con las palabras", dijo Francho. "¿Estudiaste su obra?"

Lan soltó una carcajada gruesa desde el fondo.

"¿Crees que parece un estudiante, viejo?", se burló la mujer con los labios azules.

"Leí los dos volúmenes", contestó Tristan con calma, "pero nunca pude conseguir los demás."

Regalos de su maestro, quien había seleccionado la mayoría de sus lecturas por ser quien le proporcionaba los libros. Fue su madre quien le enseñó a leer y escribir; su padre nunca tuvo tiempo, pero su educación en gran parte había sido un acto de generosidad de la Abuela. Por eso estaba llena de huecos, ya que ella solo aparecía ocasionalmente y no se interesaba por lo que se consideraría estudio común, pero había descubierto que la naturaleza ecléctica de lo que aprendió tenía sus ventajas. Saber un poco menos y un poco más de lo que deberías hacía que fuera difícil de predecir.

"Los últimos tres de los diez solo están impresos en el Reino de Izcalli," le dijo Francho. "Incluso cuando enseñaba en Reva no podía conseguir copias."

Tristán reaccionó con sorpresa y no era el único.

"¿Eras Maestro en la Universidad de Reva?" preguntó Sarai lentamente, como si no creyera lo que oía.

Al igual que él, ella probablemente se preguntaba qué haría un hombre tan erudito en el Dominio de las Cosas Perdidas. Aunque otros Maestros de Reva decidieran echarlo, la mitad de los infanzones de la ciudad estarían peleando por tenerlo en su hogar como tutor. La universidad podía estar junto a Sacromonte, pero no dentro de sus límites, por lo que los sabios no estaban sujetos a los infanzones: no podían simplemente ordenarlos enseñar a jóvenes nobles despreocupados.

"De filosofía moral," confirmó Francho, "aunque confesaré que siempre prefirí la historia. Dejé la universidad tras tener algunas desavenencias con nuestra rectora sobre un asunto de estudios."

"Estoy seguro de que no tuvo nada que ver con los libros con los que pagaste a los cloaks negros," dijo Lan, sonriendo de manera apenas perceptible. "¿Eran de la biblioteca de Reva?"

El anciano se indignó.

"No soy un ladrón," siseó Francho, "yo—"

Se desplomó en una tos intensa y húmeda, momento en el cual Yong encontró la mirada de Tristán. Sin decir una palabra, el exsoldado dejó claro su sentir: esto se estaba poniendo demasiado ruidoso. El ladrón inclinó la cabeza en señal de asentimiento hacia Lan, ofreciéndose a encargarse de ella y obteniendo una respuesta afirmativa. Se permitió retrasarse, uniendo casualmente a la hermana solitaria en la parte trasera. Los gemelos Meng-Xiaofan habían sido impecablemente arreglados cuando llegaron por primera vez a la Campanilla Azul, con sus ropas azules recién lavadas y sus pantalones de la Ciudad sin una sola arruga, pero eso ya era historia antigua. La ropa estaba arrugada, los labios teñidos de azul de Lan resecos por el llanto y el lado de su cabeza, antes afeitado para contrastar con la coleta, ahora grueso de vello. Mantenía una máscara de calma sardónica, pero la expresión en sus ojos recordaba a Tristan a un cristal roto.

"¿Vienes a regañarme, Tristán?" sonrió Lan. "Debe haber sido una muy mala chica."

"Estás tocando la cuerda," dijo Tristan. "No voy a negar mi dolor—"

"Qué amable de tu parte," interrumpió con dureza Lan.

"—pero eso termina ahora," terminó en silencio. "No podemos seguir peleando."

Habían tenido la suerte de evitar lemures hasta ahora, su truco con el extracto de piedra de lodestone había funcionado mejor de lo que había esperado, pero a cada paso se alejaban más de la fuente de esa suerte. Solo era cuestión de tiempo hasta que bestias o cultistas los encontraran, pero no aceleraría esa inevitableidad haciendo ruido en medio de un camino abierto. No estaba seguro de cuánto absorbía el césped alto el sonido y no quería apostar a esas altas probabilidades.

"Eres un hombre fuerte y grande," sonrió ella. "¿Vas a apuntarme con tu pistola ahora?"

"No," respondió tranquilamente el ladrón, sosteniendo su mirada. "Voy a golpearte hasta dejarte inconsciente, luego te cortaré la pierna para que no puedas alcanzarnos y la sangre atraerá a los lemures lejos de nuestro rastro."

Comenzó a reírse en su cara, pero al observar su expresión, el sonido se apagó y tragó saliva. Había descubierto la verdad que él había dejado entrever: que quería decir cada palabra. Le debía una deuda por su ayuda en el campamento, cuando la multitud estuvo a punto de volverse contra él, pero eso tenía sus límites.

—Los demás—

—No tienen más remedio que quedarse, aunque desaprueben—

Lan lamiéndose los labios agrietados.

—Me debes—

—Cierto, no soy una estudiante— respondió Tristan con afabilidad— pero tampoco soy Malani. ¿Crees que me importa cuánto vale una deuda, Lan? ¿Lo suficiente como para arriesgar mi vida?

Ambos conocían la respuesta, por lo que la mujer se enderezó con alarma, su ira siendo reemplazada por un temor mucho más inmediato. Bien. Ahora era momento de ver qué podía obtener de ella mientras estaba a la defensiva.

—Todavía soy útil para ti— dijo Lan.

—Han pasado días y Felis no ha entrado en abstinencia— reconoció Tristan— así que debes tener polvo escondido. Eso te hace útil, no tú. Inténtalo de nuevo.

Ella se estremeció ante el recordatorio tácito de que Angharad Tredegar estaba muy lejos de aquí y ninguno de los que componen esta tripulación se arriesgaría a hacer el papel de héroe por ella. Las pertenencias de Lan eran solo suyas mientras nadie quisiera arrebatárselas. La ex vocalista de Meng-Xiaofan apretó los dientes.

—Sé cosas— finalmente dijo—. Ju y yo investigamos a otras personas.

Tristan arqueó una ceja, expectante.

—Esa chica llamada Song que se fue con los infanzones, su apellido es Ren y es de Jigong— reveló Lan.

Ella se detuvo allí, como si eso debiera significar algo para él.

—¿Eso qué significa?— preguntó él.

Ella suspiró.

—Que está maldita— dijo Lan. —Su familia, su clan, son responsables del Oscurecimiento.

Le tomó un momento entender qué era eso.

—¿El Luminary que se rompió hace unas décadas?— preguntó.

Lan rodó los ojos, asintiendo en confirmación.

—Malditos— se quejó—. Siempre dando vueltas como si Sacromonte fuera el corazón del mundo.

Tianxia era una de las tierras más ricas de Vesper, no solo por su comercio sino también por sus extensos campos de cereales, bañados en luz incluso a cientos de millas de las ciudades. La maquinaria detrás de ese milagro se llamaba Luminaries, grandes conductores de espejos situados en el firmamento que conectaban la Claridad con torres en el corazón de las repúblicas fundacionales de Tianxia. Solo que había nueve Luminaries y diez repúblicas, por lo que cada cinco años se realizaba una lotería para determinar qué república permanecía a oscuras. El Oscurecimiento fue un desastre tal que se discutió en otros confines del Mar Trebian, porque de alguna manera, la República de Jigong había dañado uno de los conductores en el firmamento, reduciendo a ocho el número de Luminaries funcionales.

Desde entonces, Jigong había sido excluida de la lotería, condenada a permanecer en la oscuridad.

—Eso habría ocurrido antes de que ella naciera— señaló Tristan.

No tenía claro el año exacto del Oscurecimiento, pero era al menos hacía tres décadas y Song Ren apenas parecía mayor que él.

—La mitad de los funcionarios de Jigong maldecían a los Ren tras el Oscurecimiento— resopló Lan—. Eso significa cientos de dioses y un odio que recorrerá toda una línea de sangre.

Le tocó a él poner los ojos en blanco, ya que la Ortodoxia Cathayana era famosa por su superstición, una consecuencia inevitable de permitir que los dioses participen en los exámenes que elevan a uno en la burocracia de las repúblicas. Como decía el refrán, si cierras la puerta a un Tianxi, culparás a nueve dioses.

—Song Ren trae mala suerte— dijo con un encogimiento de hombros—. Bien, ¿eso es todo?

Lan frunció el ceño, claramente ofendida por su indiferencia.

—Esa noble de Asphodel, Acanthe, tiene algo que ver con cadáveres— afirmó.

Eso llamó su atención y no se molestó en pretender lo contrario. Había conversado con Acanthe Phos durante un tiempo sin que en ningún momento le diera indicios de lo que podía estar ocultando en su manga.

"¿Qué encontraste?"

"Miramos dentro de su bolso en el Bluebell," dijo Lan. "Tiene una pequeña caja con huesos, fragmentos rotos y algunas agujas delgadas."

No podía ser solo eso, pensó, de lo contrario Lan habría dicho que el contrato tenía que ver con huesos y no con cadáveres. Al recordar las acciones de Acanthe desde que dejó la nave, solo una le pareció inusual.

"¿Estaba recolectando cenizas de cadáveres de las piras, no es así?" preguntó. "Cuando inspeccionaba con el resto de la tripulación de Tupoc."

La ex vendedora de Meng estrechó los ojos hacia él.

"Recogiendo con las manos desnudas," dijo Lan. "¿También estabas investigándola a ella?"

"Tupoc, pero llamó mi atención," admitió Tristan.

Ella asintió en señal de acuerdo y luego le lanzó una mirada lateral.

"Eso basta para demostrar que valgo la pena," declaró ella.

"Tienes más," adivinó Tristan, y por la expresión cerrada en su rostro tenía razón.

"Y las guardaré, en caso de que tengamos que tener otra de estas conversaciones agradables," respondió Lan con serenidad.

Él pensó que quizás podía sacar un poco más si la presionaba, pero decidió que no valía la pena quemar el puente por completo. Esto sería suficiente.

"Vales la pena," concedió el ladrón.

Su expresión de victoria nunca llegó a florecer por completo.

"Mientras no la provoces," concluyó él.

La dejó meditando en eso, poniendo un paso ligero para alcanzar a los demás. Tristan pensaba en ir al frente y hablar con Yong, ya que habían estado caminando toda la mañana y era más sensato tener un plan mejor que huir hacia adelante, pero, por desgracia, eso no ocurrió.

"Estoy aburrido," anunció Fortuna.

Se mantenía a su lado sin molestarse en fingir que caminaba, una visión sumamente incómoda para sus ojos. Se sentía mal, como si el mundo mismo fuera una ilusión que lograba vislumbrar. La diosa lo sabía muy bien y solía usar esa percepción para jugarle sucio cuando sentía que las cosas se volvían demasiado monótonas. Aún no caminaba en la dirección equivocada, la que ella avanzaba, lo cual era un alivio. Eso le ahorraba dolores de cabeza gota a gota.

"Estoy algo escaso de opciones de entretenimiento aquí," murmuró Tristan, fingiendo rascarse la cabeza. "¿Qué quieres?"

"Ve a molestar a Sarai," sugirió Fortuna de inmediato. "Es divertida."

Al menos no se había llevado a una pareja unida, muchas gracias a los dioses por eso. Solo a otros dioses, porque se negaba a darle a Fortuna algún tipo de gratitud por ser una sombra menor que solo le fastidiaba la vida. Mirándola con cierta medida, Tristan decidió que estaba en uno de esos estados de ánimo que mejor no desafiar. Sarai sería. La falsa Raseni estaba cerca de la cabeza del grupo, conversando con Vanesa, pero la anciana le lanzó una sonrisa conчер y fingió dejarles la conversación. Ella interpretaba mal la situación, pero no vio por qué corregirla cuando la confusión le beneficiaba. Era difícil saber si Sarai había notado algo, bajo el velo y la máscara, pero sospechaba que no.

Según las manchas oscuras de sudor alrededor de las axilas y la espalda de su vestido gris y grueso, ella parecía estar algo distraída.

“¿Cuántas capas llevas debajo de eso?” resopló él. “No hace tanto frío afuera.”

El clima tebriano, como se le llamaba, suficientemente fresco para un abrigo en el viento, pero implacable con los atuendos más pesados cuando se llevaba fuera.

“Todo este maldito mar es un caldero hirviendo,” gruñó Sarai, con esa leve acento que volvía a adornar su voz. “Es un milagro que los Raseni no sean todos cascarones secos, llevando tanto como llevan.”

“El clima es más fresco alrededor de su isla, oí decir,” comentó él. “¿Lamentas el disfraz?”

“No me molesta cuando me muevo, solo el calor es lo que molesta,” suspiró Sarai. “Permanecerá así.”

“O podrías quitártelo,” sugirió Tristan. “No tengo ni idea de qué intentas esconder, pero ¿acaso realmente hay alguien aquí a quien valga la pena ocultarle cosas?”

Hacía un gesto en torno a ellos, esa valiente alianza de restos que eran.

“Tienes razón,” afirmó Sarai.

“¿Sí?” replicó él, algo sorprendido.

“No tienes ni idea de qué intento esconder,” respondió ella con intención.

Fortuna guasoteó fuerte en su oído, lamentando haber obtenido su contraprestación tras haber sido una pestilente molestia. Aún así, no podía permitir que la pisotearan demasiado.

“Digamos que un poco más que ninguna,” cuestionó él, encogiéndose de hombros. “Acabas de admitir que no naciste en la orilla del Mar Tebriano.”

Le lanzó una mirada fija a través de la máscara. ¿No había notado eso?

“No suenas a malani,” continuó, “así que supongo que eres del Imperio Someshwar. ¿Alguna zona interior, o quizás de los pueblos en la Costa de la Torre?”

El final fue pura pescadería y ese velo no reveló nada. Sin embargo, sus ojos no mostraban ni una pizca de preocupación. Había fallado el tiro.

“Eres demasiado entusiasta en la búsqueda de secretos ajenos,” reprochó Sarai, “pero deberías cuidar mejor de los tuyos.”

“¿Secretos? No hay ninguno, soy tan abierto como un libro,” mintió descaradamente Tristan. “Pregúntame lo que quieras.”

Lo observó un momento, luego hizo un gesto de asentimiento.

“Si insistes,” dijo Sarai, inclinándose más cerca. “¿Quién te pagó para matar a los hermanos Cerdan? Supongo que algún infanzón que intenta llegar a Ruesta.”

Fortuna exclamó feliz mientras su sangre se helaba, esa incómoda sensación de haber sido vista a través apretándole la garganta otra vez, por lo que la rata sonrió amplia y luminosamente para ocultarlo.

“Me estás entendiendo mal, amigo mío,” respondió Tristan.

“¿De verdad?” burló Sarai.

¿Hasta qué punto sabía ella? ¿Solo había notado una coincidencia y empezó a pescar, como él? Yong no le preocuparía por matar a Recardo, había aceptado la idea con franqueza, pero el ex soldado quizás no compartiera el mismo entusiasmo por tener a los infanzones como enemigos declarados. Y si Tristan perdía al veterano, también perdía a esta tripulación: solo, no tendría autoridad para afirmar nada. Sarai seguro sabía esto, pero no le amenazaba ni intentaba aprovecharse de ello. Tal vez ella no sabía tanto como supuso o simplemente no le importaba. Desde las costas del Mar Tebriano, se recordó a sí mismo. ¿Solo le importaban poco las rencillas insignificantes lejos de su tierra? Su silencio empezaba a extenderse demasiado, pero la indecisión le impedía hablar.

“Acepta la apuesta,” susurró Fortuna en su oído. “Ella tiene manos iguales, Tristan. Te ha medido en cada tramo.”

Su diosa podía ser una tonta en muchos aspectos, lo sabía, pero a veces sus ojos veían con verdad. Sarai había sido escrupulosamente justa en cada trato, dando tanto como recibía. Si confiaba… Va en contra de todos sus instintos, las enseñanzas de los años que pasó solo, con solo la fortuna cambiante como compañera. Cuando alguien tiene un cuchillo en la garganta, le enseñó Abuela, debes destruirlo o hacerte amigo. Y si había aprendido algo de Fortuna, era que a veces las altas probabilidades se llevaban el premio. Tragó grueso al tomar una decisión, la boca seca, y esquivó una sonrisa de triunfo.

— Lo haces , — afirmó con firmeza. — ¿Yo, un asesino? Que Dios me libre de tal pensamiento.

Sarai resopló, pero la risa se quedó atrapada en la garganta cuando él siguió hablando.

— Nadie me pagó, por lo que, más precisamente, sería un homicida.

Ella se ahogó con esa declaración, aunque la sorpresa no la dejó en silencio por mucho tiempo.

— ¿Me estás diciendo — logro decir Sarai — que ni siquiera tienes un empleo digno?

— Lamento decir que no.

— Eres una profunda decepción, Tristan — le anunció solemnemente. — Pensé que eras un hombre de recursos.

— Ay, solo tengo métodos — confesó él.

Ella soltó una risa tranquila y feliz ante eso. Algo similar a una sonrisa se asomó en los labios de él, mientras la emoción y el alivio por la suerte de las pocas probabilidades lo recorrían con un cosquilleo en el cuero cabelludo. Y tal vez algo más que eso. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que encontró tan fácil conversar con alguien?

— ¿Vas a decirme por qué? — preguntó Sarai con indiferencia.

— ¿Vas a decirme tu verdadero nombre? — respondió él con igual indiferencia.

— Creía que los hombres Sacromontanos eran titanes de la galantería — se quejó ella.

Podía escuchar la mueca.

— Esa es la Malani — le informó él.

— Entonces, de daringo. —

— El Izcalli.

— … ¿encanto?

— Tianxi — arrastró Tristan — y si piensas que no tengo una frase trillada para cada rincón de Vesper, entonces seguramente has pasado poco tiempo entre marineros.

— ¿Ves? — exclamó ella entusiasmada. — ¡Qué riqueza de inutilidad! ¡No estás tan desfavorecido después de todo!

Tragó una sonrisa, seguro de que ella hacía lo mismo bajo el velo. Y, como había dado confianza, también recibió confianza a cambio.

— Pronto será necesario trazar un plan si queremos mantener unida esta tripulación — dijo Sarai. — Tengo algo que podría ser útil para ese fin.

Le levantó una ceja en señal de interés.

— Song Ren tiene en su poder un mapa de la isla — dijo la falsa Raseni. — Confíe en mí, obtuve una buena mirada de él.

Tristan respiró profundamente.

— ¿Qué tan buena es tu memoria? — preguntó.

— Buena — respondió Sarai — pero no importa.

Le sostuvo la mirada con firmeza.

— Hay un Signo que permite captar una imagen y gaurdarla en la mente.

Medida por medida, había dicho Fortuna, y sus ojos dorados lo confirmaron. Ese era el secreto que Sarai había guardado en la manga, la razón por la que solo llevaba un cuchillo como arma. Como Leander Galatas, conocía las artes extrañas de la Gloam, pero a diferencia del marinero, ella había mantenido esa habilidad en secreto con cuidado. Él asintió lentamente, reconociendo la valiosa información que ella le había entregado. La seriedad repentina de esa confesión, después de su charla despreocupada, lo dejó extrañamente avergonzado, como si hubiera hablado demasiado cerca de una tumba, por lo que se apartó para hablar con Yong sobre organizar una pausa. Sarai inclinó la cabeza en señal de aprobación, casi solemnemente, y él respondió con un gesto similar.

Parecía una promesa, aunque aún no sabía de qué.

Lo que empezó como una excusa terminó siendo realidad, cuando Yong señaló que Felis y los de cabello gris comenzaban a disminuir la velocidad. Detenerse a comer y descansar mientras se elaboraba un plan sería conveniente para todos. Media hora después encontraron un lugar adecuado para descansar, unas ruinas dispersas junto al camino. Era una corta caminata en la hierba alta hasta alcanzarlas, los tallos se apartaban para revelar piedra semienterrada. Lo que Tristan creía que era un techo curvado surgió del suelo en una pendiente suave, con estatuas que ahora eran solo golpes desgastados en círculo alrededor de él. La estructura sirvió de cómodo asiento y, desde el borde más alto, pudo apreciar cómo la hierba se extendía a su alrededor.

Escuchó las disputas de la pareja casada, Aines y Felis sin saber que su decisión de retirarse por el techo a discutir lo dejaba a una docena de pies por encima de ellos y fuera de su vista.

“- solos,” insistía Felis. “Solo necesito hacerle unos favores a Lan, ella proporcionará suministros para nosotros y-”

“Quieres decir que ella te dará polvo,” soltó Aines con voz cortante. “No pienses que no me he dado cuenta, Felis.”

“Eres quien debería hablar,” replicó duramente su esposo. “¿Cuánto estuvo en el barco antes de empezar a apostar?”

“Si hubiera ganado-”

“Nunca ganas,” susurró él con ira. “¿Cómo crees que terminamos aquí?”

“¿Cómo?” siseó ella en respuesta. “Te diré cómo: tu tío te echó después de que empeñaste sus herramientas para pagar otro paquete de cigarros.”

“No soy yo quien jugó a los dados usando la cama de los niños como garantía, Aines,” gruñó él. “Solo fui yo quien tuvo que decirles por qué dormían con las mantas en el maldito suelo.”

“No voy a irme con los otros,” dijo Aines de repente. “Habla todo lo que quieras, así es como son las cosas.”

“Tendríamos más suerte por nuestra cuenta,” maldijo Felis. “Lo sabes. Es algún chico y el Tianxi quienes mandan, seguro que la cagan. Tú y yo, sin embargo-”

“¿Por qué quieres que me vaya tanto, Felis?” preguntó Aines en silencio. “¿Qué te dijeron en esa habitación, cuando nos separaron?”

Un silencio.

“¿Qué te dijeron, que ya no confías en mí?”

Compraron asientos ambos, recordó Tristan. Quienquiera que fuera que debía pagar sus deudas jugaba esa especie de juego rojo, una de esas apuestas crueles que los gemelos también le habían advertido. Sea cual fuera esa apuesta, era lo que estaba empeorando aún más la situación, que ya de por sí era fea. No se pueden confiar en ellos para nada, decidió. Solo un modo de reforzar sus números, en el mejor de los casos, pero probablemente una mecha larga ya encendida antes de que nunca pusieran pie en la Bluebell. Podría haber espiado más si hubieran seguido hablando, pero Yong llamó a todos a reunirse en la base del techo. Tristan comió rápidamente sus raciones y se apresuró a bajar, llevando su cantimplora consigo.

Antes de subir a comer, había hablado en silencio con Yong y Sarai. Los dos estaban ahora frente a los demás, como se había acordado: el exsoldado en pie, mientras que su otro aliado se agachaba para dibujar en la tierra con una ramita. Era un boceto rudimentario, pero con la linterna colocada al lado podía distinguir con facilidad la forma de la isla y su ubicación: una línea recta desde los muelles donde habían desembarcado, a una cuarta parte del camino hacia la segunda prueba en las montañas. Delante de ellos se extendían bosques y un río, cruzado por dos puentes: uno entraba directamente desde la carretera, y el otro más al este. La única otra línea que atravesaba la isla era la Carretera Alta, con el acueducto que recorría mitad de la isla, pero sus arcos no eran un buen soporte para un puente de cuerda.

Tristan se acercó a los otros dos, esperando a que Francho terminara de bajarse con cuidado del misterioso techo. Parecía tener dolor, suficiente para que el ladrón considerara ofrecerle algo para aliviarlo antes de que comenzaran a marchar otra vez. Probablemente extracto de belladona, bien diluido en agua.

“Como pueden ver,” dirigió Yong a los demás, “hemos avanzado con buen ritmo, pero aún tardaremos días en llegar cerca de la Prueba de las Ruinas.”

“¿Cómo sabemos que el dibujo es preciso?” preguntó Lan.

“Es una copia del mapa que los infanzones utilizarán,” respondió Sarai. “No aceptarían menos.”

murmuros de acuerdo. Algunos parecían querer preguntar cómo ella había conseguido eso, pero ninguno se atrevió, flanqueados por ambos lados por los dos. Lo cual había sido exactamente el propósito.

“Así que solo tenemos que avanzar en línea recta hasta llegar allí,” encogió los hombros Felis. “Parece bastante sencillo.”

“Eso no funcionará,” dijo Tristan, ignorando el ceño fruncido del hombre. “Los mantos negros nos dijeron que los cultistas del Ojo Rojo estarán en alerta, seguramente vigilan el puente principal. Iríamos directo a una emboscada.”

“Esa escarificada malaní llevó a su grupo hacia el camino del norte,” señaló Francho. “Parece creer que podría funcionar.”

“No sabemos si permanecieron en ese sendero,” señaló Sarai.

“Incluso si lo hicieron, tienen suficiente pólvora y armas para atravesar cualquier resistencia,” dijo Lan. “ están armados y entrenados, Gordo. Nosotros ni de lejos estaríamos igual en una pelea.”

Hizo una pausa.

“Además, no solo los vacíos son motivo de preocupación,” continuó. “Tupoc Xical estará al acecho.”

Los ojos de Tristan se estrecharon y el rostro de Yong se volvió grave.

“¿Y cómo sabes eso exactamente?” preguntó el exsoldado.

“Porque mi hermana y yo le ofrecimos información sucia sobre la mitad de ustedes a cambio de que nos llevase a salvo al segundo juicio,” admitió sin ninguna vergüenza. “Nos rechazó sin dudarlo. ¿Por qué creen que sucede eso?”

Seis respuestas diferentes surgieron en seis rostros distintos, pero la más sincera fue la primera en pronunciarse.

“Porque no cree que vivamos lo suficiente para ser dignos de su conocimiento,” dijo Vanesa en voz baja, quitándose las gafas para limpiarlas con su camisa.

Hablaba con una certeza cansada, como alguien que el mundo ya la ha decepcionado tantas veces que ya ni siquiera puede enfadarse. Aines se riñó nerviosa, el sonido agudo.

“Estás loca,” dijo. “¿Qué sentido tendría? No es que haya límites para cuántas personas puedan llegar al segundo juicio. Maximizas sus beneficios, matándonos solo lo retrasarías.”

“Salvo que,” dijo Tristan en voz baja, “en realidad no se trate de nosotras. Se trate de lo que puede comprar con nosotras.”

Encontró la mirada de la gemela solitaria y coincidieron.

“Eso es lo que crees, ¿verdad, Lan? Que quiere vendernos al culto del Ojo Rojo a cambio de poder llegar sin obstáculos al segundo juicio.”

“Es lo que más encaja,” respondió la portavoz de Meng. “Por qué reunió solo a un pequeño grupo, por qué no cree que valga la pena negociar con alguien: ya tiene otro acuerdo en mente, uno que no involucra luchar contra el Ojo Rojo.”

“Eso son tonterías,” resopló Felis. “Todos están preocupados sin motivo. El muchacho no hará ninguna de esas locuras: los mantos negros lo expulsarían de los juicios si intentara negociar con salvajes.”

“No hay reglas, Felis,” le recordó Sarai. “Solo supervivencia.”

“El Vigilante tiene una larga historia de pactar con seres oscuros contra otros seres oscuros,” afirmó Francho, mordiéndose el labio. “Una necesidad, cuando sus deberes los alejan tanto de la luz del Esplendor. Hasta podrían aprobarlo.“

Y Tristan apretó los dientes porque, en el fondo, ¿qué tan difícil podría ser para el Vigilante expulsar al Ojo Rojo de la isla? El Dominio era una tierra salvaje, árida y sin dominio, pero no tan grande como para que dos mil hombres no pudieran despejarla en unos meses. Entonces, ¿por qué no lo habían hecho? Porque estas son tierras de prueba, pensó el ladrón. Porque quieren ver si podemos hacer tratos con seres oscuros sin quemarnos, porque la crueldad no es un accidente, sino la razón por la que todavía usan esta isla. Quienes se unieron al Vigilante en las pruebas no fueron enviados a campamentos de entrenamiento, lo había oído decir, no fueron sometidos a golpes ni sermones, ni mimados.

Fueron incorporados de inmediato en las filas, con un manto negro colocado sobre sus hombros, y Tristan empezaba a entender por qué.

—Solo hay una opción —explicó Yong, rompiendo el silencio—. Desde ahora debemos apartarnos del camino y tomar una ruta que no esperen. Lo demás significa la muerte.

El ladrón pensaba que había demasiados enemigos en demasiados lugares. Su instinto era deslizarse sigilosamente, encontrar un paso discreto, pero ese no era el Distrito de Araturo. Él no era la rata aquí, conociendo las calles como la palma de su mano; ellos sí. Los atraparían antes de llegar a su destino, y a diferencia de su tierra natal, no podían esconderse tras una refriega entre la Hoja y — ¿o sí?

—Vamos directo al segundo puente —dijo Tristan—, atravesando la hierba alta y los bosques.

Las miradas se dirigieron hacia él.

—Es probable que esperen que evitemos el camino principal —advirtió Yong.

—De todas formas, vigilarán todos los puentes —replicó el ladrón, negando con la cabeza—. Tienen las suficientes tropas para ello, Sarai y yo lo hemos calculado.

Su conversación junto a los muelles no se olvidó tan pronto.

—Es cierto —asintió ella, erguida—. Deberían contar con varios cientos de guerreros, al menos.

—Dioses misericordiosos —exclamó Felis, resoplando—. Que se ahorre los excesos de pose y bravatas. No hemos visto un hollow, ¿y tú cómo lo sabes?

—¿Y cuál es entonces el sentido de apuntar al puente del este? —preguntó Lan, con franqueza—.

El hombre de mediana edad no se atrevió a mirarla directamente, temeroso de su impacto.

—El capitán de la Guardia los llama la secta del Ojo Rojo, pero ¿realmente lo son? —preguntó Tristan—. Una sola entidad, quiero decir. Son bandas de guerra, no un ejército. Como aquellos que toman los desafíos.

—Crees que también están divididos —dijo lentamente Yong.

—Son ladrones de diferentes posadas, todos tras el mismo botín —comentó el ladrón—. No comparten información ni colaboran. Sin duda, son una secta, pero ¿eso significa que todos están de su lado? Los dioses no los bendecirán dos veces por el mismo sacrificio.

—Una teoría interesante, sin duda —dijo Francho con delicadeza—, pero solo eso.

—No —intervino Sarai, sacudiendo la cabeza—. Tiene razón. Recuerda el puesto de avanzada, la cantidad de centinelas que viste. La capitana Crestina dijo que perdió la mitad de su ejército, así que dobla esa cifra. ¿Cuántos son en total?

—¿Cincuenta, tal vez sesenta hombres? —preguntó Aines.

Al escuchar eso, se sorprendieron y ella simplemente se encogió de hombros.

—Me dio curiosidad antes de que llegara la capitana, quería ver si podía aprovechar el tiempo —explicó.

Mientras buscaba soldados con quien apostar, Tristan traducía, y de paso, calculaba cuántos había alrededor.

—Eso no sería suficiente para defender sus almacenes si doscientos hollows intentaran un asalto, por muy mal armados que estén —señaló Yong—. No con el bosque tan cercano. Eso indica que la guarnición de la Guardia no espera una gran cantidad de enemigos.

—Entonces, vamos corriendo hacia el puente del este —repitió Tristan—, y luego nos ocultamos.

Lan soltó una pequeña risa aguda, rápida como siempre.

—Y cuando la banda que vigila ese puente vea que no llega nadie —dijo ella—, pensará que fuimos al otro. Que sus rivales se quedaron con todos los sacrificios.

—Entonces, cuando reduzcan su número para investigar o se vayan sin más —comenzó Tristan, con tono sugerente—, cruzamos.

—Y corremos tan rápido como podamos hacia la Prueba de las Ruinas —finalizó Sarai.

Eso, pensó con una pizca de satisfacción, sonaba como un plan. Quizá no el más astuto ni el más elaborado, pero uno que podría funcionar. Y aunque podía ver que no todos estaban convencidos, que algunos pensaban que los acabaría matando a todos, nadie levantó la voz en contra. No por amor a lo que se había dicho, pensó, sino por la falta de algo mejor que ofrecer. Nadie creía realmente que pudieran llegar al otro puente lo suficientemente rápido para evitar una pelea.

Y una pelea que, sin duda alguna, perderían.

La tripulación se dispersó después, cada uno yéndose a descansar por el resto de su descanso y a atender sus pertenencias. Él subió de nuevo a la azotea para coger su bolso, acomodándose en el borde, igual que lo había hecho Francho antes. Estirándose perezosamente, Tristan soltó un suspiro. No estaba acostumbrado a caminatas tan largas. Robar requería más resistencia mental que física. Tomó un último trago de su odre de agua y comenzó a repararse, tirando de las cuerdas sueltas de su camisa de lana. Luego se abrochó la chaqueta, cuyos largos puños y largo que llegaba hasta las rodillas delataban que era ropa de rata, aunque la lana estuviera teñida de gris. Los Infanzones y los ricos, imitando a su elite, preferían jubones sin mangas más cortos, considerándolo solo para cuando viajaban. Algunas costuras en la espalda empezaban a estar delgadas, notó Tristan al tirar de la chaqueta. La había tenido dos años y, aunque había sido cuidadoso, su uso frecuente la estaba desgastando.

Agarrando su tricorne, aún satisfecho con el hallazgo—siempre había gustado de cómo lucían en los marineros malani—, el ladrón notó que Vanesa se le acercaba desde un lado. La sencilla camisa de lino y los pantalones de la anciana eran elementos tradicionales de la Ciudad, desde las Brumas hasta los puertos, pero su vestido rojo le decía que había sido alguien de recursos superiores. También lo hacían sus gafas y su reloj de bolsillo, ambos valían varios meses de salario de un laborante común. Eso generaba preguntas, al igual que la forma en que Vanesa a veces parecía casi desinteresada en sus intentos de pasar las pruebas. ¿Qué la había llevado al Dominio, sino la desesperación? Había una historia ahí, si él quería indagarla.

"Extiende tu brazo", dijo la anciana, señalando el suyo izquierdo.

Ocultando su cautela, obedeció. Ella se inclinó un poco hacia adelante y empezó a palpar meticulosamente la parte trasera de su manga.

"Polvo y hollín", le dijo Vanesa cuando terminó. "Los chicos jamás piensan en mirar detrás, mi hijo es igual".

Habiendo sido poco cuidado por madre en muchos años—Abuela quizás era lo suficientemente vieja como para ser su abuela, pero su sangre era más fría que la de un cocodrilo—, Tristan se sorprendió tanto que le costó responder. Tosió en su puño y cambió de tema.

"¿Tienes hijos?", preguntó.

"Solo uno", dijo Vanesa con nostalgia. "Supongo que tienes unos dieciséis, ¿no? Ahora tiene el doble de esa edad".

"Diceocho", respondió Tristan con sarcasmo. "Simplemente no logro dejarme crecer una barba".

"Mi esposo tampoco pudo", le sonrió. "No por falta de intentarlo".

Viudo, pero su hijo todavía vive, anotó Tristan mentalmente. ¿La habían abandonado por una deuda de ultratumba? Las leyes de las deudas en Sacromonte eran de las más severas del Trebian Sea—la esposa o el esposo compartían la deuda del otro, los hijos las de sus padres y, si la propiedad era compartida, incluso los hermanos podían quedar atrapados. Tristan pensaba en la mejor manera de preguntar sobre su oficio sin ser demasiado directo, cuando fue interrumpido por un grito asustado. Sacando su cuchillo, el ladrón giró para descubrir que había sido Francho quien había causado el susto. El viejo erudito descansaba contra el lateral de la azotea semi-enterrada, una mano apoyada en la piedra y su cuerpo desgastado temblando.

Al no percibir peligro inminente, Tristan guardó la daga. Aunque aquel grito… mordiéndose el interior de la mejilla, el ladrón tomó su pistola y su cuerno de polvo. Todavía sin balas, pero quizás pronto. Nadie podía saber qué advertencia podría haber recibido aquel ruido.

“¿Qué es ese escándalo?” gritó Felis.

Los ojos de Francho rodaron en su cabeza aunque Tristan se acercaba a él, aunque parecía no estar en dolor. Antes de que el ladrón pudiera hablar, el anciano arrebató su mano, el cuello brillando con sudor mientras seguía temblando.

“Debemos irnos,” dijo el anciano, y empezó a toser con dificultad en su mano. “Ahora.”

“¿Por qué?” dijo Yong con serenidad. “¿Qué hiciste?”

“Contrato,” dijo Sarai. “Usó un contrato.”

No era una pregunta.

“El piedra,” balbuceó Francho. “Me habla. Voces antiguas. Cuanto más fuerte el recuerdo, más fuerte la voz.”

“¿Y qué te dijeron?” preguntó Tristan, una sombra de temor creciendo en su interior.

“Hay un altar abajo,” dijo el sabio, con voz temblorosa. “Sacrificial. Y ahí viven vacíos.”

Aines gritó, y si no lo hubiera hecho, Tristan habría muerto. Se volvió hacia ella, vio a los hombres salir de la hierba alta, pero también el brillo del acero bajo la luz de las linternas. Una flecha, a medio camino de su garganta, y todo lo que pudo hacer fue confiar en la suerte. Bebió con rapidez y profundidad, el ritmo en sus oídos era tan fuerte como un grito, y vio que las plumas de la flecha se desgarraban. Falló por muy poco, abriendo su chaqueta mientras la muerte lo evitaba por los pelos. Sin dudarlo, se arrojó al suelo justo cuando otra flecha silbaba sobre su cabeza, apretando los dientes y dejando que la suerte fluyera. Escuchó el clic demasiado tarde, no lo bastante rápido como para rodar cuando la pistola cargada con pólvora explotó a su lado.

Gritando con voz ronca, la lanzó al aire y se frotó las quemaduras que atravesaron su camisa; el ladrón tragó un gemido de dolor y se levantó. Todo el infierno allí había estallado.

Yong atravesó a un hombre alto y pálido —pálido como leche, con barba y cabello alocado— con un disparo antes de lanzar la carabina a un lado, sacando su espada mientras un hombre corpulento con malla de cadenas, levantando un hacha, se acercaba para enfrentarlo. Pero los otros no iban tan bien. Una flecha había alcanzado a Francho en el costado, y aunque Vanesa fue a ayudarlo, dos vacíos se acercaban con lanza y maza. Otro permanecía en la hierba, tensando la cuerda de su ballesta, aunque su mirada estaba dirigida a… Lan, quien corría hacia la oscuridad. Debía haber otro, portando la segunda ballesta, pero Tristan no vio rastro de ninguno.

¿Debería huir? No, sería una muerte aún más lenta. Nunca llegaría solo a cruzar los puentes. Tristan apretó su daga, aún mareado por las quemaduras.

“Felis, Aines,” gritó Yong, apartando brevemente la vista de su lucha, “silencien la ballesta. ¡No dejen que dispare otra vez!”

Sin esperar a ver si obedecerían, Tristan se lanzó con rapidez. No hacia ellos, sino hacia los hombres de cabello gris, justo a tiempo para ver a Vanesa siendo empujada al suelo por un hombre delgado, cubierto con una túnica gruesa acolchada. Tristan se agachó bajo el golpe de la otra vacía, un bastardo con ojos grandes y mirada lasciva, y el asta de la maza rebotó en su costado. Frunciendo el ceño—eso le dejaría un hematoma—, deslizó su daga entre las costillas de la vacía delgada. O intentó hacerlo, resbalando contra una placa metálica bajo la túnica y cortando más cerca del riñón. Se apartó lo más rápido posible, con el rostro firme. La oportunidad había estado en eliminar a uno desde el principio, y ahora iba a girarse contra él.

"¡Ve," gritó Tristan a la vieja pareja, "yo—"

Se apartó de nuevo al machete, su manejo desviado, pero el otro hueco acertó con precisión. La empuñadura de la lanza golpeó su hombro, obligándolo a arrodillarse mientras gritaba de dolor. El ladrón escondió su cuchillo, preparándose para lanzar, pero el machete volvió a balancearse y entonces se oyó un estallido, como un chasquido. Un frescor recorrió su rostro cuando los ojos del cultista quedaron vacíos. Su rostro, marcado con elípticas rojas — ojos rojos, pensó — se relajó y su golpe perdió fuerza. Tristan retrocedió, levantándose mientras apuntaba, mientras el cultista de la lanza rompía el trance del otro con un empujón. No con suficiente rapidez: el ladrón giró su muñeca, hundiendo el cuchillo hasta el fondo en la garganta del portador del machete.

El otro gritó con desesperación, corriendo con su lanza, pero incluso cuando Tristan sacó el cuchillo que había reclamado en los astilleros, escuchó otro suave estallido. Desde el rabillo del ojo, vio los dedos de Sarai arañando el aire en otro Signo. También vio un destello y gritó una advertencia justo a tiempo. Ella se apartó antes de que la saeta de la ballesta la atravesara por la espalda y Tristan sintió un fragmento de alivio justo antes de que el cultista, ya no aturdido, lo embistiera de espaldas. Tristan cayó, volteó sobre su espalda y solo entendió por qué no había sido atravesado cuando el hueco siguió avanzando hacia Sarai. Los Signos eran más peligrosos que una rata con un cuchillo.

Con los dientes apretados, se levantó y saltó contra la espalda del cultista. Ambos rodaron por el suelo, sobre Sarai, que gritaba y apuñalaba con su cuchillo al hueco a ciegas, pero solo lograba cortar el acolchado. Tristan intentó bloquear los brazos del hombre, los tres luchando como gusanos. El hueco era más fuerte que él, maldito bastardo, y con una fuerza que casi frustró la suya, atrapó la mano de Sarai. El culto mantuvo la daga bajada y le apretó la garganta mientras ella luchaba por trazar un Signo en su rostro. Tristan dejó de sujetar y usó sus pulgares para arañar los ojos del hueco. El hombre gritó, lo suficientemente fuerte como para que el ladrón no escuchara el silbido de la saeta. Solo la pura suerte salvó su vida, cuando el cultista lo empujó hacia atrás antes de que la flecha atravesara su pecho.

El hueco se apartó de ellos aullando de dolor, una mano sobre su rostro ahora humeante y la otra arañando el rostro de Sarai.

El oscuro se quitó los velos y la máscara, revelando un rostro pálido como el suyo, y el corazón de Tristan dio un vuelco. Se levantó de nuevo, cansado y agotado, justo a tiempo para ver al hueco sacar un cuchillo largo y — y morir, cuando la hoja de Yong atravesó hasta la mitad su cuello. El exsoldado lo arrancó, empujando el cadáver con un puntapié, mientras inspeccionaba con mirada fija los alrededores. Yong parecía completamente imperturbable, sin una mota de suciedad ni sudor en su rostro: solo unos pocos mechones de su coleta se habían soltado. Tristan tragó saliva, incorporándose mientras miraba a su alrededor. La pareja casada había matado al portador de la ballesta a quien perseguían, a un costo. Aines tenía un ojo morado en ascenso y Felis un balín roto en el brazo.

El propio oponente de Yong, el hombre corpulento con armadura, yacía en un charco de su propia sangre.

"Darkling," dijo tranquilamente Tianxi, observando a Sarai.

"No soy," respondió ella con cautela, levantándose lentamente.

Su cabello era oscuro y largo, pensó Tristan, sus ojos de un tono azul más pálido de lo que había imaginado. Era un rostro anguloso el que había revelado, con barbilla puntiaguda y pómulos altos.

—¿Qué más podrías ser? —dijo Aines nerviosa—. ¿Estuviste trabajando con ellos todo este tiempo, Sarai? ¿Es por eso que nos emboscaron?

Tristan reflexionó, entonces, sobre la conversación que tuvieron junto a la orilla, cuando los marineros sacaban las cajas del Bluebell. Una frase que pensó inocente, pero que tal vez no lo era en realidad. A Malani le encanta usar objetos de escaso valor en el norte —dijo ella—. Casi como si hubiera estado allí, con sus propios ojos. Y ella quizás no sea Malani, pero hay otra gente viviendo en el extremo norte.

—No creo que lo sea —afirmó Tristan.

Buscó su pistola y la encontró tirada en el suelo, a unos pocos pasos de distancia.

—Ella peleó con nosotros, casi muere —asintió Vanesa, sujetándose las costillas—. No podría haber estado trabajando con ellos.

—Quiero decir, no creo que sea una oscuridad —dijo el ladrón, sacudiendo la cabeza.

Recogió su pistola relicario, abrió el compartimiento secreto y reveló el fragmento de cuarzo rhadamántico. Su débil resplandor llamó la atención de todos, incluida Sarai, y Tristan hizo una demostración de ocultar la pieza en la palma de su mano. Al cruzar su mirada, se la lanzó suavemente. Ella la atrapó sin pestañear, luego se quitó uno de sus guantes y colocó la piedra contra su palma desnuda.

La piel pálida no se quemó con el contacto directo del Resplandor.

—Eres de las colonias Malani —habló Francho en un tono fascinado, rompiendo el silencio—. Las tierras bajo la Puerta Rota.

—Así es —concedió Sarai—, muy lejos de casa.

—Entonces eres una esclava —bufó Felis—. ¿Qué demonios haces intentando ingresar a la Guardia?

A juzgar por la expresión de Sarai, esa conversación podía haber llegado a un tono desagradable, pero Yong intervino antes de que la cosa se agravara.

—Ella no es una oscuridad, eso es lo único que importa —dijo el Tianxi—. Hemos perdido bastante tiempo en esto, debemos vendar nuestras heridas y partir.

—Dioses, necesitamos descansar —respondió Aines horrorizada—. ¿Después de todo esto? Los vencimos, tenemos tiempo.

—No —dijo Tristan en voz baja—. No tenemos. Seiscientos tiros de ballesta y solo uno fue silenciado. Alguien escapó.

Eso significaba que el culto del Ojo Rojo los había encontrado, y si no huían con rapidez, todos estarían muertos.

Capítulo 9 - Luces pálidas

No habían abandonado el campamento hacía media hora cuando la situación empeoró.

"Concordamos en juntar a nuestros hombres, Ferranda", gritó Augusto Cerdan. "¿Vas a romper tu palabra?"

"No di ninguna palabra", respondió Lady Ferranda Villazur con calma, "y no rompo nada. Si tú, Cerdan, asumiste eso, corre por tu cuenta."

El mayor de los hermanos Cerdan era quien vociferaba más fuerte, pero no era a quien Angharad temía. En dos ocasiones, Remund intentó captar la mirada de Cozme Aflor, para darle una orden en silencio, y solo la obstinada pretensión del sirviente de no haberlo notado evitó que ese desastre se concretara. Isabel se había retirado detrás de sus sirvientas, con prudencia, pero el resto de los infanzones estaban a punto de enfrentarse a golpes: Lady Ferranda y su cazador contratado, Sanale, a un lado, y los Cerdan junto a sus sirvientes al otro.

El mozo de los Cerdan, Gascon, sacó una pistola de su librea azul y roja, y su imponente bigote se erizó con la furia de sus amos. Lord Augusto no había desenfundado su espada, pese a su rostro enrojecido, pero la mano izquierda de su hermano menor permanecía oculta bajo su capa y, a simple vista, parecía que sujetaba una pistola o un puñal. El maestro Cozme, el verdadero luchador de todos, había evitado conscientemente coger un arma, pero Lady Ferranda mantenía una mano sobre el pomo de la esbelta espada en su cadera. Ella debía sentir el peso de la multitud que se le oponía.

"Ahora se vuelven contra nosotros, y lo recordaremos, Villazur", soltó Remund con desprecio. "Toda vuestra casa sentirá la ira de los Cerdan."

Los dientes de Angharad cerraron con fuerza. Eso, pensó, era un paso demasiado lejos. Por el disgusto abierto en el rostro de Song y la expresión vacía de Brun, no era la única que pensaba así. Los ojos de Lady Ferranda se volvieron fríos.

"¡Cuidado con tu lengua, venenosa infante!", exclamó. "Si vuelves a amenazar a mi familia, te juro por los Manes que habrá sangre."

Remund sonrió, con la mirada llena de triunfo.

"¿Vieron?, les dije que ella estaba en nuestra contra", anunció el Cerdan a todos. "Por lo que sea, ella fue quien mató a aquel campesino Tianxi. ¿Y si vuelve en la noche a atacarnos? No podemos dejarla libre."

Angharad había dudado en intervenir, pues los asuntos de los infanzones eran de su jurisdicción, pero cuando la reclamación de Remund fue respondida con el sonido de Ferranda Villazur desenvainando su rapier, supo que había pasado el momento de la cortesía. Carraspeó, tensando los hombros.

"Tienes una acusación grave, Señor Remund", dijo Angharad. "Por favor, prueba o retira esa acusación."

La mirada intensa del infanzon recorrió a la multitud, y en ese instante su rostro se enrojeció aún más. El Cerdan había ganado pocos amigos, y ninguno ahora respaldaba la acusación imprudente del más joven. Remund tiró de la alta flor de su doblet azul, nervioso, al notar que quizás carecía de defensores.

"Estamos aquí por nuestra benevolencia, Tredegar", empezó. "Tú—"

Brun dio un paso decidido hacia Angharad, con el hacha en la mano. La vista de ella hizo que Remund se quedara sin palabras.

"También quiero escuchar tu prueba, Señor Remund", dijo Brun.

Los ojos plateados de Song burnieron contra el costado del rostro de Angharad durante un largo momento, antes de que la Tianxi, con pereza, se acercara un poco a ambas. No tomó su mosquete, pero la señal era clara.

“Mi hermano habló con ira y se avergonzó a sí mismo,” interrumpió de repente Augusto Cerdan. “Nunca tuvo la intención de manchar la reputación de la Lady Ferranda.”

El rostro de Remund se torció con furia, tan enfadado como con su ahora sonriente hermano, o incluso con la misma Angharad. Ella sostuvo su mirada, sin impresionarse. Aunque era cierto que la compañía reunida al inicio del juicio había terminado, y también la promesa de no violência entre ellos, la Lady Ferranda no les había dado motivo alguno para desenvainar sus armas.

“¿Retiras tu acusación, Remund?” soltó con dureza la de cabello dorado, Villazur.

Un movimiento a un lado cuando Isabel pasó junto a sus doncellas, saludando con la cabeza.

“Por supuesto que sí, Ferranda, no seas tonta,” dijo Isabel. “Sabes cómo son los humores de los hombres, solo se enfureció porque te ibas de nosotros. Estoy segura de que lo lamenta mucho.”

Hubo una pausa.

“Naturalmente,” dijo Remund tras un instante. “Es como dice Isabel.”

Y así, Angharad observó, fue eximido de tener que retractarse y pedir perdón con sus propias palabras. Ingenioso, si la intención de Isabel era evitarle mayores humillaciones, pero los labios del Pereduri se fruncieron. El honor de uno no debería quedar en manos de otros. La artimaña le recordó demasiado las historias que su madre le había contado sobre la corte de la Reina Suprema, sobre cortesanos que confesaban las malas acciones de sus patronos izinduna para que el honor de estos ilustres personajes no fuera manchado. Era un tipo de astucia mezquina, que no esperaba de Isabel. Solo intenta mantener la paz, pensó Angharad. Eso es algo loable.

“Entonces no tenemos nada más que decirnos,” respondió la Lady Ferranda con rigidez, guardando su espada. “Es mejor que nos separemos rápidamente."

“Si así prefieres,” Augusto Cerdan encogió los hombros. “Una lástima que los modales de Remund fueran tan deficientes como para alejarte.”

Angharad apretó la mandíbula. ¿Habrá algo en toda Vespero que lograra que los hermanos dejaran de enfrentarse? Ferranda despió cortésmente a sus compañeros infanzones, incluso a Isabel, e ignoró por completo a sus sirvientes. Solo se animó al acercarse a los otros, diciendo adiós con amabilidad a Song y Brun antes de volver su atención a Angharad.

“Su ayuda fue muy apreciada, mi señora,” dijo Ferranda, colocando una mano en su corazón y haciendo una ligera reverencia.

Angharad no conocía ese gesto, pero lo imitó con facilidad.

“No fue nada,” respondió ella.

“No fue así,” afirmó Ferranda con firmeza, “y no lo olvidaré. Espero que podamos encontrarnos de nuevo en la Prueba de las Ruinas y compartir camino por un tiempo.”

“Lo espero con entusiasmo,” dijo Angharad, creyendo cada palabra, pero inclinó la cabeza ligeramente. “No quiero ofender, pero ¿están seguros de que ambos deberían partir solos?”

“Hace tiempo que me preparo para estas pruebas, mi señora,” afirmó la otra mujer. “Créame cuando le digo que estoy completamente segura.”

Entonces, no deseo suerte a ustedes, que la necesitarán, sonrió Angharad, “pero que la bendición de los dioses los acompañe.”

Ferranda pareció sorprendida.

“¿Eres Universalista?”

“Al igual que la mayoría de los Pereduri,” estuvo de acuerdo Angharad. “Los Redentores nunca lograron muchos conversos entre nosotros.”

Las religiones pueden tener el mismo origen y creer en el mismo Dios Durmiente, pero las duras creencias de los Redentores siempre le hicieron sentir incómoda. Su insistencia en que Vespero era una prueba del Dios, quien no otorgaba bendiciones ni ayuda, y que los demonios y los abismos eran instrumentos inherentes al mal, le parecían abominables. La fe Universalista, que sostiene que el Dios Durmiente se dividió en todas las formas, excepto en los demonios, y que todos volverían a él al despertar para ser juzgados por sus acciones, le parecía una verdad más amable y profunda.

No que un Sacromontano supiera mucho de ninguna de las dos creencias. Su ciudad se encontraba en las antiguas tierras centrales del Segundo Imperio, el territorio donde nació la Ortodoxia. Los lieganos habían extendido su fe por todo el mundo, convirtiendo a la mayor parte del mundo conocido, pero dado que Malan había sido solo una provincia lejana del imperio, había sido poupada del mandato del credo imperial. Aunque, hoy en día, la Ortodoxia no era tan ortodoxa. Tianxia y los Someshwar reclamaban ambas ser la sede de la fe desde la caída de Tarteso, llegando a enfrentarse en guerras ocasionales por ella.

“Debí haberlo sabido por la falta de sermones soberbios,” resopló Ferranda, pero pronto su diversión se desvaneció.

Fue reemplazada por una chispa de duda, antes de que la expresión de la rubia se endureciera.

“Una advertencia,” susurró en secreto. “Isabel ya ha perdido lo que vino a buscar a esta isla, y ahora pondrá su atención en otros premios.”

“No entiendo,” frunció el ceño Angharad.

“No es una opción que ella tenga intención de considerar,” dijo la dama Ferranda, sin malicia.

Sin más preámbulo, la otra mujer le ofreció una inclinación y se apartó con decisión. Angharad quedó allí, intentando no abrir mucho la boca, tanto por la detención de su flirtación con Isabel como por lo inesperado y muy poco sutil de la advertencia. Y, además, innecesaria. Poco esperaba que el matrimonio surgiera de un vínculo que todavía ni siquiera había comenzado, y ni siquiera se había atrevido a imaginarse unirse en la Guardia junto a la hermosa infanzona. Isabel no parecía hecha para aquel tipo de vida. No, su romance —si es que llegaba a florecer— acabaría en las pruebas y se convertiría solo en un dulce recuerdo. La cortesía de Lady Ferranda, intentando proteger sus sentimientos, era admirable, pero ella no tenía expectativas que pudieran herirla. Angharad aún luchaba por aceptar la rapidez de todo, cuando Song y Brun llegaron a su lado.

“Una mujer muy cortés,” comentó Brun, mirando a las dos que se alejaban.

Su tono era aprobatorio. Lady Ferranda y su hombre de confianza se dirigían hacia el este, hacia la ruta que supuestamente conducía hasta las montañas y la segunda prueba que allí aguardaba. La Prueba de las Ruinas, así la llamaron. Los cerdanos varias veces insinuaron que era una especie de laberinto.

“Y astuta,” musitó Song. “Esperó a que todos los demás se fueran para separarse de nosotras.”

Angharad la miró, estudiándola con atención.

“Crees que ella quiere que los demás piensen que todavía está con nuestro grupo,” dijo lentamente.

“Una pareja sola sería vulnerable,” afirmó Song. “Pero menos si nadie sabe que se fue por su cuenta.”

Vulnerable, pensó Angharad, ¿a quién?, pero conocía la respuesta. Simplemente no quería considerarla.

“Entonces, sospechas, como ella, que el asesino no actuó solo,” susurró. “Que hay quienes en nuestro grupo que cazarían a otros que participan en las pruebas.”

“Yo también sospecho lo mismo,” confesó Brun con franqueza. “Y, aunque no tengo pruebas, se me ocurre que Tupoc Xical se mostró complacido de que nuestro gran grupo separara caminos en tan malos términos.”

“También persiguió con ferocidad a Tristan,” comentó Song. “No sin fundamentos, pero eso avivó las llamas justo cuando comenzaban a apagarse.”

Angharad frunció el ceño, consciente de su comportamiento inapropiado al culpar también al aprendiz de médico. Era lógico, cuando se cometía un asesinato por falta de honor, buscar en qué lugar la honra se había aflojado; sin embargo, llegaba a admitir que su motivación no era solo esa. Le resultaba tremendamente embarazoso ver al hombre que había creído un alma bondadosa de pie junto a una mujer golpeada, con un arma de cobrador de deudas en la mano. Sentía como si hubiera aprovechado la situación en el barco, y su orgullo herido le impulsó a hablar. Su padre siempre le había enseñado, con lecciones de justicia, que solo una mente clara y un corazón frío podían dar lugar a la justicia verdadera.

Ojalá ella hubiera escuchado sus palabras en lugar de reírse pensando que encontraría una esposa capaz de gestionar la hacienda de Llanw Hall, justo como su madre había encontrado un esposo. No podía deshacerse por completo de la aguda réplica del Sacromontano. “Ahora mismo intentas hacerme daño,” había dicho, y ¿estaba equivocada? Angharad no había brandido una espada, pero ante los demás, una acusación era casi igual de peligrosa. Esa idea la carcomía, que aunque respetaba la letra de su juramento, podía haber infringido su espíritu. Y, por encima de todo, por un orgullo herido. Se sintió lo suficientemente culpable como para aceptar cuando Isabel propuso que el médico permaneciera en el grupo.

“Yo misma avivé las llamas,” confesó Angharad. “Fue una acción insensata, y no sé si le debo una disculpa, pero algo debe repararse.”

Otra deuda que marcar, una de tantas que parecía ir acumulando en estos días. Como un vagabundo ébrio, sumaba cuentas allá donde se desplazaba. Lo que daría por volver a casa, donde todo tenía sentido y su vida era un camino iluminado por delante, en lugar de la senda oscura en la que ahora tropezaba sin cesar.

“No diría que ha ganado mucho,” dijo Song, “pero esa es tu decisión.”

Angharad suspiró, obligándose a apartar esos pensamientos inútiles.

“Tupoc es peligroso,” terminó por aceptar. “Reclutó luchadores por una razón, y aunque no sé si buscaría enfrentarse abiertamente a otros, no creo que vacile ante la violencia si nos encuentra.”

“Ellos fueron hacia el este, rumbo a los bosques,” dijo Brun. “De todos los grupos, nosotros seríamos los menos propensos a toparnos con él.”

Era cierto: avanzaban en dirección norte-oeste, hacia el largo acueducto conocido como el Camino Alto. De lo que aún no sabía Angharad, ya que los infanzones habían sido demasiado reservados respecto a sus planes, pero pronto lo averiguaría. Le habían dicho que estaban cerca de la estructura, a solo media hora a pie. La partida de Lady Ferranda y la poca claridad sobre su propósito había dejado un aire sombrío entre todos, y al comenzar de nuevo su travesía, el ánimo era grave. Angharad tomó la vanguardia junto a Cozme Aflor, dejando la retaguardia a Song y Gascon. Brun, con un leve toque de humor, charlaba con la doncella pelirroja de Isabel, y parecía bastante encantado con ella.

Isabel, frente a ellos, se mantenía entre los Cerdán, con una sonrisa amable en el rostro mientras conversaban. Angharad solo podía preguntarse qué tan sincera sería esa expresión, considerando cómo los hermanos se habían enfrentado con mayor dureza desde el inicio del juicio. Sin embargo, mantenía la vista en el camino, vigilando posibles peligros, mientras la luz de la linterna que sostenía Cozme iluminaba el terreno ante ellos. Su compañero en la primera fila no era de silencios prolongados, y en poco rato decidió hablar.

“Qué pena cómo terminó en el campamento,” dijo Cozme con indiferencia. “Hubiéramos podido necesitarles.”

“Da la impresión de que las filas de nuestra compañía se han reducido,” comentó Angharad. “Lamento mucho haber contribuido a eso.”

Cozme soltó una risita.

“No creas que es una reproche, Lady Tredegar,” aclaró el anciano. “No sé si Tristan fue quien cortó la garganta del otro ratero, pero no me fiaba para nada de su manera de actuar. Siempre con algo en mente. No lamento dejarlo atrás.”

El anciano de cabello plateado suspiró profundamente.

“¿Y Yong ahora? Eso sí fue una pérdida,” dijo con pesar. “Ojalá supiera qué lo hizo marcharse.”

“Era un tirador hábil,” aceptó lentamente Angharad, “pero ¿por qué tanto aprecio? Tú también eres bastante preciso.”

“¿Sabes ese nudo que llevaba en la parte superior de la cabeza?” dijo Cozme, señalando hacia atrás, en su propia cabellera.

Angharad asintió.

“Es la forma en que los hombres de Caishen arreglan su cabello cuando van a la guerra,” explicó. “He trabajado con algunos de ellos antes, y son hombres duros, de los mejores en Vesper.”

Las lecciones de Angharad sobre Tianxia involucraban memorizar a las Diez Repúblicas de memoria, pero le tomó un momento en situar cuál era Caishen.

“La ciudad está cerca de las fronteras con Izcalli y Someshwar,” respondió. “Me enseñaron que allí casi no hay estación sin escaramuzas.”

“Más que escaramuzas, a veces,” añadió Cozme. “Hace unos veinte años, el raj de Kurin decidió que quería reclamar una porción de las tierras bajas, por lo que Caishen reunió milicias y mercenarios para hacerle frente. Pero eso se convirtió en un estancamiento duro, y un grupo de Señores Girasol llevó guerrillas más allá de la frontera para atacarlos bajo la bandera de la guerra de flores.”

“Eso suena…” comenzó Angharad, buscando la palabra adecuada. “Confuso.”

“Fue así,” gruñó Cozme. “Sangriento hasta el infierno también, y tomó casi una década antes de que la hemorragia parara.”

“¿Ganó Caishen?” preguntó ella.

“Las tropas de Kurin bombardearon un templo antiguo intentando expulsar a los de Izcalli, pero rompieron algo que no debían, y un enjambre de dioses ancestrales salió aullando,” explicó. “Empezaron a matar todo, así que la Guardia intervino y les ordenó regresar a casa hasta limpiar el desastre.”

Pensó Angharad que no era casualidad que los negroatañados tuviesen autoridad para imponer treguas temporales según los Acuerdos de Iscariote. Ni siquiera los Señores Girasol más sedientos de sangre querían que volviese a repetirse la devastación de las Guerras de Sucesión, aquellos días ruinosos en que reinos enteros se tragaban la Gloam mientras las grandes potencias luchaban con uñas y dientes por la hegemonía de Liergan.

“Entonces piensas que Yong combatió en aquella contienda,” adivinó Angharad.

“Tiene un modo de actuar de veterano, y ya pasa de los cuarenta años,” respondió Cozme. “No puedo asegurarlo, pero apostaría por ello con monedas.”

Angharad no encontró motivo para dudar de su compañero, cuyas conversaciones habituales habían revelado que sus más de cincuenta años en Sacromonte le habían dotado de amplios conocimientos. No en el sentido aristocrático, con una educación formal, sino en la forma de un sirviente hábil. Conocimientos útiles, adquiridos en el campo.

“Sacromonte parece atraer a todo tipo de personas,” comentó Angharad. “Me imagino que a estos soldados de Caishen los conociste en el servicio de la Casa Cerdan, ¿verdad?”

“Solía trabajar bajo las órdenes del Lord Lorient, el tío de esos muchachos,” dijo Cozme con tono nostálgico.

Negó con la cabeza.

“No al propio Lord Cerdan, sino a uno de sus hermanos menores,” detalló. “Se encargaba de los asuntos de la casa en el Distrito Feria durante unos años, y allí contratábamos mano de obra. La guerra en Caishen acababa de terminar, por lo que el puerto estaba lleno de mercenarios sin dinero que llegaban a la Ciudad en busca de trabajo.”

Angharad aprobó la generosidad de los Cerdan al emplear a hombres tan desafortunados, recordando que los hermanos no representaban toda la Casa Cerdan. Los puertos orientales de las Islas solían llenarse de almas desesperadas provenientes de Izcalli en momentos en que alguna de sus guerras constantes se saldaba mal para un Señores Girasol, aunque Malan no trataba con tanta benevolencia a los exiliados. La mayoría terminaba reclutada a la fuerza en la armada de la Reina Alta o usada como mano de obra en los grandes astilleros.

Ambos mantenían una conversación animada durante toda la caminata, la noblewoman encontraba en el Maestro Cozme una compañía tan placentera como siempre. Era evidente que el anciano añoraba los días en que servía al Señor Lorient y albergaba la esperanza de regresar a su servicio tras las pruebas. La razón por la cual ya no estaba bajo el mando de Lorient Cerdan era algo que Cozme prefería mantener en la vaguedad, aunque Angharad sospechaba que había cometido algún error. Participar en las pruebas para proteger a los hermanos Cerdan debía ser su forma de expiar aquella equivocación, un acto de reparación digno.

La honra no era exclusiva de los nobles, se recordó Angharad.

Encontrar el Camino Alto resultó bastante sencillo hacia el final, pues la estructura se alzaba imponente sobre las llanuras. Al menos de treinta pies de altura, el acueducto era una larga fila de arcos que se perdían en la distancia—primero atravesando planicies, y probablemente incluso en los bosques lejanos más allá de ellas. Quizá, pensó Angharad, hasta las montañas. La piedra parecía desgastada por el tiempo y lisa al tacto, como pudo comprobar al aproximarse, y aunque no quedaba rastro de por qué parte del agua fluiría, la lluvia seguía acumulándose en la cima: a los pies donde comenzaban los arcos, el suelo era un lodazal maloliente. La noblewoman se detuvo en el borde, arrugando la nariz.

“¿Será obra del Primer Imperio?” preguntó Brun, acercándose a su lado.

No había notado que se acercaba. Qué ligero se movía, en ocasiones, el Sacromontano.

“Parece suficientemente antiguo,” coincidió Angharad.

No todos los vestigios del Primer Imperio eran máquinas prodigiosas. Los Antediluvianos dejaron también grandes obras de piedra, fortalezas, ciudades y cosas todavía más extrañas: torres escondidas bajo lagos, palacios equilibrados en acantilados e incluso puentes que cruzaban la mitad de un mar. Muchos de estos restos se habían deteriorado con el paso del tiempo, destruidos por guerras o por la erosión de las eras. Primero la Antigua Noche, que reinó durante un tiempo que solo los demonios conocían, y luego la Llegada de la Aurora, que anunciaba su caída cuando el último refugio del Viejo Mundo se escondió en las profundidades de Vespero. Desde entonces pasaron siglos hasta la Segunda Imperial, y más aún hasta hoy. La curiosidad fue interrumpida por Isabel, que con dulzura convocó a todos a reunirse, y los infanzones finalmente estaban listos para revelar su plan.

Solo entre los hermanos Cerdan e Isabel encontró que Song permanecía allí, desplegando un pergamino bajo la luz de una linterna que Gascon sostenía en alto. Todos se acercaron y Angharad inhaló profundamente al ver lo que revelaba el mapa que mostraba el Tianxi: un plano. Espiritus, no era de extrañar que los infanzones hubieran sido unánimes en su deseo de que ella participara. Angharad se había preguntado por aquella tan inusual cohesión. Ansiosa por entender mejor su situación, la Pereduri se acercó más. Aunque era un trabajo tosco, nada comparable a los mapas marítimos de Malani, el contorno del Dominio de las Cosas Perdidas era evidente. Habían llegado por el extremo sur de la isla, a un lugar llamado Muelle Lodoso, y seguían la ruta hacia el norte.

Atravesando bosques sin nombre, ahora estaban en una llanura que llegaba a la orilla del oeste, pero que se adentraba en un bosque más denso hacia el norte y el este. El bosque al norte cruzaba un gran río, sobre el cual había dos puentes, y más allá se levantaban las montañas y un fuerte marcado como la Prueba de las Ruinas.

“Quizá algunos se pregunten por qué los hemos llevado hasta el Camino Alto,” dijo Lord Augusto a todos. “Ahora es el momento de que reciban sus respuestas.”

Él señaló el mapa de Song, tocando con su dedo el aire por encima de la delgada línea gris que formaba el acueducto en el mapa. La línea iba directamente al norte, paralela a la ruta, atravesaba bosques y río para terminar contra la ladera de una montaña.

“El nombre es, sin duda, el más adecuado, ves,” le dijo con una sonrisa el mayor Cerdan. “Subiremos al acueducto y lo utilizaremos como una vía elevada que atraviesa media isla, acercándonos en tan solo horas al Juicio de las Ruinas sin poner en riesgo nuestra integridad.”

“¿El acueducto está intacto en toda su extensión?” preguntó Brun, con escepticismo.

Una duda merecida, pensó Angharad, si los dos habían acertado al sospechar que la Vía Alta fuera obra del Primer Imperio. Su mirada se apartó del mapa y se dirigió hacia los altos arcos. No solo eran de una altura imponente, sino que la superficie lisa, desgastada por el clima, no ofrecía un agarre adecuado para quien intentara escalar. ¿Cómo podrían siquiera alcanzarlos?

“Existen tramos que se han desplomado,” reconoció el Lord Augusto, “pero contamos con medios para cruzarlos.”

“Supongo,” dijo lentamente Angharad, “que también disponen de equipos para trepar, ¿no? Lograrlo requerirá algo más que cuerdas y valor.”

No había visto equipos de escalada entre las bolsas de los infanzones, aunque tampoco había buscado con intensidad. Augusto Cerdan esbozó una sonrisa irónica, afilando las líneas duras de su rostro.

“Contamos con algo mucho mejor,” afirmó.

Su hermano se adelantó, con Remund presumiendo bajo la atención que le brindaban. Con una sonrisa arrogante, apartó sus rizos negros y los escondió bajo ese ridículo sombrero emplumado que insistía en portar. La moda de Sacromonte dictaba que un lado del ala del sombrero debía sujetarse a la corona, cuestión que le parecía incomprensible; al contrario que un tricorne, ni siquiera protegía la cara de la lluvia. Satisfecho de captar la atención de todos, Remund Cerdan exhaló y empezó a trazar en el aire con su dedo. Por un momento, Angharad pensó que podría estar usando un Signo, pero en realidad dejó un rastro de luz espesa.

“Un Contrato,” pensó ella. El más joven Cerdan finalizó con un movimiento decidido de la muñeca, formando un pequeño círculo de luz con un agujero que apuntaba al cielo. Antes de que alguien pudiera preguntar sobre la utilidad de aquello, Remund se quitó dramáticamente el sombrero y lo colgó en la luz, como si fuera un gancho. El sombrero y la luz permanecieron suspendidos en el aire, causando la sorpresa de varios presentes.

“Haré una especie de escalera que irá hasta la cima,” anunció el Señor Remund. “Mi poder puede sostener peso suficiente para un hombre adulto y sus bolsas, si lo concentro adecuadamente.”

“Eso es impresionante,” admitió Angharad con sinceridad.

“Pero no es un poder sin defectos,” añadió el Lord Augusto con rapidez. “Nunca permitas que tu carne toque eso, o se quemará.”

El hermano menor le dirigió una mirada dura, claramente furioso.

“No te molestes, Remund,” dijo Isabel, tocándole el brazo suavemente. “Hemos acordado decirles a nuestros compañeros todo lo necesario, ¿verdad? Nadie quiere un accidente.”

“Fue mi secreto para revelar,” insistió el más joven Cerdan, aunque la dureza en su mirada había desaparecido.

Él suspiró, recuperando su sombrero un instante antes de que la luz sólida se apagase. Angharad lo observó cuidadosamente, buscando una señal de un precio, pero no encontró ninguna visible. ¿Sería su pacto igual al suyo, ligado a un acto solemne e irrompible? No había profundizado en la historia de los espíritus, pero recordaba que solo los antiguos y poderosos eran capaces de tales cosas. La Fisher era uno de esos, tan antigua como las costas rocosas de Peredur y suficientemente poderosa para formar un cuerpo, aunque aquello no era tan raro. Sacromonte, con todo su brillo menguante, albergaba algunos grandes espíritus del Segundo Imperio – los Manes, pensaba que se llamaban.

“Nos llevará no más de cuatro días llegar a la Prueba de las Ruinas, manteniendo un ritmo razonable,” anunció Song, cuidadosamente enrollando su mapa. “Llevamos raciones y agua suficientes para llegar sin necesidad de reabastecimiento.”

“El santuario en las montañas provee alimento y agua para todos,” les dijo el lord Augusto. “Nuestras necesidades serán satisfechas.”

Los infanzones conocían mucho de las pruebas, y no era un secreto la razón. Isabel le había confesado abiertamente durante una de sus caminatas que la mayoría de las casas nobles conservaban registros del Dominio de las Cosas Perdidas para su propio uso, aunque la Guardia prohibía trazar mapas durante las pruebas, por lo que cualquier dibujo debía hacerse después y de memoria. El propio mapa de Song, de calidad superior, debía haberle sido vendido por un guardablos, y así era prueba de la astucia de Tianxi. No hubo objeciones a la planificación que los infanzones habían revelado, con razón, y sin más preámbulo comenzaron los preparativos para la ascensión: Remund Cerdan, con guantes gruesos, empezó a forjar escaleras con su contrato.

O al menos eso pensaba él, pero Angharad las encontraba más cercanas a una pendiente ascendente. Solo atendió notar que el infanzón sólo dibujaba círculos, nunca otras formas, aunque variaran de tamaño, y parecía tan reacio a tocar la luz sólida con su carne desnuda como otros lo estarían. El lord Augusto supervisaba a los sirvientes mientras Song y el maestro Cozme mantenían vigilancia, permitiéndole a Angharad disfrutar de la compañía agradable. Isabel se acercó sin que le pidieran, y ambas se armaron de valor, contemplando a Remund Cerdan poner en marcha su contrato.

Isabel había dejado hacía tiempo su vestido de brocado por ropa más práctica, similar a la de sus doncellas, aunque seguía siendo tan favorecedor para su figura como el anterior. Una chaqueta larga sobre una blusa y un corpiño de satén amarillo conducían a unos pantalones cortos y medias a juego, asegurados a la cintura con un cinturón ancho, mientras que por debajo las medias desaparecían en botas que llegaban hasta la rodilla. Al dejar las joyas, la infanzona había añadido un toque de distinción con un sombrero de fieltro de ala ancha, con una inclinación descarada. Los ojos de Angharad se quedaron en el delicado corpiño bordado y en la cintura delgada que lo rodeaba con tanto cariño.

“¿Es tan interesante mi corpiño, Lady Tredegar?” bromeó Isabel.

“Podría estar mirando tu pistola, Lady Ruesta,” respondió con facilidad, sonriéndole de vuelta.

Era un pequeño relicario incrustado de perlas, lacado con tanta intensidad que no se podía distinguir qué madera había debajo.

“Eso sería decepcionante,” dijo Isabel. “Quizá lo habría elegido pensando en ti.”

Fue un esfuerzo no toser avergonzada, pero Angharad no era una niña, y ya había jugado a este juego antes. Sentirse enamorada solo la mantendría a la defensiva por un tiempo.

“Entonces deberías haberme enviado por mí,” respondió con ligereza. “¿No es acaso mi deber ayudarte a ponértelo?”

Los ojos verdes de Isabel brillaban entre la diversión, mientras unos dedos pequeños pellizcaban la costura del costado de Angharad debajo de su abrigo.

“Eso es atrevido,” reprochó la infanzona con poca vehemencia.

“Si esa es tu petición,” replicó Angharad con tono sarcástico, “haré mi mejor esfuerzo por cumplirla.”

Los labios de Isabel se curvaron en una sonrisa.

“Había pensado en invitarte a dar un paseo conmigo esta noche,” dijo, “pero empiezo a pensar que estaré en peligro.”

Angharad le sostuvo la mirada, ofreciendo una sonrisa traviesa.

“De alguna manera, no creo que te importaría probar un poco… de peligro.”

Las mejillas de Isabel se sonrojaron, sus ojos se abrieron con sorpresa, y miró tímidamente a un lado. Resultaba muy gratificante aprender esa sonrisa, pensó Angharad, pues Thalente Cindi la había usado para persuadirla de acostarse con él, y no era la primera vez. Su padre la había sorprendido practicándola frente al espejo, lo cual fue mortificante, aunque nada comparado con lo que luego le había aconsejado para perfeccionarla. Consejos sorprendentemente útiles, además, que le hicieron sospechar que quizás su madre no había sido tan quien perseguía en ese cortejo, como siempre había afirmado. La repentina certeza de que nunca volvería a hablar con su padre, ni verle más en la vida, ni escuchar a su madre besarle el cuello con cariño mientras conversaban sobre esto y aquello, la golpeó como un disparo en el estómago.

Ella tragó saliva con dificultad, Isabel giró para lanzarle una mirada de preocupación al escuchar el sonido. Angharad se obligó a mantener la calma, apartando el dolor. No podía permitir que el pasado la alcanzara, pues podría devorarla por completo. Adelante, siempre adelante, hasta que encontrara su venganza y, finalmente, pudiera permitirse llorar.

“¿Estás completamente bien?” preguntó Isabel en voz baja.

“Yo... extraño mi hogar,” respondió Angharad finalmente, manteniendo una verdad precisa. “Sería difícil volver.”

Isabel tomó su mano y la apretó con consuelo.

“La dificultad no dura para siempre,” dijo la infanzona, luego su voz adquirió un tono cadencioso. “Todas las cosas van y vienen, todo lo que fue, será: un círculo cerrado sin fin.”

Palabras de ortodoxia, pero amables. Ella buscó en ellas el poco consuelo que podían ofrecer, y su mirada volvió hacia Remund Cerdan, quien terminaba su trabajo. Había trepado para trazar los círculos de luz con sus dedos, y ahora estaba a un paso de alcanzar la cima del acueducto. Su criado Gascon sostenía una linterna desde abajo, cuyos rayos revelaron una escena que dejó a Angharad completamente paralizada. La piel de Remund era pálida como la leche, y durante un latido de disgusto creyó que el hombre se había vaciado, convertido en un ser oscuro, pero no fue así. Sus movimientos eran extrañamente rígidos, y se dio cuenta de que su piel ya no era piel: parecía haber mutado en marfil. Incluso sus ojos se habían tornado pálidos. La noble se estremeció en incomodidad al observarlo.

“No es bonito,” coincidió en susurro Isabel. “El Portador de la Rectitud tiene gustos retorcidos, aunque sus dádivas sean poderosas.”

“¿Es un Mane?” susurró Angharad.

Isabel soltó una risa.

“No, nada tan impresionante,” respondió la hermosa de cabello oscuro. “Es un dios del templo, venerado lo suficiente como para tener uno construido en el Antiguo Alcázar. Fue una jugada que Remund lograra captar su atención.”

Con su trabajo finalizado, Cerdan se dirigió desde lo alto del Camino Alto y desapareció en la oscuridad, quizás esperando no haber sido visto. Su hermano mayor ordenó a los sirvientes comenzar a subir las bolsas, mientras Gascon y las doncellas Ruestas se turnaban para traérselas, cubriéndose las manos con trapos para evitar quemaduras, lo que ralentizaba aún más la labor. Angharad e Isabel se despidieron con poca complicidad cuando llegó su turno; la infanzona se colocó guantes de cuero ajustados para facilitar su ascenso. Desde arriba empezó a conversar con Remund, mientras una de sus doncellas ayudaba a cargar las bolsas que la otra traía.

Con la mitad del trabajo realizado, Brun fue enviado con sus propios asuntos y Song fue retirada de la guardia, siguiendo la sugerencia de Isabel, quien consideró que era una cortesía para aliviar el resentimiento provocado por las maneras altaneras de los Cerdan. Angharad decidió acompañar a Maestro Cozme, menos interesada en ver cómo Augusto Cerdan aseguraba de forma mezquina que sus propias bolsas fueran traídas primero por los sirvientes. Lo encontró sentado sobre una piedra, vigilando las llanuras a su alrededor.

La luz de la linterna solo alcanzaba hasta cierto punto, pero aquí fuera los destellos del firmamento ofrecían una vista privilegiada, en una forma que no tenían en el bosque. La fría luz de las estrellas ciclónicas, esas grandes maravillas antediluvianas, brillaba como puñados de diamantes dispersos en un mar oscuro. Sin embargo, por más hermosas que eran, era el mordisco en forma de luna creciente de las lunas del sur, fragmentos de Resplandor que se filtraban por fallas en las máquinas del firmamento, en las que los navegantes confiaban para orientarse. A diferencia de las estrellas, su desplazamiento no seguía el paso de los años, aunque las mareas invisibles dictaban la intensidad de su luz.

—¿Casi hemos terminado?—preguntó Cozme con actitud despreocupada.

Ella miró hacia atrás.

—Aún queda más de un tercio de las bolsas—dijo Angharad—. La mayoría de provisiones. Las bolsas de Lady Isabel fueron las primeras en subir.

No era de extrañar, considerando que Lord Augusto había decidido el orden. Seguía allá abajo con la doncella de cabello oscuro y su criado, disfrutando del ejercicio de su autoridad.

—Por supuesto—suspiró Cozme Aflor, frotándose el puente de la nariz—. Al menos con Mistress Song allá arriba, tenemos—

Un grito los interrumpió, ambos atrapados en la misma instantánea mirada por el sonido. Song gesticulaba furiosamente, señalando hacia su izquierda. Cozme se puso de pie en un instante, con la pistola en mano, y Angharad alcanzó su sable, aunque no había nada allí. ¿Qué había visto Tianxi?

—¿Qué demonios es lo que está gritando?—murmuró Cozme, mientras recogía su farol.

Jugando con el obturador para abrirlo más, soltó una maldición cuando éste se atasco y comenzó a tirar de él. Song volvió a gritar.

—¡CORRE!

De repente, el obturador se abrió de golpe, la luz saltó hacia adelante revelando a un lupino aturdido, a solo tres pies de donde había habido aire vacío hace un momento. El brazo de Angharad se movió mientras su mente se paralizaba, cortando a través de los ojos del lemure. La criatura gimió, justo antes de que Cozme disparara detrás de ella y ella se volteara lo justo para ver cómo la sangre de otro lupino salpicaba la hierba. Fue entonces cuando los vio: hilos de sombra en el césped, deslizarse invisibles en su dirección. Apenas comenzó a contarlos antes de caer en un miedo ciego: había docenas, quizás incluso un centenar, convergiendo desde todos lados. Los Pereduri atraparon su pánico antes de que la dominara, arrebatándole el farol de las manos a Cozme.

Él maldijo, pero ella ya lo arrojaba detrás de ellos. La luz giró y rasgó el velo que ocultaba a los lupinos tras ellos, aturdiéndolos por un momento, igual que a los otros.

—Corre—susurró, y ellos obedecieron.

Ella emprendió una carrera desenfrenada, golpeando a ciegas cuando algo se abalanzó a sus talones, viendo cómo la gorra de ala ancha de Cozme volaba al girar para cortar los ojos amarillos ardientes. Pronto alcanzaron el farol que ella había lanzado, mientras los aullidos llenaban el aire, la manada emergía de la nada y, delante, vio a una de las doncellas de Isabel subiendo por los anillos de luz sólida, seguida por su criado, gritando mientras quemaba sus manos en la prisa. La distracción le costó, con Angharad resbalando en la hierba, pero Cozme la agarró del brazo y la mantuvo en pie. Se escuchó un disparo desde la cima del acueducto, el farol en su espalda explotando en una bola de fuego pálido cuya luz creciente hizo que los lemures aullaran de dolor.

No desperdiciaron el don de Song y corrieron todo lo que pudieron, con las piernas ardiendo. Angharad estuvo a punto de resbalar en el barro al llegar al suelo junto a las últimas bolsas, provisiones que sabían tendrían que abandonar. Ya el Lord Augusto subía por los anillos de su hermano, gritando a su criado que se apurara, y había espacio justo para que otro intentara seguirlo. Angharad y Cozme intercambiaron una mirada breve, luego ella hizo un gesto para que él fuera. Ella habría escapado por ahí, si no fuera por su ayuda. Al menos, podía devolver esa deuda. Se volvió para afrontar la embestida, espada en mano, y respiró lentamente.

La luz de las linternas abandonadas trazó un anillo fantasmal a su alrededor, la oscuridad más allá era tan delgada que, cuando el poder superior que había ocultado a los lupinos liberó su dominio, pudo ver a toda la horda. Una docena la rodeaba lentamente, examinando la tinta negra en su hoja, y el doble de ellas se dispersaba alrededor. En ese momento, vio al monstruo detrás de todo ello. Hubiera pensado que era una colina en el horizonte si no se hubiera movido. Grande como un carruaje, el lemure en forma de lobo apoyaba pesadamente en sus patas delanteras excesivamente grandes, con la enorme boca en su rostro sin ojos repleta de dientes como cuchillas. Sin embargo, el horror no residía allí: estaba cubierto de quistes bulbosos y heridas abiertas, de las cuales brotaba una suppuración negra y repulsiva que los lupinos casi lamían como si fuera leche materna.

El Shadow tembló por su pelaje al hacerlo, fundiéndose con la oscuridad, y Angharad vomitó ante la escena. Su repugnancia fue relegada a un segundo plano cuando el temor tomó su lugar; su mirada errante fue suficiente para incitar a los lemures a atacar. Los monstruos de ojos amarillos arremetieron contra una docena al mismo tiempo, con aguijones óseos que retumbaban como una tormenta en su carrera. Se escucharon tiros desde arriba, derribando a dos mientras los demás proyectiles fallaban, pero Angharad mantuvo la vista fija en el enemigo. Se quedó quieta, atisbando adelante.

(Saltó, desgarrándole la garganta mientras otro le hamstringaba y el resto se abalanzaba sobre su cadáver)

Agazapada sin perder un instante, dejó que el lupino cayera en el lodo mientras atravesaba con su cuchilla el hocico del que estaba a su izquierda. Girando sobre sí misma para volver a ponerse en pie, robó otra mirada.

(Garras en su espalda, ladrándole a sus talones desde atrás, una masa como una marea que la inclinaba hacia un lado.)

La precisión en todas las cosas, se dijo a sí misma. Así como la avispa mata al león. Movimiento medido, usando su giro para retroceder de modo que el lupino que le rasguñaba la espalda tropezara con el que gateaba fuera del lodo para morderle los talones. Manos en alto, equilibrando el peso para recuperar el apoyo justo a tiempo para hincar la cuchilla en el hocico del primer lupino en la marea. A partir de ahí, fue un caos, demasiado rápido y brutal para poder ver claramente. Garras le rasgaron el costado, atravesando su abrigo y su camisa, y golpeó un cráneo con la corpulenta pomo de su sable, además de hendir el flanco de un enemigo con su cuchillo. Otra descarga desde arriba, y otra más cercana: Cozme había recargado mientras escalaba.

Y justo cuando había llegado, la marea se retiró de repente, dejando cadáveres de lupinos esparcidos por todo el círculo de luz, mientras los supervivientes huían de regreso hacia la oscuridad. Angharad, jadeando, sintió cómo la mezcla purulenta de sangre, sudor e ichor resbalaba por su piel. Ya se estaban congregando otra manada, y aún mayor.

“¡Sube!” gritó Isabel. “Antes de que sea demasiado tarde.”

Sin ganas de enfrentarse a otra refriega en la que probablemente no sobreviviría, los Pereduri se movieron hacia los círculos. Aunque podía percibir claramente que eso no sería suficiente, Gascon estaba cerca de la cima, pero el criado había dejado caer la tela que cubría sus manos y sus dedos estaban cubiertos de quemaduras negras, con los ojos enrojecidos por las lágrimas. El señor Augusto había escalado parcialmente con él, pero no podía avanzar más, ya que los círculos no soportarían el peso de dos hombres, y aunque Angharad pudiera acercarse a Cozme, ello la dejaría a unos pocos metros del suelo. Los lupinos la arrastrarían en cuestión de momentos. Song disparó nuevamente su mosquete, haciendo explotar un farol en una llamarada pálida para dispersar la manada que se acercaba.

Solo quedaban dos.

“¡Una cuerda!” gritó Angharad. “Lanzad una cuerda, subiremos por el lateral.”

“Entonces dejarán de disparar para cubrirnos, ¡tonto!” exclamó Augusto.

Pero Brun, que Dios lo bendiga, escuchó su indicación en lugar de la de Cerdan. En cuestión de momentos, colgaba una cuerda del borde, y aunque sería necesario un esfuerzo para alcanzarla, Angharad no fallaría. Vio en su mente la caída, se ajustó el ángulo, y supo que tendría tantas oportunidades como necesitara.

Song volvió a disparar, otra linterna les compró un tiempo precioso.

“Mierda,” maldijo Cozme, mirando hacia atrás. “La criatura grande viene. ¿La cuerda podrá soportar a los dos?”

Si esa bestia llegara, Cozme tampoco estaría lo bastante alto para salvarse.

“¡Isabel!” gritó Angharad. “Tú y tus doncellas, ayuda a Brun.”

¿Cuatro personas en la cuerda, sería suficiente? Tendrían que arriesgarse.

—Debería serlo —dijo Angharad con una certeza que en realidad no sentía—. Yo iré primero, intentaré atraparte.

Otra detonación, se apagó la última linterna y ella exhaló lentamente. La luz se desvaneció y el bulto golpeó contra el suelo, avanzando a toda velocidad. Era hora—una screams, arriba—y Angharad contuvo la respiración al ver a Augusto Cerdan retorcer la daga que había clavado en la espalda de su criado, lanzando al lloroso hombre mayor al suelo. Gritando de triunfo, el infanzón trepó hacia la seguridad, con Cozme justo detrás. Angharad miró atrás por un instante, viendo una mandíbula de lobo cerrándose en el rostro de Gascon, y sintió que algo se alzaba en su interior. La siguió tras Cozme, con el círculo de luces extinguéndose tras ella, y aunque una de las lemures saltó justo a tiempo para casi alcanzarla con su bota, logró escapar a tiempo.

Pocos incluso intentaron alcanzarla, el grupo abalanzándose sobre Gascon como perros hambrientos y desgarrándolo en pedazos.

Tomando la mano de Song y permitiéndose ser levantada sobre el acueducto, Angharad exhaló con dificultad, temblando. Pero aún no había terminado, no todavía. Limpió su espada en el costado de sus pantalones y la volvió a sheathear, luego dirigió su mirada a la maraña de infanzones preocupados. Aunque el grupo aullaba abajo, merodeando a los pies de los arcos como perros hambrientos, Angharad avanzó con determinación. Cozme captó su semblante y trató de detenerla, pero ella lo esquivó y asestó un golpe con todas sus fuerzas: su palma impactó en la mejilla de Augusto Cerdan, con tanta fuerza que cayó al suelo. Escuchó el clic de un revólver apuntándole por la espalda, pero lo ignoró mientras todos comenzaban a gritar y a desenvainar sus sables.

Mientras la furia y el miedo luchaban en el rostro del mayor Cerdan, ella lanzó la vaina vacía a sus pies.

—¿Estás loco? —comenzó él—. Yo—

—Augusto Cerdan —interrumpió Angharad con fría calma—. Te declaro una vergüenza ante todos los que vean, un cobarde sin honor. Recoge esa vaina y desafíame en duelo cuando pase el peligro, o deja que tu corazón sirva como sustituto.

El desafío fue lanzado en un Antigua limpio y claro, marcando las dos opciones que se abrían ante el traidor cobarde. Podría dejar que la ejecutaran por sus hechos, aquí y ahora, o recoger la vaina y aceptar un duelo cuando llegaran a un lugar seguro. Cozme todavía tenía un revólver apuntándole por la espalda, pero Angharad no flaqueó al enfrentarse a los oscuros ojos del infanzón traidor. No podía ver detrás de ella, donde quizás el honor de otros habría muerto, pero los suyos propios no tenían discusión. Un largo momento pasó, con todas sus vidas en juego en la respiración del Dios Durmiente, mientras los lobos aullaban a su alrededor, hasta que finalmente Augusto Cerdan tomó una decisión.

Recogió la vaina y terminó su doble muerte con ella.

Capítulo 8 - Luces Pálidas

El teniente Sihle había comentado que el camino comenzaba a media milla adelante, y allí fue donde lo encontraron.

Tristán no era rastreador, no tan acostumbrado a callejones sucios, pero aunque los antiguos adoquines estaban semiocultos por la suciedad y las hojas secas, eran demasiado grandes para que alguien con ojos no los viera. Los bosques a ambos lados eran claros, pero rápidamente se volvían más densos, dejando la sensación de un sendero despejado en tiempos remotos, abandonado desde entonces al bosque para que lo reclamara año tras año. La mayoría de los combatientes se agrupaban en la cabecera y la retaguardia de la columna, mientras que quienes estaban allí tenían pocas expectativas — los dos de cabello gris, los mellizos, Ruesta y sus doncellas — permanecían escondidos entre medio, en seguridad, mientras la compañía avanzaba.

Yong había sido enviado al frente con un mosquete, por saber usarlo y tener uno en su poder, mientras que a Tristan le ordenaron retroceder, mandato del desagradable lacayo de los hermanos Cerdan, Gascon. Este hombre, de bigote prominente y ademanes arrogantes, mostraba claramente su desprecio, un aire que al ladrón le era familiar. A veces emergía en los sirvientes personales de los infanzones, algunos tan acostumbrados al sabor de la bota en la lengua que llegaban a creerse parte de ella. La indiferencia del ladrón no le preocupaba; sin embargo, su compañía en la retaguardia fue desafortunada: compartían la guardia con Tupoc Xical y sus dos amigos de Aspodelo.

Leander Galatas aún curaba la herida de la Bella Azucena: su brazo, convertido en muñón macizo y cubierto por vendas, era una herida que aún dolía. El noble del Rectorado de Aspodelo, cuya nombre completo Tristan había aprendido a llamar Acanthe Phos, era un hombre de charlas más animadas. Le preguntó acerca de sus orígenes, aunque él permanecía en silencio, y ella compartió abundantemente los suyos. La Casa Phos, le explicó, había sido una de las que peor había prosperado tras la ascensión de los comerciantes. La falta de oportunidades para un séptimo hijo de una familia empobrecida, marcada por un acné que hacía improbable un matrimonio con riquezas, la llevó a buscar una carrera en la Guardia.

— Es toda culpa de Tianxia, por supuesto — le dijo Acanthe, dando palmadas entusiastas en su brazo —. Sus comerciantes incitan al pueblo, comenzando toda esa charla de convertir a Aspodelo en una república aliada de los Diez. Una tontería.

Él tendía a estar de acuerdo. No sería la primera vez que Tianxia ayudaba a derrocar a los nobles de alguna ciudad-estado en el Mar Trebano, pero ¿una tan cercana a Sacromonte? Dudaba de ello. Tianxia ya enfrentaba suficientes problemas en casa sin tomar prestado alguno del patio de su propia ciudad. Sin embargo, sospechaba que sus propias simpatías republicanas no le ganarían amigos aquí, por lo que Tristan emprendió una conversación en temas más seguros. La charla sobre Sarai, que aún fingía ser de Rasen, la odiada ciudad rival, era una buena opción.

— No puedes confiar en los Raseni, Tristan — le advirtió Acanthe —. Es bien sabido que usan sus velos para esconder a los demonios entre sus filas. Se divierten en rituales corruptos con los iguales, esperando obtener poderes oscuros.

Habiéndose informado también por un comerciante Raseni de que los Aspodelitas eran en realidad medio-demonios, guardando en secreto bibliotecas de grimorios usados en rituales impíos para voltear el viento contra los marineros Raseni honestos, el ladrón apartó su diversión lo mejor que pudo.

— Oh — musitó Tupoc —, estoy seguro de que Tristan no tiene nada que temer de nuestros Raseni, Señora Phos. Ya derrotó a una mujer hoy, ¿por qué no a otra?

El ladrón no reaccionó. No era la primera vez que el anáhuac lanzó una pulla en su contra, pero no responderle le aburrió y cesó. Verlo atacar una y otra vez era agotador, pero estaba decidido a no dejar que Tupoc lograra lo que buscaba. Tristan dejó que la conversación decayera nuevamente, sin decir nada, ignorando la mirada compasiva de Acanthe. Ella aún no había protestado, pues aunque disfrutaba de la charla, había apostado por Tupoc Xical. No arriesgaría esa alianza por alguien insignificante.

El ladrón permaneció en silencio, sumido en sus pensamientos, mientras la sombra de oscuridad que los rodeaba le resultaba inquietante. En Sacromonte siempre había luz, por muy lejana que estuviera, aunque aquí solo brillaban las luciérnagas de las linternas que llevaban. La atalaya del Vigilante junto a la orilla se escondía tras los altos árboles, y las estrellas en el cielo parecían tan distantes, como si las antiguas maravillas de los Antediluvianos se percibieran a través de un velo. Había leído que las islas del Mar Trebiano eran las más luminosas de todo Vespero, entonces, ¿qué tan oscura debía ser el resto del mundo? El mero pensamiento le hizo estremecerse.

El ladrón no tenía reloj, pero la anciana Vanesa, con sus gafas, sí. Cuando se detuvieron, las palabras comenzaron a difundirse en la columna: les había llevado tres horas y media llegar al campo de batalla ensangrentado del que hablaba la capitana Cristina.

Era un claro enorme que atravesaba el camino, una abertura en el bosque, o al menos así había sido. Ahora, en su centro, yacía un profundo abismo, los antiguos adoquines destrozados, y la sangre seca salpicada por doquier en trazos feroces. Avanzaron lentamente, con cautela, con sus espadas y fusiles al descubierto — Tristan cargó con cuidado su pistola, rellenando la pólvora y la bola — hasta que las titilantes luces de las linternas lograron distinguir unas huellas enormes en la tierra. Cada una tenía el tamaño de una columna gigantesca, redondeadas, hundiéndose lo suficiente para insinuar la inmensa presión que las había aplastado desde abajo. Tristan aliviado vio las huellas dirigirse al este, adentrándose más en el bosque. Pero la advertencia de la capitana resultó muy acertada.

Mientras rodeaban el abismo, sombras salieron de la oscuridad proyectada por el suelo roto. Solo una docena, aunque la violencia de la acometida provocó algunos gritos de susto. Se escucharon disparos antes de que Tristan pudiera distinguir claramente a las bestias: cinco terminaron en el suelo en un instante, la joven Ramayana con sus pistolas derribó dos en un parpadeo. La mitad restante huyó, los demás embistieron enloquecidos, aullando desaforadamente. Tristan percibió que eran lupinos, criaturas similares a los lemures, con aspecto de gran perros lobo, que tenían espinas óseas en el pelaje enmarañado. Sus dientes eran demasiado grandes y curvos, y sus ojos, pozos de azufre amarillo.

Las tres que cargaron, por muy veloces que fueran, tropelaron contra letales enemigos que estaban preparados. Inyoni y Tredegar corrieron hacia adelante, con cuchillas iluminadas; la cabeza de una bestia fue abierta, y otra atravesada en ese mismo instante. La tercera pasó justo delante de ellos; en ese momento, el hacha de Ocotlán aplastó al animal contra el suelo. El ataque fue tan violento que lo pulverizó, como un hacha contra un melón, y un desagradableísima pulpa voló por el aire.

Tristan no se detuvo a reflexionar más, pues en los arbustos cercanos se agruparon nuevas lemures. Solo algunas sombras que se deslizaron en línea con la luz de las linternas, pero basta con verlas para tenerlo apretando con fuerza su pistola. Una salió de repente; sin pensarlo, bajó la arma y apretó el gatillo. La chispa del arcabuz provocó un destello, pero su muñeca tembló y el disparo se perdió entre la oscuridad, mientras la criatura lupina huía sin haber estado en peligro. Tupoc Xical resopló desde detrás de él.

— Mejor quedarse con la maza, creo — dijo el azteca.

Tristan ocultó su vergüenza apartando la vista, fingiendo mirar hacia los árboles.

— No es que estas criaturas sean dignas de temer — continuó Tupoc —. Son casi solo perros.

— A los lupinos les gusta cazar por largos ratos, Xical — contestó Tristan, con gusto en corregir al otro —. Pueden oler un rastro a varias millas y tienen una resistencia sobrenatural, por eso los mantos prefieren seguir a su presa hasta agotarla antes de darle muerte.

Los pálidos ojos de Aztlán se arrugaron con placer y Tristan supo de inmediato que había cometido un error.

—Me pregunto —dijo Tupoc con desconcertante indiferencia— cómo es que una rata de alcantarilla de Sacromonte sabe eso.

El ladrón tragó una maldición mientras Acanthe le lanzaba una mirada evaluadora. El Aztlán había estado provocándolo todo este tiempo en busca de una reacción, y ahora finalmente la había obtenido. Cortando sus pérdidas, se apartó de los dos y Tupoc le permitió retirarse con una sonrisa agradable. La escaramuza ya estaba prácticamente zanjada; los lupinos no querían arriesgarse a otro ataque. Debían estar enloquecidos de sangre para arriesgar uno en un grupo tan numeroso en primer lugar. La columna se apartó, con informes del frente que indicaban que en dos horas encontrarían un buen lugar para acampar. Los lemures desaparecieron en la retaguardia mientras abandonaban el claro rumbo al bosque, probablemente volviendo a devorar los cuerpos de sus propios muertos.

Volverían, sin duda, y así, tras otra agotadora marcha por los bosques, Tristan vio con alivio el sitio elegido para acampar.

Era un lugar muy bien ubicado, debo admitir. El primer tramo del bosque tras ellos había llegado a su fin, mostrando extensas planicies ondulantes que se extendían por muchas millas hasta que comenzaba otra línea de árboles cerca del pie de las imponentes montañas. Al noroeste, la silueta del antiguo acueducto conocido como la Carretera Alta podía vislumbrarse en la débil luz de las estrellas, si uno se mantenía lo suficiente en el borde de las linternas. Estaba cerca, a no más de una hora de marcha. El sitio de acampada en sí se encontraba quizás a quince minutos más allá del bosque, en dos colinas inclinadas separadas por una estrecha grieta. Mostraba signos de uso frecuente, con fosas para fogatas ya excavadas y letrinas secas.

Siguiendo las órdenes de los infanzones, quienes actuaban como si ya conocieran el lugar, y probablemente lo conocían — era un secreto a voces que las familias guardaban registros — se levantó un campamento. Las fosas para las fogatas se alimentaron con leña y carbones, mientras dos centinelas asumían puestos en la cumbre de las colinas, desde donde podrían tener una vista amplia de las planicies de abajo. Los nobles levantaron sus tiendas cerca de las fogatas y sus seguidores colocaron sus colchonetas a su alrededor, mientras los demás se dispersaban en círculos alrededor de las colinas. Como uno de los reclutas de los infanzones, Tristan consiguió un lugar a medio camino en la colina occidental, cerca de Yong y del ayudante de Lady Villazur, Sanale.

Las parejas casadas y los viejos de cabello gris tuvieron que conformarse más abajo, en cada una de las colinas, en caso de que algún lemure o cultista lograra pasar la vigilancia de los centinelas durante la noche.

No era diferente de la cruel realidad de la ciudad en la que había nacido, pensó Tristan, solo despojada de la vanidad habitual que permitía a la gente ignorarla. Al bajar su colchoneta y su botiquín, el ladrón consultó con el valet cerdano para saber cuándo le tocaría vigilar y recibió con desdén la noticia de que su turno sería cerca del amanecer, cinco horas después de la medianoche. El sobrino de Inyoni, Zenzele, a quien debía reemplazar, vendría a despertarlo. Contento con la hora asignada, pues eso significaba que dormiría la mayor parte de la noche sin interrupciones, Tristan deseó buenas noches a Yong y se desplomó agotado en su cama.

Estaba dormido en cuestión de momentos.

—

“Tristan —susurró Fortuna—. Tristan, necesitas despertarte.”

Sus ojos lucharon por abrirse, el sueño resistiendo en su afán de mantenerlos cerrados. Todo su cuerpo sentía pereza, como si hubiera pasado la tarde durmiendo la siesta, y aunque podía oír a Fortuna, le costaba recordar por qué debería preocuparse por lo que ella decía.

—Idiota—profetizó la diosa—Levántate, alguien te está acusando de un asesinato.

Una sorpresa absoluta y un impulso de ira rasgaron el velo que lo cubría, completando la apertura de sus ojos al despertar. Las llamas crepitaron en la distancia, todos dormían alrededor suyo, y el ladrón mordió su labio para no gruñir. Esa fatiga no había sido natural, alguien había utilizado un pacto contra él. Al moverse en su manta, Tristan atrapó la mirada de Fortuna. La diosa, vestida con un vestido rojo arrugado a su alrededor mientras se arrodillaba en la hierba, parecía una criatura de otro mundo bajo la luz parpadeante de las llamas. Cabello y ojos de oro fundido, pensó.

—¿Quién?—susurró.

—No pude ver—admitió ella—Su rostro estaba cubierto. Pero estoy bastante seguro de que es un hombre.

Tristan frunció el ceño. La diosa no podía alejarse demasiado de él, rara vez más de la longitud de una habitación; no habría podido seguir a la extraña de regreso a donde se ocultaran. No sería capaz de nombrar a su enemigo. Primero, salir de la trampa, se recordó a sí mismo.

—¿Dónde?

Su susurro fue respondido por Fortuna señalando su botiquín. ¿Dentro? Dioses, cuánto le había afectado el pacto para no despertar mientras alguien revisaba sus pertenencias a solo dos pies de distancia.

—Vigila—dijo Tristan—y ve a revisar.

Fue difícil abrir el botiquín y forzar su apertura sin hacer ruido recostado, pero no era la primera vez que necesitaba dedos silenciosos. A simple vista, no parecía faltar nada, pero luego Tristan los vio: una daga, cuidadosamente insertada entre dos viales, y un trapo empujado en un rincón semioculto. Un trapo ensangrentado, reveló una inspección más cercana. Lo desplegó con cuidado de no ensuciarse los dedos, y vio que un filo había sido limpiado de sangre en la tela. Solo lo suficiente para condenarlo si lo atrapaban con ello, pensó.

Quien hubiera hecho esto había sido lo suficientemente astuto como para no hacerlo parecer un completo idiota: lo bastante listo para esconder y limpiar la daga, pero no para deshacerse del trapo después. Si pretendía vender esa historia en lugar de su enemigo, decidió Tristan, diría que el trapo solo fue ocultado hasta poder desecharlo en un fuego. En silencio, volvió a doblar la tela y tomó la daga, comenzando a cerrar el botiquín en silencio mientras ponía su mente a trabajar con sus manos. Alguien debía estar muerto; de no ser así, una herida lo suficientemente profunda como para sangrar tanto lo habría despertado.

Más importante aún, quien lo hubiera matado quería que él pagara los platos rotos.

¿Había hecho un enemigo, o solo parecía un buen tipo por dejarlo colgado en la horca? No se podía negar que lo habían señalado específicamente, con el uso de un pacto contra él. Solo que, pensó, no solo él había sido tocado por el poder. También había vigilantes, y ellos habrían notado a alguien moviéndose, así que también habrían sido sometidos al pacto. A menos que estuvieran complicados en ello, consideró, pero luego descartó esa idea. Tristan simplemente no era lo suficientemente importante como para conspirar contra él. Sin embargo, eso no significaba que fuera prudente descubrir el esquema.

¿Una rata con un trapo empapado en sangre y un cadáver por el cual alguien debía responder? Incluso si él fuera quien armara el alboroto en medio de la noche, las probabilidades decentes indicaban que terminaría colgado de todos modos. Si lo había hecho uno de los nobles, cerrarían filas para ocultarlo. No valía la pena arriesgarse. Pero eso no significaba que no hubiera una solución: alguien ya había hecho todas las partes difíciles para incriminar a otro, y él podía aprovechar esa labor en su lugar. Cerró el botiquín, se puso de rodillas. Solo podía ver a uno de los vigilantes desde esa posición, pero la chica de Ramayana—Shalini, si recordaba bien—estaba completamente inmóvil. Sin moverse, sin avivar las llamas, sin mirar en ninguna otra dirección que no fuera directa.

Calmando su respiración, suavizando sus pensamientos hasta alcanzara la serenidad, el ladrón tomó la daga y el trozo de tela de la hierba antes de avanzar a gatas. En silencio, para no despertar a ninguno de los que dormitaban cerca de él. Subiendo la colina, se detuvo solo para coger una piedra suelta y medir la distancia. Un latido después, arrojó la pequeña piedra cerca de Shalini, esperando con tensión mientras rebotaba contra un tronco medio enterrado. El ruido habría sido inconfundible, pero ella ni siquiera reaccionó. Todavía bajo el efecto del contrato, igual que él lo estaría si Fortuna no le hubiese gritado hasta despertarlo. Bien, eso significaba que tenía su oportunidad. La carrera siguió hasta situarse cerca de las hogueras, donde se habían levantado las tiendas de los infanzones.

No podía ver desde allí, pero afuera estaban sus sirvientes más cercanos. El criado cerdan, las criadas de Isabel Ruesta—Beatris estaba ilesa, un alivio— pero para su disgusto, no Cozme Aflor. Al contar de nuevo las tiendas, concluyó que los hermanos Cerdan debían compartir una, mientras Cozme había reclamado otra. Era demasiado arriesgado intentar entrar en una tienda, se admitió con desgana. Tendría que bajar su objetivo: el criado cerdan, Gascon. Es poco probable que los hermanos empiecen a cargar con sus propias bolsas, incluso si el criado fuera expulsado, lo que significaba que probablemente terminaría siendo cosa de Cozme, a pesar de sus pretensiones de ser el que realmente manda. Estaría más cansado, más vulnerable, más propenso a darle a Tristan una oportunidad.

No fue tan difícil esconder las pertenencias.

El paño lo escondió debajo de una roca plana a unos pasos del criado dormido, con solo un pequeño rincón visible, y deslizó la daga bajo la chaqueta doblada cuidadosamente del hombre dormido. Cuando empezó a retirarse, vio que la criada pelirroja se giró de repente en su saco de dormir, bostezando mientras alborotaba su cabello suelto. Tristan inspiró con fuerza, preparándose para buscar suerte, pero ella nunca abrió los ojos. Se quedó completamente inmóvil, como una estatua, hasta que su respiración se normalizó y volvió a dormirse. En medio del susto, descendió lentamente la colina y volvió a meterse apresuradamente en su saco de dormir. Invisible, pensó, aunque no podía asegurarlo. No habría forma de saberlo con certeza hasta la mañana siguiente.

Aunque sabía que necesitaría descansar, le llevó demasiado tiempo volver a dormirse.

La segunda vez, fue despertado por un grito.

Haciendo como que nada, Tristan alcanzó su daga y se levantó con un sobresalto. Yong blandía su espada, con los ojos muy abiertos, y ambos se encontraron con una multitud que se congregaba al borde de la colina oriental. Estaba allí, debajo de donde dormían la pareja de azafates, y se acercó en puntillas para examinar el cuerpo. En ese momento, su respiración se quedó atascada en su garganta y entendió por qué había sido él quien había sido señalado para pagar el golpe: era uno de los gemelos. Ju, estaba bastante seguro, aquel al que había herido ayer. Eso, pensó con gravedad, no era una buena imagen para él en ese momento. Era su hermana quien había hallado el cadáver, y Lan tenía los ojos llorosos y temblando. La vieja Vanesa la sostuvo suavemente del brazo, ofreciéndole consuelo, pero la mujer de labios azules se apartó de ella. Se levantó, con la vista fija en él, y el estómago de Tristan se contrajo. La venganza, para ella, estaba a un grito de distancia.

“Mi hermana”, sollozó Lan, “fue asesinada en la noche. Le cortaron la garganta como a un cerdo destinado a la matanza.”

Tristán tensó mientras se obligaba a no inquietarse bajo su mirada, pero luego los ojos de Lan se apartaron.

“Hasta que descubramos quién fue,” dijo ella, “ninguno aquí está a salvo.”

Un alivio profundo. Una acusación no sería prueba, pero a veces no hacía falta mucho para avivar una turba. Y la turba parecía estar gestándose aquí, por las expresiones en los rostros mientras la multitud crecía.

“No hay un río cerca para lavar,” grito Inyoni. “Alguien aquí tendrá sangre en las manos.”

La anciana con cicatrices, igual que sus pupilos, había dormido justo al otro lado de la colina. Fue una de las primeras en unirse a la multitud que se congregaba.

“Tenemos odres de agua,” señaló Brun con tranquilidad. “No hace falta un río.”

El otro sacromontano había dormido en el lado opuesto de la colina occidental, con los infanzones entre ellos, pero aún así fue de los primeros en llegar tras el grito. Tristan supuso que ya se había levantado. Ya había pasado suficiente tiempo para que los infanzones se dieran cuenta de que tenían un problema, así que llegaron todos de golpe, como una manada de lobos. Tredegar también, por supuesto, habiendo llegado a ser la fuerza física de su grupo más de lo que ella probablemente pensaba.

“El agua fría no borrará bien la sangre,” anunció Remund Cerdan con tono decidido. “Puedo inspeccionar a todos en busca de rastros.”

“¿Y por qué,” preguntó Zenzele con ojos cautelosos, “deberías ser tú quien haga la inspección?”

El otro hombre parpadeó, como si nunca se hubiera planteado que alguien pudiera cuestionarlo.

“Cuidado con lo que dices, Malani,” le mordió. “Casi suenas como si acusaras a un infanzón de—”

“No estamos en Sacromonte, Cerdan,” interrumpió calmadamente Ishaan, con sus mejillas regordetas. “Tus amenazas no te sirven de nada.”

Isabel Ruesta, con un semblante que parecía el epítome de la angustia, se interpuso entre ellos. Tristan casi bufó, pensando que se esforzaba demasiado en aparentar. Lo que la mayoría de la gente que la conocía parecía no notar nunca le sorprendía: no era tan buena actriz.

“Este no es momento de culparse unos a otros con acusaciones infundadas,” imploró Ruesta. “¿Qué podría haber ganado Remund, si incluso fuera capaz de matar?”

“¿Y qué beneficio tendría cualquiera aquí?” soltó Ferranda Villazur tras ella. “Fue algo sin sentido. Por lo que sabemos, un cultista pudo haberlo hecho en la noche.”

Su llamado a un enemigo externo fue rápidamente ignorado.

“Hay uno,” dijo con calma Angharad Tredegar, “que discutió con las hermanas ayer.”

Mierda, pensó el ladrón. Y ahora llegaba el precio por lo ocurrido ayer. Sus ojos se volvieron hacia él, tantos como los de una multitud, ya que casi todos se habían congregado alrededor del cadáver, pero Tristan no titubeó. Si mostraba debilidad, lo devorarían por completo.

“Discutimos por un pistón que todavía tengo en mi poder,” respondió Tristan. “¿Acaso cortarle el cuello hacía que fuera aún más mío, Tredegar?”

“Nadie más en esta compañía ha cometido violencia contra otro,” insistió el Pereduri. “¿Quién más podría ser?”

“ Tú,” replicó, “intentando hacerme daño justo ahora.”

Entonces ella se detuvo, lo suficiente para que alguien más interviniera.

“Si acusamos sin pruebas,” dijo Sarai, “cualquiera de nosotros podría ser el culpable. Lady Inyoni y Lord Remund tienen razón: primero debemos buscar evidencias.”

Y justo un latido después de que dejó de hablar, como si hubiera sido una coordinación, una exclamación de sorpresa resonó. Provenía cerca de las tiendas de los infanzones, lo que levantó el ánimo de Tristan, incluso mientras Song, con sus ojos plateados de Tianxi, giraba sobre la piedra cerca del rollo de cama del valet y mostraba el paño ensangrentado.

“Blood,” anunció Song. “Demasiado para una simple herida.”

Los ojos de Tristan se estrecharon. Fortuna, apoyada perezosamente contra su hombro, tarareó en acuerdo. Ambos conocían bien la fortuna, y aquel momento había sido más que simplemente afortunado. Olería a colaboración, pero ¿para qué? ¿Habían estado ellos detrás de todo esto? Tristan no recordaba haber visto intercambiar palabras más que unos pocos desde que abordaron la Bluebell, y no había buscado enemistad con ninguna de las dos. Parecía extraño que intentaran incriminarlo por un asesinato igualmente absurdo, las piezas no encajaban. Sea cual sea la verdad, inmediatamente fue olvidado por todos.

La multitud estalló en abucheos y gritos tras la revelación del paño ensangrentado, Gascon exclamando en voz alta que él no tenía nada que ver con aquello, solo para ser rápidamente ahogado por una marea de indignación. Ni siquiera sus amos pudieron impedir que se revisaran sus asuntos, y Ishaan, con mejillas regordetas, fue el que levantó la chaqueta y reveló el cuchillo plantado allí. El Ramayan lo levantó en señal triunfante y en ese momento, la mitad de la multitud parecía dispuesta a cortarle la garganta a Gascon ellos mismos. Ahí fue cuando las cosas dieron un giro.

“¿Qué más da?” exclamó Augusto Cerdan, gritando contra las acusaciones. “Es su cuchillo, necios, yo mismo se lo di hace años. Solo que él olvidó guardarlo.”

“Es cierto,” aceptó Remund de inmediato. “Esto no prueba nada, solo tonterías. Todos tenemos cuchillos. ¿Y dónde está la sangre en la hoja?”

Por un momento, Tristan consideró la posibilidad de que quien hubiera asesinado a Jun esa noche usara el cuchillo de otro hombre. Se preguntó por la previsión del asesino. Pero luego dejó aquella idea absurda a un lado, pensando en la proposición mucho más sencilla: que los Cerdan estaban cubriendo a su lacayo, en caso de que parte de la basura que arrastraba terminara salpicándolos a ellos. Sin embargo, eso no bastaba, y por las expresiones de los hermanos, también lo sabían. No gozaban del favor de los demás presentes, sobre todo después de haberse escondido durante la pelea en la Bluebell. Así que Isabel Ruesta tomó la palabra, con los ojos tranquilos pese a la expresión angustiada en su rostro, y Tristan supo que todo había terminado.

“Briceida,” llamó la noble, “hace años que conoces a Gascon. ¿Es cierto, es su cuchillo?”

La doncella de cabello rojo sonrió ampliamente.

“Así es, mi señora,” afirmó. “Lo juro.”

Eso hizo que los demás se detuvieran a pensar. Incluso si no fuera verdad, forzar el asunto ahora convertiría esto en un problema mucho mayor que un simple cadáver. Los infanzones comandaban el grupo más numeroso y claramente hacían frente común — una que incluía a Angharad Tredegar, esa pequeña batallón de una sola mujer. Mientras tanto, ¿quién respaldaba a Lan? Nadie. Tristan vio cómo esa revelación afectaba a la gemela superviviente, esa manera en que parecía haberse quedado paralizada. La rabia impotente que le torcía los labios azulados al darse cuenta de que nadie haría nada por su gemelo asesinado esa noche, porque nadie le importaba lo suficiente. Y fue entonces cuando, por supuesto, Tupoc Xical decidió intervenir.

“No me interesa esta charla de cuchillos,” desestimó el Aztlán, “sino esto: ¿cómo se hizo?”

Un momento de sorpresa lo siguió.

“El cuello de la Tianxi fue cortado, pero hay poca rociada de sangre en el césped y está uniforme,” continuó el hombre. “Ella no se movió. ¿Quién no despierta ni lucha siquiera mientras muere?”

Alguien tocado por un contrato, animó a Tristan. Sería objeto de burla si sugería tal cosa, pero el Aztlán no era alguien con quien se pudiera reír.

“Alguien que fue drogado,” dijo Tupoc en su lugar. “Y solo hay una aquí que lleva esas sustancias.”

Sus ojos volvieron hacia él, la sangre del ladrón helada al ver que el ánimo de la multitud volvía a cambiar. Incluso la mirada de los infanzones, de quienes se suponía que era parte, se volvió hostil. Solo él estaba en contra del bailarín de espejos, y sería un chivo expiatorio para este desastre mucho menos cercano a ellos que el propio valet de los Cerdán. Si acaso, quizás solo ayudarían a enterrarlo.

“Tengo una botella de somnífero en mi armario,” reconoció Tristan lentamente, ganando tiempo, “pero está casi llena. Los invito a que la revisen si dudas de mí.”

Solo podía esperar que realmente estuviera llena. No había revisado cada botella durante su viaje en el Bluebell, lo cual ahora le parecía una grave omisión.

“¿Qué sentido tendría?” preguntó Tupoc. “Podrías haberla rellenado con agua, el color es el mismo.”

“Entonces, tómate un sorbo,” respondió Tristan con amargura, “y dime si se siente diluido.”

Podía notar, sin embargo, que estaba perdiendo a la multitud. ¿Qué más podía hacer, qué pala podría usar para sacarse de este apuro?

“Llevo medio docena de medicinas que podrían ser venenos, utilizadas de manera maliciosa,” dijo Tristan. “¿Qué necesidad tendría de un cuchillo? Si alguien arrebató una vida en la oscuridad de la noche, me parece más obra de un contrato que de una botella.”

“También podría haber sido el Señor del Treceno Cielo, supongo,” añadió Tupoc con tono sarcástico, “pero él está muy lejos y tu somnífero, por suerte, cerca. Además, ¿quién dice que tú mismo no tienes un contrato?”

El azteca parecía disfrutar aquello, pensó el ladrón. El brillo pálido en los ojos de aquel hombre lo delataba.

“Habla, entonces, muchacho,” interrumpió Augusto Cerdán, un hombre no mucho mayor que Tristan. “¿Tienes un contrato? ¿Qué hace?”

Y ahora venían los infanzones, valientemente yendo al rescate de lo que más amaban: su reputación. Tristan sonrió, mostrando todos sus dientes.

“Tu propio valet está detenido con un paño ensangrentado y un cuchillo,” dijo, “y sin embargo soy yo quien responde a las preguntas. Curiosa ironía, Cerdán.”

Estaba al borde, y no se podía predecir hacia dónde iría la balanza. ¿Alguien incluso hablaría por él si los infanzones decidían arrestarlo ‘por la seguridad de todos’? Tendría que confiar en la suerte, maldición; pero incluso si lograba salir de ese apuro inmediato, ¿qué tan peor sería su situación después?

“No fue él.”

El susto le atrapó la garganta cuando el silencio se extendió por la colina y volvió a mirar hacia el orador: lanza misma, con la boca en línea recta, mientras lo miraba a los ojos.

“Mi hermana y yo hablamos con él anoche, arreglamos nuestras cosas,” mentó la mujer de labios azules. “Ya no había enemistad entre nosotras. Esto solo es calumnias.”

Nadie discutiría eso, lo sabía él, especialmente cuando la propia hermana de ella había sido asesinada. Pero ya estaba cavando más profundo. ¿Por qué? ¿Qué ganaba ella con esto? Sabía que el asesino había escapado con la culpa casi asegurada, ¿qué le impulsaba a hacer esto…? Ah, pensó Tristan. ¿Dos pasos adelante, quizás? Ella ya había visto cómo terminaría esto, después de que nadie pagara por la muerte, y decidió ponerlo en su deuda en lugar de convertirlo en un enemigo. Solo ahora, al ponerlo contra la pared, su estómago se contrajo. Estaba a punto de perder todo lo que había logrado maniobrar.

“Tiene razón,” espetó Inyoni con desdén. “Tú enterrarías a tu propia madre para evitar que la tierra toque tus pies, Cerdan.”

“Que se joda esto,” escupió su sobrino Zenzele. “Esto no va a ninguna parte. Vamos, tía, nos marchamos. Si quieren proteger a un asesino, que se hagan responsables ellos.”

“De acuerdo,” gruñó Ishaan, lanzando el cuchillo al césped con tanta fuerza que se hundió hasta el pomo. “Aquí terminamos nuestra amistad.”

Ruesta protestó con algunas palabras de resistencia acerca de la importancia de permanecer unidos, pero no fue más que teatro. No hizo un esfuerzo genuino por recomponer las relaciones y en quince minutos el grupo de Inyoni, compuesto por seis personas, ya se estaba marchando. Ella misma, el sobrino y su amante, los dos Ramayans y esa Aztlán llamada Yaretzi, que en ocasiones intentaba cortejar a Tredegar. La había visto disparar con precisión ayer, pero nada más que eso digno de mención. El grupo se dirigió hacia el camino al norte y en esta primera despedida no se derramó ninguna lágrima. ¿Por qué? Desde la perspectiva de los infanzones, habían evitado un caos que los habría implicado a todos, y además las grupos estaban destinados a separarse más tarde ese mismo día.

Tristán permaneció en silencio y al margen, consciente de que él también había estado peligrosamente cerca de quemarse las manos con todo este asunto. Tupoc condujo a su grupo poco después, aunque no sin antes hacer algunos comentarios sonrientes sobre la confianza a los infanzones. Tomando a los dos de Aspodiel y Ocotlán, se dirigió al este hacia los bosques más allá. Observando al azteca de ojos pálidos alejarse con calma, el ladrón no pudo evitar sentir que solo una persona esa mañana había conseguido todo lo que buscaba, y su nombre era Tupoc Xical.

Luego solo quedaron los infanzones y los restos que estaban por quedar, por lo que Tristán supo exactamente qué le esperaba. Lo que Lan había visto antes que él. Los nobles querrían preservar su honor, y solo había una forma de lograrlo. Mientras empacaba sus asuntos, el ladrón cerró los ojos y se obligó a buscar una estrategia. Todo su esfuerzo por acercarse a Cerdan, por sentar las bases de su venganza, estaba a punto de deshacerse, pero debía haber alguna opción. Siempre había una estrategia. Cuando Cozme vino a buscarlo, con una sonrisa cansada, como si le importara poco, Tristán todavía no tenía nada. Era como arañar la piedra. Siguiendo al sirviente, descubrió que los infanzones, sus sirvientes y otros reclutas ya estaban esperando.

El ladrón ni siquiera se había dado cuenta de que habían enviado a buscar a Yong, atrapado en sus propios pensamientos. El más joven de los Cerdan, Remund, empezó a burlarse, pero Tristán solo le prestó medio oído. Algo acerca de cómo su criado no podía ser el asesino, que él, por supuesto, no creía que Tristán fuera el culpable tampoco, pero ¿quién podía saberlo? Su hermano mayor agregó con gravedad que no podían poner en riesgo a Isabella, y que seguramente Tristán comprendía la situación. Si esto ocurriera en Sacromonte, simplemente lo hubieran despedido con una cachetada, diciéndole que respetara a sus superiores, pero aquí tenían que seguir este teatro porque necesitaban que otros los acompañaran. Tredegar, Brun, Song, Yong. Todos útiles, todos personas que necesitaban ser tranquilizadas para que no los despreciaran con facilidad. Una mentira, pero una que los infanzones preferían no cuestionar demasiado pronto.

No le satisfacía verlos realizar esas contorsiones, no cuando no podía hacer nada ante el final. El mayor de los Cerdan continuaba hablando, mientras Ruesta lo miraba con ojos transparentes, como llenos de compasión. La aburrida apertura de Ferrdana Villazur resultaba, al menos, francamente honesta. Ella deseaba que esto terminara tanto como él. Ya se había decidido que lo expulsarían de su pequeño grupo, que perdería la oportunidad de acercarse a Cozme y a los Cerdan, y no tenía nada en sus manos que pudiera dañarles. Tampoco sus aliados —el ladrón quedó en silencio. No aliados, no. Pero sí enemigos numerosos. Lupinos que pronto andarían cazándolos a todos, y eso podía… Pero, ¿cómo entregarlo?

Su revelación fue interrumpida por la voz de Isabel Ruesta.

—Yo tampoco puedo creerlo, te lo aseguro —le dijo—. Y tú fuiste recomendado a mí por Beatris, en quien confío profundamente. Si ella vuelve a hablar a tu favor, insistiré en que permanezcas con nosotros.

Tristan se quedó quieto. Los Cerdans parecían sorprendidos e irritados, mientras Tredegar mostraba una expresión resignada que sugería que Ruesta no estaba simplemente especulando. ¿Qué obtendría ella de esto? Tras un breve instante, decidió que buscaba tenerlo bajo su control. Alguien que le debía favores y no vacilaría en hacer las cosas que Tredegar no haría. Los ojos del ladrón se acercaron a Beatris, y vio cómo la doncella tocaba el bolsillo de su chaqueta, aquel donde había guardado el rubí que le había entregado. Percibió la astucia en su mirada y la conclusión a la que llegó.

Ya había matado a Recardo, y ahora llegaba con demasiados enemigos tras él.

—No lo conozco a fondo, mi señora —dijo Beatris—. No puedo hablar realmente sobre su carácter.

No apartó la vista cuando Tristan la miró a los ojos, sin vergüenza. Como debía ser. Tristan no estaba realmente enojado. ¿Cómo iba a estarlo, cuando apenas ayer había golpeado a uno de los gemelos por un arma de relicario? Nada más que la Ley de las Ratas, la misma que él mismo seguía. Beatris haría todo lo posible por sobrevivir, así como él en su lugar. Sería un juego hipócrita afirmar que sentía ira en ese momento. Ruesta parecía sorprendida por un instante, luego cedió a su doncella.

—Por supuesto, solo puedo seguir sus palabras —dijo—.

Que Beatris no secundara la escena claramente había sido inesperado, y Ruesta, curiosamente, parecía como si ella misma acabara de recibir una puñalada por la espalda. Tristan inhaló profundamente. Ese pensamiento trivial, ese detalle, fue la última pieza que necesitaba. Todo encajó en su lugar y, de repente, ya no había razón para hacerle el juego a ninguna de estas situaciones.

—Voy a poner fin a nuestro sufrimiento —dijo el ladrón— y simplemente me iré antes de que Lord Augusto comience otro discurso.

—Gracias —dijo fríamente Ferranda Villazur.

Se alejó, decidiendo no arriesgar una mirada a Yong. La idea era tentadora, intentar arruinar sus posibilidades para asegurarse de que se viera obligado a seguir a Tristan, pero los Infanzones no solían desechar a un soldado experto solo por un ladrón, y un aliado reacio podía ser tan peligroso como un enemigo. En su lugar, se dirigió directamente a su botiquín, alcanzando discretamente un pequeño frasco verde en uno de los compartimentos centrales, fingiendo que ordenaba los frascos. Sí, allí estaba el extracto de lodestone, igual que en el esquema de dosificación de Alvareno. Una sombra se proyectaba sobre él bajo la luz de la lámpara, y Tristan al levantarse, vio a Yong de pie allí.

—No esperaba una despedida cortés —reconoció Tristan—. Te deseo buena suerte en el camino, Yong.

Tornó a dudar, preguntándose si debería ofrecer una advertencia y cómo formularla para que su plan no fuera descubierto.

—Eso espero —respondió el Tianxi—, ya que ambos emprendemos la misma senda.

El ladrón de ojos grises hizo una pausa.

—Podrías tener más probabilidades con ellos —finalizó.

El soldado Tianxi observó la botella en su mano.

—De algún modo dudo de eso —dijo—. Además, hicimos un trato.

El ladrón levantó una ceja. Ninguno de los dos era Malani, para estar obsesionados con el honor y los juramentos.

—Y su forma de actuar me resulta desagradable —admitió Yong—. Van hacia la Gran Carretera al oeste por alguna razón, quieren que el resto pase primero.

Le tomó solo un momento comprenderlo.

“Gancho de lupino,” adivinó el ladrón. “Mientras nos comen, ellos se escabullirán entre las manadas.”

“Esa también es mi impresión,” gruñó Yong, “y ya estoy harto de ese viejo juego agotador.”

Tristán lo observó durante largo rato, contemplando el rostro sudoroso del anciano. Ya había comenzado a beber, pensó el ladrón.

“Un día,” dijo, “me gustaría saber por qué dejaste Tianxia.”

Sus miradas se cruzaron.

“No,” sonrió Yong sin alegría. “Tú no lo harías.”

El exsoldado lanzó una mirada rápida al grupo que rodeaba a los infanzones, frunciendo el ceño.

“Si tienes un plan, ahora es el momento,” dijo. “Están a punto de partir.”

Por un instante apenas, Tristan dudó. Beatris estaba con ellos. Pero luego pensó en la idea de dejar que los infanzones se escaparan, de que se marcharan libres como siempre solían hacer, y esa idea le quemaba en las entrañas como carbones ardientes. Al final, todo lo que le debía a su compañero rata era la dura ley a la que habían nacido: nada más y nada menos.

Tristán desenrosqué la botella verde. El líquido transparente en su interior era pegajoso, pero sorprendentemente líquido, por lo que tuvo cuidado de no derramar nada mientras humedecía su mano derecha. Con cuidado, volvió a colocar la botella y cerró el armario, caminando hacia donde la multitud se había congregado para el último de los altercados previos. Allí, Ishaan había lanzado con ira el cuchillo que los infanzones mentían haber visto, y allí seguía. Tristan lo arrancó con su mano izquierda del suelo, asegurándose de untar la empuñadura de cuero con el líquido. Luego, avanzó directo hacia el grupo de los infanzones, cuchillo en mano. Song apuntó con su mosquete en su dirección de manera distraída, y Tredegar puso la mano sobre su sable, pero él fue directo a por Augusto Cerdán y sonrió.

Giró el cuchillo, ofreciendo la empuñadura al infanzon ceñudo.

“¿No dijiste que lo habías regalado a tu sirviente?” dijo Tristan. “Devuélvelo. Quizá, en tus manos, no tenga tan mala reputación.”

Con todas esas miradas sobre él, con la de Ruesta en particular, Augusto no pudo retroceder ante el reto implícito. Toma el cuchillo, apretando los dedos alrededor de la empuñadura impregnada del líquido. Podría haber parecido húmedo, pero no mojado. Lo suficiente para no levantar sospechas.

“Ese boca tuya te costará algún día, muchacho,” dijo el infanzón con frialdad. “Más de lo que ya te ha costado.”

“Al final, todos pagamos la cuota, Cerdán,” contestó Tristan con facilidad. “Es lo único justo en todo el mundo.”

Y con eso, se alejó del infanzón, del grupo en general, y subió la colina mientras ellos empezaban a marcharse. En cuanto quedaron fuera de vista, Tristan corrió hacia su botiquín. Lo abrió cuidadosamente con su mano izquierda, soltando los broches y alcanzando la botella de cristal en el fondo. La metió bajo su axila mientras cogía un paño, destapando el tapón y humedeciendo el paño con alcohol de grano. Metódicamente, ignorando todas las miradas sobre él, el ladrón limpió su mano y el borde de su ropa con el paño húmedo. Prestó especial atención a su piel, sabiendo que el extracto de lodestar se absorbería si no era disuelto por el alcohol.

“¿Y eso qué fue?” preguntó Yong con straightforwardidad.

Tristán terminó con el paño y lo arrojó con cuidado, sin pisar cerca. Luego, echó un vistazo a las siete personas con las que iba a realizar la Prueba de Líneas, el grupo de sobrantes que nadie más había querido. Yong y Sarai, el borracho y la mujer en máscara. La pareja de esposos agotados y peleones, Aines y Felis, el jugador y el adicto al polvo. Lan, sumida en el duelo, quien le había quedado en deuda; su sonrisa alguna vez perfeccionada, ahora reemplazada por una ira disimulada. Y los ancianos de cabello canoso, Vanesa con gafas y Franchow con su sonrisa sin dientes y con tos constante. No era la tripulación que él había deseado, pero era la que tenía. Debía sacarles el mayor provecho. Era necesario hacer una presentación, una realmente formal.

—¿Alguno de ustedes está familiarizado con el extracto de piedra imán? —preguntó Tristan.

La mayoría lo miraba con desconcierto, aunque Lan frunció el ceño como si intentara recordar algo. Lo que más llamó la atención fue que los ojos de Francho se iluminaron.

—¿Lo cubrieron con eso en la daga? —preguntó el anciano.

—El mango —admitió el ladrón.

El hombre de cabello gris asintió con gesto comprensivo.

—¿Y qué hay de los que no estamos familiarizados con la sustancia? —preguntó Sarai.

—El arbusto de piedra imán es una planta que produce bayas —explicó Francho con tono que ya no parecía didáctico sino más bien serio—. Crece por todo el oeste y el sur del mar Trebian. Aunque las bayas son comestibles, tienen un efecto secundario desagradable.

—Su jugo no huele a nada para nosotros —reveló Tristan—, pero para los lepóridos, huelen a sangre fresca.

Un momento de silencio. Los lepóridos, como los lupinos, las criaturas con narices de sabuesos de caza que merodean por estas tierras.

—El extracto —dijo Yong lentamente—, será más concentrado que el jugo de la baya cruda, ¿verdad?

—Al menos cien veces más, si es algo parecido a lo que venden en los mercados de Sacromonte —dijo el viejo Francho con una sonrisa que mostraba todos sus dientes—. Ingenioso muchacho. Cada lupino en un radio de doce millas los seguirá como si fueran el único manjar en la fiesta.

El ladrón sólo sonrió con una expresión amable y amigable.

—Querían usarnos para abrirles camino —se encogió de hombros—. Yo solo retorno el favor en la misma medida.

A Tristan le gustaba considerarse un hombre práctico, incluso cuando estaba impulsado por la venganza. No importaba si la acción no era completamente de su mano, mientras Cozme y los cerdaños murieran.

Capítulo 7 - Luces pálidas

La gente podía ser extraña con respecto a la muerte, pensó Tristan.

Doce muertes en las cunetas de Sacromonte cada día y nadie parecía prestarle atención, pero si arrojabas cuarenta cuerpos en hogueras y obligabas a la gente a mirarlos, de repente era la mayor tragedia del mundo. Mientras observaba a Isabel Ruesta sollozar desconsoladamente, el ladrón contuvo la tentación de hacer lo mismo. Sus admiradores ya se estaban acercando para ofrecerle palabras suaves de consuelo, aunque comentó que también parecían afectados por la escena. Eso era lo que sucedía con los nobles: habían vivido vidas tan hermosas que nunca llegaban a entender que siempre estaban a un paso de la muerte por un solo error. Se creían importantes, pensaban que el mundo debería importarle, pero Tristan sabía que eso no era así. La vida solo importa realmente a uno mismo.

— Creo que realmente está de duelo —dijo Fortuna, mirando por encima de su hombro.

Él resopló.

— Claro que sí —susurró—. La oportunidad de casarse con su rico primo se esfumó.

Literalmente. Quizá uno de los capa negras sería lo suficientemente amable para ayudarla a elegir la columna adecuada. Sin mostrar su sonrisa, lanzó una mirada hacia atrás al escuchar pasos crujir en el barro cubierto de ceniza. El cabello negro de Yong, despeinado por la brisa cálida, fue apartado distraídamente por el viento mientras el anciano se acercaba con una mueca de disgusto.

— Pensé que ya no olía esto después de salir de Tianxia —dijo Yong, escupiendo a un lado.

El ladrón consideró que era un espectáculo aterrador, el resplandor rojo intenso y el espeso humo que giraba a su alrededor. Era lo que imaginaba que podría parecer Pandemonium, esa gran ciudad monstruosa de demonios en el extremo oriente. Todos los males del mundo, encerrados en la capital del Infierno por los brazos de la Guardia. Todo parecía muy lejos en algún momento, pero eso ya no era así ahora que había dejado Sacromonte para llegar a estas costas extrañas. Temblando a pesar del calor, el ladrón habló para romper el silencio.

— Has estado en guerras —dijo Tristan.

— Es Tianxia, chico —resopló Yong—. Siempre hay alguna maldita guerra.

Así se rumoraba. Las repúblicas que componían Tianxia eran famosas por sus disputas, ya fuera comerciales o militares. Solo los esfuerzos brutales para expulsar a los Someshwar imperiales lograron que dejaran a un lado sus enemistades por más de una temporada.

— Maté a algunos y no me mataron —continuó Yong—. Es casi el mejor trabajo que puede tener un soldado.

Su mano, notó Tristan, se dirigía lentamente hacia la petaca de su abrigo. Se detuvo al percatarse de la mirada del ladrón.

— En fin —dijo Yong con brusquedad—. Están quemando los cuerpos desnudos. Eso quiere decir que los equipos todavía están por aquí, en algún lugar.

Tristan inclinó la cabeza.

— Haré lo posible —dijo.

No hizo promesas y el exsoldado tampoco las pidió. Ninguno de los dos era lo bastante ingenuo para creer que robarle a la Guardia terminaría de otra forma que no fuera con una ejecución sumaria. Además, la escena de duelo llegaba a su fin, Isabel Ruesta sollozaba mientras sus admiradores juraban que ella estaría segura, y sus criadas le secaban las mejillas con delicados pañuelos. La mayoría de los presentes seguían dando vueltas con expresión vacilante, esperando entre las cenizas de los muertos una acogida que aún no llegaba. Solo unos pocos capa negras atendían las hogueras y no mostraban interés por las conversaciones, mientras ninguno se atrevía a acercarse demasiado a los almacenes más alejados en la playa.

Algunas almas intrépidas arrojaron el desconcierto antes que los demás. Ju y Lan, quienes no lograron ingresar en la tripulación de Tupoc Xical a pesar de sus insistentes esfuerzos, buscaban algo en el área. Ya fuera en los otros capa negras —que Tristan contaba solo una docena, demasiado pocas para un puesto avanzado de ese tamaño— o en los mismos posibles saqueos que Yong había olfateado. Recibieron miradas hostiles de los guardas al intentar acercarse a los almacenes con actitud despreocupada, casi logrando que el ladrón sonriera. Aunque eran como ratas de mejor estirpe que él, para la Guardia seguían siendo ratas. Dando por hecho esa situación, se adentró entre la niebla y el humo.

Al pasar, encontró a Tupoc Xical y a su pequeño grupo de pie, inusualmente cerca de una pira, ocultando a uno de ellos con sus cuerpos de la vista. La noble de Asphodel con acné, Acanthe, o algo parecido. Tristan los observó cuidadosamente, intentando entender qué estaban haciendo, pero no se atrevió a permanecer mucho tiempo cuando fue visto. Los aztecas lo habían cacheado por analgésicos en el barco, reconociendo la caja que Tristan había robado de las dosis de Alvareno. La amenaza implícita de revelar que portaba un botiquín de venenos había sido suficiente para que Tristan pagara, pero el asunto no había terminado. Las personas que te presionan para que pagues siempre vuelven a aparecer.

Ese grupo era demasiado peligroso para enfrentarse por ahora, pero ¿quién sabía cómo serían las pruebas? La paciencia era la clave para abrir muchas cerraduras.

El ladrón se desplazó por los alrededores de las hogueras, lanzando una mirada más detenida mientras el resto de la gente comenzaba a dispersarse, impaciente. La posición de la Guardia en la isla no era una fortaleza imponente, solo un par de largos almacenes de piedra que debían servir como depósitos y dormitorios. Faroles antiguos proyectaban una débil luz, los faroles sucios colgando de varillas con aceite barato ardiendo en ellos. Cerca de los almacenes, había una torre de vigilancia inclinada que dominaba la bahía, con el cañón de tres bocas asomando desde su cima. A excepción de esto, solo había muelles, piras y una playa fangosa.

Los muelles no eran nada especial, solo una extensión de madera casi podrida que sobresalía en el agua. Solo dos barcos del tamaño de la Bluebell podrían atracar simultáneamente, y solo uno desembarcar. Los marineros estaban sacando cajas del vientre del bergantín, llevándolas hacia los almacenes, y era evidente que no habría espacio para que una segunda tripulación hiciera lo mismo. Movido por un instinto persistente, el ladrón se acercó más, con cuidado de no levantar sospechas, para observar las cajas que estaban trasladando.

“Reconocí esa caja,” señaló Fortuna de repente.

Sabía exactamente a cuál se refería. La misma caja en la que la pobre niña convertida en Santa le había arrojado cuando salió a pelear, derramando semillas por todas partes. Solo estaba arreglada de manera rudimentaria, con una lona clavada sobre madera para evitar más derrames, y tenía un aspecto distintivo. Por lo que pudo observar, la mayoría de las cajas que estaban sacando provenían de esa misma parte de la bodega, lo que le despertó curiosidad. La Guardia sacaba semillas baratas, del tipo que no se cultivaba bajo luz brillante y que no contenían esa luz. Solo los oscuros y los pobres comían algo hecho de ese material, a menos que tuvieran otra opción.

“No puede ser para los de los capuchas negras,” murmuró. “No hay luz natural en la isla, solo las que trajeron. Deberían estar comiendo solo comida adecuada para evitar la enfermedad de Gloam, no esta porquería.”

“También sacaron esas cajas llenas de chucherías,” señaló Fortuna.

Y sin embargo, por lo que pudo notar, ninguna de las cajas que contenían mosquetes, pólvora negra o raciones militares. Este lugar, dedujo, no era realmente la guarnición de la Guardia en la isla. Solo era un puesto avanzado usado para controlar a quienes participaban en las pruebas anuales. Eso y una cosa más. Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de otro, y no cabía duda de quién era: Sarai, vestida con el vestido gris y velos que la ocultaban de pies a cabeza, era diferente a cualquiera que hubiera salido de la Bluebell. Tristan no se apartó cuando ella se acercó a su lado, ya que su último trato había sido provechoso para ambos. No le desagradaba continuar con esa relación.

Creo que tú eres la única otra persona que ha venido a mirar las cajas, dijo Sarai. Esos gemelos sonreían, pero solo buscando objetos funerarios.

El ladrón bufó con desdén.

“No tiene sentido,” le respondió. “O los blackcloaks nos dejan ayudarnos abiertamente o este es el peor momento para intentarlo.”

Si había algo que él y Yong decidían que necesitaban de verdad, esperaría a que hubiera menos gente para robarlo.

“Práctico,” aprobó Sarai. “Pero, ¿qué te hace mirar esas cajas?”

Él gimió, sin volverse a enfrentarse al espejo de cobre que reflejaba sus ojos. No le aportaría nada.

“¿Y qué te hace hacer lo mismo?” replicó Tristan.

Nos han dicho que la capitana Crestina estará aquí en unos minutos,” dijo Sarai con facilidad. “He venido a advertirte.”

Era media mentira. Ella también contaba las cajas, había notado el ladrón. Pero lo que dijo le sirvió, así que se mostró un poco más generoso.

“Este no es el lugar donde está la verdadera guarnición de la Guardia,” explicó él. “Las cajas llenas de armas y provisiones aún están en el bergantín. Deben tener un fuerte en otro sitio en la costa al que la Bluebell navegará.”

Era difícil distinguirlo, con los velos, pero pensó que tal vez ella había sonreído.

Los marineros cuchicheaban acerca de un pueblo llamado Tres Pinos, en el barco," compartió el otro. “Este no puede ser, así que estamos de acuerdo.”

Asintió. Los dos permanecieron allí, contando las cajas, en un largo silencio. Solo cuando quedó claro que los marineros no tomarían nada más del bergantín, Sarai se animó a hablar de nuevo.

Supongo que habrás descubierto cuál es el verdadero propósito de este lugar,” finalmente dijo.

Tristan evaluó sus opciones. Si ella estaba contando, entonces él también. No había mucho que perder al expresarse con sinceridad.

Es un puesto comercial,” dijo el ladrón. “O algo parecido. Cajas con semillas negras y baratijas. Aquí en la isla hay oscuras criaturas, y la Guardia comercia con ellas.”

Baratijas,” dijo Sarai lentamente, como probando la palabra. “Sí, esa es una buena forma de llamarlas. Vidrios, espejos y teteras.”

Él la miró de reojo, pero no pudo leerla bajo los velos.

A los malani les gusta usar baratijas en el norte,” dijo ella. “Les sobornan a los reyes de las tierras bajas con ellas para obtener derechos sobre esclavos y cobre. En realidad, negocian con los reyes todo lo que puedan de Malan, salvo una cosa que los blackcloaks tampoco están comerciando aquí.”

Canoas,” dijo Tristan en silencio.

Eso es así,” asintió Sarai, con un leve toque de acento extraño en su voz, y luego le miró. “Conté catorce cajas. ¿Y tú?”

Lo mismo.”

Entonces sabemos que hay cientos. Probablemente más de mil,” concluyó Tristan con gravedad.

Las semillas no duran para siempre y, si en breve deben sembrarse catorce cajas, entonces en la isla debe haber suficientes oscuras criaturas para plantarlas. Eso inquietaba, aunque Tristan no era un Redentor que creyera que todas esas criaturas estaban, en el mejor de los casos, casi como bestias. Había convivido con ellos en los barrios más miserables de la ciudad, cerca de las viejas minas donde muchos habitaban. Tristan los encontraba un pueblo extraño, pero no muy diferente de otros hombres. Sin embargo, aquí la Guardia se esforzaba mucho en mantener las cecas alejadas de ellos, y eso era revelador.

Todo apunta a cultos,” afirmó el ladrón. “Las viejas leyendas dicen que la isla se llama el Dominio de las Cosas Perdidas porque la Guardia arroja allí toda especie de maleficios antiguos, para que se pierdan para siempre.”

“Los cultos representarían una amenaza mayor que los simples lemures,” respondió Sarai. “Harán todo lo posible por cazarnos.”

Los habitantes oscuros que veneraban a los dioses de sanse y sangre de la Noche Antigua eran temidos legítimamente por todos los pueblos civilizados de Vespero, pues sus cultos ansiaban muchas cosas, pero la sangre siempre era una de ellas.

“Hay una razón por la que solo los necios y los desesperados enfrentan estas pruebas,” dijo Tristan.

Ella se volvió para lanzarle una mirada que, incluso bajo el velo, él pudo notar que era de diversión.

“¿Y tú qué, Tristan?”

Él le regaló una sonrisa confiada.

“No me subestimes, Sarai,” dijo con tono burlesco. “Puedo afirmar que ambas cosas me pertenecen.”

Ella inclinó la cabeza con curiosidad.

“Ese acto que simulas es sorprendentemente encantador,” dijo Sarai. “Debió tomar años perfeccionarlo.”

La sorpresa le robó las palabras, y un nudo de incomodidad le apretó el estómago cuando Fortuna se carcajeó, apoyada en su hombro.

“Ah, deberíamos quedarnos con esa,” decidió la diosa. “Haz que suceda, Tristan.”

Su respuesta fue interrumpida por un alboroto a lo lejos: como le habían advertido, la capitana Crestina regresaba. Se separaron sin una palabra más, la última de Sarai todavía flotando en el aire entre ellos, mientras él atravesaba las columnas de humo. Yong llegó a su lado a mitad de camino, y ambos siguieron el movimiento de los que se formaban, mientras los negros cabalgaron en su dirección. Los vigías eran doce, todos montados en confiados ponis abrianos y armados hasta los diente. Envuelto en sus pesados mantos oscuros, que le habían valido a la Guardia su antiguo apodo, portaban mosquetes, sables y pistolas emparejadas con cascos de pólvora pendiendo de sus sillas.

“Parecen listos para librar una guerra,” susurró Yong, y Tristan no pudo sino estar de acuerdo.

Una jinete guiaba su montura alejándose del grupo, dando una orden que hacía que la mitad de la compañía se dirigiera hacia los almacenes, mientras ella bajaba un pañuelo negro que mostraba los rasgos curtidos y el cabello rizado de una Sacromontana de nacimiento. Deteniendo su caballo jadeante, lanzó una mirada que casi rozaba la ira hacia la multitud antes de escupir a un lado. Los infanzones arrugaron la nariz al ver la escena en casi unanimidad. Por otro lado, el ladrón se volvió cauteloso; casi podía sentir la ira burbujear bajo esa fachada de calma.

“Bienvenido al Dominio de las Cosas Perdidas,” anunció la mujer de manto negro. “Soy la capitana Crestina Elvir, la oficial designada para comandar este puesto por gracia del Consejo. Pueden dirigirse a mí como capitan o señora.”

Tristan conocía poco de cómo funcionaba la Guardia, ya que la orden disfrutaba del secreto, pero la diferencia entre el Consejo y las compañías libres era bien conocida. Si las compañías eran las ramas del árbol, en gran medida ejércitos y flotas independientes que vagaban por Vespero, recibiendo contratos a su antojo, el Consejo era el tronco. Administraba las fortalezas de la Guardia, dirigía sus tribunales y conducía su diplomacia. La capitana Crestina, si había sido designada por él, no respondía ante nadie más; era una advertencia velada a cualquier noble que quisiera hacerle demandas, pensó Tristan. Por el silencio que siguió a sus palabras, seguramente había sido oído.

“Ya habrán sabido que la primera oleada de buscadores de pruebas sufrió un infortunio,” dijo la capitana Crestina. “Puedo confirmar que los cuarenta que partieron están muertos.”

No hubo llantos, ni siquiera en Ruesta, pero sí se extendió una gran inquietud. Tristan también la compartía.

“¿Podría preguntar qué les ocurrió a ellos, capitana?” llamó uno de los infanzones.

Lady Villazur, él la mencionó. De los nobles sacromontanos, ella parecía ser la que tomaba más en serio los peligros.

“Decidieron partir temprano y fueron emboscados por cultistas del Ojo Rojo a medio día de aquí,” afirmó claramente la vigilante. “Algunos habrían llegado si la pelea no hubiera despertado a un airavata.”

Eso no provocó más que una reacción superficial en todos, excepto en los ramayanos, cuyos rostros reflejaban miedo y sorpresa. Al notar la confusión en la mayoría del grupo, la capitana explicó con mayor detalle.

“Una bestia heliodorana,” dijo, y eso suscitó exclamaciones de asombro.

La abuela le había hecho leer varios libros sobre los lares lemures, la mayoría acerca de criaturas nativas de las costas del Mar Trebiano, pero las ‘bestias heliodoranas’ aparecían en una de las obras más fantásticas. Más comunes en el Someshwar Imperial, recordaba Tristan, pueden alcanzar el tamaño de casas si son lo suficientemente viejas. Nunca había visto un dibujo, pero se decía que eran seres cornudos con muchos ojos y una fuerza descomunal.

“Mató a la mayoría de todos y se fue después de masticar unos cuantos cadáveres,” afirmó la capitana Crestina. “Lo bueno para ustedes es que, con el estómago lleno, no estará a la caza de más. Incluso podría haberse vuelto a dormir ya.”

“¿Y lo malo?” preguntó Tupoc Xical.

“La secta del Ojo Rojo está súper alterada, muchacho,” respondió ella. “Perdieron casi toda una partida de guerra y no trajeron ningún sacrificio para mostrar. Saldrán en busca de venganza con toda su fuerza. Mis hombres y yo acabamos con sus exploradores hasta la Gran Carretera, pero a partir de aquí, tú estás solo.”

Luego, lució cruelmente divertida.

“Por supuesto, ahora hay un cementerio de sangre derramada en el camino al norte,” añadió la capitana Crestina. “Así que si fuera tú, primero me preocuparía por los carroñeros que seguramente aparecerán.”

La cruda mezcla de sinceridad y desprecio fue un golpe duro para los más temerosos. Aines, la terrible jugadora que había conocido de pasada, parecía a punto de quebrarse en lágrimas y su esposo no estaba mucho mejor. La anciana con gafas, Vanesa, mostraba una expresión de resignación. Como si no hubiera esperado salir con vida de esto y solo confirmara su destino. Incluso algunos extranjeros recomendados estaban nerviosos. Todo el ánimo que la victoria en la embarcación había brindado, se disipó en el éter. La noble asphodelia con acné aclaró su garganta en voz alta.

“Nos dijeron—”

“No me importa lo que les hayan dicho,” interrumpió duramente la capitana Crestina. “He perdido la mitad de mi mando limpiando el desastre que hicieron los primeros imbéciles y no voy a sangrar las otras vidas sosteniéndolos a ustedes. De mí, solo obtendrán esto, inutiles.”

Volvió a escupir a un lado, sus ojos brillando de ira.

“Entienden las reglas, toman lo que hay en los suministros y, antes de que pase la hora, todos se largarán de mi puesto.”

La mujer de capa negra controló su temperamento, bajando la voz que había empezado a subir tras completar su sentencia.

“Teniente Sihle, acompáñennos por el resto,” ordenó. “Tengo cartas que escribir a las familias de los hombres que merecían algo mejor.”

Un jinete, uno de los pocos que permanecían detrás de ella, se adelantó, quitándose un sombrero de ala ancha para mostrar un rostro moreno y malani. El hombre sonrió, y la luz de la lámpara destelló en un diente de plata mientras lo hacía.

—Sí, señora — estuvo de acuerdo.

La capitana Crestina cabalgó alejándose, con el rostro retorcido por la ira, y su teniente se volvió hacia la multitud con gestos enérgicos.

—Hay tres pruebas — anunció el teniente Sihle —. La primera es la Prueba de las Líneas, que pronto comenzarán. Para encontrar las otras, es sencillo: hay un camino que empieza a media milla adelante, y solo deben seguirlo a través de la isla.

Tristan observó entre los espesos bosques que se extendían a la distancia y, más adelante, las altas montañas, mucho más lejos. Sin duda, atravesándolos también habrían emboscadas de cultistas y lemures hambrientos.

—Al final de cada prueba, antes de la siguiente, encontrarán santuarios señalados por lámparas amarillas, y acceder a ellos significa que han tenido éxito — continuó el teniente, con una actitud casi aburrida. —Ni bestias ni cultistas les harán daño dentro de estos santuarios, y allí los oficiales les ofrecerán la oportunidad de terminar su candidatura.

Hizo una pausa.

—Si optan por esto, entrarán bajo la protección de la Guardia y serán escoltados a nuestro cuartel, donde esperarán la conclusión de las pruebas antes de regresar a Sacromonte.

Esto no era exactamente una noticia nueva, aunque Tristan desconocía los detalles prácticos. Los Infanzones solían abandonar después de la segunda prueba, por miedo a obtener la “recompensa” de ser admitidos en una orden que reclamaba abandonar sus títulos. Para ellos, esto representaba una prueba de valor, no una vocación elegida.

—Disculpe, señor — intervino Angharad Tredegar —, pero ha olvidado mencionar las reglas.

El teniente frunció el ceño ante ella.

—¿Qué reglas? — preguntó.

Ella parpadeó sorprendida.

—Seguramente deben existir reglas de conducta entre nosotros — dijo la pereduri —, para que la prueba no derive en disputas y enemistades.

Tristan tragó una sonrisa. Dioses. Ella no había entendido exactamente de qué trataba la primera prueba, ¿verdad? No se llamaba la Prueba de las Líneas porque el camino fuera recto, sino porque trataba de las líneas que uno está dispuesto a cruzar para sobrevivir. El ladrón no podía sentir resentimiento por ello, ni mucho menos burla. Tredegar parecía tener buenas intenciones, como cuando se acercó para “salvarlo” de Tupoc Xical. Era de ese tipo de nobleza que se considera benevolente salvadora, sin entender que usualmente desconocen lo que la gente que intentan ayudar realmente necesita o desea.

Aun así, era de mejor clase que los Cerdans, por lo que no disfrutó viendo a Sihle reírse en su cara.

—Este no es un lugar para eso, muchacha — dijo el guardián —. No está permitido matarse aquí, ni dentro de los santuarios, pero ¿más allá de eso?

El teniente se encogió de hombros.

—La supervivencia es la regla. El resto, no es asunto del Guardia.

Tredegar lo tomó mejor de lo que esperaba, cerró la boca y asintió lentamente. Quizá no era tan débil como pensaba, consideró Tristan. Supuso que convertirse en un “bailarín de espejos” debía quitar cierto asco a esas cosas, si era como Sarai había descrito. Considerando que los marineros, muchos de ellos veteranos guardianes, se habían quedado atónitos al relatar su enfrentamiento con el Santo, parecía que así era. Alguien preguntó por los suministros que había mencionado la capitana Crestina y el teniente aceptó guiarlos hasta los bienes sin mucho estímulo. Lo que encontraron allí resultó mejor de lo que esperaba, una verdadera ventaja.

Había tres cajas con raciones para mineros, carne seca y pan de masa madre con nueces y bayas, todo cuidadosamente empaquetado. Además, había cajones con estrechos Odres de agua baratos, mantas, linternas y fósforos. Todos estaban invitados a servirse, cortesía de la Guardia, aunque muchos optaron por no hacerlo, ya que contaban con mejores equipos. Tristan no lo hizo, pero al ver que otros sí, se sintió con confianza para ir directo a las tres grandes pilas junto a las cajas, sin miedo a quedarse sin provisiones. Allí, los guardianes habían dejado los enseres de los fallecidos, agrupándolos en tres categorías principales: armas, ropa y otros objetos.

El teniente Sihle los dejó a su suerte tras un último recordatorio de que debían haberse ido antes de que terminara la hora.

Una semblanza de orden empezó a formarse alrededor de las cajas, iniciada por Angharad Tredegar, que se alineaba detrás de una Vanesa sorprendida. Aquellos que hubieran empujado a la anciana sin pensarlo dos veces no se atrevían a pelear con los Pereduri, garantizando así una civilidad temporal mientras otros se colocaban en fila, pero Tristan no le prestó más que un vistazo superficial al asunto. Sus compañeros rata se dirigían hacia los objetos funerarios y no habría cortesías en ese lugar. Ju y Lan ya olfateaban las armas, Ocotlán el rompedor de piernas empujando a una de las gemelas con el codo para tomar un hacha de mango largo que ninguno de los otros habría podido usar de todas formas.

Tristan tomó un tricornios de cuero al estilo Malani de entre el montón de ropa y se lo colocó, uniéndose así a la refriega, justo cuando Brun y la pareja casada — Aines y Felis — también empezaron a buscar. La mayor parte de lo que encontró le era inútil, espadas que no sabía manejar o lanzas de caza, pero tomó un cuchillo de caza como reserva en caso de que su propia hoja se rompiera. La docena de mosquetes alineados tampoco le servían, pero las pistolas sí requerían una segunda mirada. El ladrón tenía poca experiencia con ellas, ya que Abuela consideraba que eran ruidosas e imprecisas, aunque él conocía lo básico. Y de cerca, una pistola era difícil de fallar.

Lo mejor era tenerla y no necesitarla, pensó.

Tomó un frasco de polvera de madera del montón y empezó a revisar las pistolas, hasta que algo en su vista le hizo detenerse. Allí, encontró un objeto familiar. En cuanto a armas, esta oscilaba entre lo decorativo y lo práctico, grabada con cómo lobos persiguiéndose mutuamente, mientras un borla colgaba de la parte inferior, adornada con una gema incrustada. Sin embargo, el metal frío del cañón era funcional y sin adornos. La madre de Tristan había tenido una pistola muy similar, aunque su relicario raseni prefería zorros a lobos. Al salir de su estado de aturdimiento, ella y Ju intercambiaron miradas, y el dedo de Ju se cerró en torno a la pistola, lanzándole una sonrisa pícara con los ojos azules.

"Demasiado lento, rata", le reprendió, y golpeó la gema con un dedo.

Sonó con belleza.

"No es un rubí demasiado puro, pero aún así vale un buen dinero", decidió Ju.

Entonces, ella no tenía idea de cuánto valía realmente el relicario. Tristan podría haberle dicho que lo había visto primero, pero esa afirmación no significaría nada para ninguno de los dos, así que no se molestó en decirlo.

"Dámelo aquí", soltó él en su lugar.

La chica Meng frunció el ceño, estudiando su rostro y dando medio paso atrás.

"Tómate otra", dijo Ju. "Aún hay muchas."

La mano de Tristan se deslizó hacia el coche de golpes en su costado, no con demasiado disimulo para que ella no lo notara.

"Última advertencia", dijo el ladrón.

Desde su ángulo visual, observó que habían llamado la atención; era demasiado tarde para retroceder. Quien lo hiciera sería marcado como presa fácil para cualquiera que quisiera lucirse. Ju echó un vistazo detrás de él, viendo algo que reforzó su determinación, y soltó una risita con desprecio.

"No te atreverías a—"

Apuntó el golpe hacia la esquina de su boca, con fuerza suficiente para doler, pero sin romperle los dientes. Ju gritó de dolor al tropezar y caer al suelo, sosteniendo su mejilla, mientras Tristan se apartaba con un giro. Se movió fuera del alcance del golpe que esperaba, notando el rostro de su agresora: Lan había tomado un mosquete y trató de golpearlo por la espalda con él como si fuera maza, pero no era una luchadora entrenada y el golpe pasó bastante por fuera. El ladrón dio un paso rápido hacia adelante, apoyando el costado de la brújula en su cuello antes de que pudiera recuperarse. Lan quedó inmóvil.

“De ahora en adelante buscaré golpes devastadores,” dijo Tristan con serenidad. “Ju, dame la pistola.”

El espectáculo atrajo a los carroñeros. Ocotlán, con la nariz rota, intrigado por la violencia, se acercó con una expresión expectante. También contemplaba la pistola relicario, probablemente preguntándose qué había de valioso allí y si debería intentar arrebatársela. Tristan disimuló su expresión para que no se descubriera que había visto a Yong moverse silenciosamente detrás del gran hombre, una mano en el mango de su espada. Brun se acercó también, con los ojos vigilantes y esa sonrisa calmada que parecía un sello de su carácter. A él le preocupaba más que al gran Azteca, solo porque era mucho más difícil de leer.

“Ellos no te dejarán salir con ello,” dijo Lan, pero su voz temblaba.

La mandíbula de Tristan se apretó. Ya había dado tantas advertencias como consideraba necesarias: si ofrecías demasiadas, la gente dejaría de tomarte en serio. Su brazo se tensó al retroceder para golpear nuevamente, pero las hermanas cedieron primero. Ju lanzó la pistola a sus pies, con la fuerza justa para que rasguñara.

“Allí,” escupió. “Aguántate eso.”

Le lanzó una mirada de advertencia a Lan, y la otra hermana reculó un paso, frunciendo el ceño, mientras Tristan se agachaba para recoger la reliquia. Sus ojos ya se dirigían hacia Ocotlán, que parecía haber llegado a una decisión. La sonrisa maliciosa presagiaba algo malo, pero el gran hombre llegó demasiado tarde. Angharad Tredegar, con ese abrigo que siempre requería remiendos, avanzó con decisión al escenario, y Tristan casi sonrió porque ya era hora. Ahora que los carroñeros se habían arañado entre sí, su salvador benevolente acudiría, por naturaleza, a restaurar el orden.

“¿Qué está ocurriendo aquí?” exigió el noble de piel oscura.

Y ahí se extinguió la sonrisa de Ocotlán. Él probablemente estaría bajo órdenes de Tupoc para evitar enfrentarse con el bailarín de espejos, pensó Tristan. Un tipo práctico, el bastard0 de Tupoc Xical. Desafortunadamente, no era alguien en quien se pudiera confiar para arriesgarse a morir por sí mismo.

“Una discusión por objetos,” dijo Tristan. “Ha terminado.”

Tredegar miró con sorpresa y cierto desdén la borra de disco que aún tenía en la mano. Ju, por supuesto, había decidido quedarse en el suelo y ahora se apoyaba en la mejilla, como si él le hubiera propinado dos golpes más fuertes de lo que en realidad había sido. ¿Apostando a que el Pereduri recuperaría la reliquia por ella? Por desgracia para ella, Tristan sabía exactamente cómo lidiar con tipos como Angharad Tredegar. Después de dar su respuesta, se dio la vuelta y se alejó. No en otra dirección, pues eso habría parecido una huida, sino pasando junto a la noblewoman. Ella esperaba una confrontación, se le notaba en su postura, pero el ladrón no dijo nada y siguió adelante, antes de que ella pudiera recuperarse del sorpresa y volver a interrogarlo.

Aun si los gemelos se quejaran ahora, ¿qué haría Tredegar? ¿Apretarle la pistolá delante de todos? Esa no era la clase de persona que ella pensaba que era. Ella había intervenido para salvar a alguien, no para servir de matón para un par de hermanas que resultaban ser más que un poco sospechosas. A ella no le agradaría, pero el asunto estaba prácticamente terminado. El ladrón era consciente de que había empañado la primera impresión que causó en una mujer peligrosa y había cruzado otros dos límites, pero aún sonreía mientras se dirigía a la fila trasera en busca de raciones. Yong se colocó tras él para esperar, como si fuera por casualidad.

—¿Qué valor tenía todo ese enredo? —preguntó el soldado, con su voz ligeramente enturbiada.

Otra vez bebiendo. No había tardado nada. Tristan rompió la cuerda que sujetaba el adorno al fondo del relicario, metiéndolo luego en su bolso. Inclinando la pistola de modo que solo él y Yong pudieran verla, apretó el pulgar contra uno de los lobos. Se oyó un leve clic y el panel se abrió, revelando una pequeña piedra del tamaño de la uña. Emitía un suave resplandor pálido que el ladrón permitió que se vislumbrara solo un instante, antes de deslizar de nuevo el panel del lobo.

—Cuarzo Rhadamanthine —susurró Yong, con asombro que le volvía la lucidez en un instante.

Solo se encontraba en las famosas canteras de Rasen, en la ciudad-estado, y valía una fortuna. El cuarzo Rhadamanthine retenía el Resplandor como pocas sustancias; casi a diario: un año de exposición a la luz equivalía a un año reteniéndola. La pieza en el pistón relicario que había tenido su madre se había vuelto inerte, reduciéndole su valor—una vez que perdía la primera luz definitivamente, se decía que el piedra dejaba de retenerla cada vez más—pero aún así fue empeñada por suficiente tiempo como para sostener a los dos durante años.

—Que no nos dé la enfermedad de Gloam —dijo Tristan, sin esconder su satisfacción—. Aunque se apague la luz.

Llevarla contra la piel algunas horas al día evitaría que la enfermedad los alcanzara hasta que la piedra dejara de funcionar. Las familias raseni consideraban estos relicarios como reliquias familiares, transmitiéndolas de padres a hijos y atesorándolas con fervor. La escasez de su venta solo las hacía aún más valiosas.

—Valen más que los enemigos —asintió Yong.

No había ya mucha emoción cuando los que participaban en la prueba reclamaron sus provisiones, el ambiente se tornó sombrío al revelarse la amarga verdad: sobrevivir era más importante para todos aquí que la civilidad. Sin embargo, eso no significaba que todos quisieran partir solos. De hecho, las piras en llamas aún ardientes eran una advertencia severa de los peligros de esa estrategia. Cuando unos pocos se reunían para conversar lejos del resto, Tristan rápidamente advirtió las intenciones. Quienes estaban allí decían mucho sobre lo que sucedería: Ferranda Villazur y Augusto Cerdan representaban a los infanzones, Tupoc Xical a su propio grupo y el curtido Inyoni a las dos parejas jóvenes que la acompañaban. Cada agrupación con influencia tenía una voz allí, con un propósito evidente.

Todos querían mantenerse juntos durante la primera parte de la Prueba de Líneas.

Que eso fuera inevitable era una conclusión evidente. Todos preferían contar con más nombres hasta estar ciertos de que no había una emboscada del Ojo Rojo en el camino ni grandes manadas de lemures vagando. Cuando avanzaran más, la gente empezaría a volverse contra sus propios compañeros, pero por ahora todos preferían la seguridad a buscar ventaja alguna. Tristan apartó esas ideas de su mente y se concentró en la compañía del otro aliado con quien había cerrado un acuerdo. Ambas de las muchachas de Isabel Ruesta habían cambiado sus vestidos por pantalones y chaquetas más prácticos para la travesía; los de Beatris estaban visiblemente más desgastados que los de Briceida.

Tristan pensó que, a diferencia de la hija de la dama, su compañera ratón no había tenido dinero para mandar a hacer ropa que tal vez nunca usaría de nuevo. Ella también era la encargada de revisar las bolsas una última vez antes de partir; Briceida atendía a su señora, pero el ladrón valoraba ese detalle. Era más fácil acercarse a ella que si se acercara a la infanzona, que Tredegar y el más joven de Cerdan rodeaban como abejas a una flor. Y, en gran medida, por las mismas razones, según podía entender Tristan. No hizo esfuerzo por ocultar su aproximación, y aunque se quedó bastante lejos de alcanzar las bolsas, Beatris giró la vista para mirarlo. Con el cabello oscuro peinado hacia atrás, ella frunció el ceño.

"Esa exhibición arruinó tu reputación por completo," le informó Beatris. "Si no fuera por tu botiquín de medicinas, quizás hubieran pensado dos veces en llevarte contigo."

"Pero no han cambiado de opinión," insistió Tristan.

Ella negó con la cabeza. Bien. Esa había sido su preocupación: que un molesto Tredegar intentara expulsarlo. Su conjetura era que los Cerdan se opondrían a ella por simple desagrado, y era gratificante ver que eso había resultado cierto.

"Tengo trabajo," le dijo Beatris. "Debo volver a ello."

Él reprimió una mueca. Ella nunca le había preguntado si había logrado que Recardo muriera, y él no le había revelado la verdad, pero desde aquel día ella había mantenido distancia. No le había dado la espalda, seguía siendo cordial, pero sabía que ahora era peligroso. Capaz de matar y de mantenerlo en secreto. Por ello, Beatris, con sensatez, parecía haber decidido que era mejor mantenerlo a cierta distancia. Tristan preferiría mantener una relación más cercana, pero si las cosas se tornaban más frías, se adaptaría. Sin que nadie lo notara, lanzó una rápida mirada alrededor para asegurarse de que nadie lo observaba, y en su bolsillo buscó la borla incrustada con joyas y se la arrojó a ella.

Beatris tanteó para atraparla, pero rápidamente la recogió del suelo, con sorpresa visible en su rostro. Le dirigió una mirada interrogante.

"No tengo utilidad para ella en mi camino," comentó Tristan con indiferencia.

Ya fuera hacia la tumba o hacia la Guardia, un pequeño rubí no le sería de ningún beneficio. Sin embargo, para ella, quizás representaba un punto de inflexión en su vida. Con la cantidad que lograría en el trueque de la gema, quizás ya no tendría que permanecer en los servicios de la Casa Ruesta por siempre. Beatris mordió su labio antes de asentir, guardando la gema antes de que alguien pudiera verla tomarla.

"Es un intercambio," le recordó el ladrón. "Yo te doy un favor..."

La mujer de cabello oscuro negó con la cabeza.

"Ya sé cómo va esto," respondió. "Estaré atenta a cualquier cosa que te pueda interesar."

El hombre de ojos grises inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, sin causarle mayores molestias. Aún tenía que trabajar, y no era como si los nobles se dignaran a cargar sus propias provisiones. Otro cuarto de hora transcurrió hasta que la reunión informal concluyó, pero su predicción resultó ser cierta. Se pactó un acuerdo y se ofreció protección a quienes aceptaran algunas reglas sencillas. Todos debían contribuir a la protección del grupo durante la marcha, se elaboraría un listado para vigilar durante las campamentos y, siempre que alguien se uniera a la compañía, no habría violencia entre ellos. Solo un tonto habría rechazado esas condiciones, y ninguno lo hizo.

Luego partieron rápidamente, pues la orden de la Capitana Crestina de partir antes de que finalizara la hora no era algo que nadie quisiera desafiar. Bajo la mirada de los capuchas negras, los treinta y uno de ellos se acomodaron en una columna densa, iluminada por faroles, y comenzó una marcha pesada y constante.

Detrás de ellos, las linternas de la Guardia se hicieron cada vez más distantes, la oscuridad los rodeaba por todos lados, y comenzó la Prueba de las Líneas.

Capítulo 6 - Luces Pálidas

Los dientes se rompieron de manera bastante satisfactoria bajo su bota, el espíritu mantic gimoteando mientras huía. Angharad añadió un gesto dramático a su movimiento, atravesando al espectro por detrás y clavándolo en la cubierta antes de poner una bota llena de colmillos sobre su cabeza y desprender su sable con un ruido cortante. Se quitó la baba de la hoja, con la mirada recorriendo la cubierta inferior en busca de enemigos. Su compañera de armas hizo lo mismo desde su izquierda, su espada también teñida de sangre negra.

“Ya pasamos lo peor”, decidió Cozme Aflor. “Los calados están cerrados.”

Cómo los saqueadores lograron abrir los agujeros de los cañones en primer lugar era un misterio, aunque no era su deber descifrarlo. Se conformó con alegrarse de que los mantícos ya no rastearan por allí como una marea de plagas. Aunque la lucha aún era dura arriba, donde el Santo había huido, parecía que la cubierta inferior casi había sido despejada por completo. Los últimos rezagados del armazón habían barricadado la puerta y ahora los mismos capuchones negros que habían atacado la cubierta para cerrar los calados se estaban agrupando alrededor del agujero en el suelo, listos para disparar con sus mosquetes.

No sería suficiente para eliminar a la cantidad que se había congregado allí abajo, pero sí para reducirla.

“Y con pocos muertos”, dijo Angharad. “Debo admitir que subestimé a los vigilantes”.

Incluso tripulaciones experimentadas de Malani habrían entrado en pánico ante la cantidad de espíritus que habían trepado a la nave, pero los hombres y mujeres de la Guardia respondieron con calma y disciplina. Se organizaron en escuadrones, se apoyaron en una pared y avanzaron con pólvora y acero.

“No estás tan mal tú, Tredegar”, sonrió el anciano.

Con su barba salpicada de canas y su sonrisa descarada, el soldado ceretano podía hacer palpitar los corazones de otras mujeres, pero aquí claramente se estaba equivocando de camino. Era un leal sirviente y hábil en el arte de la guerra, por lo que Angharad se abstuvo de poner los ojos en blanco. Había demostrado ser un buen hombre al defender a los demás, y eso le valió consideración.

“Mis habilidades no se han oxidado”, respondió simplemente. “Y las tuyas merecen elogios: no dejamos pasar ni uno solo”.

Lo que había detrás de esa declaración quedó claro con su mirada hacia atrás, hacia donde se había convertido el arsenal de la nave en la sala de un cortador. La cirujana del Bluebell—esperaba que no fuera una doctora leirgueña, pues esas eran conocidas por ser más mortales que la peste—estaba atendiendo a los heridos, cuya puerta solo era protegida por un par de capuchones oscuros. No eran necesarios más, dado el ejército de pasajeros que se había congregado para colaborar en la tarea. En total, cerca de una docena, protegían no solo a los heridos sino también a los cobardes: solo Lady Ferranda, entre los infanzones, permaneció fuera del taller de la cirujana para luchar.

A Lady Isabel se le perdonaba, dado que no era una combatiente entrenada y, además, podía servir como asistente de la cirujana, pero los hermanos Cerdan se habían avergonzado al esconderse. Por las miradas de desprecio que recibían de sus compañeros de nave, su reputación no había sido favorecida. No hay nobles de verdad en Sacramonte, se recordó Angharad, intentando moderar su propio desprecio. Los días del Segundo Imperio ya eran historia y solo quedaba el polvo de la grandeza. Además, no permitiría que su interés creciente en Lady Isabel empañara injustamente su opinión sobre aquellos que la pretendían.

Ya no era una joven, para pensar que toda rival debía ser una borracha o un demonio.

“Buen trabajo en general,” coincidió afablemente Cozme. “Ahora solo nos queda asentarnos y esperar a que la Guardia despeje la cubierta superior.”

Los gritos en lo alto interrumpieron la frase, seguidos por el estampido de mosquetes. La pelea allí había estallado antes de que el primer mantícora pisara la bodega y, por el sonido, aún no había cesado. Angharad se detuvo ante las palabras del hombre, ponderando la importancia del honor. Era huésped y, por ello, merecía protección por parte de sus anfitriones, lo cual no significaba que tuviera que luchar en nombre de la Guardia. Sin embargo, también les debía una deuda personal por cómo la habían defendido en los muelles cuando la Guardia vino a llevársela, y sería la máxima ingratitud detener su mano cuando podía devolverles el favor.

Las palabras precisas son una espada, le había dicho una vez su padre, así que cuando las empuñas debes aferrarte firmemente al espíritu del honor, no sea que se te escape. Nunca le habían gustado las enseñanzas de su padre, pues trataban de asuntos de hombres: tierras, intrigas, disputas por los límites de las propiedades y derechos de beber ganado, pero él había sido sabio a su manera. Más suave que su madre, nacida dura y afilada por una vida en el mar, pero en cuestiones de honor ella pensaba que era el más sabio. Vesper sería un lugar más justo si más actuaran como él, y Angharad no perjudicaría la memoria de su padre traicionando sus enseñanzas ahora.

“Si hay pelea, mi espada no vacilará,” dijo, en posición, enmarcando sus hombros. “Ha sido un placer, señor Aflor.”

El rostro del hombre mayor no delató nada de sus pensamientos mientras asentía cortésmente. No se ofreció a acompañarla, ni ella esperaba que lo hiciera. Le habría parecido inapropiado, pues su vida no era propia para arriesgarse: había llegado aquí como retén de los hermanos Cerdan, dispuesto a poner su carne entre el peligro y ellos. Sin más preámbulos, Angharad apretó la mano sobre su espada y se dirigió a las escaleras. Ya había media escuadra de capuchas negras allí, con la benefactora de la nobleza — Celipa, la marina con un brazo — al frente. El veterano oficial estaba en conversaciones con un joven rubio y ella escuchó el final sin quererlo.

“—te aprecio mucho, pero esa cosa te despedazaría,” dijo Celipa. “Será mejor que te mantengas fuera de camino. El capitán hará su movimiento pronto.”

“No soy completamente indefensa, tía,” respondió el joven. “Además, la ayuda está en gran necesidad.”

“No te hagas el Dios por contrato, muchacho,” replicó Celipa. “Eso solo te convierte en carne con un truco sofisticado.”

“Entonces déjame ir con él,” cortó Angharad al acercarse. “Le aseguro, mi señora, que no soy tan indefensa.”

La mujer veterana la miró con ojos penetrantes.

“Ya te dije que no soy una puta señora, muchacha,” gruñó Celipa, luego suspiró. “Pero reconozco esa mirada obstinada en tu rostro. Malditos Tredegar.”

Susurró algo sobre pólvora negra y clavijas, en un murmullo, antes de mirarles con poca convicción y subir tambaleándose las escaleras. Angharad disimuló una sonrisa, recordando a los viejos perros marinos que a su madre le gustaba tener cerca. Por ruidoso que fuera su ladrido, nunca fueron tan sombríos como se esforzaban en aparentar. Volviéndose hacia el hombre, lo inspeccionó en busca de un arma — un hacha corta, con manchas de ictios en un modo que delataba su uso — incluso mientras le ofrecía la mano.

“Lady Angharad Tredegar,” se presentó ella misma.

Era necesario realizar las presentaciones si iban a luchar lado a lado.

“Brun de Sacromonte,” respondió el hombre, estrechando la mano.

Tenía un aspecto común, pensó Angharad, pero había una firmeza en su porte que resultaba tranquilizadora. Su agarre era fuerte, signo de buen carácter.

“Apúrense, ustedes dos,” ordenó Celipa.

Los labios del hombre se curvaron en una sonrisa, reacción que ella respondió plenamente, y entonces pasaron junto a los demás vigías para unirse a Celipa y a otra persona que estaban arrodillados cerca de la cima de la escaleras. Sin embargo, no era un manto negro lo que esperaba allí, sino un largo mosquete descansando a lo largo del suelo, y un misterioso desconocido que había abordado a Angharad antes mantenía sus ojos plateados fijos en el jaleo de arriba. Desde su posición, Angharad apenas podía ver más que el cielo oscuro y las luces parpadeantes de los faroles, pero la mujer, Song, estaba situada para verlo todo.

“Ha recibido otros dos disparos y lo que el capitán esté haciendo en el mar parece estar funcionando,” anunció Song sin apartar la vista. “Pronto volverá a subir al mástil, así que debemos salir en cuanto dé la señal.”

“Lo mejor sería que los dos la escuchen,” retomó Celipa, dirigiéndose a ellos. “Eso salvará muchas vidas.”

“¿Entonces tú también te incorporarás a la lucha?” preguntó Angharad, mirando más allá de ella.

Song asintió.

“Debemos acabar con la Santa lo antes posible,” afirmó. “Mientras más tiempo esté en pie, mayor será la probabilidad de que rasgue las velas.”

Aunque era hija de un famoso explorador, Angharad admitía que sabía vergonzosamente poco sobre la navegación, pero lo suficiente para predecir lo que podría sucederle a un navío sin velas.

“Prepárense,” susurró Song.

Angharad tenso los músculos, las piernas enroscadas.

“Ahora.”

Los tres corrieron hacia la cubierta, justo en el territorio del primo maldito del Infierno. Un grupo de veinte oscuros enequiblos se había atrincherado en la proa del Bluebell, con sus mosquetes apuntando y cortando todo a su paso, pero el resto de la cubierta era un caos sangriento. Hilos de una especie de materia oleosa y brillante cruzaban toda la superficie, algunos colgando de los mástiles, mientras los mantílicos se lanzaban con furia ciega contra un escuadrón de enequiblos. Seguramente habían sido expulsados del castillo de popa, que había sido destruido, y ahora los cadáveres de saqueadores y marineros yacían esparcidos de manera desordenada en la cubierta. Nubes de polvo de pólvora se levantaban con intensidad, mientras los garras y las espadas chocaban casi a ciegas bajo la tenue luz de los faroles, entre espíritus y hombres que luchaban con furia sin igual.

“¡SANTA, AL MASTIL!”

Angharad no vio rastro del espíritu furioso del que advertían o, en realidad, de casi nada más. Era como entrar en una colmena enfadada.

“No caminen sobre las redes,” gritó Song en medio del estruendo. “Eso los atrae.”

“¡Hacia la proa!” respondió Angharad. “Desde allí podremos planear nuestra estrategia.”

“Yo iré delante,” ofreció Brun con valentía.

La noblewoman titiritó ante aquella audaz propuesta —no se podía prever lo que habría al otro lado del humo de la pólvora— y, antes de que pudiera responder, el hombre ya se movía. Solo les quedaba seguirlo, apurándose tanto como podían sin pisar las redes. Se escucharon gruñidos desde un costado de la nave; un par de mantílicos saltaron por encima de la barandilla. La hacha de Brun abrió la cabeza de uno antes de que pudiera alzar sus garras, y la culata del mosquete de Song hizo caer a otro al suelo, en el costado del cuerpo. La Tianxi alcanzó la espada en su cadera, pero Angharad se movió más rápido, clavando su arma en la cabeza de aquel espíritu atontado y dándole fin.

“Debemos seguir adelante,” dijo Song, pero no sin antes ofrecer una inclinación de agradecimiento.

Habían llamado la atención de los carreteros en la proa, lo suficiente como para que, al salir de una densa nube de polvo, les lanzaran unas cuantas balas para despejarles el camino. Angharad maldijo mientras garras rasgaban la parte trasera de sus botas y arañaban su talón, pateando el rostro del espíritu hasta que sus ojos saltaron húmedos. Incluso una pareja de negros con capas negras vino en su dirección, con las espadas en mano, un hombre menudo que ella recordaba haber visto en la bodega acompañándolos, y los tres despejaron el camino a través de un grupo de manticas que se movían con furia para unirse a ellos.

“¡No!” gritó Song de repente. “Galatas, tu—”

Hubo un chillido sobrehumano desde arriba, y los ojos de Angharad se dirigieron hacia el hombre menudo, viendo demasiado tarde lo que Song había notado: el borde de su pie izquierdo tocaba una membrana. Medio centenar de manticas giraron en su dirección en ese momento, aunque fue la figura rápida como un látigo que cayó en la cubierta la que hizo que Angharad contuviera el aliento. No había tenido una buena vista del Santo antes, cuando huyó hacia arriba, pero ahora contemplaba el horror completo a la tenue luz de la linterna. Un cuerpo de niña con nueve patas delgadas que surgían como espinas, el torso una pesadilla de carne fusionada y una cabeza que alguna vez fue humana, ahora marcada por grandes ojos húmedos. Las costillas sobresalían de su carne, con membranas que brotaban de ellas, y casi vomita al ver aquella escena.

Había una razón por la que los divinos del Dios Durmiente enseñaban que espíritus y hombres nunca deberían compartir una misma carne.

“¡Corre!” siseó Song.

Se escucharon disparos, pero demasiado lentamente. Antes de que el polvo explotara, el Santo ya había atravesado a uno de los negros con su impalo y arrojado al otro como un saco de rábanos, el tonto que tocó la membrana tropezando al intentar retroceder con rapidez. Dos disparos de mosquete atravesaron el torso del Santo, dejando heridas sangrantes, pero ella simplemente se sacudió al negro que había atravesado con el impalo y cortó casualmente el hombro del otro.

Una voz del proa anunció: “Municiones de sal.”

La sal empapada en la luz del sol, sabía Angharad, era tan venenosa para la mayoría de los espíritus. Pero el espíritu ya se movía, listo para escabullirse entre la niebla y la oscuridad, preparándose para arrebatar más vidas, así que tomó una decisión. El honor tenía sus exigencias. Agarró el hombro de Song antes de que la otra pudiera huir.

“Lleva a los heridos al castillo de proa,” ordenó. “Que Brun ayude.”

“¿Qué estás—”

Angharad no miró atrás, avanzando con la espada en mano. El Santo parecía dispuesto a acabar con el negro herido en el estómago, así que la Pereduri dio pasos firmes sobre la cuerda de membrana que ella misma había traído. El Santo se detuvo, girando rápidamente el cuello para mirar atrás, y Angharad sintió cómo le caía el peso en el estómago. La muerte, ella había buscado la muerte, y ahora venía sobre patas ensangrentadas para llevársela. Su cuerpo se movió como por instinto, rectificando la postura mientras la hoja plana de su espada tocaba suavemente su hombro izquierdo en un saludo de duelista. Vislumbró—

(Las patas desgarraron su vientre, abriéndola por completo)

-Y dio un paso ágil hacia la derecha, pivotando incluso mientras el espíritu chillaba y se arrojaba sobre su espalda. La carne coriácea se partió bajo la acero de los Pereduri, salpicando icor incluso mientras el Santo lanzaba un ataque ciego. La pierna izquierda, pensó Angharad, captando la sacudida con anticipación. Un paso atrás, inclinándose lejos, y la punta puntiaguda pasó a menos de medio pulgada de su barbilla. Ella impulsó su peso hacia adelante, empujando con la pierna trasera y atacando con toda su fuerza. La espada atravesó la pierna que había sido su objetivo, una de las cuatro en las que el Santo se encontraba, y el espíritu enfurecido se tambaleó hacia atrás. Una visión—

Por encima del hombro, las puntas de las patas atravesando los ojos de Angharad.

—Y se deslizó bajo el Santo, mientras las patas delanteras se retorcían sobre los hombros del espíritu, clavándose en la cubierta donde acababa de estar. Al caer en cuclillas, dejó un corte superficial en el pecho del espíritu al levantarse. Desde el rincón de su ojo, captó el estremecimiento justo antes de que el Santo se moviera, pivotando para barrer desde la derecha con tres patas. Angharad simplemente salió del arco de swing, el viento azotando su rostro, y sintió que el temor escurría de su pulso, latido tras latido. Ocho patas quedaron, el Santo avanzando implacablemente hacia ella, pero no había nada que temer. Ella estaba en casa, participando en la reprensión en la arena de combate.

Era un espíritu desenfrenado que acudía desde todos los ángulos en lugar de lanzar piedras, pero era igual. Vigilar, escuchar y mover. Ser como la ola, tranquila pero inexorable. Un disparo rozó el hombro del Santo y el espíritu pivoteó, pero Angharad chasqueó la lengua y empujó superficialmente hacia un costado del ser. Para causar dolor, para llamar su atención.

—Fíjate en mí —replicó, y el espíritu volvió con un chillido enroscado.

Un vistazo le indicó que un manteo la sorprendería por la espalda, pero también qué sucedería después. Angharad se movió a un lado de una pata perforadora, pivotando y cortando a la espalda del Santo, incluso mientras la cabeza del carroñero que acudía a ella estallaba en gore: los capuchas negras del castillo defendían su espalda. El Santo se inclinó hacia atrás, forcejeando locamente hacia adelante con media docena de patas, pero la Pereduri se desplazó a la izquierda y se agachó bajo un golpe lateral que podría haber destrozado su caja torácica. No era solo un aiming pobre, pensó Angharad al ver cómo el espíritu luchaba por girar mientras ella cortaba sus patas traseras, sino que no apuntaba en absoluto. Como las piedras colgando de sogas con las que había entrenado en casa, la trayectoria de los golpes del Santo no cambiaba una vez comenzaban. Es más rápida que sus propios sentidos pueden seguir.

Eso la hacía predecible, pensó Angharad con una sonrisa feroz, y sabría cómo castigar la previsibilidad.

Izquierda, de manera cegadora y rápida, la punta rasgando la madera mientras ella daba un paso atrás. Derecha, como le había indicado el estremecimiento, pero un espíritu que ni siquiera podía controlar su propia fuerza apenas podía controlar la distancia; la Pereduri se lanzó hacia adelante, dejando que el swing del Santo ofreciera dos patas que surgían claramente de su pecho. Con un esfuerzo y un gruñido, cortó ambas en la base, y el espíritu lanzó un grito ensordecedor. Se volvió loca, con patas golpeando al frente, pero Angharad ya había deslizado hacia la izquierda. Los disparos de mosquete iluminaron la noche, abriendo agujeros humeantes en la espalda del Santo, y el espíritu estremeció de dolor. Disparos de sal, pensó Angharad.

El Santo se volvió hacia el castillo, con las patas convulsionando, y saltó. Solo estaba allí el hombre demacrado de antes, empujando a los vigilantes a un lado mientras trazaba algo en el aire y la oscuridad que ondeaba de la Gloam se convertía en un símbolo que, solo de mirarlo, le producía náuseas a Angharad. En el punto más alto de su salto, el Santo atravesó un aire delgado como si fuera una pared sólida y emitió un grito de sorpresa mientras caía de espaldas en un torpe desplome.

—¡TERMÍNALO! —rugió un capucho negro.

Los disparos de mosquete estallaron y Angharad lanzóse hacia el Santo caído, con su cuchilla negra levantada en alto. Otros llegaron también, vigilantes con picas y espadas, así como Brun y un elegante hombre de Aztlán que portaba una lanza. Cortaron las patas del espíritu mientras ella se retorcía de dolor bajo la lluvia de disparos que caían desde arriba, y Angharad solo se unió a la refriega con reticencia. Aunque sabía que esto no era un duelo de honor real, la disparidad en el número de combatientes hacía que la escena pareciera de poca dignidad. Empujó hacia la espalda del espíritu, esquivando un golpe que se agitaba, y al hacerlo, notó que una telaraña se extendía en gruesas corrientes sobre la cubierta.

Frunciendo el ceño, Angharad dio otro paso atrás y se dio cuenta de que las rastros aceitosos se estaban conectando con los anteriores, extendiéndose de alguna manera, y que las mantics estaban congregándose en la telaraña.

—Algo anda mal —exclamó la dama noble—, el Santo está—

Sus palabras fueron ensordecidas por el estampido de los fusiles, pero incluso ese estruendo fue desplazado cuando los retorcijones de muerte del Santo estallaron en un grito desgarrador que parecía atravesar el cielo. Ella reculó del sonido, con los oídos zumbando, y observó horrorizada cómo las heridas del Santo empezaban a cerrarse y nuevas piernas brotaban de los muñones. Por toda la nave, las mantics se estaban fundiendo en la red, la carne se disolviendo. El Santo se levantó, aplastando un par de capuchas negras con un golpe casual mientras Angharad pateaba a un saqueador que se le había acercado por la espalda, pero el delgado hombre de antes había vuelto. Con los pómulos enrojecidos, dibujó la misma horrenda señal entre el espíritu y las capuchas negras, solo que esta vez, cuando el Santo golpeó, se oyó un crujido.

Un grito, luego la señal se fragmentó y Angharad vio cómo el antebrazo del hombre se convertía en pulpa ennegrecida.

—¡No! —gritó el Pereduri, viendo cómo su victoria se convertía en cenizas.

Ella vislumbró—

(Barriendo con sus piernas)

—y saltó por encima de un látigo, justo a tiempo para que el filo de un golpe le rozara el hombro y la hiciera caer de espaldas en un giro estrepitoso. También vio venir ese ataque, demasiado rápido para que un vistazo ayudara, las dos piernas bajando para clavar su vientre en la cubierta. Solo entonces, un disparo de fusil, y la punta de una pierna explotó al tocar el suelo, la muñón golpeando la otra y desplazándola justo al costado de las costillas de Angharad. Esta fue atravesada por su abrigo recién reparado, pero el Pereduri divisó bajo ojos plateados una sonrisa satisfecha antes de apurarse a liberarse. La canción le había salvado la vida, de alguna forma, logrando ese disparo absurdo.

La noblewoman juró que no desperdiciaría la oportunidad que se le había brindado, apretando los dientes para lanzarse de nuevo al combate cuando, de repente, una puerta se abrió de golpe. La habitación bajo la cabina de proa, que Angharad había visto, permanecía cerrada y asegurada todo ese tiempo. La recámara del capitán. Ahora, estaba completamente abierta y un hombre corpulento, de piel oscura y con un manto de la Guardia, avanzaba con paso firme, seguido por hebras de Gloam como cachorros ansiosos. El Santo atacó al capitán, pero encontró la misma señal que había enfrentado en dos ocasiones, aguardando. Solo que esta vez, la pierna del espíritu fue pulverizada al tocar el aire vacío, y el capitán comenzó a rodear al Santo con calma mientras trazaba el mismo símbolo de nuevo.

Una, dos, tres veces, el Santo se deshacía en un enfrentamiento aparentemente infructuoso hasta que quedó atrapada en una caja de cuatro lados.

—Granadas —ordenó el capitán.

Angharad observó cómo medio centenar de guardias en la cabina de proa sacaban, encendían y arrojaban las esferas de metal Tianxi sobre la tapa de la caja invisible que el capitán—seguramente un miembro de la Guild of Navigators—había formado. Unos segundos después, antes de que el Santo intentara escalar, se oyó un trueno cegador y un chorro de tuétano salpicó los cristales transparentes de la nada. El capitán gordo frunció el ceño, luego escupió al lado al dispersarse el humo, revelando solo restos de carne que se agitaban.

—Sáquense el líquido y enciérrenlos —ordenó—. La Sociedad Peiling sigue ofreciendo esa recompensa por santos incompletos.

Angharad tragó saliva. ¿Incompleto? ¿Ese espíritu había sido incompleto? El Dios Dormido, liquidar Santos ni siquiera era considerado la misión más peligrosa de la Guardia. Las capuchas negras se dispersaron en orden, formando un escuadrón que atendía a los restos del espíritu roto, y mientras la noblewoman inspeccionaba la cubierta en busca de peligros, vio que la lucha había terminado. Lo que las mantics que no habían sido devoradas por el Santo huían desesperadamente, desapareciendo rápidamente en las aguas oscuras. La mayoría de los guardianes no intentó atacarlas, y ninguno con fusil.—Están ahorrando pólvora —pensó Angharad—. Y así, sin un solo grito de victoria, la batalla había llegado a su fin.

La mayoría de los espectadores parecían atónitos ante la rapidez del final, aunque eso no impidió que algunos de los jóvenes marineros se agolparan a su alrededor. La noble de piel oscura parpadeó, sorprendida por el entusiasmo en sus voces. Parecía haber impresionado por su duelo con el Santo.

“Es como nada que haya visto antes,” dijo un niño que no tendría más de catorce años. “¡Sería una locura que no quisieran que formaras parte de los Skiritai!”

Angharad tenía apenas un conocimiento superficial de los Círculos, las siete sociedades dentro de la Guardia donde solo los guardianes más selectos eran admitidos, pero conocía la Guilda Skiritai. ‘Militantes’, así los llamaban, o incluso de forma más directa, ‘Espadas’. Eran los mejores guerreros de la Guardia, lo que hacía que las palabras del niño fueran un cumplido de gran peso.

“Recibí una buena formación, pero poco puedo decir sobre los horrores de la Noche Antigua,” replicó Angharad con modestia.

“Debes tener un contrato verdaderamente impresionante,” comentó una mujer de cabello rubio y aspecto juvenil. “¡Fue como si te movieras para esquivarlo antes incluso de que te alcanzara!”

El labio de Angharad se comprimió. Preguntar por contratos era de mala educación y, en honor a la guardiana, tosió avergonzada. Tal vez llegaría un día en que las Pereduri se verían obligadas a hablar de su contrato con el Fisher, pero incluso entonces, pensaba, preferiría mantener en secreto la verdad y alegar que su don era una respuesta rápida. Mentir le causaba mala sensación, pero no le quedaba otra opción. Los contratos de adivinación estaban estrictamente prohibidos en el Reino de Malan, bajo el decreto de la Alta Reina que los castigaba con la muerte, y algún día Angharad tendría que regresar a su tierra para buscar venganza. Sin embargo, la confidencialidad debía mantenerse, por muy deshonroso que fuera guardar ese secreto.

Fue su interlocutor quien la salvó de tener que responder, pues llegaron sus camaradas, los jóvenes con capas negras que se apartaron para darles privacidad. Brun de Sacromonte, el alma fuerte que había demostrado ser, se acercó mientras limpiaba su hacha de la sangre fresca. No había dudado en luchar. Song, con su largo cabello oscuro recogido en una trenza, llevaba su mosquete en la espalda. Estaba impecable, salvo por una mancha de grasa en la barbilla. Angharad no perdió tiempo en reconocer la verdad, ofreciéndole una profunda reverencia a la Tianxi.

“Te debo la vida,” dijo la Pereduri. “Estoy en deuda contigo.”

“Y todos estamos en deuda contigo,” replicó Song, sacudiendo la cabeza. “Si no hubieras aguantado contra el Santo hasta que llegó el Capitán Sfiso, habría más cadáveres en el suelo.”

Angharad no estuvo completamente de acuerdo, pues su vida había sido salvada en lo particular, mientras que ella solo había contribuido en sentido general, pero no quiso discutirlo. La honra de uno mismo reside en sus acciones, no en las opiniones de los demás. Recordaría la deuda y la saldaría, sin importar lo que pudiera decir Song.

“Aunque lo agradezco de corazón,” dijo Angharad, “Lamento que el capitán no haya llegado antes.”

Dejó flotar en el aire una pregunta no verbalizada, que Brun captó con facilidad. El Sacromontano sonrió.

“Yo pregunté lo mismo,” admitió. “Me dicen que el Capitán Sfiso llegó tan tarde porque estaba atendiendo el resto de los mánticos.”

La ceja de Angharad se alzó.

“Él tejió signos alrededor del buque, un círculo de viento que impidió que más de ellos subieran a bordo,” explicó Song. “Un espectáculo impresionante. Debe ser un miembro en buena standing de la Guilda del Aquelarre.”

Aunque la mayoría llamaba a esa sociedad la Guilda de los Navegantes, su verdadero nombre era el que había usado Song. Pero sus miembros, conocidos como Navegantes, eran en algunos aspectos los más renombrados de la Guardia, por lo que la denominación se había quedado.

“Él cambió el rumbo en cuanto apareció,” reconoció Angharad. “Los guardias no son con quienes se debe jugar.”

Aunque hubiera sido apropiado continuar con una charla casual, la noblewoman pronto se excusó. Sentía que le pesaba hasta los huesos y su capa estaba medio destruida. Bajando por la escalerilla, asintió hacia Celipa, quien le devolvió el gesto, antes de dirigirse al arsenal, donde el piloto de la nave atendía a los heridos más graves. Cerca de la puerta, Isabel tomaba aire, con un delantal de cuero manchado de sangre por su cargo ayudando al cirujano. La infanzona la vio venir y una sonrisa satisfecha se dibujó en sus labios.

“Escuché que causaste un revuelo en la planta superior,” dijo Isabel. “Felicidades, eso merece un reconocimiento.”

“Solo cumplí con mi deber,” respondió Angharad, debatiéndose entre mostrar algo de humildad o no.

Quizá no. La belleza de cabello oscuro parecía más inclinada a la audacia que a la modestia. Un suave toque en su brazo, cálido a través de la camisa sudada, la sacudió completamente del agotamiento.

“Has vuelto a arruinar tu capa,” se rió Isabel.

“Una víctima de la guerra,” contestó con solemne gravedad.

“Haré que mis damas la arreglen,” le dijo Isabel, una chispa de burla iluminando sus hermosos ojos verdes. “Aunque, si sigues haciéndolo con frecuencia, empezaré a sospechar que todo es una excusa para mantenerme cerca.”

“Por supuesto, únicamente para tu protección,” sonrió Angharad con escepticismo.

“¿Protección, hmm?” musitó Isabel. “¿Eso dicen en Peredur?”

El pulso de Angharad se aceleró. Era la primera vez que ambas reconocían su atracción, y que Isabel no parecía molesta en lo más mínimo — ¡hasta lo había mencionado! — parecía una señal prometedora. Carraspeó.

“Como noble, mi deber es transmitir nuestras costumbres a quienes las deseen aprender,” respondió con fluidez. “Sería un placer para mí ofrecer… lecciones.”

Los labios de Isabel se contrajeron ligeramente.

“Lo pensaré,” replicó con aire despreocupado.

Su momento quedó interrumpido por un grito ahogado desde el arsenal, Isabel se estremeció por la intensidad del sonido.

“Debo volver con el doctor Balbir,” dijo, colocando su mano en el brazo de Angharad nuevamente. “Que estés bien.”

Fue un esfuerzo no inclinarse hacia ese contacto, pero la noble mujer se dominó y le devolvió una reverencia digna. Observó cómo Isabel desaparecía tras el umbral, sintiéndose ida como una joven. ¿Cuánto hacía que no se sentía tan atraída por otra persona? Demasiado tiempo. La constante persecución de asesinos le había robado la alegría de vivir y solo podía considerarse una victoria recuperar siquiera una pequeña parte de ella. En un exceso de ímpetu, muy alejado de su intención original de encontrar un rincón donde dormir, Angharad recorrió todo el tramo inferior del barco. Los hermanos Cerdan estaban sentados en una esquina, de manera deliberada solos, acompañados solo por su lacayo, pero Lady Ferranda conversaba con un par de someshwari.

Angharad se unió a ellos para una breve charla, intercambiando presentaciones y cumplidos. El hombre del dúo, de figura algo redondeada y sin mucho músculo, se llamaba Ishaan y era de noble cuna. La otra, de estatura baja y firme, se llamaba Shalini. Ambos se conocían desde niños.

“Nos conocemos desde que éramos pequeños,” dijo Shalini, sonriendo como quien no tiene dificultad para hacerlo y suele hacerlo con frecuencia. “No podía dejarlo partir solo hacia la aventura.”

“Ella es mucho mejor tiradora,” admitió Ishaan. “Había muchos que valoraban su talento en su tierra natal.”

Parecía, pensó Angharad, que él se sentía algo culpable por ello.

"Servir a un antiguo y polvoriento raj como ejemplo de campeón o acompañarte a la Guardia," dijo Shalini con los ojos en blanco. "Qué difícil elección, Isha."

Angharad intercambió una mirada con Lady Ferranda, ambas divertidas por la evidente ternura entre las dos. Bromear con ellas habría sido una manera agradable de pasar el tiempo, pero la Pereduri avistó a dos hombres towering sobre otro en la cubierta y frunció el ceño. Dos Aztlán, uno un gran oso con la nariz rota y el otro el elegante lanzador de lanzas que había visto desde arriba, se encontraban a los lados de un hombre de cabello oscuro junto a un tipo de armario. ¿Aprovecharían la distracción de la Guardia para romper el trato hospitalario? Sin perder tiempo, Angharad se excusó con las demás y caminó de prisa hacia ellos. Los tres se volvieron hacia ella.

"Buenas tardes," dijo la noble de manera seca. "¿Acaso hay algún problema?"

El gran hombre le lanzó una mirada de desprecio.

"Que te jodan, Malani," dijo. "Solo estabamos—"

"Sea cortés con nuestro amigo aquí, Ocotlán," interrumpió el otro Aztlán. "Buenas tardes, Lady Tredegar."

"Y usted también," respondió Angharad a regañadientes.

Al grande hombre no le agradó que lo interrumpieran, pero no discutió. Se puso de pie, pensó Angharad, como si estuviera alerta por su joven compañero.

"Tupoc Xical," se presentó el Aztlán de ojos pálidos, extendiendo la mano. "Antiguo miembro de la Sociedad del Jaguarete."

Ella le estrechó la mano, con buenos modales, aunque sus ojos buscaron al hombre de cabello oscuro. Tenía un aspecto Sacromontano, con su cabello suelto y oscuro, la piel bronceada y unos profundos ojos grises. Además, lucía desaliñado y claramente de origen humilde. Él la miró con curiosidad leve y nada más.

"Tristán," se presentó él. "Un placer, mi señora."

"Compartido," respondió Angharad, de manera más educada que sincera. "¿Entiendo que no hay discusión entre ustedes, caballeros?"

"En absoluto," sonrió Tupoc. "Solo estaba hablando de un libro con Tristán. Parece que compartimos el interés por las Tarifas de Alvareno."

"¿De verdad?" insistió Angharad, con sospecha.

Había algo familiar en la manera cortés del Aztlán.

"El maestro Tupoc solicitaba medicinas para un amigo," agregó Tristán. "Es un placer ayudar a esas valientes almas que combatieron arriba."

Persistía la sospecha, pero el Sacromontano parecía estar hablando con honestidad. El hombre de cabello oscuro se arrodilló para abrir su armario, revelando un tipo de caja de medicina intrincada. Sacó dos pequeños frascos, uno medio lleno y otro vacío, y palmeó una jeringa gorda, comenzando a extraer del frasco lleno.

"Deberás diluirlo con agua," le indicó a Tupoc, "de lo contrario, tu amigo Leander caerá en un estado de sopor. Mejor con dos medidas, preferiblemente."

El Aztlán asintió.

"Leander peleó con nosotros antes," le dijo el hombre de ojos pálidos a Angharad. "Su brazo fue herido cuando su Signo fue roto por el Santo."

Galatas, dedujo Angharad, debía ser el apellido del menudo hombre.

"¿No está bajo cuidado del doctor?" preguntó, con sorpresa.

"El doctor no nos seguirá en la isla, Malani," gruñó el gran hombre. "¿Crees que el brazo va a volver a crecer?"

El Aztlán la miraba con una expresión desagradable, pero tenía razón.

"El muñón será atendido y limpiado, pero algo se necesitará para aliviar el dolor durante nuestro recorrido por la isla," dijo Tupoc. "Gracias, Tristán."

El hombre de ojos grises sonrió con amplitud y alegría. Qué alma tan bondadosa, pensó Angharad. Debe ser aprendiz de un médico, para encontrar tanta dicha ayudando a los demás. Además, parecía meticuloso en cada gesto, como si midiera cada movimiento con precisión.

“El honor es mío, Maestro Tupoc,” respondió el Sacromontano, luego se levantó.

Sus ropas, aunque limpias, estaban raídas. La punta de su camisa llevaba manchas de ichor, un suspiro que revelaba que no había sido indefenso en la pelea.

“Debería ir a ver si las existencias del cirujano están bajando en algo,” dijo Tristan. “Con tantos heridos, es una posibilidad bastante concreta.”

“Elogiable,” replicó Angharad, impresionada.

“En efecto,” coincidió Tupoc con una sonrisa.

El hombre de ojos grises se despidió, llevando consigo su botiquín, mientras las miradas de Angharad se dirigían a la pareja de Aztlanes que aún permanecía. Como había sospechado, todavía tenían asuntos pendientes con ella. Al menos uno de ellos. La gran figura con la nariz rota y los tatuajes llamativos, ella lo desestimó, porque por mucho músculo que tuviera, no podría ocultar que vivía con miedo a Tupoc Xical. Después de observarlo más detenidamente, ella se dio cuenta de que ese hombre parecía de alguna manera… inusual. Su piel era perfecta, sin una sola imperfección, su rostro y extremidades estaban en proporciones armoniosas. Era como si un artista Tianxi hubiese dibujado un hombre y no un ser nacido del vientre de una mujer. Sin embargo, lo que más la inquietaba eran sus ojos, pálidos y profundamente inquietantes.

“Estoy impresionado,” dijo Tupoc claramente, “por cómo enfrentaste a la Santa.”

“No habría podido derrotarla sin ayuda,” respondió Angharad.

“Y la mayoría en esta nave tampoco podría, con capuchas negras o sin ellas,” afirmó Tupoc. “Eso no importa. La pelea me sirvió para medirte, Lady Tredegar, y estoy satisfecho con lo que vi.”

La noblewoman no sonrió, no le agradeció ni respondió nada. Ahora recordaba por qué el carácter afable de Tupoc le resultaba familiar. Conoció a una doncella, en el pasado, cuyo padre era un señor de la corte bajo la tutela de la Alta Reina. Él siempre había sido sonriente, cortés y lleno de gracia, la única ocasión en que Angharad lo había encontrado, y sin embargo, de alguna manera, sabía que esa sonrisa no vacilaría jamás, incluso si tuviera que ordenar la muerte de todos en la sala. Tupoc era igual, evaluando a los que le rodeaban por su utilidad y descartando a los que no. Ojos fríos, sangre fría, pensó Angharad. Reconocía a una serpiente cuando la veía, y Tupoc Xical solo estaba esperando el momento para morder.

“Me he estado reuniendo con compañeros para los juicios,” explicó el Aztlán impaciente ante su silencio. “Leander luchó en parte para demostrar que merece estar en esta compañía, la cual deseo sin cargas innecesarias. Me encantaría que te unieras a nosotros, Lady Tredegar.”

“Gracias,” respondió Angharad, “pero ya he encontrado aliados.”

“Los infanzones ya han perdido a uno de sus leales caballeros,” le dijo Tupoc, “y seguramente los juicios serán más peligrosos de lo que imaginan. Te ruego reconsideres.”

Angharad le encaró con sus pálidos ojos, con el rostro en una expresión indescifrable. Recordó el sonido que hizo su espada cerca del muelle, cuando abrió la garganta del caballero de capa roja. La muerte, el húmedo y mortal gorgoteo que escapó de sus labios. Sintió esa muerte en su mente y, luego, sonrió.

“Gracias,” repitió Angharad con tranquilidad, “pero ya he encontrado aliados.”

Tupoc retrocedió medio paso, conteniéndose. La amabilidad en su rostro se desvaneció como maquillaje barato en transpiración, y la examinó detenidamente.

“Lamentable,” dijo Tupoc Xical al fin. “No haré esta oferta otra vez.”

Inclinéó suavemente la cabeza en señal de respeto.

“Nos encontraremos de nuevo, Lady Tredegar.”

“De eso, estoy segura,” respondió Angharad en voz baja.

Observó cómo la pareja se alejaba y, cuando el agotamiento volvió a apoderarse de ella, decidió que tendría que buscar un lugar con la espalda apoyada en la pared para dormir. Sentía que allí, de no hacerlo, quizás brotaría un cuchillo.

La última etapa del viaje a la isla de Vieja Perdida, también conocida como el Dominio de las Cosas Perdidas, no fue reposada.

La tripulación de la Vigilante despejó los últimos mantics ocultos en la bodega antes de realizar reparaciones rápidas y volver a izar las velas. La Bluebell cojeaba por donde antes galopaba, pero el capitán les aseguró que solo serían unas horas de diferencia y que no se verían significativamente obstaculizados en su travesía hacia las pruebas. Angharad compartió sus dudas respecto a Tupoc Xical con sus compañeros nobles y descubrió que incluso los hermanos Cerdan las tomaban en serio, quienes, tras los enfrentamientos recientes, habían comenzado a mostrar más interés en ella. No ignoraban que su reputación había decaído tras los sucesos, y aunque procuraban mantener la cortesía, en ocasiones su intención cortés se desvanecía, dejando entrever su carácter áspero.

Los infanzones buscaron aliados propios, entre los cuales Angharad se alegró de contar con Tristan. Un médico, aunque mediocreo, sería de enorme ayuda en la isla. Ella misma apenas disponía de tiempo para sí misma; sus acciones contra el Santo le habían otorgado cierta notoriedad, y su compañía era muy solicitada. Esto parecía agradar a Isabel, quien a menudo se sentaba con ella mientras entretenía a otros pasajeros y caminaban juntas por la cubierta. Al final, un vigía se acercó a ellas, informándolas que pronto verían en el horizonte el Dominion.

—Debo atender mis asuntos, entonces—musitó Isabel—. Angharad?

—Procede—respondió ella—. Quiero echar un vistazo a esta isla antes de que toquemos tierra.

—Qué pronto me dejas—hizo gracia Isabel, aunque no era más que una broma.

La Pereduri se apoyó en la barandilla, su abrigo reparado haciendo que el viento frío solo fuera una sensación agradable, mientras aguardaba. Sin embargo, su soledad no duró mucho, pues otra pasajera se acercó a ella. Otra mujer, de Aztlán, quizás no mayor de veinte años. Bonita, pensó Angharad, con labios llenos y ojos oscuros.

—Debes ser la mujer del momento—sonrió la otra, ofreciéndole la mano—. Soy Yaretzi.

—Lady Angharad Tredegar—respondió ella, aceptando la mano.

El apretón de la otra mujer era firme y duradero.

—No pude resistirme a presentarme, después de haber oído tanto acerca de tu valentía contra el Santo—dijo Yaretzi.

La charla que siguió fue ligera y amena. Angharad nunca fue de menospreciar la admiración de una mujer hermosa, sobre todo una cuyos ojos la evaluaban con tanta franqueza, pero sabía que debía cortar aquello pronto. Colocar su gorra en otra persona que también estaba tomando las pruebas ya era algo arriesgado, pero entregarse a un flirteo con una segunda, eso podría traer problemas. Además, ¿y si Isabel lo veía y malinterpretaba? Mejor ponerle un punto final. Angharad estaba bastante segura, por la cercanía de Yaretzi y sus ojos pestañeando con coquetería, que no estaba confundiendo amistad con interés.

—Me han dicho que pronto llegaremos al Dominio—rompió el silencio en la conversación—. Creo que sería prudente atender nuestros asuntos antes de arribar.

—Por supuesto—asintió Yaretzi—. Hablaremos después, creo.

La mujer de Aztlán esbozó una sonrisa algo provocativa, inclinándose ligeramente en una reverencia.

—Si las circunstancias lo permiten—respondió Angharad con tono suave.

Su soledad le fue devuelta justo a tiempo, pues fue momentos después cuando avistó por primera vez el Dominio de las Cosas Perdidas. La isla era sorprendentemente vasta, y aunque su opaca silueta oscura apenas era tocada por la escasa luz —puntitos que debían ser la fortaleza de los Vigilantes y los muelles—, pudo distinguir su perfil. Tierras bajas que ascendían hasta unas cuantas montañas delgadas, espesos bosques asomando en los lados. ¿Cuánto tardaría en atravesarla de un extremo a otro? Al menos una semana, pensó. Más intrigantes eran los ángulos agudos que vislumbraba sobresaliendo de las llanuras y cumbres, estructuras humanas. Debía haber antiguas ruinas. Angharad permaneció en la cubierta, con la vista fija en la isla, hasta que la Bluebell estuvo lo suficientemente cerca para señalar los muelles con linternas. Su destino la esperaba en esas costas y no pensaba fallar en encontrarse con él.

El hedor impregnaba pesadamente en el viento.

Antes siquiera de atracar, antes de que lanzaran las amarras y aseguraran el bergantín en ese puerto destrozado, Angharad ya sabía qué olía. Pero luchó contra ello con todas sus fuerzas, intentando someter el conocimiento para que desapareciera en alguna esquina oscura y no volviera a ser visto jamás. La primera cosa que vio al seguir a los demás hacia los muelles fue el incendio. Una docena de ellos, enormes y brillantes, ardían con intensidad. El humo era espeso y pegajoso, elevándose en columnas altas mientras los oscuros harapos alimentaban las llamas con troncos y carbón vegetal. Nadie se acercó a darles la bienvenida al salir, el grupo vacilando ante la ausencia y la tripulación de la Bluebell no ayudaba: estaban ocupados descargando Cajones, sin tiempo para ocuparse de esos asuntos.

“Deberían haber otros aquí,” frunció el ceño Augusto Cerdán. “Somos el segundo barco y el más pequeño. ¿La primera oleada ya partió y empezó el juicio?”

Lo han hecho, pensó Angharad. Dios dormido, lo han hecho. Conocía ese olor, el recuerdo suficiente para hacerle sudar la espalda mientras rememoraba los gritos. La fogata brillante de todo lo que amaba y que desaparecía en humo.

“Debemos preguntar,” dijo Isabel con firmeza.

Antes de que alguien pudiera protestar, ella avanzó enérgicamente, seguidora de sirvientas en su estela, y se acercó a un anciano barbudo vestido con un manto negro que removía carbón en una hoguera. Le sonrió dulcemente a la vigilante, haciendo una reverencia mientras le enviaba saludos. Divertido, el hombre con manto negro se detuvo en su tarea.

“El capitán vendrá a hablar contigo en un rato,” dijo. “No te preocupes por esas tontas cabecitas.”

“Eso es bueno de saber,” dijo Isabel. “Pero ¿puedo preguntar adónde fueron los que vinieron con el primer barco?”

El anciano con manto negro rio, y luego señaló su pala hacia el llameo de fuegos.

“Los estás mirando, muchacha.”

Y finalmente Angharad enfrentó el horror en sus ojos. Permitió que su mirada vagara entre las llamas, donde distinguió extremidades, las formas retorcidas de cuerpos mutilados y hechos añicos. Le pareció escuchar, en un susurro lejano, el eco de gritos ya silenciados, mientras la sombra de Llanw Hall ardía en el viento.

“Es un año malo,” encogió de hombros el hombre con manto negro. “Todos murieron en el primer día.”

Capítulo 5 - Luces Pálidas

Tristán necesitaba encontrar una manera de entrar.

Los infanzones habían reclamado un rincón del embarcadero y estaban entreteniendo al único extranjero que habían considerado digno de su tiempo, a pocos metros pero fuera de su alcance. El ladrón tuvo que admitir que el Malani que habían escogido era una criatura formidable, con dos pulgadas más de altura que él y una complexión que sugería que podía manejar esa cimitarra que arrastraba. Sin embargo, a diferencia de la nobleza a la que difícilmente invitaría a un refrigerio, tendría que buscar otro enfoque. Afortunadamente, uno estaba al alcance: los infanzones habían traído acompañantes con ellos. Seis personas en total, y uno sería su clave.

Los soldados, como solían hacer los soldados, se lanzaron a jugar a los dados en cuanto sus señores dejaron de prestarle atención. Incluso el cazador malani de semblante severo al servicio de Villazur se unió, junto a un hombre alto con ropas de Ruesta y el mismo a quien Tristan mataría antes de que todo terminara: Cozme Aflor, tres veces maldito y que los malditos demonios de Pandemónium lo devoren entero. Ya había un juego en marcha cerca del montón de cajas en la parte trasera del embarcadero, así que después de que los soldados se unieron, Tristan simplemente hizo lo mismo. La bienvenida fue tibia hasta que mostró algunas monedas, las cuales escaseaban. La mayoría jugaba por botones o pequeños objetos de adorno.

— Estamos jugando Augur — le explicó una mujer de cabello oscuro con entusiasmo. — Sin emparejamientos, reglas de Sacromonte.

— Eso es una tontería — se quejó una malani con muchas cicatrices —. ¿Por qué las Estrellas de los Enamorados te harían perder?

La mayoría del círculo era sacromontana, y con eso ganó algunas miradas poco amistosas.

— Los llamamos los ojos del Rey Ratón — sonrió Cozme, acariciando su barba —. Él no es un dios cuyas atenciones sean amables.

Tristán esbozó una mueca de sonrisa. Era una antigua leyenda que el Rey Ratón había sido en realidad una jauría de ratas, y que éstas habían devorado a uno de los Manes, esos grandes dioses pristinos muy queridos por los infanzones, y se habían convertido en una deidad que incluso esas viejas criaturas temían. En el lodo del Murk se adoraban y se negociaba con mil dioses, pero pocos eran tan queridos como el Rey Ratón. Era un patrón para los perdidos y desfavorecidos, aquellos que moraban en las sombras y en la inmundicia. No era un dios que se viera bien ante los ojos de Cozme Aflor.

— Es el método habitual — insistió la misma mujer de cabello oscuro — Juegas o te vas.

El viejo malani suspiró, pero tomó los dados, dejándolos caer en una copa de madera y agitándola luego. Tristan había jugado a Augur antes; era el más simple de los juegos de dados, y por eso no temía perder demasiado. De todos modos, no estaba allí para ganar. Apostando poco, se aseguró de mantenerse en la partida mientras los otros hablaban. La mujer insistente de cabello oscuro, que se había alegrado al ver sus monedas, se llamaba Aines, y ahora la reconoció de antes. Era la mujer casada con el adicto al polvo. El hombre en cuestión dormía la siesta, lo que le ahorró la visión de su esposa perdiendo miserablemente en el juego.

Dioses, pero Tristan nunca había visto a alguien tan verdaderamente terrible en un juego de azar.

Se alegró de ello, ya que su pila de botones vacía aflojaba las lenguas. Ganar siempre ponía a la gente de buen humor. Poco a poco, la información comenzó a fluir. El cazador que venía con Villazur se llamaba Sanale, y apenas hablaba, salvo cuando el otro malani le dirigía alguna palabra en su lengua natal. Tristan conocía algo de Umoya, pero lo que hablaban solo parecía tener poco en común con la lengua más conocida de las Islas. Inyoni, la mujer mayor con cicatrices que había protestado por las reglas antes, se mostraba mucho más parlanchina en la Antigua compartida por todos. La ladrona preguntó en tono casual por los otros dos malani con los que había llegado ese día, y pronto se sorprendió al obtener respuestas que creía que tendría que conseguir con finesse.

“El muchacho es mi sobrino,” dijo Inyoni. “Voy a acompañar para vigilarlo.”

“La familia es lo más importante,” estuvo de acuerdo Aines.

El hombre con colores de Ruesta setelah puso los ojos en blanco ante ellos. Este se llamaba Recardo, y aunque no era tan corpulento como el rompehuesos de Aztlán, la diferencia era poca. Rasurado cuidadosamente, tenía el tipo de rostro bien proporcionado que Tristan sabía que se consideraba atractivo. También, para decirlo en una sola palabra, era un imbécil.

“Charla de mujeres,” se burló Recardo antes de apostar un cobre en una mano con menos de cuatro.

Aines apostó dos botones sobre nueve o más, una apuesta segura que de alguna forma ya había perdido tres veces.

“No hay necesidad de ser grosero,” dijo Cozme con tono pausado, apostando precisamente por ocho.

Le gustaba aparentar ser un buen hombre, Cozme Aflor. Tristan había sido joven, pero recordaba esa faceta. Los otros en la Lista eran exigentes, muchas veces groseros, pero Cozme siempre había sido amable con su padre. Le había dicho con una sonrisa que pronto terminaría, que solo tenía que aguantar un poco más. Aún conservaba esa misma sonrisa cuando apretó el gatillo. La mirada del ladrón debió haberse quedado, porque el hombre canoso lo observó con curiosidad. No había ni una chispa de reconocimiento en el rostro de Cozme, aunque no la había esperado. Solo era un niño cuando se conocieron por última vez. Tristan sonrió, enterrando su odio en lo profundo.

“¿Cómo es trabajar para los infanzones?” preguntó el ladrón, fingiendo fascinación.

Cozme no ocultó su burla.

“Agotador, pero gratificante a su manera,” afirmó. “Aunque en realidad sirvo no a los hermanos, sino a uno de sus tíos, así que deben escucharme en todo.”

Tristan dudaba mucho de eso, pero asintió como si admirara. Recardo, que los había estado escuchando, se rio.

“Las ventajas son una mierda cuando se trabaja para Cerdan,” dijo el gran hombre. “¿Y yo? Puedo cuidar a Lady Isabel y sus bonitas doncellas, eso sí es un verdadero premio.”

No era la primera vez esa noche que mencionaba a las doncellas, a quienes parecía reclamar con interés, sin que nadie le prestara mucha atención. El cazador Sanale observó al otro hombre y luego murmuró algo a la otra Malani. Tristan contenía la sonrisa al reconocer las palabras en Umoya, que traducían algo como ‘carne de cuervo’. Inyoni, que sonreía, lanzó los dados, un tres y un cinco. Aines lanzó un maldición incrédula, mientras Cozme sonreía con arrogancia al ganar la ronda. Recardo no parecía muy feliz por haber perdido, su cobre menguaba.

“Deberíamos mandar al Vallejo a que mire eso,” dijo el gran hombre. “Ve por él, Cozme.”

“El Gascon atendiendo a los hermanos es la razón por la que puedo estar aquí en paz,” replicó el hombre con barba, sacudiendo la cabeza. “Además, no es tan mal con el dinero como crees.”

Y así Tristan consiguió lo que quería: nombres y rostros de los seis sirvientes. Recardo parecía del tipo que sería fácil de hacer hablar con un poco de alcohol y cumplidos, aunque demasiado impredecible para usarlo. Ni Sanale ni Cozme podían ser su clave. La Malani era callada y distante, y Tristan no estaba seguro de cuánto podría ocultar su odio si pasaba mucho tiempo cerca de ella. Eso lo dejaba en los sirvientes personales. Como el valet de Cerdan estaba aún puliendo las botas de los hermanos, la mirada de Tristan se movió hacia las doncellas de Ruesta. Tendría que ser una de ellas.

Solo le quedaba eliminar un último problema.

“Cuatro raíces por debajo de cinco,” exigió Fortuna en su oído, colgada sobre su hombro. “Este es un triunfo, lo puedo sentir en los huesos.”

Tristán frunció el ceño. No podía arriesgar ni un susurro, no tan cerca de tanta gente. Incómodo cuando deseaba señalar que en realidad ella no tenía huesos.

“Vamos,” insistió Fortuna. “¿Cuándo he cometido un error contigo?”

Cada vez que él había jugado, contestó en silencio. En su lugar, apostó dos cobre en un seis exacto.

“Espera, no, tienes razón,” murmuró ella. “Esto es mejor. Todo o nada, Tristán. Apuesta todo.”

Fortuna, como corresponde a la Dama de las Pocas Probabilidades, solo tenía dos estrategias en los juegos de azar: duplicar la apuesta o apostar todo. Él la ignoró, lo cual resultó acertado cuando, un momento después, se rodaron dos cincos y perdió sus cobre. Luego usó esa derrota como excusa para retirarse, obligándose a ignorar los alaridos indignados de Fortuna.

“Lo teníamos, Tristán,” bramó la diosa. “Nuestra suerte estaba cambiando, estoy segura. Solo faltaba un poquito más de persistencia.”

La abuela le había enseñado que los dioses siempre ansiaban algo. Era parte de su naturaleza: eran éter que toma forma a través del contacto humano, dejándolos con ansias que solo podían saciarse a través de los hombres. Eso era lo que los dioses obtenían de los contratos, una manera de calmar esas ansias, y la misma razón por la que, si escuchaba a Fortuna, apostaría a malos dados hasta quedar en la miseria. Era esa victoria que ella ansiaba, una en cien mil, en la que las largas probabilidades se vuelven realidad. Para ella, perder mil veces solo sería sufrir greens demasiado cocidos para poder saborear un jugoso trozo de cerdo.

“Lo intentaremos de nuevo luego,” susurró Tristán, fingiendo acariciar su rodilla para esconder su boca.

“Siempre dices eso,” refunfuñó Fortuna, “pero nunca lo hacemos.”

Estaba haciendo pucheros, así que la tormenta había pasado. Se mantendría de mal humor un rato más, y luego, en la siguiente hora, seguramente lo olvidaría por completo. Con eso en mente, volvió su atención a las doncellas. Ambas estaban cerca de su ama, quien jugaba en la corte con los nobles, ignorándolas siempre que no necesitaba que le trajeran algo. Una, una mujer baja con cabello oscuro cuyo nombre había aprendido que era Beatris, terminaba de remendar un abrigo con aguja e hilo. La otra, una pelirroja llamada Briceida —una información que obtuvo gracias al alarde de Recardo de que la conquistaría—, hojeaba un libro con expresión aburrida. Tristán se acercó sin llegar a más para no recibir más que una mirada indiferente de ambas, esperando una oportunidad.

La oportunidad llegó cuando Beatris empezó a guardar su aguja en una caja ordenada, un hecho que él aprovechó inmediatamente para invocar suerte.

El tic-tac comenzó en su mente, como los engranajes en movimiento de un reloj, y un latido después la caja se deslizó de las manos de la doncella. Las agujas y los hilos cayeron por toda la sala, la mujer exhalando un grito horrorizado, y mientras él se levantaba para ayudarla, liberó la suerte que había tomado prestada. La fortuna volvió, suavemente por la ligereza de lo que había tomado, pero regresó con precisión infalible. Una bobina de madera rodó bajo su pie y él resbaló con un grito de susto, cayendo de bruces. Tristán cayó de rodillas, solo una mano impidiendo que su cara tocara el fondo del agujero, esforzándose por ignorar las carcajadas histéricas de Fortuna.

“Duendes dulces, ¿estás bien?”

Suspirando, el ladrón levantó la vista hacia el rostro de Beatris—ella trataba de esconder su diversión, pero no lograba disimular—y se incorporó con esfuerzo.

“Ningún daño, salvo mi orgullo,” respondió con humor. “¿Quieres que te eche una mano?”

“Eso es muy amable de tu parte,” dijo la criada, sorprendida por su tono. “Se agradecería mucho.”

Los hilos se habían dispersado en todas direcciones y las agujas resultaban difíciles de distinguir en la penumbra del calabozo, por lo que fue trabajo arduo recuperarlos. La otra criada ignoró al principio su apresuramiento, hasta que cerró el libro con un suspiro profundo y se levantó. Poniendo a un lado los rizos rojos, se inclinó y tomó un carrete de hilo azul justo cuando Beatris extendía la mano para alcanzarlo. Lo dejó caer en el cajón casi con desdén, antes de dirigir una sonrisa burlona hacia ellos dos.

“Ten cuidado, que la vagabunda no se lleve alguna de las pertenencias de Lady Isabel,” dijo la pelirroja, y luego sus labios adoptaron una expresión cruel. “Quizá así te corten un poco y puedas permitirte un vestido decente por fin.”

“Asumiré la responsabilidad si ocurre algún percance, Briceida,” respondió Beatris con tono cortante.

“Pues entonces, deja de hacer tantos trastornos,” aconsejó Briceida. “Tu buena educación se nota demasiado.”

Y con ese comentario se alejó con meneo de falda, dejando a la oscura Beatris luchando por no mostrar su furia. La rabia pasó tras un momento, y la criada dirigió una mirada disculpante al ladrón.

“Lo siento,” dijo.

“¿Por qué?” resopló Tristan. “Parece una bruja horrible.”

Era una apuesta, pero le gustaba su probabilidad de éxito. La boca de Beatris se cerró, aunque no logró silenciar por completo la risita que se escapó de su garganta. Bajo la sonrisa de Tristan, la sirvienta tembló varias veces, hasta que estalló en carcajadas.

“De verdad lo es,” admitió Beatris. “Quizá pensarías que era hija de rey en lugar de un simple costurero.”

Ah, pensó Tristan, así que era así. Los costureros eran hombres adinerados y, seguramente, la razón principal por la que la hija de uno servía como doncella de una dama era para aprovechar esa posición en círculos nobles y ascender socialmente. Esto significaba que Briceida solo sería sirvienta mientras encontrara algo mejor, mientras que Beatris sería sirvienta de por vida. Su estatus—y su trato—serían marcadamente diferentes. Pero a él le convenía, en realidad. Un enemigo, especialmente si era un enemigo común, facilitaría la creación de lazos.

“Mis sympathías,” le dijo la ladrona, convencido de que lo sentía.

La criada de ojos oscuros lo miró por unos instantes, luego gimió. Llevando su mano al costado de su vestido como si quisiese alinear la tela, discretamente curvó los dedos índice y medio. El ladrón disimuló su sorpresa al notar la Marca del Rata siendo formada, fingiendo rascarse las barbas, mientras la devolvía con desprecio. Beatris sonrió.

“Tenía la impresión de que quizás sí,” dijo ella.

“Nací en Feria,” le dijo él.

El barrio de Feria era una de las zonas más elegantes de Murk. Él no había vivido allí—sin su padre, no habría podido pagar la renta impuesta por los Cerdan—pero decirle que había aprendido en lugares más duros como Araturo y Cayerar no le ayudaría en nada. La sonrisa de la criada de cabello oscuro se volvió más sincera.

“Yo también estoy bien,” le dijo. “En la parte norte, cerca de Araturo.”

“Para mí, el este, por la avenida de los Lamentos,” compartió él.

Pareció impresionada, aunque no debería haberlo estado.

“Antes de que la embellecieran,” aclaró.

En los últimos años, la noble Casa de Cerdan había mejorado varias de las calles que poseían en Feria. Principalmente para poder aumentar los alquileres, echando a los viejos inquilinos y reemplazándolos por migrantes más ricos que no encontraban alojamiento en los barrios superpoblados de las riberas. Un comercio muy lucrativo, según todos los informes.

—“Figuras,” dijo Beatris con sequedad, examinándolo de arriba abajo.

Él sonrió en respuesta. Tristan era más limpio que la mayoría, pues a un ladrón sucio no se le permitiría entrar en lugares que valiera la pena saquear, pero aún tenía suciedad bajo las uñas. No se había lavado en varios días, aunque su ropa estuviera limpia. No era así con la doncella, quien incluso olía ligeramente a lila. Antes de que pudiera bromear con ella sobre eso, una interrupción los quebrantó. La señora Isabel Ruesta apenas era más alta que Beatris y tenía el cabello tan oscuro como ella, pero era fácil confundirla con la otra. La infanzona tenía una indolencia característica de quienes nunca han trabajado en su vida.

—Fue muy amable de ayudar a Beatris —le dijo la Ruesta sonriendo y colocando una mano en su muñeca—. ¿Puedo saber su nombre, señor?

Fue un esfuerzo mantener el disgusto fuera de su rostro.

—Tristán —sonrió el ladrón en respuesta—. Es un honor conocerla, Lady Ruesta.

La infanzona soltó una risita.

—Llámeme Lady Isabel —insistió ella—. Es lo mínimo que puedo hacer por alguien que tan gallardamente ayudó a mi doncella.

Le dirigió a Beatris una mirada de condescendiente ternura.

—No suele ser tan torpe, se lo juro.

Beatris inclinó la cabeza ante su señora, murmurando disculpas que fueron suavemente desestimadas. La práctica mantenía la sonrisa de Tristan sin que se tornara visiblemente rígida.

—Debe ser por el barco —dijo el ladrón—. Los viajes tienen sus dificultades.

La noble bruta asintió.

—Así es —afirmó, con la sonrisa iluminándose—. Pero son tan emocionantes.

Le dio una palmada en el brazo de nuevo.

—Espero poder ver más de ti, Tristán —dijo la Ruesta—. Volveremos a conversar.

Se alejó tan rápidamente como había llegado, regresando a su círculo de nobles. El ladrón de ojos grises esperó a que ella estuviera bien asentada para volverse hacia Beatris y rodar los ojos.

—¿Sería inapropiado —preguntó— ofrecer mis condolencias en dos ocasiones?

La doncella de cabello oscuro parpadeó, luego le dirigió una mirada intensa.

—No —contestó lentamente—. Pero quieres decir—

Beatris vaciló.

—¿No la encontraste encantadora?

—Al contrario —respondió Tristan con franqueza—.

La expresión en el rostro de Beatris se torció de sorpresa, igual que la suya propia. Ella se mordió el labio.

—Perdóneme por la indiscreción —dijo la doncella—. Pero, ¿será que quizá…

Hizo un gesto vago, pero su significado era bastante claro. No era muy cortés preguntar a extraños si eran homosexuales, así que alzó una ceja.

—¿Por qué obsessed importar? —preguntó.

Beatris volvió a morderse el labio, y luego se inclinó más cerca.

—Ella tiene un contrato —susurró la doncella de ojos oscuros—. No conozco los términos, pero parece que encanta a las personas —solo a aquellas que sienten atracción por ella, al menos eso creo.

El ladrón sintió un escalofrío al comprender que la maldita infanzona había estado manipulando un contrato sobre él todo ese tiempo, mientras fingía ser amable, apretándose la mandíbula. Sabía que no podía darle demasiado control sobre los demás, pues si no violaría los Pactos de Iscariot y la Guardia habría eliminado a toda la familia Ruesta. Sin embargo, la idea de que ella hubiera intentado influir en su mente resultaba nauseabunda. Escondió su ira, por si alguien la notaba, pero no hubo forma de que ella no percibiera sus ojos. Sería más seguro ofrecer una respuesta para mantenerla en buenas relaciones, concluyó.

—No trabajo con atracción —le dijo Tristan—. Al menos, no física.

—¿Asexual? —preguntó Beatris.

Se encogió de hombros. Al ladrón nunca le había interesado demasiado ponerle un nombre a sus inclinaciones —o a su falta de ellas— pero supuso que encajaba bastante bien. Había experimentado sentimientos una o dos veces a lo largo de los años, pero eso no había cambiado su aversión al sexo. Aunque se mantenía vago en sus explicaciones, Beatris había llegado a simpatizar mucho más con él después. ¿Sería realmente tan desesperada por compañía que no se dejara encantar por su despreciable ama? Debía ser así, porque mientras ambos se sentaban cerca de los baúles de viaje de los nobles, la mujer de cabello oscuro le cuchicheaba con gran entusiasmo. Tristan sofocó una sonrisa de triunfo cuando la conversación se dirigió a los infanzones.

"Ha estado jugando con los hermanos Cerdan durante aproximadamente un año", señaló Beatris. "Haciéndolos pelear por su atención, sabiendo que quieren su mano en matrimonio para resolver su disputa por la herencia".

"¿Los hermanos están en desacuerdo?" preguntó Tristan con soltura.

"Hate entre ellos, más bien", resopló Beatris. "La única razón por la que están haciendo las pruebas es para perseguir a la Dama Isabel. Si no fuera porque Cozme Aflor los mantiene en línea, estaría preocupado de que intentaran eliminarse entre ellos".

"Él se jactaba de que tenían que escucharle antes", compartió el ladrón.

"Está lleno de tonterías", replicó la criada. "Hablé con las doncellas de un primo Cerdan cuando la Dama Isabel visitó por última vez al Lord Augusto, y me dijeron que en la casa se comenta que lo están enviando como castigo. Solía tener buen favor, pero hizo mal en un asunto con la Casa Ragoza".

"Está aquí para asegurarse de que ambos regresen", dedujo Tristan.

"Qué pobre diablo", concordó Beatris. "Es cruel jugar así con ellos, pero puedo entender por qué la dama no quiere casarse con ninguno. Remund fue un verdadero bastardo incluso antes de conseguir su contrato, pero lo que se ha hablado desde que lo obtuvo es aún peor".

Él inclino la cabeza hacia un lado.

"Al parecer, entrena usándolo en los sirvientes", murmuró ella. "Una especie de luz con la que puede hacer esposas, pero quema la piel. Una mostró marcas".

¿Cómo era, se preguntó Tristan, que aún sabiendo que eran monstruosos, seguía sintiendo ira al escuchar la crueldad menor de los Cerdan?

"¿Y el hermano mayor es igual de cruel?" preguntó.

"Aún tengo familia en Feria", dijo Beatris, "y me pasaron rumores. Hace unos años lo pusieron a cargo de las propiedades Cerdan allí, alquileres y esas cosas, y tiene una... reputación."

La insinuación era una nota desagradable. Tristan deseó que no fuera la primera vez que lo escuchaba, o que incluso tuviera alguna esperanza de que fuera la última.

"¿Qué tan grave?"

"Dicen que no obliga a las chicas a acostarse con él", admitió la criada. "Pero se demora en cobrar una deuda o un alquiler si lo acompañan".

¿Acompañamiento? Qué manera tan suave de decirlo. Ambos eran hijos de la Niebla, por lo que sabían bien que en la vida algunas decisiones no eran realmente decisiones en absoluto.

"Son piezas de carne", dijo Tristan con un odio viejo y cuidado con cariño en su voz. "Casi espero que Ruesta les haga sacar cuchillos".

"Ella no lo hará", afirmó Beatris, sacudiendo la cabeza. "Por la misma razón por la que sé que tampoco se casará: mantiene su reputación intacta para poder conseguir al esposo que desea. Un primo mayor por parte de su madre, de una rama de los Livares".

La ceja de Tristan se levantó. La Casa de los Livares fue una de las familias fundadoras de Sacramonte. Isabel Ruesta no carecía de ambición, buscar matrimonio incluso en una de las ramas menores.

Ella necesitaría más que un simple contrato para ganar eso, opinó él.

Beatriz asintió con la cabeza.

“Por eso decidió someterse a las pruebas,” dijo la sirvienta. “El primo también las está haciendo, partió en el primer barco. Ella lo seguirá durante todo ese enredo.”

“Mientras juega con los Cerdán todo el tiempo,” murmuró Tristán. “Infanzones. Como si no fuera ya bastante peligroso.”

“Ella atrapará a algunos más para divertirnos,” predijo Beatriz. “Ya ha puesto sus ganchos en esa pobre chica Malani.”

“La que lleva la espada?”

“Exactamente. Una especie de noble caída de las Islas, creo,” se encogió de hombros la sirvienta. “Ya está encantada y acostumbrándose a molestar a los hermanos.”

“Al menos parece capaz de manejar una espada,” dijo Tristán. “Otra mano con espada no vendría mal en el Dominio de las Cosas Perdidas.”

“Supongo,” respondió ella con dudas.

“Aunque más bien diría que tú estarías más seguro que la mayoría sin ella,” dijo el ladrón con tono cuidadosamente despreocupado. “Me sorprendería que los infanzones no hayan hecho un pacto para compartir a sus oficiales.”

Esperaba que no, pues eso complicaría acceder a Cozme y a los Cerdán, pero ese no era el modo en que funciona el mundo. Los nobles siempre se cubren las espaldas, ocultando la vileza del otro.

“Todo menos la señorita Villazur,” confirmó distraídamente Beatriz. “Ha estado postergando su respuesta. Pero la seguridad es una... cosa relativa.”

La sirvienta de cabello oscuro le dirigió una mirada ansiosa pero llena de esperanza. Tristán había pedido suficientes favores a personas más desesperadas que él para reconocer cuando alguien estaba a punto de actuar.

“Te vi jugar a los dados antes,” dijo Beatriz. “¿Quizá conversaste con un hombre llamado Recardo?”

El gran soldado de Ruesta, pensó Tristán. El mismo que había estado advirtiendo a todos sobre las dos sirvientas de la señora Isabel, ya que tenía un ‘reclamo’ sobre ellas.

“Él se acercó,” dijo el ladrón sin rodeos. “Parecía muy seguro de que sus avances serían aceptados.”

“Estoy preocupada,” dijo en voz baja la sirvienta de ojos oscuros, “que él esté tan seguro porque no le importaría si acepto o no.”

Tristán se quedó quieto.

“Eres la doncella de una dama,” dijo lentamente.

“No soy la hija de un tapicero, Tristan,” respondió Beatriz cansada. “No se atrevería en Ruesta, pero aquí afuera... Solo soy una chica sacada de la Oscuridad porque me parezco a Lady Isabel cuando éramos niñas. Siempre que lo haga a escondidas...”

Ella también debía ser doble de cuerpo además de sirvienta, pensó. Solo que ahora Beatriz era más baja y ancha que Isabel Ruesta, por lo que su valor había caído drásticamente: no se parecían más que cualquier otra pareja de mujeres de cabello oscuro y edad similar.

“Entonces buscas hacerte amiga,” dijo.

“Yo también puedo ser útil para ti,” replicó firmemente Beatriz. “Ya te lo he demostrado con todo lo que te he contado, ¿no? Además, soy una forma para que entres en su grupo y por eso has estado merodeando.”

Él observó a la sirvienta, una sonrisa sin querer asomándose en sus labios.

“Eres una rata de primera,” alabó Tristan. “Pon tus condiciones.”

Ella se enderezó.

“Vigíame cuando él merodee,” dijo la sirvienta. “Si me envían sola, busca un pretexto para seguirme. No espero que ganes un combate contra un soldado, pero si solo retrasas lo suficiente, yo puedo escapar...”

Luego podría volver con los demás y armar un revuelo. La señora Isabel tendría que actuar ante semejante situación, de lo contrario perdería todo su honor y su reputación sería arruinada. ¿Qué noble serviría a una dama que no protege a sus propias doncellas? Sin embargo, más probablemente Beatriz confiaba en que Recardo no estuviera dispuesto a arriesgarse si había un testigo, considerando las consecuencias de ser descubierto. Una solución práctica. Solo que él necesitaba un poco más de ella.

"He hecho otra amistad," dijo Tristan. "Un exsoldado. Quiero que también lo invite."

La doncella dudó.

"También es en tu beneficio," insistió él. "Dos de nosotros vigilándote, una mano más si Recardo intenta su suerte — y una pareja entrenada en combate."

La promesa de alguien capaz de enfrentarse al gran soldado Ruesta en una pelea fue lo que inclinó su decisión, pensó Tristan mientras la observaba. La doncella de cabello oscuro asintió, primero con duda, pero luego con firmeza en la segunda ocasión.

"Empezarán a buscar personas para aumentar su número mañana," dijo Beatris. "Atendí a Lady Isabel esta mañana mientras discutían. Me aseguraré de que tú y tu amigo entren."

"Entonces estamos de acuerdo," respondió Tristan. "Por mi honor, ¡que cien dioses me muerdan si lo incumplo."

Beatris devolvió la promesa en igual medida. Se dice que en tiempos antiguos, los grandes sabios de Liergan sabían cómo hacer que tales juramentos fueran vinculantes, pero incluso si la leyenda fuera cierta, las palabras hacía mucho que habían superado el aprendizaje. Ahora era solo una ceremonia. Antes de separarse, Tristan le apoyó suavemente la mano en el brazo para detenerla.

"Tengo una maravilla," dijo.

"¿Sí?"

"Si una gran desgracia golpeara a Recardo," preguntó Tristan con la suavidad de una pluma, "¿considerarías entonces que nuestro pacto se cumple?"

Beatris respiró hondo, con los ojos oscuros buscando su rostro. dudó mucho tiempo, solo para enderezar la espalda de nuevo.

"La mordida del hambriento, el manoseo del desesperado," repitió suavemente.

La pelea acorralada, terminó Tristan. Así funciona la Ley de las Ratas, y aunque pudieron haber abandonado la Murk, la Murk no los había abandonado a ellos. No necesitó pronunciar la palabra para que él escuchara el acuerdo. Asintiendo en silencio, le hizo una despedida sin palabras. Cerró los ojos, escuchando su paso alejándose, y se obligó a repasar la conversación una vez más. No cometió errores evidentes ni reveló su interés en ver a la mitad de los infanzones muertos, decidió. Entonces, una victoria, por incómoda que le resultara. Tendría que pensar en una forma de deshacerse de Recardo si surgía la oportunidad.

El pacto entre los nobles para compartir sus soldados implicaba que matar al hombre sería útil de todas formas.

Ahora solo necesitaba convencer a Yong de la oferta que había aceptado en su nombre, pero no anticipaba conflicto alguno. El soldado le había dicho claramente que solo buscaba llegar a la tercera prueba, sin importar nada más. Utilizar a los infanzones como protección, al menos por un tiempo, sería una bendición. El Tianxi estaba desplomado en una esquina, oliendo a alcohol, cuando Tristan lo encontró, pero sus ojos estaban abiertos, estudiando la disposición de la bodega.

"Se están formando alianzas," dijo Yong con tono mareado. "Mira."

El ladrón se sentó y, siguiendo el dedo señalador, arrugó la nariz por el olor a licor. Sin importar cuánto estuviera borracho su aliado, tenía razón. Se estaban formando grupos. El primero rodeando a ese Azteca que parecía demasiado perfecto, que fue recomendado. El gran rompehuesos de la Menor Mano estaba sentado con él, al igual que la pareja de Asphodel: el joven noble con acné y el precisamente delgado y agotado que Tristan había sido advertido de evitar. Leander Galatas, aquí por recomendación del Gremio de Navegantes, y quizás posea conocimiento de los Signos. Los gemelos también los miraban, considerándolo visiblemente como una posible alianza mientras hablaban con la mujer azteca sobre la que no sabía nada.

En el extremo opuesto de la nave, otra alianza comenzaba a formarse, luciendo mucho más amigable. Los dos jóvenes Malani que Inyoni observaba conversaban con los pares de Ramayan que también se habían reunido, todos ellos cerca en edad y bien vestidos. El sobrino de Inyoni parecía nervioso, siempre mirando de un lado a otro como si esperara ser atacado, pero los cuatro estaban armados y hasta el muchacho de mejillas regordetas parecía saber manejar su pistola. Con un veterano como Inyoni protegiéndolos, serían un grupo digno de respeto. Tres fuerzas, reflexionaba Tristan. Los infanzones y sus servidores, Tupoc Xical con sus reclutas y este grupo de cinco.

Sospechaba que el resto serían meros restos, sobrantes. Los dos mayores en la embarcación estaban sentados cerca, sin hablar, y nadie se les había acercado. Mientras tanto, la pareja casada discutía en susurros, y Marzela… ¿dónde se encontraba Marzela? Probablemente escondida en alguna esquina. Buscando a Brun, Tristan no se sorprendió al ver que el hombre del que Fortuna le había advertido que llegaba con los pies sobre la tierra. Estaba conversando con una Briceida halagada, sin una pizca de burla en su rostro. Solo quedaba el Raseni, cuyo nombre nunca se había aprendido, y el Tianxi bien armado recomendado por la Madriguera, ambos conversando cuando Tristan los miró.

Sin embargo, pronto la conversación terminó, y cada uno siguió su camino.

“¿Conseguiste algo de la doncella?” preguntó Yong.

“Una ventaja,” susurró Tristan. “Nos cubrimos las espaldas con la guardia de Ruesta y ella nos facilita la entrada con los infanzones.”

El soldado Tianxi dejó escapar un silbido algo demasiado fuerte, llamando la atención sobre ellos. Tristan reprimió una sensación de incomodidad.

“Buen trabajo,” elogió Yong. “Pensaba que tendríamos que hacernos paso con la banda de Tupoc, pero los nobles son un recurso más valioso.”

“¿Se te acercó a ti?” preguntó Tristan.

“Se dejó ver,” dijo el borracho. “Pero está reuniendo asesinos y no quiero ser uno de ellos, a menos que tenga una buena razón.”

El ladrón asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

“No es el único que ha puesto atención,” continuó Yong. “El Raseni ha estado vigilándolos toda la tarde.”

Tristan se obligó a no mirarla ni dejarse descubrir.

“¿Ha hablado con alguien hasta ahora?”

“Esa chica Tianxi que camina como si hubiera hecho los entrenamientos de la República,” comenzó a enlistar el soldado. “Brun, esa muchacha aterrorizada con la que te revolviste. Ah, y la pistolera Ramayana — pero solo antes de que ambas empezaran a acercarse a los Malani.”

¿Buscando aliados? Si era así, no estaba teniendo mucho éxito. Tristan la observó y notó que ella permanecía sola, de pie. Era difícil deducir algo acerca de ella, dado el modo en que los Raseni vestían cuando abandonaban su ciudad-estado. La mujer llevaba un vestido gris, que llegaba hasta las botas hasta la rodilla, guantes de cuero bordados y velos grises en varias capas que cubrían hasta la mitad de su torso, sostenidos en su lugar por un círculo de madera pintado en lo alto de su cabeza. La única apertura era para los ojos, cubiertos con una máscara de cobre opaco, cuidadosamente colocada para mantener todo cubierto salvo los orificios visuales.

Se decía que el pueblo de Rasen consideraba su isla como la única tierra inmaculada en todo Vesper, ocultando sus cuerpos fuera de ella para evitar que el mal regresara a su hogar. Solo Tristan podía deducir que ella tenía aproximadamente su misma estatura, alta para una mujer, y que esos guantes y botas estaban bastante usadas. En particular, las botas — el ladrón se quedó inmóvil.

—Yong,—susurró,—mira las botas del Raseni.

—Se ven bastante cómodas,—repli có tranquilamente el Tianxi.

—¿De qué color dirías que son las costuras?

El soldado le lanzó una mirada extraña.

—¿Azul oscuro?—finalmente preguntó, encogiendo los hombros.

Eran efectivamente de ese color. Tristan no había conocido a muchos Raseni, pero cuando antes entregaba mensajes para un líder de la Roja cerca de los muelles, había aprendido algunas cosas sobre ellos. Como que nunca vestían de azul por debajo de la cintura, porque atraía la atención de dioses malignos. No había duda de que un Raseni lo suficientemente devoto como para usar velo total lo sabría. Lo que significa que no estaba mirando a un Raseni. Ajustándose la ropa, el ladrón limpi ó sus pantalones antes de alejarse de un desconcertado Yong. Sin prisa, Tristan atravesó la bodega hasta llegar a la falsa Raseni y se apoyó contra la pared a su izquierda.

—No creo,—dijo la desconocida,—que nos hayamos presentado aún.

No tenía acento. Su Antigua tenía ese ritmo común en quienes aprendieron el idioma más tarde, pero nada en la forma en que hablaba indicaba de dónde era. Era, pensó, una manera de hablar casi sin acento y, por tanto, seguramente practicada. Tristan no respondió de inmediato; en cambio, apoyó la cabeza contra la pared y, cuando finalmente habló, su tono fue apenas un susurro.

—Estoy intentando pensar,—dijo el ladrón,—en una razón por la cual elegirías Rasen, de entre todos los lugares, para esconder tu identidad. No consigo encontrar ninguna.

Miró al techo, donde las sombras jugaban bajo la luz de los faroles.

—En la vieja Saraya, en ciertas profesiones se usan máscaras,—explicó,—y seguramente sería más fácil que usar velo completo Raseni si solo buscabas ocultar quién eres.

—¿Me estás acusando de algo?—preguntó ella.

—Llevas azul bajo la cinturilla,—dijo Tristan claramente,—los Raseni no.

—A menos que estemos exiliados,—respondió ella.

Pasó un momento tenso.

—¿Pensaste que me creería eso?—preguntó con curiosidad.

Suspiró y se desplazó ligeramente sobre sus pies.

—Debería haber optado por las botas sin costuras,—murmuró ella.

Él bufó; sus ojos, observó a través de las rendijas de la máscara de cobre.

—¿No vas a presentarte?—preguntó ella.

—Me has tenido vigilado todo el día,—dijo el ladrón,—ya sabes mi nombre.

Una conjetura, pero parecía tener buenas probabilidades. Ella no lo negó.

—Entonces, la Tianxi es tu aliada,—dijo la desconocida,—lo supe desde el principio.

—Debiste fijarte bien para notarlo,—comentó él,—¿para qué nos has estado observando?

—Aún no lo he decidido,—respondió ella con liviandad,—pero eso es algo que está por venir. Aquí y ahora, quiero ofrecerte un trato.

Él inclinó la cabeza.

—Tu silencio,—propuso la mujer velada,—a cambio de información que podría salvarte la vida.

Tristan la observó con detenimiento, pero no había rostro que leer, solo cobre opaco y tela. Podría ser, pensó, una carta de ventaja para descubrir si era una impostora, pero no era seguro. La mayoría aquí no tendría motivo para interesarse. Mejor conseguir algo seguro que aferrarse a algo que tal vez nunca usaría. ¿Y si ella le decía algo inútil? Aun así, habría aprendido algo, únicamente sobre ella.

—De acuerdo,—respondió.

—La noblewoman capturada por los infanzones,—dijo la desconocida,—tiene en su brazo izquierdo diez líneas de plata tatuadas.

— Así que ella es una maestra de espada Malani — frunció el ceño Tristan.

Era gente peligrosa, había oído decir, temida incluso por los guerreros sanguinarios de las sociedades guerreras de Aztlán.

— No — respondió la mujer —. Está en el brazo equivocado, del color incorrecto. Ella es una bailarina de espejos Pereduri.

¿No formaba Peredur parte del Reino de Malan? Una de las islas.

— Supongo que hay una diferencia — dijo el ladrón.

— Los maestros de espada heredaron sus líneas en duelos de honor. Combates sangrientos, pero las muertes no son frecuentes. En la Isla Alta, para conseguir una línea, te llevan a la orilla en un día específico del año.

— ¿Para luchar?

— En cierto modo, sí — afirmó la mujer —. Hay un tipo de lémur llamado espejos grises. Afilan a viajeros solitarios y pescadores, tomando su forma y luego devorando el cuerpo para obtener algunos de sus recuerdos.

La mirada incrédula de Tristan, contra su voluntad, se dirigió a la noble de quien estaban hablando. Ignorando la atención, ella narraba una historia a Villazur.

— No me lo puedo creer.

— Esperan hasta que el espejo toma la forma del que intenta conseguir la línea — dijo la desconocida con calma — y entonces le ofrecen una espada propia, para que sea justo. Ganar o morir, enfrentándose a sí mismos año tras año.

Si los Mala—los Pereduri—solo podían afrontar esa prueba una vez al año y ella llevaba diez rayas, debió haber comenzado cuando aún era una niña. ¿Diez, once años? Joven.

— Nunca te enfrentes a esa mujer con la espada en mano — advirtió el desconocido — a menos que busques la muerte.

Ese era un conocimiento que valía la pena mantener en secreto, y Tristan no ocultó su aprecio. Había salido beneficiado en este trato, quizás incluso demasiado. Mejor equilibrar las balanzas, para no quedar en deuda con el extraño.

— La niña de Ruesta tiene un contrato que encanta a otros — susurró — aunque hay restricciones.

La mujer velada permaneció en silencio un momento.

— Eso — finalizó ella — podría traer problemas.

Era bastante evidente que no se molestó en expresar su acuerdo. Además, había logrado lo que vino a buscar y más. Era hora de partir.

— Como tienes mi nombre — dijo Tristan — sería justo que me des el tuyo.

Ella le lanzó una mirada pensativa, como si deliberara qué nombre utilizar.

— Sarai.

— Ha sido provechoso, Sarai — se inclinó en señal de saludo.

— Así lo ha sido — aceptó ella —. Volveremos a hablar en la isla.

Sorprendentemente, se encontró deseando que llegara ese momento. Apenas había dado un paso alejándose de la mujer velada cuando escuchó un disparo, tenso el cuerpo mientras alcanzaba su cuchillo. Se dio cuenta un instante después de que provenía de los cubiertas superiores, aunque no era el único preocupado: otros varios estaban de pie y cautelosos. Un segundo disparo resonó, seguido por al menos una docena más. No se detenían.

— ¡Estamos bajo ataque! — gritó Cozme Aflor. — ¡Prepárense!

¿Piratas? Seguramente no, ¿qué idiota atacaría a un barco de la Guardia cuando lleva poca carga y seguramente está lleno de soldados? Mientras los viajeros en la bodega buscaban armas, la mirada de Tristan recorrió a todos nuevamente, como si su instinto lo impulsara a contar cabezas. Maldita sea — pensó el ladrón —. Marzela todavía no aparece. La misma chica asustada que estaba segura de haber visto obligatoriamente usar su contrato desde que abordaron. Un nudo en el estómago, Tristan se apartó de las dos Ramayanas y trepó sobre uno de los crateles en la parte trasera. Escuchó la risa de un hombre preguntando si iba a esconderse, pero lo ignoró y avanzó en su aullido.

La parte trasera de la bodega era un amasijo apretado de cajas, pero por un borde Tristan avistó algo asomando, un trozo de tela. Maldiciendo nuevamente, se arrastró más cerca, y entonces se dio cuenta de que no era tela en absoluto. Era una especie de red, como la de una araña. Y tras esa caja, anidando entre hilos de seda, se encontraba un horror. Lo que había sido Marzela apenas conservaba la forma humana, sus ojos blancos y ciegos habían brotado por todas partes de su cabeza, mientras unas patas delgadas y terminadas en garras atravesaban sus costados y torso. Ella se sujetaba con sus propios brazos, la piel entrelazada en una red, y cuando un ruido de asco aterrorizado escapó por la garganta de Tristan, ella de repente se estremeció. Ella está despierta. Sus ojos blancos se enfocaron lentamente, y el ladrón retrocedió de un salto.

"¡SAINT!", gritó. "¡SAINT en la bodega!"

Ni siquiera vio qué lo golpeó, un sonido desgarrador llenando sus oídos mientras el dolor explotaba en su espalda, haciéndolo caer por encima de una caja rota. Maldición, su hombro. Tristan surgió de entre una pila de semillas justo a tiempo para ver a Saint reptando por la bodega, mientras media docena de personas le disparaban, apartando sin cuidado a la pierna de Aztlan cuando bloqueaba su camino. El dios que vestía Marzela emitió un gemido cuando los disparos desgarraron su carne, pero haría falta más que balas de fusil para acabar con él. No parecía dispuesto a quedarse en la parte baja del barco: sangrando un hemorrago negro, la criatura escaló por la pared hacia el techo, rompiendo la madera a su paso.

"Oh, espíritus...", susurró alguien.

Incluso mientras trepaba por el agujero, Saint soltó otro gemido desgarrador antes de desaparecer. Un momento después, Tristan logró vislumbrar a qué estaban disparándole los oscuros capuchas negras todo este tiempo. Manticoras. De entre todas las criaturas sangrantes, eran las manticas. Seres con aspecto de león, apenas de dos pies de largo, deslizándose con sus largas garras y rostros humanos que mostraban colmillos afilados. Solo los carroñeros estaban descontrolados, bajando en masa a la bodega y atacando salvajemente a los más cercanos. Tristan retrocedió, observando cómo Tupoc Xical terminaba tranquilamente de armar una lanza y con ella clavaba en la tierra a los lares más cercanos sin inmutarse.

La violencia rompió el hechizo de sorpresa, y el resto de la bodega estalló en acción. Con la vista fija en los infanzones, Tristan vio que ya se dirigían hacia la cubierta superior, seguramente buscando salvar el pellejo. Pero dejaban atrás combatientes, solo Cozme subía con ellos, y en la fría conciencia que guardaba en lo profundo de su mente vio la oportunidad. La bailarina del espejo se pegaba a Isabel Ruesta, y como los infanzones compartían soldados, eso significaba... El ladrón se acercó a su botiquín. Mientras las manticas seguían deslizándose y el combate resonaba arriba, tomó discretamente una pequeña vials de la repisa superior derecha y palpó el interior de la puerta.

Había agujas largas, tal como las había aprendido en los Dosajes de Alvareno, y la palmeó con la mano.

Una mirada le dijo que Beatris subía con su señora, y que Yong estaba bien —aunque visiblemente borracho, recargaba su pistola sin tropezarse— por lo que no era necesario arriesgarse demasiado. Mejor esperar su momento, y aprovechar la oportunidad que le habían brindado. La anciana Celipa le había prometido que lo castigaría si se metía en las cajas, pero ahora una estaba abierta y quizás no estaban prestando atención, si se arriesgaba a echar un vistazo a lo que había en las otras. Mientras destapaba la vaina y la sumergía en la leche viscosa y marrón del Milky de la Vieja, se deslizó hacia el fondo de la bodega. La caja estaba cuidadosamente guardada, igual que la aguja, y entonces enfocó su atención en el enigma.

Habían arrojado semillas anteriormente, pero al abrir otras cajas, le mostraron el resto de la mercancía. Al menos dos estaban llenas de arcabuces, pólvora y espadas; otra contenía baratijas, pero había bastante comida. Algunas eran raciones militares, pero también carnes secas y una gran cantidad de esas semillas baratas, del tipo que no proviene de cultivos de Glare, y por tanto se usan solo para alimentar a los pobres y a las oscuridades. ¿Qué necesidad tiene la guarnición de la Guardia en la isla con tanta comida? Sin embargo, eso era algo que debía tener en cuenta, aunque lo mejor sería acabar con esto antes de que lo descubrieran. Dejando atrás la protección de las cajas, Tristan volvió y encontró los últimos momentos de una pelea. La mayoría de los viajeros había huido como los infanzones, dejando solo a unos pocos para custodiar las escaleras mientras los mantínes seguían arrastrándose por el agujero en el techo.

—Tristan — llamó Inyoni — ¡Date prisa, estamos cerrando la puerta!

Apretando su cuchillo con firmeza, el ladrón caminó de puntillas alrededor del grupo de saqueadores que eran mantenidos a raya por espadas y un arcabuz con bayoneta. El ruido llamó la atención de todos, y a diferencia de los demás, no había ganado su temor acumulando algunos cadáveres: acudieron a él con fiereza. Con una rapidez engañosa, los mantínes avanzaron para cortarle el paso mientras él rompía en carrera, y aunque saltó sobre el primero que intentó morderle la pierna, fue atrapado tras aterrizar. Sus garras rasgaron sus pantalones y él gritó de dolor, alcanzando a arañar los ojos de la criatura. Ésta aulló de dolor mientras él desgarraba carne, soltándolo justo a tiempo para que pudiera correr escaleras abajo antes de que el resto lograra hacer más que un mordisco en su talón.

—Ya te lo dije, es demasiado escurridizo para morir — dijo Inyoni con tono despreocupado, cortando a los mantínes con su cuchillo.

Él los mantenía a distancia, pudo ver. Antes no hubieran sido capaces, cuando el Santo estuvo allí y estaban totalmente enloquecidos. Ahora, todavía podían sentir miedo.

—También demasiado escurridizo para pelear — gruñó Recardo.

Eso le valió una mirada de desprecio de los otros dos, el sobrino de Inyoni y la nobleza acnéica de Asphodel. Era mejor acabar con eso; todavía tenía un uso para mantener su reputación intacta.

—Buscaba si el Santo había dejado algo detrás — mintió. — Ella se parece a una araña, por eso me preocupaba por los huevos.

Ahí se fue el desprecio.

—Mierda — susurró en voz baja el sobrino de Inyoni — ¿Había alguno?

—No encontré ninguno, pero no puedo asegurarlo. No quise arriesgarme a tocar las telas de la araña — dijo Tristan, fingiendo una cierta reluctancia en la confesión.

—Eso fue sabio de tu parte — le tranquilizó la noble de Asphodel — Nada que provenga de un Santo es inofensivo.

—Podemos darnos palmaditas en la espalda después — intervino Recardo — Cerramos esta maldita puerta y la clausuramos bien, ya hemos perdido demasiado tiempo.

Tristan alisó su sonrisa. Sabía que el soldado de Ruesta estaría allí. Como todos los demás infanzones, tendría ya una mano con espada a su lado. Cozme para los hermanos Cerdan, Sanale para los Villazur y finalmente el Pereduri para Isabel Ruesta. Recardo seguramente sería el que quedarían atrás, y tenían que dejar a alguien para que no fuera demasiado evidente que habían abandonado a todos en cuanto llegara el peligro. Reputación y honor, ¿verdad? Solo le quedaba jugar su papel. Qué suerte que Recardo fuera tan insensible que ni siquiera necesitó provocar un insulto.

—Atacarán cuando seamos menos — dijo Tristan — como siempre hacen los saqueadores. Los que queden tendrán una pelea difícil.

Inyoni asintió, a punto de hablar cuando Tristan olfateó. Suspiró con una expresión de orgullo ofendido.

“Recardo y yo podemos asumir ese papel, si duda que pueda manejar un cuchillo,” dijo el ladrón.

No hubo discusión. Ninguno de los demás deseaba exponerse al peligro, y Recardo ni siquiera podía intentar eludir esto sin retractarse de su ofensa insensata anterior. Pero él no lo haría, porque era un estúpido. Así que, mientras los otros comenzaban a subir las escaleras, Tristan ocultó la larga aguja que había guardado antes. Para estar seguro, esperó hasta la tercera vez que los mantícoras los perseguían. Se resbaló parcialmente en las escaleras, atrayendo a los saqueadores con entusiasmo, y en medio del caos, mientras volvía a subir corriendo, pinchó al gran hombre en la carne de la pierna. Recardo chilló y miró hacia abajo, pero Tristan retiró la aguja con tanta rapidez que pareció que la culpa la tenían los mantícoras.

El ladrón subió de prisa, manteniendo a las criaturas alejadas mientras los demás desaparecían uno a uno por las escaleras. Tristan esperó. La Leche de Spinster era un extracto de una raza de lombrices conocidas como las Spinster de Caotl, escorpiones del tamaño de un caballo que se hicieron famosos porque su veneno no era mortal. Como unas solteras necesitadas, las bestias paralizaban a su presa para poder comerla viva, mordisco a mordisco. Así que Recardo no murió, ya que eso habría sido demasiado sospechoso. En su lugar, se ralentizó, con las extremidades entumecidas, y cometió un error. Cuando llegó el momento de evitar un ataque de dientes, el gran soldado juzgó mal la distancia y Recardo cayó.

Rodando por las escaleras hacia la jauría de mantícoras hambrientas, que oportunamente devorarían la evidencia.

“Apúrense,” susurró Inyoni en su oído, jalándolo del hombro. “Está muerto, niño, no hay nada que se pueda hacer por él.”

El ladrón se aseguró de protestar en un principio, asegurando que aún podía salvar a su querido compañero Recardo, antes de dejarse convencer de abandonar aquel esfuerzo. No era un novato, por lo que no sonrió cuando la puerta se cerró tras él.

Uno, contó Tristan Abrascal.

Capítulo 4 - - Luces pálidas

Ellos la esperaban en el muelle de la Carnicería.

Cada calle tenía un par de capuchones rojos vigilando a los transeúntes, obligando a cualquiera con capucha o velo a mostrar su rostro antes de dejarlo pasar. Angharad, manteniéndose en los callejones, observaba cómo comparaban las caras con pequeños trozos de papel. Solo pudo acercarse lo suficiente para ver que era un dibujo, pero eso le dio suficiente información: sus cazadores sabían cómo era y hacia dónde se dirigía. Preocupada, Angharad decidió ser paciente. Gasto uno de sus últimos tres árboles de plata en una habitación harapienta y una comida en una posada a dos cuadras del muelle, pensando que tendría mejores oportunidades por la noche.

Tras apagarse las farolas y agotarse los guardias, ella haría una carrera hacia la Campanita Azul. Obtuvo indicaciones para la nave, sacrificando un segundo árbol de plata para comprar cerveza a los marineros con monedas de cobre, y se acomodó a esperar. Las siestas en el montón de paja eran intermitentes, dejándola más cansada que al principio, aún más cuando fue sacada de ellas por gritos de ira. Despierta en un instante, sacó su sable y se dirigió a la puerta. La abrió solo lo suficiente para asomarse, y vio a un grupo de capuchones rojos cuyo oficial discutía en voz alta con el posadero y sus dos matones.

“-Ya pagaste el mes, no puedes entrar aquí y molestar a mis clientes,” gruñó el posadero.

Angharad no tenía muchas esperanzas: uno de los bandos llevaba espadas y mosquetes, el otro garrotes. La discusión duraría solo mientras la Guardia lo permitiera. Miró con cautela hacia adelante, vio que serían tomados por sorpresa y se tranquilizó antes de lanzarse. La defensa es demora. Los capuchones habían sacado espadas, pero no antes de que ella pudiera tomar la delantera, solo dos en la parte trasera agarrando mosquetes. Angharad pateó la pierna de un hombre cercano a una mesa, haciéndolo tropezar mientras lanzaba una maldición, y se agachó rápidamente cuando un disparo rozó su cabeza. Un vistazo robado le indicó que no había una emboscada delante, así que corrió hacia la noche, sus botas resonando en las losas.

Los capuchones la siguieron.

En una ciudad tan grande como Sacromonte, debería haber sido lo más fácil del mundo perderlos, pero por más que intentaba escapar por trozos de tiempo, el enemigo siempre lograba alcanzarla. Nunca parecían saber exactamente dónde estaba, pero tampoco estaban muy lejos. Contratista, pensó Angharad, temblando ante la realización. Habían contratado a alguien cuyo don espiritual podía encontrarla. Saberlo ayudaba poco, las horas se convertían en un tormento de correr y esconderse incesantes. Estaba exhausta, tanto por la huida como por el constante uso de su propio contrato para evitar emboscadas.

El Fisher no era como otros espíritus, cuyos precios eran constantes: había jurado un solo juramento a cambio de su don. Sin embargo, eso no significaba que mirar con cautela no fuera agotador, lentamente volviendo sus pensamientos febril. Sentía como si su cerebro nadara en agua tibia, la presión creciendo lentamente tras sus ojos. ¿Cuánto podría resistir? No lo sabía, pero la salvación llegó sin aviso al amanecer. Justo cuando las farolas regresaron a su brillo total, los capuchones rojos quedaron atrás. Ya no estaban en su persecución, sino tambaleándose como si ella ya no fuera rastreada.

El alivio le embargó los ojos en lágrimas, y se arrastró por un callejón oscuro, impregnado de olor a basura y a suciedad humana, para colapsar tras un montón de tablas rotas. Lo que pareció un latido después, despertó al sonido de movimiento que la llevó a empuñar su sable, pero ante ella no había un hombre. Era una rata de ojos rojos, del tamaño de un gato, que la observaba sin pestañear. Detrás de ella, en la pared, vio una marca ensangrentada que había pasado por alto en su agotamiento anterior: siete ratas cuyos colas estaban atadas en un nudo, que a su vez engullía un cráneo. Era un trabajo crudo, apenas bocetos, pero de alguna manera supo exactamente qué estaba viendo en ese momento. Tragando fuerte, Angharad soltó su espada. Ésta resonó con estrépito contra el suelo.

“Mil disculpas, honorable anciano,” dijo apresuradamente el noble. “No quise perturbar su santuario.”

La rata de ojos rojos la observó inmóvil, sin moverse. Una disculpa no sería suficiente. Frunciendo el ceño, Angharad lentamente tomó su sable abandonado y presionó la palma contra el filo. Este cortó superficialmente, pero brotó sangre, suficiente para que pudiera extender la mano y dejar gotear rojo sobre la piedra delante de ella. Después de que la tercera gota gruesa cayó, la gran rata finalmente se movió, lanzándose hacia adelante para lamer la sangre, mientras Angharad exhalaba aliviada. Su ofrenda había sido aceptada; pocas eran las fuerzas que se volverían contra uno inmediatamente después de aceptar un regalo.

En el momento que siguió, la noble sintió que su sangre se enfriaba, como si una corriente helada recorriera sus venas. La presencia del Pescador la llenó. Él no parecía enojado ni preocupado, solo… expectante. El espíritu observaba, y la rata de ojos rojos se quedó quieta un instante antes de lamer lo que quedaba de su sangre.

“Buenas maneras,” elogió en una voz que parecía como mil chirridos entrelazados en un grito desesperado.

Angharad luchaba por mantener su horror fuera del rostro, una lucha que perdió cuando la rata enorme empezó a vomitar. Se convulsionó, como si muriendo, y escupió lo que ella creyó que era bilis roja. Solo que la bilis tenía forma de una rata. La aprobación del Pescador aumentó con la vista, y su presencia se retiró, haciendo que un escalofrío le recorriera la espalda. Ese momento de distracción fue suficiente para que la rata de ojos rojos desapareciera de su vista, dejando solo la marca escupida en la pared y la pequeña abominación ensangrentada a sus pies. Ella guardó su espada, se levantó con cansancio y presionó la corte en su palma para cerrarla. Habría tomado un momento para vendarla si no fuera porque la rata de sangre empezó a huir rápidamente.

Apretando los dientes, la noble de piel oscura dejó de dudar y siguió la dádiva que el espíritu le había concedido.

Siempre permanecía en el borde de su vista, moviéndose tan rápido que no podía dedicar una sola mirada a sus alrededores mientras avanzaba. Entretejiéndose por un laberinto de callejones sucios, corrió, comenzando lentamente a comprender que la conducían en dirección al Muelle del Pescadero. La pequeña criatura se mantenía alejada del resplandor de las farolas y los pilares de piedra, trazando un camino laberíntico, pero a través de sombra tras sombra, Angharad fue guiada hasta un final. El hedor a alcantarilla le invadió los sentidos, haciendo que vomitase, y cuando estuvo a punto de un arcada seca, vio que la pequeña rata de sangre la miró una última vez antes de correr hacia el borde de una puerta de alcantarilla.

Allí se deshizo, transformándose en gotas de sangre que se deslizaron en la podrida humedad.

Mostrando buenos modales, Angharad ofreció una temblorosa reverencia de agradecimiento ante la puerta del alcantarillado antes de cubrirse la boca. Con cuidado, se acercó al borde del callejón, con los ojos entrecerrados por el resplandor de las farolas, a las que de alguna manera se había acostumbrado. Tratar con espíritus nunca era tan sencillo como uno quisiera. Durante las primeras miradas estuvo perdida, hasta que se asomó más allá y vio a un par de capuchas rojas inspeccionando a todos los que pasaban por la calle. Solo que, tal como Angharad observó, ella ya había pasado más allá. Con el corazón palpitándole de alivio y entusiasmo, la noble se volvió hacia la puerta del alcantarillado y volvió a inclinarse.

“Recordaré este favor, venerado anciano,” prometió.

En un instante, una pistola se descargó tras ella, recordándole a Angharad Tredegar que tratar con espíritus nunca era tan sencillo como uno quisiera.

“No te muevas,” ordenó severamente una voz femenina en Antigua. “Da la vuelta y muéstrame tu—”

Si ella intentaba escapar—

(La bala atravesó su espalda, dejando un ardiente rayo de dolor.)

-Angharad se lanzó hacia un lado, la herida rozando el borde de su capa. En un giro fluido, desenvainó su sable y encaró a la capucha roja, quien juzgó que no podría recargar a tiempo y dejó caer su fusil en favor de la espada recta en su cinturón. La noble sincronizó su respiración con sus pasos, su cuerpo moviéndose con la graciosa fluidez de años de práctica. No hacía falta vislumbrar el futuro cuando podía verlo claramente en la forma en que se movía su enemigo. La hoja de la capucha roja salió de su vaina, lanzándose hacia adelante, pero Angharad giró su muñeca con calma, negándole contacto y devolviendo la hoja a su lugar. Su pie trasero la impulsó hacia adelante en un golpe limpio, clásico, que abrió la garganta del oponente.

La otra mujer cayó con un quejido húmedo, el sonido ahogado por los asesinos de la Guardia que ya se acercaban. Angharad corrió, guiada por las indicaciones que había comprado la noche anterior, justo lo suficiente para evitar desviarse en la dirección equivocada. Esta maldita ciudad, con su callejón sin señales, parecía esperar que todos supieran su camino. Los muelles estaban cerca, a solo unas cuantas manzanas, pero el bullicio había evacuado las calles, permitiéndole ver a las capuchas rojas correr tras ella. Solo una decena al principio, pero luego más de todos lados, como si cada calle expulsara hombres armados. Aceleró, el sudor empapándole la espalda, mientras luchaba por mantenerse fuera del alcance de los mosquetes—los disparos seguían resonando, alimentando la angustia en su vientre—hasta que por fin alcanzó el largo muelle de piedra que le habían descrito.

Una vieja góndola esperaba al final, sus velas negras como las de todas las embarcaciones de la Guardia, y Angharad sintió que su espíritu se avivaba. Estaba cerca, cada vez más cerca, y… El disparo vino desde más cerca, de una ventana en un almacén tras ella, y aunque se arrojó al suelo a tiempo, el proyectil impactó justo en un montón de cajas. Por suerte vacías, pensó incluso mientras su hombro dolorido hacía que dos caieran al agua, pero quedó enredada en la red que las mantenía juntas. Liberarse de ella le costó tiempo valioso, mientras el grupo de perros de caza que le ladraban desde atrás llegaba al muelle.

“Deténganla,” gritó un hombre. “¡Manes, cuenten conmigo! Si siguen fallando en atraparla—”

La campana Azul estaba a solo unos treinta pies, pero la Guardia estaba tan cerca que casi podía sentir su respiración en el cuello. Girando medio cuerpo, vio a un hombre alcanzándola por el brazo y se apartó, pero entonces escuchó un disparo y… las capuchas rojas se detuvieron en seco. Se dio cuenta, con retraso, de que el disparovenía de frente, y allí encontró a una vieja mujer, con su solo mano, sosteniendo una pistola humeante. Había lanzado un tiro de advertencia, en frente de las capuchas rojas.

“¿Angharad Tredegar?” llamó la anciana.

“Sí,” respondió la noble, la palabra casi un suspiro de alivio.

“Te estábamos esperando, muchacha,” gruñó el hombre de capa negra. “¡Sube a la maldita nave, que se nos escapa la marea!”

Angharad dio un paso vacilante hacia la campanilla azul, luego vio cómo su duda se reflejaba en los rostros de los rojos, mirándola fijamente, y eso le dio valor para dar un segundo paso. Antes de dar un tercero, un oficial de la Guardia avanzó hasta el frente del grupo, un joven bigotudo cuyas hombros estaban cubiertos de elaborados trenzados y medallas.

“¿Qué diablos están haciendo ustedes, idiotas?” gritó el hombre. “Apunten, ella es—”

“Ella está bajo la protección de la Guardia, muchacho,” interrumpió la anciana desde arriba. “Da media vuelta antes de que esto se torne desagradable.”

Angharad retrocedió lentamente, tratando de no llamar la atención, consciente de que en el muelle no había ningún refugio: todo era piedra desnuda. Al menos una docena de mosquetes apuntaban desde la multitud, y con tantas personas en línea fija en ella, una sola mirada no podría salvarle la vida.

“¿Muchacho?” repitió el joven, enrojeciendo. “Capitán para ti, vieja zorra, y lo mejor sería que desaparecieras en tu barco antes de que—”

Angharad dio un paso más hacia atrás, pero esta vez fue vista, y media docena de mosquetes fueron dirigidos en su dirección. Sin embargo, en el tiempo transcurrido, los capotes negros no estaban ociosos, y ahora marineros asomaban por el costado del barco, apuntando sus mosquetes hacia los rojos. Contó nueve, un número que le hizo encoger el estómago. ¿No había más marineros en la nave?

“¿Antes de qué?” se burló la anciana. “Si siquiera intentas dispararnos, capitán niño, será una guerra que tendrás en tus manos.”

“Una guerra que ganaré,” replicó el bigotudo. “Tengo la cantidad suficiente para asaltar tu nave si no cesas.”

Parecía confiado, y al observar los números todavía en aumento de los rojos—más venían del callejón trasero—tuvo que admitir que tenía razón. No todos portaban armas de fuego, pero todos estaban armados y ya debían ser unos cuarenta. La capa negra se rio con desprecio ante la amenaza.

“¿Y qué crees que pasará después?” preguntó ella. “¿Que cuando llegue la noticia a la Cárdena que Sacromonte ha roto los Acuerdos Iscariote y que atacaste una nave de la Guardia en el cumplimiento de sus obligaciones?”

Un escalofrío de inquietud recorrió a los guardias.

“Nuestras órdenes son absolutas,” respondió el oficial con firmeza.

“Recuperarán todas las compañías desde las Puertas Quebradas hasta la Luz Llorona, muchacho,” dijo el hombre de capa negra con un brazo amputado, “para quemar esta maldita ciudad hasta los cimientos. Para hacer un ejemplo de Sacromonte.”

Ella se mofó.

“Solo que quien te controla a ti no querrá ese war en sus cabezas,” dijo la capa negra. “Así que lo que harán será enviar todas tus cabezas a la Cárdena en una cesta como disculpa, antes de llenar sus arcas con reparaciones.”

La inquietud se convirtió en alarma, y algunos guardias dieron un paso atrás. La cara del oficial, con el rostro enrojecido de ira, no tenía respuesta.

“Me pregunto cómo les gustará pagar a los infanzones por tu error,” añadió la anciana con una pequeña sonrisa maliciosa. “¿Acaso no son almas perdonadoras? No lo tomarán con vuestras familias después de que mueran.”

Y esa fue la detonación que marcó la retirada. Otro oficial, mayor pero con la mitad de medallas llamativas, apartó al capitán y habló en voz baja. De todos modos, ya estaban guardando sus armas, y por más lealtad que tuvieran, esta no valía más que la perspectiva de que les cortaran la cabeza. Por mucho que ella lo agradeciera, Angharad no pudo evitar sentir un leve acto de desprecio. Los verdaderos soldados no vacilarían ante amenazas. La debilidad de Sacromonte era que no contaba con nobles gobernantes adecuados, esa debilidad permeaba hasta abajo.

“Recordaré esto,” gruñó el capitán, apartándose con rabia del otro soldado de capa roja.

“Y nosotros también te recordaremos a ti, joven capitán,” replicó la de capa negra al llamar de vuelta. “Deberías preocuparte mucho más por eso.”

La Guardia se dispersó rápidamente, como avergonzada por haber sido vista huyendo, y Angharad finalmente exhaló con alivio. Lo había logrado. La anciana le gritó que se apurara y ella corrió escaleras arriba, notando que detrás del costado del barco había otros doce marineros. Estaban guardando órdenes de fusiles y orbes metálicos con mechas que Angharad reconoció como zhentianlei, esas temidas granadas Tianxi. No era de extrañar que la mujer con un solo brazo no temiera a los soldados de capa roja: en la multitud de los muelles, sin cobertura, habría sido una masacre. La noble ofreció una breve inclinación de agradecimiento a la de capa negra.

“Gracias por tu protección, mi señora,” dijo Angharad. “No lo olvidaré.”

“Me llamo Celipa, y no soy ninguna señora,” resopló la anciana. “Tú no me debes nada, muchacha. Tienes sangre en lo negro y además eres pariente de Osian.”

Ella parpadeó sorprendida.

“¿Conoces a mi tío?”

“Ambos formamos parte de la caza del Comedor de Cascos,” le confesó Celipa, señalando el muñón de su brazo perdido. “Tras que un esclavo le mordiera, me ayudó a instalarme en la Bluebell.”

Angharad se asfixió. ¿El Comedor de Cascos, aquel espíritu supremo cuyos garras desgarraban barcos y cuyo ejército de esclavos enfurecidos había convertido en su guarida una antigua fortaleza? La muerte de aquel espíritu hace unos años había sido celebrada en su tierra, pero su tío Osian nunca había insinuado que haya estado involucrado. Difícilmente podía imaginar a un hombre que su madre siempre había considerado —por muy cariñosamente— inútil para luchar contra un monstruo así. Sin saber qué decir, la noble dijo algo sobre cómo su tío era un hombre responsable, mientras Celipa la guiaba por la cubierta hacia unas amplias escaleras que descendían al interior del bergantín.

“Antes de dos días estaremos en el Dominio,” dijo Celipa en voz baja. “Aprovecha ese tiempo para encontrar aliados, Tredegar. Los que están solos siempre mueren en la segunda prueba.”

Hacerla callar con un simple “señora Angharad” habría sido una muestra de ingratitud, así que la noble reprimió esa idea antes de que pudiera salir de sus labios. En su lugar, asintió en silencio, agradecida por el consejo, y atravesó la cubierta inferior —la cocina, los dormitorios de la tripulación y el arsenal— para llegar a la bodega en el fondo. Allí encontró a los viajeros con quienes compartiría el camino, habiendo reclamado al azar rincones y literas. Desde que entró, todos la miraron fijamente, signo del precio de ser la última en llegar, pero mantuvo la espalda recta. No era momento para mostrar debilidad.

Un vistazo general a la bodega le reveló que allí debían ser más de veinte personas, pero lo que realmente capturó y mantuvo su atención fue el cuarteto bien vestido que se encontraba al fondo, atendido con cuidado. Dos hombres y dos mujeres. La similitud en los rasgos y los capas rojas y azules idénticas delos hombres los delataba como familia, pero las otras dos eran distintas: una alta y delgada, con cabello rubio corto recogido en un moño, y la otra, una belleza de cabello negro y seductor, con ojos verdes hermosos. Desde el primer momento supo que eran nobles, los infanzones, como los llamaban en Sacromontes. La belleza le sonrió dulcemente y luego dirigió una mirada a una joven con uniforme de sirviente que estaba a su lado.

Un par de pasos después, la doncella le ofreció a Angharad una elegante reverencia, inclinando la cabeza.

“Señora Isabel le invita a que se presente, mi señora,” dijo la joven.

Angharad la reconoció con un cortés asentimiento, preparándose por un momento antes de acercarse a sus pares nobles. Los hombres parecían aburridos ante su llegada, uno incluso parecía molesto, pero la sonrisa de la señora Isabel era aún dulce y su delgada acompañante parecía curiosa. Como parte invitada, Angharad se presentó primero.

“Lady Angharad Tredegar de Llanw Hall,” dijo, haciéndose una ligera reverencia. “A su servicio.”

“Qué finura,” exclamó la hermosa de ojos verdes, colocando una mano en su pecho. “Soy Lady Isabel Ruesta, Lady Angharad, pero puede llamarme Isabel.”

“Sería un gran placer,” respondió Angharad, luchando por mantener la vista lejos del corte halagador del vestido de Lady Isabel.

La mayoría de sus amantes se parecían más a la otra nobleque aquí que a la hermosa Isabel, pero Angharad podía apreciar la belleza en todas sus formas. Incluyendo los vestidos ceñidos de brocado amarillo. Como una distracción voluntaria, volvió la vista a la mujer junto a Lady Isabel.

“Lady Ferranda Villazur,” se presentó la delgada mujer, con tono distante. “Un placer.”

Angharad devolvió la cortesía, aunque apenas había terminado de hablar cuando uno de los hombres interrumpió.

“Tienes un aspecto Malani, pero el nombre no encaja,” soltó el noble con tono burlón. “Es extraño.”

La expresión de Angharad se volvió rígida, sintiendo la acusación implícita de ser una impostora.

“Eso es, Remund, porque ella no es Malani,” refutó el otro hombre con desdén. “Estos son nombres de Peredur.”

Luego le ofreció una reverencia y una sonrisa ensayada. A segunda vista, parecía mayor que el rudo, con rostro más afilado y refinado.

“Soy Lord Augusto Cerdan,” dijo. “Perdón por la rudeza de mi hermano, Lady Angharad. Él nunca aprendió a comportarse con cortesía.”

“No es nada, Lord Augusto,” respondió Angharad con rapidez, su humor amargado.

Aún más amarga se volvió por la mirada evaluadora de Lord Remund sobre ella.

“Ah, Peredur,” dijo el infanzón. “Ya se me había olvidado. Aunque no eres mucho más pálida que las otras Malani. Esperaba una diferencia mayor.”

La mandíbula de Angharad se tensó. Peredur no era como las demás islas del Reino de Malan. Era casi imposible conquistarla sin una gran flota, por lo que los antepasados de Angharad, a diferencia de los Malani, no habían barrido la isla en una tormenta de hierro y fuego. En cambio, se habían establecido en la tierra y aliado con los antiguos habitantes de Peredur, entrelazando sangre y creciendo lentamente en un solo pueblo. Y los antiguos Pereduri habían sido hombres de piel pálida, por lo que, hasta hoy, algunas almas ignorantes esperaban que la gente de Angharad fuera mucho más pálida que la de los Malani. Al menos los más corteses.

Los menos respetuosos preferían insinuar que los antiguos Pereduri eran hollows, criaturas tenebrosas. Una locura total. Las islas estaban bañadas en la luz del Resplandor, ningún hollow podría haber vivido allí sin quemarse. Además, algunas tribus salvajes encontradas en las colonias habían demostrado que algunos pueblos de piel clara no carecían de alma, simplemente nacían con esa carne, no la adquirían por el abrazo de la Gloam. Sin embargo, a algunos les convenía insinuar que la gente de Peredur descendía de esclavos y salvajes, las mismas hordas que se aliaron con demonios para traer la Noche Antigua.

“Por desgracia,” respondió Angharad con frialdad, “parece que debo decepcionar.”

“Remund,” admonió Lady Isabel, dándole una suave palmada en el brazo. “Sé buena.”

“Oh, supongo,” murmulló Lord Remund. “El placer es todo mío, Lady Angharad.”

Isabel parecía más divertida que nada, lo cual provocó un destello de satisfacción en los ojos del más joven Cerdán que Angharad reconoció. Ah, pensó ella. Quizá su mirada de aprecio no había sido tan sutil como había creído. Desde el rabillo del ojo, vio al Lord Augusto observando a la Lady Isabel y a su hermano con evidente disgusto, antes de apartar la vista con una sonrisa forzada. Hizo un comentario reprochando sobre la inmadurez, interponiéndose entre los dos. Angharad casi se estremeció.

“Parece que tu capa ha sido rozada,” dijo Lady Ferranda, apartando su atención. “¿Una desgracia en el viaje?”

La mirada firme de la otra mujer permaneció en el lugar donde la bala perdida había alcanzado su sobretodo anteriormente. Angharad no tenía intención de mencionar sus problemas a estas desconocidas, nobles por igual o no, pero entonces sospechó que Ferranda Villazur era muy consciente de que aquello no era solo una rozadura.

“Tuve un inconveniente con mi baúl,” contestó Angharad, evitando cuidadosamente mentir. “Voy a viajar ligera.”

“Oh,” dijo suavemente Lady Isabel, alejándose de los hermanos, “eso simplemente no será aceptable. Lady Angharad—¿o puedo llamarte Angharad?”

Encantada, ella devolvió la sonrisa de Sacromonte.

“Por supuesto.”

“Entonces llámame Isabel, Angharad,” ofreció firmemente la belleza. “Mis damas podrán arreglar tu capa, son muy hábiles con sus manos.”

Se quedó momentáneamente en duda, pero el vendaje que había colocado sobre su herida ayer no debería ser visible debajo de su camisa. Además, sería sospechoso negarse.

“Estaría muy agradecida,” dijo, quitándose el abrigo.

“Beatris,” llamó Isabel, convocando a otra doncella. “¿Podrías arreglar la capa de Lady Angharad, por favor?”

“Por supuesto, mi dama,” respondió la doncella de cabello oscuro, haciendo una reverencia antes de acercarse.

Tomó la capa cuando Angharad se la ofreció. Isabel miró a Lady Ferranda con una expresión.

“Realmente deberías haber traído una doncella, Ferra,” dijo. “Tu hombre no parece saber usar una aguja.”

“Sanale cumple una función diferente,” respondió Lady Ferranda. “Puedo cuidar de mis propios asuntos, Isabel.”

“No hace falta esa espada alquilada, te lo aseguro,” sonrió Lord Remund. “Me encargaré de nuestra seguridad, igual que nuestro buen Cozme. Uno de los mejores soldados del servicio Cerdán, solo por detrás de mi propia espada más fina.”

“Si solo tu espada rápida fuera la mitad de veloz que tus bragados,” dijo suavemente Lord Augusto, “aunque habla la verdad, Lady Ferranda, que es nuestro deber como hijos de Cerdan velar por tu seguridad en esta prueba. Nunca debemos abandonar a una mujer en necesidad.”

“Qué amable,” replicó Lady Ferranda, con un tono mordazmente equilibrado.

No parecía impresionada, pensó Angharad, pero entonces no era ella quien había sido objeto de la mirada de Augusto. Lady Isabel sonrió de nuevo a la anciana Cerdán, pero en el instante siguiente dejó escapar un pequeño sonido de sorpresa antes de avanzar con agilidad. Sus cálidos dedos agarraron el brazo izquierdo de Angharad, levantando la manga de su camisa y mostrando las diez líneas plateadas tatuadas allí sobre su piel oscura.

“Un tatuaje,” dijo Isabel, tocando suavemente. “¿Qué podría significar, Angharad?”

Los gestos que le dirigieron los hermanos Cerdán fueron claramente hostiles. Lady Ferranda intervino antes de que pudiera recomponerse y responder.

“Maestra de espadas,” dijo la mujer alta, exhalando sorprendida. “Esas son las marcas de una maestra de espadas malani.”

Habrían sido esas, si fueran negras y estuvieran en el brazo derecho de Angharad en su lugar, pero tras esa torpeza inicial de Remund, no tenía intención de explicar la sutileza.

“Es una tradición similar,” dijo simplemente Angharad.

De repente, los Cerdan parecieron estar mucho más atentos a ella. Lo suficientemente cautelosos como para intentar alejarla, pensó, pero cualquier intención que pudieran haber tenido fue rápidamente frustrada. Los ojos de Lady Ferranda brillaron ante su confesión, dando paso a la primera sonrisa que Angharad había visto en la otra mujer.

“Entonces debes quedarte con nosotros,” afirmó con firmeza Ferranda Villazur. “Me interesa mucho hacerte algunas preguntas sobre esas prácticas.”

Por mucho que Angharad estuviera acostumbrada a la compañía de otros nobles, también sabía que el título de su familia solía figurar entre los menos importantes en la sala. Aunque su madre había sido una mujer adinerada y con cierta renombre como capitana, Llanw Hall no era una gran hacienda. Comparada con las grandes familias izinduna de las que procedían algunos de sus oponentes en los torneos, la Casa de Tredegar parecía diminuta. Por ello, había desarrollado la habilidad de reconocer quiénes eran las personas de poder en la sala. Jugar a la corte con los cuatro infanzones le permitía volver a ese hábito, y si bien no era cómodo, al menos le resultaba un poco nostálgico.

La Casa de Cerdan, aprendió, era con diferencia la más relevante de las familias nobles presentes. Aunque no era una de las familias fundadoras de Sacromonte, quienes remontaban su linaje a la época dorada del Segundo Imperio y tenían un gran control de la ciudad, tampoco era muy inferior a ellas. Aunque Augusto y Remund no pertenecían a la rama principal, eran sobrinos nietos del señor de la casa y, por tanto, no eran hombres que debieran ser ignorados.

Además, se detestaban.

Al observar cómo caían en una disputa velada por tercera vez en una hora, Angharad levantó una ceja hacia Lady Ferranda. La noble de estatura alta suspiró, esperando a que Isabel se inclinara hacia adelante para actuar como mediadora entre los hermanos, antes de contestar.

“Hay una herencia en juego,” susurró. “Remund es más joven, pero ha conseguido un contrato. Casarse con alguien de buena posición sería la manera de asegurarse la victoria.”

Y Lady Isabel Ruesta, dedujo Angharad, sería un muy buen matrimonio en realidad. No solo era una mujer de gran belleza, sino que era la única hija de los Ruesta, una familia de linaje poco distinguido, pero muy acaudalada. No es de extrañar que los hermanos se atacaran como perros rabiosos cada vez que uno conseguía captar su atención en lugar del otro.

“Pobre Isabel,” simpatizó Angharad.

Lady Ferranda encogió los hombros. Era una mujer de pocas palabras y actuaba con cautela frente a los demás. No sorprendía, teniendo en cuenta que los Villazur estaban bastante por debajo en importancia respecto a las otras dos casas. Ella había sido franca acerca de su intención de aprovechar una buena actuación en las pruebas para engrandecer el nombre de su familia y devolverla a la consideración de los infanzones, e incluso asegurar un matrimonio ventajoso. Había estado preparándose para esto durante años, llegando a contratar los servicios de un hombre llamado Sanale, a quien afirmaba ser un cazador malani.

“¿De qué isla viene?” preguntó tranquilamente Angharad.

Dada la reputación de los honderos malani, no era una afirmación inusual incluso entre aquellos que nunca habían visto las Islas.

“¿Importa qué isla en particular lo expulsó?” se rió Remund, poniendo los ojos en blanco.

“Uthukile,” respondió Lady Ferranda, sin hacerle caso.

Angharad se recostó en la silla que le habían ofrecido, observando el elaborado bordado de cuentas que colgaba del manto de Sanale, sentado entre los sirvientes. No podía ver su rostro, pero los colores de las cuentas eran característicos de la Isla Baja. Parecía una afirmación creíble.

“Me enseñaron que son los mejores tiradores y rastreadores en Malan,” reconoció el noble.

Y por ello, toda Vesper, aunque sería de mala educación decir tanto. Sin embargo, peligrosos navegantes. Madres y madres siempre lamentaron que tan pocos se embarcaran, a pesar de lo hábiles que eran con los fusiles. La señora Ferranda se enderezó, visiblemente complacida, y Isabel frunció el ceño.

“Lo tomas todo demasiado en serio, Ferra,” afirmó la mujer de cabello oscuro, y luego se levantó con delicadeza. “Y debo admitir que me cansa esta aburrida estancia. ¿Vamos a dar un paseo?”

Augusto, el mayor de los Cerdan, no perdió tiempo y fingió imitarla, ofreciéndole su mano.

“Exacto,” dijo, “tú y yo podemos-”

“No hace falta, hermano,” intervino Lord Remund. “Quédate a descansar; yo acompañaré a nuestra gentil dama.”

Lady Ferranda parecía tener un dolor de cabeza que apenas comenzaba, pero se mantuvo al margen, y Angharad pensó que tal vez sería lo mejor para ella también. Los Cerdan discutían, cada vez más irritados y peor disimulando su enfado. Isabel cortó las contestaciones con una sonrisa dulce dirigida a Angharad.

“¿Me harías el honor, Angharad?” preguntó. “Nunca logré que me hablaras de Peredur.”

Las miradas fulminantes que le dirigieron parecían quemar su ropa, lo cual le irritó tanto que aceptó por despecho.

“Estoy a tu disposición, por supuesto,” dijo, levantándose con gracia.

Los rostros de los hermanos se oscurecieron, pero no fueron lo bastante groseros como para insistir cuando una invitación había sido claramente ofrecida y aceptada. Angharad ofreció su brazo para que Isabel lo tomara, y ambas se dirigieron a las escaleras, aunque su mirada se desvió hacia un lado mientras caminaban. Había oído a Lord Remund mencionar a otros malanís antes, pero ahora finalmente los veía. Sentados entre cajas, hablando en susurros, una joven pareja de muchachos estaba oculta allí. Detrás, una mujer mayor llena de cicatrices dormía la siesta. El hombre, de rostro estrecho pero de constitución fuerte, no dejaba de mirar a su alrededor, como buscando algo.

O a alguien, se dio cuenta Angharad con un frío escalofrío. Sus perseguidores sabían que ella se dirigía al Bluebell, a estas pruebas, e intentaron impedir que abordara el barco. Pero, ¿realmente se detendrían allí, cuando asesinos la habían seguido desde Peredur? No había pensado hasta ahora que tal vez hubiera un cuchillo contratado esperándola en el barco. La carta de su tío Osian insinuaba que en las pruebas todo estaba permitido, incluso el asesinato. La idea le puso los nervios de punta, tanto que Isabel lo notó. Por suerte, malinterpretó su motivo.

“Pueden ser un poco intensos,” admitió la mujer de cabello oscuro. “Pero me vendrá bien un poco de aire fresco en buena compañía.”

“¿Siempre han sido así?” preguntó Angharad, agradecida por cambiar de tema.

Subieron las escaleras, llamando la atención de los marineros en la cubierta inferior al pasar. Nadie intentó detenerlas, ya que unas horas antes un oficial había llegado para informarles que estaría permitido que algunos viajeros subieran a tomar aire, siempre que permanecieran fuera del camino.

“Antes eran más amables,” dijo Isabel con nostalgia. “Pero ahora todos tenemos deberes. Esto complica las cosas.”

Angharad inclinó la cabeza. Jamás había mostrado interés por los hombres, pero no siempre había sido así. Su condición de heredera de Llanw Hall a veces hacía difícil declinar sin ofender, ya que la vida noble no le pertenecía solo a ella.

“A veces deseo poder liberarme de todo esto,” confesó Isabel mientras subían por el último peldaño de las escaleras. “Y encontrar amor donde me plazca en cambio.”

Como si fuera un capricho del destino, ella terminó la frase justo cuando ambos alcanzaron el puente, y la vista le cortó la respiración a Angharad. La hermosa Isabel, vestida con seda bordada en amarillo, con ojos que brillaban como esmeraldas y su delicado rostro enmarcado por cabellos oscuros como alas de cuervo —todo ello con el Mar Trebian extendiéndose detrás de ella hasta donde alcanzaba la vista, aguas iluminadas con destellos dorados, mientras los grandes espejos y dispositivos en el firmamento dispersaban fragmentos de la luz del Resplandor por toda una extensión marina. Era un espectáculo sobrehumano, que secó la boca a Angharad y la dejó a medias como una tonta balbuceante. Ella tragó saliva. Isabel sonrió.

“Pero debo estar aburréndote,” dijo.

“Nunca,” insistió Angharad, maldiciéndose por la impaciencia que impregnó su respuesta.

Si Isabel hubiese notado, fue noble suficiente para no comentar nada mientras las conducía hasta el borde del navío. Allí, se apoyaron contra la borda, dejando que el viento revolviese sus cabellos mientras la Bluebell surcaba las tranquilas aguas del Mar Trebian. Era una vista extraña comparada con las oscuras aguas que rodeaban las Islas, donde la penumbra del Gloam se extendía profunda. A diferencia de su pueblo, las potencias que bordean el Mar Trebian nunca tuvieron que temer que un barco desapareciera en la oscuridad y volviera años después —si es que volvía. Las luces que descendían del firmamento eran solamente un tenue reflejo del Resplandor, pero bastaban para impedir la formación de la mayoría de las tormentas y, lo que es más importante, evitar que los marineros padecieran la enfermedad del Gloam.

Nunca fueron muchos los marinos de este mar que, por falta de exposición al Resplandor, quedaron convertidos en huecos pálidos sin alma inmortal para reencarnar.

“¡Mira, ya está tan lejos!” exclamó Isabel, señalando en la distancia.

Angharad siguió con la mirada el dedo hacia la vista de dos haces de Resplandor que caían del firmamento sobre un conjunto de luces lejanas, como espadas atravesando la oscuridad. Sacromonte, a diferencia de la mayoría de las grandes ciudades de Vesper, no se había levantado bajo alguna maquinaria bendecida de los Antediluvianos que dispensa luz en patrones. Se encontraba bajo la simple cavidad de un Resplandor. La luz que tocaba los distritos nobles de la ciudad provenía de un agujero rasgado en el firmamento, directo del sol inclemente que había convertido el Viejo Mundo en ceniza y polvo.

“Algún día deberías ver las Islas,” rio Angharad, sacudiendo la cabeza. “Están bajo un gran pozo cuya luz cubre todo, salvo los confines más alejados de Peredur y Uthukile. Se puede observar desde semanas antes si no hay tormenta de Gloam ocultándola.”

“Me encantaría viajar algún día,” sonrió Isabel, “pero seguramente nuestro rincón de Vesper tiene sus propios encantos.”

Angharad mordió una respuesta demasiado apasionada, obligándose a desviar la mirada. Una forma en el horizonte le entregó un alivio momentáneo, una respuesta que no la convertiría en una tonta. Asintió, apuntando hacia una torre torcida y medio sumergida que sobresalía en la distancia. Brillaba con espejos rotos y maquinaria de éter.

“Por supuesto, no hay otro lugar donde se conserven tantas maravillas antiguas,” afirmó Angharad.

Aunque muchas estaban ahora en ruinas, como debía ser esa torre, su propósito había sido perdido en siglos pasados o sus mecanismos intrincados estaban fuera del alcance incluso de los mejores artesanos de Tianxia. Los Antediluvianos construyeron sus milagros en tiempos remotos del Primer Imperio, hace incontables siglos, y desde entonces Vesper había pasado por muchas ruinas.

"Pensaría que se podrían hallar placeres más novedosos," le dijo Isabel, con un tono algo mordaz.

Angharad tosió, avergonzada, mientras intentaba leer el rostro de la otra mujer sin éxito. La belleza de cabello oscuro suspiró, colocando distraídamente una mano sobre el brazo de Angharad. La noble maldijo las ataduras de su lengua, que se negaban obstinadamente a deshacerse. ¡Y pensar que la habían elogiado por su seducción artística en su último amor!

"Cuéntame sobre Peredur," preguntó Isabel, quizás compadeciéndose.

Angharad lo hizo con gratitud, hablando de las costas rocosas y áridas donde los bosques de navíos se ocultaban en ensenadas secretas, de las colinas verdeantes y los profundos bosques que se extendían hacia el este. Isabel parecía fascinada, siempre pidiendo más, y aunque todo parecía haber ocurrido en un instante, el dolor en sus brazos contra el costado del barco le indicaba que había pasado mucho más tiempo del que parecía. Era hora de partir, pero Angharad rehusó acompañarla de regreso. Habló de querer echar un último vistazo a la cubierta, aunque en realidad quería recomponerse.

Fue una despedida dulce y Angharad cerró los ojos, exhalando un largo suspiro. Había sido demasiado evidente y sentía vergüenza de sí misma. Había actuado de manera inapropiada para una dama de su linaje y, además, había sido una mala idea, considerando que Isabel Ruesta tenía varios pretendientes insistentes. Reprimiendo su nerviosismo, abrió los ojos y vio que el barco se acercaba a la torre en ruinas que había avistado antes. En las aguas a su alrededor, escondidas entre oscuras ondas, nadaban formas espectrales. La empequeñeció, inclinándose más sobre el costado, y distinguió una línea que bajaba por una espina dorsal que emitía una luz fantasmal, acompañada de algunos brazos kúbicos. Desde un nuevo ángulo, pudo incluso distinguir que algunas de esas criaturas nadaban junto al barco.

"Mánticas."

Angharad casi saltó del susto, retrocediendo y alcanzando la empuñadura de su espada, mientras se giraba hacia la mujer que la había abordado. La reconoció; era Tianxi, con su cabello oscuro trenzado hacia la espalda. Una muchacha de rostro justo, no mayor que Angharad, aunque sus ojos plateados resultaban inquietantes. Cuanto más los miraba, más le convencía de que no tenían un tono natural. La mano de la noble permaneció cerca de la empuñadura de su sable, ya que la otra mujer también llevaba su propia arma: una espada recta al estilo Tianxi, un jian.

"¿Perdón?"

"Se llaman manticas, esas criaturas que estás observando," explicó la extraña. "Los lierganen afirman que se alimentan de los cuerpos de marineros que fallecieron demasiado pronto. Son carroñeros, sin embargo, láres y no lemures."

La mayoría de las naciones no hablaban del mundo como lo hacían Malani y Pereduri, todos los espíritus bajo el Sueño del Dios, sino que usaban los antiguos términos lierganen. ‘Láres’, para bestias que compartían el éter pero no necesariamente eran hostiles a los hombres, y ‘lemures’ para aquellas que cazaban a la humanidad con odio, sin importar la necesidad.

"Gracias por la lección," respondió lentamente Angharad.

Incluso lo sentía en parte.

"Lo interesante," musitó la extranjera, "es que se dice que evitan los barcos."

Angharad frunció el ceño.

"Algunos nos están siguiendo," señaló.

"Y llevan varias horas," asentó la extranjera. "Es la tercera vez que me acerco a mirar."

La noble dio un paso cauteloso hacia atrás. Para ella, aquello ya no parecía un encuentro fortuito, una charla trivial entre tripulantes.

"¿Quién eres tú?" preguntó. "¿Por qué te acercas a mí?"

"Simplemente quería echar un vistazo a la mujer sobre cuyo disparo se realizaron los tiros," respondió la Tianxi con calma. "En cuanto a mi nombre, pueden llamarme Song."

Los dedos de Angharad se cerraron firmemente alrededor del mango de su espada.

"Has tenido tu oportunidad de mirar," dijo ella.

"Así es," aceptó Song. "Y eres tan interesante como pensaba, así que te dejo con una advertencia."

La Tianxi se dispuso a partir, deteniéndose solo antes de pasar junto a Angharad.

"No te hagas ilusiones de que esta nave sea segura. A este ritmo, habrá problemas mucho antes de llegar a la isla."

Y con esa advertencia inquietante, la desconocida de cabello oscuro se alejó. La noble la observó partir, aflojando el agarre de su espada solo cuando la ‘Song’ desapareció por debajo de la cubierta.

El viento le Rozó la cara, y Angharad quedó preguntándose si siempre había sido tan frío.

Capítulo 3 - - Luces pálidas

La Bluebell era una carraca antigua y sólida, su vela pintada del negro de la Guardia.

Tristán fue el primero en llegar, lo cual fue en su contra. Los marineros de guardia dormían en sus puestos, echados en cajas aún por cargar, y no habían recibido con agrado que los despertaran. Mucho menos había sido su agravio para su oficial, una anciana coja llamada Celipa, quien tuvo que ser sacada de su cama porque ella misma llevaba la lista de despacho.

"Pareces recién llegado de la calle, rata," le espetó con desdén.

"¡Tienes los ojos de un águila, tia," alabó Tristán con sonrisa encantadora. "Una rata soy, y como tal desapareceré silenciosamente en tu bodegón si me dejas."

Su humor no mejoró, y tampoco el de él, pues Fortuna ahora se reía en secreto tras su espalda.

"Si su nombre no está en la lista, tírenlo al mar," ordenó Celipa a sus hombres. "No me importa si le pelean primero. O si le ven la cara."

Por las sonrisas desagradables en los rostros de esos dos marineros robustos, tendría una paliza sangrienta si tuviera oportunidad. Encantador. Aún así era mejor que quedarse en la Marea, arriesgándose a que la Hoja Roja le pillara la cola. No se conformarían con unos moretones.

¿Quién te crees que eres, rata? —preguntó la anciana.

Tristán Abrascal, —sonrió con encanto.

Ella, nuevamente, mostró su desdén visible. Sus labios se contrajeron en una expresión venenosa mientras pasaba el dedo por la lista, lanzándole una mirada expectante, pero entonces se quedó inmóvil.

¿Está allí, sí? —presionó Tristan.

La anciana lo miró de arriba abajo, incrédula.

¿De quién es ese bastardo? —preguntó Celipa. "—Debes tener sangre en la negra."

Mi sangre está enterrada superficialmente, tia, —replicó Tristán, con una sonrisa afilada—. ¿Puedo subir a bordo o no?

La anciana resopló, pero él reconoció la fingida indiferencia en su expresión. Algo la había asustado.

Entonces, continúa —dijo Celipa—. En la bodega, puedes reclamar una hamaca si está en el suelo.

Muchas gracias —sonrió el ladrón.

Ella se volvió para escupir al agua del Bajo.

Si te veo intentando meterte en una caja, rata, recibirás la misma paliza que acabas de esquivar —advirtió la anciana.

No fue la bienvenida más cálida que Tristan hubiera recibido, pero distaba mucho de ser la peor. La carraca estaba mayormente vacía, su tripulación en la ciudad, pero un hombre armado lo señaló hacia las escaleras principales que conducían a la bodega, con una mirada desconfianza. Allí, unos pocos marineros dormían en catres, pero por lo demás solo había unas cuantas cajas y un espacio vacío. Las carracas eran naves mercantes, pero esta parecía diseñada más para transportar hombres. Tristan avanzó en silencio, buscando una hamaca vacía con una pared a su espalda. Fortuna había disfrutado con el esparcimiento de verlo coaccionado antes, pero ahora, ante la sorpresa, la diosa estaba recordando en su interior sentirse ofendida en su nombre.

A su edad —reflexionó Fortuna—, solo un desliz sería suficiente para romperle la cadera.

¿Así que puedo torcerme un tobillo antes de los exámenes? —susurró Tristan, con cuidado de no despertar a ningún marinero, mientras soltaba las correas de cuero de su armario y lo colocaba en el suelo—. Creo que no.

La suerte suele ser más cruel con él cuando se usa para dañar a otro.

Toda ofensa menor debe ser vengada, sin importar cuán pequeña sea —dijo Fortuna con tono desaprobador.

Él puso los ojos en blanco ante ella. Incluso los dioses más humildes respiraban arrogancia, sin aprender nunca las virtudes del mendigo. Era en su naturaleza, sospechaba Tristan, y la naturaleza de los dioses no cambiaba. Fortuna seguía siendo la misma ahora que cuando la había conocido, nada más que una niña aterrorizada en fuga. Los años que habían compartido no la habían cambiado en lo más mínimo.

“Lo pensaré,” mintió.

Ella bufó.

“A veces creo que tu sangre es fría como la de un lagarto,” se quejó. “¿Nada te impulsa a buscar venganza?”

Tristan sonrió sin alegría, pensando en los cinco nombres gravados en la médula de sus huesos. Su Lista.

“Solo una cosa,” respondió. “Y está muy lejos de este barco.”

Luego echó un vistazo alrededor, cauteloso de haber hablado tanto en lo que otros verían como aire vacío. Los pocos marineros aquí abajo seguían durmiendo, para su alivio. Hablar con lo invisible era una buena manera de descubrirse como un refugiado — o como un lunático, aunque admitía que algunos días esa línea era muy delgada. Fortuna suspiró, luego le hizo un gesto para que se acomodara en la litera. Como lo había hecho durante años, velaría por su sueño. Él sonrió de nuevo, esa vez de verdad, y se metió bajo las mantas. De espaldas a la pared y con una diosa cuidando de él, el ladrón cayó en un profundo sueño.

Tristan despertó con el sonido de un hombre tosiendo.

“Con compañía,” susurró Fortuna en su oído.

No podrían haber pasado más que unas pocas horas desde que se quedó dormido, temprano en la mañana. Sin embargo, la luz de una linterna — el resplandor frío, señal segura de que el aceite estaba mezclado con polvo de piedra de palisa para dar un reflejo de la pálida luz del Destello — lamía los costados de la bodega, sostenida por un marinero barbudo que guiaba una banda de mendigos. El que había tosido fue el primero en aparecer, un anciano sin dientes que aún se aferraba a la boca. Fue desplazado por un hombre corpulento con expresión severa, con un chaleco de cuero que dejaba los brazos al descubierto, revelando patrones intricados de tinta. Menor Mano, lo reconoció Tristan, observando los tatuajes. Este había sido un rompedor de piernas.

“Cuidado,” advirtió el marinero en voz baja al hombre grande. “Cualquier pelea en la Bluebell te costará la vida y te arrojaremos por la borda. Sin advertencias, sin segundas oportunidades.”

El rompepiernas frunció el ceño y miró con ira al marinero.

“Sigue caminando, capa negra,” dijo.

El marinero resopló, alcanzando la pistola a su lado.

“Eres uno de los de pago, no de los recomendados,” replicó. “Si vuelves a hablarme mal, te meto un tiro entre los ojos.”

El rostro del hombre grande se retorció de ira, dejando al descubierto su nariz rota y el aspecto árido típico de su rostro azlante, pero con un gruñido se apartó y se fue tambaleando.

“Lo sabía,” murmuró el marinero, luego dirigió una mirada fría al resto. “Las mismas reglas se aplican a ustedes. No me hagan repetirlo.”

Ninguno de los que quedaban parecía dispuesto a desafiarlo. Una pareja, que segura serían pareja por lo unidos que estaban, apartó la vista del marinero como si temieran ser golpeados, mientras una muchacha de la misma edad de Tristan parecía a punto de llorar. Eso hacía que los dos que mostraban indiferencia ante el conflicto destacaran aún más. Una anciana con gafas, medio dormida y aparentemente ajena a todo, y a su izquierda un Tianxi de mediana edad que no parecía impresionado. Tristan observó la postura de los hombros del hombre y la forma en que se mantenía derecho, con los labios apretados. Soldado.

—Vamos, entonces —gruñó el marinero—. Encuentra un lugar donde dormir. El resto llegará en unas horas.

Se desplazaron con cansancio, revelando a los últimos tres que permanecían en la fila tras ellos: un joven rubio con aspecto de la ciudad, observando su entorno con una curiosidad educada, y un par de hermanas Tianxi de unos cuarenta años. Ambas mujeres, con cabello oscuro recogido en coletas bajas y con las cabezas rapadas a los lados. La corteza del corte las habría delatado como chicas Meng, incluso si sus sonrisas no revelaran dientes teñidos de azul. Era costumbre de los miembros de Meng-Xiaofan masticar mechones de dewroot, una hierba fragante que se decía calmaba el dolor y agudizaba la mente, a costa de teñir los dientes y, a veces, las lenguas de azul.

Mientras los recién llegados se acomodaban en la bodega, algunos de ellos despertando a marineros enfadados, una de las hermanas lo sorprendió mirándolos y lanzó una rápida mirada que desembocó en una risita. Se acercó a su hermana en un susurro, y ambas se volvieron para ofrecerle esa sonrisa porcelánica de Meng, en blanco y azul. Tristan se enderezó, tensando los músculos mientras ellas caminaban hacia él con ropas abiertas de estilo Tianxi, sobre una práctica túnica y pantalones de la ciudad que arrastraban.

—Hazme cosquillas, Ju, debe ser un sueño —sonrió la hermana más cercana—. Mira lo que tenemos aquí.

La otra hermana lo observó de arriba abajo, haciendo ostentación de ello.

—En la esquina, uñas sucias y un nido de cuervo en el cabello —se rió ella—.¡Ay, Lan! Huele a rata aquí, ¿verdad?

—No le falta razón —concedió Fortuna, siempre la traidora.

No obstante, los hombros de Tristan se relajaron, pues aunque sus palabras rozaban la ofensa, aquella era la forma de una conversación familiar; tenía la sensación de estar en un terreno conocido. Adoptando una expresión maliciosa, se burló en silencio. Al oler el aire con teatralidad, exclamó sorprendido:

—Y pensaba que olía a polvo y cadáveres flotantes —les dijo—. Pero quizás sea esa hierba maloliente que han estado mascando.

No hacía falta que ninguna de las dos partes hiciera el Signo de la Rata, no cuando ambas tenían un aspecto de Meng que parecía marcarles con fuego y, en un instante, lo habían estudiado bien. Pero valía la pena dejar en claro que ninguna de ellas era simple polvo del Muro: eran de las cloacas, de los lados oscuros de la ley. La admisión tácita de él, que conocía los principales oficios de los Meng— drogas y asesinatos pagados—, las animó visiblemente. Solo un tonto hablaría de confianza entre ratas, pero la cloaca compartía un idioma. El ladrón las invitó a sentarse, aún con una sonrisa en el rostro, y observó la elegante forma en que cruzaban las piernas. Pensó que eran vendedoras, o alguien con autoridad. Esa actitud solo se aprende.

—Soy Tristan —se presentó.

—Nosotros ya tenemos vuestros nombres —dijo Ju.

Probablemente no eran los reales, pero a él no le importaba. Era solo sentido común de su parte, y quizás habría hecho lo mismo si no tuviera sus propios datos escritos en la lista de pasajeros de la Guardia.

—Así es —dijo Tristan—. Y el placer de contar con su compañía, a una hora inesperada, además.

Recibió dos miradas inexpresivas que parecían cuestionar lo que implicaba esa declaración.

—Lo más interesante es que ya estaban aquí, Tristan —respondió Lan—. Nos dieron una hora exacta para llegar, después de que el dinero habló.

Una pregunta implícita propia, con un ofrecimiento de negocio añadido. Dado lo poco que sabía de todo este asunto, el ladrón no dudó en intercambiar información: solo podía beneficiarle. Como era de rigor entre las ratas, pagó por adelantado.

“Un maestro puso mi nombre en la lista,” les dijo. “No sé si es una recompensa o un castigo.”

Uno de los gemelos, Ju, tenía una pequeña cicatriz en la piel cerca de su oreja izquierda, notó. Era un poco profunda para tratarse de un error de afeitado, lo cual resultaba interesante, pero principalmente le servía para distinguirlas en un aprieto. Ambas hermanas hicieron una mueca.

“Un maestro duro, si es que podrían pensar que el Dominio de las Cosas Perdidas es una recompensa,” dijo Ju. “Pero tampoco cualquiera puede; si logran enviarte en esta nave solo con su palabra. Nosotros pagamos por ello, ves. Necesitamos el premio.”

Masticó el interior de su mejilla. La ‘recompensa’ por aprobar las pruebas, aparte de no morir de una forma horrible, era ser incorporado de inmediato a las filas de la Guardia. Debían tener la muerte persiguiéndolos, para creer que formar parte del Meng-Xiaofan no sería suficiente para garantizar su seguridad.

“Dejé un puente ardiente atrás,” admitió cuidadosamente. “Sin darme cuenta, gané la ira de la Roja.”

Lan se inclinó, de repente sonriendo de nuevo.

“Bueno, eso ahora te convierte en amigo de estas pobres hermanas,” dijo. “No somos admiradores de la Hoja Roja. No desde que nos enviaron a abrir un puesto en la Bruma.”

Tristán inclinó la cabeza, curioso, y trazó suavemente con un dedo su garganta. Ju negó con la cabeza.

“Mercancía,” le dijo. “Polvo, chicle de ballena y amapola en pipa.”

Soltó un silbido bajo.

“La Roja dirige los salones para los que están en la Bruma,” dijo. “¿Pensaste que el Meng se quedaba en los muelles?”

“Se rumoró en las República que deberíamos eliminar a los intermediarios,” dijo Lan con tono amargo. “Advertimos contra ello, les dijimos que era un error, pero ¿por qué escucharnos? Solo vivimos aquí.”

“Y cuando la Roja perdió la cabeza de sangre, ellos recortaron sus pérdidas,” maldijo Ju. “El lagarto pierde la cola en las fauces del tigre, nos dijeron.”

Era el turno de Tristán de hacer una mueca. Leyendo entre líneas, el Meng-Xiaofan había soltado a las personas enviadas a la Bruma como un fallido intento de invadir el comercio de la Hoja Roja. Tirados en sus cabezas como una concesión para que las cuchillas se guardaran y los negocios continuaran como de costumbre.

“No quedan muchos de ustedes,” dijo.

“Dos,” respondió Lan con tono cortante.

Y él los observaba. No era de extrañar que estuvieran desesperados y aceptaran las pruebas como una salida. Era una charla sombría y no sabía qué camino seguir desde allí. Con una gracia que solo le reafirmaba que habían tenido roles frontales, las gemelas desviaron la conversación del abismo.

“Pensar que por las ramas que pagamos las comodidades deberían ser mejores, al menos,” suspiró Ju, mirando alrededor.

Tristán ocultó su sorpresa. Un rama de oro equivalía a tres de plata, y cada uno de estos valía treinta y cuatro radices de cobre: pocas veces había tratado con arboles, mucho menos con sus hermanas doradas. Lo cual le hizo percibir un detalle de interés, porque aunque podía creer que hermanas del Meng podrían juntar ramas, él no era el único que había llegado esa noche. La mirada del ladrón se desplazó hacia el resto de los diez que habían sido guiados, recorriendo al rompepiernas y a la mujer con gafas, pero deteniéndose más en el anciano sin dientes, la niña temblorosa y la pareja. La ropa de estos últimos estaba desgastada, vieja. Todos eran delgados. Tristán dudaba que pudieran juntar una plata entre todos.

“Existen otras maneras de ingresar,” dedujo.

Lan dirigió su mirada hacia el anciano y ella se echó a reír.

“Eso estás equivocado,” dijo ella. “Lo vimos asentarse con nuestros propios ojos, aunque pagó en libros en lugar de monedas. Pero no estás equivocado respecto a la mayoría de lo demás.”

“Ya están pagados,” sonrió Ju, sin alegría. “Es por apuestas, entiendes. Hasta dónde llegarán, qué tan bien les irá. Grandes sumas por grandes hombres.”

Las manos de Tristan se apretaron. Una ira antigua y conocida se encendió en su interior.

“¿Lado del palacio?” preguntó él.

Lan negó con la cabeza.

“En la cuneta,” dijo ella. “El Menor Mano aumentó su presencia este año, pero hay otros.”

La ira se fue suavizando. No eran infanzones los que se divertían con vidas de calle, sino monstruos haciendo lo que los monstruos hacen. El ladrón tarareó, observando las llegadas con ojos renovados.

“Entonces, ¿sobre quién me equivoqué?” preguntó.

Ju arqueó una ceja con gesto despreocupado.

“¿Quemaste un puente, dijiste?” invitó ella.

Justo, pensó Tristan. Había obtenido más de ellos que ellos de él.

“Robó a alguien en un contrato para los hermanos Orelanna,” dijo. “Terminó en un cadáver.”

Vio cómo cambiaba su postura, cómo aumentaba la precaución, pero también surgía una cierta estima. Antes, había sido solo un recurso. Ahora, un posible aliado.

“Eso seguramente acabará con la vida de un hombre,” dijo Lan con amabilidad.

Ju aclaró su garganta.

“El rubio bonito, ese también pagó su paso a bordo,” dijo ella. “Se llama Brun.”

Le llevó un momento a Tristan localizar en la multitud al joven en cuestión, escondido entre cajas. Con la espalda apoyada en la pared, desde un ángulo que le permitía ver gran parte de la sala sin ser visto. No eran precisamente costumbres de tendero, esas. Brun le lanzó una mirada y le sonrió en respuesta. La ladrona miró en otra dirección primero.

“Es peligroso ese,” murmuró Fortuna, apoyada contra la pared. “Y tiene a alguien con él. Son ruidosos.”

Tristan se tensó. Para la Doncella de las Apuestas, alguien así sería alguien como ella. Otro dios. Sabía que habría otros con contratos en el barco, pero no era una sorpresa agradable.

“Alguien a quien tener cuidado,” advirtió el ladrón a las gemelas.

Se miraron, luego Ju asintió en señal de agradecimiento. No preguntaron por qué daría esa advertencia. Preguntar sobre el contrato de alguien sería una curiosidad de gato muerto.

“De noche dejan entrar a los desesperados,” dijo Lan, “pero pronto llegarán los otros. Los verdaderos contendientes.”

“Los infanzones,” afirmó Tristan con firmeza. “Tienen asientos prometidos en virtud de antiguos pactos.”

Incluso una rata como él sabía eso, en su mayor parte porque los propios infanzones lo pregonaban. Las pruebas anuales en la isla eran una forma para que los jóvenes aristócratas demostraran su destreza y valentía, enfrentándose y compitiendo por la supremacía. Los nombres de quienes participaban y lo lejos que llegaban se hacían públicos, divulgados por pregoneros en el Festival del Cárdeno todos los años. Se rumoraba que llegar hasta la tercera prueba podía favorecerte en la línea de sucesión.

“Quince,” estuvo de acuerdo Ju. “Y ojo, los nobles ni siquiera llenarán la mitad de esas plazas. Llevan guardias y sirvientes.”

Hizo una mueca. Otra cuadrilla de la que mantenerse alejados.

“No valen la pena,” desestimó Lan. “Los nobles jugarán seguro, llegarán hasta el inicio de la tercera y luego buscarán la salida.”

Había dos de esas pruebas. Los ensayos en el Dominio de las Cosas Perdidas estaban destinados a forjar reclutas para la Guardia, pero el infanzón promedio no tenía intención de renunciar a títulos y riquezas para unirse a los oscuros. Así, en cambio, seguían los caminos de retirada que la Guardia había dispuesto en la isla, lugares seguros donde un participante podía desistir de seguir adelante.

“Son los candidatos recomendados los que serán peligrosos,” continuó Lan. “Ellos buscan el premio y no dudarán en matar para conseguirlo.”

Tristán esbozó una sonrisa tenue, mientras la mujer mayor parecía algo apenada. Él, después de todo, casi seguramente era uno de esos candidatos recomendados.

“He oído que la mayoría son extranjeros, generalmente,” dijo el ladrón, devolviendo la gracia anterior.

“Yo también escuché eso,” Asintió Ju apresuradamente. “Aunque no estoy seguro de cuántos habrá.”

“Cada año hay, como máximo, cien plazas disponibles,” observó Lan, “y supimos que esta vez se ocuparon setenta y tres. Sin embargo, hay dos barcos, y uno partió ayer.”

La otra gemela arqueó una ceja hacia él.

“¿Echaste un vistazo a la lista de pasajeros?”

Tristán negó con la cabeza.

“Pero la vi siendo leída,” le dijo, “y no debe haber pasado mucho tiempo. Unos treinta nombres, aproximadamente.”

Las gemelas murmuraron. Igual que él, estaban curiosas por saber cuán numerosa sería su convocatoria. La conversación, después, se deslizó por un tono amistoso pero ligero. Ninguno de ellos tenía más interés en intercambiar información, y aún era demasiado pronto en la aventura para comenzar a conversar sobre alianzas que podrían significar la vida o la muerte cuando los cuerpos empezaran a caer. Las gemelas se retiraron pronto, recorriendo la bodega para saludar a los demás – en particular a la pareja, notó él. También debería hacer lo mismo, explorar a los otros en busca de enemistades o alianzas. El gran grandullón dormía y no era alguien con quien quisiera trabajar, además, así que examinó fríamente a los demás.

Los dos hombres de cabello gris estaban fuera de la carrera por ahora. El anciano sin dientes seguía tosiendo, con aspecto de estar al borde de la tumba, y aunque la anciana parecía enérgica, llevaba gafas. Si se rompían, bien podría quedar ciega. Poco dispuesto a lidiar con la pareja cuando los gemelos ya estaban en ello, Tristan consideró a los últimos tres:’Brun’ debía evitarse, se atendió la advertencia de Fortuna, quedando entonces la chica temblorosa en una esquina y el Tianxi con porte de soldado. La primera, decididamente. Cuando se acercó a ella, su cabello rizado y castaño vibraba junto a ella, y le ofreció una sonrisa que ella parecía forzar. Se estremeció al apoyarse contra la pared. Con esa barbilla afilada y esos ojos húmedos, parecía un ave aterrorizada.

“Tristán,” se presentó.

“Marzela,” respondió.

El ladrón había mostrado poca empatía, ya fuera en dar o en recibir, desde que enterró a su madre, pero sabía fingir bastante bien esa apariencia.

“¿Noche difícil?” preguntó suavemente.

La muchacha tembló por completo, tragando saliva con dificultad.

“No debería estar aquí,” exclamó, incapaz de contenerse. “Ni siquiera es mi deuda, pero dijeron...”

“Te obligaron a venir,” afirmó Tristan.

Marzela asintió, con los ojos brillando por las lágrimas.

“Hace años que no veo a ninguno de mis padres, pero los prestamistas dijeron que no importaba,” susurró. “La ley dice que también es mi deuda.”

“¿Intentaste escapar?” preguntó, observándola detenidamente.

Ahora que estaba más cerca de la muchacha, podía notar que había algo… diferente. Más que solo miedo. Ella seguía onflinchando sin razón aparente, como si pudiera escuchar o ver algo que él no alcanzaba a percibir.

—Tenían pistolas —respondió Marzela.

Pensó Tristan que tendría mejores posibilidades con balas que con pruebas. Debería haber huido. Sus manos aún temblaban, una frotándose el antebrazo como si intentara calmarse, y eso fue lo que le permitió juntar las piezas. No solo estaba masajeándose, sino que trazaba un patrón con un dedo. Algo complejo, un símbolo con líneas intrincadas. Una y otra vez, lo repetía sin siquiera notar, incluso mientras le decía que le habían prometido que la deuda sería perdonada si lograba sobrevivir a la primera prueba. Tristan sonrió y asentió en los lugares adecuados, su mente girando en torno a ello. Marzela tenía una compulsión, un tic. Uno de los signos más evidentes de que alguien acaba de firmar un contrato y su dios tenía un control firme sobre él.

El ladrón debería saberlo, le había costado años desaprender el hábito de lanzar una moneda que ni siquiera existía.

—Todo estará bien —mentió Tristan con tono tranquilizador—. Seremos muchos en la isla. Con armas y cantidad, habrá cierta seguridad.

Marzela se contrajo de nuevo, mirando al techo antes de detenerse a sí misma. ¿Un contrato que potencialmente mejorara sus sentidos, quizás? Lo que fuera, parecía estar aprovechándolo en todo momento, y eso era peligroso. Primero para ella, pero con el tiempo quizás también para otros. El ladrón le sugirió que intentara dormir antes de levantarse, pero ninguno de los dos creía mucho en su promesa de hacerlo. Luego, Tristan se acercó al soldado, quien se había instalado contra una caja y estaba sirviéndose de un matraz de cobre. El aroma fuerte y barato del licor flotó en el aire en cuanto él se acercó, y el Tianxi le regaló una sonrisa sardónica.

—¿Mi turno, entonces? —dijo el hombre—. Al menos no eres tan evidente como los gemelos.

Tristan se sentó lentamente, con cautela para no provocar a un hombre que ahora veía armado. La vaina de su espada sobre las piernas del Tianxi estaba vacía, pero bajo su abrigo se adivinaba el bulto de una pistola. Y apostaría mi vida a que tiene más cuchillos escondidos que yo.

—Pronto zarparemos —respondió Tristan, atrapado pero sin remordimientos—. Antes, quiero conocer el terreno.

—Es práctico de tu parte —dijo el hombre, sin ninguna ofensa—. ¿Cómo te llamas, chico?

—Tristan.

—Yong —replicó el otro, ofreciendo una ligera inclinación en señal de saludo.

Tristan le devolvió la misma cura, cauteloso de aquel extraño que bebía alcohol barato sin tino, pero con ojos todavía agudos.

—No tienes de qué preocuparte por mí, Tristan —dijo Yong con claridad—. No me enviaron aquí para jugar con trucos peligrosos.

Los ojos del ladrón se fruncieron. Mentira, en parte, porque los gemelos le habían contado que alguien había pagado para subir a bordo, y Yong no había sido uno de ellos. Decidiendo que la actitud despreocupada del hombre permitía un riesgo, optó por presionar.

—Aún así, alguien te envió —dijo Tristan—. Otro compró tu puesto.

El Tianxi hizo una mueca.

—¿Te dijeron eso los gemelos? —dijo, señalando con la barbilla a los otros—. Mejor que no confíes demasiado en ellos.

Tristan no confiaba en nadie, quizá solo en Fortuna, pero no vio necesario decirlo.

—¿Y por qué es así?

Yong bajó la voz.

—¿Sabes por qué hablan tanto con la pareja? —preguntó.

Tristan negó con la cabeza.

—El esposo, Felis, tiene escamas en el brazo y ha estado… —

Yong se quedó callado, simulando rascarse el brazo, y el ladrón no pudo esconder del todo su repulsión. Las escamas que parecían piel muerta y los constantes rasguños eran síntomas familiares para él, como los serían para cualquier niño del Muro: el hombre era un adicto al polvo. Los mellizos no habrían pasado por alto eso, no con el polvo siendo una de las mercancías que promovía Meng-Xiaofan. Si entra en abstinencia y ellos tienen polvo sobre ellos, está tan ligado a él como si fuera propio —pensó Tristan—.

—En el Muro no hay zapatos limpios —finalmente dijo el ladrón, citando medio dicho antiguo.

—La mierda se pega a todas nuestras suelas —añadió la otra mitad. No era absolución ni perdón, pero la culpa era como la miseria: una de esas cosas raras de las que siempre parecía haber bastante para repartir. Era mejor ser cauteloso con ella, y también con el Tianxi. Por eso había formulado su respuesta con una pregunta pendiente.

—Todo lo que quiero es llegar a la tercera prueba —dijo Yong con franqueza—. No me interesa nada más.

—¿Ni un manto negro? —preguntó Tristan con indiferencia.

Con demasiado desdén, se dio cuenta en silencio, mientras los ojos de Yong se ensombrecían.

—Quizá me lo ponga si me lo ofrecen —dijo el hombre—. ¿Y tú?

¿Honestidad o vaguedad? Finalmente decidió por la honestidad. Sus intereses no estaban en conflicto y siempre era mejor mantener una buena relación con hombres armados y conocedores de cómo usarlas.

—No tengo opción —admitió el ladrón—. Voy hasta el final.

—Parece que tenemos algo en común —dijo Yong con soltura.

El ofrecimiento quedó en el aire. Sabía que aún era pronto para comprometerse con alianzas, y sin embargo, no lo rechazó. ¿Qué probabilidades había de conseguir una mejor oferta? Era una rata, no el tipo de alma codiciada que pudiera escoger a sus compañeros cuando llegara la verdadera recomendación. Él quiere algo —decidió el joven—. Estoy en forma y parezco capaz de defenderme en una pelea, pero quizás sería mejor esperar hasta que lleguen los demás. Eso implicaba que Yong buscaba algo que una rata podía ofrecer, y lejos de inquietarlo, esa idea le resultaba tranquilizadora. Un aliado sin utilidad sería solo comida. La sospecha de que no sería más que un simple cuerpo en peligro disipó sus dudas.

—Parece que sí —concordó el ladrón.

El Tianxi sonrió.

—Bien —dijo—. Entonces, tengo una propuesta.

Se levantó una ceja en Tristan. Ahora venía el precio.

—Obtuve el nombre de un marinero en esta nave al que le gustan los obsequios —dijo Yong.

Alguien que podía ser sobornado. Siempre útil.

—¿Y qué se obtendría por ese regalo? —preguntó Tristan.

—Sentarse en un rincón mientras los otros viajeros embarcan —dijo el Tianxi—.Que se le den nombres e historias por parte de nuestro amigo.

Por un instante, Tristan se preguntó si lo estaban engañando. Lo enviaban a obtener información que podría salvarle la vida, entonces, ¿por qué Yong permitiría que alguien más la aprendiera en su lugar? No tenía sentido, a menos que… —Es un asiento comprado —comprendió Tristan—. No lo dejarán salir de la bodega, ni siquiera por un soborno. Pero yo tengo una recomendación, así que quizás sí. No era una rata lo que Yong buscaba, sino alguien que los blackcloaks no confinarían en la parte baja del barco.

"Me gusta él," decidió Fortuna. "Es inteligente."

Yong volvió a tirar de su frasco de cobre, dejando que el aroma del licor se extendiera. También es probable que sea un borracho, pensó Tristan, aunque la diosa no consideraría eso una mancha en el expediente de nadie. Pero un borracho era algo con lo que podía lidiar, así que lo haría.

"Entonces, vamos a conseguirle ese regalo a nuestro amigo," sonrió el ladrón, y el soldado le devolvió la sonrisa.

Lucía parecía bastante severa para tratarse de una mujer que aceptaba sobornos. Su rostro mostraba una expresión severa, típicamente adoptada por quienes se sienten incómodos y buscan desquitarse con alguien.

"Vas a pelar papas," le dijo el marinero. "Así que siéntate en el banco y cállate."

Como Lucía tenía una fuerza considerable en músculos y grasa abdominal, mientras que Tristan prefería evitar discusiones con quienes podrían partirle el cuello, se sentó obedientemente en el banco y guardó silencio. El marinero le entregó un cuchillo para pelar y dejó caer sobre su regazo una papa malformada, gruñendo satisfecho cuando empezó a pelarla con destreza. Estaba en el tercer —una pequeña cantidad comparada con el barril de cientos que estaban procesando— cuando finalmente se dignó a dirigirse a él.

"Llegarán en dos grupos," dijo Lucía. "Los extranjeros primero, todos de una vez, y luego los criados nobles."

Aunque todavía le lanzaba miradas como si le hubiese metido las manos en los bolsillos, en lugar de lo contrario, la simpatía de Tristan por el marinero no podía evitar aumentar. Quien tuviera desprecio tan abierto hacia los infanzones no podía ser completamente malo. Sin embargo, captó su manera de hablar y un cuestionamiento se le quedó en la punta de la lengua. La mujer lo notó, y allí quedó, por suficiente tiempo.

"Suéltalo," gruñó ella.

"Dijiste extranjeros," dijo él. "No recomendable."

Ella asintió, mostrando una aprobación por primera vez desde que se conocieron.

"La mayoría de los años solo aceptamos extranjeros recomendados," coincidió Lucía, "pero este año es diferente. Algunas plazas fueron entregadas para que las empresas puedan vender."

La frente de Tristan se arrogó.

"¿Por qué?"

"Eso sería lo más importante, chico," respondió el marinero, perfeccionando la piel de la papa con su cuchillo, "es la razón por la que te preguntas por qué estás en este barco cuando el mes pasado partió uno lleno de recomendados de Sacromonte rumbo directo a la Guarida."

Su ceño se frunció aún más. La Guarida era el nombre común de la gran isla-fortaleza que albergaba a la Guarda, y se decía que era como una ciudad de capas negras. Los vigilantes entrenaban allí en un gran campamento bélico.

"Yo soy el único de la ciudad que se sometió a las pruebas," dijo Tristan lentamente.

"Al menos eso trae una recomendación," restó Lucía con una encogida de hombros.

Él se dejó caer hacia atrás sorprendido. ¿Qué planes tendría Abuela? Cuanto más aprendía, más inescrutable se volvía su motivo. Su compañero perdió interés en la conversación y, con un gesto seco, le indicó que continuara pelando. Permanecieron en la cubierta por una hora, trabajando en silencio hasta que comenzaron a llegar más. La mayor parte de la primera oleada llegó en grupo, escoltada por un par de capas negras. Tristan los observó con atención desde su rincón en la cubierta. Lucía, pese a que parecía no disfrutar de nada de esto, cumplía sus promesas sin reparos.

"¿Ves a los Aztlans?"

Tristan asintió, su mirada desplazándose hacia las dos únicas personas del grupo cuyas pieles eran del tono marrón claro típico de quienes proceden del Reino de Izcalli. Una mujer en sus veinte años y un muchacho que no parecía tener más de dieciocho, igual que Tristan. El joven tenía ojospálidos, pero lo que llamaba la atención era lo inquietantemente perfecto que parecía. Cada parte de su cuerpo, simétrica y proporcionada, como si hubiera sido esculpido en lugar de nacido. Eso le producía un escalofrío al mirarlo.

"No sé mucho sobre la muchacha, pero el chico se llama Tupoc Xical," dijo Lucía. "Recomendado, es una especie de prodigio entrenado por la Sociedad del Leopardo. Además, tiene un contrato."

No sería un aliado probable entonces. Las sociedades de Izcalli eran sanguinarias, todas ellas, siempre librando sus famosas guerras florales.

"Los dos Ramayans fueron recomendados porque tienen familiares en la región negra," continuó el marinero, señalando a un par de jóvenes.

De los muchos pueblos del Someshwar imperial, los Ramayans eran aquellos que Tristan conocía mejor: controlaban las grandes ciudades en la costa sureste del imperio, por lo que sus barcos de comercio a veces llegaban hasta Sacromonte. Sin embargo, nunca había visto a ninguno tan vistoso como estos dos. La muchacha del par no llevaba menos de tres pistolas en las caderas, lo que la hacía mucho más imponente que el chico regordete que parecía a punto de desfallecer.

"Entonces tienes a los tres de nuestro rincón del Mar Trebiano," gruñó Lucía.

Una muchacha con acné desafortunado vestía la chaqueta y el chaleco típico del Rectorado de Asphodel, uno de los vecinos más cercanos de Sacromonte, y un Raseni velado de pies a cabeza en gris se mantenía cuidadosamente alejado de ella. No era sorprendente, dado que Rasen y Asphodel se decía que estaban en guerra constante. El último era un hombre alto y delgado, con círculos oscuros alrededor de sus ojos.

"El hombre también es de Asphodel," dijo en voz baja Lucía. "Leander Galatas, ex marinero. Ten cuidado con él."

Tristan inclinó ligeramente la cabeza, con ojos inquisitivos.

"Su recomendación vino de la Guilda de Navegantes," dijo ella. "Lo más probable es que conozca algunos Signos."

El estómago del ladrón se apretó. Los doctos insistían en que los Signos no eran realmente magia, solo un modo en que los iniciados manipulaban la Gloam, pero Tristan había escuchado historias: vientos que surgían de la nada, hombres incendiados con una sola palabra. Y aquellos que usaban las artes extrañas enloquecían, vaciándose por dentro, devorados por la Gloam. Asintió en silencio. Las primeras llegadas desaparecieron en el interior del barco, pero Tristan permaneció, esperando mientras las últimas cuatro personas extranjeras entraban durante la hora siguiente. Primero, un grupo de tres malanies de piel oscura, una pareja más joven cuyo porte y vestimenta exudaban 'dinero', con una mujer mayor con cicatrices que parecía una luchadora detrás de ellos. Un guarda, dedujo.

"Las dos más jóvenes fueron recomendadas," dijo Lucía. "Escuché que vendrá una espadachina malani, pero no debería ser una de esas dos."

La última en llegar fue Tianxi, una muchacha de su edad con una espada a la cadera y un mosquete colgado en su espalda. Sus ojos tenían un tono plateado sorprendente.

"Fue recomendada por la Rookery," proporcionó la marinera. "Y seguro tiene un contrato."

Los ojos de la extranjera inspeccionaron la cubierta, ni apurados ni lentos, y por un momento Tristan juraría que quedaron fija en su cabeza. Luego, ella siguió su camino, desapareciendo por debajo de la cubierta. Lucía frunció el ceño.

"Se supone que hay una más," dijo, "pero a este ritmo, los infanzones llegarán primero."

Su predicción se cumplió. Pero media hora después, los hijos e hijas de los nobles de Sacromonte llegaron en una colorida procesión. Debían ser unas cincuenta personas abarrotando los muelles, algunos a caballo y la mayoría en carruajes que los sirvientes en librea comenzaban a descargar de inmediato. Los dos carruajes de la delantera no tenían colores que reconociera.

"Villazur y Ruesta," le dijo Lucía.

Tristan tarareó. Conocía a los Ruesta, una familia leal a una de las grandes casas de Sacromonte, aunque no recordaba cuál. Su riqueza era famosa. Sin embargo, nunca había oído hablar de los Villazur.

"La chica de Ruesta es una puta idiota," gruñó el marinero. "Trajo consigo a tres personas, y ¿puedes creer que dos de ellas son criadas?"

"¿La Villazur?" preguntó.

"Eso es mejor," admitió Lucía. "He oído que tiene algunos cazadores Malani."

Estaba a punto de preguntar por el resto cuando los sirvientes de Villazur se apartaron, revelando una escena que le cortó el aliento. Pintado en los costados de las últimas dos carretas había un árbol rojo sobre un fondo azul.

"Cerdan," susurró Tristan.

Lucía asintió lentamente.

"Hermanos," dijo ella, "con un ayudante y—"

No escuchó el resto de la frase porque la sangre le bullía en los oídos. Ayudar a bajar algunos residuos nobles de su carreta era un hombre que Tristan Abrascal reconocería incluso si le arrancaran los ojos. Habían pasado los años, así que su cabello era más largo y la barba tenía canas, pero la cicatriz de quemadura cerca de la oreja seguía siendo la misma. Tristan aún podía oír su tono despreocupado, oler la pólvora y la sangre. Escuchar a su padre llorar. Cozme Aflor. Esa era la razón por la que la Abuela lo había puesto en ese barco, enviado a esas pruebas. Ella le estaba entregando a dos de los Cerdan y al hombre cuyo nombre aparecía en la parte inferior de su Lista.

La mano de Fortuna en su hombro lo devolvió a la realidad.

"¿Qué te pasa, chico?" preguntó Lucia, con impaciencia. "¿Qué te sucede?"

"No es nada," mintió Tristan. "Nuestro trato termina aquí. Gracias."

El marinero parpadeó con sorpresa. Introdujo la navaja que apenas pelaba su dedo en su mitad de patata, con los dedos apretados, y la dejó caer de nuevo en el barril.

"Aún falta una," dijo ella. "La esperaremos hasta al menos mediodía."

"Con esto basta. Una no marcará la diferencia."

"Bien," gruñó ella. "Pero más te vale no venir después quejarte."

Él negó con la cabeza y se despidió rápidamente, queriendo estar en la bodega antes de que llegaran los nobles. Fortuna caminaba a su lado, con su vestido rojo arrastrándose por el suelo como un río de sangre, y Tristan forzó su mandíbula para relajarla.

"Me equivoqué," dijo en voz baja mientras alcanzaba la cima de las escaleras.

"¿En qué?" preguntó suavemente Fortuna.

"Solo hay una cosa que me impulsa a buscar venganza," susurró Tristan Abrascal, "y parece que no está muy lejos de este barco después de todo."

Capítulo 2 - Luces Pálidas

Capítulo 2

Angharad cayó al suelo cuando sonó el disparo.

El desconocido que había estado frente a ella no fue tan rápido y su rostro estalló en una lluvia de sangre – Pensó en el Dios Dormido, sintiéndose enferma – mientras ella alcanzaba la larga espada en su cadera. Hubo algunos gritos ante la vista macabra, pero ya las calles del mercado se estaban llenando de voces que corrían hacia los callejones. Angharad apretó los dientes. Este lugar no era como su hogar, como Peredur: no había honor en Sacromonte, esa ciudad horrible de suciedad y ratas. Nadie vendría en su ayuda.

Con lentitud, para que el sonido no la delatara, Angharad desenvainó su espada mientras se arrastraba hacia el borde del puesto que era su única cobertura. Debía mirar ahora, antes de que su posible asesino recargara su mosquete, pero en lugar de eso, Angharad seguía fijando la vista en el cadáver del hombre con quien había venido a encontrarse. Se encontró evitando la vista de la herida roja y abierta causada por la bala, apartando la mirada, y permaneciendo en la piel oscura, tan similar a la suya.

El desconocido había sido Malani, por su acento, no de Peredur como ella. No es que el resto de Vesper considerara al Ducado de Peredur más que una provincia insignificante del Reino de Malan; sus pensamientos se dispersaban, se reprendió a sí misma. El miedo tenía una forma de hacerle eso. Angharad se controló, respirando lentamente, como le habían enseñado. Esto no era un duelo de exhibición, ni un torneo de destreza donde la violencia culminaría con sangre o rendición, pero había aprendido a vencer su temor allí y también lo vencería hoy.

Su respiración se tranquilizó, su mano firme alrededor del mango de su sable, Angharad asomó la cabeza para mirar y —

(La bala atravesó su cráneo.)

Y siguió rodando, un disparo silbando por encima de ella mientras un ardor rápido y punzante desgarraba su hombro a través del paño teñido de su chaqueta. Ella sangraba, pero rodó hasta esconderse detrás de otro puesto, mientras escuchaba a un hombre maldecir en Antigua. Los labios de Angharad se tensaron al sentir una desaprobación que emanaba desde lo profundo de su ser. El Pescador había invocado su pacto cuando ella no pudo hacerlo, ofreciéndole esa visión de lo que le esperaba, pero el viejo espíritu no aprobaba ni el miedo ni la temeridad. No extendería su mano dos veces de esa manera.

“Sal del escondite”, llamó una voz desde su derecha. “Si lo haces, lo haré rápido. No será esa clase de muerte si te lo pones difícil, muchacha.”

Angharad apretó los dientes. Era una par de Peredur, incluso su título había sido rechazado, y la última de la Casa de Tredegar. ¿Esperaba ese hombre que se rindiera y muriera solo porque se lo pedía? Ella invocó su pacto, sintiendo como si hubiera tocado agua fría con las plantas de los pies. En su mente se vio levantándose, pero para su sorpresa, la flecha que la alcanzó en el pecho no vino del lado derecho sino del izquierdo. Comprendió que había dos asesinos, no uno, al liberar el pacto. Ambos con arcabuces. Dudó. Las probabilidades eran incómodamente altas en su contra. Ataque, le había enseñado su madre. La defensa es demora.

Los dedos de Angharad tropezaron con un cáliz de metal, una cosa barata de hierro, mientras palmeaba en el suelo. Debió haber caído cuando el vendedor del puesto huyó. Cerrando los ojos, lo arrojó hacia su derecha. Antes de que tocara el suelo, volvió a invocar su pacto y vislumbró el cañón de los arcabuces siguiendo el sonido. Sin dudarlo, se levantó, viendo en la penumbra dos siluetas apuntando sus armas hacia su cebo. Las sombras se filtraban entre las banderas y los postes del mercado callejero, ocultándola por casi un latido mientras comenzaba a correr. Un clic, un chasquido, un disparo: una bala cruzó su camino mientras se agachaba bajo otro puesto. Volvió a invocar su pacto, sus ojos se volvieron enajenados y una sonrisa fría se dibujó en sus labios. Era el asesino más cercano quien había disparado, como ella había planeado.

Angharad liberó su poder, saltando sobre un desorden de cerámicas y manteniendo al asesino ahora en recarga, entre ella y el arquero aún listo para disparar. El hombre de la pareja gritó a su cómplice que se moviera, pero fue demasiado tarde. Angharad pateó un puesto lleno de cintas coloridas contra las rodillas de la mujer, quien retrocedió con un grito de dolor, soltando la empuñadura que había estado usando para recargar. Angharad le sostuvo la mirada, gris a marrón, y vio el temor reflejado allí. No se deleitó con ello, no se permitió hacerlo, y blandió su sable en un golpe certero.

Rasgó la garganta del asesino.

Angharad invocó su pacto, y la aprobación silenciosa del Pescador alivió la aparición de la visión. La noblewoman, con gracia, sostuvo el hombro del asesino agonizante antes de que cayera, manteniendo su cuerpo en la trayectoria del disparo nervioso del otro asesino. No atravesó su piel, al haberlo impactado en la espalda media, y Angharad dejó caer su cuerpo mientras saltaba sobre el puesto en frente. El hombre, un Lierganen delgado y alto, mostraba en su rostro un temor que se extendía como tinta en agua. No perdió el juicio, sin embargo, y chocó el último puesto entre ellos hacia ella con una patada. Este derribó pilas de tela teñida, pero Angharad fue más rápida y ya saltaba sobre él.

Su aterrizaje fue desequilibrado y perdió un momento para estabilizarse, suficiente para que el hombre golpeara su hombro con la culata del arcabuz. Ella tragó un gemido, consciente de que eso dejaría una moreta. Respondió golpeándole el mentón, y la empuñadura de su sable crujió satisfactoriamente contra el hueso al hincar su filo en carne, mientras un gemido de dolor escapaba del asesino. El arma cayó al suelo, y en sus ojos Angharad vio la conciencia de su propia muerte, pero no lo golpeó. No podía. La punta de su espada descansaba contra su cuello.

“Recoge tu arma,” ordenó Angharad, con la voz firme y segura de Antigua.

El hombre quedó inmóvil, con los ojos moviéndose entre la hoja y ella. El temor desapareció, reemplazado por una sonrisa irónica.

“Entonces es cierto, acerca de los nobles Malani,” dijo. “Todos sobre el honor. No golpeará a un hombre desarmado.”

Angharad no respondió, solo retiró su espada y dio medio paso atrás.

“Malditos tontos ustedes,” se burló el hombre. “Peores que un infanzón. Yo solo me iré, y tú qué vas a hacer-”

El punto atravesó su ojo y llegó a su cráneo, con Angharad girando su muñeca para retirar la espada con precisión. Hay debate entre los expertos sobre si una ‘oportunidad justa’ para tomar la arma equivale a tres o cinco respiraciones, así que ella esperó un completo conteo de cinco. No le gustaba pisar demasiado cerca del límite en cuestiones de honor.

“No soy Malani,” le informó fríamente al cadáver cuando cayó.

Ella era de Peredur, y los habitantes de la Isla Alta tenían sus propias maneras. Se arrodilló para limpiar el filo en su tunica antes de guardarla, revisando distraídamente sus bolsillos. Unas cuantas monedas de cobre, pólvora y perdigones. Tomó la moneda, pues las necesitaría para pagar por el cuerpo, y la batalla había sido ganada con honestidad con la espada. El otro asesino apenas llevaba monedas y una pequeña daga. La noblewoman volvió a la fría figura del hombre que había muerto intentando entregarle un mensaje, el siempre anónimo Malani, y colocó las monedas de cobre sobre su pecho en forma de círculo. Era una vieja costumbre: la moneda era para quien quisiera llevársela, dispuesto a ver que el cuerpo fuera quemado o sepultado de manera digna.

Sintiendo que la mancha de suciedad la envolvía por haber tocado los dedos de un cadáver que no había creado, Angharad se obligó a revisar los bolsillos del difunto en busca de un mensaje. Para su alivio, encontró una carta doblada en uno de sus bolsillos, en su abrigo manchado de sangre. Era de su tío Osian, sin duda alguna: el pequeño sello rojo que mantenía la carta cerrada mostraba la serpiente de dos colas de la Casa Tredegar. Osian, el hermano menor de su madre, había sido autorizado por ella a seguir usando las armas de la familia, a pesar de que había entrado en el exilio para unirse a la Guardia. Aunque estaban distanciados, madre siempre decía que era más por distancia que por amargura.

Esa distancia también explicaba por qué su tío era el único miembro sobreviviente de la familia de Angharad, porque el Dios Durmiente actuaba de maneras misteriosas. Tomó la carta, aún sin romper el sello, y la guardó debajo de su abrigo. Miró a su alrededor con cautela, todavía sola por ahora. La guardia de la ciudad podía ser desesperadamente, y notoriamente, corrupta, pero incluso ellos no ignorarían un asesinato en las calles de Sacromonte. Mejor marcharse antes de que llegaran.

Angharad salió a las calles, regresando por donde había llegado. El barrio Cortolo era un laberinto de canales delgados y puentes curvos, con fachadas de piedra pintadas en tonos rojos y amarillos que parecían vívidos bajo la cálida luz de los altos pilares de piedra. Esos relicarios se habían establecido cada pocas cuadras en los tiempos del Segundo Imperio y, al principio, le parecieron una maravilla, pues su tierra natal no tenía nada igual. Solo los Lierganen, en su apogeo, habían podido permitirse el lujo de dejar que los pilares de piedra se impregnaran del Resplendor durante décadas. Desde entonces, ella había perdido ese asombro: el resplandor cálido de los pilares se había debilitado a lo largo de los siglos, y ahora siempre había sombras entre sus alcances.

Las glorias del Segundo Imperio ya eran cosa del pasado, destrozadas por grandes guerras contra los demonios de Pandemónium y por conflictos aún más brutales entre las potencias que emergieron para reclamar la primacía tras la caída de Liergan. Otro siglo, pensó Angharad, cuando pasaba por un huerto de naranjos, y la Luz en esos pilares desaparecería por completo. Sacromonte había caído muy lejos de su antigua brillantez, de la joya sin igual del Mar Trebio que una vez proclamó ser, y seguía decayendo cada año un poco más. La joven noble ignoró a los pocos vendedores ambulantes que le llamaban, al encontrar la calle que buscaba, y reconoció los ojos pintados en rojo y azul en el lado de una panadería.

Le incomodaba que la gente, los plebeyos, le gritaran de esa manera. Y eran tantos… Angharad había visitado muchas ciudades en Malan, cuando aún combatía en duelos, pero ni siquiera la capital del reino era tan densa en personas como Sacromonte. De alguna forma, le hacía sentirse aprisionada. La posada en la que se alojaba había sido indicada por su tío en una carta, un establecimiento pequeño pero limpio, donde le aseguraron que la discreción de la encargada sería absoluta. La matrona de mediana edad, una mujer robusta llamada Luna, la recibió con una sonrisa al cruzar el umbral pintado de verde.

“Lady Maraire,” dijo la anfitriona. “Ha regresado antes de lo previsto. ¿Necesitará algo de comer, entonces?”

La sonrisa de Angharad fue rígida. No era mentira, el nombre que había dado era el que correspondía. Ningún noble de Peredur podía ser reconocido en los registros de la nobleza del reino sin antes adoptar un nombre malani, y el suyo era Anwar Maraire. Era el compromiso que su tío Osian le permitía entre la secrecía que le había aconsejado y la deshonra que implicaba engañar a alguien bajo cuyo techo se alojaba. Angharad sentía que eso no le sentaba bien, y los modos elegantes de Luna al referirse a ella con ese nombre y título eran como una pequeña puñalada cada vez.

“No lo sé aún,” respondió Angharad. “Tengo correspondencia que atender antes de poder darte una respuesta. ¿El solar está libre?”

“Lo está, mi señora,” asintió Luna. “Y también lo arreglé esta mañana. Entra cuando quieras.”

Angharad agradeció a su anfitriona y subió las escaleras. Entró en su habitación, el tiempo suficiente para quitarse la chaqueta y fruncir el ceño al ver esa mancha roja que teñía su camisa pálida. La herida del balón le había rozado la espalda, lo bastante profunda como para sangrar, pero sin tocar músculo. Su madre le había enseñado cómo vendar una herida cuando ella era niña y soñaba con seguir sus pasos como capitana de mar, así que, con torpeza, limpió la herida y envolvió su hombro con un vendaje de su cofre. La noble de piel oscura aún tenía dos camisas limpias y no tardó en ponerse una, aunque esa había sido su última chaqueta. Ahora no le quedaba más que un vestido formal y un abrigo, y decidió ponerse este último.

La cofre estaba medio vacía, un pinchazo le atravesó el pecho al verlo. Solo había podido llevar consigo poco cuando huyó de Malan, únicamente lo que los amigos de la familia lograron rescatar del chalé en Indawen antes de que fuera requisado. Ropa, monedas, algunas joyas de su padre y unos cuantos libros. Del último grupo, había menos que al principio, ya que tuvo que vender algunos por monedas locales tras arribar al Puerto Sangriento. Angharad no era tan ingenua como para no saber que mostrar oro o joyas en un puerto podía atraer ladrones o algo peor. Aún conservaba los tres libros de poemas de Yibanathi, sus favoritos en todo el mundo.

El primero fue un regalo de su primer amor. Arianwen fue tan estricta en el duelo como en la compañía, algo que en un principio le atrajo, pero que finalmente la alejó de Angharad. Sin embargo, las palabras duras de su despedida habían perdido su filo con el tiempo, y ahora la joven noble los miraba con ternura mientras pasaba un dedo por la portada del libro. Sabía que era fácil perderse en la nostalgia, fácil y peligroso. Si vivía en el pasado, quedaría atrapada en él. Cerró el cofre con rapidez, el chasquido sonó áspero, tomó la carta con decisión y salió de la habitación.

Por el pasillo, más allá de las otras tres puertas cerradas de las habitaciones del hostal, encontró la puerta del pequeño solar vacía y con las persianas abiertas. Cerró tras de sí, aunque lamentablemente no tenía cerradura. La silla y su escritorio junto a la ventana estaban desgastados pero cómodos y bien cuidados, como el resto del hostal, y Angharad se desabrochó la vaina en su cinturón antes de sentarse. Suspiró, recostándose, mientras el aroma a limones y naranjas flotaba por la ventana en una brisa sutil. Tras un momento prolongado, preparándose, rompió el sello de la carta y la abrió.

La caligrafía elegante y entrelazada de su tío Osian llenaba unos párrafos. Como en todas las ocasiones anteriores, el anciano no la saludó properamente como la Dama de Llanw Hall. Los dedos de Angharad se tensaron, apretó los dientes, mientras en su memoria emergían olas de ceniza y gritos en la distancia. Le tomó un largo momento tranquilizarse, regular su respiración. Su hogar había desaparecido, su familia también, todo lo que conocía se esfumaba. Y ahora, incluso en esta ciudad desastrosa al otro lado de Vesper, alguien todavía la buscaba para matarla. La rabia ahora le era familiar, una quemazón reconfortante, y decidió abrazarla.

Angharad Tredegar tramitaría venganza contra aquel hombre que había destronado a su familia un día. Lo había jurado, en aquella noche funesta en que lo perdió todo, y el Fisher había escuchado su juramento. El viejo espíritu lo cumpliría a su lado, su pacto un lazo que solo la muerte podía desatar.

Calmada una vez más, Angharad retomó la lectura. No pasó mucho tiempo antes de que frunciera el ceño. Había esperado que su tío pudiera venir a ella aquí en Sacromonte, pero no fue así: Osian escribió que no le habían permitido tomarse licencia en su trabajo, ya que había llegado a un punto crítico y él era el jefe de la misión. Como siempre, su tío permanecía vago sobre en qué exactamente trabajaba para la Guardia. Era capitán en rango, pero Angharad sabía que no formaba parte de ninguna de las muchas compañías libres que actuaban en el campo bajo contrato.

Su tío no era mucho de pelear, siempre decía su madre, pero siempre había sido listo con su mente y sus manos. Había escrito que había pasado mucho tiempo en la Portería, una de las grandes islas fortaleza de la Guardia, así que Angharad empezó a sospechar que quizás formaba parte de uno de los siete Círculos — alguna de las sociedades académicas, probablemente. Eso significaba influencia entre sus miembros, de lo poco que sabía acerca de cómo funcionaba la Guardia, como si todos los guardianes contaran menos de una décima de ellos como miembros de la orden, y muy pocos eran admitidos en uno de los Círculos.

El tío Osian se disculpó con tono seco por no poder venir él mismo, pero escribió que había hecho arreglos en su nombre y había descubierto quién era su enemigo.

“Fuiste seguida desde Malán, sobrina”, escribió. “Tu barco fue solicitado con nombre en el Puerto Sanguino, y la plata fluía libremente para quienes tenían respuestas sobre a dónde habías ido. Me temo que el enemigo que te persigue no es un simple igual o izinduna, sino un noble de alto rango, quizás incluso alguien de la corte de la Alta Reina. Me dicen mis conocidos que la Guardia no fue simplemente comprada; sus oficiales recibieron ordenes de una de las grandes familias de Sacromonte para acabar contigo. Evita a cualquier costo a los guardias rojos”.

Los labios de Angharad se apretaron. Entonces era peor de lo que había pensado, y no lo había considerado nada bueno. Tenía sus propias sospechas acerca del rango del hombre que había ordenado acabar con la Casa de Tredegar, y aunque todavía eran solo sospechas, escuchar que su enemigo era rico y poderoso solo las fortalecía. Si la misma guardia de la ciudad la buscaba, pensó, entonces deberá abandonar Sacromonte pronto. De lo contrario, sería su muerte. Con suerte, entonces, su tío no le había escrito para decirle que la dejaba a su suerte.

Leyeron cuidadosamente el resto, con los ojos entrecerrados cuando advirtió que no podía intervenir demasiado abiertamente, ya que su situación era un ‘asunto malaní’ y la Guardia no debía inmiscuirse en los asuntos de las naciones sin invitación. Eso quizás fuera cierto en principio, pensó, pero difícilmente en la práctica. Aun así, su tío quizás no tuviera la influencia suficiente para forzar que fuera de otra manera, y si su enemigo era lo bastante influyente, los aliados y superiores de Osian quizás no quisieran intervenir en su favor. Era una noticia terrible, pero ella la recibió con la mayor calma posible. Angharad sabía que era una posibilidad. Sin embargo, su tío, parecía, no la abandonaría.

Después de intercambiar favores, he asegurado una oportunidad que podría ponerte fuera del alcance de tu enemigo, por muy poderoso que sea, escribió Tío Osian. Tu nombre ha sido añadido a la lista de candidatos que deberán someterse al crisol anual en la isla de Vieja Perdida. Sería una tarea peligrosa, no voy a pretender lo contrario. Menos de uno de cada cinco logra sobrevivir. Sin embargo, tener éxito te convertiría en un miembro de pleno derecho de la Guardia de inmediato, privando a tu enemigo de la capacidad de frustrar tus intentos de ingreso más convencional.

Me protegería, Angharad. Incluso los grandes señores no se atreven a ofender a la Guardia, y tu juramento no tiene por qué ser de por vida. Te insto a buscar refugio entre nuestra orden hasta que seas plenamente adulta y estés lista para enfrentarte a tu enemigo. No puedo hacer mucho más, pues ya he negociado todo lo que podía y ahora me encuentro con las deudas contraídas. El hombre que te entregó esta carta es confiable y sabe cómo hacer que el dinero esté a tu disposición si lo necesitas. Si quisieras enviarme una carta en respuesta, él podrá encargarse del asunto por ti.

Que muchos dioses estén contigo, y aquellos que no, también.

Capitán Osian Tredegar

Abajo, estaban garabateadas las indicaciones al barco que te llevaría al crisol, por si deseas intentarlo, así como una nota que señalaba que el embarque sería los días séptimo y octavo del Cuarto. Hoy y mañana, se dio cuenta Angharad con un sobresalto. Debe haberse demorado demasiado en encontrar al agente de su tío. Era una idea inquietante que ella hubiera tenido alguna participación en la muerte del hombre, y no solo la que el tío Osian le había traído a la puerta. Quería que ella se uniera a la Guardia, y podía comprender por qué.

Tenía razón en que eso le ofrecería una gran protección, y que el juramento no le tomaría toda la vida: los vigilantes juraban en siete, y tras siete años Angharad esperaba estar ya muerta o lista para venganza. Pero también significaba que abandonaría formalmente su título de Dama de Llanw Hall. Los Cloaks Negros no podían ostentar títulos mientras servían, y a menudo ni siquiera después. Cerró los ojos, apretando los dientes.

“Ya te quedó atrás, tonta muchacha”, susurró con dureza.

Los altos tribunales de Malan le habían revocado su título antes de que huyera del reino. Su madre había sido acusada de alta traición y su padre de corrupción —algo relacionado con los impuestos—, por lo que la Reina Suprema de Malan había dado su consentimiento para la eliminación de su familia de los registros de nobleza. A ojos de la ley, Angharad ya no era heredera de Peredur. El título que reclamaba era un significado vacío. Y aún así, la idea de rendirse parecía carbones ardientes en su vientre. Pensó en cenizas y gritos de nuevo, estremeciéndose. Sentía que era una traición abandonar ese título cuando ella era la única sobreviviente de aquella pesadilla.

¿Podría realmente escupir sobre la memoria de sus padres de esa manera?

No, decidió. Su situación aún no era tan grave como para no poder intentar escribirle otra vez a su tío en busca de una solución. Todavía tenía suficiente dinero para durar unos meses y, aunque el agente de Osian estuviera muerto, su tío podía ser contactado a través de las oficinas de la Guardia en Sacromonte. Doblando la carta y guardándola en su abrigo, Angharad abrió el cajón del lado del escritorio y tomó papel y tinta. Tenía una pluma de su propia colección, en su baúl, y se levantó para buscarla. La puerta se abrió y Angharad se quedó inmóvil: en lo alto de la escalera, un hombre con capa roja estaba de pie, con un pistol en la mano.

Otra persona subía las escaleras tras ella, y por un momento se suspendió el tiempo en una quietud perfecta mientras Angharad cruzaba su mirada con el guardia. El pacto se le facilitó, susurrándole que solo estaba a un instante de que le dispararan.

—Mierda—maldijo el hombre con manto rojo, levantando su pistola y alzando la voz—. Es ella.

Angharad cerró la puerta justo a tiempo, recibiendo el impacto de la bala que la atravesó, lanzando chispas de madera. Manteniendo un pie en la puerta, rápidamente agarró su guerrera empuñada, mientras otro disparo retumbaba contra la madera. Podía oír gritos de hombres intentando forzar la entrada. Seguramente pensaban que estaba cerrada, en lugar de solo estar retenida. Cruzar por el pasillo sería un suicidio, pensó, incluso si solo eran dos. Lo cual dudaba. Eso dejaba... Angharad echó un vistazo a la ventana, entrando en su pacto. Frunció el ceño. La dispararían. El momento no era perfecto. Soltó el pacto y lo volvió a activar, intentando encontrar el instante justo.

La puerta estaba a punto de ser derribada por dos hombres que usaban un banco, observó. Era ahora o nunca.

Angharad, con su guerrera empuñada en mano, se arrastró rápidamente sobre la mesa y abrió paso entre las persianas, incluso mientras la puerta se rompía tras de ella. Cayó en la calle, justo cuando el guardia abajo disparó apresuradamente y falló por amplio margen, la bala rebotando en el interior del solar. Aterrizó de pie, agachada, con un grito de dolor, apretando los dientes para forzar sus músculos a seguir adelante. Entró en su pacto y sonrió fríamente ante lo que vio.

La mujer con manto rojo frente a ella tenía un garrote largo en mano, pero lo soltó para desenfundar una espada corta. Fue un error. Al avanzar velozmente, antes de que el garrote tocara la acera, Angharad impactó el pomo de su guerrera en la garganta de la mujer y, mientras esta empezaba a atragantarse, se deslizó tras ella. El disparo desde la ventana del solar alcanzó a la guardia en el vientre. Se escucharon gritos y alaridos dentro de la posada, soldados con mantos rojos forzando la retirada para perseguir, pero Angharad emprendió la huida a toda prisa. Puede que no conociera bien la ciudad, pero la ventaja momentánea era una ventaja.

Corrió hasta quedar sin aliento, cruzando puentes y mercados, hasta estar segura de haber perdido a los hombres y mujeres de la Guardia. Solo entonces se escondió en un rincón sombrío, junto a un pilar de piedra, y volvió a colocar adecuadamente su guerrera. Frunciendo los labios con fuerza, apoyó la frente contra una pared de colores vivos. La habían encontrado. Para entonces, los mantos rojos seguramente habían confiscado sus últimas posesiones mundanas, dejándola con solo tres arboles de plata en los bolsillos y la ropa que llevaba puesta. Eso, y su espada, eran ahora la totalidad de lo que Angharad Tredegar poseía.

Hubiera llorado, si no estuviera tan enfadada por la injusticia de todo ello.

Pero ella recordaba que aún había algo más que le pesaba: la misma carta que había guardado, la salvación que su tío Osian le había ofrecido. Con manos temblorosas, Angharad la sacó y la desplegó. En el fondo de la carta, escrito a mano, estaba el nombre del barco que esperaba en el Muelle del Pescatero: La Campanilla Azul. La joven noble suspiró, encontró su paz y volvió a guardar la carta.

—Deja atrás el pasado—murmuró—, o será enterrada junto a él.

Era así de simple. No le quedaba refugio más que la audacia, y no iba a enfrentarse a un destino que la hiciera encorvarse o temblar.

Angharad enderezó la espalda y regresó a la luz.

Capítulo 1 - - Luces pálidas

Ninguna de las ganzúas funcionaba. El arrendador probablemente se había asegurado de colocar cerraduras de buena calidad, lo cual era, admitámoslo, bastante sensato por parte del hombre si consideramos que Tristan intentaba robar a uno de sus clientes.

“Deberías haber empezado con las ganzúas,” dijo Fortuna. “Te lo dije, ¿no?”

Ella se apoyaba contra una pared sucia bajo la débil luz de la única linterna en el pasillo, su largo vestido rojo que arrastraba hasta el suelo, con un tono claramente aburrido. No había bajado la voz en absoluto, lo que habría arriesgado despertar a su amigo al otro lado de la puerta si alguien más que Tristan pudiera oírla. No podían, ni mucho menos verle ni tocarla—Fortuna aún conservaba los sentidos, pero se había vuelto demasiado débil para tocar el mundo material. Hasta donde él sabía, Tristan Abrascal era el único contratista de la Dama de las Probabilidades en toda Vespero, y él conocía mucho. Fortuna no era de esas diosas que disfutan del sonido de su propia voz.

“Y pensar que una vez fui la mistress de reyes y emperadores. Se organizaban festivales enteros solo para conseguir una mirada aprobatoria mía, Tristan,” lamentó Fortuna. “Ahora, lo único que puedo invocar es a un huérfano, con habilidades de robo pésimamente mediocres.”

Él puso los ojos en blanco. Todas las antiguas deidades querían creerse las más grandes que hayan existido, las que alguna vez emergieron del éter para hacer pactos con los hombres o incluso gobernarlos en la época de la Noche Antigua, pero, en su experiencia, la mayoría no eran más gloriosas que los ladrones y mendigos polvorientos con los que hacían tratos en la penumbra.

“Yo también te quiero,” murmuró Tristan mientras buscaba las ganzúas.

Solo poseer esa vaina de cuero bien cuidada sería suficiente para que lo azotaran antes de encerrarlo en una celda, si la Guardia lo descubriera con ella. Pero eso nunca había ocurrido. La abrió y reveló un juego de herramientas bien aceitadas, por su calidad claramente costosas, regalo de la Abuela, aunque como todos sus obsequios, él tuvo que ganárselo por sí mismo. Con cuidado, introdujo la horquilla de tensión en la cerradura para no hacer demasiado ruido y despertar al hombre al otro lado de la puerta, empezando a manipular la ganzúa. Rápidamente levantó una ceja.

El arrendador del Azulejo era un hombre adinerado, pues el hostal era el más grande en todo el Distrito Estebra, y Estebra era, con diferencia, el más rico de los seis distritos conocidos como la Penumbra. Sin embargo, en esta ocasión parecía que el tamaño del establecimiento jugaba en contra del propietario. Casi cien habitaciones significaban que hubiera costado una fortuna asegurar cerraduras de calidad en cada puerta, a menos que se compraran en grandes cantidades en alguna de las grandes fábricas. Esos modelos masivos eran idénticos: incluso los mejores tenían sus debilidades. Fortuna, apoyando una mano en la pared, se inclinó para mirar más de cerca. Podía sentir su respiración contra su mejilla, cálida y suave.

Era una ilusión, pensó, pero una tan convincente que superaba incluso a la realidad.

“¿Una cerradura Gongmin?” preguntó la diosa. “Conoces esas. ¿Qué te está deteniendo-”

Con un sonido amortiguado—agradezcamos a los dioses por aquel sirviente que se dedicaba diligentemente a mantenerlas bien lubricadas—la cerradura saltó abierta. Le sonrió a Fortuna con una expresión angelical, a lo que ella rodó los ojos. La diosa podía considerarse una gran belleza, con aquellos ojos verdes vivos y su cabello dorado, pero incluso de joven nunca quedó hechizado por su apariencia. La Dama de las Probabilidades era esencialmente una colección de costumbres terribles disfrazadas de deidad, y no era precisamente habilidosa en ocultarlo. Pero a Tristan no le importaba. Su vida no era del tipo que alguna antigua y gloriosa Mán sería honrada en pactar, mucho menos uno tan cercano e íntimo como el que compartía con Fortuna. Además, la mera idea de estar atado a uno de esos viejos monstruos prístinos le daba náuseas. Que los infanzones se queden con ese privilegio, ojalá se atraganten con él y entre ellos mismos.

Los instrumentos retornaron a la funda, y Tristan la cerró con cuidado antes de guardarla en el bolsillo interior de su abrigo, cosido de manera segura. Se aseguró de que las llaves maestras, guardadas en otro bolsillo, permanecieran bien entre las plumas, para que no hicieran ruido al moverse, y luego puso un dedo sobre el mango del bulto en su cadera. No le gustaba matar, al menos no a desconocidos, por eso prefería eso a los cuchillos que la mayoría en su oficio solía usar. La pequeña arma de cuero y plomo se ajustaba perfectamente a su mano, y él había practicado con ella, aunque, si dependiera de Tristan, esa noche no habría violencia. En y fuera con el cofre que había venido a robar, sin que la persona en la habitación se diera cuenta hasta mañana. Idealmente. Pero esta noche, sin embargo, sería una prueba de la abuela.

Esas experiencias generalmente no eran indoloras, aunque inevitablemente le enseñaban valiosas lecciones.

Tristan abrió lentamente la puerta, dejando escapar un rayo de luz tenue de la linterna del pasillo que se filtraba en la oscuridad. Había revisado otras habitaciones en los últimos días para saber dónde estaban las camas y las mesas, y por lo que alcanzó a ver a través de la rendija, no había cambiado la disposición. La mesa estaba en la esquina de la derecha, con una sola silla, lo que significaba que la cama debía estar justo fuera de su campo de visión: en la esquina izquierda, cerca, pero no apoyada directamente contra la pared. Desde el ángulo de su mirada, vio a Fortuna guiñar un ojo y él le sonrió en respuesta. Ella había aceptado, tras algunos ruegos, vigilar afuera de la habitación.

Tristan abrió la puerta un poco más, se deslizó adentro y la cerró suavemente tras de sí. El joven ladrón esperó en silencio hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra, afinando su oído. Solo alcanzó a escuchar la respiración tranquila de un hombre dormido, junto al movimiento de un cuerpo bajo las sábanas. El cuarto en sí era bastante sencillo. A la derecha, estaba la mesa y la silla que había vislumbrado antes, con algunos papeles y un estuche de escritura. A la izquierda, la cama, con un marco de madera y un colchón de paja. Al pie, había un arcón destinado a que los huéspedes guardaran sus pertenencias, y sobre él descansaba un pistón y una espada de armamento, cubiertos por un manto negro doblado a medias. El último detalle lo dejó completamente inmóvil. ¿El hombre que dormía era uno de la Guardia?

Si ese era el caso, esto se convertía en un error garrafal. Robar a un miembro de la Guardia de capa negra nunca era una buena idea, incluso en los momentos más favorables, pues todos eran asesinos hábiles; pero si resultaba que Tristan estaba obstaculizando un contrato, no sería solo el hombre el que lo buscara, sino toda la compañía libre a la que él pertenecía. Y peor aún, se decía que la Guardia estaba vinculada por antiguos tratados que prohibían aceptar contratos dentro de Sacromonte, salvo por invitación del infanzón, así que, por un momento, su pensamiento se detuvo. Tristan dirigió una mirada pensativa al hombre dormido. Fue la abuela quien le había enviado en esta prueba; lo había olvidado en su sorpresa, y Tristan había sospechado desde hacía tiempo que la propia abuela era una de la Guardia.

Mucho había más en todo esto de lo que parecía. Y si el hombre estaba allí por un contrato, ¿por qué estaba solo? El infanzón, los nobles que gobernaban Sacromonte, tenían sus compañías favoritas con las que contrataban cuando necesitaban trabajos en la ciudad. Ninguna de esas empresas era pequeña; todas eran famosas, casi como un ejército propio. Y ninguna de ellas dejaría a uno de sus hombres en un lugar como el Azulejo, pensó Tristan. ¿Entonces, el hombre estaba allí por negocios privados? No, decidió el ladrón, de otro modo no se habría atrevido a llevar esa capa negra como emblema del oficio de la Guardia. Los ojos de Tristan se entrecerraron. Solo tenía suposiciones, pero demasiados detalles no encajaban.

Su instinto le decía que era un desertor, y Tristan Abrascal confiaba en su intuición.

Eso significaba que ahora estaba libre para robar otra vez al desconocido, aunque con mucho más cautela. La daga de un desertor podría matarlo igual de rápido si se deslizó entre sus costillas. Desde la esquina de su ojo vio que Fortuna ya se había aburrido de vigilarlo y lo seguía hacia la estancia. Sintió un suspiro contenido al verla curiosamente inspeccionando los papeles sobre la mesa; solo era cuestión de tiempo antes de que se alejara, aunque él había esperado que durara un poco más. La diosa le hizo una señal con la cabeza, haciendo girar su dedo para que acudiera a su lado, pero él negó con la cabeza. Solo había venido por el baúl que la Abuela le había pedido buscar, nada más. No era prudente involucrarse en asuntos de la Guardia más de lo que ya estaba.

Lamentablemente, no encontraba el referido baúl, aunque no había movido mucho. Se acercó sigilosamente más adentro de la habitación, con la vista buscando, y en pocos momentos encontró lo que buscaba: por muy vacía y simple que fuera la habitación alquilada, no había lugares verdaderos para esconderse. El baúl estaba junto a la esquina del cofrecillo, medio cubierto por un manto. Era fácil de reconocer por la descripción que le habían dado: una madera oscura y brillante, con rayas de cuero para facilitar su transporte a la espalda, y bisagras de cobre pulido. Dentro, había piezas de cristal y metal, como había dicho la Abuela, así que debía tener cuidado al moverlo para no hacer ruido. Fortuna seguía mirándolo, haciendo gestos insistentes para que se acercara, pero él negó con la cabeza, cada vez más irritado.

Se acercó con sigilo al pie de la cama, en ángulo para que el cofrecillo lo escondiera, y empezó a sujetar el baúl de madera. Con una prueba, comprobó que no era tan pesado; de manera curiosa, Tristancontuvo la respiración y apartó con cuidado el borde del manto para comenzar a mover el baúl sin arrastrar la lana negra.

“Tristan, necesitas leer esto,” susurró Fortuna. “El hombre tiene un contrato.”

El joven ladrón dio un salto sorprendido, al notar que el rostro de la diosa se había puesto grave en la penumbra. Se dio cuenta, un instante tarde, que sus ojos se estaban abriendo mucho. La fría culata de una pistola tocaba la parte posterior de su cuello.

“¿Eres un ladrón, entonces?”

La voz era calmada, pero la ira latía a flor de piel. La acento azteca era leve pero evidente, principalmente en la manera en que las palabras se clavaban en la lengua. Tristan tragó saliva y esbozó una sonrisa encantadora. Aún no estaba muerto, lo que significaba que todavía había tiempo para salir de aquel agujero en que se había metido.

“Todos los hombres son ladrones, en realidad,” respondió. “Solo que los ricos llaman a eso renta o impuestos, para que podamos olvidar qué es en realidad.”

Un resoplido de diversión a regañadientes.

“Así que eres un ladrón republicano.”

Supuso que el hombre se refería a la filosofía política, más que a la raza, ya que incluso en la oscuridad sería difícil que Tristan pudiera pasar por un Tianxi.

“Nada tan grandioso,” negó Tristan. “Soy un leal hijo de Sacromonte, señor. Mi fe está con la Ley de las Ratas.”

La pelea acorralada, la mordida hambrienta, la serra y la rapiña: así era la Ley de las Ratas, según los versos de la famosa poetisa Ilaria. No había alma en la ciudad que no hubiera escuchado el poema, y para muchos en Murk, era tan sagrado como cualquier decreto del infanzón. Tristan intentó dar un paso para ver mejor a ese hombre que le apuntaba con la pistola al cuello, pero el desconocido chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—Nada de eso—, dijo el vigilante—. A menos que desees que aprieten el gatillo.

Tristán se quedó inmóvil. Frente a él, Fortuna permanecía, observando al hombre y negando con la cabeza. El desconocido no estaba fingiendo, la pistola estaba completamente cargada.

—Quizá seas de la Ciudad—, dijo el hombre—, pero esto no es un robo menor. La habitación tiene buena cerradura y no tengo la apariencia de ser una presa fácil o rica. ¿Qué buscas aquí, chico?

Tristán vaciló.

—Entonces, te enviaron—, afirmó el hombre, con tono confiado.

Demasiado confiado, pensó el joven ladrón frunciendo el ceño. Miró a Fortuna, que no tenía más respuesta que una mueca de disgusto. ¿También aquel hombre poseía un contrato con un dios? Si era así, esta conversación era aún más peligrosa de lo que había pensado, y había comenzado con una pistola presionada contra su cuello.

—¿Quién fue el que envió?—, preguntó el hombre—. Dame un nombre y no tendrás que morir esta noche. Tu amo es mi enemigo, no tú.

Quizá si hubiera podido ver su rostro, habría marcado la diferencia. Tristan habría podido distinguir los rasgos aztecas, la piel más oscura y la mandíbula ancha. No sería solo la voz, diciendo palabras que ya había escuchado antes. Tal vez no exactamente iguales, pero ¿acaso no significaban lo mismo? Los arrendadores, los jefes, los infanzones, todos mirando desde el otro lado de la mesa con esa sonrisa que parece de misericordia. Solo danos nombres, pedían. Nos perdonarás, serás excarcelado, expulsado de toda culpa. Pero danos los nombres. Dame a tus primos, tus vecinos, tus amigos. Dános nombres para alimentarnos de todos quienes desafíen nuestras leyes, y tú serás el último en ser devorado. Tristan sabía que no debía confiar en esa promesa. Su padre le había enseñado esa lección con su propia vida.

—Cuidado ahora—, dijo el hombre, con tono frío—. Reconoce cuándo estás derrotado, muchacho.

Tristán Abrascal sonrió. Fortuna sonrió también, una diosa engalanada en oro y sangre, con dientes pálidos como marfil y afilados como cuchillas.

—Lo sé—, respondió, y pidió una pizca de suerte.

El tictac en la parte trasera de su cabeza comenzó, como las engranajes en movimiento de un reloj, pero el ruido fue silenciado por el disparo al gatillo. La chispa descendió, pero en lugar de impactar en la cazoleta y encender la pólvora, se partió limpiamente. La suerte de Tristan había sido la mejor, que el arma de atalaya fallara de manera tan catastrófica. Tendría que pagar por ello más tarde. El hombre maldijo y el joven ladrón se giró al levantarse, con un tong en la mano. El hombre de capa negra soportó el impacto en su barbilla, girando con el golpe, y fue el turno de Tristan de maldecir. No estaba seguro de ganar una pelea de verdad, había querido acabar rápido. Pero en lugar de eso, el tictac en su cabeza seguía avanzando a ese mismo ritmo constante, y lo arrastraron con el hombre hacia la cama.

Atrapados entre las sábanas, como una parodia de amantes llenos de odio, lucharon intentando apartar las armas del otro y atacar de manera limpia— Tristan con su tong, el hombre con la culata de su pistola. Este alcanzó a dar un golpe, firme y directo, en el costado de la cabeza del otro. El azteca quedó aturdido, pero no tanto como para no arremeter y estrellar la pistola contra el estómago de Tristan. Con un jadeo, el ladrón retrocedió y fue brutalmente pateado en el pecho con la fuerza de un martillo. Rodó fuera de la cama, incluso mientras el hombre se levantaba, medio incorporándose de su desplome solo para que la pistola rota le estallara en la cara. Sintió que gritaba, pero apretó los dientes. Y joder, podía ver al hombre alcanzando la pistola todavía en la parte superior del arcón. Rápido, Tristan arrojó la pistola que apenas le había rozado el mentón.

El brazo del hombre se elevó para proteger su propia cabeza, pero no era en el blackcloak en lo que Tristan ponía su puntería. La pistola sobre el tronco cayó al suelo, esparciendo pólvora y perdigones por toda la habitación. Gruñendo, el Aztlán en lugar de eso alcanzó la espada en su vaina. El ladrón se quedó unos momentos en pánico, porque ¿de qué le servía un macro contra una hoja cortante?

“Las sábanas,” susurró Fortuna.

Con determinación en el rostro, Tristan lanzó de inmediato las sábanas del lecho hacia el guardia, mientras desenfundaba la espada. El extraño cortó ciegamente el algodón, desgarrándolo en varias partes, pero eso no fue suficiente. Obligándose a avanzar en lugar de retroceder, como sus instintos le ordenaban, los dedos apretaron el macro y levantó el brazo. Se lanzó rápidamente, impactando una vez más contra el costado de la cabeza del hombre. El blackcloak tropezó, aún intentando atacar con la hoja, y Tristan no fue lo bastante veloz para evitar que le cortaran el brazo izquierdo. Apretando los dientes, golpeó de nuevo. El hombre cayó sobre el tronco, retrocediendo y topándose con él, seguido por el ladrón. Golpeó una y otra vez, la culata impactando en el rostro cubierto de sábanas hasta que volvió a teñirse de rojo y el hombre dejó de moverse.

Tristan permaneció allí, arrodillado y jadeando.

“¡Mierda!” soltó con voz entrecortada.

Alzando la sábana, frunció el ceño al contemplar el irregular y sangriento caos en que había convertido al Aztlán. ¿Había acabado con su vida? Un dedo bajo la nariz verificó que todavía respiraba, aunque había recibido golpes severos. No podía asegurarlo, y Tristan había leído dos libros sobre medicina, pero no era un médico, mucho menos un cirujano profesional. Sus dedos apretaron el mango de su macro. ¿Debería acabar con él?

“No te vas a levantar,” indicó Fortuna.

“Vio mi rostro,” dijo Tristan en voz baja. “No tiene nombre, pero vio mi rostro. Si forma parte de la Guardia, pueden venir por mí.”

Nunca antes había matado a alguien que no pudiera defenderse. Dudó un instante. En lo más profundo de su mente, el tic de la espera continuaba. Sabía que pronto tendría que equilibrar esas balanzas, o el precio sería mayor.

“La misericordia siempre es un riesgo,” afirmó Fortuna con tono compasivo.

Tristan exhaló lentamente, tomando una decisión.

“Ya he visto suficiente de eso esta noche,” dijo, y dejó el macro en el suelo.

Con los brazos cerrados, rompió el cuello del hombre como su abuela le había enseñado. La muerte fue rápida y, con suerte, indolora. La misericordia que supera eso no debería pedirse a las ratas. Tristan se levantó, tomó de nuevo su macro y se preparó. Evitó mirar al muerto, y en cambio se dirigió hacia el cofre que había venido a buscar. Estaba tan ligero como cuando lo había sentido por primera vez, y claramente contenía al menos unos frascos, por el ruido que hacía al moverlo. Las correas de cuero fueron fáciles de deslizar sobre su hombro, aliviando aún más el peso. No era momento para abrirlo y curiosear en su interior, por muy tentado que estuviera.

De repente, Tristan gimió: el tic en la parte trasera de su mente, que nunca había cesado, se aceleró abruptamente. Maldición, había tardado demasiado.

Sus dedos cerrados, Tristan soltó con cautela la buena suerte que había pedido prestada. Como la cuerda de un arco, el poder de su pacto con Fortuna se revirtió, rompiendo con la fuerza con que había sido arrastrado. Había ganado suerte, y ahora debería soportar la desgracia. La intranquilidad lo invadió, y con cautela miró a su alrededor, intentando prever de dónde vendría el golpe, pero por unos instantes nada sucedió. Luego, se escuchó un leve clic: la cerradura bien engrasada, que había manipulado para entrar, volvió a abrirse. La puerta se abrió medio pie, justo lo suficiente para que la mujer que pasaba lo mirara con curiosidad. Se quedó paralizada, con los ojos muy abiertos al ver la figura del cadáver en el piso y a Tristan con sus bienes ilícitos en las manos.

Bueno, Tristan pensó vagamente, eso iba a ser algo difícil de explicar. Abrió la boca para hablar, pero ya la mujer corría por el pasillo y gritaba. Joder. Era más que tiempo de salir de allí.

“Lleva también los papeles,” dijo Fortuna.

Lo quedó mirando con los ojos abiertos de par en par. ¿Cómo suponía que eso iba a ayudar en algo?

“Será que las cosas se-”

“Confía en mí,” le urgió la diosa. “Lleva los papeles.”

Maldiciendo para sus adentros, apartó una pluma para coger la vaina de papeles y los metió a tambor batiente en el bolsillo de su abrigo. Le parecía difícil correr sin estropear lo que estuviese dentro del cofre, pero con suerte no le haría falta. De vuelta en el pasillo, escuchó gritos en la planta baja, donde la mujer lo acusaba de ser un asesino —no sin razón— y los clientes gritaban desconcertados. Había matones del arrendador allí abajo, y atravesar esa zona significaría que lo atraparan o mataran, aún si fuese el camino más rápido para salir por la puerta del Azulejo. Afortunadamente, Tristan no había ido por la puerta principal y tampoco tenía intención de salir por allí.

Corriendo hacia la última puerta del pasillo, la empujó sin resistencia y la cerró tras él. Estaba vacía, salvo por los muebles, igual que la habitación donde había asesinado a un hombre, salvo por una diferencia evidente: la misma ventana abierta sobre la mesa por donde había entrado. Había tenido que cortar las bisagras de las persianas antes, pero ahora el camino quedaba despejado directamente hacia la cuerda que había dejado colgando. Subió sin titubear, la madera protestando bajo su peso, y empezó empujando el cofre. Una vez lo atravesó, jadeando con esfuerzo, deslizó una de las correas de cuero sobre los ganchos curvos atados a la cuerda. La vio colgar un poco afuera, pero se sostuvo.

Tristan podía oír a la gente corriendo por las escaleras, incluso por la puerta, y él mismo se apresuró a salir por la ventana. Con los pies primero, se deslizó por la abertura y no sintió nada debajo durante un delicioso latido de su corazón antes de apretar la cuerda con fuerza y acercarse a la pared. La caída no era tan larga como para no sobrevivir, en caso de que cayera en el callejón abajo, pero quizás se rompería una pierna. Eso, había oído, solía complicar la fuga. Colocó el cofre sobre su espalda y descendió con rapidez, levantando una ceja cuando una mirada arriba encontró a Fortuna asomada por la ventana con una sonrisa.

“Han encontrado el cuerpo,” le dijo la diosa. “Y están abriendo todas las puertas.”

Suspiró. Si encontraban la cuerda, lo cual seguramente harían, sabrían que debían seguirlo por las calles. La caída era de unos veinte pies, nada difícil incluso tras ser cortada por un filo, y él ya había llegado abajo antes de que abriran la puerta. Dejó la cuerda allí —no había sido barata, pero no tenía tiempo para bajarla— y empezó a avanzar por su ruta de escape. La salida siempre era la primera parte que planear cuando se trataba de robar. No tenía sentido robar algo si te atrapaban con las manos vacías. Se movió con paso firme, manteniéndose en los callejones, aunque las calles principales hubieran sido más rápidas, y se dirigió en una diagonal vaga hacia el este.

El barrio Estebra era la zona más elegante del Muro, así como la más adinerada, por eso las farolas permanecían encendidas en las calles principales durante toda la noche en lugar de apagadas o bajitas, como en el resto del Muro. Era mejor mantenerse fuera de esos lugares, demasiado riesgo de que alguien viera su rostro aunque los matones no lograran alcanzarlo. Parecía que, en definitiva, no lo harían. Al principio, Tristan escuchó gritos en la calle, pero transcurrido un cuarto de hora, solo llegaban susurros de Sacromonte en la noche: el brillo de las farolas, las voces tranquilas de los hombres que recogían la calle y los sonidos ocasionales de algarabía que escapaban de alguna casa de mala reputación.

Nadie respetable salía en esa hora, lo cual siempre le parecía divertido. ¿Era acaso el firmamento menos oscuro de día que de noche? Solo las lámparas hacían la diferencia, junto con las ideas de los hombres. El ladrón no detuvo su paso hasta llegar a la frontera este del Distrito de Estebra, cerca de una de las puertas que lo conducirían a Araturo. Allí, un hombre solo que transportaba un hermoso cofre podría convertirse en presa si no tenía cuidado, por lo que Tristan encontró un callejón vacío, cuyo acceso estaba cerca de una lámpara, y se ocultó en las sombras para examinar lo que había tomado. Mejor que valiera la pena, pensó, porque la prueba de Abuela lo había visto matar a un hombre.

No la culparía por un acto que fue obra de su mano, pero ella le había ocultado cosas. Si hubiera sabido que un vigía participaba… Demasiado tarde para arrepentimientos, se dijo a sí mismo. Fortuna estaba sentada sobre lo que parecía un montón de chatarra de hierro, con su vestido rojo artísticamente dispuesto como si fuera un trono, y observaba con entusiasmo el cofre cuando lo dejó en el suelo.

“¿Tesoros, crees?” preguntó la diosa.

"Oí que dentro hay frascos," susurró Tristan en respuesta.

"Hay elixires que valen tanto como diamantes," insistió Fortuna.

Eso era cierto, pero Tristan dudaba que alguno de ellos estuviera en hostales de los Distritos de Estebra, vigilados solo por un hombre. El cofre de madera negra y brillante permanecía cerrado por cerrojos de cobre que se abrían con algo de fuerza, revelando un interior elaborado. Tenía veintitrés cajones pequeños, cada uno marcado con un símbolo tallado, que llenaban los cuatro lados de la caja. El centro era hueco, con pinzas de latón sujetando pequeños frascos con líquidos en tonos de gris y verde.

"¿Una caja de medicinas?" dijo Fortuna, con tono escéptico.

Los símbolos eran familiares, pensó Tristan. Abrió el cajón de la esquina superior izquierda y su ceño se levantó al encontrar dentro un pequeño paquete envuelto cuidadosamente con hojas oscuras y diminutas. Perfectamente ovaladas, ninguna más grande que la punta de un dedo. Verdad negra, se dio cuenta, y con mucho cuidado volvió a envolverlas sin tocar las hojas con los dedos.

"Una caja de venenos," respondió Tristan, con el ceño más fruncido. "Y sé cómo usarla. Se parece mucho a la que aparece en las Dosificaciones de Alvareno."

Si fuera un jugador, y lo era, apostaría a que los cajones y frascos coincidirían exactamente con el diagrama que mostraba el libro, incluyendo las diversas hierbas y sustancias sugeridas por el autor. Esto ayudaba a entender por qué Abuela insistió en que leyese y memorizara la obra unos meses atrás, mucho antes de que mencionara esta prueba, aunque todavía lo confundía. ¿Qué utilidad tendría para él un kit de venenos? Era ladrón, no un asesino. Las manos de Tristan estaban lejos de ser limpias, pero no buscaba ensuciarlas de más.

“Un poco más emocionante,” concedió Fortuna.

Aún con el ceño fruncido, Tristan tomó los papeles que había recogido, quizás podrían arrojar algo de luz sobre esto. Los acercó a la luz de la calle, y respiró profundamente al notar que el primero parecía ser un contrato. ¿Realmente había matado a un vigía durante un trabajo? Continuó leyendo, atravesando las líneas apretadas de escritura, y luego maldijo suavemente.

"Te dije que dejarlo sería peor, ¿no?" murmuró Fortuna.

“Trabajaba con los hermanos Orelanna,” siseó Tristan. “Todo el mundo sabe que son una tapadera de la Hoja Roja. Esto me va a costar la vida.”

Los de la Hoja Roja eran, dependiendo de quién preguntara, ya sea una asociación de hombres justos y comerciantes honestos o uno de los gremios de ladrones más exitosos en la Murk. También eran conocidos por su extrema sensibilidad sobre el honor, y tendían a responder a las ofensas con ejecuciones bastante cruentas.

“Al menos no fue un contrato de la Policía,” observó Fortuna. “Así que mira el lado positivo, solo hay una banda de brutales asesinos tras de ti por esto.”

El Aztlán, cuyo nombre había sido Yaotl Cuatzo, aparentemente había sido contratado para matar a un dios enloquecido que se había instalado en una propiedad cerca de la frontera oriental del Distrito Estebra. Si Yaotl todavía hubiera sido de la Policía, eso habría sido muy ilegal, y los hermanos Orelanna no tenían la reputación de ser hombres lo suficientemente tontos como para poner sus nombres en contratos ilegales. Lo más probable es que el hombre fuera un desertor o un fracasado, y los hermanos hubieran contratado sus servicios con la intención de que no supieran nada en caso de que surgiera algún problema. Tristan no podría acudir a la Policía por él después de esto, lo cual le aliviaba un peso, pero no era consuelo suficiente cuando la Roja representaba una sentencia de muerte en sí misma.

“No puedo revendértelo,” suspiró Tristan, mirando la caja. “Sabrán que desapareció y preguntarán a los que venden en las ferias.”

El ladrón apreciaba a algunas de las personas que compraban las cosas que él robaba, pero habría sido un necio en confiar en ellas.

“Podrías quedártelo,” sugirió Fortuna.

A esa diosa suya le gustaba acumular cosas, sin importar lo absurdo que fuera guardar ciertos objetos. Se decía que era habitual en dioses en la pobreza como ella.

“Tarde o temprano lo descubrirían,” murmuró Tristan.

No tenía un hogar, solo escondites, y solo eran suyos mientras nadie quisiese arrebatárselos. Poco seguros. ¿Era abandonar la caja el único camino que le quedaba? Se estremeció ante esa idea, considerando que había matado a un hombre por ella. Además, quizás ni siquiera fuera suficiente. La Roja preguntaría por quiénes planeaban trabajos en la Murk, pensó, y no había ocultado mucho de lo que compraba a quienes le suministraban. Tal vez si volvía a robar esta noche para encubrir todo, ¿no? Frunció el ceño. Tristan estaba cansado, necesitaba que le revisaran ese corte, y no había inspeccionado ningún lugar a conciencia. Sería arriesgado. Y quizás lo capturarían igual, sucediese lo que sucediese. Cuando eso ocurriese... Mordió su labio. Algo no estaba bien. Las pruebas de la Abuela podían ser duras, pero nunca carecían de sentido ni eran crueles.

Debe haber más en esto de lo que él había visto. Siguió revisando los papeles, solo hallando algunas cartas personales y una orden de compra en una carnicería local por una gran cantidad de carne. Pero la última hoja, sin embargo, estaba escrita con una caligrafía distinta. Reconocía esa letra.

Tristan, mi querido hijo,

Te van a cazar. Te envié esto sabiéndolo y sabiendo que verías en mis acciones una traición.

Hay un barco llamado la Sonrisa Azul, en el Muelle del Pescatero, y ante él estará un hombre con una lista de nombres. El tuyo está en ella.

Esa es tu única salida. Cruza el Dominio de las Cosas Perdidas, supera las pruebas, y estarás fuera del alcance de cualquiera en la Ciudad.

Esperaré por ti al final del pasillo,

Abuela

Sus dedos se apretaron. Su respiración temblaba. Nada de aquello había sido una casualidad. Si no hubiese eliminado al Aztlán, Tristan habría hecho un enemigo en su lugar, y quizás la amenaza habría sido aún mayor. No había habido un final cuando entró en aquella habitación; ninguna puerta de regreso a casa. Fortuna estaba a su lado, aunque nunca había oído su presencia levantarse. Ella no se molestó en fingir.

“La Dominación de las Cosas Perdidas,” leyó la diosa. “¿Qué es eso?”

“Una isla,” respondió Tristan. “Un campo de pruebas para los arrogantes y desesperados.”

La Dama de las Altas Apuestas lo observaba con una sonrisa emocionada, apoyándose en su lado.

“¿Entonces vamos?”

En una casa en llamas, con una vida en llamas, la única salida era atravesarla.

“Una apuesta más,” aceptó en silencio Tristan Abrascal.

Mapas - Luces Pálidas

Mundo de Vesper

El mapa general del mundo se ampliará a medida que avance la serie, permitiendo a los lectores descubrir más sobre el mundo. El mapa más reciente será el del libro en curso.

Vesper (Cosas Perdidas)

Vesper (Buenas Traiciones)

Localizaciones

Se añadirán mapas de lugares específicos según se requiera a lo largo de la serie.