74. El Regreso - Madre del Aprendizaje

• 74. El Regreso - Madre del Aprendizaje

74. El Regreso - Madre del Aprendizaje

Capítulo 074 El Regreso

El simulacro número cuatro estaba preocupado. Realmente no debería estarlo, considerando lo que era y cuántas veces el original había enfrentado al cazador gris hasta ahora. Si acaso, debería sentirse emocionado; tenía una corazonada positiva sobre este intento. Sus habilidades habían mejorado, se habían familiarizado íntimamente con las capacidades del cazador gris y habían preparado varias sorpresas diseñadas específicamente para contrarrestarlo. Esto podía funcionar. Esto realmente podía funcionar, a diferencia de tantos intentos anteriores.

Quizá ese era el problema. En intentos pasados, Zorian — y, por extensión, el simulacro número cuatro — siempre había sentido que el intento era una apuesta arriesgada. Incluso si fallaban, era algo que se esperaba. Pero esta vez, realmente se sentía confiado acerca de sus posibilidades, lo que lo involucraba emocionalmente mucho más en el resultado.

Por otra parte, esta vez tenían una necesidad apremiante de los huevos del cazador gris. Podrían contactar con Silverlake sin ellos, pero hablar con ella sería mucho más difícil y molesto si no podían ofrecerle algo que anhelaba desesperadamente.

Inconscientemente, estrechó el rifle contra su pecho, sintiendo que esa acción disipaba su corriente de pensamientos. Recordaba haber practicado con él una y otra vez, pero aún le resultaba un poco extraño en su mente… y también en sus brazos, que lo sostenían. Era un tipo de simulacro completamente nuevo, ideado recientemente por el original — en lugar de estar encarnado en una concha ectoplasmática como un simulacro habitual, se había unido a un cuerpo real de gólem de materia, diseñado para imitar al original. Esto representaba un avance respecto al hechizo base en casi todos los aspectos, dándole una resistencia mucho mayor y reduciendo a la mitad sus costos de mantenimiento. Permitía a Zorian mantener el doble de simulacros de lo habitual y aseguraba que no fueran destruidos por daños relativamente menores. Lo único negativo era que fabricar los cuerpos de gólem era muy laborioso y los materiales, carísimos. O al menos, esa era la idea; en realidad, el simulacro se sentía mucho más rígido y restringido en sus movimientos que lo acostumbrado, una señal clara de que sus articulaciones no funcionaban del todo bien, como esperaba el original. Sin duda, el original encontraría una forma de solucionar o mitigar estos problemas con el tiempo, pero para él no haría diferencia. Realmente esperaba no bloquearse ni fallar en combate debido a ello.

Afortunadamente, el momento de la contemplación terminó. Un breve mensaje se deslizó desde su alma hasta su conciencia, notificándole a él — y a los otros tres simulacros reunidos en la zona — que el original estaba a punto de comenzar la batalla. Rápidamente, revisó su rifle una última vez y envió una confirmación de que estaba listo, usando el mismo método, a través de su alma compartida como conducto de comunicación. Muy conveniente, aquello. El original ya trabajaba en nuevas mejoras, basadas en sus estudios acerca de la hydra y la colonia de ratas cefálicas, pero eso seguía en etapas iniciales y aún no estaba preparado para uso en el campo. Por ahora, solo les quedaba la comunicación mediante conductos de alma “normal”.

Y entonces empezó. El cazador gris salió de su guarida y rápidamente se lanzó a atacar a Zach y Zorian, ignorando por completo a los simulacros dispersos en la zona. Una jauría de proyectiles respondió a su carga, Zach y Zorian haciendo lo posible por mantener la presión sin gastar demasiado sus reservas de maná. Zach lanzó potentes haces de fuerza, obligando al cazador a esquivar y a romper su impulso. Zorian, por su parte, usó la estrategia de Kirma — sosteniendo un cubo de metal grisáceo como foco del hechizo, y lanzó enjambres de proyectiles menores y más económicos que se dirigían sin error a los puntos débiles del cazador gris. Sincronizó su ataque con el de Zach, forzando al cazador a recibir al menos unos golpes de cada salva. Aunque individualmente débiles y sin peligro real para el cazador, parecía que sus ataques estaban haciendo algo, pues la araña se mostraba visiblemente más enojada y agitada a medida que transcurrían los segundos.

El simulacro número cuatro seguía con la vista al cazador gris a través de la mira de su rifle, pero no apretó el gatillo. El cazador gris, por ahora, le prestaba poca atención a los simulacros, pues no los consideraba una amenaza. Sin embargo, eso no duraría mucho si comenzaban a disparar a ciegas en la zona de batalla. No, si él y sus hermanos duplicados querían ayudar a Zach y al original, debían escoger cuidadosamente su momento.

El problema de usar el arma contra el cazador gris no residía en si podía esquivar la bala. La realidad era que no podía. Hasta donde Zorian sabía, nada era lo suficientemente rápido como para esquivar un proyectil que se movía a más de la velocidad del sonido. El inconveniente era que la araña nunca permanecía quieta el tiempo suficiente para recibir un disparo preciso. Las balas no seguían a su objetivo, y usar magia para hacerlas hacerlo era sumamente complejo. Lo máximo que Zorian podía lograr era curvar un poco sus trayectorias hacia donde quería que impactaran. Además, los simulacros no solo tenían que acertar al cazador gris, sino hacerlo de tal forma que el saco de huevos quedara intacto.

En esencia, necesitaban que el cazador gris permaneciera inmóvil por un instante. Una tarea difícil, pero el simulacro confiaba en que Zach y el original podrían lograrlo.

El cazador gris lanzó un coletazo hacia Zorian. Zach representaba una amenaza mayor, pero Zorian era más molesto y, probablemente, parecía más vulnerable a sus sentidos. Si lograba deshacerse primero del molesto inútil, entonces podría concentrar toda su atención en la verdadera amenaza y su victoria estaría asegurada. Pero la apariencia engaña. El cazador gris se abalanzó directamente contra el escudo de Zorian a toda velocidad, pero fue detenido en seco. La gruesa barrera de fuerza que rodeaba a Zorian era una maravilla de la ingeniería mágica, un conjuro personalizado que Zorian diseñó junto con una docena de magos expertos para aprovechar al máximo sus habilidades excepcionales de modelado. Los hilos de luz suave que entrelazaban toda la esfera de fuerza parecían faroles ardientes, dispersando la fuerza entrante lejos de los puntos de impacto y repartiendo la presión por toda la estructura del escudo, reduciendo la tensión en cada zona.

El cazador gris golpeó el escudo una y otra vez en rápida sucesión, y finalmente cedió… pero en lugar de que toda la barrera se desintegrara, solo tres pequeños hexágonos de fuerza se rompieron, dejando la estructura principal intacta. Antes de que el cazador gris pudiera aprovechar esa apertura, todo el escudo se desplazó y reajustó automáticamente, deslizando hexágonos cercanos para cerrar la brecha.

De repente, consciente de que Zorian no era un objetivo fácil de neutralizar rápidamente, el cazador gris intentó retirarse, pero fue demasiado tarde. Zach se había colocado con precisión mientras el cazador gris intentaba derribar el escudo de Zorian, y ahora lanzó una andanada de tres esferas de piedra extremadamente densas hacia la araña. El cazador gris giró como un acróbata, desviando las esferas con golpes calculados, pero Zorian aprovechó su posición vulnerable para dispararle un par de cilindros metálicos. El cazador gris, acostumbrado a soportar los molestas pero débiles ataques de Zorian y sin detectar una gran concentración de maná en los cilindros, eligió ignorarlos en favor de las esferas de piedra, mucho más amenazantes.

Justo antes de que las esferas impactaran contra el cazador gris, los cilindros explotaron en una cacofonía de sonidos, luces intensas, disturbios mágicos y humos aromáticos —todo ello especialmente preparado para los sentidos del cazador gris.

Aturdido y desorientado por las granadas de destello, el cazador gris tropezó y se detuvo. Solo por un momento.

El simulacro número cuatro apretó el gatillo.

Otra estruendosa detonación resonó, seguida de dos más. El simulacro número dos no disparó, ya que se encontraba en una posición muy incómoda y existía el peligro de que alcanzara la bolsa de huevos si lo hacía. De las tres balas, una falló completamente al cazador gris — el simulacro número uno había apuntado tan torpemente que ni siquiera las magias correctoras de trayectoria, colocadas originalmente en la bala, pudieron ayudar. Pero eso no importaba — tanto él como el número tres habían alcanzado directamente al cazador gris en el cefalotórax, atravesando con éxito su caparazón.

Era un testimonio de la resistencia del cazador gris que, pocos momentos después, se sacudió el efecto de aturdimiento y retrocedió a toda velocidad, como si no hubiera sido herido dos veces en la cabeza con balas de calibre alto y penetrantes. Pero no importaba. Vivía en tiempo prestado — desde el momento en que esas balas hundieron en su carne, su destino quedó sellado. Las balas estaban llenas de la esencia destilada del gel cristalino — una criatura mágica tan poderosa como el cazador gris, cuyo toque convertía toda carne en cristal inerte. Las balas de cristalización, como las llamaba Zorian, ya estaban transformando los órganos del cazador gris en cristal sin vida, y no había nada que la araña pudiera hacer al respecto.

El cazador gris parecía darse cuenta también. Se desató en un frenesí, lanzándose con mayor ferocidad hacia Zach y Zorian, y después intentó huir. Por supuesto, no podían permitirlo. Si escapaba, lo más probable era que se refugiara en las profundidades del calabozo y se ocultara hasta morir, mientras que otros habitantes del calabozo podrían devorar la bolsa de huevos antes de que pudieran localizar su cadáver. Así que, muros de piedra y fuerza surgieron para bloquear su camino, hilos ectoplasmáticos y tentáculos intentaron enredarlo, y portales dimensionales cerraron el paso a su guarida.

Finalmente, el proceso de cristalización interna avanzó demasiado para que el cazador gris pudiera seguir funcionando y empezó a ralentizarse visiblemente hasta detenerse. Entonces, el simulacro número cuatro y sus copias fueron enviados para desgarrarlo y apoderarse de la bolsa de huevos, porque el original era demasiado cobarde para hacerlo él mismo. Aunque, cabe decir, que el cazador gris dejó dañando irremediablemente a uno de los simulacros en su último acto antes de caer, así que quizás no se debería juzgarlo.

Pero, en fin… el cazador gris estaba muerto… y la bolsa de huevos seguía intacta.

Era hora de volver a visitar Silverlake. Tras meditar un momento, el simulacro número cuatro se apartó del cadáver del cazador gris y buscó al original para hablar con él acerca de visitar a la vieja bruja. Estaba ansioso por ver su reacción cuando se diera cuenta de lo que habían hecho, y no era justo que no pudiera verlo solo porque era un simulacro. ¡Él fue quien disparó al cazador gris! Bueno, él y el número tres, pero este último terminó muerto por el último acto del cazador gris.

Se lo había ganado a pulso y no iba a aceptar un no por respuesta.

• descanso -

Tras asegurar el cadáver del cazador gris, Zorian y sus simulacros comenzaron a retirar cuidadosamente la bolsa de huevos adherida a su vientre sin dañarla — una tarea mucho más difícil de lo que Zorian había imaginado inicialmente. Sin embargo, la bolsa de huevos había permanecido adherida al cazador gris durante sus movimientos ágiles y espasmódicos, por lo que fue un tanto ingenuo pensar que podría despegarla del arácnido a su antojo. Aún así, no era algo que Zorian y sus copias no pudieran resolver con un poco de tiempo y análisis. Después de aproximadamente una hora, lograron separar la bolsa de huevos del cadáver sin estropearla.

Inmediatamente se pusieron en marcha para visitar Silverlake. Después de todo, no tenían idea de lo que se necesitaba para mantener vivos los huevos a largo plazo, por lo que era mejor entregárselos lo antes posible. También conservaban el cadáver del cazador gris, guardándolo en el orbe del primer emperador. Gran parte de su valor quedó arruinado cuando sus entrañas se cristalizaron, pero todavía debería quedar suficiente para un par de pociones.

Después de una discusión tranquila y razonada, Zorian también decidió llevar consigo el simulacro número cuatro para visitar Silverlake. Que lo acompañara un simulacro tal vez le ayudaría a convencerla de que no era simplemente un mago adolescente precoz y que debería tomársele en serio de una vez por todas.

En cualquier caso, no fue difícil localizar la casa de Silverlake esta vez. Aunque pudiera haberla escondido en una dimensión secundaria, Zorian conocía la zona general y disponía de divinaciones especializadas capaces de detectar objetos en tales lugares. Sin embargo, no intentaron irrumpir en esa dimensión oculta. Eso habría sido una actitud amenazante y grosera. En cambio, captaron su atención de manera más civilizada—sacando el cadáver del cazador gris del orbe y mostrándoselo en la entrada de la dimensión oculta mientras entonaban su nombre.

No pasó mucho tiempo antes de que ella decidiera salir a encontrarlos. Le dirigió una mirada rápida y curiosa al cazador gris muerto antes de aparentemente ignorarlo, concentrándose en ellos en su lugar. Permanece de pie junto a la entrada de su dimensión secundaria, aferrando con fuerza una larga vara de hierro con sus delgados dedos huesudos.

“Hola,” dijo Zach, esbozando una sonrisa radiante y haciendo un gesto casual con la mano.

“Qué grupo de visitantes tan curioso eres,” afirmó Silverlake, sin mostrarse conmovida por su amabilidad. “No es todos los días que dos jóvenes magos logran encontrarme en este lugar… y ¿eso es un simulacro unido a un marco de gólem? Ah, en qué clase de seres inteligentes te has convertido.”

“Pues tú también eres bastante lista,” observó Zorian. “Supiste qué soy a partir de mi simulacro, sin tener que lanzar ningún hechizo de análisis evidente.”

Eso también lo pensaba de verdad. Seguramente no podría hacer algo así. Necesitaría varios minutos lanzando divinaciones analíticas para entender con qué estaba tratando. Claro que quizás ella lo hubiera hecho antes de salir de su dimensión secundaria, pero seguía siendo impresionante.

“¿Y qué? ¡Habla ya!” exigió Silverlake. “¿Por qué molestas a esta anciana en medio de su siesta vespertina, haciendo tanto escándalo?”

“¡Venimos a hacer negocios!” dijo Zach con un tono igualmente alegre, sin intimidarse por su desconfianza.

“Hemos matado al cazador gris y recuperado sus huevos enteros,” continuó Zorian sin preámbulos, levantando la mano hacia el cadáver de la araña gigante a su lado. Mientras tanto, su simulacro extrajo con calma los huevos del cazador gris de la caja que llevaba, dejándolos a la vista de Silverlake. Sus ojos se iluminaron de inmediato con codicia y entusiasmo. Lo ocultó rápidamente, pero allí estaban. “Pensamos que te podrían interesar.”

“¿Ah sí? ¿Y por qué pensaste eso?” preguntó Silverlake, inclinando la cabeza como un ave que ha detectado algo interesante.

“Porque tú me lo dijiste antes,” respondió Zorian con displicencia.

“Porque yo te lo dije antes,” repitió Silverlake lentamente, observándolo como si fuera estúpido. “Qué declaración tan curiosa. Puede que sea mayor, pero mi memoria aún funciona perfectamente… y nunca recuerdo haber hablado contigo.”

Zach y Zorian habían deliberado exhaustivamente sobre qué decirle a Silverlake antes de llegar a ese lugar. Revelarle la verdad sobre el ciclo temporal era peligroso, pues ella probablemente poseía habilidades tanto en magia del alma como en magia mental. Después de todo, era una bruja sumamente talentosa, y famosas por incursionar en ambos ámbitos. Sin embargo, convencerla para que colaborara mediante mentiras y manipulaciones sería un proceso prolongado... y, curiosamente, el tiempo era un recurso con el que contaban en escasez constante. Por ello, decidieron unánimemente contarle la verdad a esa molesta anciana y observar su reacción. Incluso si se mostraba hostil, probablemente podrían manejar la situación.

Probablemente.

“No lo recuerdas porque el mundo en que vivimos se repite continuamente. La noche del festival de verano, el mundo llega a su fin. Todo vuelve a como era el mes anterior, y luego continúa como si nada hubiera pasado. Como una caja de música que no para de sonar, repites tus acciones una y otra vez en intervalos de un mes... olvidando constantemente, comenzando de nuevo una y otra vez,” explicó Zorian, con un tono deliberadamente melodramático y enigmático.

Silverlake escuchó su explicación con ceja levantada, luciendo sorprendida y divertida en igual medida.

“¡Vaya, has venido desde tan lejos solo para contarme este cuento tan elaborado?” dijo Silverlake, soltando una ligera carcajada. “Supongo que entiendo tu punto. A veces me dicen que tiendo a repetir mis argumentos.”

“No solo tú,” replicó Zorian, sacudiendo la cabeza. “Todos están viviendo este mes una y otra vez. Solo Zack y yo somos inmunes.”

“¡Claro que sí!” exclamó Silverlake, golpeándose la frente con la mano. “¡Por supuesto que es así! Sin duda, puedo conseguirme esta especie de inmunidad por precios muy favorables, así evitar esa terrible, terrible suerte de… repetir todo eternamente. Debo decir que los estafadores de hoy en día se vuelven cada vez más ingeniosos.”

“En realidad, no hay manera de que podamos ayudarte a mantener la conciencia de los reinicios anteriores,” afirmó Zach, haciendo una mueca descontenta. “Es algo triste, pero así es. Nuestro objetivo no es ese. Como mencioné anteriormente, venimos a intercambiar — los huevos del jugador gris a cambio de ayuda mágica.”

Silverlake permaneció en silencio por un momento.

“Ah, ya entiendo,” dijo finalmente. “Simplemente estás respondiendo a mi pregunta. Pregunté cómo sabían que necesitaba los huevos del jugador gris y me respondieron. Supongo que si les pidiera una explicación verdadera...?”

“Esa es una explicación real,” afirmó Zorian. “No es culpa mía si no me creen.”

“Hmph,” refunfuñó Silverlake. “Por curiosidad, en esta conversación de la cual no tengo memoria, ¿alguna vez te dije realmente para qué necesitaba los huevos del jugador gris?”

“No, no lo hiciste,” admitió Zorian. “Para ser sincero, estaba bastante enojado contigo en ese entonces y no profundicé en ello. Viniste a pedirme ayuda con un problema urgente y me enviaste a hacer todo tipo de tareas, las cuales cumplí sin quejas. Pero mi único premio fue que me dijeran que fuera tras el jugador gris por sus huevos. Entonces era mucho más débil, así que eso en esencia fue enviarme a una tarea imposible para librarse de mí.”

“Eso sí suena a algo que haría,” asintió Silverlake, con aire sabio. “Lo que me lleva a mi siguiente punto — ¿por qué estás tan seguro de que realmente deseo estos huevos? Quizá solo te envié a una misión absurda para perder el tiempo, y en realidad no me importa el resultado.”

La verdad era que Zorian no podía estar completamente seguro de ello. Estaba haciendo una conjetura informada, basándose en detalles como el hecho de que ella claramente había intentado conseguir los huevos por sí misma en el pasado. Pero ella no tenía por qué saberlo.

“Soy un empath,” le dijo ella. “Así que estoy seguro de que deseas esos huevos con mucho, mucho interés.”

Silverlake le dirigó una mirada furiosa.

“Un mago de la mente,” escupió con rechazo. “¡Vaya mala suerte tengo, lo juro! Solo disfruto de la magia mental cuando soy yo quien la usa contra otros. Está bien, está bien, lo admito, quiero los huevos del cazador gris... pero no son tan valiosos como quizás esperas.”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Zorian con calma.

“Tengo un proyecto importante que requiere esos huevos, pero es solo uno de los dos componentes críticos que me faltan. Si hubieras traído ambos, realmente estaría desesperado por cerrar un trato contigo. Pero es una lástima, una verdadera lástima, porque sin el otro componente crucial, los huevos son simplemente... interesantes.”

Zach puso los ojos en blanco.

“Eres igual a lo que Zorian describió de ti,” dijo. “Cada vez que logras una de tus tareas, inventas otra.”

“Eso no es muy justo,” dijo ella razonablemente. “No recuerdo haberte dado alguna vez una tarea, después de todo. Pero dejando eso de lado, nunca dije que no estaría dispuesta a comerciar por los huevos. Solo dije que mejor no esperes sacar algo realmente bueno de mí a cambio de algo tan insignificante.”

‘Insignificante’, ella dice. Claro.

“Por curiosidad, ¿qué es ese otro componente crucial?” preguntó Zorian.

“Huesos y ciertos órganos de un salamandro marrón gigante que ha crecido más allá de un tamaño determinado,” dijo Silverlake.

“¿Eso es todo?” preguntó Zach con incredulidad. “¡Esos seres están por todas partes aquí!”

“No es tan simple como parece,” afirmó Silverlake. “Sí, hay muchos en los ríos y arroyos cercanos, pero simplemente no son lo suficientemente grandes... no están lo suficientemente maduros. Los salamandros gigantes marrón nunca mueren de viejo, ya ves. Simplemente crecen más. Pero son criaturas mágicas bastante débiles y crecen muy lentamente después de cierto punto, por lo que casi ninguno alcanza el tamaño que necesito. Necesito un salamandro que haya sobrevivido al menos cien años, y eso es increíblemente raro.”

“¿No se pueden criar en cautiverio?” preguntó Zach.

Silverlake le miró como si hubiera preguntado la tontería más grande del mundo.

“¿Quién estaría dispuesto a esperar cien años a que una criatura crezca?” dijo ella. “Nadie tiene tanto tiempo, muchacho. Además, probablemente se enfermarían y morirían antes de los cien años. No tengo ni idea de cómo criar salamandras gigantes.”

Zorian no pudo evitar recordar cómo había sido su primer encuentro con Silverlake. Si no recordaba mal, ella lo había atacado justo antes con un salamandro marrón gigante y lo había matado en defensa propia. Ese fue el detonante que llevó a Silverlake a revelarse por fin ante él. En ese entonces, ella había recibido el cadáver del salamandro sin siquiera darse cuenta de lo valioso que era... y Silverlake, tras recibir algo que aparentemente era muy valioso, decidió enviarlo en una serie de tareas inútiles sin siquiera escuchar lo que tenía que decir.

¡Esa anciana miserable y arrugada!

“Vamos a dejar de darle vueltas al asunto por un momento,” dijo Zorian, ahogando su irritación para lograr algo de progreso. “Esta es nuestra oferta: el saco de huevos del cazador gris a cambio de un mes de instrucciones en la creación de dimensiones pocket. ¿Qué dices?”

—¿Crear una dimensión pocket? —dijo Silverlake pensativa, tocándose el mentón con el dedo índice—. Entonces eso es lo que buscas. Es una habilidad bastante exótica y de alto nivel. ¿Estás seguro de que eres capaz de aprenderla?

—Bien—, no negó poseer la habilidad en cuestión, lo que aliviaba a Zorian, quien temía que su escondite fuera solo una coincidencia y que ella no pudiera crear dimensiones pocket por sí misma. Sería un problema intentar encontrar a otra persona con esa especialización.

En cualquier caso, Zorian no intentó convencer a Silverlake con palabras; en lugar de eso, abrió un portal dimensional directamente hacia Koth en ese preciso momento. Silverlake se puso en guardia al ver que invocaba un hechizo, pero no intentó detenerlo. A mitad de camino, pareció entender lo que hacía y se relajó. En su rostro apareció una expresión de interés, especialmente cuando la abertura dimensional surgió al lado de Zorian.

Ella rodeó el portal varias veces, inspeccionándolo con atención, antes de volver la vista hacia Zorian.

—Vaya, estás lleno de sorpresas. No creo haber visto nunca un pasaje dimensional tan estable y elaborado—, admitió Silverlake con cierta reticencia.

Zorian sonrió. Era lo lógico. Sus habilidades para crear portales amalgamaban técnicas más ortodoxas que Xvim le había enseñado, además de las ideas que había desarrollado estudiando los portales permanentes de Ibasan y observando en acción los Portales Bakora. Dudaba que muchos hubieran tenido la oportunidad de estudiar tantas metodologías distintas para crear portales.

—Como ves, soy bastante competente en dimensionalismo—, afirmó Zorian—. Y mi amigo Zach también. No tienes que preocuparte por que no podamos seguir tus instrucciones.

—Eso es bueno—, dijo Silverlake con una sonrisa amplia y feliz—. Entonces solo queda el asunto del pago. Verás... no creo que los huevos del Cazador Gris sean suficientes.

Zorian no parpadeó ante esto. Había anticipado que Silverlake descartaría su primera oferta y exigiría más. Una persona tan codiciosa e insaciable como ella nunca aceptaría la primera propuesta.

Por eso, era conveniente que tuviera muchas otras cosas que ofrecer.

—Podría discutir eso, pero hoy me siento generoso—, dijo Zorian. Señaló a Zach para que sacara la esfera del primer emperador, lo cual hizo sin demora. —Lo que mi amigo tiene en sus manos es una dimensión pocket portátil que contiene una antigua ruina. Es un artefacto perdido de la Era de los Dioses, probablemente irreproducible en estos tiempos. Si aceptas este trato, te permitiremos estudiarlo durante el tiempo que duren nuestras clases. Estoy seguro de que puedes imaginar cuánto beneficiaría esto tus habilidades de creación de dimensiones pocket.

Silverlake claramente podía imaginarlo, porque observó la esfera con tal intensidad que Zorian temió que atacara y les intentara arrebatarla en ese mismo instante. Pero, tras unos segundos, negó con la cabeza y apartó la vista de la esfera.

—Incluye también ese hechizo modificado de Portales y tendremos un trato—, afirmó Silverlake.

—Ah, no, no puedo aceptar eso—, afirmó Zorian con ceremonial pesar—. Sin embargo, ese hechizo no está completamente descartado... si aceptas algunas concesiones adicionales.

Silverlake le frunció el ceño, pero Zorian hizo caso omiso por completo a su descontento. Si ella podía ser codiciosa, él también podía serlo. Percibía en ella un deseo genuino por ese hechizo de Portal, así que, ¿por qué no aprovechar al máximo esa oportunidad?

Supongo que tienes algo específico en mente, ¿verdad?

Quiero adquirir la habilidad de percibir el alma, dijo Zorian. Lamentablemente, la poción hecha con crisálidas de polilla luctuosa no es una opción.

Sí, esa poción no se conserva bien en absoluto, confirmó Silverlake. Solo dura seis meses como máximo, y eso aún es demasiado. Pero, ¿en serio, por qué me molestes con una petición tan trivial? Solo ve y mata a algunas personas. Así es como casi todos los nigromantes adquieren esa habilidad en estos días. Aunque no tengas talento alguno en magia del alma, deberías poder conseguirla después de unos veinte sacrificios.

Eso no es una opción, dijo Zorian, mirándola con cierto desdén. En absoluto. Si tengo que asesinar ritualísticamente a personas para obtener esa capacidad, prefiero abandonar la idea.

Bah, escupió Silverlake. ¿Y qué busca alguien tan sensible y risueño como tú obteniendo la percepción del alma? Jamás lograrás nada que valga la pena en magia del alma con esa actitud.

Podría necesitarla para salvar mi vida, le dijo Zorian. No es algo de lo que debas preocuparte. La cuestión es: ¿puedes hacerlo? ¿Puedes prepararme una poción que me otorgue percepción del alma en menos de un mes?

Hmph, refunfuñó Silverlake. ¿De verdad sabes lo difícil que es obtener percepción del alma solo con una poción?

Sí, respondió Zorian con decisión. Realmente lo sé. Por eso acudí a ti en busca de ayuda.

En realidad, la mayor parte de lo que Zorian conocía sobre esto provenía de Sudomir, quien había sido interrogado exhaustivamente por sus conocimientos en reinicios anteriores. Alanic aportó algo también, pero el sacerdote de guerra marcado por cicatrices era reacio respecto a lo que sabía de necromancia y admitía que era claramente inferior a Sudomir en ese campo. En fin… Aparentemente, todas las almas tenían cierta capacidad de percepción del alma por defecto, aunque estaban fuertemente bloqueadas y no se podían usar. La explicación de Alanic era que esa percepción era algo que los dioses pretendían que solo se activara después de la muerte, para guiar al alma a su destino, y que su activación prematura en el plano material era “tentadoramente peligroso”. Por eso, los dioses la sellaron hasta la muerte, para evitar que condujera a la herejía y el pecado. La explicación de Sudomir era que esa habilidad era inherente a las almas mismas, y que los dioses la sellaron con egoísmo porque temían el poder y la ingeniosidad de la humanidad. Dado que los necromantes solían ser moralmente rebeldes, Zorian se inclinaba más hacia el argumento de Alanic.

No importaba, sin embargo. Incluso Alanic admitió que la percepción del alma no era malvada en sí misma. La Iglesia del Triunvirato instaba a las personas a no buscarla deliberadamente, pero al mismo tiempo promovía su uso entre su clero. Cada sacerdote de alto rango y muchos de menor rango poseían algo de percepción del alma. Con la desaparición de los dioses, la Iglesia del Triunvirato tuvo que encontrar una manera de compensar la pérdida de poderes divinos… y conceder capacidades perceptivas del alma a su clero a gran escala fue una de las estrategias empleadas. La Iglesia fue quien desarrolló y perfeccionó la poción de polilla luctuosa, la método alquímico más accesible y fiable para adquirir percepción del alma hasta la fecha. Solo que la receta era tan sencilla y se distribuía tan ampliamente que, en última instancia, se filtró fuera de la jerarquía eclesiástica, extendiéndose por los círculos necrománticos.

Zorian alguna vez sintió que era extraño que una poción solo disponible en intervalos de 23 años fuera tan atractiva para la gente… pero luego encontró una receta fragmentaria de una poción alternativa en los recuerdos de Sudomir y de inmediato comprendió por qué. Los ingredientes requeridos eran absolutamente inaccesibles en tiendas o en el mercado negro. Eran cosas que uno debía buscar personalmente en los rincones salvajes y peligrosos del mundo… y la mayoría de los ingredientes estaban ligados a criaturas con métodos de ataque del alma. Incluso para Zach y Zorian, esas cosas representaban un gran peligro. Para hacer una poción descrita en los recuerdos de Sudomir, uno necesitaba tener conexiones de primera o mucho tiempo para rastrear todos los ingredientes, tener suficiente poder para reclamarlos y, luego, encontrar a alguien con la habilidad alquímica suficiente para preparar una poción complicada que probablemente nunca había hecho en su vida, y tener éxito en el primer intento.

En realidad, todas esas pócimas se basaban en el mismo principio fundamental: llevaban al que las ingesta al borde mismo de la muerte, solo para devolverlo a la vida en el último instante. Era muy similar a ese ‘entrenamiento especial’ que Alanic le había impuesto, aunque aún más extremo. No hace falta decir que, si se fabricaba una de esas pócimas de manera incorrecta, lo más probable era que la persona muriera en el acto tras beberla. Las polillas del dirge tal vez solo aparecían cada veintitrés años, pero cuando lo hacían, su presencia era bastante frecuente, permitiendo así a los alquimistas practicar con los ingredientes.

Por supuesto, existían otros métodos para obtener percepción del alma. Simplemente, no eran muy útiles para él.

Por ejemplo, algunos nacían con la capacidad de verla. Algunos estudiosos llamaban a esa visión innata del alma ‘ojos fantasma’, similar a cómo él había nacido con una empatía innata y la capacidad de realizar magia mental instintiva. Claramente, él no era uno de esos. Otros, tras estar al borde de la muerte, desbloqueaban esa habilidad por accidente. Pero eso no era algo en lo que pudiera confiarse, porque nadie entendía realmente cómo funcionaba. Finalmente, existía un método muy sencillo y accesible que implicaba un ritual de sacrificio. Solo había que forjar un vínculo temporal con el alma de una persona y luego matarla, lentamente. Mientras la mantenías consciente, por supuesto, porque de lo contrario el ritual no funcionaría. Esta era la técnica que Sudomir utilizaba, y también la opción más común entre los necromantes novatos, ya que era barata y fácil de montar.

Habiendo experimentado en sus recuerdos lo que implicaba el procedimiento, Zorian sabía que no tenía lo que hacía falta para soportar eso. Como decía Silverlake, era demasiado sensible para torturar a unas cuantas personas hasta matarlas.

—Si conoces lo difícil que son esas pócimas, seguramente entenderás que fabricar una en un mes es una idea absurda, incluso para mí. Solo reunir los ingredientes ya...—

—Cualquier ingrediente que necesites, lo conseguiremos para ti—, intervino Zach, interrumpiéndola. —Solo debes unirlos en una fórmula que funcione.

—Hmm—, musitó Silverlake, reflexionando pensativa. —Lograste matar al cazador gris sin dañar su saco de huevos en absoluto. Eso habla bien de tus habilidades en combate. Sin embargo, reunir ingredientes para una pócima tradicional de percepción del alma requerirá que poseas al menos defensas elementales respecto al alma.

—Las tenemos—, le aseguró Zach.

—¿De verdad?—, preguntó sorprendida. —Bueno, entonces. Mientras te encargues de recolectar los ingredientes, puedo prepararte una pócima de percepción del alma. Pero solo esa. No te daré la receta ni permitiré que veas el proceso de creación en sí mismo.

—Aceptable—, asintió Zorian. Esperó unos segundos, pero parecía que ella no iba a decir nada más. —Entonces, ¿hay acuerdo? A cambio de los huevos del cazador gris, acceso a la dimensión portátil en nuestra posesión y mi experiencia con el hechizo del Portal, tú nos enseñarás a crear dimensiones portátiles y nos prepararás una pócima de percepción del alma.

Silverlake permaneció en silencio, meditando sobre el trato en su mente. Frunció el ceño y puso cara de disgusto, en ocasiones murmurando palabras ininteligibles y haciendo gestosExtraños. Zorian la observaba con sospecha, preocupado por si intentaba hacer algún sortilegio encubierto en medio de tanto parloteo, aunque todo parecía inofensivo. Bueno, de la inocuidad de ese comportamiento inestable, al menos.

— Tengo una pregunta—, finalmente dijo ella. Zorian le hizo señas para que continuase. — Antes, me contaste esa historia absurda sobre cómo este mes se repite interminablemente y cómo yo pierdo toda memoria de ello mientras tú no. ¿No implicaría eso que todo lo que gano en este trato es ilusión, mientras que lo que tú obtienes permanecerá realmente contigo?

—Pensaba que no creías en eso— comentó Zorian.

—Vamos a fingir que sí lo creo por un momento— dijo Silverlake sin pestañear—. ¿Estoy equivocado?

—No estás equivocado— negó con la cabeza Zorian—. En el gran esquema de las cosas, este acuerdo nos favorece considerablemente. Todo lo que ganes desaparecerá a fin de mes, mientras que el conocimiento que adquiramos y la apertura de mi percepción del alma permanecerán con nosotros para futuros usos.

—Entonces…¿no te parece tonto decirme eso?— preguntó Silverlake con curiosidad. No parecía realmente enojada, sino simplemente interesada en la lógica que utilizaba para llegar a su decisión—. Quiero decir, yo no creo en esa tontería que estás diciendo, pero si lo hiciera, eso me impediría aceptar tu trato con total firmeza.

—Estoy pensando en el futuro— le dijo Zorian con calma—. No es posible que absorba tus habilidades de creación de dimensiones portátiles en menos de un mes. Ambos sabemos esto. Volveré aquí una y otra vez con el mismo acuerdo, y necesitaré continuar desde donde dejamos en cada reinicio. Quizá al principio pueda engañarte con mentiras de haber aprendido lo básico de otra persona, pero eso pronto se volverá insostenible. En algún momento, tendré que explicarte cómo sé habilidades que claramente son tuyas… aunque no recuerdes haberme enseñado.

—Bueno, eso está bien, pero… ¿cómo te ayuda eso ahora mismo?— preguntó Silverlake con expectativas.

—Ahora sería un buen momento para descubrir algo que pueda usar para convencer a tu yo futuro de que digo la verdad— dijo Zorian—. Quizá no me creas exactamente, pero claramente estás dispuesta a considerar la idea por un tiempo… como demuestra ampliamente tu línea actual de preguntas.

Ella le frunció el ceño, pero él ignoró su descontento.

—En esencia, espero que eventualmente me digas algo que pueda mostrar a tu yo del futuro para convencerla de que el bucle temporal es real y que nos hemos encontrado antes— aunque ella no tenga memoria de ello.

Silverlake lo observó por un momento antes de estallar en una carcajada.

Zorian suspiró. Realmente no veía qué gracia le encontraba a eso.

—¡Vaya, estás más loca que yo!— exclamó finalmente, tosiéndose y golpeándose el pecho un par de veces para controlar la risa—. De todos modos, ¡acepto tu trato! Y como estoy de buen humor, ¡te agregaré una recompensa! ¿Quieres un secreto? Te daré uno bueno. La razón por la que necesito esos huevos de cazador gris y el cuerpo de una salamandra gigante de cien años es porque estoy trabajando en una poción de juventud.

—¿Estás intentando evitar la muerte por vejez?— preguntó Zach, sorprendido—. Vaya, eso es una habilidad increíblemente avanzada. Oí a Zorian decir que eras una maestra alquimista, pero no sabía que eras tan buena.

—Tonto— soltó Silverlake entre risas—. No intento evitar la vejez. Ya la tengo.

Ambos quedaron sin palabras ante su confesión. ¿Una inmortal?

—¡Je, je!— se carcajeó Silverlake—. ¿Sorprendido, verdad? Sí, puedo persistir así indefinidamente. No te dejes engañar por mi aspecto jovial— soy tremendamente antigua.

—¿Qué tan antigua?— preguntó Zach con cautela.

—Es grosero preguntar la edad de una dama— dijo con fingido pudor—, pero puedo decirte que es de tres dígitos. De todos modos, logré detener el tiempo para que no devastara mi cuerpo, pero eso no es suficiente para mí. Quiero recuperar mi juventud. Y con esos huevos de araña que me trajiste, estoy a un paso de lograrlo.

Un breve silencio cayó sobre la escena, Zach y Zorian sin saber qué decir respecto a aquello.

“Un secreto bastante bien guardado, ¿verdad?” dijo Silverlake.

Ella les contó todo esto simplemente para poder alardear de lo increíble que era, ¿no es así?

“Sí,” tosió Zorian. “Sí, lo es. En fin, acerca de este trato...”

“Regresen aquí dentro de dos días,” dijo Silverlake despectivamente. “Vinieron sin aviso previo, así que me han tomado totalmente desprevenida. Mi casa está hecha un desastre en este momento, totalmente inapropiada para recibir invitados. Necesito sacar unas sillas más del sótano, desempolvar los muebles y quizás preparar unos bocadillos. Creo que todavía tengo ese pastel de hongos con el que experimenté hace unos años. Sé que suena un poco dudoso, pero se conserva muy bien y te da sueños maravillosos...”

“Los huevos se quedan con nosotros hasta que volvamos a reunirnos,” advirtió Zorian, ignorando completamente su charla.

“Hmph,” bufó Silverlake. “Bien, así será. Bratitos paranoicos. Asegúrense de guardarlos en un lugar seco y oscuro, con suficiente maná en el ambiente, o se arruinarán y el trato se cancelará.”

“Lo tendré en cuenta,” asintió Zorian. Entonces, los huevos eran mucho más fáciles de conservar de lo que temía. “Sólo para asegurarme, ¿esto es seguro, verdad? Los huevos no eclosionarán en unas horas y no liberarán un montón de pequeñas arañas monstruo por todas partes, ¿correcto?”

“No, no, no… bueno, no deberían...” dijo Silverlake, titubeando ligeramente.

“Los estamos guardando lejos de cualquier área poblada,” afirmó Zach con decisión. “Y cuando vayamos a recuperarlos, enviaremos primero a uno de tus simulacros.”

“¡Oye!” protestó el simulacro presente en ese momento.

“Deja eso,” les ordenó Silverlake. “Estará bien. Confíen en mí.”

Los tres le lanzaron una mirada de desaprobación, claramente expresándole lo poco que confiaban en su fiabilidad y honestidad.

“Los chicos de hoy día, sin respeto por los mayores...” se quejó enojada. “Bueno, váyanse ahora. Ha sido un encuentro tan agradable hasta ahora, mejor terminamos en buena nota. No olviden traer regalos la próxima vez. En serio, no puedo creer que vinieron a visitar a alguien y ni siquiera le trajeron una botella de brandy o algo así. ¿No saben que regalar es una tradición importante? No, no respondan a eso, solo les estoy dando una lección, no les estoy pidiendo su opinión. Vayan. ¡Fuera!”

Y así terminó su encuentro con Silverlake — con ella ahuyentándolos como si fueran unos gatos traviesos rondando su patio trasero. Sin embargo, habían logrado en gran medida lo que buscaban, por lo que Zorian se sintió satisfecho.

Solo esperaba que ella realmente cumpliera su parte del trato.

• descanso -

Cuando Zach y Zorian volvieron a visitar a Silverlake, ella estaba de pie junto a una humilde cabaña, descuartizando con desorden un par de salamandras marrones gigantes. Estas eran ejemplares menores, comparables a la gigante que intentó comerse a Zorian hace mucho tiempo, por lo que Zorian asumió que no eran del tipo que ella necesitaba para completar su poción de juventud... pero aparentemente aún tenía utilidad para salamandras aún más jóvenes. En todo caso, ella los recibió con una amplia sonrisa y una inmediata orden de entregar los huevos de araña. Lo hicieron, esperando pacientemente mientras ella los ignoraba por completo durante más de un minuto, en su lugar inspeccionando los huevos en busca de daños y otras cosas que buscaba. Los condujo a su cabaña, que resultaba ser menos una verdadera cabaña y más un disfraz para la entrada a su dimensión oculta.

Bien, la capa interna de su dimensión en el bolsillo. La cabaña en sí también estaba oculta en su propia dimensión en el bolsillo, por eso Zorian no pudo encontrarla simplemente vagando por el bosque. Pero la dimensión de la cabaña era solo la capa exterior de su mundo oculto, una que podía desplegar (y así hacerse accesible a los visitantes) y comprimir (desapareciendo aparentemente del mundo por completo) a voluntad. Dentro de esta dimensión de la cabaña había otra, más grande, que servía como el verdadero hogar y base de operaciones de Silverlake.

En palabras de Silverlake, la cabaña era “solo una fachada para engañar a los visitantes idiotas”.

En cuanto al contenido de la capa interna, consistía en tres cosas: una casa bonita y lujosa de dos pisos, un amplio jardín de hierbas lleno de plantas mágicas raras y un taller alquímico fuertemente protegido, donde ella realizaba la mayor parte de su trabajo.

Sí, una poderosa bruja que claramente estaba muy orgullosa de sus tradiciones y hacía distinciones entre alquimia y ‘fabricación de pociones’ tenía un taller alquímico completamente equipado que sería familiar para cualquier alquimista convencional en las grandes ciudades. A Zorian no pudo evitar encontrar eso un poco divertido.

Habían pasado cinco días desde entonces, y hasta ahora Silverlake cumplía con su parte del trato. Zorian temía que intentara evadir sus responsabilidades como instructora, dándoles regímenes de entrenamiento inescrutables que no garantizaban éxito antes de desaparecer en su taller por el resto del día, pero esto no ocurrió. Probablemente porque estaban muy dentro de su base y existía un verdadero peligro de que puedan quemar su hogar y su jardín de hierbas si sintieran que las engañaba. O tal vez porque realmente quería las modificaciones del hechizo de la Puerta y sabía que el nivel de cooperación que podía esperar de Zach y Zorian respecto a eso se reflejaría directamente en el nivel de dedicación que ella mostrara al enseñarles cómo crear dimensiones en el bolsillo. Cualesquiera que fueran sus razones, Silverlake les dio explicaciones largas y exhaustivas, e incluso creó algunos espacios en el bolsillo del tamaño de un puño frente a ellos como demostración.

Crear una dimensión en el bolsillo era engañosamente simple. La idea básica era estirar y plegar un volumen de espacio elegido en una pequeña botella espacial, y en cierto modo… sellarla. Este ‘sellado’ se llamaba punto de anclaje y evitaba que el espacio plegado se recuperara a su forma natural en cuanto dejaba de ser forzado a tomar esa forma, ya que el espacio tendía a volver a su estado original por naturaleza. Después, la dimensión en el bolsillo podía ser inflada poco a poco hasta alcanzar el tamaño máximo que permitiera el punto de anclaje.

Obviamente, la creación de un punto de anclaje era la parte más importante del proceso de crear una dimensión en el bolsillo. Era el lugar donde la dimensión se conectaba con la realidad principal y servía como entrada y como base sobre la cual descansaba en última instancia la estabilidad de la dimensión. Su tamaño, poder y sofisticación determinaban qué tan grande y estable podía ser una dimensión en el bolsillo. Si alguna vez se destruía, la dimensión conectada a él corría el mismo destino rápidamente.

Ni Zach ni Zorian habían conseguido aún crear con éxito un punto de anclaje estable, por muy pequeño que fuera. El proceso era tan difícil como aprender a lanzar el hechizo de la Puerta, y requería aún más maná y atención a los detalles. Zorian se molestó un poco al darse cuenta de que probablemente Zach entendería mucho más rápido esa habilidad que él, simplemente porque disponía de mucho más maná para entrenar que Zorian.

No ayudaba que Zorian hubiera debilitado mucho su capacidad para recuperar maná manteniendo seis simulacros diferentes. Es curioso cómo inventó un método totalmente nuevo para usar los simulacros, reduciendo a la mitad el costo de mantenimiento de cada uno… y luego duplicó la cantidad de simulacros que mantenía en marcha al mismo tiempo.

Actualmente, Zorian se encontraba sentado en el suelo del bolsillo dimensional de Silverlake, revisando informes de sus simulacros mientras aguardaba que se recuperaran sus reservas de maná. Uno de los simulacros se encontraba en Koth, ideando estrategias para acceder a las otras partes de la Llama con Daimen. Otro más revisaba la biblioteca de la academia en busca de libros restringidos sobre teoría avanzada de la dimensionalidad. El tercero negociaba un acuerdo comercial con uno de los pequeños expertos a los que estaban acercándose para colaborar. El cuarto y el quinto trabajaban en mejoras para los marcos de los gólems de los simulacros. No era algo en lo que normalmente invertiría con tal vehemencia, pero no le quedaba otra opción: todos los simulacros habían entrado en huelga hasta que él aceptara asignar permanentemente dos copias a esa tarea en particular.

Finalmente, el sexto y último simulacro se encontraba trabajando en algo muy delicado y posiblemente peligroso: mejoras mentales.

Por ahora, mantenía un perfil bastante discreto. No deseaba que una copia suya enloquecida desatara una tragedia, o peor aún, que fuera tras él mismo. Además, los simulacros seguían siendo esencialmente él, lo que significaba que no estaban en absoluto de acuerdo con arriesgar sus mentes sin pensarlo demasiado. Teniendo en cuenta los posibles riesgos para su propia seguridad, y la inquietante posibilidad de que sus propios simulacros se rebelaran si presionaba demasiado en esa dirección, Zorian ordenó al último simulacro que limitara su trabajo a ilusiones autoinfligidas por ahora: cosas como aprender a bloquear ruidos y otras distracciones, añadir resaltados y recordatorios a su percepción, y similares. Era un campo muy ortodoxo, muy seguro, dentro de las mejoras mentales. Debido a que solo modificaba los sentidos del lanzador y no sus pensamientos y emociones, apenas había margen para cometer errores irreversibles. Los magos humanos habían realizado bastantes avances en este ámbito, en su mayoría porque intentaban crear divinaciones que pudieran mostrar sus resultados mediante ilusiones proyectadas en los sentidos del mago. Por supuesto, Zorian también consultaba las diversas redes araneanas. Los Defensores Luminosos y los Creadores de Fantasmas Ideales eran las dos redes más útiles para este proyecto, aunque también recibió ayuda significativa de otras redes menores como la Banda de Niebla y el Refugio de los Sueños.

—Chico, te dije que mantuvieras un ojo en ese caldero—le espetó Silverlake, interrumpiendo sus pensamientos. —Se va a desbordar si sigues soñando despierto así. Déjalo. Es poco profesional.

—Uf—gruñó Zorian con descontento, lanzándole una mirada al enorme caldero de hierro a su izquierda. Silverlake casi lo embarcó en ayuda con su alquimia— perdón, con la elaboración de pociones— mientras él se recuperaba. Sin embargo, solo debía estar allí diez minutos y ahora ella había vuelto para hacerse cargo, después de que al menos media hora hubiera pasado.

—Nunca acordamos que fuera tu asistente personal cuando hicimos el trueque. Debería empezar a cobrarte por esas cosas—murmuró Zorian, lo bastante alto como para que ella lo oyera. Ella fingió que no había escuchado. Él levantó la voz. —¿Qué hace ese caldero, siquiera? Si vas a reclutarme para tus proyectos, al menos deberías contarme qué sucede.

—Es un experimento—dijo Silverlake distraídamente, demasiado ocupada limpiando una especie de raíz salvaje en forma de zanahoria para mirarlo a los ojos mientras hablaba—. Estoy segura de que notaste que he estado picando salamandras pequeñas en los últimos días. Intento concentrar artificialmente la esencia regenerativa de las salamandras para ver si puedo crear un sustituto viable para la salamandra centenaria que me falta. Probablemente no funcione, pero bueno. Vale la pena intentarlo.

“¿Esencia regenerativa?” preguntó Zorian frunciendo el ceño. “¿Eso para qué sirve en la salamandra gigante?”

“Por supuesto,” afirmó Silverlake. “Pueden regenerar cualquier parte, reparar cualquier daño. Si las tallas con suficiente cuidado, ambas mitades volverán a crecer como copias completamente sanas y funcionales. Es una habilidad muy útil. La mayoría de las magias curativas simplemente realzan y aceleran las capacidades naturales de sanación del cuerpo, por lo que no funcionan bien en heridas graves. La esencia regenerativa de la salamandra, si se concentra lo suficiente y se combina con otros ingredientes… ¡podría incluso devolver el tiempo y revertir los efectos de la vejez!”

“Hmm,” murmuró Zorian pensativo. Bien, esto era un poco más interesante de lo que había asumido. Aún así… “¿Por qué lo haces así, realizando el procedimiento al aire libre, en un sencillo caldero de hierro? Tienes un taller de alquimia que envidiaría casi cualquier alquimista profesional. ¿Por qué no lo usas?”

“Hmph. Muestra cuánto sabes,” dijo Silverlake. “Lo hago de esta manera porque es la opción superior. Es suficiente para el trabajo. Realizar esto con un equipo de alquimia complicado no aceleraría el proceso ni daría mejores resultados; solo desgastaría equipos delicados y sería un desastre para limpiar después.”

Zorian no tuvo nada que decir ante eso. Después de todo, su argumento tenía mucho sentido.

Ambos permanecieron en silencio durante un momento. Finalmente, Silverlake terminó de preparar las raíces silvestres y las arrojó sin ceremonia al caldero hirviente. Observó cómo el líquido burbujeaba unos segundos, asintió con sabiduría y añadió un par de tablas de madera al fuego.

“¿Sabes cuál es la diferencia entre alquimia y la fabricación de pociones, muchacho?” preguntó Silverlake de repente, mirándolo con ojos entrecerrados.

Zorian estuvo tentado de decirle que la fabricación de pociones era solo una subcategoría de la alquimia, pero sabía que ella consideraría esa respuesta incorrecta.

Ella se refería a la fabricación de pociones en el sentido que las viejas brujas comprendían, no en el sentido que actualmente enseñan en las escuelas.

“La fabricación de pociones se centra en usar un caldero y nada más para elaborar sus productos,” dijo Zorian.

“Sí,” aceptó Silverlake. “Suena muy tonto, ¿verdad? Una poción mal hecha puede liberar nubes de gases venenosos o mutagénicos, explotar en tu cara o salpicarte y derretir tu piel. Incluso una poción bien hecha puede ser igual de peligrosa. Muy a menudo, las antiguas brujas llevaban marcas de sus pequeños fallos en forma de cicatrices, olores extraños y enfermedades de la piel por los años de exposición a vapores mágicos y brebajes. La alquimia moderna es mucho más segura, mucho más precisa. Entonces, ¿por qué crees que las viejas brujas hacían las cosas a su manera?”

Zorian ladeó la cabeza, tratando de entender a qué venía esa pregunta. ¿Qué tiene eso que ver?

“Porque era… más barato?” intentó.

“Ja. Cerca,” dijo Silverlake. “Es porque la alquimia, en su forma actual, requiere toda una sociedad construida para sostenerla. Alguien tiene que fabricar todos los frascos, recipientes, calentadores y demás equipo. Alguien debe cultivar, reunir y localizar los ingredientes utilizados. Alguien necesita transportarlos y distribuirlos a quienes los necesitan… o tener las conexiones adecuadas para usarlos. Alguien debe proteger los talleres llenos de valiosos aparatos de ladrones y pillos. Las viejas brujas no tenían acceso a nada de eso, así que tenían que arreglárselas con echar cosas en un gran caldero de hierro y calcular a ojo. Es, como dijiste, más barato. Más barato en términos de dinero y también en términos de infraestructura social necesaria para sostenerlo.”

“Entiendo,” dijo Zorian después de un momento.

“Hoy en día, prácticamente no existen brujas que no utilicen la alquimia de alguna forma, además de sus habilidades tradicionales con calderos,” continuó Silverlake. “Los antiguos aquelarres nos habrían considerado herejes, apuesto. Pero, hasta donde sé, todos los antiguos aquelarres han desaparecido, y eso no es una simple coincidencia. Los tiempos cambian. Los aquelarres no lo hicieron, y pagaron el precio. La alquimia tiene su lugar… al igual que la elaboración de pociones. No te apresures a despreciarla.”

“¿Hiciste toda esa perorata larga solo para dar esa pequeña lección al final, verdad?” Zorian exhaló con molestia.

“Lo recordarás mejor así,” soltó Silverlake entre carcajadas. Ella pinchó el líquido burbujeante en el caldero con una cuchara de hierro que utilizaba para mezclarlo. “Bueno, en fin, creo que podemos dejar esto así por unas horas. ¿Ya te recuperaste, muchacho? Digo, realmente te tardas en descansar; es un milagro que hayas llegado tan lejos con esa ética laboral tan terrible. Cuando yo tenía tu edad, nosotros…”

Zorian suspiró, levantándose y esforzándose por ahogar su incomodidad ante sus moralismos. Enviaba un breve mensaje a través de su alma al simulacro que trabajaba en la implementación de filtros sensoriales, ordenándole que trabajara rápidamente. Necesitaría esas habilidades lo antes posible.